◀◀▣ 뇌려타곤(懶驢　坤) ▣▶▶ ː 게으른 당나귀 땅바닥을 구르다. [진원] xmb69@orgio.net http://ww1.introcom.net/~khan/ 2001-11-05 ∼ ▣ 제 1 부 : 악 동(惡 童) ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-1 자욱한 안개가 산하를 감싸는 새벽이었다. 하얀 소복 차림에 바위 위에 무릎을 끓고 앉아 있는 산발한 여인은 안개로 보이지 않는 산 아래를 하염없이 바라보고 있는 가운데 늙은 노인의 날카로운 목소리가 귓속을 아프게 파고 들었다. " 성지의 수호를 맡은 자로써 교를 배신하고 외인과 내통하여 성물을 유출시 킨 죄 죽음으로써 속죄하라!" 머리 위에는 칙칙한 검은 색의 관을 쓰고 옷도 검은 장포를 입고 있는 노인 은 불같이 노한 음성으로 소리치고, 얼굴에 검은 두건을 쓰고 윗통을 벗고 있 는 한 사람을 향해 고개를 끄덕였다. 성녀의 처형은 신속하게 이루어져야만 했다. 만약 교내에 다른 사람들이 안 다면 성녀를 지키기 위해 목숨을 걸 사람들이 너무나 많았다. 교의 안정을 위 해서라도 그녀는 죽어 마땅한 존재였다. 날이 시퍼렇게 선 칼이 허공으로 떠오르고, 고개를 숙인 여자의 목을 향해 내리쳐졌다. " 깡!" 날카로운 쇳소리가 울리고 처형에 사용될 검은 하늘 높이 솟구치다 벼랑 아 래로 떨어져 내려갔다. 그리고 안개 속에서 검은 복면인이 튀어나와 한 자루 검을 들고 성녀의 옆에 서는 것을 볼 수 있었다. "잡아라! 멋들 하느냐?! 저 자를 당장 죽여버려라!" 검은 장포를 입은 노인의 입에서 고함이 터져 나왔다. 처형이 이루어지고 있는 바위를 둘러싸고 있던 다섯 명의 무사들은 두 눈에 혈광을 일으키며 갑자기 튀어나온 불청객을 향해 검과 도를 날리기 시작했다. 일대 육의 싸움은 그렇게 시작되고 복면을 한 그의 몸에는 하나하나 몸에 혈 선이 그어지기 시작했다. 복면인의 실력은 분명히 뛰어난 것이었지만 교의 최정예인 암흑전사단의 고 수들을 다섯명이나 상대할 실력 같은 것은 가지고 있지 않았다. 싸움이 시작되고 얼마 되지 않아, 그의 검은 부러지고 바닥에 넘어진 그의 몸은 넝마처럼 할퀴고 찢기어진 상처로 뒤덮인 혈흔이 가득했다. 그리고 고개 를 들고 있는 그의 목 좌우에는 금방이라도 목을 베어 넘길 것처럼 두 자루의 칼날이 바싹 붙어 있었다. 상처의 고통도 코앞으로 죽음이 다가온 것도 느껴지지 않는지, 그의 두건 사 이로 드러난 두 눈은 안타까움에 가득 차서 고개를 숙이고 있는 여인을 향해 있을 뿐이었다. 여인의 고개는 서서히 들어올려지고 얼굴을 가리고 있던 검은 머리카락이 옆 으로 드리워지면서 그녀의 얼굴이 드러났다. 백옥 같은 피부에 추수 같은 눈망울 오뚝한 코와 붉은 입술---, 그녀는 안타 까운 눈으로 자신을 바라보는 복면인을 바라보다 고개를 흔들더니 다시 고개를 떨구었다. 자신을 구하기 위해 목숨을 걸고 온 이 남자가 가엾기는 했지만, 이 자는 그녀가 마지막으로 보고 싶은 사람이 아니었다. '챙 챙' 그리고 다시 병장기 부딪치는 소리가 아련하게 산밑에서부터 들려오기 시작 했다. 자욱한 안개로 인해 산밑에서 누가 싸우는지 알 수 없었지만 절망의 끝에 서 있는 그녀의 고개는 다시 들어올려져 산밑을 내려다보았다. 검은 장포를 입고 있는 노인과 다른 여섯 명의 무사들의 시선 역시 산밑으로 향했다. 언뜻 언뜻 검은 그림자가 안개 위로 드러났지만 그가 누구인지는 짙은 안개 로 인해 확인할 수 없는 상태였다. 파공음과 호통소리 그리고 쇠와 쇠가 부딪 치는 소리는 점점 가까워지기 시작했다. 그리고 마침내 안개 속에서 한 사람이 튀어 올라와 그녀가 묶여 있는 바위 앞에 내려섰다. "다---당신은----?" 영원히 열리지 않을 것 같은 그녀의 입에서 말소리가 흘러나왔다. 이곳까지 오기 위해 그가 얼마나 격심한 격전을 치렀는지, 넝마처럼 갈기갈 기 찢긴 옷과 피로 물들은 옷이 그것을 말해주고 있었다. 혈인(血人)이 되어 이곳에 찾아온 마른 몸매에 삼십대 초반의 얼굴을 하고 있는 그 사내는 더 이상 서 있을 힘도 없는지, 그대로 손에 들고 있던 검을 땅 에 박고 넘어지려는 몸을 간신히 지탱한 후에야 속삭였다. "다-- 당신은 죄가 없소. 죽지 --- 죽지 마시오. 보란 듯이----, 결혼도 하 고 아기도 낳고 보통 사람처럼 그렇게 살 권리가 당신에게--- 당신에게도 -----." 힘겹게 속삭이듯 말하던 그 사내의 몸은 말을 끝내기도 전에 땅바닥으로 쓰 러졌다. 슬픈 눈망울로 눈앞에서 죽어간 남자를 바라보던 여인은 하늘을 향해 시선을 던졌다. 지금 이 한마디만을 전해주기 위해 이 남자는 목숨을 걸었던 것이다. 그녀의 눈에도 이제 산 위로 떠오르는 붉은 해와 푸른 하늘이 보였다. " 그래, 그가 오지 않으니 내가 가면 되는 거야!" 그녀는 소리쳤고, 그녀의 몸을 묶어놓았던 밧줄은 그 순간 조각조각 나서 땅 으로 떨어졌다. "막아라! 너는 어디도 갈 수 없다! 이곳에서 죽어야 할 운명 이란 말이다!" 검은 장포의 노인은 소리치고 다섯명의 검은 색 일색의 옷을 입고 손에도 검 은 색 도를 들고 있는 다섯의 암흑전사단이 그녀를 둥글게 포위했다. "비켜요, 난 갈 거예요!" 그녀는 소리치고 그 순간 그녀의 두 손은 백옥 빛으로 물들었다. 그리고 하얀 소수가 천지를 뒤덮는 순간------------. "따악!" "아야!" 한창 꿈나라를 헤매고 있던 여자아이는 머리를 쓰다듬으면서 글 선생을 쳐다 보았다. "련이도 저기 가서 무릎 끓고 손들고 있어라." 글공부는 후원 연못 위에 세워진 정자 위에서 이루어지고 있었고, 가운데에 앉아 있는 것은 이제 방씨 집안의 장남 방종대 하나뿐이었다. 두 명의 여자아이와 한 명의 남자아이는 정자의 한쪽 구석진 곳에 나란히 무 릎을 꿇고 두 손으로 하늘을 떠받치는 자세가 된 채 글공부가 끝날 시간을 기 다려야 했다. 방씨 집안의 둘째 딸의 머리에 회초리를 먹인 후 벌을 내린 문학사는 못마땅 한 얼굴이 되어 과거시험에만 필요한 팔고문을 만드는 법에 열중하고 있는 이 집안의 장남 과, 나란히 앉아서 벌을 서고 있는 세 명의 아이를 둘러보았다. 첫째인 장남 방종대는 열심히 팔고문을 만들어내려고 끙끙거리고 있었지만 이 아이는 애시당초 진정한 학문를 알기에는 그른 아이였고, 둘째 딸 장화련이 라는 아이는 수업시간 내내 딴 생각에 빠지기 일쑤라 회초리를 항상 들고 있게 만드는 아이였다. 셋째 딸 방수련이라는 아이는 화선지 위에 글씨를 연습하는 대신 그림과 낙서만을 하고 있어 보기 싫은 아이였고, 마지막으로 막내를 쳐다 본 문학사는 허탈한 심정이 되어 천장만 바라보았다. 수업시간 내내 졸던 아이 였다. 그래서 지금도 벌을 받는 중에도 열심히 졸다가, 방금 누나가 맞는 소리 를 들었는지 잠깐 깨어있기는 했지만, 쳐다보고 있는 그 순간 다시 졸음이 밀 려오는지 고개를 끄덕거리기 시작하는 것이다. '내가 미쳤지. 아무리 거금을 들이밀었다지만 괜히 이 아이들을 가르친다고 했어-----. 에구 그나저나 저놈이 글씨라도 읽게는 만들어야 할텐데-----.' 문학사는 때늦은 후회를 하면서 속으로 허탈한 한숨을 내쉬며 아이들과 마찬 가지로 이 지겨운 수업시간이 끝나길 기다렸다. 그러면서 석달 전 이 집에 들어와 아이들을 가르치면서 알게 된---, 아이들 에 대한 생각을 다시 해 보는 문학사의 입에서는 절로 한숨이 흘러나오고 있었 다. 하남성 일대에서 그 학문과 인품으로 가장 명성이 드높은 문학사로서는 이 런 학문을 배울 자세가 전혀 안돼 있는 아이들을 가르친다는 사실 자체가 고문 인 것이다. 방씨 집안의 막내인 방소구는 흘끔 새로 온 글 선생을 쳐다보다 옆으로 눈동 자를 돌렸다. 글 선생의 바로 앞에 앉아 있는 형은 새로 온 글 선생이 말한 대 로 열심히 팔고문이라는 이상한 것을 만들어 내려고 끙끙거리고 있었고, 옆에 서 벌을 서고 있는 둘째 누나는 천장을 쳐다보며 또 이상한 상상을 하고 있다 문학사에게 머리를 맞았는지, 한 손으로는 하늘을 향해 올리고 있지만 또 한 손으로는 연신 머리를 비비 대고 있고, 셋째 누나 역시 얼굴과 소매에 먹물을 잔뜩 묻힌 채 옆에서 벌을 받고 있는 광경이 보였다. 보나마나 수련 누나는 또 쓰라는 글은 안 쓰고 엉뚱한 그림과 낙서를 하다 글 선생에게 걸렸을 것이다. 두 손을 하늘로 뻗고 있는 상태였지만 방소구는 그런 광경을 보면서 다시 졸음 이 밀려오는 것을 느꼈다. '안돼! 조금만 더 참으면 글공부 끝나는 시간인데-----.' 속으로 비명을 내지르면서 졸음을 참는 방씨 집안의 막내 소구였지만, 쏟아 지는 졸음을 참지 못하고 벌서는 자세로 고개를 끄덕거리면서 소구는 다시 잠 들었다. 언제부터인지 모르지만 소구는 항상 졸렸다. 하루종일 원 없이 자본적도 있 지만 그래도 언제나 졸음이 밀려오는 것을 어쩔 수 없었다. 문학사는 시선을 하늘로 던졌다. 과거시험을 준비하는 한 아이 외에 나머지 세 아이가 열심히도 꾸벅꾸벅 졸고 있는 광경을 보기가 싫은 탓이었다. 그것도 벌을 받는 상태에서-----. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-2 방씨 집안의 가장인 소구의 아버지는 누나들이 글공부 안 하는 것은 별로 신 경 쓰지 않았지만, 소구의 형과 소구 둘이 글공부를 안 하는 것을 알면 당장 회초리를 들고 종아리에 피멍이 들 때까지 매로 다스렸다. 문관의 집에서 태어 난 남자아이는 당연히 글공부를 해야 하는 것이다. 여자아이는 그저 읽고 쓸 줄 알고 장부를 정리할 줄 알면 더 이상 공부를 할 필요가 없는 것이지만 남자 아이는 절대 아니었다. 그래서 소구 역시 억지로라도 글을 배우지 않으면 안 되는 것이다. 아버지처럼 훌륭한(?) 벼슬아치가 되어서 백성들의 위에 군림하 고 뺏기는 위치가 아닌 뺏는 위치에 서기 위해 열심히 공부하지 않으면 안 되 는 것이다. 그래서 아버지한테 또 매를 맞을지도 모른다는 생각이 비몽사몽간의 소구의 머리 속을 맴돌면서 수그러지는 고개를 위로 들어올리려고 필사적인 소구였지 만 잠의 마수에서 벗어날 길은 없었다. '으--졸면 안 되는데-----. 졸--면---.' 필사적인 의지로 졸음을 참고 며칠 전 간신히 땐 천자문 다음으로 보게 된, 자신의 앞에 놓인 소학(小學)이라는 책을 쳐다보던 소구는 책을 읽으려고 했지 만 몸이 의지를 따라주지 않았다. 항상 졸고 있는 상태인 소구는 벌을 받을 때 도 일단 책은 가지고 가서 펼쳐 놓아야 했기에 벌을 받고 있는 중이긴 했지만 바닥에 책자가 펼쳐져 있는 것이다. 어떻게든 한글자라도 더 머리 속에 집어넣 지 않으면 용돈은 줄고, 매는 늘어날 것이다. 소구의 감기고 있는 두 눈에 글자가 둘로 보였다 하나로 보였다를 반복하더 니 점점 흐려졌다. 결국 소구라는 이름의 현령의 막내아들은 그대로 잠 속에 빠져들었다. 책이라는 것이 보이면 더욱 더 잠에 잘 빠져드는 소구였다. 소구에게 있어서 책은 수면제 그 이상도 그 이하도 아니었던 것이다. 문학사라고 불리는 선비는 못마땅한 얼굴로 자신의 앞에 앉아 있는 아이들을 다시 쳐다보았다. 비록 돈이 없어 탐관이라 알려진 방종대의 자식들을 가르치 는 일을 떠맡게 되었지만 그에게도 일말의 기대가 있었다. 예로부터 군자의 삼락이라는 말이 있는데 그 중에는 제자를 받아들여 가르치 는 일이 있는 것이다. 스스로 군자라 자처하지는 않았지만 제자를 받아들여 즐 겁게 지금까지 쌓은 학문을 가르칠 꿈에 부풀었던 문학사는 방씨 집안의 자제 들을 만나고서는 군자의 삼락중 하나인 제자를 가르치는 즐거움은 포기한 상태 였다. 우선 현령의 장남인 방종구라는 열 여섯 살 난 아이는 정말 무지하게 열심히 글공부를 하는 아이였다. 그래서 문학사는 처음에는 기뻐했지만 지금은 아니었 다. 열심히 학문을 배우는 이유가 단지 과거시험을 잘 보기 위해서만 공부한 다는 것을 알게 되었는데 어찌 그가 기뻐할 수 있겠는가? 학문을 단지 출세의 수단으로 이용하려고 배우는 것임을 알기에 문학사는 이 방씨 집안의 장남을 결코 좋아 할 수 없었다. 이 아이 역시 나중에 그 아비처럼 탐관이 될 것이 뻔한 것이다. 그 자신이 또 한 명의 탐관을 만들고 있다는 생각이 들었기에 그 는 이 방씨 집안의 장남 방종구에 대해 생각하면 할수록 비참해지는 것이다. 둘째인 딸 방화련이라는 여자아이는 글공부보다 무술에 심취해 있는 상태였 다. 글자는 그저 보고 읽고 쓸 수만 있으면 된다는 생각을 하고 있는 아이였 다. 물론 여자니 과거에 나갈 정도의 지식을 배울 필요는 없을 것이다. 그러나 학문이 학문인 이유는 사람의 도리를 배우고 사람답게 살게 하기 위한 것이다. 예절과 교양을 쌓는 것은 양가집 규수의 덕목인 것이다. 그러나 이 아이가 사 내처럼 남장을 하고 길거리의 불량배에 불과한 무리들, 그것도 대부분 관아의 아전들과 빌붙어서 기생하는 흑도의 무리들에게 권장술을 배우는 광경을 목격 한 터였다. 조신한 양가집 규수가 할 행동은 결코 아니었기에 이 아이 또한 문 학사는 마음에 들지 않았다. 셋째 딸 방수련이라는 아이는 보기 드물게 예쁜 얼굴을 한 아이였다. 이제 열살 밖에 안된 아이였지만 모르긴 몰라도 자라면 엄청나게 예쁜 미인이 될 것 은 분명했다. 거기에 시와 그림에 뛰어났고 쓰는 서체도 아름답기 그지없었다. 그러나 그리는 것은 징그러운 뱀이나 개구리 쥐 같은 것이고, 글자를 쓰면 욕 설과 낙서가 대부분이었다. 거기다 불과 열살 밖에 안된 아이가 천박한 기녀처 럼 진한 화장을 하고 온갖 패물들로 몸을 감싸는 광경은 결코 보기 좋은 광경 일 수는 없는 것이다. 더 더욱이 머리속에 있는 생각은 어떻게 하면 더 자신이 예쁘게 보일까하는 한가지 생각뿐인 아이였다. 머리는 텅텅 비고 얼굴만 예쁜 아이를 학자인 문학사로서는 결코 좋아할 수 없었던 것이다. 양가집 규수다운 면모를 여러모로 보여주고 있는 아이였지만 반쪽자리인 것이다. 그래서 이 아 이 또한 등봉현의 거유 문학사에게는 차지 않는 아이였다. 이 아이는 너무나 영악한 것이다. 평생 잘 먹고 잘 살려면 부자이면서 권력도 있는 그런 집안으 로 시집가야 된다는 생각을 하고 있었고, 모름지기 그러려면 여자로서의 자신 의 값이 비싸져야 한다는 생각을 하고 있는 것이다. 그게 열살 밖에 안된 어린 여자아이의 생각이었기에 이 아이의 얼굴이 예쁜 만큼 더 보기 싫은 아이였다. 그래서 이 아이 또한 문학사로서는 싫어 할 수밖에 없었다. 마지막으로 이 방씨 집안의 막내인 방소구를 바라보며 문 학사는 설레설레 고개를 내저었다. 그리고 이 하루도 빠지지 않고 혼나고 두들겨 맞으면서도 불 과 일곱 살 밖에 안 되는 꼬마는 꿋꿋하게 초지일관 밥 먹을 시간을 제외하고 는 잠으로 일관하는 것이다. 처음에는 그도 매로도 다스리고 조용조용 아이를 타이르며 글공부를 해야 사람의 도리를 할 수 있다는 그런 말도 해주었다. 유 일하게 이 방씨 집안에서 이 아이만이 순수한 아이였다. 그가 말로 설득하면 말귀를 알아듣고 열심히 공부하려고 노력하는 것을 알고 있었지만 이 아이는 체질이 문제였다. 완전 두 손 두 발 다 든 문학사는 소구가 잠들면 그런가보다 하고 이제 넘어가는 해탈의 경지에 도달해 있었다. 그나마 그가 여기 온지 이 제 석달이 흘렀고 그 시간 동안 천자문을 땐 것만도 다행한 일이었다. " 오늘은 여기까지. 모두들 이제 그만 나가봐도 좋다." 문학사의 입에서 그런 말이 흘러나오자 언제 졸았냐는 듯이 눈을 뜬 세 아이 의 입에서 즐겁다는 목소리로 인사가 흘러나왔다. "수고하셨습니다. 스승님." 그러나 팔고문을 만들고 있는 방씨 집안의 장남은 고개를 흔들며 말했다. " 스승님, 저는 아직 팔고문을 다 만들지 못했으니 이따 다 만들고 나면 틀 린 부분을 알려 주십시오." 언제나 그렇지만 공부하는 시간은 하염없이 졸립지만 끝나는 시간만은 정신 이 번뜩 나는 아이들이었지만, 과거시험을 보고 높은 관직에 오르려고 열을 내 고 있는 장남만은 아니었다. 보기 싫은 이 아이와 한시라도 빨리 떨어지고 싶은 문학사는 스윽 자리에서 일어나면서 말했다. "오늘은 여기까지다, 종구야. 그것은 내일 확인해 줄 터이니 이만 물러가거 라." 문학사의 입에서는 조금은 짜증이 배인 목소리가 흘러나왔다. 방종구라는 이 름을 갖고 있는 방씨집안의 장남은 글선생의 심기가 불편하다는 것을 바로 알 아 챌 수 있었다. 모름지기 벼슬아치의 첫 번째 조건은 눈치라고 할 수 있었 고, 그런 면에 있어서도 방종구는 뛰어난 능력을 가지고 있었다. " 그럼 내일 만들어서 올리도록 하겠습니다. 스승님, 수고하셨습니다." "오냐. 너도 이제 그만 네 방으로 물러가도록 하거라." "예." 둘이 대화를 나누고 있는 사이 나머지 세 아이는 벌써 후원을 벗어나고 있었 다. 이제부터 아이들에게는 놀 수 있는 즐거운 자유시간이고, 이 악동들이 풀려 나는 시간이 그 때부터는 방씨 집안의 하인과 하녀들에게는 악몽이 시작되는 순간인 것이다. 그 시각 그 네 아이들의 아버지인 방종대는 관아의 재판을 집행하고 있었다. 공명정대(公明正大)라는 현판이 걸려 있는 법정의 판결을 내리는 자리에 있 는 방종대라는 이름의 현령은 묵묵히 앞에 무릎을 끓고 앉아 있는 두 남자와 그들의 옆에 서 있는 변론을 맡은 자들을 한꺼번에 쳐다보다 옆으로 시선을 돌 렸다. 이방 나한탁이 턱에 난 염소수염을 쓰다듬으며 양쪽의 원고이자 피고인자를 쳐다보더니 옆에 변론을 맡고 있던 두 사람을 바라본 다음 다시 판결을 내릴 현령 방종대를 쳐다보았다. " 잠시 휴정한다!" 이방의 눈치를 받은 방종대는 재빨리 휴정을 선포하고 자신이 혼자 있는 집 무실로 들어갔다. 그리고 이방 나한탁의 뒤를 따라 두 명의 변호인들이 따라갔다. 자신의 집무실에서 한동안 노닥거리다 재판장으로 들어서면서 자신이 앉는 자리 바로 위에 공명정대(公明正大)라고 쓰여진 현판을 바라보며 방종대는 속 으로 생각했다. '흐흐, 공명정대가 아니라 다승소패(多勝少敗)지---. 많이 바치는 쪽은 이기 고 적게 받치는 쪽은 질 것이니 양쪽에서 받치는 돈이 최소한 천냥 이상은 될 게야---, 암 그렇고 말고.' 그렇게 흐뭇한 상상을 하면서 자리에 앉은 방종대의 입에서는 뚱뚱한 배만큼 이나 묵지한 음성이 흘러나왔다. "개정(開廷)!" 방종대가 소리 친 직후에 이방 나한탁이 탁자 밑으로 두 자루의 주머니를 건 네주면서 속삭였다. " 대인, 이가장(李家莊)에서는 천 이백냥을, 등소군의 집에서 들어온 것은 천냥입니다요." 그가 앉은자리 옆에 다가온 염소 수염의 이방 나한탁은 서로 맞고소를 한 두 사람이 제출한 고소장과 함께 두 개의 주머니를 방종대의 소매 속에 보이지 않 게 찔러 넣으면서 그렇게 속삭였다. 방종대는 자신의 앞에 놓인 두 장의 소장을 유심히 살펴보는 척하면서 사실 은 그가 앉아 있는 자리의 탁자 밑으로 두 자루의 돈주머니의 무게를 비교해 보았다. 내용은 중요한 것이 아니었다. 가장 중요한 것은 어느 쪽이 더 무거운 돈주머니를 내밀었느냐는 것이었다. 방종대는 등봉현에서 가장 부자라고 소문난 이가장(李家莊)과 뒷골목 건달패 우두머리인 엄소군이 받친 돈주머니를 비교해보았다. 돈도 이가장 쪽에서 더 많이 받쳤고 아무래도 건달 편을 들어주기에는 걸리는 것이 너무 많았다. 특이 나 이곳에 부임한지 얼마 안 되는 그로서는 이 지역의 대지주의 기분을 상하게 하는 것은 여러모로 불편한 일이었다. "이제 판정을 내리겠다!" 그렇게 소리치면서 방종대는 주위를 둘러보았다. 재판정은 숨소리 하나 나지 않을 정도로 조용해졌다. 그런 광경을 지켜보면서 방종대는 속으로 생각했다. '이 맛에 관직을 산 거야---, 돈도 장사 할 때 보다 많이 들어오고---.' 본래 장사아치였던 방종대는 관직 역시 하나의 장사라고 생각하는 사람이었 다. 뇌물을 받치고 벼슬아치의 길에 올라선 방종대의 좌우명은 한가지였다. <긁을 수 있을 때 최대한 긁는다> 그가 이곳에 부임하고 나서 벌어진 송사 중 가장 큰 송사였다. 단순히 폭행 상해라는 죄목의 송사가 벌써 두 달이나 질질 끈 것은 그 두 사람이 이 등봉현 에서 가장 돈 많은 자들이었기 때문이었다. "이엄은 집으로 돌아가도 좋고, 등소군은 지금 즉시 감옥에 가두어라! 추후 다시 재심하여 형량을 결정할 것이다!" 그렇게 판결을 내린 방종대는 흐뭇한 기분을 만끽하면서 이곳에 새로 산 자 신의 집으로 퇴청했다. 재판이 길어지면 길수록 아전들과 포졸들 그리고 방종 대 본인에게 떨어지는 것이 많은 것이다. 더군다나 이 재판을 벌이는 두 사람 은 등봉현에서 가장 돈 많은 자들이었기에 재판은 될수록 질질 끌면 끌수록 주 머니는 더욱 두둑해질 것이다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-3 두둑한 돈주머니를 만지며 흐뭇한 기분으로 관청에서 퇴청한 방종대가 관복 을 벗고 평복으로 갈아입는 동안 그의 등뒤에는 방씨 집안의 가장 늙은 하인 하나가 시립해서 오늘 아이들이 어떤 일을 했는지 보고를 하고 있었다. "첫째 도련님은 문학사님에게 배우는 시간이 끝나고 나서 방으로 곧바로 돌 아가셔서 글공부를 계속 하셨습니다." "화련이는 무엇을 하던가?" "예, 나리. 둘째 아가씨는 관청의 연무장에서 방호 중에서 고수로 알려진 노 군명에게서 삼재검법이라는 것을 배우고 계셨습니다." "그럼 셋째는?" "수련 아가씨는 마님 방으로 들어가셔서 화장을 하고 마님의 패물 상자를 꺼 내 몸에 치장하는 일을 하고 계셨습니다." "허--, 제대로 된 놈은 장남 밖에 없구나---, 그럼 막내는 오늘도 하루종일 졸더냐?" 푸른색의 평복으로 갈아입은 방종대는 좋았던 기분이 망가져 가는 것을 느끼 며 물었다. 거의 포기한 막내였지만 그래도 일말의 기대라는 것을 가지고 물어 보는 방종대였지만 늙은 하인은 고개를 저었다. 다음 순간 방종대는 점점 얼굴이 붉게 변해가기 시작했다. " 다른 아이들은 나름대로 무언가를 하고 있는 그 시간에도 소구 녀석은 여 전히 잠만 자고 있다고-----?" 혼잣말처럼 그렇게 중얼거리던 방종대는 늙은 하인을 향해 말했다. "수고했네. 그만 가서 쉬게나." "예 나으리. 소인은 그럼 물러갑니다요." 늙은 하인은 고개를 숙이고 방 밖으로 물러갔다. 옷을 다 갈아입은 방종대는 탁자 옆에 놓인 의자에 털썩 주저앉았다. 갈증이 그의 목을 태웠다. " 정녕---, 소구 녀석의 그 잠버릇은 병이라고 해야 하나?" 방종대는 한숨을 내쉬면서 중얼거리더니 고개를 내저었다. 막내의 그 지나친 잠은 돈이 있어도 살 수 없는 아주 귀한 약재를 먹어치우고 나서 생긴 잠버릇 이었다. 몸에 엄청 좋다는 그런 약재를 먹어치운 아이의 힘은 일곱 살이라고는 생각할 수 없을 정도로 힘이 세진 것을 확인한 방종대였다. 병든 녀석이 그렇 게 힘이 셀 수가 없는 것이다. 그래서 방종대는 막내가 게을러서 그렇거니 하 고 매로 다스리기 시작했지만 이제는 한계였다. 그것도 한 두 번이지 몇 달 동 안 계속 그렇게 혼이 났음에도 막내는 점점 더 자는 시간이 길어지고 있었다. 탐관이라고 소문난 방종대였지만 그런 사람일수록 가족에 대한 애착은 큰 것 이었다. 날이면 날마다 막내의 잠버릇을 고치기 위해 매를 든다는 것이 그로서 도 이제는 힘이 들었다. 그렇게 방종대가 고민하고 있을 때 어느새 방으로 들어온 방종대의 아내가 조용히 비어있는 찻잔에 차를 따르고 있었다. '쪼르륵' 주전자에서 차를 따르는 아내의 모습을 보면서 방종대는 물었다. "여보, 어떻게 생각하오?" 하얀 궁장을 입고 머리를 틀어 올린 그녀는 찻주전자를 들고 탁자 옆에 서서 물끄러미 남편을 쳐다보았다. 그녀는 시집오기 전부터 아주 아름다운 여자였 다. 그래서 그녀를 차지하려고 방종대는 별 수단을 다 강구해야 했다. 그녀는 거기 서 있는 것만으로도 이미 한폭의 그림 같이 아름다운 모습을 하고 있었지 만 그녀의 입에서는 아주 싸늘한 목소리가 흘러나왔다. 지금 남편이 무엇을 물어보는지 그녀 또한 너무나 잘 알고 있었던 것이다. " 정말이지--, 당신은---." 그렇게 말을 끊은 후 가슴속에서 울어나는 화를 삭힌 그녀는 조용히 말했다. "모두가 병이라고 생각하고 있는 것을 당신만이 인정하지 않고 있었다고요. 지금 소구 나이 또래의 아이라면 장난치고 돌아다니길 좋아 할 나이라는 것을 설마 모른다고 하지는 않겠죠? 그런데 소구 녀석이 하는 행동은 -----, 죽을 때가 다 된 노인처럼 하루종일 잠만 자고 있잖아요. 이러다 소구 녀석이 죽으 면 당신은 어쩌려고 의원을 안 부르는 거죠?" 그녀의 입에서 나오는 목소리는 잔잔한 것이었지만 그 내용은 신랄하기 그지 없었다. 신랄한 비난을 묵묵히 들으면서 방종대는 결정을 내려야만 했다. "후--우." 깊은 한숨을 내쉬던 방종대는 의자에서 벌떡 일어섰다. " 야심한 시각에 어디 가시려고요?" "소구한테 가보려고 하오." "또 매를 들 작정이신가요?" 방종대는 우울한 얼굴을 한 채 고개를 흔들었다. "그럼---?" "그냥 한 번 보려고." 그렇게 말하면서 자신의 방을 나와 정원을 가로질러 소구의 방으로 가는 방 종대의 발걸음은 무겁기 그지없었다. 그가 겁내고 있는 것은 의원이 소구가 치 유할 수 없는 불치병에 걸렸다는 말을 할까 두려웠던 것이다. 그 자신의 실수 로 벌어진 일이기에 그는 더욱 두려웠다. 관직을 사기전에는 그는 중원과 변방의 작은 나라를 돌아다니면서 행상을 하 고 있었고, 고려 땅에 들어가게 된 적이 있었다. 인삼을 사서 중원으로 가지고 오는 동안 한 늙은 노인을 도와 준 대가로 받 은 산삼들--, 그것 덕분에 벼슬을 사서 이렇게 관직에 앉게도 되고, 가족들 모 두 잔병치레를 겪지 않게 되었지만 막내만은 달랐다. 그 노인이 준 산삼 중에 특이한 것이 하나 있었고, 그것은 인연이 닿지 않는 자가 먹으면 천벌을 내린 다는 말을 듣고 인삼삼자 속에 깊숙이 감춰두었다. 그것을 네 살 먹은 소구 녀 석이 먹어치웠던 것이다. 자신의 관리 소홀로 인해 막내가 죽는다면 방종대로 서는 참기 힘든 일이 될 것이다. 그 약이 얼마나 귀한 것인지 알고 있던 방종 대는 약도 약이었지만 소구가 죽지 않을까 조바심을 내게 된 것은 당연한 일이 었다. 거기다 이 일을 누군가 알면 소구 녀석을 잡아먹으려 드는 인간이 생길 지도 모르는 일이기에, 한사코 의원을 부르지 않았던 것이다. 그렇게 해가 갈 수록 비정상적으로 잠만 자는 자신의 막내아들을 생각할 때마다 그의 마음은 무거워질 수밖에 없었다. 침상 위에 잠옷으로도 갈아입지 않은 막내아들이 잠에 빠져있는 광경이 방종 대의 눈에 들어왔다. 그 광경을 한참을 멍하니 쳐다보던 방종대는 다시 아들의 방을 빠져 나와 정 원으로 걸어갔다. 깜깜해진 밤에 빛나는 별무리를 보면서 방종대는 결심을 굳혔다. 아무리 좋은 약이라도 함부로 먹으면 병이 날 수 있다는 사실을 싫지만 이제 는 인정해야만 했다. 자신의 막내아들이 병에 걸렸다는 것을----. 이곳으로 이 사 온 뒤 아들은 점점 더 자는 시간이 늘어나고 있었다. 조금만 시간이 지나면 어쩌면 이 막내가 영원히 잠에서 깨어나지 않을지도 모른다는 불길한 생각이 방종대의 머리 속을 스치고 지나갔다. 그렇게 방종대 일가의 밤은 깊어가고 있을 때 다른 두 곳에서는 밀담이 이루 어지고 있었다. 노인은 멍하니 넋을 잃고 침상 위를 쳐다보았다. " 아버지, 그 놈을---, 그 놈을 반드시 죽---죽여-----컥!-----." "오냐, 내가 가진 모든 재산을 다 동원해서라도 그 놈만은 반드시 죽여주 마!" 침상 위에 누워 있는 아들은 피를 토하며 소리치다 채 말을 잇지 못하고, 아 들의 손을 움켜쥐고 대답하던 노인의 말이 채 끝나기도 전에 침상 위에 누워 있던 아들의 고개는 옆으로 꺾였다. 비단으로 된 금색의 옷을 걸치고 있는 노인은 잠시 무표정한 표정으로 침상 위에 누워 있는 아들을 쳐다보았다. 자신보다 수십년은 더 오래 살아야 할 자 식이 먼저 죽는 꼴을 보리라고는 생각도 못한 이가장의 장주 이충염이었다. '네 놈이 아무리 소림사의 비호를 받는 놈이라 할지라도 이번에는 절대로 죽 음을 피하지 못할 것이다!' 이를 부드득 갈며 침상 옆에서 일어선 이충염이라는 이름의 노인은 창가로 가서 창문을 열고 밖을 내다보았다. 아들 이엄의 몸을 반병신이 될 때까지 때 린 엄소군의 등뒤에는 소림사가 있어서 이 하남성 일대에서 활동하는 살수들은 고용할 수 없었지만, 다른 지역의 살수를 고용할 수 있었다. 청부살인을 업으 로 삼고 있는 자들 중에서도 가장 뛰어난 살수집단에 의뢰를 한 상태였다. 이 곳마저 의뢰를 거절한다면 더 이상 살수(殺手)를 고용할 길은 사라질 것이다. 창문 밖으로 깜깜한 밤하늘을 바라보며 서 있는 이 노인의 마른 얼굴 위로 두 줄기 눈물이 흘러내렸다. 나이 사십이 넘어서야 얻은 막내아들이 지금 죽은 것이다. 참으려해도 저절로 눈물이 흘러나오고 있었다. 오늘 두 달을 질질 끈 재판은 끝이 나고 아들은 무죄로 풀려나고 그자는 유 죄를 받고 옥 안에 갇혔다. 그러나 두 달 내내 각혈을 하며 고통스러워하던 아 들은 끝내 쓰러져서 다시는 깨어날 수 없는 잠에 빠져 버린 것이다. 노인은 가슴이 터질 듯이 아팠다. 침상 위에 누워 있는 것은 그의 아들이었 고 그 아들은 지금 숨을 쉬지 않고 있는 것이다. 얼굴은 하얀 천으로 덮여 있 고 밖에서는 흐느끼는 울음소리가 여기저기서 들려와 노인의 심사를 한층 더 어지럽혔다. 밤은 깊어가고 있었지만 졸지에 아들을 잃어버린 아비의 마음은 복수심으로 불타올랐다. 노인의 귓가로 작은 목소리로 들려왔다. '당신의 의뢰는 살막(殺幕)에 접수되었소. 그리고 요청대로 일급 살수(殺手) 가 보내질 것이오. 요금은 언제 지불하겠소?' 슬픔에 가득 차서 눈물을 흘리고 있던 주름살 가득한 노인의 얼굴은 열려진 창 밖으로 하늘만 보라보다 땅으로 시선을 던져졌다. 아무리 살펴보아도 아무 도 보이지 않았지만 거기 누군가가 있다는 것만은 분명했다. 노인은 창문 밖으 로 툭하고 소매 속에 준비해둔 주머니를 던지며 말했다. "그자는 등봉현의 관아에 있소." 노인의 입에서 속삭이는 듯한 목소리가 흘러나왔다. 돈주머니가 땅에 떨어지 는 소리는 들리지 않았고 더 이상 어떤 목소리도 들려오지 않았지만, 노인은 자신에게 이 슬픔을 맛보게 한 건달 또한 자식과 똑 같이 죽음에 이를 것임을 믿어 의심치 않았다. 복수를 위해 적어도 그가 알기로는 중원 최고의 살수조직 이라는 살막(殺幕)에 막대한 거금을 들여 살인을 청부 한 것이다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-4 밤이 깊었음에도 잠 못 자는 사람들이 다른 곳에도 있었다. 흔들리는 촛불 아래 앉아 있는 노승은 오늘 낮에 들은 소식에 자신의 마음도 저 바람에 흔들리는 등잔 불 같다고 느껴졌다. 부처를 섬기는 승려로서 부동의 마음을 지녀야 함에도 수십 년 쌓은 불심이 바람 앞의 촛불처럼 흔들리고 결국 자신의 제자를 야심한 시각에 불러낸 것이 다. 앞에 무릎을 꿇고 앉아 있는 제자를 바라보는 노승의 입에서는 힘겹게 목소 리가 흘러나왔다. 이 일은 정말 아무에게도 알리고 싶지 않은 일이었다. 가장 측근이라고 할 수 있는 제자를 불러서 이런 일을 시킨다는 것 자체가 민망한 일이었다. " 평아, 네가 좀 가야 될 것 같구나." "언제까지입니까?" "감옥에서 풀려날 때까지 만이다. 그 이후는 그 아이의 운에 달린 것이고 ---. 내 비록 속세와 인연을 끊고 출가했다고 하나 죽은 누이의 부탁을 차마 저버릴 수가 없구나---." 나직한 한숨과 탄식을 터트리면서 그렇게 말하는 사부를 바라보는 평이라 불 린 제자의 마음 또한 편할 수가 없었다. 한없이 존경하는 사부, 제자인 자신뿐 만 아니라 정파인 모두가 존경하고, 사파나 마도인들 조차 존경하는 사부의 얼 굴에 근심을 드리우게 한 그자를 생각하면 그 스스로 죽이고 싶다는 생각이 들 정도였다. " 염려 마십시오. 사부님. 최선을 다하겠습니다." 마음속에 있는 말을 접어두고 그는 그렇게 말했다. 양평은 이미 등소군이라는 자에 대한 연락을 받은 상태였다. 등봉현 일대에 서 벌어지는 모든 일은 소림사에서 모를 수가 없는 것이다. 될 수 있으면 피하 고 싶은 일이었지만,, 사부의 가려운 곳을 긁어주는 일을 할 사람은 양평 자신 뿐이었다. 다른 소림의 제자들에게 이 일이 알려진다면 사부의 얼굴에 먹칠을 하게 되는 꼴이 될 것이다. 사부의 제자가 된 것을 그는 언제나 자랑스럽게 생각했고 열심히 수련을 쌓 은 덕분에 무림에서 금룡(金龍)이라는 멋진 별호를 얻기도 한 그였다. 그래서 그 역시 한없는 자부심을 가지게 되었고 이런 일은 결코 하고 싶은 것이 아니 었다. 그러나 이것은 사부의 일이었다. 자신으로 인해 그렇지 않아도 불편한 심기 인 사부의 심기를 더 어지럽힐 수는 없는 것이다. 청정무구한 삶을 살아온 사 부가 속세의 일에 휘말린 것이다. 평이라 불린 젊은이가 할 수 있는 일은 사부 의 마음을 조금이라도 편하게 만들어 주는 일뿐이었다. "어서 가 보거라." 하나의 늙은 목소리와 또 다른 젊은 목소리가 오간 곳은 무림의 태산북두라 불리는 소림사(少林寺)의 깊숙한 곳에 위치한 작은 선방 안이었다. 하나의 검은 그림자가 소림사의 밤하늘 위로 솟구치고, 등봉현의 관청이 있 는 곳을 향해 쏜살처럼 날아갔다. 자시(子時)가 넘은 시간이었다. 늦은 밤까지 켜져 있던 집들의 불도 다 꺼지고 거리는 어둠 속에 들어갈 때 밤에도 일을 해야만 하는 사람들이 있었다. "깡!" 하는 징 소리가 나면서 한 사람의 목소리가 울려 퍼졌다. "불---조심, 문 조심-----!" 길게 말을 끌면서 징을 치고 거리를 돌아다니는 야경꾼의 구성진 목소리가 밤의 고요를 깨트리고 골목 안에 퍼지고 있었다. 그렇게 돌아다니면서 열심히 소리치고 있는 야경꾼이 무색하게 누구의 눈에도 보이지 않게 움직이는 사람들 이 있었다. 바로 그의 머리 위로 지붕 사이를 뛰어 넘어 가는 누군가가 속으로 중얼거렸다. '암만 그렇게 떠들어대도 털릴 놈은 털리고 불날 집은 불나더라. 자기 머리 위에 있는 사람도 못 보는 놈이----.' 그렇게 중얼거리면서 어디론가 바쁘게 움직이는 검은 그림자가 있었다. 그리 고 그 징 치면서 돌아다니는 야경꾼의 뒤에 어깨에 창을 걸치고 천천히 걸어가 는 두 포졸이 있었다. 두 포졸 중 한 명은 말상의 얼굴에 꽤나 큰 키를 가지고 있는 왕종이었고, 또 한명은 짜리몽땅한 키에 뚱뚱한 배를 가지고 있는 양순이었다. 그래서 그들 이 같이 있을 때는 다른 포졸들이 그들을 뚱뚱이와 홀쭉이로 불렀지만 홀쭉이 왕종은 다른 별명을 가지고 있었다. 왕종에게는 그것이 아주 싫은 별명이었지 만, 그의 발이 크다는 것을 그 자신 역시 부정할 수 없었다. 그리고 그의 인생 은 방종대라는 현령이 등봉현에 부임하면서 꼬이기 시작했다. "왕발아, 좀 참아. 앞으로 두 골목만 더 돌면 교대라구." "이놈아, 너도 밤새도록 개봉 땅까지 뛰어갔다 와 바---, 아직까지 다리가 후들거린다구." 생각 같아서는 냅다 소리를 지르고 싶었지만, 모두가 잠든 한 밤중이었다. 그래서 왕종은 조용히 말했지만, 뱉어내는 말투에는 짜증이 가득했다. 왕발이 그것이 왕종이 싫어하는 그의 또 다른 별명이었다. 왕발이라는 별명 으로 인해 안해도 될 고생을 해야 하는 것이 왕종의 팔자였다. 현령의 심부름 은 거의 대부분 왕발이 왕종이 해야만 하는 것이다, 단지 발이 빠르다는 이유 만으로---. 그리고 이틀 전에는 밤을 새서 개봉 땅 까지 뛰어갔다 와야만 했던 것이다. " 그래 그래, 네 심정 내가 안다. 조금만 참어라." "아무래도 안되겠다. 조금만 쉬었다 가자구." 그렇게 말하면서 길가의 담장 아래 처마 밑으로 들어간 왕종은 품에서 연초 를 꺼내어 물었다. " 두 골목만 가면 관아가 나오는데----, 에라 모르겠다. 그래. 조금만 쉬었 다 가자구." 그렇게 말하면서 양순 역시 밤이슬을 피해 처마 밑으로 들어가 연초를 꺼내 물었다. '틱 틱' 하는 부싯돌 부딪치는 소리가 터지고 두 개의 곰방대에 불이 붙었 다. 둘은 나란히 처마 밑에 앉아서 묵묵히 연초만 빨아댔다. 그리고 시선은 밤하 늘에 반짝이는 별들에게 고정시켰다. 나이 사십이 넘도록 말단 포졸에 머무르고 있는 두 사람이었다. 쌓인 말은 많지만 할 수 없는 말이었다. 그래서 그들은 그저 침묵한 채 연초만 빨아대며 밤하늘을 쳐다보고 있는 것이다. '휙' 왕종은 고개를 갸웃거리며 사방을 두리번거렸다. " 이봐, 왕발이 왜 그래?" 옆에 앉아서 연초를 빨던 양순이 곰방대를 입에서 때고 연기를 동그란 모양 으로 만들어 내뿜으면서 물었다. " 아--아닐세. 무언가 커다란 야조(夜鳥)가 지나갔나 보이---. 어서 한 바퀴 돌고 다시 마작판이나 끼어들자구." "자네, 순찰이 끝나고 나서 바로 등가 놈 도박장으로 갈 생각인가?" "글세---, 지금 주머니에 들어 있는 것이 별로 없어서---." "자네 벌써 이달 월급 다 날리지 않았나? 잘못하면 건너 마을 정가처럼 마누 라까지 잃어버리는 수가 있어." "크크크, 그 도박장 주인이 지금 감옥 안에 있다네. 내 외상 빚은 깨끗하게 사라진 상태지." 음흉하게 웃으며 말하는 동료를 바라보는 양순은 고개를 내저으며 물었다. " 그 등가 놈한테 자네도 돈 받았나?" "돈 대신 내 빚을 탕감해주었네." "그럼 그만 하라고. 잘못 되면 정가처럼 마누라하고 자식들하고 다 노비로 팔려 가는 수가 있어. 자네도 그 꼴 나고 싶어서 그래?" "에이, 설마----?" "그 설마가 사람 잡는 거야. 이놈아 너처럼 그 정가 놈도 한판만 더 해야지 한판만 더해야지 하다가 쪽박 찬 거 잘 아는 놈이 왜 그러냐?" "그래, 어차피 그 도박판이 사기라는 것은 알고 있으니---, 내 실력으로 거 기서 한 몫 볼리도 없고---" "잘 생각했네. 관아로 돌아가면 안에서 마작판 벌어졌을 거야. 그런 판에서 노는 거야 다 동료들이니 잃어도 한턱 냈다고 생각하면 그만 아닌가?" "그래, 지금 한참 벌어지고 있겠구먼." "어서 가자구. 판 끝나기 전에 우리도 조금은 놀아야지." 곰방대에서 재를 털어 내며 두 포졸은 다시 순찰을 돌기 시작하고 지붕 위에 납작 엎드린 채 숨어서 포졸들의 대화를 본의 아니게 엿듣게 된 양평은 고개를 흔들었다. "포졸들과 불량배들이 한통속이라더니--, 그 말이 사실인게로구나---." 오늘 낮에 관청 근처에 살고 있는 소림의 속자제자들을 통해 등소군이라는 자가 어떤 자 인지에 대한 이야기를 모두 들은 터였다. 사부의 조카라는 등소군에 대한 이야기를 종합하면 그자는 한마디로 천하의 불한당이요 난봉꾼이었다. 게다가 감옥에 갇히게 된 어처구니없는 이유 같지 않은 이유를 들은 뒤에는 보호는커녕 스스로 등소군을 죽이고 싶다라는 생각이 들었다. 그런 놈 때문에 사부의 청정(淸淨)이 깨어지고 자신이 움직여야 한다는 사실 이 양평을 너무나 열 받게 했다. 그러나 이미 사부의 명은 떨어졌고 그놈을 보 호해야 하는 것은 양평의 책임이었다. 등봉현 일대에서 가장 큰 호족인 이가장 에서 등소군을 죽이려고 살수를 고용했다는 소문마저 파다한 상태였다. 지붕 위에서 멀어져 가는 두 포졸을 바라보던 양평의 입에서는 한마디가 흘 러나왔다. "콱 뒈져버려라." ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-5 양평의 시선은 여기 저기 불이 켜져 있는 관아로 시선을 돌렸다. 지붕에서 지붕으로 건너 뛰어서 마침내 관아의 뇌옥이 늘어선 건물의 지붕 위에 올라선 양평의 몸은 바로 잠시 후에 지붕 아래로 스며들 듯이 사라졌다. 대들보 위를 기어가면서 갇혀 있는 자들 중에서 등소군이라는 자를 찾는 것 은 어렵지 않은 일이었다. 서 너 명의 사람들이 한꺼번에 갇혀 있는 뇌옥의 가장 안쪽에서 벽에 등을 기대고 하품을 하고 있는 삼십대 초반의 얼굴에, 이마 한 가운데 붉은 사마귀 가 나 있는 자를 보고 거기서 양평은 몸을 멈추었다. 전에 사부를 찾아온 등소 군을 몇 번 본 적이 있는 양평은 네모난 얼굴에 이마 한가운데 난 사마귀로 등 소군을 확인할 수 있었다. 두 다리를 쭉 뻗고 드러누운 등소군의 좌우에서 같이 갇혀 있는 죄수들이 등 소군의 다리를 주무르는 광경을 본 양평은 꼴불견이라는 생각이 들어서 눈을 돌렸다. 깡패들의 우두머리인 등소군이니 저 밑에 있는 다른 자들은 그 불량배 무리 에 속한 다른 자들일 것이다. '으, 이제부터 지겨운 일의 시작이로구나. 저 놈이 나갈 때까지는 여기서 꼼 짝 못하게 생겼으니--, 짜증난다!' 양평은 속으로 외치면서 대들보 위에 자세를 잡았다. 저놈을 노리고 살수(殺 手)가 찾아온다고 했으니 살수를 퇴치하기 전까지는 이 자리를 지켜야 할 것이 다. 관부에도 물론 고수가 없는 것은 아니겠지만, 이 등봉현의 포졸 중에 살수 를 상대할만한 무공을 지닌 자는 없는 것이다. 아니 저들은 살수가 온다는 것 을 안다면 자리를 지키지도 않고 도망쳐 버릴 것이다. 누구에게나 목숨은 하나 뿐인 것이기에, 저 등봉현의 악질 등소군을 살리기 위해 목숨을 걸고 뇌옥을 지키려는 자는 아무도 없을 것이다. 등소군의 눈은 감겨져 있었지만, 머리 속은 여러 가지 생각으로 소용돌이치 고 있었다. 소림사에 장로로 있는 백부는 더 이상 자신의 뒤를 봐주지 않을 것이다. 이 화원이라는 기원을 인수하면서 백부와의 인연은 끝난 셈이었다. 소림사에서 배 운 무공으로 뒷골목의 건달들을 때려눕히고 그들을 부하로 삼은 다음 사기와 폭력으로 점철된 삶이 계속되고, 드디어는 옥게 갇히는 사태까지 벌어진 것이 다. '제기랄, 더럽게 걸렸군. 옥에 갇히지만 않았으면 백부한테 이 일이 알려지 지 않았을 텐데---.' 백부의 귀로도 틀림없이 자신이 옥에 갇혔다는 소식이 전해질 것이다. 그리 고 자신이 애써 이루어 놓은 조직에 대한 이야기도 들어갈 것이다. 도박장과 기녀원에서 나오는 수입이 사라질지도 모른다는 생각에 등소군은 미칠 것 같았다. 백부의 한마디면 뒷골목 건달의 조직 같은 것은 반나절이면 와해 될 수 있는 것이다. '부자가 되어서 잘 먹고 잘 산다는 게 뭐가 나빠? 난 한평생 염불이나 하면 서 채소만 먹고살 생각은 없어---. 그리고 방 현령 진짜 지독한 인간이야. 나 같은 건달의 돈은 모조리 뺏어 먹어도 된다고 생각하는 건가? 두 달 사이 벌써 이만 냥 이상이나 돈이 나갔는데 아직도 더 받아 처먹으려고 드니----, 돌겠 군.' 눈을 감고 앉아 있는 등소군은 생각하면 할수록 기분만 더러워질 뿐이었다. 그래서 다른 생각을 시작했다. 자신이 감옥에 갇히게 된 이유가 된 그 기녀----. 설화라는 이름의 기녀가 이화원에 들어온 날 저녁, 그녀를 차지하기 위해 동 업자인 이엄과 대판 싸움이 벌어졌다. 설화는 등소군이 본 여자들 중 가장 예쁜 여자였고, 거기다 아직 남자의 손 길이 닿지 않은 진짜 처녀였다. 그래서 이엄과 등소군은 그녀의 첫날밤을 서로 먼저 차지하려고 그렇게 피 터지게 싸우게 되었던 것이다. 둘 다 소림의 속가 제자라는 신분을 가지고 있었고, 소림사의 무공을 어느 정도 배운 처지였다. 근 반 시진 벌어진 둘의 싸움으로 이화원의 건물 중 두 채가 소실되고, 애써 가꿔 놓은 화려한 화원이 망가졌지만 그래도 등소군은 그때는 기분이 좋았다. 이엄을 화원의 꽃밭에서 쓰러트리고 설화의 방으로 찾아갈 때의 그 기분이란 하늘을 날아갈 것 같이 상쾌한 것이었다. 기분이 좋을 때의 일을 생각하면서 굳어 있던 등소군의 얼굴 위로 미소가 드리워졌다. 하얀 잠옷으로 갈아입고 침상 위에 앉아서 승자를 기다리고 있던 설화의 모 습을 등소군이 상상하고 있을 때, 온 몸을 머리끝에서 발끝까지 검은 색으로 뒤덮은 자가 조심스럽게 관아의 뇌옥을 향해 접근해가고 있었다.. 뇌옥을 감시하던 포졸들조차 관아의 한 방으로 몰려간 상태였다. 그 곳에서 는 한창 마작판이 벌어지고 있었고, 벌은 자의 환성과 잃은 자의 탄식이 자객 의 예민한 귀에 들려왔다. 애초에 눈 부릅뜨고 보초를 서도 자신을 발견 할 수 없는 자들이었다. 전혀 그의 기척조차 느끼지 못하는 자들이기에 살수는 포졸들에 대해서는 신경을 끄 고, 목표물이 있다는 뇌옥을 향해 소리 없이 지붕 위를 기어갔다. 이번에 청부 받은 일은 그가 해야 되는 일 중에서도 가장 쉬운 일이었다. 무림인이 아닌 자 를 죽이는 일은 결코 어려운 일이 아니었기에 그는 바로 오늘 저녁에 일을 끝 내고 돌아갈 생각이었다. 살수(殺手)는 지붕과 지붕 사이를 건너뛰어 마침내 뇌옥의 지붕에 이르렀다. 처마 밑에 거꾸로 매달린 살수의 눈은 차갑게 빛나고 있었다. 창문을 통해서 안을 쳐다본 그는 벽에 등을 기대고 졸고 있는 한 삼십대 남자의 모습을 발견 할 수 있었다. 이미 초상화로 오늘 낮에 확인한 자와 얼굴이 똑 같았다. 이마 한 가운데에 커다란 붉은 사마귀가 있어 모습을 확인하기가 더욱 쉬운 자였다. 서생 차림의 마른 몸매의 그 남자가 고개를 끄덕이며 졸고 있는 모습을 보면 서 그는 입으로 길이 반자(15cm) 정도의 대롱을 입에 물었다. 증거를 남기지 않고 죽이는 일은 그와 같은 살수에게 가장 중요한 일이었고, 저자의 몸에 이 바늘을 꽂아 넣어주면 일은 끝나는 것이다. 지금은 비록 둘밖에 안 남은 살막이었지만, 살인을 위해서 살막이 보유하고 있던 물건들은 그대로 남아 있는 것이다. 무형지독이라고 불리는 달리 독중지 왕이라 불리는 독이 발라진 이 침이 저자의 몸에 닿는 순간 저자의 몸은 물처 럼 녹아 사라질 것이다. '훅' 가느다란 침이 대롱에서 쏘아져 졸고 있는 남자의 심장을 향해 날아갔다. 뇌옥 안에 갇혀 있는 남자의 머리 위 대들보 위에 누워 있는 양평은 날 건달 을 위해 무림오룡중의 하나인 금룡(金龍) 양평 즉 자신이 경호를 선다는 소문 이 퍼질 것을 두려워하고 있었다. 이 일이 들통나면 자신뿐만 아니라 사부마저 개망신을 당할 것이다. 그래서 자신의 얼굴을 아무도 알아 볼 수 없도록 복면 을 하고 뇌옥의 지붕 아래 대들보에 숨어있는 상태였다. 이을 갈면서 아래의 졸고 있는 사내를 바라보던 양평은, 사내의 심장을 향해 날아가는 하나의 검은 침을 발견할 수 있었다. 사부의 염려는 염려로만 그친 것이 아니라 진짜로 살수(殺手)가 이 날 건달을 죽이러 찾아온 것이다. 양평의 중지는 엄지와 맞물렸다가 사내를 향해 퉁겨졌다. 미약한 바람을 가르는 소리 와 함께 양평의 손끝에서 무형의 기운이 일어나 빠른 속도로 졸고 있는 사내의 가슴을 향해 날아가던 바늘과 부딪쳤다. '팅' 작은 쇳소리를 내며 바늘은 두 조각이 나서 뇌옥의 바닥으로 떨어졌다. 방금 죽음의 순간이 지나간 줄도 모르고 등소군이라는 자는 여전히 고개를 숙인 채 색색 잠을 자고 양평의 몸은 그 순간 지붕 위로 솟아올랐다. 지붕 위에서 주위 를 살피는 양평의 눈에 보이는 것은 아무 것도 없지만 자객은 이 근처에 숨어 서 여전히 등소군을 노리고 있을 것이다. '내 눈을 속일 정도의 자객이 찾아오다니----.' 자신의 눈을 속일 정도의 뛰어난 자객이 이 관부에 잠입했다는 것이 양평에 게는 믿기지 않는 일이었다. 등소군 따위의 뒷골목 건달을 해치기 위해 자신의 눈을 속일 정도의 실력 있는 자객이 찾아오리라고 양평은 생각도 할 수 없었던 것이다. 그자 등소군의 비중은 이런 자객이 투입될 정도로 결코 높을 수 없는 자였다. 그렇게 말하면 양평이 등소군의 호위를 맡게 된 것도 말이 안돼는 이 야기였지만, 지금의 상황은 그런 것을 따질 여유 같은 것은 없었다. 얼떨결에 지붕 위에 모습을 드러낸 실수를 저지른 양평은 쉽게 몸을 움직일 수가 없는 것이다. 자객이 자객인 이유는 상대방의 조그만 허점도 놓치지 않는 치밀함에 있는 것이다. 자객을 상대하는 일은 결코 쉬운 일이 아니었다. 무공의 고수가 자객의 손에 죽는 일은 비일비재한 일이었다. 무공실력만 따지자면 자객의 실 력이 하수라 할지라도 이런 정도의 은신술을 펼칠 정도의 자객이라면 양평은 쉽게 몸을 움직일 수 없는 것이다. '헉, 탄지!' 독침을 날리던 살수는 자신이 날린 독침이 허공에서 갑자기 반으로 부러지는 광경을 보고 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 그가 죽일 자는 그저 하루살이 같은 죽어도 아무도 기억해 주지 않는 뒷골목 건달 정도로만 알고 있던 자였다. 살수는 깜짝 놀라 속으로 비명을 삼키고 재빨리 창문에서 떨어졌다. 단순히 거리의 불량배로만 알려진 등소군의 주위에 소림사 절정의 무공인 탄지신공을 익힌 자가 있는 것이다. 절정의 고수가 아니고서야 지풍을 날릴 수 있는 자는 존재하지 않았다. 그리고 지풍 중에서도 강호의 무림인들이 최고로 치는 소림 사의 탄지신통을 날리는 고수가 버티고 있다는 것을 알게 되면서 살막의 칠호 는 재빨리 은신술을 펼쳐 몸을 숨겼다. 저자의 뒤에 소림사가 있다는 말을 듣 지 못한 칠호였다. 이재 목표물을 죽이는 일보다는 자신의 생명을 보전해서 탈 출하는 일을 걱정해야만 할 상황이었다. '뭐야, 내가 받은 정보에는 이런 이야기는 없었는데?' 살수는 무언가 잘못 되었다는 것을 바로 깨달을 수 있었다. 탄지신공을 펼칠 정도의 고수가 등소군이라는 한낮 불량배를 보호하기 위해 은신해 있을 줄은 상상도 할 수 없었던 것이다. 쉬운 일이라고 생각했던 일은 결코 쉬운 일이 아 닌 것이다. 누군지 모를 고수가 이곳에 버티고 있는 한 등소군을 암살하는 일 은 불가능하다는 것은 분명해 보였다. '저 자의 눈을 피해 달아나야 할텐데---, 움직이면 들킬 것 같고----.' 칠호의 판단은 재빠르게 이루어졌다. 지금은 도망칠 때였다. 살막의 일급살수인 칠호는 저자의 존재를 알게 된 그 순간 귀식대법을 펼쳐 자신의 기운을 완전히 어둠 속에 동화시켰다. 이제 그 누구도 자신을 찾아내지 는 못할 것이다. 살수로서 살면서 살아남을 수 있었던 가장 큰 이유는 그가 숨 고자 마음먹으면 제아무리 고수라 해도 그를 찾아내지 못한 은신술에 있었다. 잠형둔형이라 불리는 절정의 은신술을 배우게 된 이후 암살과 탈출에 실패한 적이 없는 칠호였지만, 지금은 그것도 힘들 것 같았다. 무림의 태산북두라 불 리는 소림사의 고수가 이곳에 있는 것이다. 조금이라도 호흡이 흐트러지거나 움직인다면 바로 지붕 건너편의 소림사의 고수에게 들킬 것이고, 그럼 도망칠 수도 없게 될 것이다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-6 해가 떠오르기 전에 등봉현을 도망치리라 마음먹은 살수 칠호였지만 지붕 건 너편에 존재하는 이름 모를 고수 때문에 쉽게 몸을 움직일 수가 없었다. 완벽 하게 지붕의 한 부분으로 위장하고 있는 상태이기 때문에 저 검은 그림자로 보 이는 고수로부터 무사할 수 있는 것이다. 모습이 보이지 않는 소림사의 고수에게 종적이 발각 당하기 전에 도망칠 생 각을 하고 있는 살수 칠호는 온몸에서 흘러나오는 땀으로 몸이 축축하게 젖어 가는 것을 느끼고 있지만 쉽게 움직일 수가 없었다. 지붕 건너편에 서 있는 소 림사의 고수는 미동도 않고 제자리에 가만히 서서 자신이 움직이길 기다리고 있는 것이다. '움직이면 죽는다, 가만있다 틈을 타서------.' 설사 자신보다 훨씬 강한 고수라 해도 섣불리 자신을 공격할 수는 없을 것이 다. 암살에 있어서 타의 추종을 불허하는 살막의 일급살수인 칠호에게 섣부른 공격을 한다면 누군지 몰라도 저자 등소군을 보호하는 자 역시 그의 살수를 피 할 수는 없을 것이다. 긴장된 시간이 하염없이 흘러가고 있는 동안 둘 다 움직 일 생각을 할 수가 없었다. 다른 사람들이 뇌옥으로 오기 전에 살수는 도망쳐야 하고, 양평은 숨어야 할 처지였지만 서로 목숨이 걸려 있는 일이라 긴장된 상태로 조금치도 미동도 할 수 없는 상태였다. 실재로 칠호는 고수라 불리는 자들 역시 여러 명 암살에 성공한 전적이 있었 다. 비무를 한다면 일초도 감당 할 수 없는 고수들 역시 칠호의 손에 목숨을 잃은 자들이 있었지만, 칠호는 자신 말고 이 지붕 위에 숨어 있는 소림사의 고 수를 죽일 생각 같은 것은 꿈도 꾸지 않았다. 탄지신통을 구사할 수 있을 정도의 소림사의 고수를 암살한다는 것은 꿈에 불과한 일이었다. 더군다나 저자에 대한 정보는 아무 것도 없는 상태였다. 상 대에 대해 아무 것도 모르는 상태에서 내가(內家)의 고수를 암살한다는 것은 불가능한 일이었다. 철저한 사전조사와 상대의 빈틈이 어디에 있는지 파악한 후에 살행(殺行)을 나서도 성공확률은 삼할 이상인 적이 없었다. 이렇게 숨어 있다 기회를 엿봐서 도망치는 길 이외에 칠호에게 남아 있는 방법은 없는 것이 다. '괘씸한 막주 녀석! 땅 집고 헤엄치기라고?! 으 내가 미쳐! 모처럼 건수 잡 았다고 하더니만 이게 뭐야?!' 감히 소리내어 말을 할 수는 없었지만 칠호는 자신을 이곳에 보낸 살막의 막 주를 향해 속으로 마구 욕을 퍼부었다. 지붕 위에 올라선 양평은 양평대로 긴장 할 수밖에 없었다. 아무리 둘러보아 도 자객은 그림자도 보이지 않았지만 그 자객이 어딘가 숨어 있다는 것은 분명 했다. 섣불리 움직인다면 자객의 표적이 될게 뻔했기에 지붕 위에 선 채로 한 동안 꼼짝할 수 없었다. 양평의 마음은 점점 초조해지기 시작했다. 이대로 날 이 밝는다면 관아의 지붕 위에 서 있는 자신의 모습을 누군가 보게 될 것이고 그러면 자신과 사부의 체면은-----. 생각을 멈춘 양평의 눈은 불처럼 타올랐다. 누가 지금의 모습을 보기 전에 자객을 발견해서 죽여버리던지 쫓아내던지 해야만 하는 것이다. 오감의 감각능력을 극대화한 양평의 귀로 온갖 잡소리가 들려왔다. 뇌옥에서 두어장 떨어진 건물의 안에서 들려오는 포졸들의 말소리와 마작패 돌아가는 소 리부터, 관청과 붙어 있는 다른 건물의 지붕 아래서 들려오는 남녀의 신음소리 ---, 코고는 소리와 이빨 가는 소리, 똥 싸는 소리도 들려오고, 마침내 청력을 극대화 시켰을 때는 지붕 위에 기어가는 벌레들이 기어가는 소리까지 온갖 잡 소리가 양평의 귀속으로 들려왔지만 자객의 호흡은 들려오지 않았다. 양평이 무려 한 시진이나 꼼짝 않고 지붕 위에 서서 오감의 감각을 극대화해 서 자객의 존재를 찾는 동안 날은 점점 밝아오고 있었다. 양평은 날이 밝아지 면서 점점 초조해지기 시작했고 그것은 자객 역시 마찬가지였다. 다른 사람들 에게 자신들의 모습을 보이기 싫은 둘이었다. 날이 밝기 전에 도망치지 않으면 사람들에게 들킬 것이라는 것을 알고 있는 둘은 최후의 선택을 해야했다. 양평 의 시선은 지붕의 처마 쪽으로 시선을 고정시켰다. 자객은 이 지붕에서 떠나지 않은 것은 분명했다. 자객이 지붕 위에 보이지 않으니 처마 밑에 숨어 있다는 결론을 내리는 것은 결코 어려운 일이 아니었지만 그것도 속단할 수 없었다. 그래서 무려 한시진이나 지붕 위에서 꼼짝할 수 없었던 양평이었다. 양평은 서서히 날이 밝아감에 따라 더욱 초조해졌다. '획' 뇌옥에 난 창가의 처마 쪽으로 양평의 몸이 소리 없이 움직여지는 그 순간 자객 칠호는 땅 바닥으로 떨어져 내려가더니 바로 땅 속으로 몸을 숨겼다. 잠형둔형이라는 은신술과 함께 칠호의 생명을 여러 번 살려준 지둔술이었다. 지붕 위에 발만 걸친 채 거꾸로 매달린 양평의 두 눈은 날카롭게 사방을 살 펴보았지만 자객은 보이지 않고 있었다. 그리고 쇠창살이 쳐진 창문 안으로 벽 에 등을 기대고 졸고 있는 등소군의 모습이 양평의 눈에 보였다. 자객의 모습은 어디에도 보이지 않았다. 양평은 다시 한번 천리지청술이라는 기술을 사용해 온갖 잡소리를 듣는 중에 땅속을 기어가는 소리가 들려왔다. 땅 속을 기어가는 소리는 점점 관청에서 멀어지고 있었다. " 휴우---, 갔군." 그제야 안도의 한숨을 내쉬면서 땅속에서 들려오는 미약한 소리를 쫓아 시선 을 돌린 양평은 관청의 담장 바로 아래서 튀어나오는 검은 복면인을 발견할 수 있었다. 그 검은 복면인은 슬쩍 양평을 쳐다보다 그대로 담장을 뛰어넘어 사라졌다. 칠호는 자신과 마찬가지로 복면을 한 채 뇌옥의 지붕에 거꾸로 매달려 있는 한 사람을 볼 수 있었다. 이래서야 저자가 누군지 정체를 알아 볼 길이 없는 것이다. 다행이 저자는 자신을 쫓아올 생각은 없는 모양이었다. "두더지 같은 놈이로군." 관부의 담을 뛰어넘어 사라지는 자객을 보며 양평은 중얼거렸다. 이제 자객 은 물러난 것이다. 그러나 양평은 쉽게 등소군의 곁에서 떠날 수는 없었다. 아 직 등소군이 뇌옥에서 풀려난 것이 아니고, 양평은 등소군이 뇌옥에서 나올 때 까지 등소군을 보호하라는 사부의 명을 받은 것이다. 그러나 살수는 이제 떠났 고, 양평 역시 조금은 쉬고 싶었다. 살수는 다시 찾아 오지 않을 것이 분명했 다. 몇 시진 동안 꼼짝 않고 서 있어야 했기에 온 몸의 근육이 뭉쳐진 것 같았 다. 뇌옥 안을 쳐다보면서 양평은 생각했다. '잠시 자리를 비워도 괜찮겠지---, 그런 정도의 살수라면 실패한 일에 다시 매달리지는 않을 것이야---.' 그렇게 스스로 결론을 내린 양평의 몸도 자객과 마찬가지로 관부의 담을 넘 어 밖으로 사라졌다. 지금 어디 가서 쉬고만 싶은 양평이었다. 차라리 하루 종 일 치고 박고 싸웠다면 이 정도로 피곤해 지지는 않았을 것이다. 뇌옥 안에서 자고 있는 등소군은 자신이 자고 있는 사이에 죽음이 왔다간 줄 도 모르고, 꿈속에서 설화와 침상 위를 뒹구는 꿈에 푹 빠진 채 깨어날 줄 몰 랐다. 마침내 어떤 사람들에게는 긴긴 밤이 지나가고 날이 밝았다. 소림사의 장로라는 신분을 지니고 있는 정각 대사는 날이 밝자마자 소림사의 경내를 벗어나 관청을 향해 걸음을 옮기면서, 등봉현의 현령을 상대할 일을 궁 리하고 있었다. " 그 현령이 아들의 병을 고쳐줄 의원을 찾고 있다고 했겠다, 그 일로 만나 자고 하면 되겠지. 내가 비록 승려의 몸이지만 또한 의원이라는 사실에는 변함 이 없으니---." 천하에 명성이 드높은 정각 대사였기에 산에서 내려와 관청으로 걸어가는 동 안, 정각 대사를 본 사람들이 모두 합장하면서 정각 대사에게 인사를 해대고, 정각은 일일이 불호를 외우며 답례를 하는 동안 해는 중천으로 넘어가고 있었 다. 그래서 정각 대사가 관청에 도착했을 때는 대부분의 사람들이 점심식사가 끝날 때였다. " 꺼억----." 방금 식사를 끝낸 방종대의 입에서는 커다란 트림소리가 터져 나왔다. 트림을 하면서 식탁 위를 바라보는 방종대의 눈에 더 이상 음식은 남아 있지 않았다. 빈 접시들만 식탁 위에 놓여 있는 것이다. 오늘은 웬 일인지 배가 너 무 나왔다면 살빼라고 바가지만 긁어대던 마누라가 음식을 잔뜩 싸서 보내 주 어서 맘껏 먹게 된 방종대의 기분은 아주 좋았다. 방 현령이 포만감에 식탁 앞에 앉은 채 배를 두드리고 있는 동안 집무실의 문이 열리고 집안의 어린 하녀가 쟁반 위에 찻주전자를 들고 들어왔다. "어? 넌 취앵이로구나. 소구는 어찌하고 네가 왔느냐?" "취하가 제 대신 소구 도련님의 시중을 맡게 되었습니다." "그래? 음 그럼 아직 소구 녀석은 깨어나지 않았겠군." "-----." 취앵이라 불리는 앳된 얼굴의 계집종은 고개를 푹 수그리고 아무 말도 하지 못했다. "에잉, 어서 차를 따르고 넌 물러가거라!" 조금 전까지의 기분이 잡쳐지는 것을 느끼면서 찻잔을 집어든 방 현령은 소 리치고, 어린 하녀는 고개를 푹 수그리고 재빨리 쟁반 위에 빈 접시들을 챙긴 다음 집무실 밖으로 뛰쳐나갔다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-7 방 현령이 집무실에서 혼자 차를 마시고 있는 동안 문 앞에서 그를 부르는 소리가 들려왔다. "대인, 소인 나문탁입니다." "나 이방, 무슨 일이냐?" "대인을 만나려고 소림사의 장로인 정각 대사께서 오셨습니다." "뭐?!" 의자에서 벌떡 일어선 방종대는 찻잔을 엎는 것도 깨닫지 못하고 소리쳤다. 등봉현 안에는 천하에서 가장 유명한 소림사라는 절이 있다는 것을 방종대 역 시 모르는 바 아니었지만, 설마 그 절에서도 가장 유명한 중이 자신을 찾아오 리라고는 꿈에도 생각 못한 일이었다. "어서 이곳으로 모시어라! 아니다 내가 직접 마중을 나가겠다!" 방종대는 급하게 집무실 밖으로 뛰쳐나가면서 소리치고 관아의 정문을 향해 달려갔다. 방 현령이 정각이라는 유명한 고승을 만나기 위해 부산을 떠는 동안 그의 집 에 있는 하녀 중 한 명은 방씨 집안의 막내를 깨우는 무척이나 위험한(?) 일을 하고 있었다. 방씨 집안의 열 다섯 살 난 하녀 취하는 잔뜩 얼어붙은 얼굴로 침상으로 조 심조심 다가갔다. 이 방씨 집안의 소악마를 깨우는 일은 하녀들에게 목숨을 거 는 일과 다름없는 일이었다. 취하는 바로 어제 저녁부터 다른 일은 아무 것도 하지 않아도 되었지만, 그 것은 좋은 일이 결코 아니었다. 바로 방 소구라는 이름의 소악마(小惡魔)를 시 중드는 일을 도맡게 된 탓이었다. 청소도 부엌일도 빨래도 모두 하지 않게 되 었지만 취하는 슬펐다. 어제 저녁에 취앵이 대신에 막내의 시중을 맡으라는 말 에 기절한 취하였다. 아침이 되었을 때 취하는 자신의 몸이 막내 도련님의 방 에 옮겨졌다는 것을 알게 되었다. 자신의 짐도 이 방으로 모두 옮겨져 있었고, 이제부터 그녀는 막내 도련님의 방에서 살면서 이 악마 같은 도련님을 시중들 어야 하는 것이다. 그녀가 오늘 제일먼저 해야 될 일은 바로 악마의 잠을 깨우는 일이었다. 부들부들 떨리는 다리를 이끌고 그녀는 침상 옆으로 살금살금 발소리를 죽여 가며 다가갔다. 자고 있는 어린아이의 모습은 평화스럽기 그지없는 것이었지만 취하의 마음 은 그것을 보면서 공포로 얼어 붙어가고 있었다. 한 걸음 한 걸음 침상을 향해 다가갈 때마다 취하는 지옥을 향해 한 걸음씩 전진하는 것 같은 기분에 사로잡 혔다. 취하의 머리 속에서는 소구 도련님의 잠을 깨운다는 무시무시한 일을 저 지른 다른 하인 하녀들의 모습이 떠올랐다. 팔이 부러져서 언제나 팔을 붕대로 묶고 다니는 이팔 아저씨, 며칠 전까지 부엌에서 잔심부름을 하던 취앵이의 시퍼렇게 멍들었던 눈, 그리고 반년 전에 소구 도련님의 시중을 들어주다 아직까지 다리를 절룩이며 살고 있는 동갑내기 하인인 아삼의 모습이 차례로 취하의 머리 속에 떠올랐다. 운명의 시간이 다가왔다. 마침내 취하는 소구의 침상 옆에 도달한 것이다. 취하의 입에서 모기가 날아다닐 때 나는 소리만큼 작은 목소리가 흘러나왔 다. " 도련님, 일어나세요." 목소리가 나오기가 무섭게 침상 옆에서 도망쳐 벽에 바짝 붙어 서서 취하는 숨을 죽이고 침상 위를 바라보았다. 너무 무서워서 눈물이 나올 것 같은 취하 였다. 그녀는 곧 있으면 튀어나올 소구 도련님의 고함을 기다렸지만 침상 위의 도 련님에게서는 아무런 소리도 나지 않았다. 한참이 지나서야 다시 용기를 낸 취 하는 소구 도련님의 침상 곁으로 살금살금 발소리마저 죽여가며 다시 다가갔 다. 다행히도 소구 도련님은 여전히 잠에서 깨어나지 않고 있었지만 그녀에게 는 소구라는 이름의 악마를 깨워야 하는 막중한 책임이 있었다. 그녀는 입에서 다시 한번 목소리가 흘러나왔다. " 소구 도련님, 일어나세요." 이번에는 참새가 짹 하는 소리 정도의 엄청나게 큰 소리로 말한 것이었지만 그래도 방씨 집안의 막내 도령은 깨어날 생각을 안 했다. 그렇게 시간이 흘러가고 아침식사 시간이 흘러가고 점심시간 마저 흘러갔다. 다행스러운 일은 깨워도 안 일어나면 그냥 놔두라고 한 것이었지만, 아침 점 심 다 굶었다는 것을 알면 이 무식한 꼬마 도령은 취하를 두들겨 팰 것이 분명 했다. 비록 일곱 살에 불과한 도련님이었지만 힘이 장사라는 것을 모르는 방씨 집안의 하인과 하녀는 없었다. 취하는 없는 용기를 쥐어 짜내 진짜 용감하게 소구의 몸을 흔들면서 말했다. " 도련님, 도련님 일어나세요." 소구는 자신을 흔들어 깨우는 소리를 들으면서 잠에서 서서히 정신이 들어오 고 있었다. 흐릿한 눈동자에 초점이 맞춰지면서 자신을 깨우는 하녀의 얼굴이 점점 뚜렷하게 보이기 시작했다. 그리고 날이 훤하게 밝았다는 것과 배에서 꼬르륵거리는 소리가 들려와 자신 이 식사시간을 넘겼다는 것을 알려주고 있었다. 완전히 잠에서 깨어난 소구는 침상의 옆에서 잔뜩 겁먹은 얼굴로 서 있는 하 녀의 얼굴을 보면서 시각을 물었다. "지금 시각이 몇 시야?" "미시(오후 2시경)가 다 되었습니다. 도련님." 방소구는 얼굴을 찡그렸다. 수업시간에 늦어도 한참 늦은 시간이었다. 오늘 저녁엔 아버지한테 엄청 혼날 것이라는 생각이 눈에 선했다. 너무 늦게까지 잔 것이다. 모처럼 원 없이 잤다는 생각에 소구는 식사시간을 넘겨서 자신의 잠을 깨운 무식한 일을 저지른 하녀를 용서해 주기로 마음먹었 다. 그래서 그날 일단 취하는 무사할 수 있었다. 그래도 너무 늦게까지 잤다는 생각에 소구의 마음은 걱정이 일기 시작했다. "좀 일찍 깨우지 그랬어?" "나리하고 마님께서 아침에 저한테 이르시길 도련님이 주무시고 싶을 때까지 주무시게 깨우지 말라고 하셨습니다." "그래?" 방소구는 어리둥절한 얼굴로 처음 보는 자신의 하녀를 쳐다보았다. 한번도 이런 적은 없었다. 방소구는 엄청 불안해지는 순간이었다. 왜 이런 일이 발생했는지 알 수가 없었다. "그리고 글공부 시간에 빠져도 좋다는 말씀도 하셨습니다." 방소구는 하녀의 말을 들으면 들을수록 더욱 불안해졌다. 평소에 바라 마지 않던 일이었지만, 갑자기 평소와 다른 이런 일들이 벌어지자 것이 불안해지지 시작하는 것은 어쩔 수 없는 일이었다. 비록 일곱 살에 불과한 나이였고 하루 종일 잠 속에 머무르는 아이였지만, 방소구는 결코 멍청한 아이가 아니었다. "지금 도련님을 깨운 것은 자더라도 식사는 하시고 주무시라고요." 하녀의 입에서 조심스러운 목소리가 흘러나왔다. 그렇게 말하면서 하녀는 침 상 옆의 탁자 위에 놓인 음식들을 가리켰다. " 뭐? 식사하고 또 자도 된다는 말이야?" 소구는 놀라 되물었다. 이런 일은 한번도 없던 일이라 불안감은 더욱 증폭되 어가고 소구의 귀로 하녀의 확실한 대답이 들려왔다. "네." 어머니에게 부탁한대로 맨 날 울기만 하는 기분 나쁜 취앵이는 부엌으로 간 모양이었다. 그리고 다른 하녀를 보내주었다는 것을 깨달은 소구는 그러고 보 니 이 하녀의 이름도 모른다는 생각을 하게 되었다. " 너 이름이 뭐야?" "저는 취하인데요." "취하? 너 오늘부터 내 하녀 된 거 맞지?" "네. 오늘부터 도련님의 시중은 제가 들기로 했는데요." 다른 하인들이나 하녀들과 마찬가지로 이 하녀도 자신을 잔뜩 겁먹은 얼굴로 바라보며 말을 하고 있었다. 방소구의 머리 속은 바쁘게 돌아가기 시작했다. 침상에서 그대로 일어나면서 방소구는 말했다. "옷." 취하는 잠시 멍청히 서 있다 곧바로 소구의 잠옷을 벗기고 청색의 비단옷을 소구에게 입혀주었다. 식탁에 앉으면서 소구는 말했다. "그렇게 안절부절 하지 말고 이리와 앉아. 때리지 않을 테니까 걱정하지 말 아. 난 여자 애를 때릴 정도로 몰상식하지 않다고---." 잔뜩 겁먹은 얼굴로 막내 도련님을 바라보고 있던 취하는 자신이 다른 하인 과 하녀들로부터 들은 말과는 무언가 다르다는 것을 깨닫는데 그리 긴 시간이 걸리지 않았다. 겁먹은 얼굴에서 무언가 홀린 듯한 표정으로 바뀐 취하는 조심스럽게 밥을 먹고 있는 막내 도련님의 식탁 앞에 마주 앉았다. 열심히 젓가락을 놀리면서 음식을 씹어먹으면서 소구는 생각했다. '소구야, 내일 다른 하녀를 보내주마. 그런데 이 하녀마저 쫓아내면 네 시중 을 들어줄 하녀는 없으니 그리 알아라.' 어제 저녁에 어머니한테 들은 이야기를 생각하면서 소구는 눈앞에 앉아 있는 하녀를 바라보았다. 얼굴도 예쁘장하게 생겼고, 말도 잘 들을 것 같아서 일단 은 안심이 되었다. 지금은 이 하녀를 구슬려서 도대체 무슨 일이 벌어지고 있 는지 알아야 할 때였다. 기분 나쁘다고 두들겨 패고 욕하고 하는 일은 이 하녀에게 하지 말아야겠다 는 생각을 하면서 소구는 물었다. "취하야, 오늘 집에 누가 온대?" "소림사에서 아주 유명한 고승이 오신다고 하던데요. 그래서 모두들 집안을 청소하고 다시 단장하느라 정신이 없어요." "난 그냥 내 방에서 잠이나 자면서 말썽 일으키지 말라고 계속 자라고 하는 건가-----?" "저한테 물어보셔도 전 몰라요." 잠시동안 방 안에 정적이 감돌고 묵묵히 식사를 계속하던 소구의 입에서 심 통에 찬 말이 흘러나왔다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-8 "너 솔직히 말해봐, 내 시중 들어주는 것 싫었지?" 취하는 잠시 멍청해져서 자신이 시중을 들어야 할 꼬마를 쳐다보다 고개를 끄덕였다. " 왜 하녀들이 내 시중을 들어주는 걸 싫어하지?" "그거야---, 도련님 시중을 들어주다 안 다친 사람이 없잖아요? 그 중에 아 삼이는 아직도 다리를 절룩이며 살고 있고요." "아삼이면 아침에 마당 쓰는 녀석이지?" "그 아삼이에요." "그 녀석 다리가 아직 안 나섰나---? 그 녀석이 딴 말 안 해?" "그 때 다리가 고장 난 후 아삼이 말하는 것을 본 적이 거의 없는데요." "그놈은 내 돈을 훔치려고 해서 내가 정강이를 걷어찼지." 취하는 소구라는 방씨 집안의 하인 하녀들에게 악마로 통하는 막내 도련님이 비록 일곱 살에 불과한 나이였지만, 사리를 분별할 줄 안다는 느낌이 팍팍 전 해오자 용감하게 하인들이 부상당한 일들에 대해 물어보았다. "그럼 취앵이의 눈이 시퍼렇게 멍들었던데----?" "취앵이는 너무 울어, 내 시중을 들어주는 하녀는 나하고 같이 자는데 밤마 다 흐느껴 우는데 미치겠더라구---." "그래서 때리셨어요?" "아니, 내가 왜 때려? 난 지금 일곱 살이지만 난 힘이 세. 내가 마음먹으면 단단한 나무나 바위도 때리면 두 조각으로 갈라지는데---, 내가 때리면 어떤 일이 벌어질지 상상해 보면 답이 나올 거야. 난 누구도 때린 적 없다고." 막내 도련님은 억울하다는 그렇게 격한 어조로 항변하면서 잠시 말을 멈추고 취하의 눈을 정면으로 쏘아보면서 말했다. " 취앵이 눈이 멍든 이유는 그제 아침에 잠에서 깨어날 때 날 깨우던 취앵이 의 눈하고 내 이마가 부딪쳐서 그랬다구. 절대로 내가 때려서 멍이든 건 아니 야." "그래요?" "그 후로 계속 내 옆에서 울기만 하니 짜증이 안나? 옷도 안 갈아 입혀주고 음식도 안 갖다주고 세수도 해 주지 않고---, 어제는 정말 화가 많이 났다구. 그래서 엄마한테 가서 하녀 바꿔 달라고 한 거고---, 그래서 네가 여기에 온 거지." 취하는 조금은 홀가분한 표정이 되어서 막내 도련님을 쳐다보았다. " 도련님 식사 다 끝나셨어요?" "그래, 가서 세숫물 받아와. 세수는 하고 문학사님한테 가야할 꺼 아냐?" "세수는 하셔야 하지만, 가 실 필요는 없어요. 오늘은 이 방에서 꼼짝 말고 계시라고 마님이 말하셨어요." 그렇게 말하면서 탁자 위에 놓인 빈 접시들을 쟁반에 올려놓은 취하는 이제 편안 마음으로 종종 걸음으로 쟁반을 들고 부엌으로 사라지고, 소구는 오늘 도 대체 무슨 일이 벌어지는지 정말 궁금해졌다. 그 시각 소구의 아버지 방종대는 관아에 있는 자신의 집무실에서 눈을 끔뻑 이며 눈앞의 승려를 쳐다보았다. 일개 현의 현령이 상대하기에는 무척이나 껄 끄러운 상대였기에 지금 이 자리가 방종대에게는 가시방석과 마찬가지였다. 그 럼에도 방종대는 필히 이 늙은 승인과 마주해야 할 필요가 있었다. 등봉현에는 천하에 명문정파라고 알려진 소림사가 있었고, 눈앞의 승려는 소 림사의 장로라는 신분을 지니고 있는 결코 무시할 수 없는 상대였다. 그리고 무엇보다도 이 늙은 승인이 천하에서 알아주는 명의(名醫)라는 사실이 중요했 다. 방종대로서는 뜻하지 않은 행운이었다. 감옥에 갇혀 있는 자가 눈앞의 상대 와 인연이 있다는 것을 알았다면 옥에 가둘 생각도 못했을 것이다. 명망이 높 은 승려였고 중앙의 고관대작이나 황족들과도 관계가 깊은 승려였다. 그의 말 한마디면 일개 현의 현령 정도는 바로 삭탈관직도 할 수 있는 상대였기에 방종 대는 조심스러울 수밖에 없었다. 거기에 국법을 무서워하지 않는 무림인들에 대해서도 생각해야만 했다. 눈앞에 앉아 있는 이 문어 머리를 한 노승의 말 한 마디면 그의 집안 식솔들이 모조리 무림인의 손에 죽을 수도 있는 일이었다. 그리고 무엇보다도 이 정도의 명망 있는 노승과 감옥에 갇혀 있는 불량배가 깊은 관계에 있다는 사실이 좀처럼 믿어지지 않는 일이었다. 이미 거래는 시작되었고, 노승의 의술을 필요로 하는 방종대는 어색한 웃음 을 흘리면서 다시 한번 질문을 했다. "대사, 내 아들의 병을 고쳐주실 수 있겠습니까?" "글쎄요--, 본시 인명은 재천이라 했으니---. 시주의 말씀대로라면 결코 흔 한 병은 아닌 것 같은데---. 일단 진맥이라도 해 봐야 무슨 병인지 알고 치료 할 수 있는지 알 수 있지 않겠습니까?" 노승의 대답은 고칠 수 있다는 것인지 못 고친다는 것인지 아리송하기만 한 것이기에 방종대는 속이 타들어 갔지만, 힘없는 지방의 말단 관리인 방종대가 천하에 명성이 자자한 이 노승과 독대 한다는 것만 해도 감지덕지해야 할 일이 었다. " 부탁드립니다, 대사. 제 아들의 병을 봐주시기 위해 이렇게 몸소 내려오실 줄은 생각도 못했는데---." "아드님의 병을 고치기 위해 최선을 다하겠습니다. 그런데 그 옥 안에 갇혀 있는 그 등가촌의 서생은 어찌하실 생각이신지---?" "염려 마십시오. 대사의 말씀대로 그 서생은 며칠 내로 풀려 날 테니 너무 걱정하지 마십시오." "무리한 부탁을 들어주셔서 감사합니다. 아미타불." 방종대는 등으로 식은땀이 흐르는 것을 느꼈다. 눈앞의 노승과 거래를 하는 일은 모험이었다. 방종대는 돈과 권력이 가진 마력에 대해서 누구보다도 잘 알 고 있었다. 그가 거래조건을 내세울만한 상대가 아니었음에도, 무리를 한 것은 아들의 병을 어떤 수를 쓰든지 고치고 싶은 마음 때문이었다. 다행이었다. 이 노승은 화내지 않고 순순히 아들의 병을 봐주겠다고 약속한 것이다. 이 자리가 불편하기는 정각이라는 법명의 노승 역시 마찬가지였다. 감옥에 갇혀 있는 한낮 불량배를 위해 관부에 들렸다는 소문이 퍼지면 세상에 얼굴을 못 들고 다니게 될 것이다. 다행히 자연스레 관부에 들어갈 명분이 선 것은 이 방종대라는 등봉현의 현령이 아들의 병을 고치기 위해 실력이 뛰어난 의원을 찾고 있다는 소문을 듣고 나서였다. 의원으로서도 명성이 드높은 정각은 환자를 치료한다는 명목으로 현령과 독 대 할 수 있는 기회를 가진 것이다. 노승은 주름살이 가득 찬 얼굴을 숙이고 합장을 하면서 인사했다. 어서 이 불편한 자리를 벗어나고 싶었다. 연신 고개를 숙이며 이 소림사의 고승을 향해 절을 하고 있는 방종대의 마음 속은, 과연 이 주름살만 가득한 노승이 막내아들의 병을 고쳐줄 수 있을지 의 심스러웠다. 하지만 그가 들은 정보대로라면 이 등봉현 아니 천하에서 가장 뛰 어난 의술을 지닌 사람이 바로 눈앞의 노승이라는 것이었다. " 그럼 저와 함께 제 집으로 가시겠습니까?" 이 현령은 관아에서 머무는 것이 아니라 따로 등봉현에 저택을 사서 그곳에 서 관아로 출퇴근하고 있다는 것을 아는 노승은 합장하면서 말했다. "병을 보는 일은 저 혼자 가도 족하지요. 아미타불." 정각은 벼슬아치와 길을 함께 걸어가는 끔찍한 상상을 머리 속에서 털어 내 고 황급히 대답했다. 절대로 이자와 같이 길을 걸어가고 싶은 생각이 없었다. " 그럼 안내인을 하나 붙여 드리겠습니다." "그럴 필요없습니다. 현령 대인의 댁이 어딘지 알고 있으니---." 그렇게 현령과의 대화를 끝낸 노승은 관아을 벗어나 바로 등봉현의 남쪽으로 걸음을 옮기기 시작했다. 관아을 빙 돌아서 관아의 뒤쪽 편에 서 있는 저택이 바로 현령의 사택이라는 것을 모르는 사람은 등봉현에서 태어나서 어린 시절을 보낸 정각이 모를 리 없는 것이다. 골목길을 돌아서 길을 걸어가는 정각이라는 늙은 노승은 속으로 한숨을 푹푹 내쉬었다. 비록 세속과 인연을 끊었다해도 그 역시 하늘에서 뚝 떨어지는 사람이 아닌 이상 아비와 어미가 있고 일가친척이 있는 법이었다. 그래서 그는 근 이십여년 만에 소림사의 산문을 벗어나야만 했다. 그것도 그의 망나니 조카가 벌인 일을 수습하기 위해서-----. 나이 칠십이세에 소림사의 장로라는 신분을 지니고 있는 노승은 몇 달 전 이 등봉현에 부임한 현령의 집을 향해 걸음을 옮기는 중이었다. 그리고 노승을 알아본 사람들이 다시 분분히 노승을 보자마자 합장하면서 인사를 건네고, 정 각은 현령의 아들을 고치러 간다는 말을 하면서 당당하게 현령의 집 대문 앞으 로 갈 수 있었다. 웃으면서 입으로는 연신 불호를 외우면서 걷고는 있지만, 정각은 감옥에서 조카가 풀려 나오는 대로 어디 암자에 처박아 놓고 공부만 시켜야겠다고 단단 히 결심을 하고 있었다. '며칠 내로 풀려난다고 했으니---, 이 놈이 하라는 공부는 안하고 술 주정에 행패를 부리는 것도 모자라서--, 이번엔 사람을 상하게 하다니---.' 등소군이라는 이름의 조카는 세상에 하나밖에 안 남은 자신의 친인 이었기에 비록 가족과 인연을 끊고 승려가 되었다지만 결코 모른 척 할 수가 없었던 것 이다. 이번에 풀려나면 단단히 혼을 내리라 작정을 하면서 걸어가는 정각의 귀 로 모기만큼 작은 목소리가 들려왔다. 정각의 하나뿐인 제자 양평이었다. 마음으로 말하는 혜광심어의 경지에 오르 지 못한 제자였지만 다른 사람에게 들리지 않게 말을 전하는 방법 즉 전음은 터득한 제자였다. 천리전음의 수법이었지만 진짜 천리 밖의 상대에게 말을 전 하지는 못하고 십리 밖까지는 전음을 보낼 수 있는 제자의 성취가 은근히 기쁜 정각이었다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-9 등소군을 보호하는 일은 이 둘만의 비밀이었다. 둘 다 이 일에 대해 아무에 게도 알리고 싶지 않은 상태였기에 양평은 철저하게 모습을 감춘 상태에서 전 음으로 이렇게 보고를 올리는 것이었다. '사부님, 그가 왜 옥에 갇혀야 했는지 모두 알아내었습니다.' 정각은 바쁘게 걸음을 옮기면서 자신의 귀에만 들려오는 목소리에 귀를 기울 였다. 그리고 그 역시 사람들 틈바구니에 숨어 전음을 날리고 있는 제자를 향 해 전음을 날렸다. '소군이가 저지른 일에 현령이 개입했더냐?' '아닙니다. 현령은 전혀 개입한 적이 없습니다. 단지 거간꾼의 말에 따라 돈 을 조금 더 많이 받친 이가장의 도령 편을 들어 등소군을 옥에 가둔 것이죠. 등소군의 뒤에 사부님이 있다는 것을 알았다면 겁 많은 현령은 가둘 생각도 못 했을 것입니다..' '그래? 유전무죄 무전유죄라더니----. 현령이 돈을 꽤나 좋아하는 모양이구 나?' '그것도 있지만 여태까지 등봉현에 온 현령 중 이 사람이 가장 청렴(?)하다 고 할 수 있습니다.' '청렴? 무슨 소리냐? 뇌물을 그렇게 좋아하는 관리를 어찌 청렴하다고 하느 냐?' '크--크----, 이번에 온 방종대라는 현령은 탐관에게도 탐관의 도리라는 것 이 있다는 소리를 하면서 거간꾼 노릇을 하면서 소송으로 먹고사는 건달들을 불러다가 한 소리가 있습니다.' 전음이었지만 억지로 웃음을 참으며 말하는 제자의 목소리에 흥미가 동한 정 각이 황급히 제자에게 물었다. '도대체 무슨 소리를 했기에 그렇게 웃는 것이냐?' 전음으로 대화를 주고받는 사이 현령의 집에 도착한 것을 깨달은 정각의 속 가제자 양평은 웃음을 참으면서 전음을 날리고 군중 틈 속에 파묻혀 모습을 감 추었다. '사부님, 이야기가 기니 나중에 산으로 찾아가 뵙고 말씀드리겠습니다. 그리 고 이가장에서 보낸 살수는 제가 퇴치해서 도망쳤습니다. 이제 등소군은 안전 할 것입니다.' 사람들 틈에 숨어서 전음을 날리던 제자의 전음은 더 이상 들려오지 않았고, 정각의 앞에는 이제 목적지인 현령의 저택이 보였다. 머리 속에 궁금증만 채운 채 현령의 집 정문 앞에 선 정각은 문 앞에 서 있 는 구척장신의 커다란 체구를 자랑하는 문지기를 쳐다보았다. 문 앞을 떠억 가로막고 있는 그 장한으로 인해 정각은 안으로 들어갈 수가 없었다. "여기가 현령 댁이 맞소이까?" 정각은 하는 수 없이 길을 비켜주길 기다리면서 그렇게 질문을 던졌다. " 스님이 정각이라는 법명의 그 의술 한다는 스님입니까?" 목소리 한번 우렁찬 그 사내의 말은 골목 안을 쩌렁 쩌렁 울리고 있었다. 정각은 고개를 저으며 말했다. "나 귀 안 먹었으니 조용조용 말해주지 않겠는가?" "스님, 제 목소리가 원래 이렇습니다. 스님이 바로 정각이라는 스님 맞지 요?" 그 사내는 여전히 문 앞을 가로막고 말했다. 워낙 덩치가 커서 정각은 안으 로 들어갈 생각도 하지 못한 채 그 남자에게 말했다. " 그렇다네. 현령께서 막내아들의 치료를 내게 부탁했지." 정각이 말하는 순간 집 안쪽에서 누군가 튀어나오면서 말했다. "마님께서 기다리신지 오래입니다. 어서 들어오시죠." 갑자기 앳된 소녀의 목소리가 들려서 고개를 돌린 정각은 열 세 네 살쯤 되 어 보이는 하녀복장의 예쁘장한 얼굴의 여아를 발견할 수 있었다. 그 여아는 구척장신의 덩치 큰 사내를 전혀 무서워하지 않았다. "또 뭔 수작이야? 여기 들어오는 사람한테 돈 뜯어내려고 그랬지? 돈 받아내 려면 좀 사람보고 뜯어 이 멍청아!" 하녀인 듯한 아이는 구척 장신의 거한의 정강이를 냅다 걷어차며 그렇게 쏘 아붙이고, 언제 화를 냈냐는 듯 화사한 미소를 머금고 정각을 향해 고개를 숙 이며 말했다. " 어서 드시지요. 대사님." "험-- 험, 알았다. 얘야 어서 가자꾸나." 헛기침을 토해내며 정각은 옆에서 정강이를 두 손으로 잡고 한 발로 깡충깡 충 뛰는 덩치 큰 하인을 스치고 대문 안으로 들어섰다. 햇빛을 받아 반짝이는 노승의 머리 위로 한 방울 식은땀이 흘러내렸다. 아버 지뻘 대는 사람한테 반말을 해대고 또 발길질까지 해대는, 무식한 여자아이가 현령의 집에 있는 줄은 생각도 못했던 것이다. 그리고 그 어린 하녀의 뒤를 따라 걸음을 옮기는 정각은 또 한번 놀라운 광 경을 목격해야만 했다. "야, 너 거기 안서!" 웬 열 두 살쯤 되어 보이는 여자아이였다. 얼굴도 가만히 서 있으면 귀엽다 고 생각할 수 있을 정도였지만, 자기 키보다도 큰--, 날이 시퍼렇게 선 장검을 머리 위로 흔들며 하인 복장을 한 소년 한 명을 뒤쫓고 있는 광경이 눈에 들어 왔다. " 싫어요!" 하인 복장의 소년이 큰 소리로 외치면서 죽어라 도망치고 있었다. "이 검이 얼마나 잘 드는지 시험만 할거라니까!" 하인을 뒤쫓는 소녀의 입에서는 그런 말이 튀어나오고 하인인 듯한 소년이 소리쳤다. " 아무리 그래도 그렇지 목에다 대고 칼을 배려고 해요!" 잔뜩 화가 난 듯 소년의 입에서도 그런 말이 터져 나오고 있었다. 열심히 발 을 놀려 정각의 옆을 스치고 지나간 소년의 뒤를 따라 검을 마구 휘두르는 여 자아이가 다가왔다. "어이쿠!" 멍하니 그 광경을 보고 있던 정각은 자신의 얼굴로 날아오는 검을 깨닫고 손 가락으로 검을 잡아버렸다. "어?" 검을 휘두르던 소녀는 낮은 탄성을 토해내면서 정각을 올려다보았다. 검의 손잡이는 그녀가 잡고 있었지만 검날은 정각의 얼굴과 불과 이촌의 차이를 두 고 정각의 손가락 사이에 잡혀 있었다. 소림의 절예 중 하나인 용조수(龍鳥手)를 이용해 자신의 얼굴로 날아든 검날 을 간신히 잡아낸 정각은 속으로 안도의 한숨을 내쉬며 검의 손잡이를 쥐고 있 는 여자아이를 쳐다보았다. 귀엽게 생긴 꼬마 여자아이의 얼굴은 새빨갛게 물들어 있었고, 눈에는 놀람 이 가득해서 노승의 손에 끼어 있는 검날을 바라보고 있었다. 움직이고 있는 날카로운 검날을 두 손가락만으로 잡는 신기를 본 탓에 검을 쥐고 있는 여아를 비롯해 근처에 있는 하인과 하녀들 모두 놀란 눈으로 정각을 바라보면서 잠시동안 현령의 저택에는 시간이 정지했다. 그 광경을 본 모든 사 람이 감탄의 눈길로 노승을 바라보고 있었지만 사고를 친 한 아이만큼은 아니 었다. 매일 심한 장난으로 혼나고 있는 방화련이라는 이름의 여아는 어머니가 이번 일은 쉽게 용서해주지 않을 것이라는 것을 잘 알고 있었다. 어머니의 화 가 풀릴 때까지 어디 숨어 있어야만 했다. 잘못해서 사람이 죽을 뻔한 이런 일 은 절대로 쉽게 용서해 주지 않을 것이 분명했다. 방화련은 재빨리 검의 손잡이에서 손을 때고 삐질삐질 뒤로 물러섰다. 아무 리 장난으로 휘두르던 상황이었지만 실재로 사람이 죽을 수 있다는 사실을 뒤 늦게 깨달은 탓이었다. 잔뜩 겁이 난 상황에서 방화련은 푸른 하늘로 시선을 던지며 엉뚱한 소리를 내 뱉었다. " 아, 날씨 좋다." 갑자기 검을 쥐고 있던 여자아이는 하늘을 쳐다보며 그렇게 말하고, 정각 역 시 자신도 모르게 하늘로 시선을 던졌다. 그 순간---. "죄송해요. 할아버지!" 그대로 검에서 손을 땐 여자아이는 정신없이 어디론가로 도망치면서 소리쳤 다. 정각은 멍하니 검을 손에 쥔 채 멀어져 가는 아이를 쳐다보았다. 이 집에 사 는 사람들은 뭔가 이상하다는 생각이 머리 속을 팍팍 스치고 지나가면서, 정각 은 한시라도 빨리 병에 걸렸다는 아이를 보고 이 집에서 벗어나야겠다는 생각 과 함께 다음 번에는 또 무슨 이상한 장면을 보게 될지 궁금해지는 정각이었 다. "얘야, 어서 가자꾸나." 도망쳐서 멀어져 가는 여아를 쳐다보던 정각은 시선을 돌려 자신을 안내 해 주는 하녀를 돌아보면서 말했다. "대사님, 그 검은---?" "이런, 내가 아직까지 이 검을 들고 있었구나." 그렇게 말하면서 정각은 검을 들고 서서 잠시 생각에 잠겼다. 이대로 놔두면 이 검을 가지고 아까의 그 여아가 또 장난을 칠 테니 그대로 버리고 갈 수도 없다는 생각이 들었다. "음, 아무 데나 진검을 놔두기에는 위험하겠구나. 이건 내가 그냥 가지고 가 서 마님에게 드리는 것이 좋겠다." 아직도 검날을 두 손가락만으로 집고 있던 정각은 검을 고쳐 잡으며 말했고, 정각을 안내하던 어린 하녀는 다행이라는 표정을 숨지지 않고 얌전히 대답했 다. 둘째 아가씨의 장난을 받아주는 일도 하인에게는 무척이나 힘든 일이었다. 둘째 아가씨에게 잘 보이기 위해 보나마나 흑도의 건달 하나가 보검이라며 아 가씨에게 장검을 가져다준 것이 분명했다. 취하가 보기에도 정말 날이 새파랗게 선 것이 너무나 무서워 보이는 검이었 다. 그것을 아가씨가 계속 들고 설친다면 누군가 다쳐도 크게 다칠 것이 분명 했다. 사고가 터지기 전에 검을 거둔 이 문어 머리를 한 늙은 노승이 은근히 마음에 드는 취하였다. 후원의 마당에서 노승에게서 도망친 방화련은 창고의 어두운 곳에 숨어서 쪼 그리고 앉아서 혼잣말을 내뱉었다. "칼이 잘 드나 안 드나 머리카락을 베어볼 생각뿐이었는데---, 사내자식이 머리카락이 아까워서 도망치고---. 내가 왜 이 꼴이 되야 하는 거야?" 숨어서 투덜거리는 방화련이었다. 잘못은 무조건 도망친 하인에게 있는 것이 지 방화련에게 있는 것이 아니라고 생각하면서 여자아이는 쉴새없이 도망친 하 인을 욕을 하면서 창고에서 꼼짝을 안하고, 여아가 쥐고 있던 날이 시퍼렇게 선 장검은 한 늙은 노승의 손에 들린 채 이 집의 막내아들과 안주인이 있는 곳 을 향해 옮겨지게 되었다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-10 방소구라는 이름의 소년은 오늘 하루종일 불안해서 잠이 오지 않았다. 갑자 기 마음껏 잠을 자게 해주는 것도, 그렇게 하라고 야단치던 글공부도 안 해도 된다는 것이 불안하기만 했다. 마음속에 피어오른 불안감은 시간이 지날수록 증폭되어갔다. 평소라면 어떻게 해서든 어디든 숨어서 잘 시간이었지만 불안감 때문에 잠을 잘 수가 없게된 소구에게, 자신이 어디 도망 못 가게 하인들과 함께 문 앞을 지키고 있는 어머니의 모습 또한 수상쩍은 것이었다. 문틈 사이로 밖을 쳐다보던 방소구라는 이름의 소년은 어디 숨을 데 없나 자 신의 방을 쳐다보았지만 숨을 곳은 아무대도 보이지 않았다. 방소구라는 이름의 소년은 다시 한번 문틈으로 밖을 쳐다보았다. 오늘부터 자신의 하녀가 된 취하의 뒤에 이상한 옷을 입은 주름살 가득한 노인이 무서운 얼굴을 하고 자신의 방을 향해 다가오고 있었다. 거기에 머리카락 하나 없는 반들반들한 대머리가 위로 삐죽 튀어나온 것이 문어처럼 보이고, 손에는 날이 시퍼렇게 선 한 자루 검이 들려 있는 것이다. 황급히 문에서 시선을 땐 소년은 새파랗게 질려서 숨을 곳을 찾기 시작했다. " 으악! 괴물이다! 어디 숨어야지?! 어디로----?" 그렇게 안절부절 하면서 숨을 곳을 찾는 방소구라는 이름의 꼬마의 시선은 한곳에 고정되었다. 좁은 방 안에 숨을 곳은 단 한군데 밖에 보이지 않았다. 침상 밑으로 방소구가 기어 들어가고 '드르륵'하면서 문 열리는 소리가 들렸 다. "아니 얘가 저 밑에서 뭐 하는 거지?!" 소구의 어머니는 황당하다는 듯 침상 아래로 기어 들어가 발목만 보이는 아 들의 모습에 어이없는 표정이 되어 소리쳤다. 소구는 침상 밑에 숨어보았지만 소구의 발은 침상 밖으로 튀어나가 소구가 침상 밑에 있다는 것을 분명히 보여 주고 있었다. 방소구의 어머니 장봉화는 침상 밑에 들어가 있는 아들의 튀어나온 발을 쳐 다보다 그녀의 뒤에 서 있는 하인들을 향해 소리쳤다. " 끌어내라!" "예, 마님!" 두 명의 건장한 남자 하인들은 방소구의 발목을 하나씩 부여잡고 밖으로 끌 어당기기 시작했다. 일곱 살에 불과한 아이였지만 방씨 집안에서 가장 힘이 좋 은 사람은 소구였다. 그래서 소구의 어머니는 집안에서 가장 힘 좋은 하인 둘 을 대동하고 문 앞을 지키고 서 있었던 것이다. 방소구는 침상 다리를 두 손으로 붙잡고 끝까지 버티며 소리쳤다. " 놔! 나 안나가!" 그렇게 소리치며 발버둥을 치는 아이는 불과 일곱 살 밖에 안 먹은 어린아이 였기에 건장한 장정 두 명이 밖으로 끄집어내는 것이 결코 어려운 일이 아닐 것이다. 게다가 한명도 아니고 두명이나 달라붙은 것이다. 침상 밑에 숨어 있 는 일곱 살 난 어린아이를 끄집어내기 위해---. " 어이쿠!" 아이의 발목을 부여잡고 용을 쓰며 꼬마를 끄집어내려 하던 두 명의 남자 하 인은 얼마 지나지 않아 아이의 발버둥에 엉덩방아를 찧으며 방바닥으로 나뒹구 는 한심한 추태를 연출해내었다. 그리고 정각은 이 집에 들어와 세 번째로 놀라야했다. 상대는 이제 겨우 일 곱 살짜리 꼬마인 것이다. 일곱 살 짜리 꼬마가 건장한 그것도 힘깨나 쓸 것 같은 장정 두 명을 이긴 것이니 놀라지 않을 수 없는 정각이었다. 심각한 불안에 휩싸인 아이는 절대로 침상 밑에서 밖으로 나가고 싶지 않았 다. 그래서 단단히 바닥에 박혀 있는 침상의 다리를 붙잡고 악을 쓰며 버티는 중이었다. 하인들이 나가 떨어졌다는 것을 느낌을 통해 알게 된 아이는 일단은 안도의 한숨을 흘릴 때 또다시 자신의 발목을 붙잡는 손을 느끼고 다시 한번 침상 다리를 꽉 움켜쥐었다. 그러나 이번에는 발목에 잡히는 손의 느낌이 틀렸다. 밖으로 끌어내려는 것 이 아니라 단지 손을 대기만 하고 있는 것이다. 그리고 발목을 통해 짜르르 전기가 오는 느낌이 온 몸으로 퍼지면서 힘이 쭈 우욱 빠져 버린 꼬마는 침상다리를 움켜쥐고 있던 손이 힘없이 풀어졌다. 아이의 발목을 잡고 있는 정각은 금방 축 늘어진 아이를 침상 밑에서 끌어내 고 머리를 흔들었다. 치료도 하기 전부터 이렇게 힘이 빠지게 하는 아이는 생전 처음이었다. 아이 를 침상 밑에서 끄집어내기 위해 설마 내공까지 끌어올려 점혈을 해야 할 줄은 생각도 못한 일이었다. 불과 일곱 살의 아이에게 이 정도의 비정상적인 힘이 있는 경우는 단 한가지뿐이었다. 게다가 조금 전에 아이의 몸에 쌓여 있는 엄 청난 양의 비정상적인 양기를 알게 된 정각은 의심스러운 얼굴로 아이를 쳐다 보았다. 모습만 아이였지 가지고 있는 힘은 결코 아이의 것이 아닌 엄청난 것 이었다. 정각은 확신을 하고 물었다. "부인, 혹시 이 아이가 어렸을 때 무언가 이상한 걸 먹지 않았습니까?" 장봉화는 얼굴이 시뻘개 친 채 축 늘어져서 노승의 손에 거꾸로 매달린 막내 를 쳐다보다, 정각이라는 노승의 질문에 시선을 돌리면서 대답했다. "글쎄요---, 이상한 걸 먹은 적이 없는데----." "그래요? 이상하군요. 보통 아이보다 이렇게 힘이 세니---, 이건 뭔가 힘을 내게 하는 물건을 먹었나본데----?" 노승은 미심쩍다는 듯 아이의 어머니를 의심스러운 얼굴로 바라보았다. 무언 가 숨기고 있다는 생각이 정각의 머리 속에 울려 퍼지고 있었다. '여보, 이 일이 알려지면 막내를 잡아먹으려고 드는 인간이 생길지도 모르니 절대로 입 밖에 내서는 안돼.' 가족 모두가 산삼을 한 뿌리씩 먹게 되었을 때 남편이 그녀에게 말해주던 일 을 떠올린 장봉화는 말을 해야할지 말지 망설여졌지만, 아들의 병을 고치기 위 해서는 그 일에 대해 말해줘야만 한다는 생각을 하게 되었다. 더군다나 눈앞에 있는 사람은 천하에서 가장 유명하고 불심도 깊은 노승이었다. 장봉화는 무언가 생각하는 척 하 호들갑스럽게 입을 열어 말하기 시작했다. "아! 제 남편이 관직에 나가기 전에 고려에 갖다 온 적이 있는데---." "그래서요?" 기대에 차서 정각은 황급히 질문을 던졌다. " 그때 고려 인삼을 꽤나 많이 가지고 왔지요. 그래서 온 가족이 한 뿌리씩 다 먹은 적이 있지요." "그것뿐입니까?" "징그러워서 아무도 안 먹은 어린 아기 같이 생긴 건 이놈이 먹어버렸지요." "네?!" 정각은 놀라서 되물었다. " 동자같이 생긴 삼이라고요?" "네. 그게 인삼 속에 끼어 있었는데 소구 녀석이 장난치다 먹어버렸어요." "도---동자삼!" 부르는 게 값이라는 동자삼을 먹어버린 꼬마라는 것을 알게 된 정각은 놀라 서 자신의 손에 그때까지도 거꾸로 매달려 있는 아이를 쳐다보았다. '부---부럽다!' 한순간이지만 정각의 머리 속에는 그런 생각이 흐르고 있었다. 무공을 익힌 사람들이 가장 좋아하는 것은 뛰어난 무공과 내공을 끌어올릴 수 있는 기약영초였다. 그리고 정각 역시 소림에 입문하고 무공 또한 익혔기에 그런 생각을 하게 된 것이 어찌 보면 당연한 일일 것이다. "대사님, 소구가 잠만 자고 있는 이유가 그것 때문인가요?" "예, 부인. 제 짐작으로는 그것 때문인가 봅니다." 그렇게 말하면서 정각은 소구라는 아이를 침상에 올려놓고 이제서야 제대로 얼굴을 볼 수 있었다. 좌 우로 쭉 째지고 눈 꼬리가 위로 올라가 있는 눈, 튀어나온 이마, 뾰족한 턱---, 한마디로 심술이 가득해 보이는 얼굴을 한 꼬마의 눈은 열심히 사방으 로 눈을 굴리고 있었다. 정각은 꼬마의 온 몸을 만지면서 골격과 몸 속에 퍼져 있는 엄청난 양기(陽 氣)를 확인할 수 있었다. '정말 큰일 날 뻔했구나. 이 아이 조금만 더 시간이 지났으면 양기가 골수까 지 뻗쳐 백치가 될 뻔했으니---.' 그런 생각을 하면서 정각은 품속에서 침통을 꺼내고 아이의 몸 이곳 저곳에 침을 놓기 시작했다. 아무리 좋은 약이라 할 지라도 제대로 처방을 해서 먹지 않으면 독이 되는 것이다. 그런 독한 약을 먹고 몇 년의 시간이 흐르는 동안 백치가 안된 것이 이상한 일이었다. 이런 경우 보통 힘은 장사가 되면서 머리 는 바보가 되는 경우가 대부분이라는 것을 정각은 분명하게 알고 있었다. '크--, 이 할아버지 누군데 내 몸에 이렇게 바늘을 꽂고 있는 거야?! 아이고 아파!' 소구라는 이름의 소년은 자신의 몸에 꽂혀지고 있는 바늘로, 눈에서 눈물이 찔끔찔끔 흘러나오고 있었지만 꼼짝을 할 수가 없었다. 입도 벙긋하지 못한 채 부들부들 떨고 있는 아이를 내려다보면서 정각은 이마에 흐르는 땀을 소매로 훔치고 자리에서 일어섰다. 어느새 옷이 다 벗겨진 아이의 온 몸에는 침이 빽빽이 꽂혀진 상태였다. 옆 에서 그 광경을 보던 소구의 어머니 장봉화가 소구의 손을 잡고 말했다. "이분 스님을 무서워하지 않아도 된단다. 소구야. 네 병을 고쳐주시려고 오 신 분이니까." 그리고 자신의 몸에 바늘을 꽂은 문어대가리 할아버지의 말소리가 들려왔다. " 이 아이가 먹은 것은 제대로 처방을 해서 먹지 못하면 잘못하면 타죽는 수 도 있지요. 게다가 운이 좋아 살게 되어도 거의 대부분 백치가 되는 게 보통인 데---, 부군께서 무언가 방법을 강구하셨나보군요. 이렇게 지독한 양기를 다스 릴 방법은 거의 없을 터인데---." 정각은 아이의 몸을 보면서 바로 조금 전에 관청에서 보았던 배만 툭 튀어나 고 얼굴에 살만 쪄서 축 늘어진 볼을 하고 있던 방종대라는 이름의 현령에 대 해 다시 생각해야 할 필요를 느꼈다. 노승이 말하는 소리를 들으며 장봉화는 방문 앞에 고개를 숙이고 있는 취하 라는 이름의 계집종을 바라보았다. 언제나 뜨거운 막내의 몸을 식히는 일을 하 는 것은 바로 소구에게 주어진 계집종들이 할 일이었다. 순음지기를 간직한 여 아들을 찾아 하녀로 삼은 장봉화였다. 그런 것은 굳이 이 노승에게 말할 필요 는 없을 것이다. 조금만 움직여도 바늘이 꽂힌 자리가 아파서 눈을 꼭 감고 고통을 참고 있는 꼬마의 귀에 백치라는 늙은이의 말이 들려왔다. '백치란 말의 의미는 바보라는 말이잖아? 내가 바보가 될 뻔했다고?' 꼭 감고 있던 꼬마의 눈이 살며시 떠졌다. 그리고 자신을 걱정스레 쳐다보는 늙은 중과 엄마의 모습이 보였다. 방소구는 결코 바보가 될 생각이 없었다. 그 래서 이 치료를 받아야 한다는 것을 깨달을 수 있어서 아픔을 참고 치료가 끝 나길 기다리게 되었다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-11 "대사님, 치료가 끝난 것인가요?" 소구의 몸에 박혀 있는 침이 다 뽑히자 장보화는 황급히 질문을 던졌다. 정각은 고개를 돌려 아이의 어머니를 쳐다보았다. 푸른색의 화려한 궁장을 입고, 온 몸에 보석과 패옥으로 치장한 것이 무척이나 사치스럽게 보이는 여자 였다. 하지만 아이의 어머니로서 지금은 보석 생각보다는 아이만을 생각하고 있는 것만은 분명해 보였다. " 아닙니다. 부인. 이 아이의 병은 한 순간에 치료할 수 있는 게 아니지요." "그럼?" "앞으로 한 달은 계속 침도 맞고 다른 약도 먹어야 할 것입니다." "네--에?!" "소승은 산에서 계속 지내야 하는 지라 한달 동안이나 이곳에 날마다 내려 올 수 없는데, 이거 참 곤란하게 되었군요." 정각은 난처한 얼굴을 하면서 그렇게 말했다. " 저 그러면 소구가 소림사에 머물면서 치료를 받을 수 있을는지요?" "그래도 되겠습니까?" "병을 고치는 일인데 설마 천하에 명성이 자자한 소림사에서 제 아이를 내치 는 일은 없겠지요?" 이미 이 문어머리를 한 노승이 천하제일의 의술을 지녔다는 소문을 들은 장 봉화는 어떻게든 막내아들의 병을 이번 기회에 고치려고 단단히 결심한 상태였 다. 그리고 방금 들은 이야기는 그녀의 마음을 더욱 조급하게 했다. 장봉화는 그렇게 말하면서 소구를 소림사로 보낼 생각을 굳히고 있을 때 온 몸에 바늘자국이 남은 채 벌거벗고 누워 있던 꼬마는 속으로 비명을 내질렀다. '으헉! 한달 동안이나 이렇게 침을 맞으면 어떻게 살아?!' 아혈이 제압 당해 신음성도 터트리지 못하고 있던 꼬마는 꼼짝없이 정각과 함께 소림사로 가야만 했다. 정각은 흐뭇한 얼굴로 자신의 뒤를 따라오는 아이를 쳐다보았다. '만년동자삼이라---, 삼왕이라 불리는 그런 물건이 인세에 현존하리라고는 생각도 못한 일인데---. 그런 것을 먹어치운 녀석이니 그렇게 힘이 센 게 당연 하지---. 그나저나 이 녀석을 고치는 일이 큰일이로구나---, 삼왕 같은 극양지 물에 필적하는 극음지물이 없으면 이 녀석의 병을 완전하게 고치기는 어려운데 ------?' 그렇게 고민하면서 걸음을 옮기는 정각의 머리 속은 바쁘게 돌아가고 있었 다. 만년동자삼 같은 전설에나 나오는 기물을 먹은 아이였다. 이런 아이가 무 공을 익힌다면 몸 속에 쌓여있는 기운만 내공으로 바꿔도 천하에 상대할 자가 없을 것이다. 게다가 영약의 부작용으로 얼핏 보기에는 무공을 익히기에는 부 적절한 뚱뚱한 몸을 하고 있었지만, 이미 아이의 몸을 자세하게 살펴본 정각은 이 아이가 무공을 익히기에 최상의 신체를 타고 태어났다는 것을 알아본 상태 였다. 몸도 최상의 것이었고 생각하는 능력 또한 결코 낮은 것이 아니었다. 다른 아이라면 벌써 바보가 되었을 상황인데도 머리가 좋은 아이니, 병을 고치고 나 면 엄청나게 똑똑해질 것이라는 것은 불문가지였다. 자신이 대리고 가는 아이의 자질을 생각하면서 정각은 점점 더 흐뭇한 기분 에 사로잡혔다. 최고의 기재를 제자로 만들 기회를 잡은 것이다. 이런 천고의 무골과 인연이 닿는 일은 결코 쉬운 일이 아니기에 정각은 기분이 좋을 수밖에 없었다. 이미 후기지수 중 제일이라고 금룡이라고 불리는 양평이라는 제자가 있지만 정각은 방소구라는 이름의 꼬마를 두 번째 제자로 받아들일 생각을 굳히고, 흐뭇한 기 분으로 소림사를 향해 발걸음을 옮기는 것이지만 옆에서 늙은 노승을 따라가는 꼬마아이의 기분은 아니었다. 방소구라는 이름의 아이는 잔뜩 불만이 가득한 얼굴을 하고서 묵묵히 정각의 뒤를 터벅터벅 어쩔 수 없이 따라서 걸어가고 있기는 했지만, 시선이 자꾸만 뒤로 돌아가는 것만을 어찌할 수가 없는 일이었다. 이제 불과 일곱 살에 불과한 아이가 산길을 걸어 오르는 일이 결코 쉬운 일 이 아니겠지만 소구는 보통 아이가 아니었다. 체력을 따진다면 건장한 장정들 보다 더 힘이 좋은 아이이니 험한 산길을 걷는다 해도 다리가 아플 일은 없었 지만, 가족들이 있는 집에서 생전 처음 홀로 낯선 곳에 가서 살아야 한다는 것이, 아직 어리기만 한 소년의 마음속에 불안과 공포라는 감정을 실어주고 있 었다. 자꾸만 뒤를 돌아다보면서 걸음을 늦추고 있는 아이를 돌아보면서 정각이 소 리쳤다. "소구야, 어서 따라오너라!" 무서운 스님 할아버지의 고함소리에 놀란 소구라는 아이는 재빨리 정각의 곁 으로 달려왔다. 지금까지 만나 본 사람 중에 가장 무서운 사람을 뽑으라면 소구한테 가장 무 서운 사람은 이 정각이라는 늙은 승려였다. 무슨 마술을 부리는지 이 스님 할 아버지의 손짓 하나면 온 몸이 흐물흐물 거리면서 다리도 팔도 마비되어 움직 일 수가 없게 되는 것이다. 그래서 소구는 이 문어머리를 한 스님 할아버지가 무서웠다. 정각은 나름대로 아이를 향해 인자한 미소를 흘리고 있지만 그 미소를 바라 보는 꼬마의 머리 속은 무섭다는 느낌과 함께 끔찍한 생각이 휘호리 치고 있었 다. '날 보고 왜 웃는 거지? 혹시--- 날 곡마단에다 팔려는 걸까? 아니야---. 중 들이 모여 있는 곳으로 날 대려 가는 것이니까-- 그건 아닐 것 같고----. 설마 날 잡아 먹으려고----?!' 방소구라는 아이는 늘 잠만 자고 있었지만 상당히 똑똑한 머리를 하고 있었 다. 그리고 이 꼬마가 이런 생각을 가지게 된 이유도 있었다. 바로 몇 시간 전에 그 무시무시한 바늘들을 온 몸에 꽂아 넣은 후 한동안 꼼 짝을 못하게 되었다. 그리고 아픔이 사라지면서 다시 또 잠 속으로 빨려 들어 가는 중에 어머니와 이 문어대가리 중과 나누는 소리를 조금은 들을 수 있었던 것이다. "--- 그러니까 이 아이가 먹은 동자삼이라는 것을 잘못 복용해서 생긴 일입 니다. 하여튼 어떻게 보면 이 아이의 피와 살이 바로 보약이라고도 할 수 있군 요. 약효가 몸에 흡수된 것도 아니고----." 잠들기 전에 아득하게 들려오던 목소리의 주인공은 앞서 걸어가고 있는 정각 이라는 문어대가리의 늙은 중이었다. 소구는 자신의 살과 피가 보약과 마찬가 지라는 말을 잠결이었지만 분명히 들은 상태였고, 집에서 자신의 피와 살을 먹 을 수 없어서 소림사로 대리고 가서 피를 빼어 먹으려고 한다는 생각이 머리 속을 계속 맴돌고 있었다. 그리고 아까부터 이 늙은 중이 자신의 얼굴을 흘끔 흘끔 쳐다보며 기분 나쁜 미소를 짓는 것도 꼬마의 머리 속의 생각을 계속 부 채질하는 것이었다. 정각의 기분 나쁜 미소를 보던 소년은 갑자기 무슨 생각을 했는지 파랗게 질린 얼굴을 하더니 냅다 뒤돌아 서서 달리면서 소리쳤다. "사람 살려!" 꼬마의 갑작스런 행동과 외침에 한동안 제 정신을 차리지 못하고 뒤돌아 서 서 달려가는 꼬마의 뒷모습만을 멍하니 쳐다보던 정각은 고개를 좌우로 흔들었 다. "그놈 참 엉뚱한 놈일세----." 어이없다는 듯이 그렇게 말하던 정각은 몸을 허공으로 날렸다. 명색이 구대 문파 중 수좌를 차지한다는 소림사의 장로라는 신분을 지닌 정각이었다. 초상비(草上飛)의 경공을 발휘해 순식간에 꼬마의 키를 훌쩍 뛰어넘어 앞에 선 정각은 야릇한 미소를 흘리며 꼬마를 쳐다보았다. 냅다 뒤돌아 서서 달려가던 꼬마는 자신의 머리 위로 날아서 앞에선 검은 그 림자가 정각이라는 것을 확인한 순간 다시 뒤돌아 서서 달리기 시작했다. "으 아 아 앙!" 무서움에 질려서 울음을 터트리며 달려가는 꼬마의 앞에는 하나의 붉은 대문 이 자리잡고 있었고 그 위에는< 소림사>라는 현판이 달려 있었다. 소림사의 한 귀퉁이를 차지하는 약왕전에서 머물고 있는 승려의 수는 많은 편이 아니었다. 아니 승려보다는 민간인이 더 많다고 할 수 있었다. 부처의 힘에 의지해 병에서 구원받고자 하는 사람들이 머물고 있는 방들이 쭉 늘어선 그 방중에 한곳에 머물게 된 꼬마는 잔뜩 긴장한 얼굴로 손목을 내 밀었다. "소구야, 무서워하지 않아도 된단다. 널 이곳에 머물게 한 것은 네 병을 낫 게 하기 위함이니---." 꼬마의 손목을 잡아가면서 말하는 늙은 중의 얼굴에는 일점의 사심도 없어 보였다. "스님 할아버지, 제가 잠을 좀 많이 자는 게 병이라고요?" "그래, 네가 어릴 때 이상한 것을 먹어서 그런 병이 생긴 거란다. 약도 잘못 쓰면 독약이 된단다. 네가 몸에 나쁜 것을 먹은 것은 아니지만---, 잘못 먹으 면 죽을 수도 있는 그런 것을 먹은 탓에 네가 잠만 자게 된 것이지. 약효가 골 수를 파고들었다면 넌 바보가 되었을 게야." "어떡해 할 건데요?" "일단 침으로 약 기운을 한곳으로 몰아 넣을 생각이란다. 그리고 중은 고기 를 안 먹는단다. 널 잡아먹으려고 여기 대려온 것이 아니라, 네 병을 고치려고 여기 대리고 온 것이니 여기서 도망칠 생각은 하지 말거라." '며칠 전에 본 그 까까머리 아저씨는 잘만 먹고 있던데-----.' 머리 속에 떠오른 생각은 '중도 고기를 먹는다'였다. 그래서 꼬마는 다시 한 번 물었다. "정말이에요?" 꼬마는 눈 속에 의심을 가득 담고서 정각을 쳐다보며 물었다. 정각은 이마에 식은땀이 흘러내리는 것을 느꼈다. 얼굴에 심술끼가 가득한 꼬마의 얼굴 위로 의심의 기운이 가득한 채 자신을 쳐다보며 대답을 기다리고 있었다. 승려의 계율 중에는 고기를 먹지 말아야 한다는 것 말고도 거짓말을 해서는 안 된다는 계율이 있는 것이다. 정각은 나이 삼십에 출가해서 지금까지 승려의 계율을 어긴 적이 없는 승려였다. '이 녀석, 정말 똑똑한 놈일세, 약 기운이 머리 속을 파고들어서 보통 사람 같으면 벌써 바보가 되었을 텐데---. 머리 속이 분명히 조금은 망가진 상태일 텐데도 이 정도라니-----. 괴물일세' 정각은 머리 속으로는 그런 말을 중얼거리면서 입으로는 전혀 딴 소리가 흘 러나오고 있었다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-12 "가끔 네 피를 뽑을 때도 있을 게다. 침 맞는 거 외에도 약도 먹어야 하고 ---. 한달 만 참거라." "네? 제 피를 뽑는다구요?! 꼬마는 그러면 그렇지 하는 얼굴을 하면서도 입으로는 소리를 내질렀다. "치료의 일환으로 하는 것이니 너무 걱정하지 말거라." "치---, 스님 할아버지. 내 피가 보혈이라고 하셨죠?" 정각은 황급히 꼬마의 입을 틀어막고 주위를 둘러보았다. 이곳에는 환자들이 많이 늘어서 있는 곳이었다. 죽기 일보 직전의 사람들이 살 수 있다면 무슨 짓이라도 할 수 있다는 걸 잘 아는 정각은 새삼 무서운 얼 굴을 하고 꼬마를 쳐다보며 말했다. "소구야, 절대로 그런 말을 입 밖에 내서는 안 된다. 이곳에는 너만 머물고 있는 것이 아니란다." 소구라는 꼬마는 고개를 끄덕이며 대답했다. " 네-----. 근데 왜 제 피를 뽑는 건데요?" "그게 그러니까 말이다---." 정각은 말을 더듬거리면서 꼬마를 쳐다보았다. "제 피를 왜 뽑는데요?" 꼬마는 당차게 다시 물었다. 단지 치료의 일환으로 피를 뽑는 것은 결코 아 니었다. " 소구야, 헌혈 좀 해라. 네 피가 있으면 이곳에 있는 사람들 중 몇 명은 병 을 치료 할 수 있으니----. 대신에 넌 나한테 공짜로 치료를 받고 바보를 면하 는 거잖니---." 정각은 나름대로 인자하다는 미소를 지으면서 말했지만 꼬마의 머리 속에는 흡혈귀라는 단어가 머리 속을 빙빙 돌고 있었다. "------." 갑자지 천장만을 바라보며 아무 말이 없는 꼬마를 바라보는 정각은 이 정도 말해 주었으면 이 아이도 이해 할 것이라고 생각했다. 그러나 소구의 머리 속에는 이런 장면이 그려지고 있었다. 정각이 자신의 목 에 이빨을 박고 피를 빨아먹는 그런 장면이----, 그러면서 소구는 그대로 기절 해버렸다. "이런!" 뒤늦게 아이가 선 채로 기절한 것을 깨달은 정각은 황급히 아이를 침상 위에 눕혀 주었다. 조금 후 다시 정신을 차린 꼬마는 조금 전에 자신이 상상한 장면을 정각에게 잔뜩 겁에 질린 목소리로 말하자 정각은 기겁을 해야했다. 소림사의 장로를 흡 혈귀로 생각하다니----, 이것은 있을 수 없는 일이었다. 만일 이 꼬마의 말이 잘못 퍼지면 그야말로 정각뿐만이 아니라 소림사의 명예가 땅에 떨어질 것이 다. 그래서 피를 빨아먹은 그런 일이 없다는 것을 설명하기 위해 , 정각은 근 두 시간 동안이나 이 엉뚱한 아이에게 어떻게 피를 뽑고 어떻게 약을 만들고 어떻게 치료할 것인지에 대해서 자세하게 설명을 해 주어야만 했다. " --- 이제 알았지?" "네---." 꼬마 아이는 이제는 수긍했다는 듯 얌전히 대답하고 고개를 끄덕였다. 그제 야 안도의 한숨을 내쉬면서 정각은 일어섰다. "오늘은 너무 늦었으니 그만 자고 내일부터 네 치료를 시작하자꾸나." 정각과 소구가 머물고 있는 선방의 주위로 우르르 몰려가서 안에서 하는 이 야기를 듣고 있던 환자들은, 정각이 일어서는 순간 다시 우르르 삼삼오오 짝을 지어 여기저기 흩어졌다. "들었어? 저 아이 피를 뽑아서 우릴 치료해 준데, 나도 조금만 있음 이 환자 의 탈을 벗을 수 있겠는걸." "그런데, 저 아이 피 값은 얼마지?" "무슨 소리인가?" "이 사람아, 설마 저 아이의 피를 공짜로 얻을 수 있다고 생각하는 것인가? 사람의 병을 그것도 우리처럼 치료가 거의 불가능한 병을 치료할 수 있는 피를 공짜로 줄리 만무하지 않은가?" 끼리끼리 모여서 그런 이야기들을 주고받던 환자들 중의 몇 명이 다시 꼬마 가 있는 방으로 몰려갔다. "꼬마야, 자냐?" 소구는 문 밖에서 들려오는 소리에 신경질 적으로 소리쳤다. "나 꼬마 아니야! 난 소구라고!" 소구가 머물고 있는 선방 앞에 서 있는 세 사람은 서로를 쳐다보았다. 그중에 금색의 장포를 걸친 삼십대로 보이는 수척한 얼굴에 유달리 하얀 남 자가 살살 달래는 어조로 말했다. "그래, 그래 소구야. 잠시 너하고 이야기 좀 하고 싶은데 들어가도 되겠니?" "누구세요?" "응, 우리도 너처럼 여기서 정각 대사에게 치료를 받으러 온 사람들이란다." 소구는 졸려서 한창 눈이 감기고 있는 중이었지만, 그 문어대가리 중에게 치 료를 받고 있는 다른 사람들하고는 계속 같이 지내게 될 터이니 만나야 될 것 같았다. "들어오세요!" 아이의 입에서는 허락의 말소리가 들려오고 '드르륵' 소리가 나면서 문이 열 리고 세 사람이 방안으로 들어섰다. "무슨 일인데요?" 자기 직전이었는지 이불 속에서 상체만 일으켜 세운 아이가 세 명의 어른들 을 번갈아 쳐다보며 물었다. " 너하고 거래할 일이 있어서 그렇단다." "거래라니요?" "이 왕야, 제가 말하지요." 소구는 눈을 깜빡이면서 세 사람이 하는 말을 듣고 앉아 있었다. 얼마 후 흐뭇한 얼굴이 된 세 남자가 아이의 방을 빠져 나오고, 방안에 홀로 앉게 된 아이는 태어나서 생전 처음 보는 금원보를 만지작거리면서 중얼거렸 다. "내 피 한 방울에 금화 한 냥을 준다고 했지---, 히히 용돈 걱정은 당분간 없겠다." 그렇게 중얼거리면서 아이가 다시 이불 속에 드러누워 잠을 청하고 있을 때, 소림사의 약왕전에 머물고 있는 다른 환자들은 이왕야라는 마른 몸매에 하얀 얼굴을 하고 있는 사람의 방으로 몰려갔다. " 이 왕야님, 진짜 그 꼬마가 피를 판다는 말입니까?" "한 방울의 피에 금화 한 냥으로 사기로 했다네." "금화 한 냥요!" 대부분의 환자들이 놀라 소리쳤다. " 너무 비싸!" 그 중에 한 사람이 절망적으로 소리쳤다. 소림사에 머물고 있는 환자들 중에 부자인 사람만 있는 것이 아니었다. 그 중에서도 무림인이라 불리던 사람들은 고개를 떨구고 각자의 방으로 물러났다. 무술 하는 사람 치고 돈을 저축하는 사람은 드물었던 것이다. 거기다 여기까지 오는 동안 병을 치료한다고 돈을 다 써버린 사람이 태반인 것이다. 밤은 점점 깊어가고 있지만 몇 몇 사람들은 한숨만 푹 푹 내쉬면서 잠을 이 루지 못하고 있었다. 모두가 잠들어 있는 깊은 밤이었다. 그는 다른 사람이 깨어날까 소리 없이 살금살금 그 보혈을 지니고 있다는 꼬 마의 방으로 조심스럽게 다가가기 시작했다. 모퉁이를 도는 순간 햇불을 들고 움직이는 몇 명의 승려를 보고 그는 담벼락 아래에 넙죽 엎드렸다. '휴우--, 들킬 뻔했네.' 속으로 안도의 한숨을 흘리며 네 명의 승려가 지나가길 기다렸다 일어선 그 는 다시 걸음을 옮겼다. 그에게는 돈도 없고 뒤를 봐줄 사람도 아무도 없었다. 있다면 시한부 인생을 살아가는 망가진 몸뚱아리뿐이었다. 이대로 자신이 죽는다면 지금까지 그렇게 악착 같이 살아온 것이 너무나 억울했다. 고향이라면 고향이랄 수 있는 사천으 로 다시 한번 가고 싶었다. 저 꼬마의 피라면 그래도 조금은 더 오래 살 수 있 을 것이다. 이대로 이곳에 남아서 정각이라는 땡 중의 실험물이 되어서 살수는 없는 일이었다. 돈도 없고 빽도 없는 그가 이곳에 머물어서 살 수 있게 된 것 은 순전히 그 자신이 가지고 있는 희귀한 병 때문이었다. 그가 아이의 방으로 다가갔을 때 아이의 방 주위에는 자신 말고도 다른 사람 들도 숨어 있다는 것을 검은 그림자로 알게 되었다. 살고 싶은 것은 그만이 아니었다. 모두가 암묵적으로 침묵하고 아이가 자고 있는 방을 쳐다보고 있을 때 검은 그림자들 중에 하나가 움직여서 방문을 열고 안으로 들어갔다. 다른 그림자들도 조심스럽게 안으로 들어갔다. 그도 주위를 살피다 황급히 안으로 들어갔다. 좁은 방안에는 열 명이나 되는 사람들이 모여 있었고, 아이의 주위를 둘러싸고 있었다. 아이는 세상 모르고 쿨쿨 자고 있었다. 그리고 한 사람이 아이의 목에 입을 갖다 대었다. 틀림없이 아이의 피를 빨 아먹으려고 하는 것일 것이다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-13 그 역시 아이의 피를 빨아먹고 싶었지만 아이의 주위를 둘러싼 사람들이 너 무 많았다. 그래서 뒤에서 순서를 기다리고 있어야 했고 다음 순간 벌어진 일 을 볼 수 있었다. "아이쿠!' 작은 신음성이 아이의 몸 이곳 저곳에 이빨을 박아 넣던 사람들의 입에서 터 져 나왔다. 아이는 여전히 자고 있었고, 다섯 사람이 입에서 피를 흘리며 뒤로 물러났 다. 그는 아이의 몸이 돌이나 쇠처럼 단단하다는 것을 그래서 알 수 있었다. 아 무도 들키고 싶지 않아서 소리를 내고 있지는 않았지만 모르긴 몰라도 저들 대 부분이 이빨이 부러졌을 것이다. 그 와중에도 다행히 아이는 깊은 잠에서 깨어 날 생각을 안하고 있었다. 그는 자신의 품에서 한 자루 비수를 꺼내들었다. 희미한 별빛 아래 칼날이 번쩍이고 다른 사람들은 그에게 자리를 비켜주었다. 그는 아이의 손목을 들어올리고 속삭였다. "미안하다, 꼬마야. 아프지는 않을 거야. 네 피를 조금만---, 조금만 가져갈 게." 자고 있는 아이에게 그렇게 속삭이면서 그는 비수로 아이의 손목을 그었다. 잠시 후 아이의 손목에서 피가 흘러나오기 시작했고, 그는 품에서 작은 호로병 을 꺼내어 피를 받기 시작했다. 소구는 누가 자신의 몸에 상처를 남기고 피를 뽑아 가는 줄도 모른 채 잠에 서 깨어날 생각을 안하고 꿈속에서 누나들에게 쫓겨다니는 꿈을 꾸고 있었다. 그는 아이의 피를 호로병에 받으면서 비참해졌다. 자신이 왜 이렇게 비참해 졌는지 알 수가 없었다. 천애고아였지만 그래도 언제나 당당하게 살아왔던 자 신이 이렇게 아이의 피를 훔치는 파렴치한 짓을 저지르고 있는 것이다. 호로병에 피가 거의 다 차자 그는 호로를 때고 자리에서 일어났다. 그가 밖 으로 다시 아이의 방에서 나갈 때 그의 귀로 뒤에서 툭탁거리는 소리가 들려왔 다. 흘낏 뒤를 돌아본 그는 자신이 베어놓은 아이의 손목에, 입을 갖다대고 피 를 빨아먹는 인간들의 모습을 볼 수 있었다. 자신도 저들과 똑같은 인간이라는 것을 느끼고 있었지만 역겨웠다. 그는 고개를 돌리고 서둘러 밖으로 나가기 시 작했다. 이 밤이 가기 전에 소림사에서 도망쳐야 할 것이다. 밤이 깊어 가는 줄도 모르고 부처상 앞에서 염불을 외우고 있는 정각은 오늘 대리고 온 아이의 방에서 지금 무슨 일이 벌어지고 있는지 모르고 있었지만, 소림사를 수호하고 있는 사대금강이라 불리는 존재들 중의 하나는 아니었다. 약왕전을 돌아다니는 환자들의 모습을 발견하고 그는 뒤를 따라가서 약왕전 에 늘어서 있는 방중에 하나로 그들이 몰려가는 것을 확인할 수 있었다. 그리 고 보게 된 그 광경은----. 방철은 당장에 그자들을 때려죽이고 싶었지만 이 일은 일단 정각 장로에게 먼저 알려야 할 것만 같았다. 사람의 피를 빨아먹고 흐뭇해하는 인간들의 얼굴을 보면서 방철은 아이가 죽 었을 것이라 단정하고 정각대사에게 알리러 온 것이다. '정각 대사님, 오늘 대리고 온 아이의 피를 사람들이 빨아먹고 있습니다!' 불상 앞의 포단에 앉아 있던 정각은 급히 일어서서 불당의 앞에 서 있는 사 대금강의 막내 방철을 쳐다보며 물었다. "언제부터냐?" "반 시진이 다 되어가고 있습니다!" "어서! 어서 가보자!" 승포 자락을 펄럭이며 대웅전에서 물러난 정각과 방철이 아이의 방을 향해 뛰어 갈 때, 아이의 방에는 다른 사람들은 아무도 없었다. 황급히 아이의 곁으로 다가가 진맥을 한 정각은 아직 아이의 숨이 붙어 있다 는 것을 확인하고, 아직도 손목에서 피를 흘리며 자고 있는 아이를 안아들고 자신의 방으로 아이를 대리고 뛰어갔다. 아이는 피를 너무 빨려서 자고 있는 것이 아니라 죽어가고 있었지만, 아직은 살릴 수 있는 기회가 있었다. 깊은 밤이라 불들이 꺼져 있던 약왕전은 하날 둘 등불이 밝혀지면서 환하게 밝아졌다. 정각의 이마 위로 식은땀이 흘러내렸고, 약왕전에 소속되어 의술을 배우고 있는 의승(醫僧)들 대부분이 단잠에서 깨어나 정각의 지시에 따라 아이를 살리 기 위한 작업에 매달려야 했다. 의식을 잃은 채 아이는 며칠 동안이나 정각의 방에 있다가 다시 원래 아이가 자고 있던 방으로 옮겨졌다. 그리고 아이가 머물고 있는 방의 주위에는 사대금강이라 불리는 승려들이 지 키고 있게 되었다. 약왕전에 머물고 있는 환자들 중의 일부가 소림사에서 사라졌다. 그리고 뒤 늦게 아이에 대한 이야기를 듣게 된 환자들 중 일부가 약왕전의 한쪽 구석에 모여 앉아서 이야기를 나누고 있었다. 이제 햇볕이 제법 따가운 여름이 가까워지고 있었다. 그늘을 찾아 할 일없는 하루하루를 보내고 있는 환자들 중의 다섯 명이 모여서 주위를 살피면서 이야 기를 하고 있었다. 지금 그들이 하는 이야기는 소림사의 승려들에게 절대로 들키면 안돼는 일이었다. " 그 얘기 들었나? 오늘 정각 대사가 대리고 온 꼬마 말이야." "자네도 들었나?" "그 꼬마의 피와 살이 바로 보약이라고 하더군." "정말인가?" "동자삼이란 것을 먹은 아이니까--. 자네도 알다시피 동자삼이라는 게 어디 흔한 것인가? 만년동자삼이라던가---? 전설에나 나오는 영약을 먹은 아이의 피 라면 보혈이 되고도 남지." 거기 모여 있는 사람들은 세상에 잘 알려지지 않아서 그렇지 병만 아니라면 일세에 이름을 남길만한 절정의 무공을 소지한 사람들이었다. 정파가 자랑하는 최강의 조직인 암천혈혼대 출신의 다섯 사람은 서로의 얼굴을 바라보았다. 그 중에서도 오석광이라는 이름의 시한부 인생을 살고 있는 뚱뚱한 사내는 조심스럽게 다시 한번 주위를 살피며 설득작업을 시작했다. "그 아이의 피와 살이라면 우리의 불치병도 나을 수 있지 않을까?" 다른 사람들 역시 동감을 표현하면서 말했다. "그 아이를 몰래 잡아먹기라도 하잔 말인가?" 사람을 잡아먹어서라도 병을 고치자는 말이 흘러나오자 모두가 황급히 사방 을 둘러보았다. 다행이 아무도 보이지 않았다. "그 아이 아버지가 등봉현의 현령이라던데---." 담장 가에 쭈그리고 앉아 있는 사람들 중 마른 얼굴에 홀쭉하니 큰 키를 하 고 있는 사람이 조금은 마땅치 않은 표정으로 오석광을 바라보며 말했다. 뚱뚱 한 몸매로 구르는 돌이라고 별명이 있는 사촌 오석광은 의미심장한 얼굴을 하 고, 자신과 마찬가지의 병명으로 이곳에 오게 된 사촌 오석동을 바라보면서 입 을 여는 순간이었다. " 아무도 모르게----." 그때였다. 갑자기 그들의 뒤에서 한 소리가 들려왔다. "이 보게들 무슨 이야기를 하고 있나?" 약왕전의 구석진 담장 아래에서 웅크리고 앉아서 대화를 나누고 있던 그 몇 몇의 환자들은 갑자기 들려온 소리에 황급히 입을 다물고 고개를 돌렸다. 그들 의 상관으로 있던 그들과 마찬가지로 마도의 귀혈맹과 싸우다 이곳에 오게 된 악종진의 모습이 그들의 눈에 비쳐졌다. 그늘 속의 일을 하고 있는 암천혈혼대 소속의 사람들은 대부분 이름이 알려 지지 않았지만 악종진만큼은 아니었다. 그래서 이들 다섯은 악종진을 결코 좋 아할 수 없었다. " 아---, 아무 것도 아니오." 모여 있던 무리들은 주섬주섬 일어나고 그 중 아주 뚱뚱한 사십대의 남자가 어눌한 목소리로 대답하고 뿔뿔이 각자의 거처로 돌아갔다. 그리고 그곳에는 화산파의 혈룡 악종진만이 오른팔을 붕대에 감은 모습으로 서 있게 되었다. " 후--후, 모두 다 들었어. 그 꼬마의 피만 있으면 이 몸에 내상쯤은 금방 나을 수 있겠는걸----." 그렇게 중얼거리던 악종진은 밤하늘로 시선을 던졌다. 정파의 연합인 구파일방이 주축이 되어 만든 구환맹(九煥盟)과 마도의 대소 문파가 연합해 만든 귀혈맹(貴血盟)과의 크고 작은 전투가 끊임없이 벌어지고 있는 무림이었다. 화산파 장문의 둘째 제자인 악종진은 마도와의 싸움에서 부 상을 입고 치료와 요양을 겸해서 소림사로 오게 된 상태였다. 정각이라는 늙은 승려의 무림에서 불리는 호칭이 몇 있었다. 자비수(慈悲 手), 신불(神佛), 그리고 정파제일의(正派第一醫)라는 호칭 중에서 가장 중요 한 것은, 정파 무림에서 가장 의술이 뛰어나다고 해서 붙여진 호인 정파제일의 (正派第一醫))였다. 그랬기에 악종진이 소림으로 오게 된 것이다. 처음 이곳에 왔을 때 악종진은 당장 죽는다 해도 하나도 이상할 것 없는 극심한 중상을 입 은 상태였다. 그리고 두 달이 지나서는 이렇게 걸음을 옮길 수도 있을 정도로 몸이 나은 것이다. 악종진은 구환맹에서도 가장 많이 싸우는 암천혈혼대 소속으로 강호에 모습 을 드러내고 얼마 안가 마도무림인들에게 공포의 대상으로 자리잡으면서 출도 한지 이년만에 무림오룡 중의 하나인 혈룡(血龍)으로 자리잡았다. 피에 절은 용이라는 외호가 붙을 정도로 악종진의 손에 죽어간 자는 많았기 때문이었고, 백도 제일의 척살대라고 일컬어지는 암천혈혼대에서 악종진의 명성은 높아져 갔다. 암천혈혼대 열이 모이면 중소방파는 멸망한다는 말은 이미 공인된 상태 였지만, 백도에 암천혈혼대가 있다면 흑도에도 암흑전사단이라는 조직이 있었 다. 공시적으로는 마도연합인 귀혈맹 소속이 아니라 마교 소속의 조직이었지만 그렇기에 암흑전사단의 이름은 강호 무림에 공포로 군림하고 있었다. 그들이 움직이면 살아있는 것은 존재할 수 없다고 알려진 그런 자들과 악종진은 홀로 싸워야만 했다. 함정에 빠져 혼자 황산에서 고립된 상태에서 악전고투를 거듭 하며 암흑전사단의 포위망을 뚫고 탈출하는데 성공해서 이곳에 오게 된 것이 다. 다 죽어 가는 상태에서 황산을 탈출한 악종진이 소림으로 오게된 것이 석 달 전이었다. 다 죽어 가는 상태에서 몸을 어느 정도 거동 할 수 있게 되면서 악 종진은 대부분의 시간을 소림사에서 한참 떨어진 산 속에서 시간을 보냈다. 이 곳에는 그 말고도 화산파의 사람이 한 명 더 있는 것이다. 더군다나 검에 있어 서 천하제일이라 불리는 사숙이라 불러야 할 사람이 있는 곳에서 가르침을 청 하지 않을 수 없는 것이다. 단 하루의 절반 이상을 미쳐 있는 사숙이었기 때문 에 악종진은 무공을 배우기 위해서 목숨을 걸어야 했지만---. 마교의 독에 중 독 된 상태에서 구출된 사숙은 미쳐 있을 때가 제 정신을 차릴 때 보다 많은 상태였다. 그러나 천하제일검에게서 배울 수 있는 기회는 쉽게 찾아오는 것이 아니었기에 악종진은 목숨을 걸었고, 그래서 방금 약왕전에 도착하기 전에 풍 진자 사숙이 천하제일검이라고 불리게 한 뇌격일섬이라는 일초의 검결을 머리 속에 집어넣을 수 있었다. 그런 이유로 풍사숙이 머물고 있는 소림사에서 멀리 떨어진 풍사숙이 거처하 는 동굴에서 머물다 온 악종진이었다. 그래서 지금에서야 약왕전에 새로 들어 온 꼬마에 대한 이야기를 듣게 된 것이다. 확실히 정각이라는 노승이 정파 제일의 의원이라는 말이 헛소문이 아니라는 것을 악종진은 이곳에 와서 실감할 수 있었다. 덜렁거리는 오른팔은 이곳에 오기 전부터 잘라내야 된다는 말을 듣고 있었고, 그래서 악종진은 한쪽 팔이 잘리는 것을 각오하고 있었지만---, 팔은 시간만 흐르면 전처럼 사용할 수 있 게 된 상태였다. 문제는 내상만 남은 상태였다. 내공이 바닥을 기고 있는 상태 에서 내공을 회복할 수 있는 길이 생겼다는 말을 들은 악종진의 얼굴에는 희망 의 미소가 피어오르고 있었다. " 틀림없이 정각 대사님이 나도 치료를 해 주시겠지---." 혼잣말로 중얼거리는 악종진은 확신을 할 수 있었다. 이곳에 부상으로 오게 된 정파의 협사들은 하루라도 빨리 완쾌되어서 다시 구환맹이 있는 복우산으로 가야 하는 것이다. 마도와 정파의 힘이 이렇게 엇비슷한 상태에서 한사람 한사 람의 전력이라는 것이 얼마나 중요한 것인지 아는 정각이라면 틀림없이 빠른 시일내에 완치 해 줄 것이라고 생각하는 악종진이었다. " 그럼 난 기다리기만 하면 되겠는걸---." 각이 진 턱에 뾰족한 코, 하얀 얼굴에 맑고 큰 눈을 가진 악종진은 무림 여 걸들의 선망이 대상이 될 정도로 잘 생긴 얼굴을 하고 있었다. 그러나 악종진 은 잠시 전 이곳에 모여 있던 사람들이 하나하나 자신도 감당하기 힘든 고수라 는 사실을 알고 있었다. 몸이 병들었다고 해도 결코 배우고 익힌 무공이 사라 진 것은 아닌 것이다. " 그들이 아이를 잡아먹을 궁리를 하고 있는 것 같던데---, 아이의 몸에 이 상이 생기면 안되지---, 마도와의 싸움이 계속되는 한 부상자는 계속 나올 테 고 그 아이는 계속 보약을 만들어 낼 수 있는 몸을 하고 있으니---. 일단 이 일을 정각 대사에게 먼저 알려야겠구나." 그렇게 결론을 내린 악종진은 바쁘게 걸음을 옮겨 정각 대사의 선방으로 걸 음을 옮겼다. 한시라도 빨리 알려서 조치를 취해야 할 것이다. 죽기 일보 직전 의 사람들이었고 하나 하나의 무공이 일파의 장문인에 버금가는 무공을 소유한 다섯이라면 아무리 소림의 힘이 크다해도 아이의 안전을 장담할 수 없는 것이 다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-14 정각은 좌선을 하면서 복잡한 심사를 달래고 있었다. '제가 왜 알지도 모르는 다른 사람들 때문에 피를 뽑아야 돼요?!' 자신의 피를 뽑아서 다른 사람들의 치료를 한다는 말을 들은 아이가 잔뜩 골 이 나서 외치던 말이 정각의 귀를 아직도 어지럽혔다. 정각은 고민을 거듭했 다. 사실 그 아이의 피는 만금을 주고도 살 수 없는 영약이나 마찬가지였다. 사람의 피를 약으로 쓴다는 것부터 뭔가 잘못된 상황이었고, 그 아이 역시 분 명히 몸이 고장나서 정각의 치료를 받아야 할 환자였고 피를 뽑는 만큼 그 아 이의 몸 상태 또한 안 좋아질 것이다. 그리고 우려한 사태가 벌어졌다. 아이가 잠든 틈을 타서 몇 사람인가가 아이 의 방에 몰래 들어가 아이의 피를 빨아먹고, 그 아이는 며칠 동안이나 혼수상 태에 빠져 있었다. 너무 많은 피가 몸 밖으로 나간 것이다. 이제 아이의 피를 뽑는다는 일은 당분간은 꿈도 꿀 수 없는 일이 되어버린 것이다. 정각이 그렇게 앞으로의 일을 고민하고 있을 때 문 밖에서 들려오는 목소리 가 있었다. "대사님, 정각 대사님." 문 밖에서 들려오는 목소리에 고개를 문 쪽으로 돌린 정각이 물었다. "누구요?" "화산의 악종진입니다." "악 소협, 무슨 일인가? 이런 내 정신 좀 보게---, 일단 들어오게나." 잠시 후 선방으로 들어선 악종진은 바로 조금 전 일단의 환자들이 모여서 하 던 말을 들려주었다. "그럼 그들도 아이를 노리고 있다는 말씀이오?!" 정각은 벌떡 일어서면서 소리쳤다. "죽기 일보직전의 사람들입니다. 대사님, 그들뿐만이 아니라 다른 사람들도 아이의 피를 먹을 수 있는 기회만을 노리고 있는 것을 이곳에 오면서 알게 되 었습니다." "허허, 소림사가 왜 이런 모양이 되었을꼬--------." 허탈한 웃음을 흘리면서 다시 바닥에 주저앉은 정각은 물었다. " 하긴----. 그래 악 소협 생각은 내가 어떡하면 좋겠소?" "그 아이를 안전한 곳으로 옮기는 곳이 좋겠지요. 이곳엔 아무리 죽기 직전 의 사람이라 해도 꽤나 많은 고수들이 머물고 있으니---." "그것도 그렇구려. 그럼 어디가 좋을 것 같소?" "대사님만 들어갈 수 있는 장소가 있습니까? 이곳에 머물고 있는 사람들 대 부분이 소림과 인연이 있는 사람들이고 나름대로 권력과 힘을 지닌 사람들이니 ---, 그 모든 사람들로부터 안전한 장소로 아이를 옮겨야 하겠지요." "허허 그런 장소라면---, 소림에 그런 장소는 몇 군데 없는데---." "조사동은 장문인도 함부로 들어갈 수 없는 곳이니 안되고, 나한동 정도면 어떻겠습니까?" "거긴 동굴 안이라 치료에 결코 좋은 환경이 아닐세." "그래도 가장 안전한 장소는 나한동이 좋을 듯 싶습니다." 악종진이 말하는 사이 정각의 귀로 아이가 자고 있는 방 근처에서 바람을 가 르는 소리와 무기 부딪치는 소리가 들려왔다. 아이의 몸을 노리고 움직이는 자 들이 있는 모양이었다. "지금 당장 아이를 그곳으로 옮겨야겠네---, 약왕전이 벌써 시끄러워지기 시 작하는 모양일세." 급하게 말하면서 정각은 자리에서 일어났다. 악종진 역시 지금은 무공을 펼 칠 수 있는 상태는 아니라 해도 배운 무공을 까먹은 것은 아니었다. 그래서 지 붕 위에서 소리 없이 싸우는 사람들의 소리를 파악할 수 있었다. 몸을 움직이 는 소리, 가늘게 흘러나오는 호흡들, 옷자락 스치는 소리---. 그들이 아무리 암천혈혼대 소속의 전투의 귀신이라 불리던 사람들이라 할지라도 절대로 그들 의 뜻대로 일은 이루어지지 않을 것이다. 지금 그들이 머물고 있는 이곳은 바로 소림사인 것이다. 그들도 이곳이 소림사라는 것을 아무도 잊은 것이 아니었다. 소림사의 힘은 무서운 것이었다. 무림인이라 불리는 사람들 중에 꾀나 많은 사람과 세력들이 군림천하를 꿈꾸었지만 그들의 꿈은 대부분 꿈으로 그쳤다. 왜냐하면 소림사의 벽을 넘어선 사람도 세력도 무림 역사에 존재하지 않았던 것이다. 군림천하를 꿈꾸는 자라면 반드시 소림을 정복하고자 하였지만 소림은 결코 정복당하지 않 은 대지였다. 그 만큼 이 안에는 이름 모를 고수들이 많은 장소였기에, 지금 아이의 피와 살을 원하는 자들이 아무리 무공이 뛰어나다해도 결코 아이로부터 원하는 것을 얻을 수는 없을 것이다. 그럼에도 그들은 죽기 직전의 사람들이었 기에 어떻게 해서든지 살겠다고 발버둥치는 것이다. " 아이의 주위에는 누가 지키고 있는 것입니까?" "장문인에게 부탁해서 사대금강이 지키고 있다네." "네?!" "내 환자들 중에는 무림의 절정고수도 몇 명 있다네. 사대금강이 아니면 막 을 수 없는 사람도 한 명 있어서----. 무공은 엄청 강한데 치매에 걸린 노친네 가 하나 있어." 풍진자가 소림에서 치료를 받고 있는 일은 극비에 속해 있는 일이었기에 정 각은 악종진이 풍진자가 소림에 있다는 사실을 모를 것이라고 그렇게 말했지 만, 악종진은 바로 조금 전까지 풍진자와 같이 있던 사람이었다. 악종진은 지 금 정각 대사가 말하는 사람이 풍진자 사숙이라는 것을 금방 알 수 있었다. 천 하제일이라는 이름은 결코 아무에게나 주어지는 것이 아니었다. 천하제일검을 막고자 하면 막을 수 있겠지만 소림사의 피해 또한 상당해 질 것이다. 소림사 내에서도 열 손가락 안에 드는 고수라고 알려진 사대금강이 배치돼 있다는 말을 들은 악종진은 소림사에서 그 인간보약으로 알려진 꼬마에 대해 얼마나 신경을 쓰고 있는지 알게 되었다. 지금까지 그가 정각에게 한 말은 별 로 소용이 없을 정도였다. 사대금강을 단신으로 이길 수 있는 무림인은 존재하 지 않는다는 것은 통설이었지만 그래도 모를 일이었다. 천하제일검이라 불리는 사숙이라면 그들의 힘으로도 막을 수 있다고는 생각 되지 않는 악종진이었다. 아무 말 없이 자신을 쳐다보는 화산파의 젊은 기재를 바라보던 정각은 아무 래도 아이를 계속 누구나 오갈 수 있는 약왕전에 머물게 하는 것은 위험한 일 이라는 판단을 내렸다. 사대금강의 힘으로도 풍진자를 막기에는 역부족일 것이 라는 생각이 드는 정각이었다. 정각이 한참 생각에 빠져 있을 때 방소구라는 이름의 인간보약이 되어버린 꼬마는 색색거리며 고른 호흡을 내뱉으며 자고 있었지만, 소구가 자고 있는 선 방의 지붕 위에서 아이를 지키고 있는 네 명의 승려들은 죽을 맛이었다. 정각 대사의 부탁으로 아이의 호위를 맡게 된 사대금강의 얼굴 위로 난감한 빛이 떠올랐다. 달빛도 먹구름 속에 숨은 어두운 밤이었다. 거기다 온몸을 새까만 천으로 뒤 덮은 다섯 사람은 자신들의 정체를 못 알아보리라 생각하고, 검은색 옷에 검은 색 복면으로 온 몸을 가리고 있지만 사대금강은 그들이 누구인지 알아보는데 별 어려움이 없었다. 사대금강에 뽑히기 위해서는 절정의 무공을 지니고 있어 야 하는 것은 당연한 일이었고, 절정의 무공을 익힌 사대금강은 질흙 같은 어 둠이라도 어둠을 꿰뚫고 사물을 볼 수 있는 힘이 있는 것이다. '사형, 이 사람들은 약왕전에 머물고 있는 환자들입니다. 어떻게 하지요?' 사대금강의 막내 방철이 난감한 어조로 사대금강의 첫째인 방진을 향해 전음 을 날렸다. 방철의 눈앞에는 한 복면인이 한 자루 철검을 마구 휘두르고, 방철은 이리저 리 바람에 갈대가 흔들리는 것처럼 몸을 움직여 검을 피하면서 그렇게 전음을 날려왔다. 이들이 병들기 전이라면 사대금강도 상대하기 힘들었겠지만 죽기 일보 직전 의 사람들이 악에 받쳐 휘두르는 칼날에 맞을 정도로 수련을 낮게 쌓은 사대금 강이 아니었다. 죽기 일보직전의 이 사람들을 잘못 공격하면 바로 죽을 수도 있기에 공격은 하지 못하고 피하기만 하고 있는 것은 다른 사대금강들 역시 마찬가지였다. 다 만 그들이 아이가 자고 있는 방으로 들어가지 못하게 막고만 있는 상황이었다. 승려가 지켜야 할 계율은 엄중한 것이었고 그 중에서도 불살계는 가장 엄중 한 것이었다. 장문의 허락이 떨어지지 않는 한 결코 살수를 펼 수는 없는 것이 다. '나도 환장하겠다. 한 대 잘못 치면 그대로 죽을 것 같고----, 일단 방으로 들어가지 못하게 막기만 해라. 장문이나 방장에게서 무슨 지시가 올 것이다.' 방진은 자신의 옆구리를 노리고 날아오는 푸른색의 강기가 맺혀진 수도(手 刀)를 피하면서 사제들에게 전음을 날렸다. 정각은 자신을 찾아온 악종진을 바라보며 생각에 잠겨있다 문득 정신을 차리 고 황급히 소구가 머물고 있는 방을 지키고 있는 사대금강을 향해 천리전음을 날렸다. '사대금강은 들어라! 소구라는 아이를 지금 즉시 아무도 모르게 나한동으로 옮겨라!' 정각은 사대금강의 힘으로도 어쩌면 그 치매 걸린 노인을 막을 수 없다는 생 각이 스친 것이다. 그가 아는 그 노인이라면 사대금강의 힘으로도 절대로 막을 수 없는 존재인 것이다. 천하제일검이라고 불리는 그 사람의 정신이 오락가락 한다는 것을 알고 있는 정각은 그가 알기 전에 아이를 가장 안전한 장소로 옮겨야 한다는 판단을 내린 것이다. '명을 받듭니다. 장로님!' 네 마디의 기운찬 대답이 전음을 통해 동시에 정각의 귀를 때렸다. 사대금강 의 전음을 듣고 자리에서 일어선 정각 또한 풍진자에게 가볼 필요성을 느낀 것 이다. 풍진자를 막는 일은 그만이 할 수 있는 일이었다. "악 소협은 그만 방으로 돌아가서 쉬도록 하게나. 난 할 일이 있어서 어디 좀 가봐야 할 것 같으니." "예, 그럼 저는 이만 물어가겠습니다." 그렇게 대답한 악종진은 유유히 걸음을 옮겨 자신이 머물고 있는 선방을 향 해 걸음을 옮기고, 정각은 자신이 낼 수 있는 최대한의 속도를 발휘해서 풍진 자가 머물고 있는 동굴을 향해 경공을 전개했다. 그래서 아무도 정각의 선방에 는 아무도 남지 않게 되었다. 잠시 후 아무도 없는 비어있는 정각의 방바닥에서 한 사람이 솟아오른 것은 두 사람이 모두 사라지고 난 뒤의 일이었다. 그 사람의 눈은 광기에 찬 미친 사람의 그것을 하고 있었고, 그는 중얼거렸 다. " 나한동이란 말이지?" 다음 순간 그의 몸 역시 그 자리에서 꺼지듯이 사라졌다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-15 난감한 처지에 놓여 있던 사대금강은 천리전음을 통해 들려온 정각의 지시에 안도의 한숨을 내쉬었다. '내가 아이를 나한동으로 옮길 테니, 너희들은 이 사람들이 날 따라오지 못 하도록 견제하거라.' 사대금강의 첫째인 방진이 사제들에게 지시를 내리고, 그대로 지붕을 뚫고 방안으로 뛰어들었다. '우지끈 쾅!' 하는 천장이 부서지는 요란한 소리에도 불구하고 꼬마는 잘만 자고 있었다. 다른 복면인들 역시 방진과 마찬가지로 천근추의 수법을 이용해 천장을 부수고 그대로 밑으로 떨어져 내렸다. 한치 앞을 분간할 수 없는 먼지가 자욱하니 일어나고 있을 때 방진의 품에는 아이가 들려졌다. 방진이 아이를 안는 순간 천장에서 떨어지는 요란한 먼지 속에 다섯 개의 검 은 그림자가 방진의 몸을 감싸는 순간 방진의 몸은 무서운 속도로 다시 위로 치솟아 올랐다. 방진의 몸을 노리고 날아오던 두 개의 칼과 하나의 손 그리고 하나의 발은 빈 공간을 스치고 다섯 복면인 중 하나가 놀라 소리쳤다. " 어기충소(馭氣沖宵)다!" 떨어지는 지붕을 뚫고 다시 무서운 속도로 밤하늘 위로 이십여장 이상 치솟 아 오른 방진은 아이의 몸을 가슴에 안은 채 승포 자락을 펄럭이며 다시 지상 으로 떨어져 내려갔다. 방진의 능력으로는 허공을 자유로이 걸어다닐 수 있다 는 허공답보의 경지에 이르지 못했기에, 중력의 법칙에 떠라 위로 올라갔으니 아래로 내려갈 수밖에 없는 것이다. 그리고 먼지 속에 열 개의 빛나는 눈동자 가 방진과 방진의 가슴에 안겨 있는 아이를 노리고 있는 그 순간, 자신의 사제 들이 다섯의 복면인을 점혈하는데 성공하고 무너져 가는 전각에서 그들을 옮기 는 광경을 볼 수 있었다. '여기 일은 너희들에게 맡긴다. 나는 바로 나한동으로 갈 것이다!' 사제들을 향해 전음을 날리면서 무너지는 전각의 지붕위로 떨어져 내리던 방 진은, 지붕에서 바닥으로 떨어지고 있는 기와를 발로 차고 그대로 나한동 쪽으 로 신형을 날렸다. 이 아이를 노리는 사람들은 이들 말고도 또 있을 것이다. 다른 사람들이 오 기 전에 이 아이를 아무도 들어갈 수 없는 장소로 다른 이에게 들키지 않고 한 시라도 빨리 옮겨야 한다는 판단을 내린 방진의 몸은 무서운 속도로 나한동이 있는 소림사의 후원에 있는 절벽으로 몸을 날렸다. 꿈속에 푹 빠져 있는 꼬마는 주위의 그 요란한 소리에도 굴하지 않고 꿋꿋하 게 잠에서 깨어날 생각을 안하고 있는 것이 방진으로서는 다행한 일이었다. 피를 그렇게 빨리고도 죽지 않은 것이 다행한 일이었고, 이 아이의 목숨을 지키기 위해 동원된 사대금강은 아이를 지키기 위해 최선을 다하고 있는 것이 다. 불과 일곱 살 밖에 안된 어린 아이였다. 자고 있는 사이에 죽음의 고비를 넘기고 아직도 의식을 회복하지 못하고 있는 이 아이를 또 다른 자들이 노리고 있는 것이다. 인명은 누구에게나 소중한 것이었고 이 아이의 목숨 또한 소중한 것이엇다. 방진의 몸은 빠른 속도로 움직여 금방 나한동 앞에 이르렀지만, 문 앞에 버 티고 서 있는 한 사람을 보는 순간 방진의 몸은 재빨리 멈추어졌다. 산발한 머리에 광기에 가득 찬 눈을 하고 있는 그 노인을 보는 순간 방진의 심장은 쿵하고 내려앉았다. 가장 상대하기 힘든 사람이 나한동의 앞을 막아서 고 있는 것이다. 방진이 비록 사대금강의 수좌를 차지하는 절정의 고수라 할지 라도 지금 나한동을 가로막고 있는 노인의 실력에 비하면 한참 아래의 수준이 라 할 수 있었다. 방진의 눈앞에 서 있는 노인은 풍진자라는 도호를 갖고 있는 화산파의 장로 인 풍진자가 서 있는 것이다. 바로 천하제일검이라 불리는 그 사람인 것이다. 비록 마도의 암계에 속아 독을 당해 정신이 온전하지 않은 상태라 할지라도 천 하제일검의 검은 사라진 것이 아니었다. 광기로 번들거리는 풍진자를 바라보며 방진의 이마 위로 한 방울 굵은 땀방 울이 흘러내렸다. '오른쪽일까? 아니면 왼쪽? 어느 쪽이지?' 맞상대는 꿈도 꾸지 못할 일이었고, 그저 무사히 피하는 일 하나만 생각하고 있는 방진으로서는 초조한 심정으로 풍진자를 바라보았다. 미쳐있는 풍진자의 일검이 어느 쪽에서 나올지 검이 휘둘러지기 전에 판단해야만했다. 풍진자의 검이 움직이면 피하고 자시고 할 시간도 없을 것이다. '그래 왼쪽, 왼쪽이야!' 속으로 결단을 내리고 풍진자를 바라보던 방진의 몸이 판단을 내리고 왼쪽으 로 미끄러지듯 몸이 움직여지는 순간 어둔 밤하늘을 밝히는 흰색의 섬광이 일 어났다. "끄윽!" 작은 신음 성이 방진의 입에서 터져 나오고 언제 검을 휘둘러냐는 듯 원래 그 자리에 서 있는 풍진자의 검날을 타고 한 방울의 피가 흘러내렸다. '풀썩' 아이를 안고 힘없이 땅바닥으로 쓰러진 방진은 두려운 눈으로 풍진자를 바라 보았다. 풍진자의 두 눈은 여전히 광기에 휩싸인 채 바닥에 쓰러진 방진의 몸 을 노려보고 있었다. '호신강기를 일으키고, 금강부동신법을 사용해 피한 것이건만----, 일검을 피하지 못하다니--. 과--과연 천하제일검-----.' 방진은 오른쪽 허벅지에서 끔찍한 고통이 전해져 오는 것을 깨닫고 잠시 시 선을 자신의 다리 쪽으로 던졌다. 다행히 다리는 근맥만 상한 것 같았다. 피를 흘리고 있었지만 다리는 잘라지지 않고 다리에 아직 붙어 있었다. 방진은 자신 의 품속에 안겨 있는 의식이 없는 아이를 바라보았다. 다행이 이 아이의 몸에 충격을 주지는 않은 것 같았다. " 크 크 크----." 섬칫한 웃음을 흘리며 다가오는 풍진자를 바라보며 방진은 자신의 목숨과 아 이의 목숨이 위태롭다는 것을 알고는 있었지만 움직일 수가 없었다. 방금의 일 격으로 내상을 입었는지 울혈이 치밀어 오르고 의식마저 가물거리고 있었다. '어떡해서든 아이를 나한동에 넣어줘야 할 텐데------.' 속으로 그런 생각을 하던 방진의 생각은 거기서 끊어졌다. 그 시간 자신이 광기(狂氣)를 일으켜 사람들을 해칠까 두려워한 풍진자가 스 스로를 가둬둔 동굴 속으로 들어가는 늙은 중이 하나 있었다. 정각은 텅 빈 동굴 안을 멍하니 쳐다보았다. 광증이 나을 때까지는 밖으로 나오지 않을 것이라는 풍진자의 몸이 이 안에 없는 것이다. "설마----, 그 분이-----?" 중얼거리던 정각은 황급히 몸을 돌려 다시 나한동이 있는 곳을 향해 몸을 날 리면서 중얼거렸다. "제발 내가 늦지 않기를-----." 초조한 마음을 달래며 나한동을 향해 정각이 달려갔지만 그가 본 것은 나한 동의 앞에 다리에서 피를 흘리며 쓰러져 있는 사대금강의 첫째인 방진의 기절 한 모습뿐이었다. 의식을 잃고 쓰러져 있는 방진을 치료하는 일은 나중 일이었다. 정각은 다시 아이의 방 쪽으로 달려갔다. 그곳에도 다른 사대금강의 세 명이 쓰러져 있는 광경이 보일 뿐 다른 사람은 아무도 보이지 않았다. '대사님, 소구를 잘 부탁드립니다.' 아이를 부탁하던 현령의 부인이 말하던 목소리가 정각의 머리 속을 울려 퍼 졌다. 아이가 사람들에게 벌써 잡아먹혔을 지도 모르는 일이었다. 허탈한 얼굴이 되어 밤하늘의 별을 바라보는 정각은 절망하지 않을 수 없었 다. 산 속의 밤은 비록 지금이 한여름이라 해도 쌀쌀하기만 하니, 모닥불을 피우 는 일은 당연한 일이었다. 거기 모여 있는 여섯 명의 사람들은 흐뭇한 얼굴이 되어 모닥불을 쳐다보았 다. 모닥불이라고 하기에는 지나치게 밑에 쌓아 놓은 나무들이 많았고, 그 위 에는 커다란 쇠 항아리가 올려져 있었다. 물이 부글부글 끓어오르고 있을 때 한쪽 옆에는 산발한 한 사람이 열심히 한 자루의 부엌칼을 갈고 있었다. 그리고 나머지 사람들은 바위 옆에 놓아둔 요리재료만을 바라보고 있었다. " 끄응, 돼지는 잡아 봤는데---, 사람은 어떻게 잡아야 되는 거야?" 누군가 그렇게 중얼거릴 때 꼬마의 눈이 살며시 뜨여지고 있었다. '으, 이게 뭔 소리지?' 무려 사흘간이나 의식을 잃고 있던 꼬마의 정신이 되돌아오고 있었던 것이 다. 이제 완전히 눈을 뜨게 된 소구는 주위를 두리번거렸다. 분명히 지붕이 있는 절간 안에서 자고 있었는데, 눈을 떠보니 산 속의 한 가운데였다. " 어? 이 녀석 정신이 돌아왔네." 바로 옆에서 들려오는 목소리에 고개를 돌린 소구의 눈에 번들거리는 눈을 하고 있는 한 사람의 얼굴을 볼 수 있었다. "깨어나면 귀찮아! 한 대 패서 기절시켜!" 누군가 소리치고 소구의 머리를 향해 누군가가 주먹을 휘둘렀다. '딱!' 소리와 함께 한 사람의 비명이 터져 나왔다. "아이쿠, 손이야!" 소구의 머리는 돌머리라고 해도 좋을 정도의 단단함을 자랑하고 있는 머리였 다. 한 손으로 부어오른 손을 잡고 껑충껑충 뛰는 사람을 바라보며 잠에서 깨어 난 소구의 눈에 비친 것은 모닥불과 한쪽 옆에서 칼을 갈고 있는 사람의 모습 이었다. 모닥불에 반사되어 부엌칼은 날이 잘 섰는지 새파랗게 빛나고 있었다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-16 "엄마, 심심해. 소구 언제와?" 저녁 식사도 끝나고 방씨 일가족은 느긋하게 후원에 모여 차를 마시고 있었 다. 방화련은 자신의 장난감(?) 중에서도 가장 좋아하는 장난감이 사라져서 애가 타는 중이었고 벌서 사흘이나 참은 것이다. 더 이상 참을 수 없게 된 화련은 대답을 기다리며 찻잔을 들고 정자의 난간에 기대어 서 있는 어머니를 바라보 았다. 그리고 바로 옆에서 수련이도 눈을 초롱초롱하게 빛내면서 어머니의 대 답을 기다리고 있었다. 수련이 역시 바로 밑의 막내가 있으면 재미있는 일이 많아서 동생이 오기를 은근히 기다리고 있었다. "소구의 병이 다 나을 때까지는 내려오지 못해. 한 동안은 소구를 못 볼 것 같구나." 소림사가 있는 숭산 쪽을 바라보며 대답을 한 소구의 어머니 장봉화는 찻잔 을 입으로 가져갔다. 정각이라는 중에 대해 나름대로 많은 뒷조사를 한 그녀는 자신의 막내아들이 틀림없이 병을 다 고쳐서 집으로 돌아올 것이라고 굳게 믿 었다. 무더운 여름날의 밤이라 잠도 오지 않아서 집의 후원에 있는 정자에 모여 있 는 상태에서 그녀는 어머니에게서 물려받은 검은색의 금을 꺼내어 무릎 위에 올려놓고, 마주 앉아 있는 딸들과 소구의 시중을 전담하던 두 명의 하녀 취하 와 취앵이를 바라보았다. 저 아이들을 사기 위해 남편은 모아둔 재산의 삼분의 일이 사라지는 것도 아 랑곳하지 않았다. 순음지기를 가지고 태어난 여아를 둘이나 구할 줄은 장봉화 도 생각 못한 일이었지만 그것은 무척이나 기분 좋은 일이었다. " 취하야, 취앵아." "예, 마님." "예, 마님." 두 마디의 대답이 들려오고 장봉화는 만족스런 미소를 지으며 말했다. "지금은 비록 너희들은 하녀의 신분이기는 하지만, 장차 소구가 자라서 혼인 을 하게 되면 너희들도 반드시 그 자리에 끼게 될 것이다. 장차 너희들은 소구 의 첩이 될 게야." 두 계집종은 얼굴을 붉히면서 고개를 수그렸다. 그리고 그녀들의 귀로 마님 의 말이 계속 들려왔다. "그러니 너희들 또한 가문 대대로 내려오는 음률과 춤을 배워서 너희가 낳을 자식들에게 전수해야 하니 이곳에 부른 것이다. 너희들은 하녀가 아니라 방씨 집안의 며느리라는 사실을 명심하거라. 그리고 소구 이외의 다른 사람하고는 너희들은 혼인을 할 수 없는 몸을 가지고 있다는 것 또한 잊어버려서는 안될 것이다." 이 아이들의 마음속에 장차 소구의 아내가 될 것이라는 사실을 단단히 각인 시키기 위해 그녀 장봉화는 기회가 있을 때마다 그 사실을 주지시키고 있었다. " 명심하고 있습니다. 마님." "저 또한 명심하고 있습니다." 장봉화는 대답하는 두 하녀를 바라보며 고개를 끄덕였다. 그리고는 신중한 얼굴이 되어 무릎 위에 올려놓은 금 위에 백옥 같은 두 손 을 올려놓았다. '띵 띵' 하는 낮은 곡조의 금음이 후원에 울려 퍼지기 시작하고, 거기 모여 있는 네 명의 여자아이들 역시 무릎 위에 올려놓은 금을 연주하기 시작했다. 나오려는 한숨을 억지로 참으면서 금을 타고 있는 화련과 수련 두 자매는 서 로를 향해 눈짓을 보냈다. 오늘은 엄마가 시간 가는 줄 모르고 연습을 시키고 있어서 벌써 자정이 훨씬 지나고 있었다. 이런 새벽에 금음이 계속 울린다면 다른 사람들이 귀신 나온다고 할지도 모 르는 일이었고, 그 보다는 빨리 자고 싶은 생각뿐이었다. 취하와 취앵이는 자 고 싶다고 말도 못 끄낼 것이고, 말을 할 수 있는 것은 화련과 수련 둘 중의 하나였다. '언니, 언니가 말해.' 동생의 눈빛은 분명히 그렇게 말하고 있었지만, 화련의 눈빛 또한 동생 수련 이가 말해 줄 것을 바라는 것이었다. '싫어, 네가 말해.' 그렇게 눈빛으로 서로에게 말을 하고 있는 자매의 눈치를 살피며 취하와 취 앵이라는 이름의 두 하녀 또한 마님과 아가씨들의 눈치를 살피고 있었다. 이 세 사람은 늦잠을 자도 상관없는 사람들이었지만, 하녀의 일을 하고 있는 둘은 늦잠을 잘 수가 없는 것이다. '어휴, 둘 중에 아무나 빨리 말해야 조금이라도 눈을 붙이고 일을 하지.' '미치겠다. 어서 아가씨들 중 아무나 말해야 조금이라도 잘 텐데.' 하녀들의 눈빛은 그런 이야기를 주고받으면서도 두 손은 열심히 금 위를 달 리고 있었다. 눈을 지긋이 감고 금을 연주하고 있던 장봉화는 곡이 끝나자, 눈을 번쩍 뜨 고 네 명의 아이들을 바라보았다. 졸린 눈에 하품을 억지로 참고 있는 모습이 역력했다. 밤하늘로 시선을 돌린 장봉화는 달이 지고 있는 광경을 볼 수 있었다. 혼자 흥에 겨워 너무 늦게까지 아이들을 붙잡고 있었던 것이다. " 오늘은 여기까지 하자꾸나." 그렇게 말하면서 장봉화가 일어나자 네 명의 여자아이들은 안도의 한숨을 내 쉴 수 있었다. '휴, 살았다.' 두 명의 아이들에게는 어머니이고 두명의 아이에게는 마님이 되는 장봉화가 침실로 종종 걸음으로 가는 모습을 바라보던, 네 명의 여자아이들은 일제히 자 리에서 일어나 한 장소로 달려갔다. '급하다 급해!' 저녁 식사를 끝마친 후 무려 세 시진이 넘는 시간을 한 자리에서 꼼짝 못했 던 아이들이 달려 갈 곳은 한군데 밖에 없었다. 가장 먼저 그 장소에 도착한 것은 취하였다. "휴, 살 것 같다!" 그곳에서 쪼그리고 앉아 있는 취하의 입에서 그런 말이 흘러나올 때 밖에서 줄을 지어 서 있는 세 명의 여자아이들은 발을 동동 구르며 소리쳤다. "취하야, 일 끝났으면 빨리 나와! 쌀 것 같단 말야!" 안으로 들어가진 못한 세 명의 여자아이들은 서로 먼저 안으로 들어가려고 발버둥을 칠 때 여유 만만한 걸음으로 뒷간에서 나온 취하가 말했다. " 저 먼저 갑니다." 그리고 뒤에서 들려오는 목소리들---. "내가 먼저야!" "아니야, 내가 먼저라고!" 서로들 먼저 들어가려고 아우성치는 소리를 뒤로하고 취하는 걸음을 옮기면 서 중얼거렸다. 급한 볼일을 해결하고 나니 다른 것에 생각이 미쳤다. "그나저나 언제 돌아오시는 거지? 될 수 있으면 늦게 왔으면 좋겠는데---." 취하는 자신의 거처로 결정된 소구 도련님의 방으로 걸어가며 중얼거렸다. 감옥 안에 갇혀 있는 사람들의 귀로도 밤늦게 까지 계속된 금의 합주소리가 들려왔다. 그리고 졸지에 불량배의 호위를 맡게 된 양평의 귀로도 그 소 리는 들려왔다. '이제 끝났나 보네. 여기 와서 나쁜 일만 있을 줄 알았는데--, 귀가 호강을 하는군.' 속으로 그렇게 중얼거리면서 양평은 밑을 쳐다보았다. 이제 더 이상 살수(殺 手)는 오지 않았지만 아직 등소군은 뇌옥 안에 갇혀 있고, 풀려날 때까지는 꼼 짝없이 이곳에 숨어서 저자를 지켜야 하는 것이다. 지긋이 눈을 감고 금음 소리를 듣고 있던 등소군의 귀로도 더 이상 금음은 들리지 않고 있었다. " 현령의 부인이 그렇게 예쁘다고 하던데--, 어떻게 꼬실 방법 없을까? 기녀 들 중에도 금을 연주하는 얘들이 있어서 여러 번 들었지만 이곳에 들어와서 저 런 소리를 듣게 될 줄은 몰랐는데----." 밑에서 등소군이 중얼거리는 소리를 듣게 된 양평의 얼굴은 더할 수 없이 일 그러졌다. 아름다운 음악을 들었으면 그 소리를 감상이나 할 것이지, 저 파락 호는 남의 부인을 꼬실 생각이나 하고 있는 것이다. '악종이라더니, 어떻게 정각 대사 같은 분에게 저런 조카가 생겼지?' 속으로 이를 갈면서 양평은 풀려나는 대로 등소군에게 단단히 골탕을 먹일 생각을 굳혔다. '저런 놈은 혼이 나도 단단히 혼이 나야 돼.' 숭산이라고 불리는 산은 결코 작은 산이 아니었다. 크고 작은 봉우리들이 겹 겹이 늘어선 대산이었기에 소림사의 무승들 거의 대부분이 한 밤중에 깨어나 한 아이를 찾아 헤매고 있었지만 실종된 아이는 찾지 못하고 있었다. "소구야!" 목이 터져라 고함을 내지르면서 산을 헤매고 있는 정각 대사의 승포은 이미 걸레처럼 찢어지고 흙이 잔뜩 묻어 있었다. " 소구야!" 숭산의 이곳 저곳에서 소구를 찾는 고함이 울려 퍼지고 있었다. 모닥불 옆에 꽁꽁 묶여 있는 소구의 귀로도 그 소리는 들려오고 있었지만 대 답을 할 수 없었다. "으--읍 --으 ---읍" 어떻게든 대답을 하려고 안간힘을 써보지만 입에도 재갈이 물려서 나오는 것 은 작은 신음성 뿐이었다. 번데기처럼 밧줄로 꽁꽁 묶여 있어서 손도 발도 마음대로 움직일 수 없었지 만 눈은 가려지지 않아서 사방에서 자신을 찾는 사람들의 횃불이 움직이는 것 을 볼 수 있었고 귀로도 계속 자신을 찾는 목소리를 들을 수 있었다. " 늦기 전에 산채로라도 잡아먹자고요." "나는 팔 한쪽이면 돼." "나도." "그럼 난 다리 한쪽을 먹지." "그럼 나도 다리 한쪽을 먹지." "그럼 내가 머리를 먹어야겠군. 몸뚱아리는 가장 연장자인 풍 도장께서 드셔 야지." 소구의 귀로 낮게 속삭이는 목소리를 들으면서 새파랗게 질려버렸다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-17 어떡해서든 도망쳐야했다. 정말로 자신을 잡아먹으려고 하는 사람들이 이곳 에 있는 것이다. 한마디가 더 들릴 때마다 소구의 가슴은 콩닥콩닥 급하게 방망이질을 치기 시작했다. 지금 있는 곳은 산 속에 뚫린 작은 동굴 같은 곳이었고, 동굴 밖에 모여 있 는 여섯 사람의 모습을 볼 수 있었다. 동굴 밖으로는 도망칠 방법이 전무했고, 어떡해서든 살고 싶은 아이는 무릎 과 턱을 이용해 동굴의 안쪽으로 기어 들어가기 시작했다. 안에서 무슨 소리 가 들렸지만 그들 여섯 사람은 아무도 동굴 안쪽으로 신경을 쓰지 않았다. 소 림사의 수색이 끝날 때까지 기다렸다 아이를 잡아먹으면 되는 것이다. 아이가 도망칠 길은 전혀 없는 것이다. 소구의 턱과 무릎은 까지고 깨져서 피가 흘러나왔지만 아이는 계속 어둠만이 존재하는 동굴의 안으로 안으로 기어 들어갔다. 광기에 가득 찬 눈으로 밤하늘을 바라보며 아이를 잡아먹을 때를 기다리던 풍진자의 눈이 정상으로 돌아오기 시작한 것은, 밤하늘의 별들이 하나 둘 사라 지고 서서히 여명이 밝아올 무렵이었다. 바위 위에 멍하니 앉아 있던 풍진자는 고개를 흔들고 동굴 앞에 서서 낄낄대 고 있는 다섯 명의 사람들을 쳐다보았다. " 자네들은 누군가?" "풍 도장님, 갑자기 왜 이러십니까? 설마 아이를 혼자 차지하려고 그러는 것 은 아니겠지요?" 전 암천혈혼대의 대주였던 오석동이 긴장한 얼굴로 갑자기 얼굴 색이 변해서 자신들을 바라보는 풍진자를 보고 물었다. 오석동의 모습과 말을 들은 소림사에서 치료를 받고 있던 암천혈혼대의 인물 들은 모두가 무기를 들어올리고 긴장된 얼굴로 풍진자를 바라보았다. 풍진자의 머리 속에 지난밤에 자신이 벌인 일이 하나 둘 떠오르기 시작했다. 소림사의 사대금강을 모두 때려눕히고 이자들을 대리고 인간보약이라고 불리 는 아이를 납치해서 이곳에 숨어든 일까지의 모든 것이---. 풍진자의 얼굴은 참혹하게 일그러졌다. 아무리 제 정신이 아니었지만 자신이 어린아이를 잡아먹으려고 했다니----. 풍진자의 무릎 위에 얌전히 놓여져 있던 한 자루 철검이 검 집에서 빠져 나 오고 오석동은 그 순간 풍진자를 향해 검을 휘둘렀다. 천하제일검에게 공격할 기회를 준다면 오석동 일행은 절대로 이곳에서 살아남지 못하게 될 것이다. " 야 앗!" 날카로운 기합성이 산속의 공지 위에 울려 퍼지고 일대 오의 싸움은 시작되 었다. 암천혈혼대라고 불리는 정파 최강의 척살대에 속해 있던 다섯 사람이었다. 비록 지금은 죽어가고 있는 몸이지만, 그들 역시 최강이라 불리던 존재들 인만 큼 풍진자의 칼은 방어에만 급급해질 수밖에 없었다. 숨돌릴 틈도 주지 않고 다섯 개의 검이 풍차처럼 번갈아 가며 풍진자의 몸 이곳저곳을 노리고 뻗어오 고, 풍진자는 연신 뒤로 밀리고 있었지만 눈만은 차갑게 빛나고 있었다. 꾸물럭 꾸물럭 거리며 동굴의 안쪽으로 벌레처럼 기어가던 소구의 귀로도 날 카로운 기합성과 검이 부딪치는 소리가 들려왔지만, 너무 안으로 들어와서 밖 에 모여 있던 사람들의 모습은 더 이상 보이지 않고 있었다. 밖에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 모르지만 자신을 잡아먹는다는 소리에 제 정신이 아닌 소구는 여전히 안으로 안으로 기어갈 뿐이었다. 풍진자의 검에 녹색의 광채가 맺히고 하늘과 땅을 가득 메운 섬광이 일어났 다. 검기가 충천하고 동료들의 몸이 하나하나 두 조각으로 갈라지는 모습을 보는 동안 오석동의 머리도 목에서 분리되어 허공으로 치솟아 올랐다. 하늘 높은 곳 에서 오석광은 자신과 함께 암천혈호대에 들어왔던 사촌 오석동의 몸이 이마에 서 사타구니까지 두 조각으로 갈라지고 동료들의 몸이 하나하나 두 조각으로 갈라져서 쓰러져 가는 광경을 보게 되었다. 풍진자는 주위를 둘러보았다. 목이 잘려서 허공으로 치솟아 올랐던 한 사람 의 목이 땅으로 떨어져 비탈을 타고 대구루루 굴러가더니 바위 옆에 부딪쳐 멈 춰 서고는 자신을 노려보고 있었다. 풍진자는 고개를 흔들면서 검에 묻은 핏방울을 털어 내고 다시 검집에 검을 집어넣었다. 이제 아이를 구해야 할 차례였다. 저벅 저벅하는 발자국 소리가 뒤에서 들려오기 시작하자 소구의 마음은 더욱 다급해졌다. 팔꿈치와 턱을 이용해서라도 한치 앞을 분간 할 수 없는 어둠만이 기다리고 있는 동굴 안으로 기어가던 소구는 어는 순간 땅이 비탈져 있다는 것 을 알자 몸을 옆으로 하고 아래로 굴러가기 시작했다. '타 타 닥' 얼마 후 동굴 안에는 풍진자가 뛰어가는 발걸음 소리만이 울려 퍼지진 얼마 안되어 풍진자의 비명이 동굴 안을 메아리쳤다. "안돼! 거긴 벼랑이야!" 풍진자가 고함을 내지르고 앞으로 달려가면서 손을 뻗었지만, 잡히는 것은 빈 허공뿐이었다. 동굴 속의 벼랑 위에 선 풍진자는 그 자리에서 고개를 푹 수그리고 밑을 쳐 다보았다. 소림사 근처에서 정각의 치료를 받으며 머물 수 있는 곳을 찾아 돌 아다니는 동안 이 동굴 또한 발견한 적이 있었다. 아래에서는 뼈 속까지 저려 오는 차가운 한풍이 몰아치는 장소였다. 이런 밑이 보이지 않는 벼랑 아래로 떨어졌으니 아이는 전신이 산산조각 나서 죽었을 것이다. 정각과 밤이 새도록 산을 뒤지면서 아이를 찾던 소림사의 승려들은 여기저기 몸이 분리되어 시체조각들이 널려 있는 동굴 앞으로 모여들었다. 정각은 눈을 질끈 감았다. 자신의 한번 더 생각했더라면 이런 시체들은 결코 생기지 않았을 것이다. 횃불 하나를 손에 들고 정각 홀로 동굴 안으로 들어섰다. 풍진자가 아직 미 쳐 있다면 몸을 피할 능력을 지니고 있는 것은 정각뿐이었다. " 너희들은 여기에서 시신들을 수습하거라." 그렇게 소림사의 제자들에게 한마디만을 남긴 채 동굴 안으로 들어선 정각의 귀로 흐느껴 는 소리가 들려오고 있었다. 동굴 안에서 들려오는 울음소리를 따라 정각의 발걸음이 옮겨지고, 정각은 동굴 안에 있는 벼랑 위에서 소리 죽여 울고 있는 풍진자를 볼 수 있었다. "풍진자, 정신이 돌아온 게요?" 풍진자는 고개를 돌려서 뒤를 쳐다보았다. 횃불을 손에 들고 있는 정각이 보 였다. 풍진자는 고개를 끄덕이고 다시 벼랑 아래를 쳐다보았다. "아이는 어찌 되었소?" "그 아이는 내가 구하기 전에 이 아래로-----." 말을 잊지 못하고 동굴 속에 있는 바닥이 보이지 않는 절벽 아래를 손짓하는 풍진자였다. 정각은 한숨을 내쉬면서 벼랑을 내려다보았다. " 이곳으로 떨어졌다면 어쩌면 살아 있을 지도 모르겠구려---." 슬픔에 잠겨 있던 풍진자의 얼굴에 화색이 감돌며 황급히 질문을 던졌다. " 그게 무슨 소리요?!" "풍도장 이곳은---, 백년 전에 아수라라 불리던 18나한들을 기억하시오?" "정각 대사, 갑자기 그분들의 이야기는 왜?" "후우, 이건 누구에게도 말을 해서는 안돼는 것인데---, 이곳은 나한동과 연 결되어 있고 또한 백년전의 혈사를 일으켰던 금강나한들이 머물고 있는 금강동 과도 연결되어 있소이다." "그--그렇다면?" "어쩌면 그분들에게 아이는 구출되어 있을지도----." "그렇다면 어서 가서 확인해 보아야 하지 않겠소?" 한없이 스스로를 자책하고 있던 풍진자는 당장이라도 안으로 가고 싶어서 아 이의 생사를 확인하고 싶어했지만, 정각 대사는 곤란한 얼굴이 되어서 말했다. "그분들이 머물고 있는 곳으로 가려면 나한동을 통과해서 가야만 하오. 일단 먼저 소림사로 돌아가서 방장의 허락을 얻어야 하오." "그럼 어서 갑시다." 다 찢어진 도포자락을 펄럭이며 풍진자가 먼저 동굴을 나서고 정각이 뒤를 이어 밖으로 나왔다. 시간을 지체할 수 없는 일이었기에 두 사람의 몸은 앞서 거니 뒤서거니 하면서 소림사를 향해 빠른 속도로 날아갔다. 대굴대굴 땅바닥을 굴러서 도망치고 있던 소구는 갑자기 바닥이 허전해지는 것을 깨달았다. 그리고 한없이 밑으로 추락하면서 저절로 비명이 나왔지만, 입 에는 재갈이 물려 있는 상태였기에 아무런 소리도 내지 못하고 밑으로 떨어져 내려가면서 완전히 의식을 잃어버렸다. 아무 것도 보이지 않는 어둠 속에서 밑으로 떨어져 내려가는 공포가 아이를 다시 까무러치게 했던 것이다. 온몸이 금빛으로 물들어 있는 열 여덟 명의 승려들은 깊은 무의식의 세계에 서 얼마나 오랫동안 머물러 있는지 알 수가 없었다. 이대로 아무 일도 없다면 언제까지나 그들은 무념무상의 상태에서 머물러 있게 될 것이다. 절대의 고요 가 머물고 있는 그들이 머물고 있는 공간 위로부터 무언가 무서운 속도로 떨어 져 내려오고 있었다. 굳게 담겨 있던 금강나한들의 눈이 뜨여졌다. 그리고 위로 시선을 돌린 그들 의 눈에 온몸이 꽁꽁 묶이고 입에는 재갈이 물려 있는 한 아이가 떨어져 내려 오는 모습이 보였다. 금빛의 나한들 모두의 눈이 뜨여지고 몸이 금빛으로 변한 것처럼 눈마저 금 빛으로 변해 잇는 열 여덟 쌍의 시선은 잠시 서로를 향해 교차하고 모두가 한 번 고개를 끄덕였다. 다음 순간 그들 모두의 몸이 허공으로 가부좌를 튼 상태로 둥실 떠오르고 그 들의 몸은 빙글빙글 돌면서 떨어지고 있는 아이를 향해 올라가기 시작했다. 금빛의 광채가 떠오르면서 무서운 속도로 떨어져 내려가던 아이의 몸은 허공 중간에서 그물에 걸린 것처럼 한순간 출렁거리더니 멈추어졌다. 열 여덟의 금강 나한 한 가운데 허공에 떠 있는 상태가 돼버린 아이의 몸은 다시 금강 나한들과 함께 바닥으로 천천히 내려가기 시작하고, 마침내 바닥에 살며시 바닥에 누여졌다. 아이의 몸 상태를 본 열 여덟 금강 나한들의 눈에는 아무런 감정도 실려 있 지 않았지만 그들은 분노하고 있었다. 입가는 비명을 내지르려다 재갈이 물려 서 찢어졌는지 한치 이상 볼까지 찢어져 있었고 무릎과 턱은 가죽이 벗겨져 있 었다. 그리고 온 몸의 이곳저곳에 생겨 있는 자잘한 상처들---, 그것이 일곱 살 정도 밖에 안 보이는 어린아이의 몸에 난 상처였다. 아이를 가운데 두고 둘러싸 앉은 금강나한들의 시선은 다시 한번 교차했다. 아이의 몸은 허공으로 한자 이상 둥실 떠오르고 아이의 몸을 묶어놓았던 밧 줄과 재갈이 풀러져 땅으로 떨어지면서 재로 변하고, 갈기갈기 찢어진 것이지 만 아이가 입고 있던 잠옷도 역시 몸에서 벗겨져 땅으로 떨어지기 직전에 재로 변했다. 이제 허공에 둥둥 떠 있는 아이의 몸은 태어날 때의 모습 그대로가 되어 있 었고 열 여덟의 금빛의 광채가 벌거벗은 아이의 몸을 뒤덮었다. " 우드득, 우드득" 하는 소리와 함께 아이의 몸에서는 뼈가 부러졌다 이어지고, 상처투성이의 살가죽이 몸에서 떨어져 나가고, 백옥 빛 은은한 광채를 뿜어내는 새살이 돋아 났다. 머리카락도 모두다 빠졌다가 다시 자라나서 허리까지 늘어졌다. 사흘이라는 시간동안 벌어진 일이었고, 뒤늦게 나한동을 통해 금강동으로 들 어선 정각대사와 풍진자는 조용히 그 광경을 지켜보았다. 정각 대사는 속으로 염불을 외우면서 합장을 하고 서서 벌모세수가 끝나길 기다렸다. 옆에 서 있는 풍진자 역시 조용히 그 광경을 지켜보았다. "소승 정각이 사조님들을 뵙습니다." 벌모세수가 모두 끝나고 아이의 몸이 다시 살며시 바닥에 눕혀지는 순간 정 각은 합장을 하며 인사했다. '이 아이는 누구인데 다 죽어 가는 모습으로 이곳에 떨어진 것이냐?' 무공과 불심이 깊지 않고서는 결코 펼칠 수 없는 혜광심어로 금강나한들이 질문을 던졌다. 정각 역시 수련이 낮지 않아 혜광심어를 펼칠 수 있었다. 마음에서 마음으로 대화하는 방법은 단순히 말만을 전하는 것이 아니라 자신의 기억을 상대방의 마음속에 각인 시킬 수가 있는 것이다. 정각은 대답 대신 열 여덟의 금강나한들에게 혜광심어로 자신이 기억하고 있 는 아이에 대한 것을 전했다. 한순간 열 여덟의 금강 나한들은 서로의 얼굴을 바라보았다. '너는 이 아이가 이곳에 머물러 있기를 바라느냐?' "그러하옵니다." 정각은 이번에는 말로써 대답했다. 불상처럼 보이는 한 사람이 고개를 돌려 풍진자를 쳐다보며 입을 열었다. 이미 무행과 무언의 수행은 이 아이가 이곳에 떨어지면서 깨진 것이다. 말을 아낄 이유는 없었다. "그대는 옷차림으로 보아 화산파의 사람 같은데 이곳에 무슨 일로 온 것인 가?" "소도(小道)는 화산파의 장로로 있는 풍진자라 하옵고, 제가 미쳐서 그 아이 를 해치게 되었습니다. 아이의 생사를 확인하고 또 아이에게서 허락을 얻어 그 아이의 피를 얻고자 여기 오게 되었습니다." 까마득한 무림의 대선배들 앞에서 풍진자의 나이 또한 적지 않은 칠십이었지 만 말을 가려하지 않을 수 없었다. " 이 아이의 피를 얻어서 어디에 쓰려는 것인가?" "저는 마교와 싸우다 혈왕독이라는 독에 중독 되었고 구사일생으로 목숨은 구했으나 시도 때도 없이 광증이 일어나 사람을 해치는 일을 하게 되니, 미치 기 전에 스스로 목숨을 끊어 세상을 해치는 일을 하지 않아야 할 것입니다. 그 러나 소도(小道)가 죽는다면 저와 함께 화산파의 여러 절기들이 세상에서 사라 질 것이니, 구차하나마 다만 몇 달의 시간만이라도 온전한 정신으로 살아남아 절기들을 화산파의 제자들에게 전수하고자 함입니다." 두손을 맞잡고 간곡한 어조로 말하는 화산파의 장로라는 풍진자를 바라보는 금강나한들은 서로의 얼굴을 바라보다 정각을 바라보았다. " 이 아이의 몸에는 비정상적으로 많은 양기가 쌓여 있었고, 생사의 위험에 처하여 화기가 골수에 사무쳤노라. 그리하여 우리가 발견하였을 때에는 양기가 폭주하여 몸이 폭발하기 일보직전인지라, 벌모세수를 통하여 아이의 양기를 잠 재우고 살릴 수 있었노라. 그러나--- 극음지물을 구하지 못하면 이 아이는 나 이 이십이 되기 전에 몸이 터져 죽게 될 것이다." "소승이 어찌해야 합니까?" "이 아이의 피로 다른 사람을 살리는 일을 하는 것은 공덕을 쌓는 일이나, 그 만큼 이 아이의 수명은 단축되는 일이니 그에 상응하는 대가를 치러야만 할 것이다." 풍진자는 금강나한들이 하는 소리가 자신에게 들으라고 하는 소리라는 것을 알 수 있었다. 별수 없이 지금은 정각과 함께 풍진자는 금강동에서 물러날 수 밖에 없었다. ------------------------------- 에구 신 작가방이 안보여서 홒피 작업하는 줄 알고 글을 안 올렸는 데... 왼쪽에 신작가방이 있는 걸 이제 발견하다니..... 일단 작업한 부분까지는 다 올립니다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-18 등소군은 자신이 금방 풀릴 것이라는 것을 확신하고 있었고, 그의 생각대로 소림사의 고승 정각과 등봉현의 현령 방종대의 은밀한 거래로 인해 옥에 갇히 고 나서 며칠 지나지 않아 굳게 닫혀졌던 옥의 철문이 열리고 있었다. "등소군! 석방이다, 나와라!" 한 손에 한 자루 창을 들고 있는 포졸이 지하에 있는 옥으로 내려와서 소리 쳤다. 곧이어 옥문이 열리고 벽에 등을 기대고 앉아 있던 등소군은 늘어지게 기지개를 켜면서 일어났다. "네, 네 나갑니다요!" 흐느적거리는 등소군의 모습을 보면서 험상궂은 표정을 짓는 포졸의 얼굴을 본 등소군은, 황급히 얼굴에 간사한 미소를 흘리면서 그렇게 소리치고 옥에서 밖으로 나왔다. 계단을 타고 밖으로 나온 등소군은 손으로 이마 위를 가렸다. 옥에 갇혀 있 던 것이 며칠 돼지 않았지만 한동안 햇빛을 못 본 탓에 상당히 눈이 부셨던 것 이다. " 이제 그만 집으로 가도 됩니까?" "안돼." "포졸나리, 무슨 말입니까? 전 석방되는 것 아닙니까?" "너하고 싸우던 그 이엄이라는 녀석이 바로 며칠 전 숨이 멎었거든." "아니 그게 이 일하고 무슨 상관이라는 말입니까? 그놈하고 나하고 싸운 건 벌써 한달 전의 일이라고요!" 잔뜩 화가 나서 떠드는 등소군의 말도 틀린 말은 아니었지만 일은 이미 벌어 진 뒤였다. 떨떠름한 얼굴을 한 그 포졸의 입에서 퉁명스런 말이 튀어나왔다. "나도 그렇게 알고 있는데---, 너하고 싸운 일의 휴우증으로 죽었다는 말도 있고 해서, 너에게 내린 벌이 곤장 삼십대다." "자----잠-----잠시 만요! 저 대신 맞을 사람 구해 올 시간은 주시겠죠?" "그--그게. 이가장에서 강력히 주장해서 매를 대신 받을 수 있는 사람은---, 사실 네가 석방되는 것만도 감지덕지하라고. 사람이 죽었는데 곤장 삼십대뿐 이면 엄청 남는 장사 아닌가?" "헤헤, 포졸나리. 잠시만 이리로-----." 갑자기 간사한 미소를 흘리며 등소군은 관아을 돌아다니는 포졸들과 아전들 이 안 보이는 으슥한 곳으로 자신을 옥에서 대리고 나온 포졸을 끌고 가서 물 었다. "곤장은 누가 때리기로 했습니까?" 포졸 왕현은 음흉한 미소를 흘리며 말했다. " 나하고 등가촌에 살고 있는 정가다. 어떡해 할래?" "한 대 당 열 냥이면 만족하시겠습니까?" "겨우 열 냥?" "형님도--, 제 사정 다 아시잖습니까? 좋은 게 좋다고 이번만 봐 주시면 나 중에 크게 한턱 내지요. 좀 봐주세요." "그래도 열 냥은 너무 싸지 않은가? 다른 포졸들도 있는데 나만 먹을 수 없 다는 건 자네도 잘 알고 있지 않나?" "이번 일로 돈이 너무 많이 깨져서 그래요. 나중에 제가 크게 한턱 낼 테니 이번만은 어떻게 왕 형님이 좀 봐주세요." "알았네. 그럼 내 몫을 포기하지. 그럼 다른 포졸들도 불만 없을 거네." "제 집에 기별은 보냈습니까?" "그래, 보냈지. 이제 그만 곤장 맞으러 가세. 현령 대인께서 특별히 명령해 서 아무도 보이지 않는 곳에서 곤장을 때리는 거니까---, 역시 이번에 온 방 대인은 아주 특별한 분이란 말이야. 아랫사람들도 먹을 것을 장만하는 일들을 마련해 주시고---." "저기 우리 집 하인이 오는 것 같네요. 이제 나가 보죠." 관아의 감옥이 있는 쪽으로 전대를 허리에 매달고 등소군의 하인이 달려오고 있었다. 급하게 왔는지 숨이 목까지 차 올라 말도 못하고 말없이 헉헉거리면서 전대를 풀러 등소군에게 내미는 하인이었다. "모두 얼마냐?" 한참을 허리를 숙이고 거칠게 숨을 쉬던 하인이 대답했다. "헥---헥, 이백 구십냥인데요." "뭐?" "집에 남아 있는 돈은 모조리 긁어서 가지고 온 겁니다요. 더 이상 저한테 뭐라고 하셔도 지금은 돈이 없어요." "끄--응, 이를 어쩐다." 머리를 긁적이며 전대를 내려다보던 등소군은 왕현이라는 털북숭이 포졸에게 내밀면서 말했다. "들었다시피 사정이 이런데---, 왕 형님 어떻게 열냥은 외상이 안되겠습니 까?" "자네 이 장사 한 두 번 하나? 이 장사에는 절대로 외상은 없네. 그럼 한 대 는 확실히 맞게나." "별 수 없죠. 한 대라면----." "저기 벽 너머에 가면 곤장 때리는 장소가 있는데---, 곤장을 때릴 때마다 비명을 내지르는 것을 잊지 말게. 이가장(李家莊)에서 보낸 사람이 벽 건너편 에 있거든." "명심하죠." 엉덩이를 까 내리고 드러누워 있는 등소군의 엉덩이 좌우에는 넓적한 나무를 들고 서 있는 왕현이라는 포졸과 정수라는 이름의 두 포졸이 서서 서로를 쳐다 보았다. '퉤 퉤' 손에 침을 뱉어내고 두 포졸은 곤장을 집어들었다. 그리고 소리가 터져 나오기 시작했다.. "하나요!" "퍽" "아이고!" "둘이요!" "퍽!" "아이고!" 그런 소리가 요란하게 터지고 있는 그 장소에는 때리는 두 포졸과 맞는 등소 군 그리고 기록을 담당하는 문관(文官) 한 명만이 있었고, 문관은 방금 자신의 주머니에 들어온 돈주머니의 돈을 세기에 정신이 없었고, 요란한 비명과 달리 매를 맞는 등소군의 얼굴은 심심하다는 표정이었다. 그리고 그의 가랑이 사이에는 죽은 돼지의 시체가 놓여 있었다. 곤장은 등소 군의 엉덩이가 아니라 돼지의 시체 위로 떨어지면서 '철썩 철썩' 하는 소리를 내고 있고, 그때마다 등소군의 입에서는 '아이고' 소리가 튀어나오고 있었다. "열 아홉이요!" "퍽" "아이고" "스물이요!" 포졸들의 입에서 스물이요 하는 길게 잡아 빼는 목소리가 튀어나오는 순간 어디에선가 바람을 타고 펄렁이며 날아온 나뭇잎이 등소군의 엉덩이를 향해 내 리쳐지는 곤장 위에 달라붙었다. "퍼--악!" "아이고----------오!" 마지막 비명은 유달리 크고 길게 울려 퍼졌다. 머리 속으로 이번 일로 지출한 돈을 메울 궁리만 하고 있던 등소군은, 마지 막 스무번째의 곤장은 자신의 엉덩이로 떨어진다는 것을 알고 있었지만 지금은 딴 생각에 빠져 있었기에 전혀 긴장을 하지 않고 있었던 것이다. 갑자기 엉덩 이에서 불이 나는 듯한 화끈함과 통증이 등소군의 엉덩이에서 시작해서 온 몸 으로 번져갔다. 아는 사람은 알겠지만 긴장하고 맞을 때와 마음을 푹 놓고 불 시에 맞을 때의 고통은 천지 차이인 것이다. " 이제 모두 끝났네. 일어나게." 왕 포졸이 손을 내밀며 말했다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-19 순식간에 부풀어 오른 엉덩이를 추수이며 힘겹게 일어선 등소군은 엉거주춤 일어서서 말했다. "형님들, 이제 집에 가도 되지요?" "그---그러게." 갑자기 완전히 다 죽어 가는 꼴이 되어서 물어보는 등소군의 말에 두 포졸은 더듬거리며 대답했다. 바지를 끌어올리는 등소군은 엉덩이에 쓸리는 옷의 감촉에 소리를 내질렀다. "어이구, 쓰라려!" 간신히 힘겹게 대낮아래 엉덩이를 드러낸 상태를 벗어난 등소군은, 어기적어 기적 뒤뚱뒤뚱 집을 향해 걸음을 옮겼다. 한시 빨리 집에 가서 침상 위에 누울 생각 밖에 나지 않는 등소군이었다. 그렇게 관아를 벗어나는 등소군을 바라보며 곤장을 때리던 두 포졸은 서로를 바라보았다. "저놈 참 꼭 오리새끼 같이 걷는구먼." "그러게, 삼십대의 곤장 중 한 대 밖에 안 맞은 녀석인데, 저놈의 엉덩이가 왜 저렇게 부어 오른 거지?" 그들도 겨우 한 대의 곤장을 맞은 등소군의 엉덩이가 적어도 오십대 이상의 곤장을 맞은 자만큼이나 부풀어 오른 게 이해 할 수 없었다. 숨어서 그 광경을 지켜보는 양평은 속으로 킥킥거렸다. 사부을 근심시키고 자신을 생고생시킨 저 등소군이라는 불량배는 좀 맞아야만 했다. 엉덩이가 저 렇게 부어오르게 된 것은 순전히 양평의 탓이었다. 곤장에서 떨어져 내리는 나 뭇잎을 바라보며 양평은 흐뭇해 했다. 등소군의 모습을 몰래 숨어서 바라보고 있던 정각의 속가제자인 양평은 이제 관아에는 볼 일이 없었다. 사부에게 보고하는 일만 남은 것이다. 무사히 등소 군이 감옥에서 풀려났다는 것을 사부에게 보고하는 일만 남은 것이다. 관아에 숨어 있는 자신의 모습을 누구에게 들킬 일이야 없겠지만 꼬리가 길 면 밟히는 법, 이제 볼일이 모두 끝났으니 서둘러 소림사로 가야 하는 것이다. 검은 그림자가 관아의 지붕에서 소림사가 있는 숭산을 향해 날아올랐지만, 결코 보통 사람의 눈에는 보이지 않을 정도의 빠른 속도로 움직이고 있는 그 그림자의 모습을 볼 수 있는 사람은 아무도 없었다. 소림사를 향해 경공을 전개해 빠른 속도로 움직이고 있는 양평은 자신이 지 금까지 보호하고 있던 등소군에 대해 생각해 보았다. 이제 그자를 보호하는 자 신이 없어졌으니 얼마 못 가 죽을지도 모르는 일이었다. 그렇게 살아 있어보았 자 세상에 해악을 끼치는 인물이라면 차라리 죽어주는 편이 좋다는 생각이 들 었다. 등봉현의 관내를 벗어나 저 멀리 보이는 소림사의 건물을 바라보는 양평은 고개를 흔들었다. "자객이 걸리는데---, 죽어도 하는 수 없지. 내가 맡은 일은 감옥에서 풀려 날 때까지 만이었으니까----." 그렇게 자기합리화를 시키면서 소림사를 발을 재촉하는 양평이었다. 자신을 거두고 무공과 의술을 가르쳐준 사부가 이런 일 자체에 휘말리는 것이 싫은 양 평이었다. 사부가 세속의 일에 그것도 한낱 불량배에 불과한 자의 뒤를 봐주는 일을 한 다는 것이 양평의 마음을 계속 어지럽혔다. 비록 등소군이 세상에 하나밖에 남 지 않은 사부의 유일한 친인이라 할지라도 이것은 결코 좋은 일이 아니었다. 정각은 자신의 선방에서 좌정을 하고 연신 염불을 외우면서 심란한 마음을 달래기에 여념이 없었다. 속세와 인연을 끊고 부처에 귀의한 상태였지만 아직 도 세속과의 인연을 끊지 못하고 조카인 등소군의 뒤를 봐준 것이다. 게다가 구사일생(九死一生)한 아이의 일이 계속 마음에 걸렸다. 살아 있는 한 그리고 사람과 사람 사이에 살고 있는 한 세속과의 인연은 결 코 끊어질 수 없다는 것을 생각하게 된 정각은 우울해질 수밖에 없었다. 아이 의 피를 바라는 많은 사람들이 정각을 찾아왔다 돌아간 뒤였다. 정각은 그렇지 않아도 위태로운 아이의 생명을 갉아먹는 일을 할 수가 없었다. " 사부님, 제자 양평입니다." 문 밖에서 들려오는 목소리를 들으면서 근심의 빛이 어렸다던 정각은 얼굴 표정을 근엄하게 바꾼 다음 묵직한 목소리로 입을 열었다. "들어오너라." 사부의 앞에 앉은 양평의 입에서는 등소군이 풀려나고 무사히 관아를 벗어났 다는 보고를 한 후에는 자신도 모르게 미소가 어렸다. 그가 사부에게 보고해야 하는 일은 두 가지였고 지금 보고하려는 내용은 조금은 웃긴 내용이었다. "그 방종대라는 관리가 등봉현에 부임하자마자 가장 먼저 한 일은 관아의 일 을 하는 무리들을 모두 불러모은 다음------." 그렇게 시작된 제자의 보고를 듣던 정각 대사의 입가에도 잠시 동안이나마 웃음이 어렸다. 방종대는 관복의 소매를 걷어올리고 배에 잔뜩 힘을 주고 소리쳤다. 등봉현 의 현령으로 발령 받고 이곳에 도착한 것은 바로 어제 저녁이었다. 그리고 관 직을 사기 위해 뇌물로 받친 돈을 복구하고 자신이 돈을 벌려면 밑에 있는 인 간들을 꽉 쥐어 잡는 일을 하지 않으면 안돼는 것이다. "지금부터 내가 하는 말을 안 듣고 딴 짓 하는 놈은 곤장으로 다스리겠다!" 잔뜩 화가 나서 소리치는 현령의 엄포는 효과가 있었다. 관아의 너른 마당에 꽉 들어찬 사람들은 끼리끼리 모여서 수군거리고 있다가 갑자기 조용해졌다. " 너희들 중 잘먹고 잘 살고 싶지 않은 녀석은 손을 들어봐라!" 이어진 현령의 말에 모두가 어이없는 얼굴로 방종대의 무식하게 살이 찐 얼 굴을 쳐다보았다. 잘살고 싶은 것은 속세를 떠난 선인이 아닌 이상 모두가 바 라는 일이었기에 손을 든 자는 아무도 없었다. "너희들 중 아무도 없구나. 나도 잘먹고 잘 살고 싶어서 관직에 오른 사람이 지. 그래서 오늘 너희들을 부른 것이다. 난 누가 뭐라 해도 탐관(貪官)이다. 뇌물도 좋아하고 승진을 하고 싶어서 미치는 사람이지!" 웬 뚱딴지같은 소리를 하는 지 모두가 알 길이 없어서 목을 길게 빼고 현령 을 쳐다보았다. 그리고 스스로 탐관이라고 광고하는 관리는 생전 처음 보는 그들이었다. "나한테는 그런데 몇 가지 원칙이 있다. 오늘 내가 너희들을 불러모은 것은 이 원칙을 지키지 않는 자는 관아에서 다시는 일을 볼 수 없을 것이라는 것을 말해주기 위해서다!" 방종대의 뚱뚱한 배에서 우러나오는 목소리는 결코 작은 것이 아니었다. 그 리고 이야기가 상당히 심각한 것이라는 걸 알게 된 거기 모여 있는 아전들과 관아에 빌붙어서 기생하는 무리들의 얼굴 위로도 심각한 표정이 떠오르며 현령 의 얼굴만 쳐다보게 되었다. " 탐관에도 탐관의 도(道)가 있는 것이다. 거기 소송으로 먹고사는 너희들 말이다! 일단 너희들에게 일러 둘 말이 있다! 너희들을 가리켜 송귀(訟鬼)나 강곤(　棍)이라 불리는 것은 너희들 자신도 잘 알 것이다. 왜 그런 이름으로 불리는지 너희들 자신이 더 잘 알 것이다! 지금 내가 너희들의 밥줄을 끊겠다 는 것이 아니다! 하지만 최소한 집하고 가족을 노비로 팔 정도로 일을 확대하 지 마라! 왜냐고? 이놈들아 그렇게 하면 또 돈 벌 일이 줄어들지 않겠느냐? 될 수 있으면 많은 사람들이 등봉현에서 머물러야 일거리가 넘쳐날 것이 아니더 냐? 무슨 말인지 알겠지? 뺏을 때 뺏더라도 숨통은 튀어주고 뺏으란 말이다! 그리고 거기 통행세 받는 녀석들 너희들에게도 일러둘 말이 있다! 너희들이 너 무 많이 통행세를 받는 바람에 해가 갈수록 이곳을 통해서 지나가는 상인들의 수가 줄어들고 있는 것을 아느냐?! 이놈들아 장사를 해 먹으려면 이윤이 남아 야 하는 법인데, 이윤을 다 가로채면 누가 이곳을 통해 지나가겠느냐?! 너희들 먹는 것 외에도 받치는 곳이 많으니 어쩔 수 없다는 것을 잘 안다! 그렇지만 계속 그런 식으로 나가다간 아무도 등봉현을 오가지 않을 것이다! 적당히 받아 야지 적당히! 너희들이 조금 손해를 보더라도 너희들 몫을 줄이고 통행세는 지 금의 오분의 일 수준으로 낮춰라! 조금만 시일이 지나면 대상인들이 이곳을 이 용하게 될 터이니! 그럼 지금보다 훨씬 더 벌 수 있을 것이다!" 거기서 잠시 말을 멈춘 방종대는 관아의 뜰에 모여 있는 무리들의 얼굴을 쳐 다보았다. 모두가 불만에 가득 찬 얼굴로 현령을 쳐다보고 있었다. 초록은 동 색이라 새로 부임한 현령도 그들과 같은 종류의 인간이라는 것이 반가웠지만, 갑자기 자신들의 수입을 줄이라고 하니 결코 좋아할 만한 일은 아니었다. 그리 고 방종대의 얼굴 위로 사악한 미소가 어렸다. 밑에 모여 있는 무리들의 얼굴 위로 불복의 빛이 보였기 때문이었다. " 내 말을 어기는 자가 보이면 사형으로 다스리겠다!" 그리고 방종대의 입에서 엄청난 말이 튀어나왔다. 소송 거간꾼이나 통행세를 받는 일을 하는 일을 하는 자들이 일이 잘못되어 체포되면 되게 변경으로 보내 어 군인으로 충당하는 것이 보통이었다. 그런데 현령은 유배가 아니라 사형 시 켜 버리겠다는 선언을 한 것이다. 모두가 새파랗게 질린 얼굴로 신임 현령을 쳐다보았다. 그리고 그날 변경으로 유배되기로 되어 있던 소송 거간꾼 세 명의 목이 베어 져 관아의 벽에 매달렸다. 신임 현령의 무서움을 부임 첫날 알게 된 관아의 아전들은 방종대의 눈치를 살피기에 여념이 없었다. 수틀리면 바로 목부터 베고 보자는 식의 무식함이 철 철 넘치는 인간이 바로 방종대였던 것이다. 거기까지 보고를 올린 양평은 사부의 마른 얼굴을 쳐다보았다. "탐관이라 해도 비교적 청렴하다 할 수 있지 않겠습니까? 게다가 이 인간의 난폭함이 관아의 아전들에게 국한 돼 있다는 것도 재미있는 일입니다. 그래서 악랄하게 백성을 착취하는 아전들의 수가 크게 줄었습니다." "그렇긴 그렇구나. 며칠 산을 내려가 등봉현의 여러 마을을 돌아다니면서 전 보다는 사람들이 살 맛 난다는 소리를 얼핏 들었는데 그자가 와서 그랬구나." "예, 무고한 자에게 죄를 뒤집어쓰고 돈을 갈취하는 자들은 등봉현에서 사라 지고 있습니다. 전직 아전들이 만든 헐가도 등봉현에서 사라지고 있습니다. 그 리고 그런 헐가들이 받아내던 이익은 고스란히 방종대의 주머니 속으로 들어가 고 있습니다." "허, 그래? 과연 탐관은 탐관이로구나." "그렇지요. 그래서 그자 방종대는 청렴한(?) 탐관인 것입니다. 그가 얻은 이 익의 삼분의 일은 중앙의 고관대작들에게 뇌물로 받쳐지고, 삼분의 일은 밑에 아전들에게 나눠지고, 그리고 삼분의 일은 방종대가 삼키고 있습니다." "그자가 이 등봉현에 현령으로 오래 지내게 해야겠구나." "제가 생각해도 그렇습니다. 이곳에 누가 오던지 간에 방종대 만한 현령이 올 것 같지는 않습니다." "허허, 탐관의 도라----, 그래 수고했다. 이만 가서 쉬도록 하거라." "사부님, 등소군을 죽이기 위해 자객이 찾아 왔었는데---, 그냥 놔둬도 괜찮 을까요?" "허허, 그냥 놔두거라. 이제부터는 일체 그 녀석의 일에 관여하지 말거라. 다른 소림 제자들에게도 그 녀석의 일에 신경 쓰지 말라고 이르고---, 너도 피 곤할 테니 어서 가서 쉬도록 하거라." " 예, 사부님, 그럼 편히 쉬십시오." 조용히 일어서 고개를 숙이고 인사를 한 양평이 떠나고 이제 선방에 홀로 있 게 된 정각은 가슴까지 늘어진 하얀 수염을 쓰다듬으며 중얼거렸다. "탐관의 도라-------." ---------------------------------------------------------- <헐가>라는 단어에 대해서는 여기 설명해 놓겠습니다. 보기 싫은 사람은 안 보셔도 되구요.. 헐가는 본래 점포(여관)을 연 사람을 가리키는 말입니다. 왕래하는 나그네나 행상이 편안히 쉬게 하는 직업이라는 뜻이지만 여기서의 헐가는 다른 의미가 첨부되어 있지요... 명(明)대에 이르러 헐가는 고소하는 사람을 접대하고 소송을 도맡아 하는 직 업을 의미하기도 하니 일종의 변호사 비슷한 직업이라고 생각하셔도 될 듯 싶 습니다만 결코 그런 의미도 아니거든요.. 왜냐하면 이놈들은 현대의 조직폭력 배라고도 할 수 있거든요... 헐가는 대부분 호곤(豪棍)이나 관아의 아전이 맡아서 하는데, 이들은 거짓으 로 점포를 차리고 소송에 관한 일을 도맡아 했다고 합니다. 고소하러 가는 시골사람이 점포에 들어서면 헐가는 곧 요리 네 접시와 술 두 잔을 내와서 그들을 접대하는데 이것을 영풍(迎風)이라고 한답니다. 다른 한자 말로는 접풍세진=멀리서 온 손님에게 식사를 대접하며 환영한다 뭐 이런 의미 라고 합니다. 그리고 나서는 고소장을 써서 제출하는 일, 문서에 서명을 하여 심부름꾼을 보내는 일 등등을 모두 헐가가 처리해 주어서 고소장을 내는 사람 은 전혀 상관하지 않아도 되었다고 합니다. 원고뿐만이 아니라 피고 측의 일도 같은 헐가가 대행해 주었다고 합니다. 이들 헐가들은 갖은 방법을 써서 공갈협 박과 감언이설을 늘어놓아 원고와 피고가 믿지 않을 수 없고 따르지 않을 수 없게 만들었다고 기록하고 있네요.. 그렇게 소송이 완결되면 또 요리 네 접시 와 술 두 잔을 내와서 대접하는데 이것을 산장(算帳)이라고 부른답니다. 중요 한 것은 이때 헐가가 내미는 종이 쪽지입니다. 거기에는 각종 잡비가 적혀 있 는데 엄청난 거액을 적혀 있다고 하네요.. 소송에 이기든 지든 헐가는 중간에서 돈을 얻기 때문에 손해는 하나도 안보 고 거액을 챙기지만 소송을 건 백성들은 왕왕 이 때문에 가산을 탕진하고 집이 망하여 처와 자식을 팔게 되었다고 합니다... 이상 본 문 중에 나온 헐가에 대 한 설명이었습니다. ----------------------------------------------------------------------- --- ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-20 양평은 흐뭇한 기분을 만끽하며 사부가 머물고 있는 약왕전을 벗어나 자신이 머물고 있는 무승들이 잠을 자는 곳으로 걸음을 옮겼다. " 어? 금룡 양평이 돌아왔는데---, 저자에게 물어보면 알겠군." 약왕전의 뜨락을 고민에 찬 얼굴로 서성이던 한 사람이 양평을 발견하고는 그렇게 소리치고는 급히 양평을 향해 달려왔다. "양 소협! 양 소협! 거기 잠시 서 보게!" 뒤에서 손을 흔들며 소리치고 달려오는 사람을 발견한 양평은 멈추어 서서 그가 오기를 기다렸다. " 이 왕야시로군요. 무슨 일로 저를----?" "자네 나한동을 통과했지?" 다짜고짜 나한동을 통과했냐고 물어보는 말에 양평은 고개를 끄덕이더니 잠 시 주위를 둘러보다 아무도 보이지 않자 윗통을 벗고 내공을 끌어올렸다. 양팔과 가슴에 걸쳐서 두 마리 청룡이 꿈틀거리는 무늬가 드러나고 양평은 이 왕야를 향해 웃으며 말했다. "나한동을 통과하며 저처럼 이런 용무늬가 몸에 남지요." "나한동을 통과하는 일이 어려운가?" "그게 결코 쉬운 일이 아니지요." "왜 그런 것인가?" "소림사의 무승들은 나한동을 통과하지 않는 한 밖으로 나갈 수 없는 규칙이 있지요. 나한동은 소림사의 무승들을 시험하는 장소니까--, 일정 수준에 도달 하지 못한 자는 결코 그곳을 통과 할 수 없게 만들었거든요." "어느 정도의 수준이 되야 그럼 그곳을 통과 할 수 있는 것인가?" 잔뜩 호기심이 동한 얼굴로 물어보는 이왕야 주성치의 마른 얼굴을 바라보는 양평의 마음 속에서는 경계의 신호가 울리고 있었다. " 이왕야, 그런데 갑자기 그런 것은 왜 물어보시는 겁니까?" "그냥 궁금해서---, 자네도 알지 않는가? 하루하루 할 일없이 시간만 때우는 사람이 뭐 할 일이 있겠는가? 그저 이런 저런 이야기를 들으면서 하루를 소일 하는 중에 나한동에 대한 이야기를 들어서 궁금해서 그러지. 나한동이 도대체 어떻게 생긴 곳이고 어느 정도의 능력이 되야 통과할 수 있는지 궁금해지더라 고---." "나한동의 이야기는 함부로 해서는 안돼는 것인데-----." "이보게, 나한동 이야기가 그렇게 큰 비밀도 아니지 않는가?" "그건 그렇지만---, 그래도-----." 머리를 긁적이며 대답을 기피하는 양평을 바라보며 이왕야는 애절한 얼굴이 되어 말했다. "이보게 양 소협, 자네도 알다시피 난 얼마 못 살고 죽을 사람이라는 건 알 지 않는가? 죽은 사람 소원 들어주는 셈치고 나한동 이야기 좀 들려주게." 양평은 무술과 함께 사부인 정각 대사로부터 무술을 배우면서 약왕전에 머물 고 있는 사람들 대부분이 시한부 인생을 살고 있다는 것을 알고 있었다. 고칠 수 있는 사람은 바로바로 고쳐서 소림사 밖으로 내보낸 사부였기에, 약왕전에 오래 머물고 있는 사람들은 고칠 수 없는 병에 걸렸다는 것을 의미했다. 그리 고 이왕야 역시 그중에 한명이었기에 양평은 마음이 약해져서 그만 고개를 끄 덕이고 말았다. 아무리 신분이 높아도 죽음은 누구에게나 찾아오는 공평한 것이었다. 호화롭 고 화려한 생활을 할 수 있는 황족으로 태어난 사람이었지만, 병으로 인해 한 적한 산속의 절에서 시한부 인생을 살고 있는 불쌍한 사람이었다. " 까짓거, 나한동 이야기를 그렇게 듣고 싶어하니 내가 나한동을 통과 할 때 의 이야기를 해드리죠." "그래 그래." 이왕야의 얼굴에는 미소가 드리워지고 둘은 잠시 후 그늘진 나무 밑으로 들 어가 마주 앉았다. "나한동에 들어서면 먼저 목인방을 통과해야 되요." "목인방?" "기관에 의해 움직이는 나무 인형들이 있습니다. 수 십 개의 나무 인형들이 쉬지 않고 움직이는 사방 여섯 장의 공간 안에 움직이는 나무 인형들에 숲을 통과하지 않고서는 결코 나한동이라 불리는 장소에 갈 수가 없거든요." "거긴 어떻게 통과해야 되는데?" "보법과 혈도에 대해 알면 목인방을 통과 할 수 있어요. 목인방의 목인들에 게는 인체의 혈도들이 빨간 점으로 표시되어 있는데 그곳을 손가락으로 찍으면 목인이 멈춰 서거든요." "그곳을 통과하는 일도 쉬운 일이 아니겠는걸?" "당연하지요. 해마다 소림의 무승들과 속가의 제자들이 나한동을 통과하려 하지만 목인방도 통과하지 못하고 떨어지는 사람들이 대부분입니다. 보법과 점 혈 그리고 빠른 속도로 움직이는 목인들의 움직임을 파악할 수 있는 안력 등등 을 시험하는 장소가 바로 목인방입니다. 능력이 닿지 않는 자가 목인방에 도전 했다가 죽은 일도 여러 번 있어서, 지금은 나한동 앞에서 일단 소림사의 무공 교두들의 시험을 먼저 통과하지 못하면 목인방에도 들어가지 못하게 되었죠." "그 목인방을 통과하는 일이 그렇게 힘든 일인가?" 이왕야는 고개를 수그리고 힘없는 음성으로 물어왔다. 이왕야는 반드시 인간 보약이라 불리던 아이를 만날 일이 있었다. 그래서 나한동 안에 있다는 아이를 만나고 싶어서 이렇게 물어보고 있는 것이지만 첫 관문부터 자신의 능력으로는 절대로 통과 할 수 없다는 것을 알 수 있었다. 하여튼 이야기를 듣다보니 재미 있어서 나한동의 이야기를 계속 듣고 싶었다. "그곳을 통과하려면 신법의 조예가 이형환위를 펼칠 수 있는 수준에 근접해 야 하고, 내공 또한 일갑자 정도는 가지고 있어야 합니다. 무림인들 사이에 일 류고수 소리를 듣는 정도의 수준이면 통과 할 수 있지요." "허, 그럼 소림사의 무승들은 모두 그 나한동을 통과한 사람들인가?" "대부분의 무승들은 평생 가도 나한동을 통과하지 못하지요. 개중에 특출난 사람 몇 명만 통과 할 수 있을 뿐이지요. 이렇게 말하면 제 얼굴에 금칠을 칠 한 꼴이 되겠지만, 나한동을 통과한 무승이 강호에 나서면 천하에 적수를 거의 찾아 볼 수 없습니다. 그런 고수가 해마다 나올 리가 있나요---. 그저 나한동 의 관문을 어디까지 통과하는가 그걸 따질 뿐이지요. 나한동을 끝까지 통과한 사람은 십 년에 한 명 꼴이라고 하던데요." "허 대단하군, 자네도 그 십 년에 한 명 나온다는 나한동을 통과한 사람이지 않는가?" "그렇습니다. 그래서 무림인들 사이에 제 별호가 금룡(金龍)이지요. 후기지 수라고 불리는 젊은 사람 층에서 제가 제일고수라고 불리고 있지요." 양평은 자신도 모르게 우쭐해지면서 그렇게 말했다. 그것은 스스로 생각해도 자랑스러운 일임에 분명한 것이었다. " 그 목인방을 통과하면 나한동인가?" "아니요." "뭐? 목인방이 그렇게 힘들다면 다음엔 나한동을 통과하는 것인줄 알았더니 ----." "그 다음에는 열 여덟 개의 함정을 돌파해야 됩니다." "그것도 기관이겠군." "그렇습니다. 무림의 세계는 칼날 위에 서 있는 것 같이 위험한 일인지라 무 공을 익히고 밖으로 나가는 승려들이, 과연 밖으로 나갈 준비가 되어 있는지 지혜와 임기응변 그리고 함정들에 대한 대처능력을 시험하는 장소입니다. 나한 동을 통과한다는 것은 소림사를 벗어나 세상을 돌아다닐 수 있다는 의미이니 무림의 함정에 빠졌을 때 탈출할 힘을 실어주기 위한 관문인 셈이죠." "그런가----?" "세상에 선인만 있는 것이 아니지요. 악인들을 계도해야 할 나한이 함정에 빠져 죽을 수는 없는 일 아닙니까?" "나한? 왜 갑자기 나한이라는 말을 하는가?" "그것은--, 그러니까 나한동을 통과한다는 의미는 소림사의 단순히 무공을 수련하는 무승이 아니라 불법을 수호하는 나한이 되었다는 의미거든요." "호--, 그럼 자네도 나한의 자격을 얻은 것이 아닌가?" "저는 아직 삭발을 안 했으니 나한이라 할 수는 없지만, 나한동을 통과했으 니 출가하여 법명을 얻는다면 저 또한 나한이 되겠지요." "그렇군, 그래서 소림사의 십팔나한을 사람들이 그렇게 무서워 한 것이구나 --, 그 어려운 나한동을 통과한 사람들이 무려 열 여덟이 모여 있으니---." 손으로 턱을 쓰다듬으며 중얼거리던 이왕야는 다시 양평을 쳐다보며 물었다. "그럼 그 열 여덟 개의 기관함정을 돌파하면 나한동이 나오는 것인가?" "그렇지요. 그곳을 통과해야 진정한 나한동이 모습을 드러내고 열 여덟의 나 한들과 차례로 비무를 벌여야 하지요." "나한동 안에 십팔나한들이 있다는 말인가? 방장실의 주위에 포진하고 있는 십팔나한들이 거기에 가서 시험을 보는 것인가?" "그건 아니고 십팔나한은 삼십년을 주기로 새로 뽑히고 전대의 나한들이 나 한동 안에 거처하면서 시험을 하는 것이죠." "아 그러니까 방장이 바뀔 때마다 사라지는 나한들이 어디로 갔나 했더니--, 나한동 안에 들어간 것이군." "예, 그래서 나한동 안에 있는 나한들의 수는 십팔명이 아니라 그보다 훨씬 많지요." "그 나한들과 비무에서 이겨야 하는 것인가?" "에? 설마요. 무슨 재주로 그분들을 이겨요? 단지 무공의 실력을 비무를 통 해 확인하고 그분들의 기준에 합격하면 다음 관문으로 들어갈 수 있을 뿐이 죠." "하긴---, 그래 그분들의 관문을 통과하면 다음엔 무슨 관문이 나오는 것인 가?" "커다란 청동향로가 나오죠." "향로?" "아까 제 몸에 새겨진 문신을 보셨죠?" "응, 보았지. 멋진 문양이야." "그 청동향로를 들어올려서 지정된 위치에 옮겨 놓아야 비로소 출구의 문이 열리거든요." "마지막 관문이면 가장 힘든 관문일텐데 그렇게 쉬운가?" "쉽다니요?" "아니 향로만 옮기면 된다고 하지 않았는가?" "단순한 향로가 아닙니다. 그 향로에서 피어오르는 것은 내공이 흩어지게 하 는 산공분이고 향로 자체의 무게만 해도 삼백근이 넘어가는 것이죠. 그것을 순 순한 근력만으로 옮기는 일이니 결코 쉽다고 할 수 없지요." 나한동을 통과하는 방법을 듣고 난 이왕야 주성치는 입을 벌리고 더 이상 물 어볼 생각을 할 수가 없었다. 나한동을 통과하는 방법이 이리 어려우니 그보다 더 안쪽에 있다는 금강동에 대한 것은 들어볼 엄두가 나지 않은 것이다. "나한동을 통과하기가 그리 어렵다니---, 이야기 잘 들었네. 나중에 내가 마 을로 내려가서 술 한잔 사지." "그럼 소생은 이만 물러가겠습니다." 포권하면서 인사를 하고 일어선 양평은 어느새 주위를 둘러싸고 있는 약왕전 의 환자들의 모습을 볼 수 있었다. 흥에 겨워 말하느라 다른 사람들이 모여서 이야기를 듣고 있다는 것도 생각지 못한 것이다. 소림사의 밖이라면 이런 일은 벌어지지 않겠지만, 소림사 안이라고 너무 마음을 놓은 탓이었다. 양평은 고개를 흔들며 자신이 홀로 무공을 수련하고 있는 장소로 몸을 날렸 다. 나한동의 이야기를 함부로 떠들어댔다고 틀림없이 사부님한테 잔소리 깨나 들을 테니, 이럴 때는 몸을 빼는게 상책이었다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-21 가부좌를 틀고 앉아 있는 금빛 살결의 그 승려들은 지정된 그 자리에서 오늘 도 고요한 나날을 보내고 있었지만 언제나 무표정했던 그들의 얼굴은 한껏 찡 그려졌다. 그리고 그들의 눈동자는 그들이 머물고 있는 공간 한 가운데로 모아 져 있었다. 끔찍한 몰골로 변해서 그들이 머물고 있는 공간 위로 떨어져 내려온 아이는 이제 자신이 안전해졌다는 사실을 알게 되었는지 깊은 잠 속으로 빠져들어서 깨어날 생각을 안하고 있는 것이다. "드르--렁, 푸---우, 드르르르르르 ------렁, 푸---우." 그들이 머물고 있는 이 신성한 장소에, 전혀 어울리지 않는 요란하게 코고는 소리가 지금 이 공간을 떠돌고 있는 것이다. 금강동이라고 불리는 그 장소는 무(武)을 수련하는 승려들에겐 꿈의 장소라 고 할 수 있었다. 무승(武僧)들에게 있어서 나한동을 통과한다는 것은 무술을 완성했다는 증거 이고, 또 산문 밖으로 나가는 것을 엄격히 금지하고 있는 소림사의 산문 밖으 로 나갈 수 있는 권한을 부여하는 아주 중요하고 엄숙한 장소인 것이다. 그리 고 그 나한동의 안쪽에 이들이 머물고 있는 그보다 더 중요한 장소인 금강동이 있는 것이다. 늘 엄숙함만이 감돌던 정적의 공간 속에 떨어진 아이는 이곳에 떨어진 그 순간부터 지금까지 코까지 골며 여전히 잠에 빠져 있는 것이다. 여기 나한동에 머물면서 금강나한이 되기 위한 도전자를 시험하는 일을 하고 있는 금빛의 나한들은 움직이지 않고 말하지 않는다는 수행을 하는 중이었지 만, 갑자기 그들 사이에 던져진 불청객으로 인하여 그들의 수련은 멈춰진 상태 였고 그들의 신경은 자꾸만 곤두서졌다. " 드르--렁, 푸---우, 드르르르르르 ------렁, 푸---우." 소림사의 제자가 아니면 결코 허락되지 않는 금강동에 한 명의 꼬마가 기절 한 채로 오더니 벌써 며칠이 흘렀건만 아직도 잠에서 깨어날 생각을 안하고 있 는 것이다. 있는 것 자체로 그들의 수련을 방해하는 존재는 저렇게 엄청나게 코까지 골아가며 한껏 그들의 불쾌지수를 높이고 있는 것이다. 그러나----, 그들은 저 아이에게 어떠한 행동도 할 수 없었다. 당장 깨워서 나한동 밖으로 내쫓고 싶었지만 저 아이에게 벌어진 참담한 일을 알고 있는 그 들인지라, 단지 불쾌한 시선으로 나한동 한 가운데에서 코까지 골며 자고 있는 아이를 쏘아볼 뿐이었다. 저 아이가 안전하다고 생각될 때까지는 결코 이곳에 서 밖으로 내보낼 수 없는 것이다. 소구는 꿈속이었지만 지금은 몸도 마음도 편했다. 자신을 잡아먹으려는 사람 들의 모습과 귓가로 들려오던 끔찍한 말소리도 그저 하나의 꿈처럼 느껴지는 상태에서, 소구는 진짜로 꿈을 꾸고 있었다. 늘 그렇듯이 누나들이 소구의 양팔을 끌고 엄마의 방으로 소구를 억지로 끌 고 가고 있었다. "싫다니까, 놔줘!" 소구는 자신의 양팔을 붙잡고 놔주지 않는 누나들을 보면서 소리쳤다. " 절대 안되지롱, 네가 강아지냐? 마루 밑에서 숨어 자게?" "돼지 같아, 먹고 자고 먹고 자고 넌 할 줄 아는 게 자는 것뿐이지?" "아냐! 난 글자도 읽을 줄 알아!" "치, 자기 이름도 제대로 못 쓰는 놈이! 넌 먹고 자고, 먹고 자고, 먹고 자 고, 먹고 자고---." 수련 누나가 그렇게 자꾸만 놀려댔다. "그만해!" 소구는 화가 나서 소리치자 이번에는 옆에서 수련이가 놀려댔다. "꿀꿀아, 이 누님들이 맛있는 거 준비해 놨으니까 어서 가자꾸나." "나 꿀꿀이 아냐!" 옆으로 고개를 돌려서 큰 누나를 향해 소리친 후, 소구는 궁금한 얼굴이 되 어 물었다. " 그런데 먹을 거 뭐 갔다 놨는데? "키키키, 역시 넌 꿀꿀이야. 먹을 거라니까 금방 눈빛이 변해 가지고--. 엄 마 방에 곶감이 잔뜩 있다고, 이 누님들이 네 생각해서 다른 사람들이 다 먹어 치우기 전에 널 찾은 거니까 고맙게 생각해라." "알았어, 알았으니까 어서 가자고. 또 엄마가 하인들에게 곶감을 다 나눠주 기 전에!" 이제 소구가 엄마 방으로 가려고 서둘렀다. 누나들과 함께 엄마 방으로 들어선 소구는 탁자 위의 접시에 푸짐하게 놓여 있는 곶감을 바라보며 그대로 달려들었다. 그 순간 소구의 앞을 둘째 누나가 가로막고 첫째 누나의 손에 곶감이 담긴 접시가 들려졌다. " 나 곶감 먹고 싶단 말야!" "안되지, 그전에 우리랑 좀 놀아야 하지 않겠니?" 사악한 미소를 흘리며 말하는 수련누나와 접시를 들고 곶감을 입안에 넣는 화련 누나의 모습이 소구의 눈에 비쳤다. "아, 맛있다." 소구의 눈앞에서 맛있다고 약을 올리면서 하나하나 접시 위에 놓인 곶감을 먹어대는 누나를 바라보던 소구는 눈을 질끈 감고 소리쳤다. "알았어! 하면 되잖아!" "호호호, 역시 넌 이 누나들의 말을 잘 듣는 착한 동생이야." 살살 소구의 머리를 쓰다듬으면 화련이 말하고 두 여자아이는 신이 나서 소 구의 옷을 벗기고 인형 놀이를 시작했다. 소구는 두 여자아이의 살아있는 인형 이 되어서 치마를 입고 얼굴엔 덕지덕지 화장을 해야했다. 그리고 몸 이곳저곳 에는 어머니의 패물들을 주렁주렁 매달고----. "이젠 다 됐지?" 소구는 뚱뚱한 아이였다. 완성된 소구의 모습을 바라보면서 두 여자아이는 배를 부여잡고 바닥을 뒹굴며 깔깔 웃어대거나 말거나 소구는 치마자락을 펄럭 이며 탁자로 뛰어가 곶감을 먹어치우기 시작했다. 화장한 돼지(?)가 되어 곶감을 먹고 있는 소구의 기분은 흐뭇함 자체였다. 누나들이 비웃어대거나 말거나 맛있는 것을 먹어서 기분이 좋았다. 잠든 아이의 얼굴에는 즐거운 미소가 피어올랐다. 열 여덟의 금강나한들은 아이의 미소짓는 얼굴을 볼 수 있었다. 잠들어 있는 동안 악몽에 시달리던 아 이가 이제는 기분 좋은 꿈을 꾸고 있는 것이 분명해 보였다. 한참이 시간이 흘러서야 아이는 늘어지게 기지개를 켜면서 상체를 일으켜 세 웠다. 졸린 눈을 비비며 입을 열었다. "아앵아, 지금 몇 시야?" 잠결에 꼬마가 하는 소리를 들으며 나한동의 수호자들인 금강십팔 나한이라 고 불리는 열 여덟의 몸은 순간적으로 휘청거렸다. 소림사의 제자라 해도 일생 에 한번 밖에 들어올 수 없는 이 성스런 땅에 들어선 꼬마는 이곳을 자기집 침 실로 착각하고 있는 것이다. 순간적으로 휘청이던 열 여덟 개의 금불상은 바로 원래의 자세로 돌아가 조 금의 미동도 없게 되었다. 눈을 비비며 일어나 앉은 꼬마는 멍한 얼굴로 주위를 둘러보았다. 머리 위에는 뭔가 알 수 없는 조각들로 가득 찬 높은 천장이 보이고, 그 사 이로 희미하게 빛이 들어오고 있었다. 주위에는 사람 키 만한 금빛의 부처 상 들이 늘어서 있는 이상한 공간이었다. "여긴 어디지?" 꼬마는 알 수 없다는 소리로 중얼거렸다. 어디에도 밖으로 나가는 문은 보이 지 않았다. 그리고 꼬마는 갑자기 땅바닥에 주저앉아 심각한 표정이 되어 무언가를 생각 하기 시작했다. 자신의 피 한 방울에 금화 한냥과 바꾸기로 이야기한 다음에 잠을 자고 있었 다. " 꿈이었나?" 소구는 자신을 잡아먹으려고 한 사람들에 대한 기억과 무서운 어둠 속을 기 어서 도망치던 일을 꿈이라고 생각했다. 너무 무서운 경험이었다. 그것이 실재 로 있었던 일이라고는 생각할 수 없는 소구는 모든 것을 꿈으로 돌리고 자신의 주위를 둘러싼 금빛의 불상을 둘러보았다. "어? 여기는 불상이 많구나? 여기가 도대체 어디지?" 그렇게 말하면서 불상의 수를 하나 세어가던 꼬마는 갑자기 바지춤을 내리고 불상의 다리 쪽에 볼일을 보기 시작했다. 이것도 하나의 꿈처럼 생각되는 소구 였다. '쪼르륵' 열 일곱의 금강나한들은 웃는 표정으로 바뀌고, 졸지에 오줌 벼락을 맞은 금 강나한 중의 한명은 우거지상이 되어 밑으로 고개를 내렸다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-22 "휴우---, 하마터면 바지에 쌀 뻔했네." 이미 며칠 동안을 볼일을 보지 못한 아이는 갑자기 참을 수 없이 요의를 느 껴 그만 불상 아래에서 실례를 한 것이다. 고개를 수그리고 한참을 오줌을 싸던 꼬마는 누가 머리 위에서 자신을 내려 다보고 있는 시선을 느끼고 고개를 위로 들어올렸다. 꼼짝 안하고 앞을 바라보고 있는 금불상의 고개가 아래로 꺾어져 소구를 내 려다보고 있는 것이다. " 으아악!" 단지 불상인줄로만 알고 있는 불상이 움직였다는 사실에 놀라 비명을 내지르 면서 뒤로 도망쳤다. 뒤로 도망치던 소구는 다시 뒤를 쳐다보았다. 그 불상은 언제 밑을 보았냐는 듯 다시 앞을 바라보고 있었다. 다시 뒤로 돌아서 불상들의 한가운데 선 소구는 땅바닥에 주저앉아 심각한 고민에 빠져버렸다. "여긴 불상들이 무척이나 많구나---, 하나 둘 셋------ 열 여덟. 불상이 열 여덟 개나 있네. 이렇게 불상이 많은 장소에 내가 왜 있는 거지?" 그렇게 한참을 무언가 생각하더니 꼬마는 손뼉을 치며 소리쳤다. "맞다! 문어 대가리 스님이랑 소림사로 왔지!" 아주 중요한 것을 생각해냈다는 듯이 꼬마는 팔짝 팔짝 뛰며 좋아 할 때 꼬 마의 외침을 들은 열 여덟의 금강 나한들은 입으로 터져 나오는 웃음을 참기 위해 안간힘을 써야했다. 정각을 가리켜 문어대가리라고 표현한 꼬마의 말은 결코 틀린 말은 아닌 것이다. 꼬마 방소구가 문어대가리라고 표현한 정각은 난감한 얼굴로 자신의 선방 앞 으로 몰려든 소림사의 환자들을 쳐다보았다. 이미 아이에 대한 소문은 퍼질 대 로 퍼진 상태고 약왕전에 머물고 있는 환자들 대부분은 그 아이의 피를 얻기를 원하고 있었다. 원래대로라면 벌써 나한동으로 피신시킨 소구한테 가서 치료를 시작해야 할 시간이었지만 새벽부터 자신의 방 앞에 진을 치고 있는 무리로 인해 지금 꼼짝 을 할 수도 없게 된 것이다. 정각을 둘러싼 무리들 중에는 황족과 귀족도 있었 고, 무림인도 있었다. 그리고 그 중에는 일파의 장문인도 섞여 있었다. 함부로 무공을 써서 헤치고 나갈 수도 없는 난감한 상황이었다. 거기다 한결 같이 죽 음을 기다리는 시한부 인생을 살고 있는 사람들이었다. " 정각대사, 살려 주시오!" "정각대사님, 살려 주세요!" "살려 주세요!" 그들은 한결 같이 살려달라고 소리치고 있지만 정각은 아무 말 없이 고개를 저을 뿐이었다. 그는 출가하기 전에 의원이었고, 승려가 되었어도 여전히 의원이었다. 그리 고 약왕전의 일에서 떠나 장로의 하나가 된 지금에도 여전히 의원의 일을 계속 하고 있었다. 사람의 생명의 중함을 알고 사람을 병마에서 구하고자 끊임없이 노력했지만 인간의 힘에는 한계가 있었다. 그로써도 이 사람들을 구하고 싶었지만 이들은 말 그대로 불치병이었다. 그 의 힘으로는 결코 고칠 수 없는 사람들이었다. 그리고 이들이 왜 여기 자신의 주위를 둘러싸고 말하는 이유가 무엇인지 알고 있었다. "당신들은 내가 대리고 온 아이 때문에 그러는 것이오?" 정각이 근 세시진 만의 침묵을 깨고 그렇게 사람들을 향해 물어왔다. "그 아이가 인간 보약이라고 들었소! 소림사만이 그 아이를 차지할 수는 없 소!" 누군가 그렇게 소리치고 여기저기서 맞장구 치는 사람이 늘었다. "옳소! 소림사만이 그 아이를 차지할 수는 없는 일이오!" 사람들이 떠드는 소리를 잠시동안 참고 듣고 있던 정각의 입에서는 노한 음 성이 터져 나왔다. "갈!" 은은히 내공이 실려 있는 호통이었기에 요란하게 떠들던 모든 사람들이 침묵 하고 그들이 처음 보는 노한 표정의 정각을 쳐다보았다. "당신들은 당신들의 생명만 중한 것인가?! 당신들의 생명이 중한 것임을 알 면 다른 사람의 생명도 중한 것을 알아야 할 것이오! 그 아이 역시 생명이 위 태위태한 환자이기에 내가 이곳으로 대려 온 것임을 알아야 할 것이오! 그 아 이가 인간 보약이라고?! 이런 황당한 사람들을 보았나! 당신들은 그 아이를 잡 아먹기라도 하면 당신들이 병이 나을 것이라고 생각한 것인가?! 어림도 없는 소리! 어째서?! 어째서?! 당신들을 죽음 앞에서 인간이기를 포기하는 것이 오?!" 그렇게 소리치는 정각의 호통 속에는 깊은 슬픔과 좌절과 분노가 녹아 있었 다. 인간이기를 포기한 것이냐는 정각의 호통이 터질 때 정각의 주위에 남아 있 는 환자는 몇 명 되지 않았다. 아직도 포기하지 않고 남아 있는 몇 몇의 환자 들을 바라보며 정각의 입에서는 나지막한 탄식이 흘러나왔다. "불쌍한 중생들이로다-----." 묵묵히 침묵한 채 서 있던 몇 사람 중의 하나가 조심스럽게 물었다. "정각 대사, 난 그 아이의 피를 반드시 얻어야 하오." 정각은 자신을 향해 물어오는 사람을 쳐다보았다. 화산파의 장로인 뇌검 풍진자였다. 현재의 나이는 팔십 이세, 정파 연합인 구환맹과 마파 연합인 귀혈맹과의 전투에서 적의 독침을 맞고 중독 된 상태로 여기 온 사람이었다. " 풍 도장, 그 아이의 피가 약이 될 수 있음은 분명한 사실이나, 결코 그대 의 목숨을 구할 힘은 없소이다." 이미 그 아이를 만나고 미쳐 있는 상황에서 죽음일보직전으로 몰고 갔던 사 람이기에 풍진자를 바라보는 정각의 눈은 차갑게 빛나고 있었다. 화산파의 장 로라는 신분도 천하제일검이라 불리던 명성도 정각에게서 존경을 받을 수 없는 것이었지만, 그 죽음 앞에서도 초연한 태도에 내심 존경하던 풍진자 역시 죽음 앞에서는 일개 범부와 다를 게 없다는 사실이 정각을 괴롭게 했다. "내가 묻고 싶은 것은 그 아이의 피로 약을 만들면 내게 남겨진 시간이 조금 은 늘릴 수 있는 것인가요?" 정각은 고개를 들어 하늘을 쳐다보았다. 푸르른 가을 하늘 위로 몇 조각의 흰 구름이 두둥실 떠가고 있었다. 저 하늘처럼 그는 언제나 맑게 살고 싶었지 만 올해 들어서는 자꾸만 그의 삶을 흐리게 하고 있었고 지금은 거짓말을 할 때였다. 그래야 그 아이의 안전을 지켜 줄 수 있을 것이다. 그러나 불가의 계 명 중에는 거짓말하지 마라는 계명이 있는 것이다. 그리고 정각의 성격으로는 결코 그 계명을 어길 수 없었다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-23 정각 대사의 고개가 무겁게 끄덕여지면서 풍진자의 얼굴에는 환한 미소가 피 어올랐다. 그는 결코 죽음이 두려운 것이 아니었다. 단지 그에게는 시간이 필 요했다. 죽기 전에 반드시 해야 할 일이 있는 것이다. "그렇다면 그 아이의 피로 단약을 만들어 주실 수 있습니까?" 정각은 굳은 얼굴이 되어 물었다. "왜 입니까?" "내게는 죽기 전에 반드시 해야 할 일이 있습니다, 정각 대사. 부탁 드리겠 습니다." 풍진자가 고개를 숙이고 허리를 굽히며 간곡한 어조로 말 할 때 정각은 황급 히 옆으로 몸을 비켜섰다. 일파의 장로라는 신분을 지닌 풍진자의 그런 예는 결코 감당 할 만한 인사가 아니었다. 그리고 이미 풍진자와 함께 금강동에 들 어가서 풍진자가 짊어진 삶의 무게를 들은 상태였다. "감당할 수 없습니다, 도장!" 황급히 옆으로 피해서 풍진자의 절을 피하며 정각이 소리쳤다. " 도장--, 그 아이의 피로 단약을 만든다 해도 삼 개월 그 이상의 시간은 살 수 없을 것이나 대신 온전한 정신으로 살 수 있게 될 것입니다. 그리고 무엇보 다 그 아이에게 허락을 구하는 것이 먼저 이겠지요. 그 아이의 몸에 상처를 내 고 피를 뽑는---, 그런 일을 그 아이가 허락하겠습니까?" 정각은 조금은 누그러진 어조로 풍진자를 다시 쳐다보며 말했다. " 대사, 그럼 그 아이와 만나서 이야기라도 할 수 있게 선처를 해 주시오. 그 아이에게서 공짜로 피를 얻을 생각은 없습니다. 그에 합당한 대가를 지불할 것이오." 잠시 생각에 잠긴 정각은 심각하게 고민하다, 여전히 곁에 서 있는 다른 두 사람을 쳐다보았다. "이 왕야의 병은 그 아이의 피로도 결코 고칠 수 없는 것입니다." "그런가?" "그렇습니다." "하지만--, 보아하니 내 수명을 조금은 연장시켜 줄 수도 있지 않을까?" 정각은 고개를 설레설레 저으면서 말했다. "허허, 이 왕야. 왕야와 풍 도장은 경우가 틀립니다. 병에 따라 처방이 틀리 다는 것은 아시지 않습니까?" "후---후, 역시 그런 것인가? 헛된 기대를 한 것인가 보구나 나는---. 폐를 끼쳤네. 이만 내 처소로 돌아가지." 길다랗게 그런 소리를 내 뱉은 삼십살의 잘생긴 얼굴의 황족은 쓸쓸히 몸을 뒤로하고 그 자리를 떠나기 시작했다. 정각은 마직막으로 남아 있는 무림인을 쳐다보았다. " 대사, 내 경우는 어떻습니까?" 정각은 내친 김에 솔직히 말했다. " 당신의 병은 치료 될 수 있소." 이 왕야라는 뒤에서 들려오는 말에 놀란 황족은 눈을 번쩍 뜨고 뒤를 돌아보 았다. 풍진자 역시 놀란 눈으로 정각과 방금 정각에게 질문을 던진 무림인을 쳐다보았다. 철혈도 진풍은 놀라서 떠듬거리며 질문을 던졌다. "대---대--사, 바---방금 무--어--라---고----?" "당신의 병은 치료 될 수 있다고 말했습니다." 갈색으로 햇빛에 탄 피부를 하고 있는 철혈도 진풍은 잔뜩 흥분해서 다시 한 번 물었다. "저--정-- 녕, 그 아이의 피로 단약을 만든다면 난 살아 날 수 있단 말이 오?" 떨리는 목소리로 물어보는 진풍을 쳐다보며 정각은 다시 대답했다. "분명히 당신은 병을 치료할 수 있습니다." 진풍으로서는 기대하지도 않은 대답이었다. 그러나 이제 살 길이 보이는데 어떻게든 이 끈을 붙잡아야만 했다. 그의 나 이는 사십, 아직 죽기에는 싫은 나이였다. 거기다 그에게는 세력도 있었고, 무 림의 어떤 세력에 가든지 존중받을 만한 무공과 명성이 있었고 아름다운 아내 와 자신의 대를 이을 똑똑한 아들도 있었다. 그의 인생은 이제부터가 시작인 것이다. 화려한 나날이 기다리고 있는 그에게 닥쳐온 죽음의 선고는 끝내 이 소림에 까지 오게 했던 것이다. 천하에서 제일 가는 의술을 지녔다는 정각의 소문을 듣고 이곳에 찾아온 그에게 마침내 죽음에서 벗어날 수 있는 길이 열린 것이 다. "대--대사! 나도 그 아이를 만나게 해주시오! 어떤 대가를 원하든 그 아이에 게서 피를 얻을 수 있도록 도와주시오!" 정각은 또 다시 하늘을 쳐다보았다. 저렇게 하늘은 높고 맑건만 정각의 마음 은 뿌옇게 흐려져 갔다. " 아미타불----." 그이 손에 들린 염주가 또르륵 굴러가며 정각의 입에서는 나지막한 불호성이 흘러나왔다. 이 일로 인해 소림사는 한바탕 풍파를 겪을 것이 분명했다. 그리고 약왕전에 머물고 있는 환자들에게 소문이 퍼지기 시작했다. 소문이라 는 것이 늘 그렇듯이 한 다리 건너뛰면 부풀어오르기 마련이었다. '들었어?' '들었나?' '만병에 효과가 있다더군.' '죽어가던 사람도 다 살린다던데?' '천하제일의 내공을 얻을 수 있다고 하더군.' 소문은 점점 부풀어올랐고 마침내는 소림사 밖으로까지 퍼져나갔다. 밖에서 어떤 소동이 벌어지고 있는 지 모른 채 금강동에 갇혀 있게 된 꼬마 는 자신의 앞에 서 있는 도사님을 쳐다보았다. 풍진자는 심히 마음에 안 든다는 얼굴로 꼬마를 쳐다보았다. "소구야, 난 너의 피를 얻는 대신 내가 창안한 무공을 하나 가르쳐 주기로 약속했지 않느냐?" "네, 알아요." "난 이미 너의 피를 얻었고, 정각 대사께서 만들어 주신 단약 또한 먹었다. 내게 삼개월이라는 시간이 생겨났지만 그 시간도 결코 내게 많은 시간이 아니 란다. 내가 따로 해야 할 일은 그 삼개월이라는 시간을 다 써도 모자랄 수 있 단다." "그래서요?" 풍진자는 갑자기 두 손이 부들부들 떨리는 것을 느꼈다. 이 얄미운 꼬마로 인해 풍진자는 속이 타 들어갔다. 그렇지 않아도 모자란 시간이었다. 금쪽 같 은 시간이 이 꼬마로 인해 사라지고 있는 것이다. "그러니까, 내가 말하는 구결을 다 외워야 하지 않겠느냐?" "그 알아들을 수도 없는 이상한 말을 외워야 한다구요? 머리 아파요. 그냥 가세요. 도사님. 전 그만 잘래요." 그랬다. 풍진자는 강호의 명숙이라는 신분을 지니고 있기에 자신이 한 말에 반드시 책임을 져야 하는 것이다. 그의 말은 바로 화산의 명예이기도 한 것이 다. 소구라는 이름의 잠꾸러기 꼬마에게는 현재의 상황이 그렇게 나쁜 것이 아니 었다. 아무에게도 방해 안 받고 마음 편한 대로 자고 자고 또 잘 수 있는 이런 환경이라는 것은 지금까지 접해 본 적이 없는 탓이었다. 단 이곳에서는 고기를 못 먹고, 밖으로 못 나가고, 엄청나게 쓰디쓴 약을 먹고, 날마다 조금씩 정각 이라는 문어대가리가 피 뽑아가고 침 맞는 일들이 모두 싫었지만, 꼬마에게는 마음껏 잘 수 있다는 그 사실 하나 만으로 다른 모든 것이 용서가 되고 있었 다. " 얘야, 구결을 다 외워야지?" 꼬마의 귀로 끊임없이 구결을 외우라는 재촉이 들려왔다. 귀찮게 무려 이천자에 달하는 구결을 외우라고 재촉하는 이 도포 차림의 노 인만 없다면 소구는 행복할 것이다. 벌써 사흘 째였다. 잠도 못 자게 하면서 구결을 외우라고 자신을 못살게 구는 풍진자를 바라보며 꼬마는 졌다는 얼굴 표정이 되어 말했다. "도장님, 구결을 다시 한번만 불러 주세요." 소구는 머리가 지끈거리는 두통을 감수하고라도 이 도장을 이 공간에서 떠나 게 만들고 싶었다. 무언가를 외우는 일은 소구에게 그렇게 어려운 일은 아니었 다. 단지 엄청나게 머리가 아파 오는 것을 감수한다면-----. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-24 풍진자의 얼굴 위로 안도의 미소가 피어올랐다. 자신의 명예와 화산의 명예 를 다행히 지킬 수 있게 된 것이다. " 내가 너에게 알려 주려는 것은 뇌격일섬(雷擊一閃)이라고 하는 단 한 초식 의 무공이란다." "그게 무언데요?" 여전히 꼬마는 퉁명스런 어조였다. 사실 지금 당장이라도 자고 싶은 마음만 있는 아이에게 무언가를 배우려는 자세가 되 있을 리 만무한 것이다. " 네가 구결을 다 외우면 보여주마---, 이것이 어떤 것인지? 다시 구결을 말 할 테니 잘 듣고 외우거라." "됐어요! 다 외웠다구요!" 지겨운 소리를 또 반복한다는 소리를 듣고 그렇게 빽 소리를 친 소구의 입에 서는 무려 이천자에 달하는 뇌격일섬의 구결이 흘러나오기 시작했다. 풍진자로서는 눈앞의 꼬마가 한번만 듣고 이천자에 달하는 구결을 외울 수 있는 천재라고 생각도 할 수 없었기에 그의 눈에는 점점 놀라서 크게 뜨여졌 다. 처음 풍진자가 소구라는 이름의 꼬마를 보게 되었을 때의 그 느낌이란----. 좌우로 쭉 째진 가느다란 눈, 툭 하니 튀어나온 이마, 뾰족한 턱을 한 꼬마 의 얼굴은 한마디로 '인상 더럽다'라는 말로 압축할 수 있었다. 무척이나 신경 질적으로 보이는 아이의 얼굴은 마른 편이라 할 수 있었지만 그 아래 달린 몸 뚱아리는 뚱뚱한 것이 욕심도 무척이나 많아 보이는 인상을 주고 있었다. 그것 이 이곳 금강동으로 떨어지기 전의 소구의 모습이었지만, 무공을 익히기에 최 상의 상태로 몸이 변해 있었다. 이 아이는 무림인이라면 누구나 꿈에라도 바라는 벌모세수를 통해 환골탈태 한 것이다. 그러나 모습은 변했어도 사람은 변한 것이 아니고 소구라는 잠꾸러기 소년의 본질은 변한 것이 아니었다. 대체적으로 마른 얼굴을 한 사람은 신경이 날카로 워 보이고, 뚱뚱한 사람은 욕심이 많아 보이는 인상을 타인에게 주는 것이다. 보는 사람으로 하여금 그런 느낌을 주는 이 아이가 하는 일을 지난 사흘동안 지켜보게 된 풍진자로서는, 이 아이에게서 무엇인가를 기대한다는 것이 얼마나 허무한 일인지 배울 수 있었던 시간이었기에 지금은 한층 더 놀라게 되었다.. " 도사님, 다 외웠는데요?" 자신만의 생각에 빠져 있던 풍진자였지만 들려오던 구결에 단 한 글자의 틀 림도 없다는 것을 깨달았다. " 그---,그렇구나--. 진작에 외웠으면 너도 편하고 나도 편하지 않았겠냐?" 대답하는 풍진자의 깊고 맑은 눈에는 놀람의 빛이 어려 있었다. 전혀 볼품없 는 이 아이가 구결을 한자도 틀리지 않고 다 외울 수 있을 정도의 기억력을 가 지고 있는 줄은 생각도 못한 일이었다. 지난 사흘동안 풍진자가 한 일은 반복 해서 아이에게 구결을 들려주는 일이었다. 보통 사람이 이천자에 달하는 구결 을 외우는 데에는 꽤나 많은 시간이 소요되는 것이다. 구결을 외우는 일에 적 어도 열흘을 예상하고 있던 풍진자로서는 시간이 단축된 셈이었다. 열흘 동안 은 구결을 외우는 일을 나머지 열흘 동안은 초식을 가르쳐 주려고 생각하고 있 던 탓이었다. 꼬마는 눈에 핏발이 선 채로 풍진자를 화난 듯이 쏘아보며 말했다. "도사님, 이제 구결을 다 외웠으니 가 주세요. 저 잠 좀 자게요." 소구는 머리가 깨어지는 듯한 통증 때문에 주먹을 불끈 쥐고 고통을 참으며 그렇게 소리쳤다. 풍진자는 눈을 빛내며 말했다. "아니 구결로 끝나는 것이 아니다. 내가 너에게 줄려는 것은 무공이니라, 내 평생의 심득이 들어 있는---. 나에게 해야 할 일을 끝낼 수 있게 해 준 너에게 이것은 사소한 것일지 몰라도, 나에게는 내 칠십 평생의 땀과 노력이 들어 있 는 것이란다." 소구에게는 열정에 차서 말하는 풍진자의 말은 잠을 방해하는 잔소리에 불과 했다. " 자, 이제 뇌격일섬이 어떻게 세상에 구현되는 지 보거라. 기회는 한번뿐이 니 잘 보아두어야 할 것이다." 갑자기 허리에서 한 자루의 연검을 꺼내는 풍진자를 바라보며 소구는 놀란 눈으로 늙은 도사를 쳐다보았다. 흐느적거리던 하얀 색의 검은 갑자기 푸른빛을 내뿜으며 꼿꼿하게 천장을 향 해 세워졌다. "뇌격일섬!" 도사의 입에서는 나직한 기합이 터지고 '우르릉'하는 뇌성벽력이 터지는 소 리가 금강동이라 불리는 동굴 안을 메아리쳤다. 졸린 눈을 억지로 뜨고 있던 소구의 눈은 크게 뜨여졌다. 눈앞에서 갑자기 하얀 섬광이 위에서 아래로 떨어져 내리는 광경이 펼쳐졌던 것이다. 벼락, 말 그대로 벼락이었다. 소구의 얼굴에는 호기심이라는 감정과 무언가 멋진 것을 보았다는 그런 표정 이 떠올랐다. 졸음은 이미 저 멀리 날아간 뒤였다. "도사님! 다시 한번 보여줘요!" 소구는 신이 나서 소리쳤지만 풍진자는 은은히 밀려오는 가슴의 통증을 느끼 면서 고개를 흔들었다. " 기회는 한번뿐이라고 했다. 나에게는 너 말고도 이것을 보여줄 사람이 또 하나 있단다. 그리고 나에게 이것을 펼칠 수 있는 기회는 오직 한번만이 남았 을 뿐이다." 그렇게 말하면서 다시 연검을 허리에 두른 풍진자는 호기심이 가득한 얼굴로 자신을 바라보는 소구라는 이름의 아이를 쳐다보았다. 졸음이 가신 아이의 눈 은 의외로 크고 맑은 눈이었고 총기까지 엿볼 수 있었다. "과---과연---, 소림이로구나-----." 그렇게 탄식을 터트리며 나한동을 벗어나는 풍진자는 소림의 힘을 다시 절감 해야만 했다. 죽기 전에 화산파의 절기들을 제자들에게 알려줄 일에만 매달린 그에게는 아 이가 가진 잠재력과 근골을 살필 여유가 없었던 것이다. 풍진자의 서신을 받고 소림사로 달려온 화산파의 제자들은 초조하게 나한동 의 입구에서 그들의 사숙이 나오기를 기다렸다. 그리고 그들은 허탈한 미소를 흘리며 나한동에서 나오는 사숙의 모습을 볼 수 있었다. 풍진자는 자신이 불러들인 화산파의 제자들을 하나하나 다시 한번 살펴보았 다. 다음 대의 화산을 이끌어갈 아이들이었기에 이들 역시 고르고 고른 기재들이 었으나, 방금 동굴 안에서 보았던 아이를 뛰어넘을 만한 재질을 가진 아이는 보이지 않았다. " 사숙님을 뵙습니다!" 일제히 절을 하며 인사를 하고 있는 제자들을 바라보는 풍진자의 마음은 결 코 편한 것이 아니었다. 그 중에는 미래에 화산파를 이끌 악종진도 끼어 있었 다. 이미 자신을 찾아와 뇌격일섬의 구결을 얻은 아이였다. 그가 이제까지 보 아온 아이들 중 가장 뛰어난 근골과 머리를 가진 아이를 지금 보고 나왔기에, 비록 혈룡이라 불리며 후기지수 중에서 선두를 달리는 아이였지만 시간이 흘러 그 아이가 나이가 든다면 결코 그 아이를 따라 잡을 수 없을 것이다. "허, 다음 대의 천하제일인은 소림에서 나오겠구나---." 화산파의 제자들을 한 명 한명 쳐다보다 하늘로 시선을 돌린 풍진자의 입에 서는 허탈한 한숨과 함께 나직한 목소리가 흘러나왔다. 단순히 병을 치료하는 차원에서 그 아이를 대리고 온 것이 아닐 것이다. 그 정도의 근골을 지닌 아이라면 천하의 모든 문파에서 탐을 낼만한 아이였다. 어 릴 때 먹은 영약의 부작용으로 겉모습만이 무공을 수련하기에 결코 적합해 보 이지 않게 보이는 것뿐이었다. 풍진자가 사흘이 지나서야 발견한 것이지만 정 각은 그 사실을 보자마자 안 것이리라. 적어도 풍진자는 그렇게 생각했다. 일반 시중의 아이를 소림사의 가장 중요한 장소에 대려다놓은 사실만 봐도 소림에서 그 아이를 얼마나 중히 여기는지 알 수 있는 일이었다. 그래서 아쉬 웠다. 그 정도의 재능을 가진 아이가 화산파의 제자가 아니라 소림의 제자가 될 것이라는 사실을 예상하고 있기에----. "예를 거두고 모두들 나를 따라오너라." "명을 받듭니다." 삼남이녀로 구성된 열 네 살에서 스물 살 사이의 화산파의 제자들은 자신들 을 이곳에 부른 풍진자 사숙의 생명이 얼마 남지 않았다는 사실을 알고 있었 다. 그래서 그들 모두의 안색은 어두웠다. 그리고 천하제일검이라고 불리는 풍 진자 사숙의 절기를 배우게 되었다는 기대 또한 그들 모두의 얼굴에 어려 있었 다. 나한동의 입구에서 화산파의 사람들이 모두 사라지고 있을 때 나한동이 한눈 에 내려다보이는 건물의 지붕 위에 엎드려 있는 한 사람은 풍진자의 칠척 장신 의 몸이 나한동에서 나오는 모습을 보면서 결심을 굳혔다. 들어갈 때는 비틀거 리며 걸음도 옮기기 힘들어하던 풍진자가 나올 때는 그가 보기에 행동하는데 아무 지장이 없을 정도로 건강한 걸음걸이로 밖으로 나온 것이다. '과--연, 그 아이가 인간 보약이라는 말이 헛소문이 아니었구나---!' 이제 확신을 가지게 된 그였다. 그는 누구도 눈치 챌 수 없게 다시 자신의 거처로 돌아왔다. 그 아이의 피와 살을 먹으면 수시로 찾아오는 이 지독한 고통에서 벗어날 수 있을 것이다. 이미 계획은 만들어졌고, 그는 풍진자의 모습을 보면서 계획에 참여할 결심 을 굳혔다. " 땡 땡!" 하는 범종 소리가 자시(子時)을 알리고 있는 시간에 검은 흑의를 걸치고 복 면을 한 무리들이 하나둘 나한동 근처로 모여들기 시작했다. 소림사에는 많은 건물이 있고 또 많은 뛰어난 무공을 지닌 승려들이 머물고 있는 곳이었다. 결코 함부로 다른 이에게 들키지 않고 움직일 수 있는 장소가 아니었다. 그럼에도 여기에 모여든 다섯의 복면인은 아무에게도 들키지 않고 모일 수 있었다. 그들은 그 정도의 능력을 가지고 있는 사람들이었다. 그래서 이 일을 계획한 것이다. 그들 다섯의 힘이라면 나한동의 나한과 기관을 뚫을 수 있는 힘이 있는 것이다. 적어도 그들은 그렇게 믿었다. 검은 복면 사이로 비치는 다섯 사람의 눈은 비장함으로 물들어 있었다. 누구 도 말을 하는 사람은 없었다. 그렇게 모인 다섯 사람은 서로를 향해 고개를 끄 덕인 다음, 누가 먼저랄 것도 없이 나한동이라는 글자가 적혀 있는 동굴 안으 로 몸을 날렸다. 이미 나한동의 관문에 대해 알게 된 그들의 발걸음은 거칠 것이 없이 목인방 을 통과하고, 기관함정들이 중첩되어 있는 장소에서는 벽을 뜯어내고 기관을 파괴했다. 함정은 더 이상 작동하지 않게 될 것이다. 소림사에 있어서 나한동이 어떤 장소인지 들었지만 복면을 한 다섯 사람은 자신들의 힘으로 충분히 통과할만한 장소라고 믿었다. 그들이 그런 믿음을 가 지게 된 것은 순전히 단 한사람 때문이었다. 그 사람의 말만을 믿고 그들은 이 런 무리수를 감행한 것이다. 이미 막다른 벼랑에 몰린 그들이었기에 그 뒤의 일을 볼 여유 같은 것은 존재하지 않았다. 어딘가를 침투하려면 사전조사는 필수였다. 복면을 한 다섯 사람은 나름대로 나한동에 있다는 기관과 그 안에 머물고 있는 금강나한들의 실력에 대한 이야 기를 소림사의 누군가로부터 아주 자세하게 들을 수 있었다. 그래서 그 안으로 뛰어든 것이다. 나한동을 지키고 있는 나한들은 갑자기 동굴 안에 가득찬 연기에 모두가 골 아 떨어졌다. 수면향이 나한동을 퍼지면서 나한동을 지키던 무승들을 잠재운 것이다. 잠들어 있는 나한들 사이로 조심스럽게 걸음을 옮긴 다섯의 복면인은 그 끝 에서 청동의 향로를 발견하는 순간 일제히 숨을 멈추었다. 향로에서 산공독이 퍼져 나온다는 것을 이미 알게 된 그들은 숨을 멈추고 출구가 있는 옆에 뚫려 있는 작은 동굴을 쳐다보았다. 동굴 속의 동굴인 금강동안으로 들어서는 다섯의 복면인은 바짝 긴장했다. 이 안에 머물고 있다는 금강나한들은 수면향에 당할 정도로 녹녹한 무공을 가 지고 있지 않았다. 이미 죽음을 각오하고 이곳에 들어온 사람들이었기에, 검은 복면 사이로 드 러난 두 눈은 모두가 비장함으로 가득차 있었다. 금강동에 머물면서 수련을 하고 있는 18명의 금빛 피부의 승려들은 복면을 한 무리들이 나한동을 통과해서 이곳까지 온 다섯의 복면인을 바라보았다. 나 한동을 지키고 있는 무승들의 실력이라면 저들은 이곳에 절대로 도착할 수 없 어야 했다. 열 여덟의 금불상들 한 가운데 서 있는 소구는 이곳에 들어 올 수 있는 단 하나의 입구 안으로 들어서는 다섯의 복면인들을 보고 잠시 동안 멍하니 그들 을 쳐다보았지만, 다시 시선을 돌려 문어대가리 머리를 하고 있는 스님이 피값 이라며 가져다 준 돈을 가지고 장난치기 시작했다. 소구는 다리를 벌리고 앉아 있었고, 다리 사이에는 하나의 검은 상자가 놓여 있었다. 그 안에는 금전과 은전 전표 그리고 구리돈까지 가득 들어차 있었다. 황당한 일이었다. 그들 18명의 승려들 중 단 하나의 힘도 감당 할 수 없는 실력을 가지고 있는 자들을 통과시킨 것이다. 설사 소림사의 장문이라 할 지라 도 여기서 수행을 쌓고 있는 18명의 금강나한들의 허락 없이는 결코 들어올 수 없는 장소가 바로 이곳이었다. '어쩌면 좋겠소?' 누군가의 말이되 말이 아닌 것이 동굴 안에 머물고 있는 열 여덟 명의 머리 속에 울려 퍼졌다. 마음으로 말하는 기술, 무림에서는 이것을 혜광심어라고 부 르고 있었다. 아주 높은 경지에 이르지 않고서는 결코 할 수 없는 기술이었다. 소림사 안에서도 겨우 세 사람만이 시전 할 수 있다고 알려진 기술이었지만 여 기 모여 있는 18명은 모두가 할 수 있는 기초적인 것이었다. '허락 받지 않고 들어 온 자들이니 밖으로 내보내야겠지요.' 누군가 다시 혜광심어로 그렇게 말하고 십팔명의 나한들은 그들의 한 가운데 에서 장난치고 있는 아이를 자애로운 시선으로 쳐다보았다. 다섯의 복면인들이 일류고수의 수준을 뛰어넘은 자들이라 할지라도 그들이 보호하고 있는 이상 아이에게 어떤 위해도 가할 수 없을 것이다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-25 언제나 잠만 자던 꼬마는 오늘따라 잠도 안자고 있었다. 갑자기 자신에게 생 긴 많은 돈을 만지작거리는 일도 재미있었고, 오늘 낮에 보았던 손으로 벼락을 일으키는 일도 재미있었다. 입구에서 꼼짝 못하고 서 있는 다섯의 복면인이 서 있지만 소구의 관심은 자 신의 다리 사이에 놓여 있는 돈 상자와 손으로 벼락을 일으키는 일이었다. " 이것도 아닌데---, 벼락을 어떻게 치게 했더라?" 오늘은 호기심이 소년의 잠에 대한 욕구를 이긴 것이다. 그리고 이곳에서 받 은 치료가 서서히 효과를 발하는 순간이기도 했다. 한가지에 집중하면 곧 다른 것은 모두 잊어버리는 놀라운 집중력을 가지고 있는 아이였다. 사람의 손으로 벼락을 치게 한다는 것이 불과 일곱 살의 꼬마에게 너무나 흥 분되는 광경이었다. 그리고 그 꼬마는 자신 역시 그 도사 할아버지처럼 손으로 벼락을 만들 수 있다는 사실을 알게 되자 가만히 있을 수가 없었던 것이다. 소구가 그렇게 풍진자의 평생심득이 담긴 일초의 검법을 생각하고 있을 때 다섯의 복면인들은 목인방이라고 불리는 장소를 통과하고 있었다. 나무로 만들어진 인형들의 공격을 가볍게 돌파한 그들 다섯은 길이 오장에 달하는 좁은 벽도 앞에 서게 되었다. 온갖 함정이 도사린 그 장소도 그들은 아 주 쉽게 통과했다. 그들 다섯 중의 하나는 기관지학에 밝은 사람이었고 벽을 뜯어내고 기관이 작동할 수 없도록 벽속의 기관을 움직이는 신경에 해당되는 부분을 남김없이 파괴한 것이다. 그 다음에 그들을 가로막을 나한들은 수면향으로 잠재우고 그들은 조용히 금 강동으로 들어올 수 있었던 것이다. 그러나 아이가 있는 장소로 다가갈 수 없었다. 무형의 반탄강기가 입구를 가 로막고 있었던 것이다. '물러가라! 여기는 너희들이 올 곳이 아니노라!' 그들 다섯의 복면을 한 사람들의 머리 속을 울려 퍼지는 노호성에 그들 모두 가 피를 토하고 뒤로 물러섰다. 실력차가 너무 난다는 것을 깨닫는데는 오랜 시간이 걸리지 않았다. 그들 다 섯의 복면인들은 아쉬운 표정으로 둥그런 원형의 공간 한가운데 앉아 있는 아 이를 바라보았지만 더 이상은 방법이 없었다. 혜광심어를 통해 펼쳐진 사자후는 그들의 몸에만 타격을 준 것이 아니라 마 음에도 타격을 주었다. 다섯의 복면인들은 다시 몸을 돌려 금강동에서 떨어져 갔다. 방금 전 마음속에 들려오는 목소리에, 그들의 마음속에 아이를 잡아먹어 병을 고친다는 생각은 만리 밖으로 떠나버렸다. 그들을 사로잡고 있는 공포는 그들을 서둘러 밖으로 도망쳐 나가기 만들었다. 소구에 대한 소문이 퍼지면서 소구를 잡아먹고 싶은 사람들은 그들 다섯 뿐 만이 아니었다. 아니 해치려 하는 무리들도 생겨나고 있었다. 황산의 구룡봉에 세워진 귀혈맹의 총단에 있는 한 사람도 그런 사람들 중의 하나였다. 마도인이라 불리는 사람들이라면 거의 대부분이 속해 있는 귀혈맹의 맹주 추 혼검마는 숭산에 숨어 있는 첩자에게서 날라 온 한 통의 서신을 바라보며 생각 에 잠겼다. 소림사에서 천하제일인을 만들어 내려한다는 소식과, 그 아이에게 베풀어진 벌모세수와 몸 속에 쌓인 막대한 내공에 대한 이야기가 들려 있었다. 마도(魔 道)의 미래를 생각한다면 그 아이가 자라기 전에 싹을 잘라야 할 것이다. 그러 나 아이가 있는 곳은 그렇지 않아도 침투하기 힘든 소림사, 그 안에서도 가장 들어가기가 힘든 금강동이라 불리는 장소였다. 더군다나 그곳에 머물고 있다는 전대의 소림의 고승들 또한 커다란 장벽이 아닐 수 없었다. 그들을 무공으로 이길만한 존재는 귀혈맹 내에 아무도 없었다. 장차 그 아이가 자라서 무공을 대성한다면 무림에 마도인들이 설자리가 사라 질 것이다. "혈혼! 암흑전사단을 깨워라!" 추혼검마는 허공을 향해 소리치고 허공 속에 숨어서 맹주의 지시를 기다리고 있던 혈혼이라는 존재의 목소리가 허공 속에 울려 퍼졌다. "존명!" 황산의 구룡봉 위에서 벌어진 일이었다. 그로부터 며칠 후 숭산의 정상인 옥황정 위에 다섯의 검은 복면인들이 모여 서 소림사의 건물들을 내려보았다. " 소림사의 나한동을 통과해서 안으로 침투하는 일은 불가능합니다." 그들은 한결 같이 화탄을 몸 속에 품고 있었다. 아이를 죽이기 위해 마도에 서 보낸 인물들이었고 그들은 죽음을 각오하고 있었다. " 그 아이는 이곳 아래에 있는 동굴을 통해 금강동으로 직접 떨어졌다. 우리 도 그 방법으로 금강동으로 들어간다." 그들 중의 하나가 말하고 그들의 신형은 옥황정 위에서 사라졌다. 소구는 누워서 잠을 청하는 중이었다. 이곳에서는 낮과 밤을 구분할 수 없었 고 밖에는 자신을 해치려는 사람들이 있으니 꼼짝 않고 이곳에 있어야 한다는 말을, 정각 대사에게 들은 소구가 이곳에서 할 수 있는 일은 자는 일뿐이었지 만 그것도 한계였다. 하도 잠만 자서 이제는 누워 있으면 저절로 감기던 눈이 감기지 않고 있었다. 허공에서 다섯 개의 검은 점이 떨어져 오는 광경이 누워 있는 소구의 눈에 들어왔다. 거의 동시에 소구의 주위를 둘러싸고 있는 열 여덟 개의 금불상이 살아서 허공으로 치솟아 올랐다. 마기(魔氣)를 풀풀 날리며 아래로 떨어져 내려오는 다섯의 존재를 이미 금강 나한들은 알고 있었다. 마기와 살기를 풀풀 날리며 내려오는 그들의 몸에서 저 주받아 마땅할 마교의 냄새를 맡은 금강나한들의 얼굴 위에는 노기가 어려 있 었다. 그들이 강호에서 활동할 때는 마교가 마교천하를 부르짖으며 강호를 혈 세할 때였고, 그들 18명의 금강나한들이 세상에 나가 마교의 발호를 저지했던 것이다. 그 와중에 그들의 손에 죽어간 마교의 제자와 마도인이라 불리는 무리 들은 무려 만여명에 가까운 숫자였다. 불제자의 몸으로써 살인은 크나큰 죄악 이었으나 그렇지 않고서는 그들이 살계를 열어 그들을 죽이지 않았다면 세상에 는 더 많은 목숨이 사라졌을 것이다. 마교가 다시 잠적하고 그들이 소림으로 돌아와 참회동에 머물다가 금강동으로 자리를 옮긴 것은 오십년 전의 일이었 다. 떨어져 내려오는 자들과 올라가는 자들은 허공 중간에서 만났고, 암흑전사단 에 소속되어 있는 자들의 무공은 결코 낮은 것이 아니었다. 금강나한들은 손속에 추호의 사정도 두지 않고 살수를 펼쳤다. 금강나한들은 그들 자신이 극성으로 익힌 각자의 절기를 복면인들에게 퍼부 었다. 마교의 인물들이 가진 악독함을 알고 있는 그들은 잠시의 틈만 주어도 무언가 악독한 살수를 펼치는 마교의 인물들에 대한 경험을 수도 없이 갖고 있 는 것이다. 소구는 눈을 크게 뜨고 허공을 쳐다보았다. 허공 위에서 눈이 부실 정도의 금빛 광채와 피보다도 더 붉은 것처럼 보이는 다섯 개의 붉은 광채가 뒤섞여서 밑으로 내려오고 있었다. 그리고 다음 순간 붉은 광채들은 하나 둘 소멸하고, 바닥으로 떨어지는 붉은 피와 잘려진 머리와 팔 다리가 하나둘 소구의 머리 위 로 떨어져 내렸다. 순식간에 소구의 몸은 피로 흠뻑 젖었고, 또 갑자기 허공에 서 강렬한 붉은 섬광이 일었다. 한순간 소구는 너무 눈이 부셔서 눈을 감았다 살며시 다시 눈을 뜨고 허공을 쳐다보았다. 둥글게 원을 그리고 허공에 떠 있는 열 여덟의 금불상들 한가운데 금빛의 기 운이 일렁이고 그 안에서 무언가 끊임없이 폭팔 하고 있었다. 소구는 지금 벌어지는 일이 현실로 느껴지지 않았다. 온몸을 적시고 있는 피 와 사방에 널려진 시체 조각들------. 한순간 아이의 눈은 텅 비어버린 백치의 그것으로 변해 버렸다. 서서히 밑으로 내려와 땅으로 다시 내려앉은 금강나한들의 이마에는 송글송 글 땀이 맺혀 있었다. 과연 악독한 마교의 제자들답게 그들은 자신들의 생명조 차 도외시한 채 싸우는 와중에 폭약을 터트리고 그대로 놔두면 이 금강동이 붕 괴되었을 것이다. 다행이 폭약이 터지기 전에 그들을 죽이고 강기막 속에 터지 려는 폭탄들을 가둘 수 있었다. 그래서 모두가 무사할 수 있었지만 그들 18명 의 나한들로서는 참으로 어려운 순간이었다. 안도의 한숨을 내쉬면서 그들은 그들이 보호하고 있는 아이를 바라보았다. 온 몸이 피에 흠뻑 젖어 있는 아이는 선 채로 정신을 잃어버린 상태였다. 소구가 그렇게 정신을 잃고 있는 사이에도 소구에 대한 소문은 은밀하게 번 져가고 있었다. "정말이오? 그 아이의 피를 얻으면 천하제일의 내공을 얻을 수 있다는 말이 오?" 한 사람이 말했다. 그리고 다른 사람이 말을 이었다. "그 아이의 피는 어떤 독이라도 해독할 수 있는 힘도 있다고 하던데?" "그렇다면 그 아이의 피를 얻으면 만독불침에 천하제일의 내공을 얻을 수 있 으니 한번 도전해 볼만하지 않겠소?" 그렇게 소문은 불길처럼 번져가고 소구를 잡아먹으려는 사람들이 날마다 금 강동 안으로 뛰어들었다. 그리고 소구의 앞에서 죽어갔다. 소구는 날마다 시체을 보아야만 했다. 금강 나한들은 어린아이를 잡아 먹으려한 사람들에게 추호의 자비도 베풀 생각도 하 지 않았고 금강동 근처로 오기만 해도 바로 죽여버렸던 것이다. 그렇게 금강동 안에 머무르고 있는 소구의 몸과 마음은 날마다 눈앞에서 사 람이 죽어 가는 광경을 보면서 차갑게 얼어가고 있었다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-26 정각은 고개를 설레설레 저으며 제자를 째려보았다. 슬며시 사부의 눈치를 살피던 양평이라는 이름의 유일한 속가제자는 황급히 고개를 돌렸다. 그의 두 팔은 하늘을 향해 뻗어 있었고 두 손위에는 그의 몸보다 열 배는 큰 바위가 들려 있었다. 기마보 자세로 서있는 그의 두 무릎 위에는 물이 찰랑이는 접시가 놓여 있었 고----. 한 마디로 양평은 벌을 받고 있는 중이었다. 한창 무공 수련에 열중하고 있 던 양평을 찾아온 다자꼬자 말도 안하고 벌부터 내리고 있는 것이다. 양평은 이유를 알 수가 없었다. "사---사부님, 조금만 쉬다 하면 안될까요?" 팔도 다리도 후들거리고 있는 상황인 양평은 애절하게 사부를 부르며 말했지 만, 사부의 얼굴에 어린 노기는 쉽게 풀릴 기색이 없었다. " 지금의 너는 단순히 이 정도의 벌로 끝나지만 너로 인해 그 아이가 앞으로 겪을 일을 생각해 보았느냐?!" 아직도 뉘우침의 기색이 없는 제자를 바라보며 정각은 호통을 내질렀다. 소림사는 숭산 소실봉에 세워져 있지만 이 사제(師弟)는 지금 숭산의 외딴 산봉우리 위에 있는 상태였다. 여기라면 아무도 오지 않을 장소였다. "도대체 제가 무슨 잘못을 저지른 것입니까?!" "너--너는---, 너는 아직도 모른단 말이냐?" 양평은 자신이 도대체 무슨 잘못을 저질렀기에 사부가 이렇게 노하고 벌을 주는 것인지 알 수가 없었다. "인간보약? 너는 사람이 약으로 보이느냐?" "------." 인간보약이라는 말이 맨 처음 흘러나온 것은 양평의 입에서였다. 양평은 말 을 할 수 없었다. " 네가 흘린 말로 인해 나한동 안으로 들어가려는 사람이 몇이며 또 침입자 를 결코 용서 안하는 금강나한들의 손속에 죽은 자가 또 몇이더냐? 너는 알고 있느냐? 너의 헛된 소리로 인해 죽어간 사람이 벌써 백 자리 수가 돼고 있다는 것을----." 땅이 꺼질듯이 탄식을 토해내며 사부가 하는 말을 들으며 양평은 놀란 눈으 로 사부를 쳐다보았다. " 예? 사람이 죽다니요?" 양평은 몰랐다. 자신의 말로 인해 끊임없이 나한동으로 들어가려는 인간들이 있다는 것을--. 나한동의 순수한 목적은 무승들의 수련의 정도를 시험하는 곳이었다. 그러나 지난 며칠 사이 그곳은 피로 물들었다. 지나가는 말로 이미 나한동을 통과한 양평을 찾아온 사람들에게 양평은 아무 생각 없이 나한동에 관한 이야기를 해 주었던 일이 있었다. "어쩌면---, 너를 파문해야 할 지도 모르겠구나-------." 사부의 한숨 섞인 말을 들으며 이 일이 결코 가볍지 않은 일이라는 것을 그 제야 알게 된 양평은 떨리는 목소리로 물었다. "도대체 무슨 일이---, 무슨 일이 벌어진 것입니까?!" 숲 속에서 혼자 수련만을 하고 있던 양평으로서는 도대체 지난 며칠 사이 무 슨 일이 벌어졌는지 알 수가 없었다. 정각은 자신의 제자인 양평을 쳐다보았다. 조금의 사심(邪心)도 악념(惡念) 도 없는 정말 맑고 바른 아이였다. 고아로 떠돌고 있는 이 아이를 자신의 속가 제자로 삼은 것도 이 아이의 바른 심성 때문이었다. 이 아이는 아직도 무슨 일 이 벌어진 것인지 모르고 있었다. "너는 지금 받고 있는 벌이 억울할지 모르지만, 너로 인해 죽어간 사람들과 끊임없이 목숨을 위협받으며 살게 될 아이에 비하면 너무나 약한 벌이라는 생 각이 드는구나---." 그렇게 시작된 사부의 말을 들으면서 양평의 눈에서는 굵은 물방울이 주르륵 떨어지고 있었다. 설마 자신의 생각없는 말 한 마디가 이런 일을 벌일 줄은 생 각도 못한 일이었다. "---그래서 첫 시작은 소림사에 머물고 있는 내가 맡은 환자들로부터 시작되 었다. 그들은 언제 죽을지 모르는 사람들이었지. 나름대로 절정의 무공을 몸에 익히고도 뜻을 펼 수 없는 그런 사람들--. 그들 다섯 명이 허락 없이 나한동으 로 침입했다. 그 안에 머물고 있는 금강나한이라 불리는 그분들의 능력이 어떤 것인지 그들은 전혀 몰랐던 것이다. 그저 나한동을 통과한 다른 사람들의 말만 을 듣고 그분들의 능력을 섣불리 판단한 것이다. 그 결과 다섯의 환자는 그 안 에 머물고 있는 아이를 잡아먹으려고 했다는 것을 알게 된 십팔명의 금강나한 들의 손에 죽임을 당했지----. 소림사에서 가장 강한 무승을 꼽으라면 바로 그 분들을 꼽아야 할 것이다. 아니 천하에 그분들을 상대할만한 사람들이 있는 지 나 모르겠구나----. 아무도 그분들의 나이가 얼마나 되는지 얼마나 강한지 모 른다. 금강나한들은 몇 십 년만에 살계를 열었고---, 소구라는 아이는 눈앞에 서 사람이 살해되는 광경을 보게 되었다. 거기다 강호로 퍼져 나간 소문으로 인해 그 아이는 이제 나한동에서 한발자국도 나갈 수 없게 되었단다. 그리고 그 아이가 인간보약이라고 믿은 자들이 끊임없이 소림사로 숨어들어 그 아이를 잡아먹으려고 하고 있으니------." 양평은 머리 위에 올려진 바위가 이제 무겁지 않았다. 자신의 아무 생각 없 는 한마디로 인해 이런 일이 벌어질 줄은 생각도 못한 일이었다. 이마 위로 흐 르는 땀은 이제 힘들어서 흘리는 것이 아니었다. " 사부님, 그럼 다른 환자들은 어찌 되었습니까?" "휴--우, 내가 맡고 있던 환자들은 열 명이었다. 그 중 여덟이 죽었고 이제 남은 것은 두 명뿐이로구나---." 양평은 고개를 숙인 체 아무 말도 할 수 없었다. "살아 있는 것이 살고자 하는 욕망이 어찌 잘 못된 것이겠느냐 마는----, 사 람이 사람을 잡아먹고 살려고 하니 짐승과 다를 바가 없구나-----." 정각이라는 법명의 늙은 승려는 그렇게 중얼거리며 붉게 물들어 가는 저녁 하늘만을 쳐다보았다. 소년은 놀란 눈으로 자신의 주위를 둘러싸고 있는 열 여덟의 금불상들을 쳐 다보았다. 언제나 자신을 해치려는 자들이 들어와야만 움직이던 금불상들이었 다. 소구는 부처님이 자신을 보호하고 있다고 생각했다. 이 안에 있으면 절대 로 안전할 것이다. 이미 수십번 사람이 몸에 구멍이 뚫리고 팔 다리가 떨어져 나가는 광경과 죽 어 가는 광경을 본 소구의 눈은 이제 시체에 대한 면역이 생겼는지 무심한 시 선으로 방금도 자신을 잡아먹으려고 뛰어든 한 사람의 시체를 내려다보다 고개 를 돌렸다. 그러나 마음속은 언제나 겁에 질려 있을 수밖에 없는 것이 소구는 이제 불과 일곱 살의 꼬마인 것이다. 일곱 살의 꼬마가 보기에는 너무나 잔인한 장면이 계속되고 있는 것이다. 눈만 감으면 끔찍한 장면이 떠올라 소년은 잠을 잘 수가 없었다. 갑자기 목 이 잘려서 허공에 뿌려지던 붉은 피와 그 너머로 날아가던 목과 잘려진 팔이 꿈틀거리던 광경이 눈만 감으면 떠오르는 것이다. 그래서 소년은 억지로 밀려 오는 잠을 버티고 자지 않았다. 그러다가 깜빡 잠이 들면 꾸게되는 악몽---. 뚱뚱한 몸매를 하고 있던 소년의 몸은 날이 갈수록 말라갔다. 정각은 한숨을 내쉬면서 무거운 발걸음으로 나한동 안으로 걸어 들어가기 시 작했다. 금강동 안으로 들어가 다시 아이의 몸 상태를 살펴보아야 할 것이다. 그 아 이의 몸을 완전히 고치려면 천하에서 가장 음한 성질을 띤 물건을 구해야 했지 만, 그런 물건 또한 소구가 먹은 만년동자삼처럼 구한다고 구해질 수 있는 것 이 아니었다. 인연이 닿지 않는다면 평생 가도 구할 수 없는 것이다. 소구의 병은 점점 나아지고 있었다. 항상 잠에 파묻혀야 했던 아이의 병 아 닌 병은 고쳐졌지만 이제 다른 이유로 아이를 집으로 돌려보낼 수 없게 된 것 이다. 정각이 한숨을 내쉬며 나한동을 통과해서 금강동으로 들어설 때 소구는 신이 나 있었다. 이 외로운 장소에도 말 상대가 드디어 생긴 것이다. 움직이는 금불상이라고 생각했던 불상들이 사실은 사람이라는 것과 소림사의 금빛 몸을 한 중들이라는 것을 알게 된 것이다. 그리고 그들은 악몽에 시달리고 있는 소구에게 말을 걸어주고 내공을 가르쳐 주고 있었다. " --그러니까 내공(內功)은 기(氣)라는 것을 몸에 쌓은 것이라는 말이죠?" 꼬마 아이의 목소리가 동굴 안에 울려 퍼지고 있었다. 그리고 아이의 옆에는 무행(無行)과 무언(無言)의 수행을 깬 금강나한이 꼬마의 옆에 서서 말을 해주 고 있었다. "그래, 너의 몸에는 네가 어렸을 때 먹은 영약의 기운이 있단다. 그것이 돈 을 주고도 살 수 없는 인세에 한번 나타날까말까한 보물이었고, 그래서 너의 피와 살이 보약이라고 말해도 결코 틀린 말이 아니게 된 것이지. 너는 지금의 네 몸 상태가 싫지?" 계속 무서워하고 잠도 못 자고 악몽에 시달리는 아이를 방치 할 수 없는 나 한들이었다. 소구는 이제 이 동굴 안에 혼자가 아니라는 사실에 안도하고 있었다. 그것도 열 여덟이나 되는 사람들이 자신의 곁에 있다는 사실에 안도했다. 갑자기 누군 가 이곳에 들어오기만 하면 죽여버리고 다시 제 자리로 돌아가서 꼼짝 않는 금 불상조차도 사실은 두려움의 대상이었다. 소구는 금불상들이 사실은 사람이라 는 것과 그들이 익힌 금단선공이라는 것 때문에 피부가 금빛으로 변했다는 이 야기를 모두 들은 상태였다. 그래서 조금은 불안에서 벗어나 안정을 되찾은 상 태였다. " 네." 소구는 단호하게 대답했다. 아직 어리긴 했지만 똑똑한 머리를 가진 아이였 다. 현재의 상황에서 벗어날 길이 있다면 하루라도 빨리 벗어나서 집으로 돌아 가고 싶은 생각뿐이었다. " 그 상태에서 빨리 벗어나는 방법은 네가 내공을 익혀서 너의 몸에 퍼져 있 는 기운을 너의 내공으로 바꾸어 버리면 된단다. 그리 된다면 더 이상 너는 인 간보약이라 할 수 없게 되는 것이지." "보명 대사님, 그럼 그 내공이라는 것을 어떻게 익혀야 하는데요?" "일단은 가장 기초적인 토납법에 대해 일러주마." "토납법요?" 보명이라는 법명의 금강 나한과 소구가 대화를 나눌 때 정각이 안으로 들어 왔다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-27 "아미타불, 소승 정각입니다." "아미타불" 18명의 금강 존자들이 일제히 정각과 마찬가지로 합장을 하며 불호를 내며 서로를 향해 인사했다. "정각이 사조님들을 뵙습니다." 인사가 끝나자마자 정각은 소구의 옆으로 다가가 진맥을 시작했다. 들끓던 혈맥의 기운들이 이제 안정을 되찾아 가고 있었다. " 이 아이에게 금단선공을 가르칠 것이니 너는 이제 이곳에 오지 말도록 하 거라." "그렇다면 이 아이를 제자로 거두신다는 말씀이십니까?" "아니다." 정각은 자신이 대리고 온 아이를 가르치겠다는 금강나한들의 말에 놀라지 않 을 수 없었다. "그럼----." "이 아이는 우리와 인연이 닿아 있으니 가르치려는 것이다. 이 아이의 병으 로 생긴 문제가 해결되면 밖으로 내 보낼 것이다." "그것뿐입니까?" "아니다. 이 아이 자신과 아이의 부모로부터 제자로 달라고 허락을 얻어야 하지 않겠느냐? 우리는 이 아이가 열살이 될 때까지 기다릴 생각이다. 그 정도 되면 이 아이의 능력이라면 충분히 사리를 판단 할 만한 나이가 될 것이니 ---." 금강 나한들의 수좌인 보명 대사가 하는 말을 들으면서 소구는 자신이 소림 의 제자가 되는 일에 대해 생각해 보았다. 고기도 못 먹고 잠도 거의 안자고 수련만을 쌓는 생활을 떠올리게 된 소구의 얼굴은 일그러졌다. 아무리 생각해 도 그건 싫었던 것이다. " 오늘로 침은 마지막이로구나. 이번만 침을 놓으면 너는 더 이상 침을 맞을 필요가 없단다." 정각은 금강나한들의 대화를 끝내고 소구를 바라보며 말했다. 소구는 지난 보름 동안 날마다 침을 맞아야만 했다. 그리고 침을 안 맞아도 된다는 소리에 놀라 물었다. "한달 동안 침을 계속 맞아야 된다고 하지 않았어요?" "이제 그럴 필요가 없게 되었구나. 이곳에 계신 열 여덟 분은 나보다 훨씬 능력이 뛰어나신 분들이란다. 그 분들이 너의 병을 치료하고 너에게 가르침을 베풀려고 하시니--, 더 이상 나의 치료는 너에게 필요가 없구나." 하여튼 그날은 소구에게 있어서 참으로 기쁜 날이었다. 그 지겹고 아프고 꼼짝할 수 없어서 좀이 쑤시는 침을 더 이상 안 맞아도 된 다는 말에 아이의 얼굴에는 숨길 수 없는 기쁨의 감정이 묻어 나오고 있었다. 얼마 후 정각은 떠나고 그 순간부터 소구는 금강 나한들로부터 내공에 대한 것을 배우기 시작했다. " 단전에 의식을 집중해야 된다. 바로 여기 배꼽 아래 이 부분이 단전이라고 하는 곳이니 이곳에 의식을 집중해라. 그리고 될수록 숨은 가늘고 길게 들이마 시고 내뿜고 들이마시고 내뿜고----, 옳지 잘 하는 구나. 이게 바로 토납법이 라고 하는 거란다." 다른 나한들은 다시 제 자리로 돌아가 가부좌를 틀고 앉아 있는 상태였다. 그리고 소구는 직접 토납법이라는 것을 해보면서 여기 모여 있는 스님들 역시 꼼짝 않고 앉아 있던 이유가 토납이라는 것을 하고 있기 때문이라는 것을 알 수 있었다. 지금 바로 옆에서 말을 하고 잇는 보명 대사라는 분을 제외하고 앉 아 있는 다른 스님들 역시 숨을 쉬고는 있었다. 엄청 가늘고 길게 한번의 숨을 들이쉬고 내쉬는데 걸리는 시간이 거의 두시진 이상이라는 것을 알게 된 소구 는 놀라지 않을 수 없었다. 그래서 이분들이 말을 걸기 전에는 숨을 쉬고 있다 는 것을 전혀 알 수가 없었단 것이라는 것을 알 수 있게 된 소구였다. 소구 역시 가부좌를 튼 상태로 시키는 대로 열심히 토납법이라는 것을 하면 서 단전이라고 불리는 부위가 조금씩 따뜻해지는 것이 너무나 신기했다. 지금까지 머리 속을 맴돌던 무섭던 장면들은 더 이상 꼬마의 머리 속에는 남 아있지 않았다. 금강나한들은 그런 아이를 바라보며 고개를 끄덕였다. 순수한 아이였기에 무념무상의 상태로 접어들어서 오직 호흡에만 집중하는 놀라운 광경을 본 것이다. 정각이 밖으로 나오자마자 늘 열려 있던 나한동의 문이 닫혔다. "쿵!" 소리를 내며 무게가 천근이나 나가는 바위가 나한동의 문을 완전히 막아 버 렸다. 정각은 그리고 사대금강을 바라보았다. "갔던 일은 어찌 되었는가?" 미쳐있던 풍진자의 공격으로 부상을 입고 있던 사대금강은 모두 이제 몸이 완쾌 된 상태였다. 정각을 괜히 천하제일의라고 사람들이 부르는 것이 아닌 것 이다. " 그 동굴은 완전히 무너트려서 이제 그곳으로는 누구도 금강동 안에 침입 할 수 없을 것입니다." 고개를 끄덕이고 뒤돌아선 정각은 완전히 막혀버린 나한동을 바라보았다. "다행스러운 일이로구나. 화가 복이 되었으니---." "정각, 안에 일은 어찌 되었는가?" 갑자기 뒤에서 들려온 목소리에 황급히 뒤를 돌아본 정각은 자신의 사형이자 현재 소림사의 장문인인 정명 대사의 마른 얼굴을 볼 수 있었다. "아 장문 사형, 안에 일은 다행히 잘 풀리었습니다." "그분들이 그 아이의 재능을 알아보고 제자로 삼으셨는가?" "아직은 아닙니다. 그 아이가 너무 어리다는 이유로 삼년 뒤로 미루셨습니 다." "그래? 머리를 당장 빡빡 밀고 소림의 제자로 만들고 싶은 것은 나만의 욕심 이었던가?" "그 아이가 불가와 인연이 닿아 있는 것만은 분명하지만 출가는 억지로 강요 할 수 없는 일이지요." "하여튼 그분들의 무학(武學)이 뒤를 이을 만한 인재를 만나서 다행이야. 제 자를 거두려 하지 않던 그분들의 뒤를 이을 만한 아이가 나왔으니--, 어떻게 해서라도 그 아이를 소림의 제자로 만들어야지." "당연한 말씀입니다. 그 아이를 본 풍진자 역시 그 아이를 탐을 내고 있지 요. 그 아이의 재능과 근골을 알아본 몇 안 되는 사람 중에 하나이긴 하지만 ---, 그분의 삶은 앞으로 얼마 남지 않았습니다. 그 아이를 화산에 뺐기는 일 은 절대로 없을 것입니다." "여기서 말할게 아니라 내 방으로 가서 앞으로의 일을 의논하기로 하세. 그 아이를 소림의 제자로 만드는 일에 소림의 미래가 달려 있으니---." "그러지요. 장문 사형." 소림사의 장문인과 장로라는 신분을 지닌 두 사람이 그렇게 나한동을 벗어나 자마자, 나한동 주위에는 소림사에서 대외적으로 알려진 18나한이라 불리는 열 여덟명의 삼십대 중반의 무승들이 나한동 주위를 감쌌다. 이제부터 이곳은 장경각 다음의 중지로 변한 것이다. 아무도 이 근처에는 접근 할 수 없게 된 것이다. 사흘이 흘렀다. 내공이라는 것을 배우고 있는 일곱 살 난 꼬마는 징그럽게 생긴 그림들을 쳐 다보았다. " 보명 대사님, 왜 해골 그림을 보여 주는 거예요?" "허허, 이제부터 본격적으로 내공을 배우려면 기(氣)가 돌아다니는 길을 알 아야만 한단다." "길요?" "그래, 사람의 몸에도 기(氣)가 돌아다니는 길이 있단다. 이 길을 알아야만 내공을 제대로 수련할 수 있는 것이란다." "그래도 좀 징그러워요. 해골 그림이라니----." "길만 외우면 되니 걱정 말고---, 자 등에 보이는 이 선이 보이지-- 이 길을 따라 머리 위에서 다리 사이 이 부분까지가 독맥(督脈)이라고 불리는 기가 통 하는 가장 기본적인 길 중의 하나란다." "독맥(督脈)요?" "그래, 독맥 그리고 앞쪽의 이 그림을 보거라. 여기 이 부분이 단전이고 이 렇게 머리끝까지 일직선으로 그어진 부분이 바로 임맥(任脈)이라고 하는 부분 이란다. 이렇게 독맥과 임맥은 끝과 끝이 맞닿아 있지?" "네." "이 임맥과 독맥은 연결되 있지. 너는 단전에만 의식을 집중해서 토납법을 하는 법을 배웠지만 이제부터는 기(氣)를 네 의지대로 움직이는 일을 해야한단 다. 그래서 먼저 소주천을 하는 법을 배워야지." "소주천요? 소주천이 뭔대요?" "단전에서 따뜻한 기운을 느낀다고 그랬지?" "네. 알려준 대로 호흡을 하면 단전에서 따뜻한 기운이 느껴져요." "그게 바로 기(氣)란다. 그리고 그 따뜻한 기운을 이 임맥과 독맥을 통해서 돌리는 것을 소주천이라고 하는 것이란다." "그게 제 마음대로 움직이는 거에요?" "그래, 처음에는 힘들지만 자꾸 하다보면 네 마음대로 움직일 수 있단다. 일 단은 이 소주천을 하는 법부터 터득하자꾸나." 소구는 한시라도 빨리 병을 고치고 편한 잠자리와 맛있는 음식이 기다리고 있는 집으로 돌아가고 싶었다. 그래서 가르쳐주는 것을 열심히 따라 배우려고 노력했다. 이곳에 와서 즐거운 일도 많았지만 기억하고 싶지 않은 일들도 너무 많이 생 겼다. 그러나 그렇게 소림사의 금강동이라는 곳에서 무도의 길로 한 걸음 발을 내 밀게 되면서, 소구는 자신이 인생이 어떤 방향으로 가게 될지 그 순간 정해졌 다는 것을 결코 알 수 없었다. 방소구가 아무리 똑똑해도 세상 경험이 없는 불과 일곱 살 난 꼬마 아이일 뿐이었던 것이다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-28 소림사(少林寺)가 한눈에 내려다보는 소실봉 꼭대기에 있는 바위에 앉아 밑 을 내려다보는 염소 수염을 하고 있는 노인의 눈은 멍하니 하늘만 쳐다보고 있 었다. 하얗게 센머리와 주름살로 가득한 얼굴과 소매 밖으로 튀어나온 손이 노인의 나이가 무척 많다는 것을 말해주고 있었다. 아무리 잘 보아주어도 살아온 시간 보다는 살아갈 시간이 적게 남은 늙은 노인이었다. 그런 노인의 눈은 멍하니 높게만 느껴지는 가을 하늘의 푸르름을 향해 있었 다. 이런 노인의 모습에서 느껴지는 것은 절망감이었다. " 혼천의 의미는 이루어지지 않았고, 남겨진 시간은 부족하기만 하구나 ------." 한소리 넋두리 같은 탄식이 노인의 입에서 흘러 나왔다. " 안가요! 절대로 못 가요!" 금강동이라 불리는 한 소림사 경내에 있는 동굴 안에서 심술끼가 다분히 보 이는 얼굴을 한 꼬마는 동굴 안에 있는 용 모양의 조각이 새겨진 기둥을 껴안 고 그렇게 소리쳤다. 여기서 밖으로 나가면 틀림없이 자신을 잡아먹으려는 무서운 사람들이 계속 찾아올 것이다. 그래서 이곳에서 절대로 밖으로 나가고 싶지 않은 소구였다. 금강동에서 소구라는 이름의 꼬마가 머문 지 꼭 두 달이 되는 날이었다. "욘석아! 네 병은 다 나았으니 그만 집으로 가야지!" 양평의 마른 얼굴에서 고함이 터져 나왔다. " 그래도 못 가요!" 소구라는 이름의 고집쟁이 꼬마는 지금은 절대 집으로 돌아가고 싶지 않았 다. 기둥을 붙잡고 떨어지지 않으려는 꼬마의 허리를 부여잡고 씩씩거리고 있는 양평의 이마에는 송골송골 땀이 배어 있었다. 벌써 한 시진이나 이 꼬마와 씨 름하는 중이었다. " 꼬마 놈이 뭐 이리 힘이 세?!" 결국 양평은 그렇게 소리치면서 꼬마의 허리에 두르고 있던 손을 푸르고 주 저앉았다. 아무리 금강나한 사조님들이 벌모세수를 베풀고 몸속에 엄청난 내공 이 쌓여 있다고는 하지만 이건 있을 수 없는 일이었다. 양평은 황당했다. 자신이 누군가? 무림인(武林人)들이 후기지수중 제일로 치 는 무림오룡 중 금룡의 자리를 차지한 존재인 것이다. 얼굴이 잘 생겨서도 아 니었고, 지략이 뛰어나서 준 명호도 아니었다. 순전히 무공실력 하나만을 놓고 얻은 금룡(金龍)이라는 명호였다. 일갑자 반에 달하는 내공을 가진 양평이 불 과 일곱 살 난 꼬마의 힘을 이길 수 없다는 것은 있을 수 없는 일이었고, 절대 로 있어서도 안돼는 일이었다. 볼멘 얼굴이 된 양평은 사방에 둘러앉아 있는 석상인 채 하는 금강나한들을 둘러보면서 소리쳤다. "정말 이러실 겁니까?!" 양평의 생각으로는 기둥에 매달려 떨어질 줄 모르는 꼬마가 자신의 힘을 이 기고 계속 기둥에 매달려 있을 수 있는 것은 금강나한들이 힘을 사용했기 때문 이라고 생각했던 것이다. 순전히 아이의 힘으로 자신을 이길 수 있다고는 절대 로 생각할 수 없었다. 금강 나한들은 양평의 오해를 풀어줄지 말지 고민할 이유가 없었다. 어서 저 시끄러운 아이와 더 시끄러운 양평이 이곳을 벗어나기를 바라고 있었다. 언제 나 그랬던 것처럼 이곳이 고요와 정적 속에 머무르려면 저 아이들을 모두 밖으 로 내보내야만 하는 것이다. '양평아!' 양평은 놀란 눈으로 주위를 둘러보았다. 그리고는 정말로 놀란 눈이 되어 주 위를 다시 살펴보았다. 누가 말을 거는 것인지를 알 수가 없었다. 무공이 절정 의 경지를 뛰어넘어야만 펼칠 수 있다는 혜광심어라는 상승공부를 경험하게 되 었으니 양평은 놀랄 수밖에 없었다. 양평으로서는 아직도 까마득한 경지였다. "이거 혜광심어죠?!" '맞다. 마음으로 뜻을 전하는 공부인 혜광심어 맞다. 너 오해하고 있는데 ---, 저 아이 우리가 도움을 주고 있는 게 아니다. 저 아이 내공이 워낙 높아 서 힘이 센 거다.' 마치 아이 같은 말투의 이야기가 양평의 머리 속에 울려 퍼졌다. 양평은 여기 모여 있는 18명의 금강나한들의 나이가 지긋한 노인이라는 것을 알고 있었다. 일순 웃음이 나올 뻔한 양평이었지만 다음 순간 늙으면 어려진다 는 말을 기억하고 간신히 웃음을 참을 수 있었다. 어찌되었건 여기 계신 분들 이 사문의 존장들이니, 말투가 어리다고 웃을 수는 없는 일이었다. '소구의 내공은 지금 어림 잡아도 삼갑자에 가까운 공력을 지니고 있으니, 너의 힘으로 소구를 기둥에서 때어 놓기는 힘들 것이다.' 양평은 뇌리에 울려 퍼지는 목소리를 들으며 기겁을 해야했다. "정말입니까?!" '이놈아! 네 사부라는 녀석이 소구에게 이것저것 실험한다면서 먹인 게 한 두 가지인 줄 알어?!' "에---?" '네 사부가 이 녀석한테 먹인 것 중에는 대환단도 들어 있어! 거기다 이놈은 우리한테서 벌모세수까지 경험하고! 덕분에 우리가 얼마나 피곤했는데---. 정 말 징그러운 놈이다!" 양평은 이 꼬마가 징그럽다는 것인지 아니면 사부인 정각 대사가 징그럽다는 의미인지 알 수가 없었다. " 뭐 이런 경우가 다 있어요? 대환단이 아깝다고 저한텐 소환단 밖에 안주신 사부님인데---, 게다가 벌모세수라니요?! 소림의 차차기 장문인으로 내정된 저 에게도 베풀어주시지 않은 벌모세수라니요?!" 말을 들으면 들을수록 열 받는 내용뿐이었기에 여기에 온 목적까지 까먹은 양평의 입에서는 괴성이 터져 나오고 있었다. '원망하려면 네 사부를 원망해라. 네 사부가 소구에게 먹인 약 때문에 그런 일이 벌어진 거니까? 본래 이 아이가 가질 수 있는 내공은 일갑자 정도였지만 ----,우리라고 하고 싶어서 한 줄 아냐? 우리가 수십년 쌓은 내공을 소실해가 며 벌모세수를 하고 나서야 이 꼬마가 죽다 살아났다. 그 뒤에 정각이 이 아이 의 피로 몇 사람인가 살린다고 이 녀석에게 몇 개 안 남은 대환단 중에 하나가 날아가고---. 이놈은 소림의 재산을 엄청 축낸 놈이다. 이 놈한테 투자한 게 엄청 많으니까 잘 감시하거라. 다른 놈들이 채 가지 않게.' 방소구라는 일곱 살 난 꼬마는 이해할 수 없는 괴성을 토해내며 자신을 무섭 게 쳐다보는 아저씨가 무서웠다. 기둥에 매달린 채 고개만 뒤로 돌리고 양평을 쳐다보던 꼬마는 볼 수 있었 다. 눈에 불이 붙었는지 갑자기 무서운 광채를 내뿜는 훨훨 불이 타오르는 것 같 은 양평의 눈을---. 너무 무서워서 다시 고개를 돌린 소구의 귀에 들려오는 또 하나의 소름끼치 는 소리. "으드득." 양평은 이빨을 갈며 소매를 걷어 붙였다. 그리고 다시 소구의 허리를 두 손 으로 감싸 안았다. 일단은 이 꼬마를 기둥에서 때어 놓아야 이 곳에서 나갈 수 있는 것이다. 소구는 왜 금강 스님들이 자신을 대리고 나가려는 이 무서운 아저씨는 놔두 는지 이해할 수 없었다. " 으아압!" 우렁찬 기합이 나한동을 메아리 치고 천장에서 돌먼지가 피어올랐다. '멈춰! 기둥을 뽑을 생각이냐?!' 갑자기 요란한 말이 양평의 귀에 울려 퍼졌다. '헥 헥' 거리며 다시 소구에서 떨어진 양평은 지붕에서 떨어져 내리는 돌먼지로 뿌옇 게 흐려진 주위를 둘러보며 한숨을 내쉬었다. "도대체 이 녀석을 어떻게 기둥에서 때어낸다-----?" 그렇게 혼잣말하고 있을 때 그의 뇌로 전달되는 말---. '너 바보냐?' 양평은 어이없는 얼굴로 주위를 둘러보았다. 자신은 젖 먹던 힘까지 써가며 아이를 대리고 나가려고 몸부림치고 있는데 도와줄 생각도 하지 않으면서, 응 원은 못 할 망정 바보라는 말이나 하고 있는 것이다. 소림사의 전대의 고승이 라는 금강나한들이 그를 향해 바보라고 하는 것이다. 양평은 억울하다는 듯이 소리쳤다. "저 바보 아니에요!" '너 바보 맞어. 너 혈도에 대해서 배우기나 한 거냐?' "네?" 도대체 누가 말을 해주는 것인지 몰라 양평은 그렇게 소리치면서 앉아 있는 18명의 금강나한들을 향해 이리저리 시선을 던지면서 물었다. 갑자기 뚱딴지 같이 혈도라니--, 당연히 금나수와 점혈법과 해혈법을 배우면서 달달 외우고 있는 자신을 혈도도 모르는 얼간이 취급을 당하는 것이 너무나 억울한 양평이 었다. 상승의 무공을 배우려면 혈도 또한 배우지 않을 수 없는 과목인 것이다. '이 바보 같은 녀석아! 아는 놈이 억지로 힘을 써서 여길 먼지투성이로 만들 어?! 그냥 수혈 한번 짚어서 재워서 대리고 나가면 되잖아!' 금강나한 중의 누군가가 잔뜩 화가 나서 그렇게 소리쳤다. 양평의 얼굴은 시뻘개졌다. 쓸데없이 힘을 소모하고 시간을 낭비한 것이다. 그것도 무려 한시진을 넘는 시간을------. 양평의 손은 허공을 격하고 '톡'하고 퉁겼다. 무형의 지풍이 날아가 소구의 몸에 부딪치고 다음 순간 소구는 갑자기 눈이 스르르 감기는 것을 깨달았다. '자---잠들면 안 되는데-----.' 이번만큼은 꼬마의 의사와 상관없이 잠들어야했다. '탄지신통이라--, 네 나이에 그 정도의 성취라니---, 이 꼬마를 충분히 지킬 수 있겠구나.' '아니야, 지금 행동하는 거보니까 무공만 높으면 뭐해? 너무 멍청하지 않 아?' '그래도 정각이 길러낸 제자인데--, 이 놈보다 나은 녀석이 소림에 있지 않 잖아? 쓸만한 녀석들은 다 무림맹에 가 있고---.' '아아, 다들 그만 하라고. 양평아, 이 아이를 지키지 못하면 너 금강동에서 한 백년은 썩을 줄 알어.' 갑자기 머리 속에 울려 퍼지는 여러 사람의 목소리를 들으며 양평은 고개를 흔들었다. 한시라도 빨리 정신을 차리고 이 곳을 떠나는 것이 좋았다. 사부로 부터 단단히 주의를 들은 상태였다. 이 안에 있는 열여덟명이 나이가 너무 들 어서 약간의 치매 증상이 있다는 소리를---. 그리고 무엇보다도 기겁해야 할말 이 이들이 하는 말속에 들어있었다. 백년이나 금강동에 가둬버리겠다는 금강나한의 말은 양평의 동작을 눈부시게 빠르게 했다. 기둥에 고개를 박은 채 쿨쿨 자고 있는 꼬마를 들춰 맨 양평은 자신이 낼 수 있는 최대한 빠른 속도로 밖을 향해 몸을 날렸다. 더 이상 여기 있다가는 미쳐 버릴 것 같았던 것이다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-29 양평은 자신의 등에 매달려 자고 있는 아이의 몸에서 전해오는 체온을 느끼 며 자신의 실수를 곱씹었다. 이 아이는 이제부터 불안한 삶을 살게 될 것이다. 이 아이를 노리고 오는 수 많은 자들로부터 그는 아이를 지켜야만 하는 책임이 있는 것이다. 양평은 그 시작이 바로 소림사에서 산 아래로 내려가는 이 외딴 길이라는 것 을 알 수 있었다. 이제 더 이상 아이의 피는 보혈이 아니라는 것을 사람들에게 말했지만 소문은 이미 너무 퍼져 있었고 그것을 믿지 못하는 사람들이 남아 있 는 이상 이 아이는 계속해서 목숨을 위협받게 될 것이다. 금은보화를 멀리 할 수는 있어도 내공을 올릴 수 있는 영약과 전대의 무공비 급이라면 광분하는 무림인이라면 절대로 이 아이를 내버려두지 않을 것이다. 나무 위와 바위 뒤에 숨어서 가늘게 숨을 쉬며 기척을 지우고 있는 무리를 발견하는 것은 금룡 양평에게 결코 어려운 일이 아니었다. 양평은 허리띠를 풀러 아이의 몸이 자신의 등에서 떨어지지 않게 단단히 묶 었다. " 타앗!" 양평의 입에서는 기합이 터져 나오면서 그의 몸은 앞으로 쏜살같이 튀어나갔 다. 그 순간 산길 옆에 있는 고목 위에서 검은 그림자와 햇살에 반짝이는 한자루 검이 양평의 머리 위로 떨어져 내렸다. 양평의 머리를 스치고 지나간 검날에 의해 머리를 묶어 놓았던 영웅건과 함 께 잘려나간 머리카락이 바람에 스치고 날아갔다. 바로 다음 순간 바위 위로 뛰어 오른 또 다른 적이 양평의 얼굴을 향해 비도를 날렸다. 양평은 허리를 뒤로 꺾고 바로 등뒤에서 자신을 베어오는 검날을 향해 지풍 을 날렸다. "팅!" 하는 소리와 함께 검날이 부러지고 등뒤에서 양평을 공격하던 자는 부러진 검을 손에서 놓치고 손아귀에서 피가 철철 흐르는 오른손목을 쥐고 땅바닥에 주저앉은 채 비명을 내질렀다. "으아악!" 고통에 차서 비명을 내지르는 그 자를 보는 순간 허공에서 한자루 검을 들고 일직선으로 양평의 머리를 향해 검을 찔러오는 자가 있었다. 양평은 그 상태에서 그대로 물구나무를 서 버리면서 찔러 내려오는 검의 옆 면을 발로 걷어차 버렸다. 검과 함께 허공에서 물구나무를 선 채 떨어져 내려오던 자는 몇 바퀴 공중제 비를 돌며 양평으로부터 이장 정도 땅에 내려섰다. '속전속결!' 양평은 속으로 외쳤다. 얼마나 많은 자들이 이 숲길에 매복해 있을지 모르는 일이었다. 양평의 몸은 그대로 마악 허공에서 땅에 내려앉은 자에게 물구나무선 자세 그대로 발을 날렸다. 공중에 뜬 채로 이십여번의 발길질이 그자의 가슴과 얼굴을 향해 날아갔다. "빠악!" 날카로운 격타음이 터지는 순간 비수를 날리고 검으로 공격하던, 검은 옷을 입고 복면을 하고 있던 마른 체형의 상대는 무려 삼장이나 뒤로 날아가 땅바닥 에 널부러졌다. "짝 짝 짝!" 양평은 두 발을 땅에 대고 서는 순간 뒤에서 들려오는 박수 소리에 흠칫 놀 라 뒤를 돌아보았다. " 멋진 연환퇴였소." 푸른 청의를 입고 서 있는 남자의 얼굴을 보면서 양평은 기분이 나빠졌다. 지나치게 잘 생긴 남자였다. 마치 여자처럼 보일 정도로---. 붉고 얇은 입술이 어쩐지 잔인하게 보이는 그 이십대 초반의 얼굴을 한 자를 쳐다보며 물었다. "당신도 내가 업고 있는 아이를 노리고 온 자인가?" "나는 결코 그 아이를 잡아먹으려 하는 무식한 인간이 아니다." 그자는 그렇게 말하면서 조금씩 양평을 향해 걸어오고 있는 동안 양평은 뒤 로 조금씩 걸음을 멀리했다. 이자는 조금 전의 자들과는 달랐다. 진짜로 강한 상대라는 것을 온 몸으로 느끼고 있었기에 양평은 조심하지 않을 수 없었다. "거기 서라. 더 이상 내게 다가오지 마라." 양평이 말하자 그는 걸음을 멈추고 서서 말했다. "지금 그대로 간다면 그 아이를 노리는 자들은 시도 때도 없이 나타날 것이 다. 네가 아무리 강하다 해도 하루 종일 그 아이의 옆에서 지켜 줄 수 있을 것 같은가?" "그것은 네가 상관할 일이 아니다." "아니, 아니 나에게 아주 크게 상관 있지. 또 나는 이미 그 아이의 몸이 약 으로서의 가치가 사라졌다는 것은 알고 있고, 몇 몇 어리석은 무리들은 헛고생 을 할뿐이지만-- 나에게는 아주 중요한 일이라서." "그것을 알고 있다면 길을 비켜라." "나는 그 아이의 안전을 책임질 수 있는 곳에서 왔다. 또한 그 아이는 본교 에서도 지대한 관심을 가지고 있어." "교? 설마-----, 마교(魔敎)?" 양평은 믿을 수 없다는 눈으로 눈앞의 사내를 쳐다보았다. 단일문파로 지상 최강이라 불리는 마교가 아니고서는 자신의 온 몸이 떨릴 정도로 긴장시킬 수 있는 상대를 키울 수 없을 것이다. "그렇다! 나는 마교에서 왔다. 너의 등에 매달려 있는 아이는 본교의 관심을 끌었다." 양평은 한참을 침묵한 채 눈앞의 상대를 쳐다보는 동안 사방에 숨어서 때를 노리던 무리들이 모조리 떠나 버리는 걸 느낄 수 있었다. 자신한테 맞아서 땅 에 쓰러져 있던 자들 또한 슬그머니 그 자리에서 떠나버렸다. 마교라는 이름은 공포와 광기 그리고 파괴 단 세 글자를 상징하는 말이었다. 마교의 행사에 끼어 들면 결코 곱게 죽을 수 없는 것이다. 뿐만이 아니라 자신 과 관계된 모든 것이 철저하게 파괴된다는 것을 무림인이라면 결코 잊어버려서 는 안 되는 것이다. 숭산의 한 산길에서 이제 단 두 사람만이 남게 되었다. 그리고 기나긴 침묵 을 하던 양평의 입에서는 이빨을 갈며 내 뱉는 소리가 흘러나왔다. "기---- 재---- 쟁---- 탈------ 전----." "그 아이가 최근 백년 내 태어난 아이 중 가장 뛰어난 무골이라는 것을 아는 사람은 그리 많지 않지. 다음 세대의 무림제일인은 마도(魔道)에서 태어나길 바라는 것은 본교의 교주님과 장로들뿐만이 아니라 나도 역시 바라고 있지. 그 러니 순순히 아이를 나에게 넘겨라. 본교의 행사를 안다면 우리가 얻지 못하는 것은 차라리 세상에서 소멸시킨다는 것을 알텐데?" "------." 양평은 소구의 귀가(貴家)길이 험난하리라고는 예상했지만 이 정도로 심각한 상황이 벌어질 줄은 생각도 못했던 것이다. 어떤 말도 할 수가 없었다. 이 대 로 소구를 눈앞의 마교의 인물에게 넘긴다면 절대로 안전해 질 것이다. 그러나 이십년 정도의 세월이 흐른다면 그 누구도 감당 못할 대마두가 되어 이 아이는 세상에 나타날 것이다. 거기에 이 아이는 이미 금강나한들의 제자가 될 예정인 아이였다. 현 소림의 최고배분인 금강나한들의 제자가 될 아이를 마교에 뺏길 수도 없는 일이었다. " 아미타불!" 우렁찬 불호성이 갑자기 온 숲을 울리며 터져 나왔다. " 헛, 사자후(獅子吼)?" 갑자기 마교의 인물은 입가로 피를 흘러내리며 소리치더니 바로 숲속으로 뛰 어들면서 모습을 감추었다. 그리고 양평의 주위 동서남북 네 방위에 네명의 승 인들이 모습을 드러내었다. "사대금강(四大金剛)이-----." 양평은 주위를 둘러보며 안도의 한숨을 내쉬었다. 장문인의 주위에만 붙어 있던 사대금강이 자신의 옆으로 와준 것이다. "염혼(炎魂)에게 섣불리 덤비지 않아서 다행이구나, 사제." "그자가 금혼보 천명을 혼자 도륙했다는 염혼?" "그래, 그자가 바로 마교의 전대거마인 염혼이라는 자지. 너로서는 결코 이 길 수 없는 상대였다. 나이가 어려 보이기는 해도 지금 나이가 아마 일갑자를 넘긴 마교 장로 중의 한명이다." 사대금강중 제일 윗자리에 있는 방진(防塵)이라는 법명의 승려가 말했다.` "사형들 어떻게 산문에서 나오셨죠? 방장이 허락하지 않았을 테인데---?" 양평은 주위를 둘러보며 물었다. " 네가 업고 있는 아이는 장차 무림의 판도를 뒤집을 수 있는 커다란 변수 다. 정파의 힘과 마도의 힘이 엇비슷한 상태에서 이 아이의 중요성은 장문께서 도 충분히 느끼고 계시다. 그러니 장문께서는 우리를 이 아이에게 보낸 것이고 ---. 마교에서는 염혼 같은 거마를 보낸 것이다." 양평은 아직도 수혈을 집혀서 잠에서 깨어나지 않는 심술꾸러기 악동 같이 보이는 꼬마의 얼굴을 고개를 돌려 쳐다보았다. 지금 자고 있는 동안 어떤 소동이 벌어지고 있는 지조차 모른 채 이 꼬마는 푹 잠들어 있는 것이다. 그 뒤로부터 조용한 귀가길이었다. 무림오룡 중의 제일 윗자리를 점하고 있 는 양평과 소림의 무적고수로 알려진 사대금강이 모여서 가는 동안에 그들을 건드릴 감량이 있는 자는 존재하지 않는 것이다. 게다가 아이가 영약으로서의 가치를 상실했다는 말 또한 숭산의 이곳저곳에 숨어서 아이를 노리는 자들 사이에 빠른 속도로 퍼져나가고 있었다. 천하에서 가장 강대한 세력과 인맥을 지닌 정도의 제일문파 소림과 마도의 제일문파인 마교의 관심을 모으고 있는 아이였다. 이제 이 아이를 해치려는 자는 정파와 마도의 공동의 적 즉 천하공적이 될 것이 분명했다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-30 무림인들 사이에는 혈매화라 불리는 화산파의 장문인 노호령은 숭산 소림사 에서 풍진자와 함께 있던 제자들을 바라보다 제일 앞에 서 있는 악종진을 바라 보며 물었다. "그러니까 그 방소구라는 아이에게 풍진자 사형의 절기가 전수되었단 말이 지?" "그렇습니다, 장문인. 그 아이는 소림만의 제자가 아닌 것입니다. 우리 화산 파의 절기 또한 배웠으니 화산파의 제자이기도 한 것입니다." "그 아이의 자질이 악종진 너보다 났다고 풍진자 사형이 말씀하셨단 말이 지?" 다음대의 화산파 장문인을 꿈꾸는 악종진은 자신의 사부이자 현재의 장문인 인 노호령에게 숨기는 것은 아무 것도 없었다. 진심으로 사부에게 복종하고 충 성을 다한다면 자연스럽게 다음 대의 화산파 장문인은 자신에게 돌아올 것이라 는 것을 알고 있었기에 악종진은 사부에게 숨기는 것이 없었다. 자신보다 자질 이 뛰어난 사람은 화산파에 아무도 없는 것이다. " 그렇습니다. 사부님. 그 아이가 삼십이 되기 저에 천하제일고수 소리를 들 을 것이라고 풍진자 사숙께서 돌아가시기 전에 말하는 소리를 들었습니다." "그렇다면 너는 즉시 다시 등봉현으로 돌아가서 그 아이를 지키거라. 그 아 이에 대한 소문이 너무 퍼져서 노리고 있는 자가 많을 것이니----. 네가 부릴 수 있는 구환맹의 암천혈혼대는 몇 명이냐?" "맹주의 제가 없이는 단 한 명도 동원할 수 없습니다." "그렇다면 먼저 구환맹의 맹주가 있는 낙양 남궁세가로 가자꾸나. 내가 직접 가서 맹주에게 요청을 해 보겠다." 그래서 화산파의 사람들은 구환맹의 맹주가 머물고 있는 낙양의 남궁세가로 이틀 밤을 세서 달려갔다. 화산파의 장문인은 구환맹의 맹주인 남궁세가의 가주 남궁진호 뿐만이 아니 라 그곳에 몰려든 다른 구대문파의 장문인들 또한 볼 수 있었다. 개방의 지저 분한 거지왕초도 앉아있었고 오대세가의 가주들 역시 모조리 몰려와 있었다. 그 외에도 정파의 크고 작은 문파들의 우두머리들이 남궁세가의 마당을 꽉 채 우고 떠들고 있었다. 남궁세가의 마당에 놓여진 길다란 탁자에 나란히 앉은 사람들의 면면을 살펴 보는 화산파의 장문인의 고개는 한쪽으로 기울어졌다. "종진아, 오늘 군웅 대회라도 여는 날이냐?" 의아한 얼굴이 되어 화산파의 장문인은 옆으로 시선을 돌려 구환맹에서 활동 하던 대제자 악종진을 보며 물었다. "글쎄요. 전혀 그런 이야기는 듣지 못했는데요." 악종진 역시 의아하기는 마찬가지였다. 사부와 마찬가지로 남궁세가의 정문 에서 안으로 들어갈 생각도 못하고 묻고 대답하는 사제는, 다시 궁금한 얼굴이 되어 남궁세가의 너른 마당으로 시선을 돌렸다. 모여 있는 사람들 중에는 구환맹의 맹주직을 맡고 있는 철혈검 남궁진호의 옆자리에, 불편한 심기를 감추지 못하고 불쾌한 얼굴이 되어 앉아 있는 소림사 의 장문의 모습 또한 보이고 있었다. "아니 그게 말이 된다고 생각하시오!" 소림사의 방장은 무슨 소리를 들었는지 탁자를 두드리며 노성을 터트리고, 곁에 앉아서 난감해 하던 구환맹의 맹주 남궁진호는 정문 앞에 서 있는 화산파 의 장문인을 발견하고는 반색을 하고 벌떡 일어나 정문을 향해 걸어갔다. 그에 따라 떠들어대던 모든 사람들이 입을 다물고 맹주를 따라 시선이 돌아 갔다. 정문 앞에 서 있는 화산파의 장문인을 발견한 사람들이 하나 둘 자리에서 일 어났다. "어서 오십시오. 갑자기 모두가 이곳으로 밀어닥쳐서 회의실을 준비 못한 탓 에 마당에서 회의를 하게 되었습니다." "무량수불." 포권하면서 인사하는 남궁진호를 향해 도호를 외우며 인사하고 있는 화산파 장문인은 이곳에 도대체 무슨 일이 벌어졌기에 모두가 몰려 있는 것이 궁금했 다. 그러나 명색이 구대문파의 한 자리를 차지하고 있는 화산파의 장문인이 내 방한 것이기에 모두가 자리에서 일어나 노호령에게 인사를 하는 것이다. 화산 파라는 이름보다는 현재의 천하제일검이라 불리는 풍진자가 화산의 출신이기에 가장 큰 발언권을 지닌 화산파의 장문인을 모두가 무시할 수 없는 것이다. 그래서 무림맹의 맹주인 남궁진호를 시작으로 그 자리에 모인 모든 사람들과 일일이 인사를 나누는 번거로운 절차를 끝내고 나서야 의자에 앉게 된 화산파 의 장문인 노호령이었다. " 모두들 무슨 일로 여기 모여 계신 겁니까?" 의자에 앉자마자 화산파의 장문인은 그렇게 질문을 던지고, 남궁진호와 소림 사의 방장은 화산파의 장문을 향해 서로 말을 하려고 입을 열었다. "노 장문인 그러니까 말이오." "맹주인 제가 말씀드리지요." 두 마디 대답이 동시에 두 사람의 입에서 나오고, 화산파의 장문인은 더욱 궁금한 얼굴로 두 사람의 얼굴을 번갈아 쳐다보았다. 정파무림맹인 구환맹의 맹주와 소림사의 장문인 정명은 잠시 서로의 얼굴을 바라보았다. "아무래도 이건 구대문파간의 일이니 소림사의 방장께서 말씀하시는 게 나을 듯 싶군요." "그럼 소승이 먼저 말하지요." 두 사람이 그렇게 합의를 하고 소림사의 방장은 입에 침을 토하며 열변을 토 하기 시작했다. "소림사의 제자가 될 아이를 소림사의 제자로 받아들이게 할 수 없다고 다른 문파들이 반대한다는 것이 말이 되는 일이라고 노 장문께서는 생각할 수 있습 니까?" "네? 제자를 받아들이는 일은 문파 내의 일인데, 다른 문파들이 제자문제를 가지고 참견한다는 일은 있을 수 없는 일이지요." "그렇지요? 그처럼 당연한 일을 가지고 이들이 참견을 하겠다고 저렇게 아우 성이랍니다." 끼리끼리 모여서 쑥덕공론을 벌이는 많은 사람들을 보면서 화산파의 장문인 역시 골치가 아파 왔다. 무대포 정신으로 철저한 무장이 이루어진 개방 방주의 심통사나운 얼굴이 화 산파의 장문을 째려보고 있었다. 정파의 거두들이 모조리 남궁세가의 마당에 모여서 갑론을박을 거듭하고 있 는 와중에 화산파 장문인 역시 끼어 들었다. 방소구라는 아이를 화산파의 제자 로 만들기 위한 일을 하려고 이곳까지 오게 된 화산파의 장문인이었다. 순순히 소림사의 장문인 정명의 말에 수긍하면서 화산파의 장문인 노호령은 바쁘게 머 리를 굴리고 있었다. 정파의 열 개의 기둥이라 불리는 구파일방의 그 중에서도 소림사의 방장을 제외한 다른 문파들은 벌모세수를 받은 아이가 소림사만의 제자가 되게 할 수 가 없었다. 일곱 살에 불과한 나이였지만 어떤 무인들도 받지 못한 벌모세수를 경험한 아이였다. 벌모세수라는 말이 무림에 떠돌고 있지만, 실제로 그것을 받은 사람 은 무림 역사에 손가락으로 꼽을 정도로 적었다. 무공을 익히는 대에 최상의 상태로 몸을 바꾸어주는 그런 대법을 받은 아이였고, 그 나이에 삼갑자에 달하 는 내공을 가진 아이가 소림사에 있는 것이다. 그런 아이가 소림사만의 제자가 된다면 소림사의 힘만이 커질 것이다. 무림은 투쟁의 대지였고 강한 자가 지배 하는 세상인 것이다. 소림사로서는 그 아이가 소림사의 제자가 되는 것을 당연 하게 여기고 있었지만 다른 문파들은 안 그랬다. 그런 아이가 소림의 제자가 되면 그렇지 않아도 구파일방에서 가장 세력이 큰 소림의 힘이 더욱 커질 것이 니 그 아이가 자라기 전에 먼가 방법을 강구해야만 하는 것이다. 그 아이가 자 라면 정도의 모든 문파는 그 아이와 소림사에게 지배당할 것이라고 생각한 사 람들이 이곳에 몰려와 있는 것이다. 소림사의 장문인을 설득하는 일은 화산파의 장문인이 오면서 해결되었다. 한참 열변을 토하고 있던 소림사의 장문을 향해 화산파의 장문 노호령은 의 미심장한 표정으로 물었다. "정명 대사, 그 아이가 화산파의 절기를 배웠다는 것은 알고 계시겠지요?" "무슨 소리요? 그 아이가 배운 것은 풍진자가 새로 창안한 무공이란 말이오. 그것이 어찌 화산파의 절기라고 할 수 있소?" "풍진자는 어느 문파의 사람이지요?" "화산파의 장로가 아니오?" "그렇습니다. 그러니 그 아이가 소림의 제자이기도 하지만 또한 화산의 제자 이기도 한 것입니다." "궤변이오! 그것은 풍진자가 그 아이의 피를 얻은 대가로 아이에게 준 선물 이란 말이오!" 화산파의 장문은 고개를 좌우로 저으며 말했다. "화산파의 무공을 배운 풍진자가 화산의 무공을 바탕으로 터득한 무공이 어 찌 화산의 절기가 아니라 하십니까? 그리고 이미 화산의 절기를 배웠으니 그 아이는 더 이상 화산의 외인이 아닌 것입니다." 이미 화산파가 내놓은 천하제일검 풍진자의 심득을 얻은 아이니 소구를 외인 으로 생각하지 않겠다는 화산파 장문인이 선언하고, 일은 순식간에 소림사의 장문인 정명이 떠들거나 말거나 일사천리로 진행되었다. 다른 문파들 역시 소 구에게 자파의 무공을 배우게 하고 구파일방의 공동전인으로 만들 것을 천명한 것이다. 반대하는 것은 소림사의 장문인인 정명뿐이었지만 쪽수에서 너무 밀렸다. 오 대세가의 가주들 역시 소림사편이 아니라 다른 문파들의 편이라 구파일방의 공 동전인으로 삼자는 말에 동의를 구하고----, 결국 쪽수에 밀려서 소림사 장문 인의 무거운 고개는 끄덕여졌다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-31 그곳은 언제나 어두컴컴한 곳이었고, 어떤이에게는 꿈에서라도 가보고 싶어 하는 곳이었고 또 어떤이에게는 절대로 가고싶지 않은 곳이기도 했다. 어둠 속에서 목소리가 튀어나왔다. 그 목소리는 쇠가 긁히는 듯한 탁한 소리 를 내며 그곳에 모여 있는 모든 자들의 마음속에 늘 새로운 공포를 심어주고 있었다. 그 공간의 가장 깊은 자리를 향해 부복해 있는 염혼(炎魂)이라는 이름으로 불리는 자의 귀로도 그 탁한 목소리는 계속 들려왔다. "아직 그 아이는 소림의 제자가 된 것은 아니다." 낮고 잔잔한 목소리였지만 듣는 이로 하여금 언제나 소름이 돋게 하는 음산 하고 탁한 목소리였다. " 하면 제가 할 일은 무엇입니까?" "그 아이에게 마(魔)를 심어주어라. 마의 위대함을 알게 하고 마의 길로 들 어서도록 그 아이에게 마도(魔道)의 힘을 심어라." "위대한 교주시여, 그 아이의 곁에는 소림의 사대금강이 항상 붙어 있습니 다." "수단과 방법을 가리지 말고 그 아이가 마정(魔精)을 복용하게 만들어라." 그것을 마지막으로 목소리는 더 이상 들려오지 않았고, 염혼은 무릎걸음으로 뒤로 물러나 그 어둠의 공간을 벗어났다. "후우---." 긴 한숨을 토해내며 그 공간을 벗어난 염혼은 밝게 빛나는 태양과 푸른 하늘 을 바라보고 맑은 공기를 한껏 들이켰다. 그 뒤에서야 자신이 머물렀던 건물을 돌아볼 여유를 가질 수 있었다. < 천(天) 마(魔) 대(大) 전(殿)> 금빛으로 양각된 사람 키보다 열 배는 큰 글자가 새겨진 현판이 그 건물의 커다란 정문 위에 매달려 있었다. "음, 이게 삼백년 전에 검으로 천하제일이라 불리웠던 지옥검마의 원정내단 이란 말이지?" 염혼은 자신의 손에 들린 붉은 빛의 구슬을 쳐다보며 그렇게 중얼거렸다. " 이걸 그 꼬마에게 어떻게 먹이지?" 염혼이 마교의 중심부에서 그런 고민을 하고 있을 때 등소구는 창살 없는 감 옥에 갇혀 있는 상태였다. "싫어 싫어 싫다구!" 방바닥을 둥글며 악을 쓰는 꼬마를 쳐다보며 양평은 한숨을 푹푹 내쉬었다. 아직은 이 꼬마가 안전해 졌다고는 할 수가 없는 상태였다. 등봉 현령의 저택 에 도착한 지 삼일이 흘러가 버렸다. 그리고 이 꼬마는 이제 밖에 나가서 놀고 싶어하고 있는 것이다. 지랄발광이라는 말이 딱 알맞을 정도로 방바닥을 둥글며 악을 질러대는 꼬마 를 보기 위해 슬금슬금 하인들과 하녀들, 그리고 이 집의 특성상 자주 이곳에 들리게 되는 관아의 아전들과 포졸들이 방소구라는 꼬마가 머물고 있는 건물로 모여들고 있었다. 방문 앞을 지키고 있는 네 명의 금빛 승포를 입고 있는 체격이 건장한 승려 들의 얼굴 위로도 땀이 흘러내렸다. 그들은 결코 구경거리가 아닌 것이다. 그 러나 그들의 마음과는 반대로 저만치 떨어져서 여기저기 옹기종기 모여 있는 무리들은 그들을 구경하기에 여념이 없었다. 방안과 방밖을 쳐다보며 누구보다도 난감해 하는 것은 양평이었다. 난처한 입장에서 양평과 소림의 사대금강을 구해 준 것은 이 집의 안방마님 이었다. "여기서 멋들 하는 게냐?! 어서 자리로 돌아가지 못 할까!" 삼십대 후반으로 보이는 화려한 꽃무늬가 들어 있는 노란색 비단옷을 입고 온 몸에 보석과 패물이 달라붙어 있는 여자가 소구의 거처가 있는 곳으로 들어 서면서 노성을 내지르자 그곳에 모여 있던 무리들은 모두가 뿔뿔이 황급히 모 습을 감추었다. " 밖에 나가서 놀꺼야!" 아직도 방소구라는 이름의 꼬마는 방바닥을 둥글며 악을 쓰고 있었고, 그 소 리는 여지없이 소구의 어머니 장봉화의 귀로도 들려왔다. 그녀는 치마를 걷어올리고 그대로 소구의 방으로 뛰어들어갔다. "퍽!" 황급히 문 앞을 비켜서 꼬마의 어머니가 방으로 들어갈 수 있도록 해준 사 대금강은 갑자기 들려오는 격타음 소리에 놀라 고개를 뒤로 돌렸다. "아이고!" 비명을 내지른 꼬마는 엉덩이를 두 손으로 부여잡고 엉거주춤 일어서고 있었 고, 그 앞에는 잔뜩 화가 난 꼬마의 어머니가 두 손을 허리에 얻은 채 아들을 노려보고 있었다. " 시끄러 이놈아!" "엄마, 말로 해! 아프잖아!" "네가 말로 하면 언제 말 들었니?!" "무슨 소리야?! 엄마! 엄마 말대로 벌써 삼일이나 꼼짝 않고 방안에만 처박 혀 있었잖아!" "일곱살이나 먹은 놈이 창피한 줄도 모르고!" 그렇게 모자는 떠들고 있었고 사대금강과 양평은 꼬마의 엉덩이에 찍힌 발자 국을 쳐다보았다. 꼬마의 엉덩이는 조금씩 부풀어오르고 있었다. '헉, 무서운 아줌마다!' 모두의 머리 속에 그런 생각이 스치고 지나가고 있었다. 이 꼬마의 몸이 어 떤 상태인지 알고 있는 사대금강과 양평은, 웬만한 충격으로는 이 꼬마의 몸에 상처 하나 남지 않을 것이라는 것을 알고 있었기에 그들의 놀라움은 상당히 큰 것이었다. " 아야야!" 방소구는 귀를 어머니에게 붙잡히고 신음을 내뱉으며 방 밖으로 끌러나갔다. " 문 학사님이 기다리신지 오래다. 어서 공부하러 가자!" "에---, 놀고 싶은데---." "소구야---." 갑자기 다정한 목소리로 자신을 부르는 어머니의 목소리를 듣는 순간 방소구 의 얼굴은 파랗게 질려버렸다. 이렇게 다정하게 어머니가 자신을 부르는 순간 은 어머니가 진짜 화낼 때라는 것을 방소구는 알고 있었다. " 나한테 좀 맞아 볼래?" 방소구는 입을 황급히 꾹 다물고 고개를 도리도리 흔들었다. 아버지한테도 맞아보고 형한테도 맞아보고 누나들한테도 아주 여러 번 맞아본 경험이 있는 방소구였다. 그리고 어머니한테는 딱 두 번 매를 맞아야 했다. 그러나 그 두 번은 지금도 잊혀지지 않은 아픔과 고통을 방소구한테 안겨주었다. 가족들 누 구에게 맞아도 상관없지만 어머니한테는 절대로 맞을 수 없었다. "그럼 잔소리 말고 빨리 후원의 정자로 가지 못해!" 어머니의 고함 소리가 터져 나오자마자 꼬마는 뒤도 안 돌아보고 후원을 향 해 달려갔다. 양평과 사대금강 역시 꼬마를 따라 황급히 후원을 향해 달려갔다. 그들의 임 무는 언제나 꼬마의 옆에서 꼬마를 지켜야 하는 것이다. 원래는 번갈아 가며 아이를 지킬 예정이었지만 마교가 아이를 노리는 이상 그들 모두가 아이의 곁 에 있어야 하는 것이다. 멀어져 가는 아들의 뒷모습을 바라보며 장봉화는 고개를 설레설레 내저었다. " 자고 있을 때가 훨씬 더 귀여웠어." 소림사에 딱 한달 가 있다 온 아들은 통통한 몸매는 어디 가고 홀쭉하니 말 라서 돌아온 것이다. 그 귀여운(?) 눈도 사라지고 시퍼런 빛을 내뿜는 이상한 눈매가 되어 있었다. 가장 귀여웠던 막내의 모습은 사라지고 그녀에게 막내는 이제 더 이상 귀엽 지 않았다. "내 귀여운 막내는 어디로 사라진거야------." 그렇게 말을 하면서도 그녀의 머리 속은 바쁘게 움직이고 있었다. 막내아들 을 노리는 무리들이 많다는 것을---, 남편의 우려대로 아들이 무엇을 먹었는지 입싼 소림의 돌중이 떠드는 바람에 소문이 퍼지고 집밖으로 절대 내보낼 수 없 는 상태가 된 것이다. 거기에 집안에서도 안전을 장담할 수 없었던지, 소림사 에서 가장 무공이 출중하다는 사대금강이라는 승려들과 소림사의 속가제자로 무림에서 알아주는 고수라는 양평이 한시도 떠나지 않고 막내아들의 곁에 있는 것이다. " 이런 상태라면 차라리 소림사에서 머무르게 하는 것이 더 났지 않을까?" 그녀는 그렇게 중얼거리면서 걸음을 옮기고, 막내 일로 화가 난 남편을 달랠 일을 고민하기 시작했다. 방소구라는 이름의 한 꼬마로 벌어지는 소동은 계속 되고 있었다. 늘 그렇듯이 음지에서 일하는 사람들은 그들의 본거지를 세상에 알리는 법이 없었고 철저하게 비밀로 감추는 법이었다. 절대로 아는 사람이 아니면 찾아올 수 없는 그런 장소로 살막의 일급 살수인 칠호는 얼굴을 한껏 찡그린 채로 들 어갔다. "막주야, 나 왔다!" "야, 여기에 올 때는 예의를 지키라고 했잖아!" "예의? 나 그런 거 몰라!" 살막에 동시에 가입하게 된 두 사람이었다. 그리고 실력 또한 막상막하의 상 태였다. 막주의 지위 또한 가위바위보로 정한 두 사람이었다. 그래서 칠호는 막주에게 반말을 마구 할 수 있었다. 그리고 들어오자마자 성난 개처럼 으르렁 거리는 두 사람이었다. "정보를 주려면 제대로 줘야지!" "너 때문에 배상금이 더 들어갔어!" "네가 제대로 조사를 안 하는 바람에 죽을 뻔 했다구!" "체, 하여튼 용하다. 금룡의 손에서 용케 사흘이나 버티다가 살아오다니 ---." "금룡? 그 무림오룡중의 금룡 양평?" "그래." "이-----, 미친 자식!" 그렇게 소리친 칠호라는 일급 살수는 막주라고 불리는 동료를 마구 패기 시 작했다. 한참을 그렇게 막주를 두들겨 팬 후에야 진정을 한 칠호는 그 어두운 건물의 구석에 팔짱을 끼고 앉아버렸다. 자신이 생각해도 살아온 것이 신기한 일이었 다. 등봉현에서 탈출하려고 할 때 등봉현의 관아를 중심으로 몇 겹의 거미줄 같 은 천라지망이 깔려 가고 있었다. 그곳을 탈출해서 이곳까지 오는 동안 꼬리를 자르기 위해 수십 번을 변장하고 열 명 이상을 죽이고 또 열 몇 번인가를 방향 을 바꿔야 했다. 마음 놓고 쉴 수 있는 이 유일한 장소를 이제 단 둘 밖에 안 남은 살막의 은거지를 아무에게도 들킬 수는 없는 일이었다. 그렇게 실재로는 단 사흘이면 올 수 있는 곳을 두 달이 훨씬 더 걸려서야 올 수 있게 된 칠호였 다. 찢어진 천장의 틈새로 들어온 햇빛에 막주의 세모꼴의 얼굴에 양 눈이 파랗 게 멍든 광경이 보였다. 바닥에 널부러진 채 막주는 자조의 미소를 흘리며 입을 열었다. "네가 떠난 뒤에 그 등소군이라는 자의 뒤에 소림의 장로인 정각이 있다는 것을 알았다. 네게 다시 연락을 하고 싶었지만, 바로 다음 날부터 등봉현 일대 에 소림의 고수들이 천라지망을 펴기 시작했다. 수상하다 싶은 자들은 소림의 제자들의 손에 거의 대부분 죽어갔다. 거기엔 구환맹의 척살조인 암천혈혼대까 지 투입되어 있었지." "무슨 소리지? 등소군이라는 자는 한낱 불량배에 불과한 자였어." 아주 어린 시절에 살막에 같이 끌려온 두 사람이었다. 그리고 두 사람에게 주어진 이름은 칠호와 팔호였다. 그들에게는 이름이 없었고 번호만이 주어졌 다. 그래서 지금도 칠호는 칠호였고, 팔호는 막주가 되면서 막주라고 불릴 뿐 이었다. 그 정도로 오랜 세월을 같이 한 두 사람이었기에 칠호는 팔호 아니 막 주가 결코 허튼 소리를 하지 않는 다는 것을 알 수 있었다. "등소군 때문이 아니다. 네 말대로 그자는 결코 중요한 인물이 아니다. 네가 들어간 직후 등봉 현 일대는 나가기는 쉬워도 들어가기는 엄청나게 어려운 장소로 변해버렸다. 너는 소문도 못 들었냐?" "무슨 소문?" "등봉현 현령의 막내아들이 인간보약이라는----." "인간보약?" ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-32 "그 아이의 피와 살을 먹으면 엄청나게 공력을 올릴 수 있다는 소문이 퍼졌 다. 그리고 소림은 그 아이를 지키려하고 있고---." "개소리! 사람이 무슨 약이 된다는 말이냐?" "아니, 그 아이는 만년 묵은 동자삼을 먹었다는 이야기가 있었다. 만독불침 에 천년 내공이라면 누구나 미치고 볼 것이다." "흥, 개소리다! 아무리 좋은 영약이라도 먹으면 그만이다! 사람을 먹어서 그 약효를 볼 수 있다면 기진영약을 들이킨 사람들의 살과 피는 모두 보약이라는 말이냐?" "후--, 그래 너처럼 생각 있는 사람이라면 모두가 너 같이 생각할 것이다. 그러나 거기에 천하제일의 의술을 지니고 있는 정각의 입에서 보혈이라는 말이 흘러나왔다면 과연 너같이 생각할 수 있을까------? 그리고 진짜로 그 아이의 피로 병을 고친 사람들이 생겨났다면?" "정말이냐?" "그래서 많은 사람이 그 아이를 노렸지. 그리고 또 많은 사람이 보이지 않는 곳에서 죽어갔다." "지금은?" "그 아이는 영약으로서의 가치는 사라져 버렸지. 그러나---." "그러나 뭐?" "그 아이가 천고의 무골이라는 말이 퍼졌다. 몸 속에 잠재한 막강한 내공과 화산파 제일의 고수라는 천하제일검 풍진자가 죽기 직전 아이에게 자신의 심득 을 전하고, 소림사의 신비로 불리는 금강나한이 그 아이를 제자로 삼을 것이라 는 말을 했다. 게다가 마교에서도 그 아이를 마교로 끌어들이려고 한다는 소문 이 있었고 실재로 그곳에 도살자 염혼이 등장했었다." "휘유---, 엄청나군. 그 와중에 내가 거기 있었다는 말이지?" 칠호는 휘파람을 불어내며 감탄성을 토해내었다. 막주가 자신에게 그냥 맞아 준 이유가 있었던 것이다. 비록 최고의 자객이라 불리는 칠호였지만 그것은 어 디까지나 무림인이 아닌 일반인을 대상으로 한 말이었다. 그런 거대 문파 간의 기재쟁탈전이 벌어지는 곳에서 무려 사흘이나 머물다 도망쳐 나온 것이다.. 죽지 않고 살아 있는 게 이상한 일이었다. "살아 돌아와 줘서-----, 고맙다." 그리고 쓰러져 있는 막주는 퍼렇게 멍든 눈가로 한 방울의 이슬을 떨구며 자 신이 가장 하고 싶은 말을 뱉어내었다. 자신도 모르게 칠호는 목을 쓰다듬으며 천장을 쳐다보았다. 정말이지 믿어지 지 않은 행운이었다. 지옥의 문턱에 한발을 내디딘 것도 아니고 아예 들어갔다 나온 셈이었다. 그 뒤로 두 사람은 한참을 그 자세 그대로 침묵했다. "이제 어쩔 거냐?" 칠호는 천장만 바라보던 시선을 돌려 아직도 누워 있는 막주를 쳐다보며 물 었다. "등소군의 일은 포기해라. 이미 받은 돈의 두 배를 돌려주고 청부를 취소한 상태다." "왠지 찜찜하군. 네 뒤늦은 연락을 받고 그냥 돌아왔다만---." "소림과 마교가 이렇게 크게 벌이는 전쟁에 끼어 들면 살막이 멸망하는 수가 있어." "기재 쟁탈전인가?" "그래, 너도 알겠지만 거대문파간의 보이지 않는 기재를 차지하기 위한 암투 가 얼마나 살벌한 것인지---." "알고 말고, 십 년 전에는 그 화산파의 제자가 된 악종진을 차지하기 위해 구파일방 모두가 보이던 그 치열한 암투 속에 우리도 끼어 있었지." "그래, 이번에 그 아이는 악종진 정도가 아니야. 정사마 모두가 노리고 있는 아이야. 우리는 등봉현 근처에도 가면 안 된다고." 살막의 두 사람이 그렇게 결론을 내리고 있을 때 그들이 은신하고 있는 폐가 를 향해 걸어오는 한 사람이 있었다. 그는 자신의 손에 들린 붉은 구슬을 장난감처럼 허공에 던졌다 받았다하면서 그 폐가를 향해 다가갔다. 마교(魔敎)라는 이름이 세상에 알려지기 시작한 것이 언제인지부터는 아무도 몰랐다. 심지어 마교의 제자로 불리는 자들 또한 마교의 기원이 언제부터인지 모르고 있지만 그 이름이 주는 공포는 수 천년의 세월 또한 계속 이어졌다. 마 교의 눈과 귀는 언제나 세상 곳곳에 퍼져 있었고 마교의 교주는 마도(魔道)를 걸어가는 모든 자들의 신이었다. 절대로 마교의 명을 거역할 수 없는 것이다. 마도를 걸어가는 자라면----. " 쓰레기라 해도 나름대로 쓸모가 있는 법이지." 그렇게 중얼거리던 염혼(炎魂)은 이 황량하고도 외딴 황무지에 홀로 서 있는 금방이라도 무너질 것 같아 보이는 폐가를 쳐다보았다. "살막이라---, 그 혼란의 와중에 모두의 눈에 들키지 않고 은신할 수 있는 기술을 가진 자라면----- 흠 어떨까? 과연 그자가 이 일을 해 낼 수 있을까?" 마교의 눈은 결코 허술하지 않았다. 등봉현을 벗어난 자에 대한 행적이 마교 의 눈에 띄게 되고 이렇게 염혼이 이곳으로 오게 된 것이다. 염혼이 그렇게 혼잣말을 중얼거리며 폐가를 향해 접근하는 동안 폐가 안에서 밀담을 나누고 있던 살막의 두 사람은 밖에서 다가오는 자의 발소리를 듣고 대 화를 멈추고 서로를 바라보았다. 잠시후 둘은 폐가의 땅속과 지붕의 서까래 밑 으로 모습을 감추었다. 염혼은 자신의 눈을 속일 수 있는 존재가 있다고는 믿지 않았다. 그리고 이 미 이곳에 살막의 두 사람이 있다는 것을 오기 전부터 알고 있었다. 폐가의 안으로 접어들면서 염혼의 얼굴에는 만족의 미소가 번졌다. 여기 그 들이 있다는 것을 몰랐다면 자신으로서도 이들이 숨어 있다는 것을 눈치 챌 수 없었을 것이다. 이 정도의 은잠술을 가지고 있다면 충분히 그 꼬마의 입속에 사대금강과 금룡 양평의 눈을 속이고 이 마정이라 불리는 물건을 먹일 수 있을 것이다. "나와라. 내가 누구인지 안다면----." 낮고 잔잔한 목소리가 염혼의 입에서 흘러나왔다. 살막의 막주와 칠호는 결코 자신들의 모습을 드러내기 싫었지만 들려오는 목 소리에는 이상하게도 저항 할 수 없는 힘이 실려 있었다. 온 몸이 떨리는 듯한 중압갑을 느끼면서 땅속과 지붕에서 염혼의 앞에 모습 을 드러낸 두 사람은 서로를 바라보는 순간 서로의 얼굴에서 공포를 발견할 수 있었다. 숨이 막힐 듯한 살기를 풀풀 날리는 인간이 그들의 앞에 있는 것이다. 아니 인간이라고 할 수도 없는 존재였다. 마교의 인물은 인간이 아니라 악마라고 생 각하는 것이 보통 무림인들의 생각이었다. 그들의 방문은 언제나 그렇듯이 공 포와 잔인함이 무엇인지 보여주는 것으로 시작하는 것이다. 염혼의 얼굴은 곱상하게 생겼지만 그의 잔인함을 아는 사람이라면 그의 얼굴 에 퍼지는 미소를 가장 두렵게 생각했다. 그러나 두 사람은 지금 염혼이 웃고 있는 이유가 무엇인지 알 수가 없었다. 염혼의 길고 가느다랗고 하얀 손에 달린 손가락이 살막의 막주를 향해 까닥 거렸다. 막주는 비실비실 걸으며 염혼에게 다가갔다. 무림의 일류고수라 해도 무방한 두 사람이었지만 이미 심신이 염혼에게 제압 당한 상태였기에 저항은 생각하지 도 못하고 있었다. "끄아악!" 막주의 입에서는 고통에 찬 비명이 터져 나왔다. "감히 내가 오는 줄 알면서도 영접은 하지 못 할 망정 숨어서 날 노려!" 염혼의 입에서 나오는 목소리는 더 이상 인간의 것이 아니었다. 막주는 뒤로 꺽인 두 팔을 대롱대롱 어깨에 매달고 울면서 염혼을 쳐다보았 다. "원--원 하는 게 무엇입니까?" "흐흐, 아직 내 분노는 끝나지 않았다. 일은 한 사람이면 충분하니 넌 좀 더 ----." 끊임없이 폐가에서는 비명이 터져 나왔다. 그리고 칠호는 고개를 뒤로 돌려 버렸다. 자신의 생사지교인 막주를 전혀 도와 줄 수 없는 칠호는 그 광경을 도 저히 볼 수가 없었던 것이다. 어느 순간 비명이 멈추자 칠호는 고개를 돌려 막주의 모습을 볼 수 있었다. 팔과 다리가 원래 꺾어지는 반대 방향으로 꺾여진 채 공처럼 몸이 둥글게 말 려 있었고, 두 눈은 눈알이 뽑혔는지 텅하니 비어진 채 끊임없이 그곳에서 피 가 흘러내리고 있었다. " 제발! 원하는 게 무엇입니까? 저희 같은 하찮은 무리에게 마교가 관심을 가질 이유가 없지 않습니까?!" 칠호는 소리를 치면서 물어보았다. 자객이라는 이름의 삼류 인생을 살고 있 는 그들에게 마교가 관심을 가질 것이라는 생각은 해 본적도 없는 그였다. "후후, 아주 좋은 말이다. 너는 네 자신이 쓰레기라는 것을 알고는 있구나." 그렇게 말하면서 자신의 손에 묻은 새빨간 피를 핥아 가는 염혼의 모습을 보 면서 칠호는 치를 떨었다. " 쓰레기라 해도 쓸 때가 생기면 사용해야겠지. 영광으로 알아라. 네가 마교 의 일에 초대된 것을---." "제가해야 할 일이 무엇입니까?" "사탕이다." "----?" 칠호는 난데없는 사탕이라는 말에 잠시동안은 얼이 빠질 수밖에 없었다. "누구를 죽이는 일이라면 너희 같은 쓰레기를 이용할 필요가 없지. 마교의 최하급 무사라도 너보다는 나은 실력을 가지고 있으니---." 칠호는 아무 말도 하지 못하고 구슬이 되어 염혼의 발 밑을 구르고 있는 막 주를 바라보았다. 이리저리 발로 차며 막주를 굴릴 때마다 바닥에는 길다란 핏 자국이 이어지고 있었다. "등봉현으로 가라." "그 꼬마입니까?" "호, 네가 방소구라는 꼬마에 대해 알고 있는가 보구나." "그 아이를 죽이면 되는 것입니까?" 칠호가 그렇게 묻는 순간 공이 되어 염혼의 발 밑을 구르던 막주의 몸이 칠 호의 몸을 향해 날아왔다. 염혼이 막주의 몸을 칠호를 향해 걷어찼던 것이다. "퍽!" 소리가 나면서 둘은 땅바닥을 둥글었다. 칠호는 피를 토해내며 염혼을 쳐다보았다. "너희 같은 것은 만(萬)이 모인다해도 그 아이 하나만 못해! 이 쓰레기들 아!" "우웩!" 입으로 피를 토해내면서 염혼을 바라보는 칠호의 눈에는 이제 공포만이 남아 있었지만 그 깊은 곳에는 분노라는 불꽃이 숨어 있었다. " 네가 할 일은 그 아이에게 사탕을 먹이는 일이다." 마지막으로 그 말을 한 염혼은 다시 밖으로 몸을 날리면서 말했다. "삼년이다. 삼년 안에 그 아이의 곁에 네가 없다면 너는 죽지도 살지도 못하 는 고통을 겪게 될 것이다." 그것이 염혼의 마지막 말이었다. 비틀거리며 일어선 칠호는 입가의 피를 소매를 딱고 멀어져 가는 염혼의 뒷 모습을 바라보았다. 언젠가 반드시 저자를 자신의 손으로 막주와 똑같은 꼴로 만들고 싶었지만 현실적으로 전혀 불가능한 일이었다. 고개를 흔들며 자신의 머리 속에 떠오르는 불가능한 장면을 털어 낸 칠호는 바닥에 축 늘어져 있는 막주의 모습을 쳐다보았다. 전신의 뼈마디가 다 부러지고 두 눈은 뽑혀져 얼굴에는 두 개의 구멍이 나 있는 상태였다. 그런 상태에서 칠공에서 피를 흘러내리고 있지만 아직도 막주 는 살아있었다. 막주의 입에서는 혀도 잘렸는지 목소리도 안나오고 있었지만 그 표정은 칠호 에게 절실하게 말하고 있는 것이 있었다. " 어--어--버--버---." 혀가 잘린 입에서 튀어나온 알아들을 수 없는 소리가 무엇인지 칠호는 알고 있었다. 칠호는 이 폐가(廢家) 속에 엄청나게 많은 무기가 숨겨져 있고 수 많은 기관 장치들 또한 숨어 있다는 것을 알고 있었지만, 고통스럽게 죽어 가는 막주도 그렇고 자신도 그렇고 공포에 질려서 아무 것도 할 수 없었던 것이다. 아직도 부들거리는 팔로 고통 없이 막주를 죽여줄 수 있을 지 칠호는 자신할 수 없었다. 그러나 지금 겪는 고통에 비하면 죽는 순간의 고통은 별 것 아닐 것이다. 어 떤 방법을 썼는지 고통은 지속되면서 아주 천천히 죽게 만드는 수법을 사용한 염혼이었다. 조금이라도 빨리 죽여주는 것이 막주의 고통을 덜어주는 것이었 다. "조금만, 조금만 기다려." 칠호 역시 조금전의 타격으로 촌보도 움직이기 힘들 정도의 내상을 입은 상 태였지만 조금이라도 빨리 막주의 고통을 덜어주고 싶었다. 그래서 칠호는 힘 겹게 걸음을 옮겨 벽 속에 숨겨진 한자루의 검을 꺼내들 수 있었다. 불과 반장 도 안 되는 거리가 만리는 되어 보이는 칠호였다. 비틀거리며 막주의 옆으로 다가간 칠호는 두 손으로 검을 잡고 거꾸로 세워 들었다. "이얏!" 칠호의 입에서는 악에 받친 기합이 터져 나오고 두 눈에서는 눈물이 흘러나 왔다. '푹' 막주의 심장 위로 한 자루 검이 깊숙이 자루 부분만 남긴 채 박혀 들었고, 막주의 얼굴 위로 편안한 미소가 피어올랐다. '털썩' 살막의 막주의 가슴에 검을 꽂은 직후 칠호는 옆으로 쓰러져가면서 마음속으 로 울부짖었다. '복수할테다! 복수할거야!' ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-33 거리를 오가는 수 많은 사람들을 내려다보는 그의 눈은 날카롭게 빛나고 있 었다. 풍운의 중심지로 변해버린 이곳 등봉현 일대에는 내노라하는 무림의 고수들 이 소리 없이 잠입해 들어오고 있었다. 그리고 소리 없이 벌어지는 수 많은 전 투들---, 벌써 한달 사이에 백여명이나 되는 무림인들이 이곳에서 사라져버린 상태였다. 그는 등봉현에 있는 삼층 누각의 주점 꼭대기에 있는 방에서 계속 창문 밖으 로 시선을 던지고 있었다. 그 아이가 있는 집을 한눈에 내려다 볼 수 있는 위치를 점하고 있는 이 건물 을 통째로 사들이는 일은 소림의 협조를 얻어 시세보다 두 배는 비싼 가격이었 지만 어쨌든 사들일 수 있었다. 이 건물을 사들이기 위해 덤벼든 사람들은 많 았지만 화산파의 입장을 알고 있는 구파일방의 다른 문파들이 양보를 해 주었 던 것이다. 바로 며칠 전 죽은 화산의 장로 풍진자의 최후 심득을 물려받은 아이였다. 그래서 화산파로서는 그 아이를 남으로 생각 할 수 없다는, 악종진에게는 사부 이면서 또한 화산파의 장문인의 목소리가 아직도 악종진의 머리 속을 울리고 있었다. " 빌어먹을-----." 악종진의 입에서는 욕설이 흘러나왔다. 마도의 귀혈맹과의 소리 없는 전쟁은 이곳 등봉현에서 계속되고 있었다. 끊 임없이 귀혈맹은 이곳에 살수를 보내고 있었다. 그 외에도 이젠 약력이 사라졌 음에도 그 아이의 피와 살을 노리고 잠입하는 자들 또한 계속 이어졌다. 구파 일방이 협동해서 천하제일인으로 만들려는 아이를 노리는 자는 너무 많았다. "구파일방의 공동전인이라니----." 악종진은 며칠 전 벌어진 구파일방의 수뇌회동에 의해 결정된 일에 대해 불 만이 가득했다. 구파일방의 공동전인이라는 말은 그 아이가 장래에는 자신의 윗사람이 된다 는 것을 의미하는 것이기에 짜증이 일어나고 있었다. "그나저나, 마교가 웬 일로 이리 잠잠한 것이지?" 그렇게 중얼거리면서 악종진은 다시 아이가 머물고 있는 저택으로 시선을 돌 렸다. 하여튼 지금은 저 아이를 지켜야 하는 것이 악종진의 임무였다. '꽈르릉!' 하늘에서는 천둥번개가 요란하고 비는 장대같이 퍼붓고 있는 한 밤중이었다. 그는 온 몸이 비에 흠뻑 젓는 것도 있는 채 열심히 구덩이를 파고 있었다. 가로 두자 세로 여섯자의 크기의 구덩이가 만들어지고 그는 삽을 바닥에 팽개 친 후 거적에 둘러 쌓인 시신을 구덩이 속에 조심스럽게 뉘였다. " 그래도 너는 행복하구나. 묻어 줄 사람이라도 있으니---, 내가 죽으면 날 묻어줄 사람이나 있으려나----." 그는 처량한 한숨을 흘러내리면서 다시 구덩이를 메우기 시작했다. 이제 눈물도 나오지 않았다. 감정이 메마른 사람에게는 울고 싶어도 나올 눈 물이 없는 것이다. 이제 완벽히 혼자가 된 그에게는 남은 것이 없었다. 살막에 납치되어 살수로 키워진 두 사람이었다. 그리고 살수들의 두 번의 반란---. 조 직 내에 살아 남은 것은 시체가 되어 누어버린 막주가 된 팔호와 칠호 둘 뿐이 었다. 그나마도 이제 칠호 혼자뿐이었다. 칠호는 살아남아야 했다. 그래야 그가 생각하고 있는 복수의 시간을 가질 수 있을 것이다. 살기 위해서는 우선은 시키는 대로해야만 하는 것이다. '쏴아아' 장대비가 계속 쏟아져 내리고 있는 동안 흙탕물이 튀기는 어두운 밤길을 걸 어가는 그의 발걸음은 등봉현을 향해 있었다. 뒤도 안 돌아보고 걸어가는 그의 모습은 점점 무덤에서 멀어져가고 새로 생긴 무덤의 봉분은 빗물에 씻기어 점 점 깎아 내려가면서 무덤의 흔적을 지우고 있었다. 소년은 창 밖으로 떨어져 내리는 비를 쳐다보았다. 자신으로 인해 이미 수 많은 사람들이 죽어가던 모습을 본 아이였다. 그리고 지금도 죽고 죽이고 있다 는 사실을 모른 채 비를 쳐다보는 소년의 얼굴 위로 답답하다는 표정이 떠올라 있었다. 소림사에서 집으로 돌아온 지도 반년이 흘러가고 있었지만 한번도 집 밖으로 나갈 수 없었다. " 에휴---, 심심해." 소년의 입에서는 그런 한숨 섞인 말이 토해지고 있을 때 비를 맞으며 지붕 위에서 사방을 감시하고 있는 양평의 얼굴 위로 괴로운 표정이 떠올랐다. 이 모든 일의 시작은 자신의 입에서 시작된 것이다. 지나치게 많은 잠을 자던 소 년은 이제 너무 잠을 자지 않았다. 이제는 잠자는 시간보다 깨어 있는 시간이 더 많았던 것이다. 친구도 사귀지 못하고 집안에만 갇혀 사는 아이에게 느는 것은 심술뿐이었다. 소년은 장대비가 쏟아지는 마당으로 잠옷 차림 그대로 맨발로 나왔다. 지붕 위에 앉아 있던 양평은 그런 소년을 말없이 쳐다보았다. 춤을 추듯 움직이는 소년의 모습을 보면서 양평은 지금 소년이 하고 있는 것 이 무당파의 절예인 태극권의 기본 동작이라는 것을 알아보는 것은 어렵지 않 았다. 소년은 구파일방의 공동전인으로 결정된 후 구파일방의 장로들이 번갈아 가 며 이곳에 찾아와 저 꼬마에게 무공의 기초를 심어주고 있는 중이었다. 소년은 지쳐서 흙탕물이 흘러내리는 땅바닥에 큰 대자로 뻗어 누울 때까지 몸을 움직였다. 땅바닥에 누워 있는 소년의 얼굴 위로 장대비는 끊임없이 떨어져 내리고 있 었고, 입에서는 하얀 입김이 뿜어져 나오고 있었다. " 아저씨, 거기 있는 거 알아요? 도대체 저 언제까지 갇혀 살아야 하는 거 죠?" 갑자기 소년은 질문을 던졌다. 양평은 잠시 침묵한 후 대답했다. "네가 스스로를 지킬 수 있을 정도로 강해 질 때까지." 지붕 위에서 들려온 목소리를 들으며 물었다. "아직도 저를 약으로 알고 먹으려는 사람이 있는 건가요?" "그런 문제도 있고, 이건 다른 문제란다." "그게 무어죠?" "너를 노리는 거다. 네 몸과 네 정신을 가지고 싶어하는 거지." "그게 무슨 소리에요? 이해 할 수 없어요." "말 그대로다. 너 무림이라는 곳을 아니?" "무림--, 무림인----- 국법을 지키지 않는 무리를 말하는 건가요?" "그래. 칼로 사는 사람들의 세계." "그게 저하고 무슨 상관인데요?" "너하고 상관없이 넌 이미 무림에 발을 들여놓은 상태가 되어버렸어. 무림에 는 두 개의 커다란 적대 관계인 세력이 있단다. 그리고 두 세력이 모두 너를 가지길 원한다는 거지." "그래서요?" "너는 이미 그 세력 중의 한곳에 중요한 인물로 결정된 상태고, 다른 쪽에서 너를 대려 가려고 하고 있거든." "아저씨도 그 중의 한곳에 소속되어 있는 건가요?" "그래, 구환맹이라는 곳과 마교라는 곳이지. 그 중에서 너는 구환맹의 보호 아래 있는 상태가 된 거지." "구환맹?" "무림은 끊임없이 싸우고 싸우고 또 싸우는 피가 끊이지 않는 곳이란다. 그 래서 정파라 불리는 무리와 사파라 불리는 무리로 나뉘어져 있단다. 그 사파 중에서도 가장 강대한 세력을 가진 곳이 마교라 불리는 곳이고, 너는 지금 정 파의 전사로 키워지는 것이지. 지금 네가 배우는 것들 하나 하나가 정파에서도 몇 몇 사람이 배울 수 있는 것들이란다." "무공이라는 것 말인가요? 조금 전에 제가했던 춤 같은 거요?" "그것은 권법 중에서도 최고의 것을 치는 것 중에 하나란다. 결코 아무나 배 울 수 있는 것이 아니란다." "이 딴 걸 배워서 어디에 쓰려는 거죠?" "물론 싸우기 위해서다." "전 별로 싸울 생각이 없는데요. 제가 왜 싸워야 되는데요?" "---------." 양평은 침묵했다. 소년의 의사를 생각하지 않고 일은 이미 진행되어 있었던 것이다. 방소구라는 이름의 꼬마는 마비되어 가던 뇌성이 치료되면서 아주 똑똑해져 가고 있었다. " 대답해요! 아저씨! 왜 제가 싸워야 되는 거죠?!" "----------." 양평은 대답할 수 없었다. 빗물로 젖어버린 양평의 귀로 다시 소년의 거친 고함소리가 터져 나왔다. "누구를 위해서?! 뭣 때문에 제가 싸우냐구요?!" 방소구는 악을 쓰며 대답을 기다렸지만 대답은 들리지 않고 있었다. 땅바닥에 드러누운 채 악을 쓰는 소년의 눈에서는 눈물이 흘러내리고 있었지 만 떨어지는 빗방울에 눈물은 순식간에 사라지고, 소년의 슬픈 눈에는 별 하나 보이지 않는 검은 밤하늘만이 보일 뿐이었다. 등봉현의 현령이라는 직책을 가진 방종대는 머리를 싸매고 엄청나게 쌓인 서 류들을 쳐다보았다. "대인, 벌써 신원미상의 시체가 백구에 달하고 있습니다." "------." "도대체 무림인이라는 것들은 상식이 없는 것들이라----, 오늘도 집에 가기 는 틀린 것 같습니다." 현령 방종대는 두 주먹을 불끈 쥐고 서류더미가 가득한 탁자를 내리치며 소 리쳤다. "도대체! 도대체 왜 등봉현이냔 말이다?! 왜! 왜! 다른 때도 아니고 내가 현 령으로 부임해 있는 이 시기에---- 왜?!" 방종대는 두 손으로 머리를 감싼 채 탁자에 머리를 박고 울부짖었다. 새벽까지 산더미 같이 쌓인 서류 더미 속에 파묻힌 채 일을 해야 하는 것은 현령 방종대도 예외는 아니었다. 보통 사건도 아니고 살인사건이었기에 이 등 봉현의 아전들과 포졸들은 잠 잘 시간도 부족한 상태였다. 너무 많은 살인이 동시 다발 적으로 벌어지고 있었다. " 무림인들의 전쟁이 왜 등봉현 일대에서만 벌어지냔 말이다!" 그런 비명은 방종대만 터트리는 것이 아니었다. 포졸들 역시 쉬지도 못하고 끊임없이 시체를 찾아서 움직여야만 했던 것이다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-34 "쓸만한 쫄다구 하나 있었으면 좋겠구만---." 떨어지는 비로 인해 온몸이 홀딱 젖어버린 나이 사십대의 포졸 이휘는 원망 스러운 듯 검은 밤하늘을 쳐다보았다. 벌써 사흘째 집에는 돌아갈 꿈도 꾸지 못한 채 시체들을 찾아 등봉현의 이곳저곳을 돌아다녀야 했다. 한낮 포졸의 능 력으로 무림인들의 싸움에 끼어 들 엄두도 낼 수 없는 일이었다. 싸움이 벌어 졌다는 말을 들어도 그곳에는 절대로 갈 수 없었다. 누구에게나 목숨은 하나뿐 인 것이다. 싸움이 끝나길 기다렸다가 시체를 회수하는 일만 하면 그 자신의 일은 그만이었다. 그래서 생각한 것이 부하가 하나 생겼으면 하는 생각이었다. 무림인들의 싸움이 그렇듯이 온전하게 죽어 있는 시체가 거의 없었던 것이 다. 팔 다리가 제 멋대로 몸에서 떨어져 나가 이곳저곳에 흩어져 있는 것은 그래 도 양호한 것이었다. 얼굴이 완전히 피떡이 되어 뭉개진 시체도 있었고, 몸이 세로로 쪼개져 창자가 길바닥에 쏟아져 있는 것도 있었다. 또 어떤 것은 몸이 산산이 부서져서 여기저기 떨어져나간 살점들을 주어 모아야 하는 경우도 있었 다. 처음에 그런 시체들을 보았을 때 대부분의 포졸들이 먹은 것을 모두 토해내 고 구역질을 하는 것은 전혀 이상한 일이 아니었다. 그런 살인사건이 벌어지기 시작한 것은 삼개월 전부터였다. 그리고 이제 포졸들은 온갖 형태로 죽어버린 시체들 옆에서 식사도 할 수 있는 상태로 변해 버린 상태였다. 하도 잔인하게 죽어버린 시체를 보는 통에 모두가 무감각해진 것이다. 그래도 이 일이 지겨운 일임에는 부인할 수 없는 일이었다. 밤잠 설쳐가며 이렇게 장마비가 쏟아지는 거리를 넝마로 변해버린 시체를 들고 관아로 돌아가는 길의 포졸 이현은 자신 을 대신해서 시체를 줍고 관아로 옮길 부하가 필요했다. 등봉현의 무림인들의 전쟁터로 변해버렸다는 것을 이 일대의 불량배들 역시 모두가 알고 있었기에 그들은 모두가 몸을 사리고 있었다. 날마다 시체가 생기 는 일을 제외한다면 등봉현에서는 어떤 사건도 벌어지지 않고 있었다. " 이 포졸, 이번에 자네가 들어!" 한참 딴 생각을 하고 있던 이휘는 갑자기 들려온 소리에 뒤로 고개를 돌렸 다. 왕발이 왕종이 자신에게 넝마 자루를 내밀고 있었다. " 이봐, 이번 시체는 아주 가볍잖아? 이왕 자네가 들었으니 관아까지 들고 가지 그래? 옷을 피로 더럽히는 일은 자네 혼자만 족하지 않나? 지금 내 마누 라가 얼마나 으르렁거리는 지 알아? 옷이 모두 피로 물들어서 더 이상 갈아입 을 옷도 없단 말이세." "자네만 그런 줄 아나? 나 역시 지긋지긋해서---, 젠장! 포졸 일도 때려치던 지 해야지 원! 나도 갈아입을 관복이 남아 있지 않다고!" "이보게, 오늘은 자네가 나르고 다음엔 내가 나르고, 그렇게 번갈아 가며 나 르면 그래도 조금은 빨랫감을 줄일게 아닌가? 마누라 바가지 듣는 것도 우리 둘 다 줄 테고-----." "그거 괜찮은 생각이로군. 우리가 왜 진작 그 생각을 못했을까?" "괜찮은 생각이지? 하여튼, 지금 시체는 팔 하나하고 귀 한 짝만 건진 거니 엄청 가볍잖아? 자네가 땡 잡은 거지." "어떤 무림인인지---, 하려면 제대로 할 것이지----. 화골산을 뿌려 시체를 녹여 없애려면 제대로 없애야 할 거 아냐?" "그러게 말일세. 이 빗속에 이 밤중에 우리가 잠도 못 자게 하고 비를 이렇 게 움직이게 하다니----." "다른 건 다 관두고 시체처리만이라도 제대로 하면 얼마나 좋은가? 무림인들 싸움에 우리가 끼어 들 일도 없고, 그저 시체가 어디서 발견됐다는 보고만 올 리기만 하면 되지만--." "내 말이 그 말이야. 지들끼리 지지고 볶고 난리를 치는 것까지는 좋다구, 왜 사후처리는 우리가 해야 하냔 말이야? 자기들이 만든 시체도 자기들이 처리 해야지---." 두 포졸은 그렇게 투덜거리면서 부지런히 관아를 향해 걸음을 옮겼다. 장마로 인해 장강(長江)의 물은 불어나고 거친 탁류가 흘러내리고 있었다. 칠호는 우의를 입고 삿갓을 쓴 채 그런 장강을 쳐다보며 멍하니 언덕 위에 앉아있었다. 그러나 그의 머리는 맹렬하게 등봉현으로 들어갈 방법을 모색하고 있었다. 그곳은 지금 용담호혈로 변해 있었고, 보통의 방법으로는 절대로 들어 갈 방법이 없는 것이다. 무턱대고 들어 갔다간 시체로 변해 버릴 뿐이라는 것 을 그는 너무나 잘 알고 있었기에 무사히 그 안으로 잠입할 방법을 궁리해야만 했다. 염혼이 말한 그 꼬마에게 먹여야 할 사탕이 보통의 것이 아니라는 것은 분명 했다. 누구도 눈치 못 채게 사탕을 아이에게 먹여야 하는 것이다. 사탕을 먹이 라는 말만을 해주고 사탕은 받지도 못한 칠호였다. 일단은 아이에게 자신이 접 근해 있어야만 그 사탕이라는 것을 줄 것이 분명했다. 그것이 귀한 것이 아니 라면 그 아이에게 먹이려 들지도 않을 테고, 자신에게 일을 맡기면서 주지 않 을 이유가 없었다. 칠호는 그 꼬마에 대한 것은 모조리 알게 된 상태였다. 마교에서 그 아이와 관계되는 것이라면 낱낱이 조사해서 그 자료를 칠호에게 전해 주었던 것이다. 칠호는 다시 한번 꼼꼼하게 자신이 취할 행동을 머리 속으로 하나하나 점검 해 가기 시작했다. 자신이 계획하는 것은 정파무림과 아이를 속이는 일에 국한 된 것이 아니었다. 마교까지도 속여야 하는 일이기에 무림 전체를 속여야 한다 고 봐도 좋을 일이었다. 때문에 손톱만큼의 오차도 있어서는 안되었다. '쓰레기---, 나 같은 삼류 인생도 결코 쓰레기만으로 머물고만 있지 않음을 보여주마----.' 모든 계획을 다시 점검한 칠호는 마음속으로 그런 중얼거림을 토해내며 언덕 에서 일어났다. 살인 사건이 끊이지 않고 벌어지고 있는 등봉현의 포졸들의 얼굴 위로 기쁨 에 찬 미소가 피어오르고 있었다. 연일 격무로 시달리고 있는 그들에게 희소식 이 날아온 것이다. "이제 이틀만 지나면 우리도 편해지겠구먼----." "이번에 오는 인원이 몇이라고?" "이 십 명이야. 말이 이 십 명이지, 지금 같은 때 이 십 명이라면---, 역시 방 대인은 능력 있는 현령이야." "모두들 그 동안 고생 많았네. 이제 우리도 좀 편해지겠는걸---." "변경의 수비대에서 오는 병졸들이니--, 무림인들도 함부로 날뛰지 못하겠 지?" "그러게---, 무림인들이라고 해도 한 수 접어줄 정도의 실력을 지닌 병졸들 이라니까, 하지만 우리한테 또 다른 상전이 생기는 게 아닐까? 그 정도의 실력 을 갖춘 병졸들이라면 성격이 어떨지---?" 기대와 흥분으로 등봉현의 포졸들은 잔뜩 들떠 있었다. 어찌 되었건 그들이 온다면 지금보다는 일거리가 줄어들 것이라는 것은 분명한 일이었기에, 포졸들 은 모두가 기대에 부풀어올라 있었다. 소년은 정자에 멍하니 앉아 있었고 오늘도 또 전혀 모르는 이상한 노인네가 찾아와서 소년에게 단전이 어떻고 검이 어떻고 하는 말을 늘어놓고 있었지만 소년은 전혀 노인의 말을 듣지 않고 있었다. 오히려 열심히 그 이야기를 듣고 있는 것은 소년의 누나인 방화련이었다. " 검을 단지 손으로 휘두르는 것이 아니다. 검이든 도이든 마찬가지겠지만 발놀림으로 적을 막고 적을 피하고 적을 치는 것이라는 말이 있다. 검을 배움 에 있어서 보법의 중요성을 강조한 말이지. 소구야, 검은 팔의 동작이 둘이라 면 발이 여덟인 것이다." 화산파에서 소구를 찾아온 나이 지긋한 늙은 도사는 그런 말을 하면서 딴청 을 피고 있는 아이를 쳐다보았다. 그가 관심을 가지고 가르치려는 아이는 멍하 니 먼 하늘만 바라보고 있었다. 이 아이가 무공에 관심을 가지지 않고 아무 말 도 들으려하지 않는 다는 이야기는 이미 들은 상태인 풍호자였지만 상관하지 않았다. 딴청을 피운다해도 그 아이의 귀가 고장난 것이 아니고 아이의 귀로 지금 하는 이야기는 계속 들리고 있을 테니--. 이 아이의 암기력이 어느 정도 인지 들은 풍호자는 비록 아이가 딴청을 피우고 있다해도, 자신이 하는 이야기 는 아이의 머리 속에 모두 저장될 것이라는 것을 알고 믿어 의심치 않았다. 아이가 듣거나 말거나 풍호자는 계속 검의 대한 강론을 계속하고 있었다. 그 리고 그 이야기를 열심히 듣고 있는 것은 이 아이의 누나라는 방화련이라는 아 이였다. 풍호자는 어차피 한집안 식구가 될 것이라는 것을 생각해 개의치 않고 방화 련이라는 아이가 듣던지 말던지 자신이 하고 싶은 이야기를 계속 이어갔다. "검과 함께 몸을 움직임에 있어 공격을 할 때는 반드시 날카롭고 세게 해야 하는 것이다. 공격을 피해 상대의 틈을 노릴 때에는 어떻게 해야 할까? 그런 경우 검을 들고 있는 숙련된 검사라면 가능한 한 발을 지면에서 때려 하지 않 을 것이다. 발의 움직임은 물이 흐르는 것처럼 경쾌해야만 하는 것이지. 그럼 으로써 몸을 상대보다 항상 유리하게 유지할 수 있는 것이다." "저, 도사님 발을 어떻게 움직여야 하는데요?" 방화련이라는 이름을 갖고 있는 꼬마 계집아이가 조심스럽게 질문을 던졌다. 풍호자는 여전히 침묵한 채 먼 하늘만 쳐다보는 소구를 쳐다보다 그 꼬마의 누나라는 아이를 쳐다보았다. " 넌 검에 관심이 많은가보구나?" "헤헤---." 방화련은 쑥스러운 듯 한 손으로 머리를 긁으며 웃으며 풍호자를 쳐다보았 다. 뒤통수를 향해 쏘아지는 날카로운 시선이 느껴지고 있었지만 방화련은 개 의치 않았다. 여기에 이 시간에 있게 된 것도 순전히 고집을 부려서 있게 된 방화련이었고 절대로 도사님을 귀찮게 해서는 안 된다는 말을 들은 상태였다. 그러나 멀리서 정자를 지켜보는 오빠와 여동생의 못마땅한 시선이 계속 느껴지 고 있었지만 방화련은 개의치 않고 다시 물었다. "그 발놀림은 어떻게 하는 건데요?" "너도 검을 배우고 싶은 거니?" "네--에." 옆에서 들려오는 누나의 목소리를 싫어도 들을 수밖에 없는 방소구의 얼굴을 참혹하다 말할 정도로 일그러지고 있었다. 소구는 자신의 속도 모르고 좋아라 하고 옆에 끼어 들어서 무술에 대한 이야기를 듣고 있는 누나가 너무나 미웠 다. 그리고 무엇보다도 싫은 이유는----. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-35 "야, 거기 서! 대련하다 말고 도망치는 법이 어디 있어!" 방화련은 목검을 하늘을 향해 휘두르며 소리치고, 방소구는 두 손으로 머리 를 감싸 쥔 채 정자 주위를 빙빙 돌면서 도망치고 있는 중이었다. 대련을 빙자한 구타, 바로 이것 때문이었다. 누나의 검은 점점 정교해지고 매서워지고 있었다. 방소구는 자신의 몸에 넘쳐흐르는 힘이 어느 정도인지 알 고 있었다. 누나가 때리면 방소구는 그냥 맞고 도망치기만 해야했다. 자신이 검을 들고 누나를 때리면 어떤 일이 벌어질 지 상상 할 수가 없었던 것이다. 힘을 주고 바위를 내리치면 바위도 박살나는 데 누나의 몸을 잘못 건드리면 ---, 한번은 목검을 들고 집으로 찾아온 포졸을 향해 휘두르게 된 적도 있었 다. "걱정 말고 한번 처 보세요, 도련님. 이 왕발이 녀석 맵집 하나는 타고 났 다구요." 같이 왔던 포졸이 그렇게 자신 있게 소리 치고, 방소구는 그래도 걱정이 되 어서 힘을 약간만 쥐고 그대로 휘둘렀다. 그 때 방소구가 본 것은 게거품을 물 고 쓰러져 있는 포졸의 모습이었다. 그 단단한 포졸들의 창대 또한 소구의 목 검에 두동강이 나버린 상태였다. 한달 쯤 전에 벌어졌던 그 일을 생각하며 소구는 열심히 누나의 목검을 피해 후원을 도망 다녔다. 누나가 휘두르는 목검은 단지 장난이었지만, 소구는 자신 이 휘두르는 목검은 비록 나무로 만든 것이라 할지라도 사람을 죽일 수 있다는 것을 알고 있었다. 그러니 도망만 다닐 수밖에 없었던 것이다. 아무리 화가 난 다고 해도 누나를 죽일 수는 없었으니---. "야! 거기 서!" 방화련은 도망치는 동생의 등을 향해 소리를 내지르며 달려갔다. 오늘 새로 배운 것을 실험할 대상은 이 집안에 동생 밖에 없었다. 그러니 어떻게 해서든 동생을 붙잡아야만 했다. 등봉현의 포졸 왕종은 현령의 집으로 가는 길이 지옥으로 가는 것 같이 무서 웠다. 불과 일곱 살 밖에 안 되는 현령의 막내아들이 그런 무서운 괴력을 가진 아이 일 줄은 생각도 못한 일이었다. 한달 전의 일만 생각하면 아직도 이마가 후끈후끈 아파 오는 것이다. 방소구라는 이름의 꼬마는 왕종의 악몽이었다. 그 아이는 가만있는 다 해도 그 아이로 인해 잠시도 편할 날이 없는 왕종이었다. " 그래, 그 놈은 악마가 인간으로 변한 놈 일거야-----." 비실비실 흐물흐물 연체동물 같이 흐느적거리며 현령의 가족이 사는 저택으 로 가는 왕종은 가까이 다가갈수록 숨이 가빠오고 이마에 땀이 흐르는 것을 깨 달았다. 그놈으로 인해 왕종의 편안한 생활은 사라지고 이렇게 가까이 다가가 는 것만으로도 숨이 막혀오는 답답증이 생긴 것이다. "아무래도 청심환을 좀 더 사서 먹어야 될 것 같아, 누가 저 악마 같은 새끼 안 데려가나---." 그 꼬마는 등봉현에 온 첫날부터 포졸들을 똥개 훈련시키듯 개봉과 등봉현을 오가게 만들었다. 아무런 대가도 없이 몸만 축나는 일을 해야 했던 그 때의 일 만 생각하면 아직도 치를 떠는 포졸들도 있었지만 그것이 시작에 불과한 것이 라는 것을 왜 모두들 몰랐을까------? 왕종은 그것이 악몽의 시작이라는 것을 깨닫는데 많은 시간이 걸리지 않았 다. 드디어 관아의 바로 뒤편에 세워져 있는 현령의 저택에 도착한 왕종은 호흡 을 가다듬었다. 지옥문으로 들어서는 순간이니 잠시도 긴장을 늦춰서는 안 되 는 것이다. 조금이라도 이 지옥에 발을 들이미는 시간을 줄이기 위해 왕종은 관아의 담 을 빙 돌아 저택의 정문에 오게 된 것이다. 관아의 쪽문을 이용하면 바로 들어 갈 수 있는 집이었지만 등봉현의 포졸들이라면 모두가 왕종과 같은 방법으로 현령의 저택으로 들어갔다. 이 안에는 악마 내지는 악마와 동급의 괴물이 살고 있는데 누군들 이 안에 들어가고 싶겠는가----. 누나의 목검을 피해 집 안 이곳저곳을 도망쳐 다니던 방소구는 담장 밑에 쪼 그리고 앉아서 목검을 팽개치고 어디론가로 가는 누나의 뒷모습을 쳐다보았다. 보나마나 부엌으로 들어가서 하녀들을 다그쳐서 먹을 것을 찾을 게 뻔했다. 한참을 뛰어다녀서 그런지 방소구 역시 조금은 허기가 지는 것이 느껴졌다. " 젠장----." 투덜거리며 일어선 방소구는 자신의 방을 향해 걸음을 옮기기 시작했다. 아 까 그 말코쟁이 늙은 도사가 말한 검에 대한 말은 이미 머리 속에 새겨져 있는 것이다. 머리 속에는 수 많은 사람들이 말한 무학이라 불리는 것에 대한 말들 이 차곡차곡 쌓여 있었고, 소년은 그것을 잊어버리려고 하면 할수록 머리 속에 분명히 떠오르고 있었다. "모든 것이 그 못된 중들 탓이야. 그들이 말한 대로 숨을 쉬니까 이런 부작 용(?)이 생기잖아! 전에는 잊어버리려고 하면 금방 다 잊어버릴 수 있었는데 ----." 그렇게 투덜거리며 걸음을 옮기던 방소구는 무엇을 보았는지 얼굴 위로 환한 미소를 떠올리며 달려갔다. 왕종은 얼굴에 사악한 미소를 흘리며 자신을 향해 뛰어오는 꼬마의 모습을 보는 순간 온 몸이 얼어붙는 것을 깨달았다. '흐엑!' 속으로 비명을 내지르며 마님에게 전달할 물건을 황급히 등뒤로 감추며 포졸 왕종은 달려오는 꼬마를 쳐다보았다. "등뒤에 그거 뭐야?" 꼬마의 손가락은 왕종의 등뒤를 가리키고 입에서는 심술이 가득한 목소리가 들려오고 있었다. " 이건 마님에게 갖다 드릴 겁니다요, 도련님." "네 놔." 소구는 주저하지 않고 손바닥을 펴면서 요구했다. 왕종은 품속에 숨겨서 가 지고 온 경단을 꺼내서 내밀었다. " 뭐야? 왜 하나밖에 안 가지고 왔어?" "돈이 없어서요-----." 왕종은 잔뜩 울상을 지은 채 기어 들어가는 목소리로 대답했다. 마님에게 찾 아가는 길에는 항상 이 꼬마가 버티고 있다가 이렇게 뇌물을 받치지 않으면 들 어갈 수가 없게 만들었다. 그래서 이 안으로 들어설 때는 반드시 꼬마의 군것 질거리를 장만하지 않으면 안 되는 것이다. 방소구는 왕종의 얼굴을 멀뚱멀뚱 쳐다보다 물었다. "이 거 비싼 거야?" 왕종은 저자로 나가기만 하면 언제든지 살 수 있는 경단이 결코 비싼 것이라 고는 할 수 없었지만 현재의 그로서는 무지하게 비싼 것이었다. 쥐꼬리만한 월 급도 제때 지급되지 않고 있었고, 연일 살인사건이 벌어지는 바람에 상가를 돌 아다니며 수금할 수도 없었다. 뒷골목의 건달들도 무림인들의 싸움에 휘말리는 것이 싫었는지 모조리 잠적한 상태라 상납을 받을 수도 없으니 돈이 궁할 수밖 에 없었다. 왕종은 이런 어린아이가 자신의 말을 제대로 이해할 수 있을지 자신 할 수 없었지만 툭 까놓고 대답했다. " 지금 제가 돈이 없거든요. 그래서 그거 하나도 간신히 사고 나니 이제 빈 털터리가 되었습니다." 방소구는 잠시 생각에 잠겼다. 이 발이 커서 왕발이라 불리는 포졸이 아버지 의 심부름으로 집으로 자주 찾아오는 것을 알고 있었다. 밖에 나가서 직접 군 것질을 할 수 없어서 이 포졸을 통해서 군것질 거리를 장만하고 있던 방소구였 다. 그래서 포졸의 돈이 없다는 이야기는 자신의 군것질 거리가 사라진다는 것 을 의미한다는 것까지 생각해 낼 수 있게 되자 방소구는 소리쳤다. "여기서 꼼짝 말고 기다려!" 왕종은 갑자기 자신을 세워놓고 어디론가 달려가는 무시무시한 꼬마를 쳐다 보며 속으로 욕을 하고 있었다. '그 아버지에 그 아들, 벼룩에 간을 빼먹는 것도 지아비나 아들이나 똑 같 아!' 자신의 방에 급하게 뛰어 들어간 방소구는 그동안 받기만 했지 쓸 수가 없었 던 용돈이 들어 있는 상자를 찾아서 꺼내들었다. 안에는 동전도 있었고, 금화도 있었다. 심지어는 전표까지 그 안에 끼어 있 었다. 한마디로 아이가 가지기에는 지나치게 많은 돈이 들어 있는 상자였다. 그것은 소구가 자신의 피를 판 대가로 받은 돈이었다. 돈 상자를 통 채로 들고 방소구는 다시 그 포졸이 있는 곳까지 달려갔다. 왕종은 한시라도 빨리 현령 대인이 마님에게 전하라는 물건만 전하고 이 집 에서 밖으로 나가고 싶었지만, 악마의 말을 거역하고는 무사하지 못할 것이라 는 걸 알기에 그 자리에 꼼짝 않고 서 있어야만 했다. 또 무슨 일을 당할지 불 안하기만 왕종이었다. 초조하고 불안한 마음으로 그 자리에서 악마의 자식을 기다리고 있던 왕종은, 가로 세로 한자 정도의 크기로 보이는 검은 상자를 들 고 오는 꼬마를 발견할 수 있었다. " 이거 받아." 한 손으로 가볍게 내미는 상자를 물끄러미 바라보면서 왕종은 심장이 두근두 근 뛰기 시작했다. 이 안에 도대체 무엇이 들어있는지 알 길이 없는 왕종이었 다. "빨리 받아!" 꼬마의 성난 외침을 듣는 순간 한 손으로 상자를 받아든 왕종의 입에서는 비 명이 터져 나왔다. "아이쿠!" 상자는 그대로 땅바닥에 떨어져 그 안에 있던 동전과 금빛 찬란한 금화와 전 표들이 땅바닥에 쏟아져 내리고 왕종은 탈골되어 버린 오른쪽 어깨를 왼손으로 감싸 쥐었다. " 씨이---, 아깝게 돈은 왜 땅바닥에 떨어트려!" 그렇게 성을 내며 소리친 꼬마는 다시 돈을 상자 속에 주어 담기 시작했다. 왕종은 어깨에서 전해지는 고통도 고통이지만 그 자신이 평생 처음 보는 엄 청난 액수의 돈을 바라보기에 정신이 없었다. " 이렇게 가벼운 것도 못 들어? 어디 보자. 팔이 빠진 거구나. 이럴 땐 팔을 맞춰주면 된다고 했는데---." 꼬마의 입에서 왕종의 모골이 송연해질 말이 흘러나왔다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-36 "괜찮습니다. 괜찮아요. 도련님. 굳이 도련님이 수고해 주시지 않아도 관아 에 치료해 주는 의원이 있습니다요." "아니야, 이런 건 빨리 고쳐야 되. 그래야 왕발이가 이걸 들고 가서 내가 먹 을 걸 사오지?" 그렇게 말하는 소년의 입가에 떠오르는 미소를 보며 왕종은 애걸복걸하며 고 치지 않는다고 소리지르고 있었지만 이미 악마의 손은 왕종의 어깨에 닿아 있 는 상태였다. '뿌드득' 하는 소리가 터지고 왕종은 한달 전 그때처럼 비명도 지르지 못하고 입에 게거품을 물고 천천히 뒤로 쓰러져갔다. 방소구라는 이름의 꼬마는 뒤로 쓰러지지 않도록 왕종의 등을 받친 채 중얼 거렸다. "이런 힘을 너무 썼나----? 뼈가 으스러져 버렸네." 난감한 표정이 되어 그렇게 중얼거리던 방소구라는 이름의 꼬마는 주위를 두 리번거리다 소리쳤다. "양평 아저씨! 어디 있어요?!" 몸을 숨긴 채 방소구를 지키기 위해 은신하고 있던 양평은 꼬마의 행동 하나 하나를 모두 지켜보고 있었다. 그래서 그 역시 질린 얼굴이 된 채 꼬마의 앞에 모습을 드러내었다. "이 아저씨 다쳤어요." "나도 알아." "그럼 빨리 고쳐줘요." "벌써 몇 번째냐? 이번에 부러뜨리는 것도 모자라서 으스러뜨리다니---." "이 아저씨 뼈가 너무 약해서 그래요." "끄응, 내가 말을 말지. 이놈아 도대체 어떤 사람의 뼈가 그럼 약하지 않은 거냐?' "아저씨 같은 사람요." 꼬박 꼬박 말대꾸를 하는 얄미운 꼬마를 쳐다보던 양평은 질렸다는 듯 고개 를 흔들다 불쌍하다는 눈빛을 하고 기절해 쓰러져 있는 포졸을 쳐다보았다. " 이번이 마지막이야! 연골속명환도 이제 몽땅 거덜나는 구나!" "빨리 고쳐줘요. 그래야 이 포졸 아저씨가 경단이랑 호떡 사오죠." 완전히 질린 얼굴이 되어 꼬마를 바라보던 양평은 아무 말 없이 쓰러져 누워 있는 포졸의 옆으로 다가가 상체를 일으켜 세웠다. 내가 진력을 이용해 부러져 있는 뼈를 모두 모두 제자리로 갔다놓는 일은 양 평으로서도 결코 쉬운 일이 아니었다. 신경과 근육을 다치지 않고 옮겨야 이 팔이 정상으로 돌아올 테니 의가(醫家)의 지식과 상승의 무공을 겸비하지 않고 서는 결코 해낼 수 있는 일이 아니었다. 그런 면에서 포졸 왕종은 행운아(?)라 할 수 있었다. 천하제일의 의술을 지녔다는 정각대사의 수제자인 금룡 양평의 치료를 받고 있으니, 며칠 고생하면 팔을 정상으로 사용할 수 있게 될 것이다. 의식을 잃은 와중에도 뼈 조각이 살 속에서 옮겨지는 고통은 느껴지는 지 왕종 의 몸은 치료가 진행되는 동안 조금씩 꿈틀거렸다. 양평은 이마에 흘러내리는 땀을 소매로 훔치고 품속에서 은박지로 싸 놓은 고약을 꺼내들고 한참을 아깝다는 듯 바라보았다. 그리고는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들다, 그 냄새 고약한 고약을 탈골되었다가 다음 순간 뼈가 으스러졌 던 왕종의 오른쪽 어깨 전체에 골고루 발라주었다. 거의 한시진이 지나서야 의식이 되돌아온 왕종은 자신의 어깨에 덕지덕지 붙 어있는 검은 색 고약을 발견했다. 엄청나게 고약한 냄새가 풀풀 날리고 있는 이 고약의 정체가 무엇인지 알 수는 없었지만, 이 고약 덕분에 어깨에서 시원 한 느낌이 전해지고 있었다. " 헤헤, 깨어났구나!" 옆에서 들려오는 목소리를 듣고 고개를 돌린 왕종은 꿈에서도 보기 싫은 얼 굴을 어쩔 수 없이 볼 수밖에 없었다. "이제 괜찮지? 그 고약 무지하게 비싼거야. 한근에 무려 천냥이나 하는 거거 든." 밉살스런 꼬마의 말을 들으며 왕종은 고개를 내저었다. 이제 뭔 일을 당해도 더 이상 놀라지 않을 이상한 자신감이 생기는 왕종이었다. '병주고 약주고---, 골고루 다하는 구나----. 에휴, 이것도 내 팔자려니 해 야지.' 그나마 팔병신은 면했다는 것은 확실하게 느낄 수 있었다. 아까 의식을 잃어 가는 순간 평생 팔병신이 되어 살아갈지도 모른다는 생각을 하고 있던 왕종으 로서는 그나마 다행한 일이었다. "아참, 그리고 갔고 왔던 물건은 내 하녀 취하를 시켜 어머니한테 갖다 드렸 으니까 걱정하지 말고 이 상자를 들고 가봐." "도련님, 이 거로 도련님이 드실---, 그러니까 먹을 것을 사오라는 말씀입니 까?" "그래, 정확히 만 이천 칠백 삼십 이 냥이야. 이 정도면 내가 군것질 할 거 사오는데는 돈이 모자라는 일은 없겠지?" "너무 많은 뎁쇼?" "나머지는 왕발이도 먹고 싶은 거 있음 마음대로 사 먹으라고." "저--정말 그래도 됩니까요?" "그래, 그런데---. 정사가 뭐야?" "네?" "아까 내 대신 왕 포졸을 치료해 준 아저씨가 앞으로 한달 동안은 술과 정사 를 금하고 어깨에 바른 고약은 절대로 때면 안 된다고 그랬거든. 그래야 났는 데---. 그건 그렇고 정사가 뭔데 아무도 말을 안 해 주는 거야?" 왕종은 머리가 지끈거리며 아파 오기 시작했다. 깨어나자마자 또다시 이 꼬 마는 대답하기 힘든 질문을 던지고 있는 것이다. 여기서 잘못 대답하는 날이면 현령 대인의 손에 살아남지 못할 것이 분명했다. 그래도 대답을 하기는 해야했 다. "혼인을 한 부부가 함께 자는 것을 의미하는 말입니다. 그러니까 저를 치료 해 주신 분이 누구인지 모르지만 그분은 저보고 제 아내와 한달 동안은 같이 자면은 안 된다고 말한 것입니다." "아, 그런 것이었구나. 이 상자 들고 갈 수 있겠어?" 여전히 한 손으로 상자를 들고 있는 일곱 살 난 꼬마를 쳐다보며 왕종은 분 했다. 일곱 살 밖에 안 먹은 꼬마가 한 손으로 들고 있는 상자가 무거워서 자 신은 어깨가 탈골되는 일까지 벌어진 것이다. '그래, 저 돈이면! 저 돈이면--- 이 생활 때려치우고 다른 곳에서 떵떵거리 며 살 수 있어!' 왕종은 이 꼬마가 보이지 않는 곳으로 도망쳐 살 생각을 굳힌 상태였고, 거 기에 이 꼬마가 내 준 돈은 상상할 수도 없는 거액이었다. 이 정도의 돈이면 어디에 가든지 새 출발할 수 있는 돈이었다. 잠시 후 왕종은 어깨에 돈 상자를 매고 현령 방종대의 집을 나와서, 자신의 집으로 발걸음도 가볍게 걸음을 옮기면서 다른 곳에 가서 즐겁게 살 궁리를 하 기 시작했다. 그러다 문득 방소구라는 이름의 꼬마가 어떤 아이인지 생각해 내었다. 악마의 돈을 훔쳐 달아날 궁리를 하다니---. 왕종은 그 꼬마가 틀림없이 악 마가 어린아이의 모습으로 변해서 있는 것이라는 생각을 하게 되었다. 그렇지 않고서야 어떻게 일곱 살 밖에 안된 꼬마가 사람의 뼈를 으스러뜨릴 수 있을 정도의 힘이 있을 수 있겠는가? 포졸 생활 이 십 년인 왕종이었다. 그래서 사 람의 뼈가 얼마나 튼튼한 것인지 결코 쉽게 으스러지지는 않는 것이라는 걸 알 고 있었다. 악마의 돈을 훔쳐 달아난다는 생각은 그 순간 왕종에게는 저 멀리 날아가 버렸다. 아무리 먼 곳으로 도망쳐도 그 꼬마의 모습을 한 악마라면 틀 림없이 찾아내서 자신을 괴롭힐 것이다. 오늘 뼈가 부스러지는 고통을 경험하게 한 것도 아마 돈을 가지고 도망치면 오늘 같은 고통을 겪을 것이라는 것을 알려주기 위해서 벌인 일인지도 모른다 는 생각을 하게 된 왕종의 이마 위로 식은땀이 흘러내렸다. 하마터면 악마의 의도대로 행동할 뻔했던 것이다. 자신의 온 몸의 뼈를 부스러뜨리려고 일부러 이런 큰 돈을 내 준 것이 틀림없었다. 왕종의 잘 돌아가지 않는 머리는 갑자기 핑핑 돌아가면서 마침내 결론을 내렸다. 돈을 가지고 도망치는 순간의 때만을 저 꼬마 악마는 기다리고 있을 것이라는----. 대외비 제 456 호 발신 구천안(九天眼) 수신 악종진 악종진은 자신이 소속되어 있는 구환맹의 첩보조직이 보내온 문서를 쳐다보 았다. 피로 물들어 있는 편지의 봉투는 아직 뜯어 내지 않은 상태였다. 이 편 지가 언제 자신의 방 탁자에 올려졌는지 알 수가 없었다. " 후, 나한테 들킬 정도면 아홉 하늘의 눈이라 불리는 첩보 조직이라 할 수 없겠지---." 창문을 통해 십여장 건너편의 꼬마가 살고 있다는 저택을 흘낏 쳐다보던 악 종진은 편지의 봉투를 열어서 읽어가기 시작했다. < 마교(魔敎)의 첩자가 등봉현에 잠입했다는 것이 밝혀졌다. 암호명은 암전 (暗箭:암흑의 화살). 그의 목적이 무엇인지는 밝혀내지는 못했지만 암전(暗箭) 이라는 그 첩자의 목표가 무엇인지는 분명하다. 암전이 꼬마의 곁에 다가가기 전에 찾아내어 말살하라. 이상> 악종진은 손에 삼매진화를 일으켜 편지를 재로 만들어 창 밖으로 날려보냈 다. 이 편지가 자신의 손에 들어오기 전에 무려 삼십 명 이상의 구환맹의 첩자 들의 목숨이 날아갔다는 것을 알 수 있었던 것은 이 편지를 전해준 인물이 죽 어가면서 말해주었기 때문이었다. 그에게 주어진 임무는 꼬마가 다시 소림사로 들어갈 때까지 마교의 인물이 소년과 못 만나도록 하는 일이었다. 당장 소년을 소림사로 보내면 좋으련만 ---, 소년의 장래에 구파일방이 모두 개입한 상태였다. 소년이 소림사에서 머 물지 못하도록 정파 내 에서도 견제를 하고 있기 때문에 지금의 상태로 소년은 머물고 있어야만 했던 것이다. 그렇지 않아도 구대문파의 수좌를 차지하고 있 는 소림이었고, 다음 세대까지도 소리의 위세에 짓눌리고 싶지 않은 다른 문파 들이었다. 결국 소년은 가족이 머무는 집에서 머물면서 구파일방의 공동전인이 되어 무 공을 배우는 것으로 결정이 되어버렸다. 암중으로 소년을 노리는 무리는 너무 나 많아졌고 소년을 지키는 일에 구파일방 모두가 나서게 된 것이다. 같은 정 파끼리도 다른 문파에서 소년을 채 갈까 두려운 나머지 서로를 견제하기 시작 하고 그 중에서도 소림은 가장 심했다. 이미 꼬마를 소림의 제자로 생각하는 소림에서는 마교의 세력보다는 다른 구파일방의 고수가 소년을 채갈까 봐 더 걱정하는 눈치였다. 결국 소년을 지키는 일에는 구환맹 소속의 무사들만이 나서기로 결정되었다. 소년에 대한 권리가 가장 많다는 것을 주장한 소림사에서는 소년의 곁에 양평 을 붙이는 것에 만족하고 사대금강은 철수시키고, 구환맹은 가지고 있는 전력 중 최강이라고 불리는 암천혈혼대(暗天血魂隊)를 등봉현에 투입한 것이다. 그 것이 벌써 몇 달 전에 결정된 상황이었다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-37 이 보이지 않는 전쟁에서 승리하는 쪽이 향후 백여년 간의 무림의 판도를 결 정하게 될 것이라는 것이 대부분의 무림원로들의 생각이었다. 그만큼 등봉현에 있는 꼬마의 재능이 놀라운 것이라는 말이 성립하는 것이다. 향후 백년의 무림 판도를 좌지우지 할 정도로---. 악종진은 현재의 등봉현에 들어오고 나가는 사람들의 인명에 대해 하나하나 따져보기 시작했다. 최근 석달 사이 등봉현의 안에 들어오고 나가는 모든 사람 에 대한 기록을 그는 가지고 있었다. 악종진은 두루마리를 펼치고 꼼꼼하게 다시 한번 살펴보기 시작했다. 최근 석달 사이 등봉현에 들어온 사람들에 대한 기록이었고, 대부분 붉은 색으로 X 자 표시가 그려져 있었다. 붉은 색으로 그어진 자들은 이미 생을 마감한 사람 들이니 붉은 색으로 X자 표시가 그려져 있지 않은 사람만 살피면 되는 일이었 지만 그래도 꽤나 많은 사람이었다. 정파라고 불리는 구환맹에서 함부로 사람 을 죽일 수는 없는 일이었다. 무림인이라 불리면서 마교와 관계 있다는 확증이 있어야만 죽일 수 있는 것이다. 그래서 증거를 찾지 못한 사람들도 꽤나 많이 등봉현에서 활보하고 있는 것이다. 그 중에서 암전이라는 자를 찾아야만 할 것 이다. 악종진은 기록을 찾아보며 눈을 빛내고 있었다. 일단 그 첩자를 찾아내야만 해야 하는 것이다. " 아아, 모두 일렬로 정렬!" 관아의 너른 연무장에는 타지방에서 이곳 등봉현으로 오게 된 병졸들이 끼리 끼리 모여서 자신들에게 내려질 보직을 기다리고 있었다. 그리고 잔뜩 거만한 모습으로 연무장의 정면 위에 있는 단상 위에 서 있는 것은 등봉현 포졸들 중 최고참인 정수라는 이름의 포졸이었다. 노름으로 패가망신하고 마누라하고 딸과 아들까지 잃어버린 정수였지만 지금 의 모습은 바로 한달 전까지의 다 죽어가던 모습이 아니었다. 잃어버렸던 집과 아내와 딸과 아들을 바로 며칠 전 다 되찾은 것이다. 모든 것이 등소군이라는 등봉현 건달패들의 두목이 옥에 갇히면서 벌어진 일 이었다. 멀리 팔려갈 예정이었던 마누라도 아들도 딸도 모두 아직 건달패들의 건물 안에 남아 있었기에 정수는 건달들을 위해 꽤나 많은 일을 해 주고 집과 가족을 되찾을 수 있었던 것이다. 일렬로 늘어서서 포졸의 옷을 지급 받기 위해 서 있는 사람들 중에는 키는 다섯자가 될까말까하고 얼굴에는 곰보자국이 가득한 중년인이 하나 서 있었다. '등봉현에는 이제 무사히 모두의 눈을 속이고 들어왔고---, 다음엔 어떻게 꼬마의 곁에 붙어 있느냐는 건데----.' 살막 최후의 살수인 칠호는 장씨네 셋째아들이라는 의미인 장삼이라는 평범 한 이름의 군졸이 되어 등봉현으로 들어온 것이다. 칠호가 무림인들의 눈을 속이고 무사히 등봉현으로 들어갈 수 있는 방법은 포졸이 되는 방법뿐이었다. 현재 보이지 않는 그물이 등봉현 전체에 펼쳐져 있 는 상태라는 것을 모르고 들어오는 무림인은 무조건 구환맹의 살수조직인 암천 혈혼대의 살수에 유명을 달리하고 있었다. 은밀하게 무림인들 사이에 등봉현에 서 벌어지고 있는 혈사에 대해 소문이 퍼지고 있었고, 칠호는 그 소문에 가장 민감하게 반응 할 수밖에 없었던 것이다. 병사들 사이에 섞이는 일도 결코 쉬운 일이 아니었지만 칠호는 장삼이라는 이름으로 병사가 되었고, 등봉현으로 오게 된 것이다. 병사들을 훈련시키는 교 관에게 뇌물을 쥐어지고 등봉현으로 오는 일은 결코 어려운 일이 아니었다. 조 정도 썩었고 병영도 예외 없이 썩어서 뇌물이면 안돼는 일이 없었다. 자신은 죽은 것으로 처리되어 있었고 이 장삼이라는 인물도 실재하는 인물이었다. 구 환맹이나 마교라 해도 결코 칠호를 찾아내는 일은 쉽지 않을 것이다. "어이, 이봐. 자네 차례라구!" 뒤에서 어깨를 치며 하는 소리를 듣고 정신을 차린 칠호는 앞으로 걸어나가 자신에게 주어진 새 군복을 받아들고 옆으로 섰다. "관아의 오른쪽에 세워져 있는 것이 앞으로 너희들이 머물 숙소다!" 정수라는 이름의 마른 얼굴에 어딘지 모르게 얍삽하게 보이는 포교가 손가락 으로 옆 건물을 가리키며 소리치는 소리를 들으면서 칠호는 그 꼬마의 곁에 다 가갈 수 있는 방법을 계속 생각하고 있었다.. "즉시 옷을 갈아입고 이곳으로 일각 이내에 집합하도록!" 포졸들의 두목 격인 포교라는 직책을 가지고 있는 정수는 새로 온 포졸들이 옷을 갈아 입고오기를 기다리며 연무장에서 기다렸다. '흐흐, 오늘부터 두 다리 쭉 뻗고 잘 수 있겠구만--.' 연일 살인사건이 끊이지 않는 등봉현이었고, 포졸들은 시신을 수습하고 사건 을 덮어버리기 위해 안달이 나 있었다. 예로부터 관과 무림은 서로의 영역을 침범하지 않는 관계였다. 그러니 살인사건이 났다해도 조사를 할 이유는 없었지만, 연일 벌어지는 살 인사건으로 생긴 수많은 시신만은 건사하고 어디 출신의 누구인지는 조사해 놓 아야만 했던 것이다. 범인을 잡기는 애초에 그른 일이었고 나중에 가족이 찾아 오면 시신을 건네주는 절차는 남아 있는 것이다. 정수는 등봉현에 오느라 누더기로 변한 옷을 갈아입고 연무장으로 모여드는 포졸들을 바라보며 흐뭇한 미소를 흘리고 있었다. 그리고 그 이십명의 포졸들은 도착한 그날 정수를 따라 시신이 안치되어 있 는 한 건물로 안내되었다. 수 십 개의 관들이 늘어서 있는 건물 앞에 서서 정수는 의미심장한 웃음을 흘리며 말하기 시작했다. "여기에 놓인 시신들을 염하는 작업을 해야하니까, 모두들 관 하나를 맡도 록!" 대부분의 포졸들은 관 뚜껑을 여는 순간 기겁을 하며 엉덩방아를 찧으며 뒤 로 넘어졌다. 그리고 여기저기서 구역질을 해대는 포졸들---. 흐뭇한 얼굴로 그런 포졸들을 바라보며 정수는 소리쳤다. " 오늘 저녁은 맛 좋은 돼지구이가 기다리고 있으니 어서 서둘러서 염을 하 도록!" 그 말을 끝으로 정수는 그 건물을 나가버리고 남겨진 이십명의 포졸들은 울 상을 지은 채 관 안을 들여다 볼 생각도 못한 채 서로의 얼굴을 쳐다볼 뿐이었 다. "내 살다 살다 이렇게 흉한 시신은 처음 봐!" 변방의 병영에서 꽤나 오랫동안 병졸로 있어야 했던 한 늙은 포졸이 한숨 섞 인 목소리로 그렇게 중얼거렸다. 나라가 어지러워지니 국경도 오랑캐들의 발호 가 극심해지고 크고 작은 수 많은 전투가 벌어지고 있었다. 그 지옥을 탈출했 다고 좋아하던 그 늙은 병졸은 다시 한번 한숨을 내쉬었다. "에휴--, 그럼 그렇지. 내 복에 좋은 일이 있을 리 만무하지---, 후방으로 배치 돼서 좋아했더니--- ." 늙은 포졸은 한숨을 내쉬면서 관 옆에 놓여 있는 실과 바늘을 집어들고 관으 로 다가갔다. 도착한 첫날부터 이런 일이 기다리고 있을 줄은 생각도 못한 일이었다. "목 따로 팔 다리 따로 따로 놀고 있구만---, 누군지 몰라도 어지간히 재수 없게 죽었는걸---." "이보게들, 도대체 등봉현에 전쟁이라도 났는가?" "자넨 소문도 못 들었나?" "무슨 소문?" "이 등봉현에 무림인들의 전쟁이 벌어지고 있다고 하던데----." "맞아, 나도 그 소문 들었어. 그럼 여기 있는 시신들이 모두 무림인이라는 ---." 거기 모여 있는 포졸들 중 가장 나이가 많은 머리가 하얗게 센 포졸이 버럭 소리를 내질렀다. "쓸데없는 소리 그만하고 어서 시체조각이나 꿰매!" 그렇게 등봉현에 새로 온 포졸들의 일은 첫날부터 시체들을 꿰매는 것으로 시작되었다. 양평은 자신을 찾아온 소림의 한 속가제자를 쳐다보았다. "마교의 암전이 쏘아졌다? 이게 다냐?" "네. 그 말만 사숙께 전하라고 했습니다." "도대체 마교의 암전이 뭐야?" "모르죠. 전 그만 가보겠습니다. 대장간 양 노인이 화내기 전에 전 빨리 가 봐야 되요. 하실 말씀 있으면 빨리 하세요. 저녁 때 산에 올라갈 예정이니 ---." "으--, 달랑 그 말 하나만 전해주면 나보고 어쩌라고 하는 거야?!" 양평은 분통을 터트리며 소리치고 소림의 속가제자이면서 대장간에서 허드렛 일을 하면서 생활하는 소진연은 잔뜩 기가 죽어서 물었다. "사숙님, 저 그만 가봐도 되죠?" 양평은 이 소진연이라는 얼뜨기한테 화를 내 봤자 자신만 추해진다는 것을 알고 있었다. " 가봐라. 그리고 소림에 가거든 도대체 마교의 암전이 무엇인지 자세히 좀 알아서 알려달라고 한다고 말 좀 전해라." "예, 그 말만 전하면 되는 거죠? 전 그만 가보겠습니다." 말이 끝나기가 무섭게 소진연이라는 열 여덟 살 된 청년은 뒤도 안 돌아보고 밖으로 달려갔다. " 암전? 도대체 암전이 뭐냐고?!" 방소구라는 꼬마는 지금 신나게 나무 그늘 아래 선선한 가을 바람을 맞으며 낮잠을 즐기고 있을 때, 그 옆에서 양평은 분통을 터트리며 이빨만 갈고 있었 다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-38 숭산의 깊숙한 계곡 인적이 끊어진 곳에 사는 한 늙은 노인의 존재를 아는 사람은 단 한사람뿐이었다. 정각이라는 법명의 소림사의 장로는 고민스런 얼굴로 밤하늘을 쳐다보았다. 줄기차게 등봉현 안으로 잠입하려던 사람들은 이곳에 어떤 단체가 머물게 되 었는지 알게 되면서 더 이상 나타나지 않았다. 그들 대부분이 마교의 사람이라 고만은 생각할 수 없는 일이었다. 암천혈혼대(暗天血魂隊)라는 이름의 구파일방의 살인집단---, 어두운 밤하늘 을 밝히려 피 흘리는 영혼들의 모임----. 말 그대로 그들은 살인을 위해서만 존재하는 집단이었다. 남의 피이든 그들 자신의 피이든 그들은 피를 흘리기 위 해 존재하는 자들이었다. 그 조직에 속한 사람들 역시 꽤나 많이 죽었다는 것 을 정각은 알고 있었다. 그리고 그들의 손아래 죽은 사람들이 반드시 마교의 사람들만 이라고는 할 수는 없는 일이었다. 그들은 등봉현에 들어오려는 무림 인들 중에 마교의 인물을 구별할 수 없게 되자 극단적인 조치를 취한 것이다. 신분을 확인하지 못한 무공을 가진 자는 불문곡직하고 무조건 죽여버렸던 것이 다. 그런 무리한 수에도 불고하고 이미 마교의 간세가 등봉현에 침투했다는 것 이 밝혀진 상태였다. 암호명이 암전(暗箭)이라고 불리는 그 간세의 정체를 아는 것은 마교 안에서 도 아는 이가 존재하지 않다는 것을 확인한 것은 마교의 침투해 있던 구환맹의 첩자를 통해서였다. 그 하나의 소식을 전하기 위해 마교에 침투해 있던 구환맹 의 첩자조직 중 하나가 붕괴되었다. 팽팽한 균형을 유지하던 무림은 큰 사건 없이 한동안은 평온한 상태였지만 그 아이가 나타나면서 소란스러워졌다. " 그 아이로 인해 너무 많은 피가 흘러내리는 구나---." 가을 하늘에 밝게 뜬 둥근 달을 바라보며 한숨을 토해내며 중얼거리는 정각 의 얼굴에는 고뇌가 가득했다. 모든 일의 시작은 자신의 입에서 시작되었다고 해도 과언이 아니었던 것이 다. " 애초에 그 아이를 소림으로 대려오지 않았으면 그 많은 사람이 죽지는 않 았을 것을---." 등봉현에서 너무 많은 사람이 죽어가고 있다는 것을 아는 정각은 고민하고 있었다. 자신이 승적을 두고 있는 소림사를 배신하는 일일 수도 있었다. 지금 자신이 생각하는 일은---. 그가 알고 있는 그 노인이라면 등봉현에 몰아치는 혈풍을 잠재울만한 충분한 힘을 가지고 있었다. 그러나 그 노인을 만나면 혈풍의 원인이 되어버린 아이는 세상에서 사라지고 이미 소림에서도 막대한 투자를 한 아이를 가질 수 없게 될 것이다. 밤하늘에 떠 있는 둥근 보름달을 바라보면서 정각은 고민을 거듭했다. " 그 고약한 꼬마한테 들어간 것이 대환단 한알, 영지 두 근에 소환단 열알, 거기다 금강나한들이 그 녀석을 벌모세수시키느라 쓴 공력이 모두 합쳐서 근 삼백년 육갑자에 가깝고---. 투자한 것이 암만 생각해도 너무 많다. 그 꼬마를 사라지게 하면 장문인이 아무리 내 사형이라지만 날 잡아 먹으려고 들지도 ----." 정각은 그 꼬마한테 소림에서 투자한 것을 하나하나 따져보더니 도저히 숨어 사는 그 노인에게 갈 엄두가 나지 않았다. " 그 꼬마를 다시 나한동에 쳐 박아 놓으면 아무 일도 없을 텐데----." 그렇게 중얼거리며 한숨만 내쉬고 있는 정각의 모습을 훔쳐보는 사람이 있었 지만 그 사람은 자신의 모습을 드러낼 생각이 없었다. 그가 숨고자 마음먹으면 천하에 그의 종적을 찾아낼 수 있는 사람은 아무도 없었기에, 절정 고수들이 득실거리는 소림사 안이라지만 그의 모습을 발견한 사람은 아무도 없었다. 그림자조차 드러내지 않은 채 정각을 지켜보던 그는 소림사를 빠져 나와 소 림사가 있는 태실봉 꼭대기로 올라가서 밤하늘을 바라보았다. " 도대체 어떤 꼬마이기에 소림에서 그렇게 많은 투자를 한 걸까? 마을로 내 려가 한번 구경 좀 해 볼까? 보나마나 근골만 보고 아이를 선택하고 난리를 피 우는 거 겠지만---. 성격은 어떨까---?" 그 노인은 아직 제자를 두지 않은 상태였다. 천하에 자신의 제자가 될만한 인재를 찾다찾다 포기한 상태인 노인이었다. 아주 오래되어 보이는 낡은 갈색의 마의를 걸친 노인은 고개를 쳐들어 이제 구름 속으로 숨고 있는 보름달을 쳐다보았다. 일자로 꾹 다물고 입는 입술이 한 고집 할 것 같은 얼굴을 하고 있는 노인의 시선은 하늘에서 땅 아래로 돌려졌다. 산아래 까마득한 등봉현이라고 불리는 곳에 옹기종기 모여 있는 마을에서 작 은 불빛이 여기저기 깜박이고 이고 있었다. "별로 기대할 것도 없겠지만---, 그래도 한번 구경이나 해보지." 그렇게 중얼거리는 순간 노인의 몸은 둥실 허공으로 떠올랐다. 무공이 절정 의 경지를 뛰어넘어 인간의 한계를 벗어나야 펼칠 수 있다는 허공답보(虛空踏 步)였다. 계단을 밟듯이 허공위로 걸음을 옮겨 올라가던 노인의 몸은 다음 순 간 등봉현의 건물들이 모여 있는 곳을 향해 몸을 날렸다. 한 순간 노인의 몸은 그 자리에서 사라져 버리고 잠시 후 노인의 몸이 드러 난 곳은 등봉현 관아의 허공 위였다. 마치 공간을 격하고 한 장소에서 다른 장소로 이동한 것처럼 눈 깜빡할 사이 에 자신의 몸을 원하는 공간으로 이동할 수 있는 능력을 가진 노인은 이미 신 선이라 해도 좋을 경지에 이른 사람이었기에, 등봉현 일대에는 암천혈혼대라 불리는 초절정의 고수들이 포진하고 있었지만 허공 높은 곳에 떠있는 노인을 발견할 수 있는 이는 아무도 없었다. 양평은 오늘도 차가운 밤이슬을 맞으며 방소구라는 심술쟁이 꼬마가 머무는 건물의 지붕 위에서 사방을 감시하는 일을 계속하고 있었다. 지붕 위에 앉아서 달을 쳐다보고 있던 양평은 달 속에 나타난 까만 점이 날 아가는 새라고 생각했지만 바로 다음 순간 그 생각을 고쳐야했다. 그 검은 그림자는 무서운 속도로 자신을 향해 날아오고 거리가 가까워지면서 그것이 사람이라는 것을 알아보는 순간 갑자기 몸이 뜨끔 하는 감각과 함께 눈 이 감겨왔다. '누구----?' 그 생각을 마지막으로 양평은 고개를 떨구고 지붕 위에 잠들고 다음 순간 바 로 옆에 선 노인은 고개를 저었다. "정각이 제자는 잘 가르쳤군---, 하마터면 들킬 뻔했잖아. 이놈이 여기 있는 걸 보니 이 건물에 그 고약하다는 꼬마가 있겠군." 바로 다음 순간 지붕 위에 있던 노인은 창문을 통해 연기처럼 소구의 침실로 들어갔다. 이불은 발 밑으로 걷어차고 입에서는 침을 질질 흘리며 네 활개를 뻗고 자는 일곱 살쯤 되 보이는 꼬마를 내려다보는 노인의 눈에는 놀람이 담겨 있었다. "정각이 말하는 것보다 더하군. 이놈의 몸에 숨어 있는 내력도 장난 아닌데 ---, 몸이 터지지 않고 있는 게 용하구나---. 크 금강나한들이 벌모세수를 이 아이에게 베푼 이유가---, 그 쫌생이들이 자신들의 내공을 날리며 한 이유가 --. 강제로 탈태환골 안 시켜 놓으면 이 꼬마 몸이 터질테니---. 아까워도 어 쩔 수 없었겠구만." 그렇게 혼잣말로 중얼거리던 노인은 고개를 갸우뚱하면서 꼬마를 쳐다보았 다. " 아무래도 아직은 너무 어린데---. 이 아이를 그대로 대리고 내가 사는 곳 으로 대리고 가 버릴까?" 방소구는 누군가 옆에서 떠드는 소리를 들은 것 같았다. 보마나마 양평 아저 씨가 또 한숨을 내쉬면서 옆에 앉아서 신세한탄을 하는 것이라고 생각하면서 떠지려는 눈을 감으려고 했던 소구는 목소리가 틀리다는 것을 깨닫고 놀라 눈 을 뜨게 되었다. " 할아버지는 누구에요?" "어? 깼냐?" "할아버지도 저 잡아먹으려고 하는 사람이에요?" 노인은 황당한 얼굴로 꼬마를 바라보았다. 다음 순간 노인의 손은 소구의 머 리와 접촉했다. "딱!" 소구는 남들이 때려도 거의 아픔을 느끼지 못했다. 그저 아픈 흉내만 낼뿐이 었다. 그러나 이번에는 진짜로 아팠다. 자신도 모르게 눈물이 찔끔 흘러나오고 맞은 머리에 손을 댄 순간 주먹만한 혹이 불룩 나왔다는 것을 알고 소구는 눈 을 부릅뜨고 소리쳤다. "이 미친 영감탱이! 왜 때려?!" "뭐? 이런 버르장머리 없는 녀석!" 노인은 백여년이 넘는 세월을 사는 동안 방금 들은 욕 같은 것은 들은 적이 없었다. 노인의 입에서는 호통이 터져 나오고 다음 순간 노인의 발과 손은 구 타라는 행위를 위해 움직여졌다. 얼마 후 소구는 침상 옆에 바닥에 무릎꿇고 두손들고 벌을 서면서 처음 보는 이상한 노인이 하는 말을 들어야 했다. 이 노인의 매는 너무나 아팠다. 근 반 각 동안 두들겨 맞으면서 마침내 소년의 입에서 항복의 목소리가 튀어나왔다. " 잘못 했어요! 그만 때려요!" 노인은 오른쪽 눈이 파랗게 멍든 얼굴을 하고 있는 아이를 쳐다보며 고민했 다. 이대로 아이를 두고 떠날 것인지 아니면 대리고 갈 것인지--. 지금까지 노 인이 본 아이들 중 이 아이의 근골은 가장 뛰어난 것이었지만---, 이렇게 싸가 지 없는 녀석이 자신의 무공까지 배우게 되면 그야말로 세상이 난장판으로 변 할 것은 뻔한 일이었다. 뭐 노인의 입장에서야 세상일이 어떻게 돌아가든 알 바 아니었지만. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-39 게다가 보통 사람이 맞았다면 그대로 저 세상으로 갈 정도의 충격과 강도를 지닌 자신의 주먹을 무려 반각이나 맞아서야 항복하는 똥고집을 부리는 이런 꼬마라니---, 제자로 삼기에는 아무래도 문제가 많았다. " 내가 백 년이 넘게 사는 동안 너처럼 버릇없는 녀석은 처음이로구나." 알지도 못하는 상태에서 온갖 영약을 삼키고, 탈태환골까지 겪은 소년에게 남아도는 것은 체력이었다. 두 손을 하늘로 올리고 벌을 서는 것쯤은 아무렇지 도 않은 일이었지만 아직도 노인에게 맞은 부위가 시큰거리기만 한 소구 역시 노인이 하는 말을 들으면서 중얼거렸다. "나도 일곱 살까지 사는 동안 할아버지처럼 무식하게 때리는 사람은 첨 봤다 구요." 입으로 궁시렁 거리며 작은 소리로 말하는 꼬마의 말은 여과되지 않은 채 노 인의 귀로 들어왔다. " 이놈아, 네 녀석 이름이 뭐냐?" "소구, 방소구요. 그러는 할아버지 이름은요?" "그건 알고 없고." "그런 게 어디 있어요? 제 이름을 말해 주었으니 할아버지 이름도 알려 줘야 죠?" 노인은 한마디도지지 않고 대답하는 아이를 바라보며 고개를 내저었다. 꼬마 가 하는 말이 결코 틀린 말은 아니었다. 그리고 사실 누구에게도 자신의 이름 을 말하고 싶지 않았다. "내 이름은--, 구정문이다." 노인이 떨떠름한 목소리로 마지못해 이름을 말해주는 순간 꼬마의 입에서는 킥킥거리는 웃음소리가 터져 나왔다. " 구정물." 노인의 귀로 그가 가장 싫어하는 단어가 들려왔다. " 정문이라니까!" 노인이 화가 나서 소리치자 소구는 황급히 웃음을 멈추고 노인을 바라보았 다. 구정문은 자신에게 주어진 이름으로 어린 시절 엄청나게 놀림을 받았던 기억 을 떠올렸다. 모두가 그의 이름을 제대로 불러준 적이 없었다. 심지어 자신에 게 무공을 가르쳐주던 사부조차도---. 그런 생각들을 하나하나 떠올리면서 노인의 얼굴은 점점 붉어져가고, 숨소리 는 거칠어져만 갔다. 소구는 노인의 표정이 변하는 모습을 보면서 방 밖으로 도망치고 싶어졌지만 노인의 손은 소구의 손목을 쥐고 있었다. 아무 말 없이 노인은 소구를 두들겨 패기 시작하고 , 소구는 비명을 내지르 며 살려달라는 고함을 내질렀지만 아무도 이곳에 찾아오는 이가 없었다. 근 반 시진 동안의 구타의 끝에는 방바닥에 널브러진 꼬마와 침상에 기대어 앉아 거친 숨을 몰아쉬는 노인을 남겼다. 스스로 구정문이라는 이름을 밝힌 노인은 잠시 방바닥에 사지를 부들부들 떨 며 게거품을 물고 있는 꼬마를 쳐다보다 입을 열었다. "네 녀석이 지금 가지고 있는 힘을 믿고 까부는 모양인데---, 이제 너도 보 통사람하고 똑 같아졌다. 네 녀석 나이가 일곱이라 했으니, 일곱 살 먹은 아이 정도의 힘과 체력만을 가지게 만들었으니 그리 알아라. 나간다." 노인의 입에서는 그런 말이 흘러나오고 소구는 게거품을 물고 바닥에 누운 채 침상 쪽으로 시선을 돌렸다. 침상에 걸터앉은 노인의 말소리가 희미해지면서 노인의 몸은 점점 투명해 가 더니 마침내는 그 자리에서 꺼지듯이 사라져버렸다. 그 광경을 쳐다보면서 꼬마는 의식을 잃어버렸다. 지붕 위에서 의식을 잃어버렸던 양평이 제 정신을 차린 것은 새벽이 되어 해 가 떠오르려고 할 때였다. " 헉!" 떠오르는 해를 보며 급한 숨을 쉰 양평은 지난 밤 자신이 정신을 잃고 있었 다는 것을 깨eke자마자 서둘러 꼬마의 침실로 뛰어들어갔다. 그리고 보게 된 것은 온 몸이 파랗고 빨간 멍 자국이 가득한 채 기절해 있는 소년의 모습이었 다. " 다행이 아이를 뺏기지는 않았구나---." 꼬마가 방안에 그대로 있다는 것을 알게 된 양평은 그렇게 말하며 안도의 한 숨을 흘리기는 했지만, 아이는 한시라도 빨리 의원에게 대리고 가지 않으면 위 험한 상태로 보였다. 아이의 몸을 안아들고 양평은 급하게 밖으로 뛰쳐나와 소림사를 향해 사람들 이 보는 것도 아랑곳하지 않고 경공을 발휘해 달려가기 시작했다. 등봉현의 건물들이 등뒤로 사라질 때 양평의 앞을 가로막는 사람들이 있었 다. "멈춰!" 이십여명의 붉은 옷을 입은 무사들과 함께 앞을 가로막은 청년을 보며 양평 은 다급한 목소리로 소리쳤다. " 아이의 생명이 위중하다! 한시도 지체할 시간이 없단 말이다!" 금룡(金龍)이라 불리는 양평의 입에서는 다급한 목소리가 튀어나오고 있었지 만, 길을 막고 있는 자들의 몸에서는 더욱 진한 살기가 뿜어져 나올 뿐이었다. 암천혈혼대의 대장인 악종진의 눈에도 아이의 몸에 난 상처가 보이고 있었지 만 그와 그의 부하들에게 내려진 명령은 방소구라는 이름의 꼬마가 등봉현 밖 으로 못 나가게 막으라는 것이었고, 거기에 더해서 소림의 힘이 더 강해지기를 원하지 않는 사람들에 의해 암천혈혼대에게 주어진 명령은 또 하나가 더 있었 다. 어쩌면 암천혈혼대가 등봉현에 파견된 것은 이 일을 위해서였는지도 모를 일이었다. 양평은 자신의 앞에 서 있는 것이 자신과 같이 무림오룡이라 불리는 사람들 중에 안면이 있는 혈룡 악종진이라는 것을 모습을 드러내는 순간 알아볼 수 있 었다. 양평의 얼굴은 심각하게 굳어졌다. 암천혈혼대는 결코 사람들 앞에 얼굴을 드러내는 법이 없는 존재들이었다. 그들이 모습을 드러내는 순간은 오직 한가 지 경우뿐이었다. " 맹에서 나와 아이의 목숨을 원한 것인가?" 악종진은 조금은 서글픈 음성을 토해내었다. "미안하오, 천하무적의 고수가 세상에 출현하는 것을 원하지 않는 사람들이 있소." "그럴테지--. 무림인이라면----, 천하무적을 꿈꾸지 않는다면 무림인이 아니 겠지----." 잠시 망연한 표정이 되어 그렇게 중얼거리던 양평은 악종진과 그의 등뒤에 병풍처럼 둘러 서 있는 붉은 옷의 무리들을 보며 말했다. "나와 이 아이를 죽일 순간을 기다리기 위해 그리고 증거를 남기지 않기 위 해 등봉현 안으로 들어오는 무림인들을 무조건 죽인 것이겠군." "어쩌면---. 이 근처에는 아무도 없소. 시간을 끌어보았자 그대와 그대가 안 고 있는 그 꼬마가 죽는다는 것은 변함이 없소." 잠시 말을 멈춘 악종진은 숨을 가다듬고 다시 말했다. "당신 또한 경계의 대상이 되었소. 장래의 천하제일인이 될지도 모른다는 가 능성을 가지고 있다는 이유만으로 당신 역시 척살의 목표가 되어 버린 것이 오." 양평의 눈은 깊은 바다처럼 가라앉았다. 이곳은 숭산이었다. 자신이 시간만 끈다면 충분히 산에서 지원군을 보내 줄 것이다. 아무리 양평의 무공이 뛰어나다고 해도 이십명의 암천혈혼대와 자신과 같은 수준이라고 알려진 혈룡 악종진을 상대로 이길 방법 같은 것은 존재하지 않는 것이다. 한명 한명이 절정의 실력을 갖춘 살인기계들인 암천혈혼대는 두명만 보여도 일파의 장문인을 죽일 수 있다고 알려진 자들이었다. 그런 자들이 한명 도 아니고 이십명이나 앞을 가로막고 있는 것이다. 거기에 자신과 비슷한 실력 을 지닌 혈룡 악종진이 포진해 있는 것이다. 양평은 피가 나도록 입술을 깨물고 퉁기듯 뒤로 몸을 날리고, 거의 동시에 스물한명의 암천혈혼대는 움직였다. 장삼이라는 이름의 어리숙해 보이는 포졸은 두눈만 껌벅거리며 자신에게 내 밀어진 상자를 멀뚱멀뚱 쳐다보았다. " 이게 뭡니까?" "넌 이제부터 현령 대인의 막내 전담이다." 왕종이라는 키만 멀 때 같이 큰 포졸이 탁자 위에 놓인 검은 상자를 장삼 쪽 으로 밀면서 한 말이었다. 장삼이라는 포졸의 가면을 쓰고 있는 칠호로서는 반갑기 그지없는 일이었지 만 현재 그는 어디까지나 어리숙한 포졸 장삼인 것이다. 일을 성공시키기 위해 서는 연기에 충실해야 하는 것이다. " 싫은데요. 나도 들은 이야기가 있는데--, 다른 사람 알아보라구요." 장삼의 입에서는 왕종이 예상한 대답이 들려왔다. 등봉현 포졸들의 악몽인 방소구라는 이름의 꼬마 악마에게 팔다리 중 하나가 부러지지 않은 포졸이 없 었다. 그러니 그 꼬마에 대한 악명이 새로 온 포졸들의 귀에도 안 들어갈 수가 없는 것이다. 무슨 이유에서인지 절대로 집 밖으로 나가지 않는 현령의 막내아들에게 군것 질 거리를 사다주는 일을 왕종이 맡은 후 아무도 그 일을 대신해서 맡는 포졸 이 없었다. 왕종이 꼬마로부터 가지고 온 돈 상자를 보고 탐욕을 일으키지 않는 포졸이 없었지만, 그것이 누구의 것인지 아는 순간 그 돈을 탐내는 포졸은 아무도 생 기지 않았다. 포졸들도 귀가 있고 눈이 있었다. 평생가야 한번 볼까말까한 무림의 고인이 라는 사람들이 연일 현령의 저택을 오가고 사방에는 날마다 죽어나가는 시체가 생기고 있었다. 이곳에 오는 날부터 포졸들을 고생시킨 그 악마는, 사람들을 고생시키는 것도 모자라 날마다 사람들이 죽어나가게 하고 있는 것이다. 어떤 시신도 곱게 죽은 것이 없었고 팔다리가 날아가고 몸이 으깨진 시신들이 생기 는 이유가, 그 꼬마 악마 때문이라는 것을 알게 된 포졸은 그 꼬마로부터 멀리 떨어지기만을 바랄 뿐이었다. 그러니 돈이 아무리 좋아도 가까이 할 수가 없었 다. 포졸들은 겁을 내고 있었다. 자신들도 그들이 본 시신처럼 끔찍하게 죽을 까---. 왕종은 생각을 멈추고 의미심장한 미소를 흘리며 새로 온 포졸들 중 가장 어 리숙한 장삼이라는 포졸을 보며 말했다. " 흐흐, 이걸 보면 생각이 달라질 껄." 그렇게 말하면서 왕종이 상자의 뚜껑을 열어 젖히자 장삼은 상자 가득 들어 있는 돈을 볼 수 있었다. " 이--- 이건? 은전도 아니고 금화가------." 그렇게 홀린 듯이 중얼거리면서 금화를 집어든 장삼이 이빨 사이로 금자를 들이밀며 진짜인지 아닌지 확인하는 광경을 보면서 왕종은 말했다. "여기 있는 건 진짜라구, 현령 대인의 막내 도령이 이 돈을 주고 군것질 거 리를 사오라고 했어. 더불어 사 오는 포졸들도 먹고 싶은 거 있음 알아서 이 돈으로 사 먹으라고 했다고." "정말입니까?" "그래, 자네가 누구한테 어떤 소리를 들었는지 모르지만 말짱 개소리라고. 다른 사람 말들을 필요없이 이 일만 맡으면 밤에는 순찰에서 열외 되고, 낮에 는 날마다 시장에서 먹고 싶은 건 마음껏 먹고 꼬마한테 호떡이나 경단이나 사 다 주면 된다고! 이 좋은 일을 왜 마다 하려는 거야? 설마 자네는 날마다 조각 난 시신이나 꿰매는 일이 적성에 맞아서 그러는 것은 아니겠지?" ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-40 그렇게 감언이설로 장삼을 설득하려는 왕종의 모습을 보면서 칠호는 속으로 한숨을 내쉬었다. 그 꼬마에게 단순히 군것질 거리를 사다주는 일에 불과한 일 이라고 말하면서 좋은 점만을 부각시켜서 말하고 있지만, 붕대로 한 손과 두 다리를 감고 있고 왼쪽 눈이 파랗게 멍든 이유는 무엇이란 말인가? 아무리 좋 은 말을 해도 그런 꼴을 하고 말하면 설득력이 없는 것이다. 아무리 어리숙한 장삼이라 해도 그런 모습을 하고 말하는 것을 곧이곧대로 믿으면 안돼는 것이다. 칠호는 사실 당장이라도 그 일을 맡고 싶었지만 절대로 그럴 수는 없었다. 장삼이라는 인물을 철저하게 연기하지 않고서는, 거미줄 같 이 깔려 있는 등봉현의 감시망을 벗어날 수 없다는 것을 그는 너무나 잘 알고 있었던 것이다. 연신 고개를 내젓는 장삼을 바라보면서 왕종은 마침내 최후의 수단을 사용했 다. 아무리 좋은 말로 일을 맡기려했지만 졸병 주제에 하늘같은 고참의 말을 거부하고 있는 것이다. " 장삼, 내가 누구지?" "네?" "하늘같은 고참이 내리는 명령을 너 거부하는 거냐?!" 갑자기 화를 내며 소리치는 왕종의 말에 장삼은 바짝 얼어붙었다. 그렇게 화 를 내며 소리친 후 왕종은 뒤를 향해 소리쳤다. " 어이, 정 포졸 이리 와서 이 녀석 손 좀 봐주게, 졸병 주제에 고참의 명령 에 복종하지 않는 이런 녀석은 정신이 바짝 들게 만들어줘야지!" 몸이 불편한 관계로 직접 손을 봐 줄 수 없었던 왕종은 자신과 거의 동시에 포졸이 되었던 정수라는 포졸을 불러낸 것이다. 그리고 반시진 동안의 기합과 구타 끝에 장삼은 돈이 든 상자를 안고 비틀거 리며 자신에게 배정 받은 숙소로 들어갔다. 포졸들이 단체로 머물고 있는 숙소에 있던 다른 포졸들은 장삼과 눈이 마주 칠까 두려워 모두가 고개를 피하고 있었다. 장삼이 저렇게 되지 않았다면 그들 중의 누군가가 저 꼴이 되었을 것이다. 구타와 기합의 잔재로 새로 지급 받은 옷은 흙먼지가 가득하고 발자국이 여 기저기 찍혀 있는 데다, 얼굴에는 파랗고 빨간 멍자국과 코피가 터졌는지 코피 자국까지 남아 있는 장삼의 모습은 한마디로 처량했다. " 쯔쯔, 그냥 시키면 시키는 대로 할 것이지---, 사서 매를 벌고 있냐---." 장삼의 귀로 누군가 혀를 차며 하는 말소리가 들려왔다. " 졸병 주제에 왜 고참 말에 게겨 게기길---." 장삼은 귓가로 들려오는 그런 소리를 들으며 상자에서 돈을 꺼내고 등봉현의 시장으로 발걸음을 옮겼다. 그 꼬마에게 먹을 것을 사다줘야 하는 막중한 책임이 그에게 있는 것이다. 시장으로 가는 동안 장삼의 입에서는 끊임없이 다른 포졸들에 대한 욕설과 신세한탄이 이어지고 있었고, 그런 장삼을 몰래 바라보는 누군가는 장삼에 대 한 의심을 더 이상 하지 않게 되었다. 소구의 곁에 다가가는 자는 누구를 막론 하고 감시의 대상이었고 포졸들도 예외는 아니었던 것이다. 등봉현의 시장도 사람들이 사는 곳이라 사람들이 넘쳐나고 있었다. 야채장수 와 방물장수 그리고 길거리에서 음식을 만들어 파는 사람들도 있었다. 장삼은 이것저것 호떡이라든가 경단 같은 아이들이 좋아하는 물건을 사기 시 작하고, 마침내 등봉현의 시장에서 사탕을 파는 사람을 만날 수 있었다. " 싸게 줄 테니까, 포졸 나리 사탕 좀 사가세요." 사탕은 너무 비싸서 일반 백성들은 엄두를 못 낼 물건이었지만 장삼에게는 얼마든지 살 수 있는 돈이 있는 것이다. " 진짜 사탕이오?" 등봉현이 비록 조금은 큰 현이기는 했지만 도시라고는 할 수 없는 곳이었다. 이런 곳에서 사탕을 파는 사람을 본다는 것 자체가 이상한 일이었다. 커다란 도회가 아니라면 사탕을 파는 사람을 볼 수가 없는 것이다. "그 무슨 섭섭한 소리를 하시오? 여기에서 내가 사탕 장사를 시작한 것이 벌 써 십여년이 다 돼 간 다오. 소림사의 스님들도 나한테 사탕을 사가니 내가 파 는 사탕이 가짜라면 소림사로 가서 스님들에게 물어 보시구려." 장삼이라는 포졸은 얼굴에 의심의 빛을 가득 띄운 채 사십대로 보이는 얼굴 엔 개기름이 가득한 뚱뚱한 장사꾼을 쳐다보았다. " 살 거요?" "진짜라면---." "그렇다면--, 한 개 꽁짜로 줄 테니 먹어보고 얼른 사시오." 상인이 말을 하는 동안 장삼의 귀로 가장 듣고 싶지 않은 목소리가 파고 들 어왔다. '그 사탕을 먹어라.' 자신의 유일한 친구를 비참하게 죽이고, 팔자에 없는 포졸 노릇을 하면서 등 봉현에 어쩔 수 없이 들어오게 만든 장본인, 바로 염혼의 목소리였다. 순간적으로 장삼의 손은 꽉 움켜져 지고 얼굴은 창백하게 변했다. " 포졸 나리, 사탕 사기 싫으면 안 사면 그만이지 왜 사람 겁주는 거요? 나 도 뒤에 받쳐 주는 사람 있소. 사탕이 얼마나 비싼 물건인지 안다면 절대로 나 한테 공짜로 얻을 생각은 마쇼!" 상인은 좌판에 벌려 놓은 사탕을 챙기면서 그렇게 소리치고 칠호는 자신의 실태를 깨닫고 고개를 저으며 말했다. " 아니 안 산다는 게 아니라---, 난 집이 가난해서 사탕을 먹어 본 적이 없 다오---." 얼굴에 어벙한 표정을 지으며 말하는 포졸의 말을 듣고 뚱뚱한 상인은 자신 의 물건을 챙기던 손을 멈추고 말했다. "그런데 사탕 살 돈은 있는 거요?" "내가 먹을 게 아니라 현령 대인의 막내 도련님한테 갖다 드릴 거지." "그럼 진작 그렇게 말할 것이지. 난 또 포졸나리가 내 물건을 공짜로 뺏으려 고 하는 줄 알고 얼마나 마음 졸였는지 아쇼?" "그건 그거고, 이 사탕은 나한테 공짜로 준다고 했지 않았나---." 그 뚱뚱한 상인이 펼쳐 놓은 좌판 위에는 여러 가지 모습을 한 사탕과자들이 놓여져 있었고, 그 중에 작은 물고기 모양을 한 사탕은 잠시 후 그 자리에서 장삼의 입 속으로 사라졌다. '그것은 고독(蠱毒)이다. 네가 말을 안들을 경우 너는 죽지도 살지도 못하는 고통 속에서 헤매게 될 것이다.' 경고의 음성이 다시 장삼의 귀를 파고들었다. 마교의 행사가 은밀함을 알고 있는 칠호였다. 그리고 결코 허언을 하지 않는 마교라는 것을 기억해내었다. 지금 들은 대로 자신의 몸에는 고라고 불리는 벌레가 들어와 있을 것이다. 저 들의 말을 거역한다면 몸 속에 숨어 있는 벌레가 자신을 고통 속에 머물게 할 것이라는 것은 분명했다. '상인에게서 받은 사탕을 반드시 모두 그 아이가 다 먹게 만들어야 한다.' 전음은 그것을 마지막으로 더 이상 들리지 않았고, 장삼은 현령의 저택을 향 해 자신이 산 먹거리를 들고 걸음을 옮겼다. 걸음을 옮기는 장삼 아니 칠호의 머리 속은 복잡했다. 사탕이 잔뜩 들어 있 는 봉지 안에 그 꼬마가 먹어야 할 마교의 사탕이 들어 있을 것이다. 그것이 평범한 사탕일리는 만무했다. 염혼을 만나기 전과 만난 후의 등봉현에서 벌어 지고 있는 여러 가지 사건들을 추리해 가던 장삼은 자신이 들고 가는 사탕이 결코 독약이 아니라는 결론을 내릴 수 있었다. 점점 현령의 저택이 가까워지면 서 칠호의 생각은 필사적이 되었다. 어차피 이 사탕을 아이에게 먹여도 죽을 것은 뻔한 일이었고, 안 먹여도 죽게 될 것이다. 안 먹이면 마교의 손에, 먹이면 구환맹의 손에 죽게 될 것이 뻔한 상황에서 칠호는 자신이 살 수 있는 방법을 떠올리기 위해 필사적으로 머리를 굴려야 했 다. 언제나 머리를 굴리는 일을 맡은 것은 팔호였던 막주였고, 실행하는 일은 칠호였다. 안 돌아가는 머리를 억지로 굴리는 칠호는 머리에서 뜨끈뜨끈한 김 이 솟아오르는 그런 기분을 체험하면서 현령의 저택으로 발을 내밀었다. 등봉현에 들어오는 과정까지는 그의 계획대로 실현되었지만, 아이에게 줄 사 탕을 빼돌리고 숨는다는 그의 계획은 시작도 하기 전에 암초에 부딪친 것이나 마찬가지였다. 등봉현 안에는 정파만 있는 것이 아니라 마교의 인물들도 숨어 있는 것이다. 거기에 예상치 못한 고독(蠱毒)----. 고독으로 인해 숨는 일도 불가능해 진 것이다. 어디를 가든지 고독이라 불리는 몸 속의 벌레가 자신이 있는 곳을 마교에게 알려 줄 것이다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-41 현령의 저택에서는 왜 인지 모를 처량하기만 한 금음(琴音) 소리가 흘러나오 고 있었다. 그리고 그 집안으로 들어서는 장삼 아니 칠호의 마음도 잠시 후면 자신이 죽게 될 것이라는 것을 알기에 그의 마음 역시 들려오는 금음 소리처럼 처량하기만 한 것이었다. 보잘것없는 살수의 인생이었지만 이대로 개처럼 죽기에는 너무나 억울했다. 칠호의 발걸음은 방소구라는 꼬마가 머물고 있다는 건물을 향해 가고 있는 동 안 점점 더 다리가 떨려오고 있었다. 보통의 경우라면 죽으러 가는 것 같은 모 습을 하고 있는 칠호의 모습은 의심을 받아 마땅한 일이었지만, 그것은 소구에 게 다가가는 모든 포졸들의 한결 같은 반응이었기에 아무도 의심을 하지 않았 다. 마침내 건물 앞에 도착한 칠호의 얼굴에는 죽음을 맞이할 마음의 준비를 할 수 있었다. 자신을 이렇게 비참하게 만든 마교에 그가 할 수 있는 가장 큰 복 수는 꼬마에게 먹여야 될 것을 자신이 먹어버리는 일이라는 결론을 내리고 있 었다. 그것을 방지하기 위해 마교는 고독이라는 제약을 가한 것이겠지만---. 칠호의 생각으로는 절대로 이 사탕을 꼬마에게 먹인 후 자신이 살아남을 수 있 다고는 생각할 수 없었던 것이다. 꼬마의 침실이 있는 건물 바로 앞에 있는 계단에 주저앉은 채 장삼은 사탕 봉지에 가득 들어 있는 사탕을 내려다보았다. 어느 것이 그 사탕인지 알 길이 없었다. "마교든 정파든 아무도 두려워하지 않을 실력을 가지려면 어느 정도가 되어 야 할까-----?" "네 녀석은 뭐 하는 놈이냐?" 갑자기 들려온 노인의 목소리에 장삼은 황급히 계단에서 일어났다. 지붕 위에서 고개만 내밀고 있는 늙은 노인의 얼굴을 발견하는 것은 어려운 일이 아니었다. 노인의 입에서는 침이 흘러내리고 있었고, 눈은 장삼의 손에 들린 사탕봉지 에 머무르고 있었다. 장삼은 황급히 사탕봉지를 등뒤로 감추고, 얼굴을 길게 빼고 지붕 위의 노인 에게 질문을 던졌다. "노인장은 누구요?" "나? 그냥 지나가는 노인이야." "여긴 현령 대인의 집이란 말이오. 어서 경치기 전에 지붕에서 내려와 길로 가시오." "그게 나하고 무슨 상관이야?" "뭐라고요?" "내가 동으로 가고 싶으면 동으로 가는 거고, 서로 가고 싶으면 서로 가는 거야. 길로 가든 지붕 위로 가든 천하에 날 막을 수 있는 놈이 있을 것 같으 냐?" "노인장이 무슨 천하무적의 고수라도 된단 말이오?" "천하무적? 네 녀석은 내가 그 정도로 밖에 안보이냐? 난 고금제일의 고수란 말이다!" 칠호는 지붕 위의 노인이 하는 말을 들으면서 미치광이라는 결론을 내리는 데 오랜 시간이 걸리지 않았다. "난 어차피 죽게 될 몸이니 말하는 것이지만 지금 이곳엔 마교의 고수들과 정파의 구환맹의 살인기계들이 설치고 있단 말이오. 어서 다른 곳으로 가서 몸 을 피하시오!" 이미 자신의 죽음을 기정사실로 받아들인 칠호는 이 미치광이 노인이 괜히 정파와 마교의 싸움에 휘말려들어 죽을 것을 걱정해 그런 말을 입 밖으로 뱉어 냈다. 사실 누가 어떤 일을 당하든 전혀 관계하지 않던 칠호였지만 죽음을 앞 에 두고 착한 일 하나는 해보고 싶었던 것이다. " 호, 네가 날 생각해 준거냐? 정파 놈들이든 마교 놈들이든 몽땅 저기 숭산 아래서 지금 한바탕 난리를 피는 중이야. 그건 걱정하지 말아, 그리고 그놈들 실력으로 내 곁에 오지도 못하고---." "노인장, 정말이오?" " 내가 너 같이 어린 녀석한테 거짓말해서 뭐 떨어지는 것 있냐? 근데 그 사 탕 봉지는 뭐냐?" "이 건물에 머물고 있는 꼬마한테 갖다 줄 물건이죠." "그 꼬마도 저기 싸움터에 있는데---, 조금 있으면 그 꼬마도 죽겠군." "노인장, 그게 보이세요?" "이놈아, 눈으로 보는 것만 보는 것이냐? 무술을 조금 배운 것 같은데 네놈 은 마음으로 보는 법도 몰라?!" 노인의 말을 들으면서 칠호의 얼굴 위로 숨길 수 없는 경악이 떠올랐다. 무 공이 지극한 경지에 이르면 보이지 않는다 해도 보는 그런 경지가 있다는 말을 들은 적이 있지만 그런 경지에 이른 사람이 있다고는 한번도 들어본 적이 없었 던 것이다. 잠시 고개를 흔들며 놀란 정신을 추스른 칠호는 노인의 말속에 이곳에 그 꼬 마가 없다는 말이 있다는 것을 깨달았다. 칠호는 자신의 손에 들린 사탕봉지를 바라보며 한숨을 내쉬었다. " 살날이 창창한 놈이 웬 한숨이냐?" ------------------------------------------------------------------ 기원전 이전부터 인도 사람들은 사탕수수를 졸여서 사탕을 만들어 먹고 이 방법을 7에서 8세기 경 아라비아 상인들이 중국으로도 전파했다고 합니다. ----------------------------------------------------------------------- - 장삼은 다시 계단에 엉덩이를 붙이고 앉은 다음 힐끗 머리 위로 시선을 돌려 지붕 위에 고개를 내밀고 있는 노인을 쳐다보았다. 자신이 들고 있는 사탕은 마교가 보낸 사탕이었다. 이미 이곳에 정파의 암천혈혼대라는 살인기계들도 마 교가 이곳에 보낸 자들도 모두 없다는 것은 저 노인의 존재만으로도 충분히 알 수 있는 일이었다. 자신이 이 사탕을 먹는다 해도 아무도 방해하지 못할 것이 다. 방해할 존재가 없을 때 이것을 먹어치우고 싶은 생각뿐인 칠호였다. 그것 이 자신이 할 수 있는 한계였다. 칠호는 마치 독약을 먹는 표정으로 사탕을 하나씩 입안에 넣기 시작했다. " 야, 이놈아!" 고개르 숙인 채 사탕을 먹고 있던 칠호는 갑자기 들려오는 고함에 고개를 들 려 다시 지붕 쪽으로 시선을 던졌다. " 어른을 공경할 줄도 모르는 괘씸한 녀석, 한번 먹어보라고 하지도 않네?" "노인장, 이 사탕은 결코 먹을만한 게 아닙니다. 이건 마교가 보낸 사탕이라 구요." "마교가 어쨌다고?" "지금 내 몸속엔 마교의 고독이 들어 있어서 얼마 못 살고, 이 사탕은 세상 에 남아 있으면 크나큰 해독을 끼칠 물건이라구요." "그냥 사탕일 뿐이잖아?" "그럴지도 모르지만 이 사탕을 내 등뒤에 건물에 살던 아이에게 먹이라는 한 것이 마교라구요." "흠, 그러고 보니 네 몸 속에 벌레가 있긴 있구나? 그 벌레 내가 없애주면 사탕 좀 나도 나눠줄래?" 잘게 몸을 떨면서 믿을 수 없다는 눈을 하고 고개를 위로 돌린 칠호의 눈에, 지붕 아래로 고개만 내밀고 있는 노인의 주름살 가득한 얼굴이 한가득 들어왔 다. "저--정말인가요?" "그래, 네 녀석 몸에 숨어 있는 벌레 정도 잡아죽이는 일이야 나한텐 아주 쉬운 일이지." 구정문이라는 이름을 갖고 있는 노인은 귀한 사탕을 먹는 다는 생각에 입가 에 침이 고였다. 지붕에서 훌쩍 뛰어내려온 노인은 가만히 장삼의 가슴에 주름진 손을 갖다대 고 말했다. "너 사탕 나한테 주어야 한다." "이 봉지 속에 사탕의 모습을 하고 있지만 사탕이 아닌 것이 끼어 있는데 그 건 제가 가질 것입니다." "마음대로 해, 난 오랜만에 사탕 맛 좀 보려는 것이니---." 잠시 후 칠호는 엄청나게 뜨거운 기운이 온 몸을 타고 도는 것을 느꼈다. 너 무 뜨거워서 온 몸이 타들어가는 고통을 느끼면서 칠호는 의식을 잃어버리고 손에 들고 있던 사탕 봉지는 계단 아래로 굴러 떨어졌다. '풀썩' 의식을 잃은 채 칠호는 계단 아래 쓰러져 넘어지고 노인은 사탕봉지를 집어 들었다. " 고약한 마교 녀석들, 한동안 잠잠하다 했더니---. 사람 몸 속에 이상한 벌 레나 집어넣고--, 하는 행동이 예전이나 지금이나 변한 게 없구나. 정파 녀석 들도 너무 썩어서 악취가 진동하는군." 그런 소리를 중얼거리며 사탕봉지를 집어든 구 노인은 봉지 속에서 한알의 사탕을 꺼내들었다. " 이건가 보군? 보아하니 마교 고수의 원정내단인가 본데---. 그 꼬마를 한 명의 대마두로 만들기 위해 마교에서 마련한 건가? 그 고약한 꼬마 놈이 무공 마저 고강해지면 세상 사람들이 살기 피곤하겠는걸-----. 어쩌면 좋을까?" 혼잣말로 중얼거리면서 구 노인은 고민에 찬 얼굴로 숭산 쪽을 쳐다보았다. " 헉, 헉. 지겨운 놈들." 거친 숨을 몰아쉬며 중얼거리는 양평은 자신의 등에 매달려 있는 꼬마를 향 해 고개를 돌렸다. "깼냐?" 아이는 두 눈을 말똥말똥 크게 치켜 뜬 채 양평을 쳐다보고 있었다. 꼬마의 고개는 힘차게 끄덕여졌다. "으악 또 온다!" 갑자기 비명을 내지른 양평은 몸을 그대로 땅바닥에 넙죽 엎드렸다. '휘리링' 하는 소리를 내며 무섭게 회전하는 얇은 철판이 양평의 등에 매달려 있는 방 소구의 등을 스치고 지나갔다. 핑그르르 돌면서 다시 방금 양평이 있던 자리를 통해서 그 철판은 붉은 옷에 얼굴에 철가면을 쓰고 있는 한 사람의 손에 들려지고, 양평의 몸은 그 장소에 서 벌써 삼장 이상 벗어나 죽어라 달리고 있었다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-42 "쥐새끼 같은 놈----." 약이 바싹 오른 목소리가 철가면의 입에서 흘러나왔다. 그들이 공격을 시작 한 이래 금룡이라 불리는 양평은 단 한번도 공격을 맞받아 친 적조차 없었다. 지금처럼 죽어라 도망만 칠뿐이었다. 다행이 그들의 인원이 많다보니 양평을 소림이나 등봉현쪽으로 가는 길목을 차단할 수 없었지만 그뿐이었다. 금룡이라는 이름을 허명으로 얻은 것이 아니 라는 것을 도망치는 실력 하나만으로 암천혈혼대의 인물들에게 양평은 훌륭하 게 증명한 것이다. 악종진의 얼굴도 잔뜩 성이 난 표정이었다. 그것은 갑자기 이곳에 들이닥친 마교의 고수들 때문이었다. 어디에 숨었는지 종적을 발견할 수 없었던 마교의 고수들이 등장해서 길목을 감시하고 있던 그와 그의 부하들 즉 암천혈혼대를 향해 공격을 퍼붓고 있는 것이다. " 크하하하, 구환맹에 암천혈혼대가 있다면 마교에는 암흑전사단이 있는 것 이다!" 누군가 흑의를 거친 장신의 거한이 그렇게 소리치면서 마교의 공격은 시작되 었고, 양평을 쫓는 암천혈혼대의 숫자는 겨우 세명에 불과했다. 나머지는 암흑 전사단의 인물들과 싸워야만 했던 것이다. 시간은 결코 양평의 편이 아니었다. 이대로 시간이 흐른다면 소림의 인물들 이 이 숲으로 오게 될 것이다. 소림사에서 다른 사람들을 보내기 전에 어서 빨 리 임무를 완성해야만 하는 것이다. 소림사가 가지고 있는 힘이 어느 정도인지 아는 사람은 아무도 없었다. 무림의 거인이라 불리는 소림의 힘이 깨어나면 아 무리 구환맹 최강의 조직이라는 암천혈혼대라도 감당 할 수 없게 될 것이고 더 불어 어쩔 수 없이 명령에 따라 이일을 하고 있는 악종진의 삶도 끝나게 될 것 이다. 소림에서 이 일을 눈치 채기 전에 어서 끝내야만 하는 것이지만 결코 쉬운 일은 아니었다. 마교에서 보낸 자들 역시 한결 같이 고수 아닌 자가 없었고, 두 명의 적을 상대로 분전하고 있는 악종진은 차례차례 죽어 가는 동료들을 볼 수 있었다. 자신의 목숨도 이런 상황이라면 장담 할 수 없는 것이다. 붉은 옷에 철가면을 얼굴에 쓰고 있는 암천혈혼단의 인물들과 붉은 옷에 하 나 같이 검은 복면을 하고 있는 마교의 암흑전사단이 숭산 아래에서 전쟁을 벌 이게 될 줄은 누구도 생각하지 못한 일이었다. " 아이의 곁으로 이자들이 다가가지 못하게 막아라! 우리는 이들이 움직이지 못하게만 하면 된다!" 암흑전사단의 인물들은 단지 시간만 질질 끌 생각만 하고 있었기에 승부는 쉽사리 나지 않고 있었다. '펑! 펑!' 하는 요란한 폭음 소리가 터지고 쇠로 된 무기들이 정신없이 부딪 치는 숭산 아래에서 벌어지는 전투를 소림에서 모를 수가 없었다. 요란한 전투는 벌써 한시진 째로 접어들고 있었고 소림에서도 사대금강과 일 단의 무승들이 폭음이 터져 나오는 숭산 아래의 한 지역으로 무서운 속도로 몰 려오고 있었다. "삐이익!" 날카로운 호각 소리가 울려 퍼졌다. "철수신호다! 모두 철수하라!" 누군가 그렇게 소리치고 먼저 그 자리를 떠난 것은 마교의 인물들이었다. 바 로 다음에 철수한 것은 암천혈혼대의 인물들이었다. 사대금강이 바위에 등을 기대고 거친 숨을 몰아쉬는 양평을 발견한 것은 그 로부터 일각의 시간이 흘러서였다. 온 몸에서 피를 흘리고 있는 양평의 눈은 안도의 빛이 흘러나오고 있었다. 정파의 암천혈혼대와 마교의 암흑전사단이라는 단체는 무림에서 최강의 무력조 직으로 알려진 곳이었다. 두 무리가 모두 자신이 등에 매달고 있는 아이를 노 리고 있었다. 한쪽은 죽이기 위해서였고 한쪽은 죽이려는 것은 아니었지만 마 교로 대리고 가기 위해서였다. 양평이 할 수 있는 일은 무조건 그 두 무리로부 터 도망치는 것뿐이었다. 쌓은 무공이 있으니 싸울 수도 있었겠지만 상대가 너 무 많았다. 무조건 피하고 도망치는 사이 몸에 상처들은 하나씩 늘어나고 이제 상황이 종결되고 보니 꼼짝할 수가 없었다. "헤헤, 사형들 왔네요." 흐릿한 미소를 흘리며 양평은 그렇게 말하고 그대로 까무러쳤다. " 도대체 어떤 녀석들이 감히 소림의 영역에서 칼부림을 할 생각을 하는 거 지?" 사대금강의 둘째인 방오(方悟)가 온몸에 피칠을 한 채 쓰러져 누워 있는 사 제 양평을 바라보며 그렇게 중얼거렸다. 사대금강의 첫째인 방진은 양평의 등에 끈으로 매달린 채 기절해 있는 꼬마 의 옆으로 다가갔다. 꼬마의 몸도 양평과 마찬가지로 상처투성이였다. " 어서 두 사람을 일단 정각 장로님에게 대려 가자." 사대금강은 직접 둘을 안아들고 소림사가 있는 태실봉을 향해 몸을 날렸다. 서둘러야 할 시간이었다. 기절해 쓰러져 있던 칠호가 다시 의식이 깨어난 곳은 사방이 칠흙처럼 어두 운 공간에서였다. 살수로서의 훈련을 받을 때 칠호가 있던 곳은 지금 있는 곳 처럼 어둠만이 있던 곳이었다. 칠호로서는 이렇게 어두운 곳이 보통사람과는 달리 아늑한 느낌을 주는 장소였다. " 깨어났냐?" 아까의 그 노인의 목소리가 들려왔다. " 네가 먹으려는 그것은 마교의 고수가 죽은 후 남긴 원정내단이다. 그것을 먹으면 넌 미치게 될 거야. 거기다 파괴와 살인만을 하면서 미친 듯이 세상을 떠돌게 되겠지." "그래서 저보고 어쩌라고요?" 아무 것도 보이지 암흑에 대고 칠호는 소리쳤다. "네가 마기(魔氣)에서 벗어나면 이곳에서 자동으로 나갈 수 있게 될 거다. 그럼 안녕!" 그 말이 마지막이었다. 칠호는 황당했다. 이렇게 제멋 대로인 노인이 있을 줄은 생각도 못한 일이었 다. 자신의 생각은 들어보지 않고도 사람을 이런 곳에 가둔 것이다. " 근데 사탕인지 원정내단인지 그건 어디 있지?" 그는 땅바닥에 손을 대고 몸을 일으켜 세우려는 순간 손바닥으로 둥근 알의 감촉을 느낄 수 있었다. 잠시 후 사탕의 껍질을 벗은 원정내단은 은은한 붉은 광채를 내뿜으며 칠호의 눈앞에 모습을 드러냈다. " 이걸 먹으면---, 미치게 된다고? 이것을 먹으면---, 마교를 두려워하지 않 을 정도의 실력을 쌓을 수 있게 되는 건가----?" 그렇게 중얼거리던 칠호는 홀린 듯이 그것을 입안으로 밀어 넣었다. 사탕봉지를 손에 들고 노인은 한 알 한 알씩 입안에 넣으면서 사탕의 단맛을 즐기던 노인은 흘낏 자신이 막아 놓은 동굴의 입구를 쳐다보았다. " 흠, 저 정도면 쉽게 나올 수 없겠지. 누구의 원정내단인지 몰라도---, 이 것으로 일단 세상에 일어날 피보라 중 하나는 막은 셈인가---." 노인은 다시 걸음을 옮기다 산아래 등봉현으로 시선을 돌렸다. "어린 계집아이가 금 타는 솜씨가 상당히 뛰어나던데---. 다시 가서 그 아이 가 타는 금 소리나 들어볼까나---." 말이 끝나기가 무섭게 노인의 몸은 그 자리에서 사라졌다. 방수련이라는 이름을 가지고 있는 열 살 난 여아의 손가락이 무릎 위에 올려 놓은 금 위를 오가는 동안 그 옆의 탁자에 둘러앉은 방씨 일가족은 차를 마시 고 있었다. "음악만 들으니 재미가 없구나. 화련아, 네가 춤을 한번 보여주지 않겠니?" 어머니의 입에서 흘러나오는 말은 부탁하는 것이었지만 사실은 명령이었다. 방화련은 자신의 앞에 놓인 찻잔만을 만지작거리며 이 좀이 쑤시는 자리를 언 제 벗어날까만 생각하다 어머니의 말을 듣고 한껏 얼굴을 찡그리며 말했다. " 어머니, 제가 배가 아파서 지금은----." "꾀병은 그만, 어서 네 아버지한테 네가 배운 것을 보여드려야지." 모처럼 한 가족이 모두 모여 있는 자리였다. 막내만 빼 놓고 모여 있는 방씨 일가족의 한가한 시간이었다. 찻잔을 입으로 가져가면서 방종대 역시 기대에 찬 목소리로 딸에게 말했다. "네 동생도 지금 금을 연주하고 있지 않니? 그러니 너도 어서 춤을 보여다 오." 방화련은 투덜거리며 자리에서 일어났다. 그리고 정자에서 마당으로 내려 온 다음 동생을 쳐다보았다. "언니, 어떤 곡으로 연주할까?" "흥겨운 걸로 해. 네가 좀 전에 연주하던 것은 졸려서 죽는 줄 알았단 말이 야." "알았어. 그럼 준비해." 둘째딸과 셋째 딸이 나누는 대화를 들으며 방종대와 장봉화는 서로를 바라보 며 흐뭇한 미소를 지었다. 방수련은 호흡을 가다듬으면서 자세를 잡고 바로 다음 순간 흘러나오는 금음 소리에 맞춰 뱅글뱅글 돌면서 춤을 추기 시작했다. 지붕 위에 누워 금음 소리를 듣던 노인은 신선이 부럽지 않은 상황이었다. 잠시 동안 금음(琴音)이 그치더니 또 하나의 여아가 마당으로 나와서 춤을 추 기 시작했다. 우아한 곡선을 그리며 방수련이 추는 춤을 바라보던 노인의 눈은 경악으로 부릅떠졌다. " 이들은 그들의 후예란 말인가?" 어설프기는 했지만 방수련이 추는 춤은 노인과 깊은 관계에 있는 춤이었다. 다른 어떤 곳에서도 이 춤을 볼 수 있는 것이 아니었다. 구정문이 그렇게 경악 해 하는 동안 방종대는 마누라가 하는 말을 듣고 있었다. "여보, 저 춤은 조상 대대로 우리 집안에 내려오는 거라 결코 다른 곳에서는 구경할 수 있는 것이 아니라구요." "그러고 봤더니 막내가 안보이던데?" "저도 아까 침실로 가 보았는데 안보이더라고요. 어디 숨어서 또 낮잠이나 자고 있나보죠." "그럴까? 하긴 소림사의 고수가 지키는 아이인데 별 일 없겠지. 우린 아이들 의 음악과 춤이나 보도록 하자구." "그래요. 수련이에게 저 춤을 알려 주느라 제가 얼마나 고생했는지 아세요?" 아내의 말을 듣는 순간 방종대는 등으로 식은땀이 흘러내렸다. 아내가 이런 자리를 마련하고 이런 말을 하는 이유는 뭔가 비싼 것을 바랄 때뿐이라는 것을 이미 여러 차례 경험한 방종대였다. "여보, 이번에 서역에 갔다 온 상인이 가지고 온 물건이 하나 있는데 말이죠 ---." 방종대의 이마 위로 주르륵 땀방울이 하나 흘러내렸다. 마누라가 하는 말을 들어보면 목숨을 내걸고 비단 길을 통해 서역에 갔다 온 상인이 가지고 온 물 건을 사달라는 말이라는 것을 알 수 있었다. 중원에서 나는 물건도 아니고 서 역에서 가지고 온 물건이라면 엄청나게 비쌀 것이라는 것은 뻔한 일이었다. 그들 부부가 그런 신경전을 벌이고 있는 동안 지붕 위에 누워 있는 노인의 관심은 방수련의 춤에 쏠려 있었다. "육천의 하나였던 봉황선녀의 후예가 아직까지 남아 있었단 말인가? 무공은 모두 사라지고 저 춤 하나만 전승된 모양이군--. 혼천문이 만들어지면서 천년 의 세월동안 육천의 후예들은 모두 사라진 줄 알았는데---. 그 꼬마의 일도 다 시 생각해 보아야 할 것 같구나---." 그렇게 혼자 중얼거리던 노인은 바로 다음 순간 꼬마 아이를 죽이려고 기를 쓰던 무리들이 있었다는 것과 마교의 인물들까지 아이를 노리고 있던 아까의 상황을 떠올렸다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-43 "이런, 급하게 되었구나!" 갑자기 지붕 위에서 들려온 노인의 고함소리에 춤과 음악과 그리고 부부의 신경전은 멈추어졌다. 지붕 위에서 벌떡 일어선 노인을 발견한 방씨 일가는 모두가 놀란 눈으로 지 붕 위의 노인을 쳐다보았다. 지붕 위에 있던 노인은 잠시 방씨 일가족 하나 하 나를 쳐다보다 말없이 숭산 쪽을 향해 몸을 날렸다. 방씨 일가는 서로를 바라보고 있었다. 그들의 눈은 한결 같이 지붕 위의 노 인이 누구인지 알고 있냐고 묻고 있었지만 아무도 그 노인이 누구인지 몰랐다. " 아무래도 지나가던 무림의 고인이 우리 아이들의 춤과 음악을 듣고 있었나 보오." 아내를 바라보며 방종대는 침착한 목소리로 입을 열었다. " 그래요, 우리와 상관없는 일이니--, 우리는 다시 아이들의 재롱을 보자고 요." 그들 부부가 그렇게 결론을 내리고 있을 때 후원의 정자에서 탈출하려던 아 이들은 다시 정자로 모여야만 했다. 어머니의 날카로운 눈길이 마악 후원을 빠 져나가려는 두 자매에게 머물러 있었던 것이다. 구정문이라는 이름을 갖고 있는 노인의 몸은 빠른 속도로 소림사가 있는 숭 산 소실봉쪽으로 움직여지고 있었다. 다른 사람의 눈에는 엄청나게 빠른 속도 로 움직이고 있는 것이고 노인의 입장에서는 무척 천천히 움직이고 있는 것이 었다. 격전이 벌어진 주변을 살피면서 아이가 있는 곳을 찾고 있는 노인의 존 재를 발견한 것은 마교의 암흑전사단이라 불리는 열 두 명의 인물들이었다. " 이런 젠장, 우리를 본 이상 당신을 살려 둘 수 없게 되었소, 미안하지만 노인장 죽어 주셔야겠소!" 숭산 아래에서 철수하던 암흑전사단을 지휘하고 있던 마교 서열 20 위의 월 영환마(月影幻魔) 노궁령은 노인이 자신을 보는 순간 그렇게 소리치면서 암기 를 날렸다. 구 노인의 얼굴에 짜증이 어렸다. 독을 발랐는지 끝부분이 시커먼 수십개의 바늘들이 날아오고 있었다. 노인의 손은 한순간 백옥의 광채를 뿜어내며 허공에 동그란 원을 그리고 구 노인의 전 신 요혈을 날아오던 독바늘은 노인이 그리는 원안으로 모여들었다. " 이건 너희들 것이니 다시 가져가거라!" 노인이 소리친 순간 암기는 빛으로 변해 다시 암흑전사단의 인물들의 심장을 뚫고 지나가 나무와 바위에 박혀 들어갔다. 열두명으로 구성된 암흑전사단의 무사들은 한꺼번에 바닥에 쓰러졌다. 피할 시간조차 없이 그들의 가슴을 뚫고 지나간 독바늘이었다. 마교가 만든 물건이 결코 평범한 것일 수 없었다. 마왕침이라 불리는 그 암 기에 당하면 일각이내에 전신이 물처럼 녹아 사라지게 되는 것이다. '푸시시' 하는 소리를 내며 침이 박혀 있던 나무와 바위가 검은 연기를 내뿜으며 녹고 있을 때 마교의 전사들 역시 죽어가고 있었다. 심장에 구멍이 나고도 살 수 있 는 사람은 존재하지 않는 것이다. "별 잡스런 것을 다 사용하는 녀석들이로군." 노인이 중얼거리는 사이 땅바닥으로 쓰러진 마교의 인물들은 하얀 연기를 뿜 어내며 녹아들고 있었다. " 그나저나 이 꼬마는 어디로 간 거지?" 노인은 다시 주위를 두리번거리다 그곳에서 몸을 날렸다. 그 지역에서 벗어나고 있던 것은 마교의 암흑전사단만은 아니었다. 구환맹의 암천혈혼대 역시 그 자리를 벗어나고 있었고, 그들 역시 자신들을 발견한 사람 은 누구를 막론하고 죽여야만 하는 상황이었다. " 너희들은 또 뭐냐?" 옷은 피처럼 붉은 옷, 얼굴에는 청색의 철가면을 쓴 기괴한 인물들을 바라보 며 노인의 심통은 사나워져 갔다. 자신의 주위를 포위한 이들의 손에는 한결 같이 톱날이 달려 있는 둥그런 원반이 들려 있고, 그 이십 명의 인물들의 몸에 서는 살기(殺氣)가 넘쳐흐르고 있었다. 구 노인의 몸에서도 살기가 흘러나오기 시작하면서 이십명의 암천혈혼단의 인물들은 포위만 한 채 공격을 감행하지 못하고 있었다. 그들 이십 명의 암천 혈혼단의 인물들은 거미줄에 걸린 벌레처럼 정말로 꼼짝할 수 없었다. 노인이 뿜어내는 살기에 심신이 완전히 얼어붙었던 것이다. " 정말 짜증나는구나!" 노인의 입에서 고함이 터져 나오고, 갑자기 그 장소에 돌개바람이 일어났다. " 꽈 아 앙!" 폭음은 소림사로 달려가는 사대금강 일행에게도 들려왔다. 태실봉 아래의 숲쪽에서 터진 폭음 소리는 바쁘게 소림사가 있는 소실봉 중 턱을 향해 몸을 날리던 사대금강의 몸을 잠시 멈추게 만들기에 족한 것이었다. 그들은 홀린 듯이 반시진 전에 양평을 발견했던 장소를 향해 걸음을 멈추고 시선을 돌렸다. 거대한 흙기둥이 그 장소에서 치솟아 오르고 있었다. 그것은 사방 어디에서 도 볼 수 있는 광경이었다. 사대금강과 그들의 등에 엎혀 있는 꼬마와 양평 역시 그 광경을 볼 수 있었 다. 그들 여섯 모두 입을 쫘악 벌린 채 경악에 찬 눈으로 그 엄청난 흙 기둥을 쳐다보았다. 한참이 지나서야 그 흙 기둥은 땅바닥으로 가라앉았다. " 저게 무공으로 만들어진 일일까---?" 사대금강은 충격에서 벗어날 생각을 못하고 아직도 그 장소에서 시선을 떨치 지 못하고 있었다. 흙 기둥이 완전히 사라진 후에야 사대금강의 첫째 방진이 내 뱉은 말이었다. 인간의 힘으로는--, 아무리 무공이 강해진다 해도 저런 일 을 해 낼 수는 없는 일이었다. " 저기 있던 마교와 구환맹의 무리들은 하나도 살아남지 못 했을 것 같은데 ---." 사대 금강의 셋째인 방성의 넓직한 등에 업혀 있던 양평이 중얼거렸다. " 저런 무공을 쓸 수 있는 사람이 세상에 존재 할 줄이야----." "저런 사람하고는 절대 적이 되고 싶지 않아요. 저게 무공이에요? 저 정도의 위력이면 무공이라는 차원을 벗어난 거라구요." 사대금강이 느낀 감상평이었다. 사대금강의 머리는 방금 본 광경의 충격에서 헤어나질 못하고 한마디씩 번갈 아 가며 토해내고 있었지만, 양평과 방소구는 방금 본 광경이 아무리 충격적인 것이었지만 지금 급한 것은 끊임없이 고통을 호소하는 몸을 치료하는 일이었 다. " 누군지 몰라도 그는 천하무적의 고수일거야. 사숙님들은 저기서 무공을 펼 친 사람이 누군지 알지도 몰라? 얼른 경내로 가서 물어보자고." 의식은 돌아왔지만 말도 못 꺼낼 정도로 아픈 상태인 양평과 방소구의 눈이 마주쳤다. 방진이 말하면서 몸을 뒤로 돌리고, 나머지 사대금강의 세사람이 등 을 돌리는 순간의 일이었지만 어른과 꼬마의 눈은 서로의 눈이 마주치는 순간 그 눈에서 안도의 빛을 발견할 수 있었다. 이제 조금 후면 천하제일의 의술을 지닌 정각 대사를 만나 이 고통에서 벗어날 수 있게 될 테니---. 정각은 불상 앞에서 열심히 염불을 외우는 중이었다. 그의 마음은 등봉현에 서 일어나는 살겁으로 인해 몹시 아팠다. 復次 須菩提 隨說是經 乃至四句偈等 當知 此處 一 부차 수보리 수설시경 내지사구게등 당지 차처 일 切世間 天人阿修羅 皆應供養 如佛塔廟 何況有人 체세간 천인아수라 개응공양 여불탑묘 하황유인 盡能受持讀誦 須菩提 當知 是人 成就最上第一希有 진능수지독송 수보리 당지 시인 성취최상제일희유 之法 若是經典所在之處 則爲有佛 若尊重弟子 지법 약시경전소재지처 즉위유불 약존중제자 ------------ 정각의 입에서는 금강경이 흘러나오고 있었고, 그의 눈은 제단에 모신 금박 을 입힌 관세음보살에 고정되어 있었다. 쉬지 않고 목탁을 두들기며 독경하면 서 마음의 번뇌를 다스리려 하는 정각이었지만 번뇌는 사라지지 않고 있었다. 그리고 갑자기 들려온 폭음소리, 정각은 올 것이 왔다는 것을 알았다. 그 자신 의 무공 또한 당대의 무림에 열 손가락 안에 든다고 알려질 정도의 실력을 지 니고 있었다. 그래서 지금 터진 폭음이 어느 정도의 거리에서 어느 정도의 위 력의 무공이 펼쳐져야 나올 수 있는 소리라는 것을 대충 짐작한 것이다. 불당 안을 울리던 청아한 독경소리는 폭음과 함께 멎고, 정각은 사실상 천하 무적이라고 해도 좋을 산 속의 노인이 움직였다는 것을 알 수 있었다. 번뇌에서 벗어나고자 머리를 깎고 승복을 입은 승려의 신분이 되었지만, 아 무리 독경을 하고 참선을 해도 번뇌는 끊임없이 그를 찾아왔다. " 그분의 마음에는 생과 사, 어둠과 밝음의 구별이 없으니---, 다 죽었겠구 나----." 땅이 꺼져라 탄식을 토해내며 중얼거리던 정각은 조용히 불당에서 일어나 자 신이 거처하는 약왕전 쪽으로 걸음을 옮겼다. 부상을 입은 제자가 이곳으로 오 게 될 터이니 가서 치료 할 준비를 해야 할 것이다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-44 여기저기 살이 갈라지고 찢어진 상처를 하고 소림사로 들어온 양평과 방소구 의 온 몸은 붕대로 칭칭 감긴 상태로 침상 위에 나란히 누워 있는 상태였다. 그리고 방소구는 자신의 주위를 둘러싸고 있는 반짝반짝 하는 대머리들을 쳐 다보느라 정신없이 눈알을 굴리고 있었다. " 몸 속에 숨어 있던 엄청난 내공이 모두 사라졌습니다." "대부분의 기가 통하는 혈이 막혀 있습니다." "근맥이 손상되어 다시는 무거운 것을 들 수 없게 되었습니다." "이 상태로 보아 다시는 무공을 익힐 수 없게 되었습니다." 방소구의 주위를 둘러싼 늙은 중들의 입에서 쏟아져 나오는 말을 들으면서 정각은 눈을 감았다. 방소구는 눈만 내 놓은 채 얼굴마저도 붕대로 감긴 상태였다. 그리고 정신없 이 들려오는 말속에 담긴 말을 종합해보면 자신이 병신이 되었다는 소리였다. 불과 일곱 살 난 꼬마의 붕대 속에 드러난 눈은 분노로 일렁이고 있었다. 양평 아저씨의 등에 업혀 있는 동안 정신이 들었고, 그래서 양평과 그 구환 맹인지 뭔지 하는 이상한 곳에서 나온 사람의 이야기를 들을 수 있었다. 붉은 옷에 철로된 가면을 쓴 이상한 아저씨들 그리고 검은색 옷에 검은 복면으로 얼 굴을 가린 마교라는 곳의 아저씨들 모두 자신을 죽이려 들었다. 방소구는 눈을 감고 바로 오늘 오전에 벌어졌던 일을 떠올렸다. 양평 아저씨의 등뒤에서 고개만 내밀고 있는 방소구는 눈앞으로 날아오는 수 십개의 검과 도 그리고 화살 같은 것을 볼 수 있었다. 방소구는 질끈 눈을 감 았고, 양평 아저씨는 그대로 몸을 뒤로 날리면서 도망만 쳐댔다. 검과 도에서 여러 가지 빛깔의 광채가 뻗어 나온 것이 검강이니 도강이니 하는 강기라는 것 또한 알게 되었다. 바로 옆을 스치고 지나간 그 강기가 실린 무기들이 바위를 박살내고 나무를 쓰러트리고, 그리고 양평 아저씨와 자신의 몸에 단지 스치기 만 한 것뿐인데도 상처를 남겼다. 살이 갈라지고 피가 터져 나왔지만 이를 악물고 신음을 삼켰다. 신음을 흘리 면 자신을 죽이려는 무리들이 더 빨리 찾아 올 테니 어떻게 해서라도 터져 나 오려는 비명을 참아야만했다. 기진맥진해서 양평아저씨가 바위 뒤에 숨어서 주저앉을 때 그 호각소리와 휘파람 소리가 들려왔다. 그리고 그 두 부류의 끔 찍한 무리는 사라져 갔다. 양평 아저씨는 그 소리를 듣고 등에 맨 천을 푸르고 소구를 바위에 기대어 앉혀 놓았다. 팔과 다리 등에 난 상처에서 끊임없이 피가 흘러나오고 있었고, 방소구는 점 점 의식이 희미해지고 있었다. 바로 옆에 등을 기대고 앉은 양평 아저씨의 입 에서 나오는 넋두리를 들으면서 방소구는 의식을 잃어버렸다. "내가 천하무적의 고수라면 도망만 칠 이유가 없겠지만, 저들은 무림사상 최 강의---, 한마디로 엄청 강한 놈들이라고---. 도망만 다니는 것도 쉬운 일은 아니라고---,그것도 하나가 아니라 둘에게 공격당했잖아---." 깨어나 보니 보기 싫은 정각이라는 문어대가리 늙은 중과 다른 중들이 자신 의 몸 이곳저곳을 만지면서 떠들어대고 있었다. 두 달이 흘렀다. 계절의 순환은 겨울로 넘어가고 방소구라는 이름의 꼬마는 어기적어기적 비 틀거리며 방문을 열고 눈 쌓인 마당으로 내려왔다. '뽀드득' 꼬마의 작은 발자국이 눈 위에 찍혀 가는 동안에 소구의 유모 겸 하녀 역할 을 하고 있는 취하라는 이름의 열 다섯 살 난 계집종은 자신의 손에 들린 아침 밥상을 소구의 방에 있는 탁자에 올려놓았다. "도련님, 식사하세요!" 취하의 입에서는 고함이 터지고 소구의 눈은 자신의 방으로 잠시 시선을 던 진 후 다시 눈 위에 열심히 발자국을 찍어가며 어떤 모양 하나를 만들어낸 후 에야 방으로 들어와 탁자에 앉았다. 무공을 배울 수 없는 몸이 되었다는 것을 알자 이제 구파일방이라 불리는 단 체에서 아무도 소구를 찾아오지 않았다. 대신에 집 안에 불당이 만들어지고 그 곳에서 날마다 소림사의 스님들이 항상 머물러 있을 뿐이었다. 소구는 몸은 약해졌지만 뇌성은 완전히 깨어난 상태였다. 방금 눈 위에 만들 어 놓은 발자국들은 태극의 문양을 하고 있었고, 그것은 무당파의 보법 중 하 나였다. 무림인들이 절기라 부르는 것이지만 소구에게는 그것은 그저 심심풀이 장난용이었다. 오래 서 있을 힘도, 오래 걸을 힘도 없었다. 젓가락질조차 힘들어 때로는 하 녀가 밥을 먹여 주어야만 식사할 수 있는 상태였다. 뛴다는 것은 생각조차 할 수 없을 정도로 아이의 몸은 허약해졌지만 눈 위에 발자국을 만들며 모양을 만 들어내는 일은 방소구가 하는 유일한 놀이였다. 덕분에 마당을 쓸어내는 일을 맡고 있는 하인 하나는 무척 편해졌지만, 다른 사람들 그 중에서도 특히 소구의 하녀 취하에게는 무척 짜증나는 일이었다. 부 엌에서부터 밥상을 들고 와야 하는 그녀로서는 눈 때문에 발이 미끄러지지 않 도록 항상 신경을 곤두세워야 했던 것이다. 소구는 몸 속으로 파고드는 추위를 느끼면서 하던 장난을 멈추고 다시 비틀 거리며 자신의 방으로 들어갔다. 전에는 추위라는 것도 더위라는 것도 느낄 수 없었지만 올해 겨울부터는 아 니었다. 취하는 조금은 불쌍하다는 눈빛으로 소구를 부축해서 탁자 앞에 앉힌 다음 죽을 먹이기 시작했다. 이렇게 허약해진 막내 도련님이 미래의 그녀의 남편인 것이다. " 소구 도련님, 식사가 끝나는 대로 마님 방으로 가셔야 되요." "엄마가?" "네, 오늘 중요한 일이 있다고 식사 끝나는 데로 바로 오시라고 하셨습니 다." 식사를 끝마치자마자 소구는 엄마의 방으로 걸음을 옮겼다. 마음 같아서는 뛰어가고 싶었지만, 걷는 것도 힘들어서 비틀거려야만 했다. 정각은 불편한 얼굴로 자신의 앞에서 생글생글 웃으며 마주 앉아 있는 아름 다운 귀부인을 쳐다보았다. " 대사님, 소구의 몸이 저렇게 된 원인이 소림에 있으니 소림에서 고쳐 주시 는 것은 당연하겠지요?" 귀부인의 붉은 입술 사이로 흘러나오는 부드러운 말을 들으면서 정각은 온 몸에 소름이 돋는 느낌이었다. 그녀의 말속에는 날카로운 가시가 듬뿍 박혀 있 었고, 그녀의 말을 들을 때마다 정각은 가시가 잔뜩 박힌 넝쿨이 온몸을 꽁꽁 묶고 조이는 것을 느꼈다. 그 시간 방종대는 잔뜩 성이 나서 소리치고 있었다. "그래, 나 탐관이다! 관리가 돈을 받는 게 당연한 일 아닌가?! 하루 온 종일 백성들을 위해 노심초사하는 관리가 돈을 받는 건 당연한 권리가 아닌가?! 내 가 받는 돈은 기껏해야 만냥을 넘어 본 적이 없다고! 조정의 높은 자리에 있는 관리들은 만냥은 푼돈에 불과하다고! 내가 만냥 정도 받은 것을 가지고 뇌물이 라고 소란을 떨다니! 네 녀석들도 똑 같이 뇌물을 받는 주제에! 아니꼽냐? 그 럼 네 녀석들도 뇌물 받을 수 있는 자리에 올라가!" 잔뜩 열 받은 채 방종대는 관아의 연무장에 포졸들과 아전들을 모아 놓고 그 렇게 소리쳤다. 어떤 놈인지 모르겠지만 방종대를 비난하는 익명의 편지가 조 정의 고관에게 날아갔다. 다행히도 방종대가 관직의 길에 들어서서 한 일은 꾸준히 윗사람들에게 아부 와 아첨과 뇌물을 받치는 일을 게을리 하지 않았기에 그 편지는 다시 방종대에 게 되돌아왔고, 방종대는 차가운 겨울날 아침 등봉현의 관아에 아전들과 포졸 들을 몽땅 속옷 바람으로 마당에 모아놓고 분을 풀고 있었다. 눈 쌓인 관아의 너른 마당에 모여 있는 포졸들과 아전들은 맨발로 눈 위에 서 있는 데다, 속옷바람으로 밖에 나와 있는 것이다. 지금이 한여름도 아니고 차가운 북풍한설이 매섭게 몰아치는 한겨울이었기에, 발을 통해 전해오는 땅에 서 올라오는 한기와 온몸을 파고드는 차가운 겨울 바람은 그들을 뼛속까지 저 리게 만들었다. 새파랗게 질린 채 와들와들 떨고 있는 부하들을 바라보면서 방종대는 이 정 도면 모두가 정신을 차렸을 것이라는 생각이 들었다. "모두 해산!" 근 한 시진만의 일이었다. 그 소리가 방종대의 입에서 나오기가 무섭게 아전들과 포졸들은 눈 위에 벗 어 놓은 각자의 옷을 입어들고 따뜻한 화롯불을 찾아서 사방으로 메뚜기처럼 흩어졌다. 그러면서 현령을 비난하는 글을 올린 누군가를 찾아내기만 하면 가만두지 않 겠다고 생각하면서 모두가 이를 갈았다. 방 현령은 관청에 소속되어 있는 관노와 아전 그리고 포졸들에게 결코 나쁜 상관이 아니었다. 아니 어찌 보면 그 만큼 부하들을 챙겨주는 상관도 없었다. 그래서 동지섣달 한 겨울날 속옷 바람으로 마당에 서 있게 만든 누군가에게 대 한 원망이 모두의 가슴속에 불길처럼 타올랐지만 고발장을 쓴 인물은 밝혀지지 않았다. 구파일방이 주축이 되어 만든 정파 연합맹인 구환맹의 총단은 복우산 중턱에 세워져 있었다. 동그란 탁자를 가운데 두고 둘러앉은 사람들의 대부분은 소림 사의 장문인의 눈치를 살피고 있었다. 아무도 소림사의 힘이 어느 정도인지 알 지 못했다. 소림사의 터전인 숭산에서 벌어졌던 일련의 사건들로 인해 화산출신의 악종 진은 무공을 폐쇄 당하고 남궁세가의 지하에 있는 감옥에 갇혀 있는 상태였다. 더불어 구환맹이 심혈을 기울여 만든 정파 무림의 최강을 자랑하던 암천혈혼단 은 소림에서 전멸했다. 더불어 마교 최강의 전투집단인 암흑전사대 역시 전멸 했던 것이다. 소림에서 벌어진 그 일 이후로 무림은 침묵하고 있었다. 정파무 림이든 마교 무림이든 단신으로 암천혈혼대와 암흑전사단을 전멸시킬 수 있는 존재가 세상에 존재한다는 것은 생각조차 해 본 일이 없는 일이었다. 소림의 힘을 무림은 몰라도 너무 모르고 있었던 것이다. 실제로 그 일을 행 한 것은 소림과 전혀 관계없는 한 노인이 벌인 일이었지만, 무림인이라면 소림 사가 숨겨 놓은 고수가 벌인 일이라고 생각하고 있었다. 그래서 정파무림의 가 장 큰 세력이라 불리는 구파일방의 장문인들과 오대세가의 가주가 커다랗고 둥 근 탁자에 둘러앉은 채 연신 소림 장문의 눈치만을 살피고 있는 중이었다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-45 다음 세대의 정파의 핵심인물로 내정된 방소구라는 아이를 해치는 일에 관계 된 자들은 결코 무사할 수 없었다. 암천혈혼대의 대주였던 악종진에게 방소구 를 해칠 것을 사주한 인물은 아직도 밝혀지지 않은 상태였고, 소림의 장문인 정명의 얼굴에는 노기를 숨기지 않고 드러내고 있었다. "그 일이 있은 지 벌써 두달이란 말이오!" 탁자를 내리치며 소리치고 있는 전혀 스님답지 않은 정명 대사의 말에는 분 노와 불신의 기운이 가득 어려 있었다. 조사를 한답시고 시간만 질질 끄는 구 환맹을 정명 대사는 더 이상 믿을 수 없었다. 소림사가 무림인들에게 주는 위압감은 그 존재만으로도 대단한 것이었다. 특 이나 각자 자신들의 세력을 가지고 있는 사람들이라면 더욱 몸을 사릴 수밖에 없었다. 분노한 소림 장문의 말 한 마디에 수 만명의 무림인들이 움직이게 될 것이다. 그것은 그대로 한 방파의 몰락을 의미할 수도 있는 일이었다. " 대사, 고정하시게. 구환맹에서도 구천안의 조직을 총 동원해서 범인을 찾 고 있으니---." 정명 대사의 바로 옆자리에 앉아 있는 개방의 방주 취문설개(醉問雪　)가 달 래는 어조로 말했지만 정명 대사의 심화는 가라앉지 않고 있었다. 그리고 마침 내 준비했던 말을 꺼냈다. " 소림은 더 이상 구환맹의 일에 끼어 들지 않을 것이오!" 그 말을 마지막으로 정명 대사는 뒤도 안 돌아보고 회의장을 빠져 나오자마 자 사자후라는 이름의 음공을 사용해 소리쳤다. " 구환맹에 소속되어 있는 모든 소림의 제자에게 나 소리의 제 32대 장문 정 명이 고하노라! 오늘 부로 소림은 구환맹의 어떠한 일에도 관여하지 않을 것이 니 모두 구환맹에서 떠나도록 하라!" 수십채의 크고 작은 전각들이 즐비하게 늘어선 구환맹 총단에 울려 퍼진 소 림 장문의 말에 전각들은 진동했고, 사방 곳곳에 머물러 있던 소림의 속가와 본사의 제자들 모두가 바람같이 빠져나가기 시작했다. 마당에 대기하고 있던 사대금강은 승포자락을 휘날리며 다가오는 방장을 쳐 다보며 한숨을 내쉬었다. " 역시 범인은----." 사대금강의 첫째 방진이 조심스럽게 말문을 열자마자, 정명 대사의 입에서 노기에 가득 찬 말이 쏟아져 나왔다. " 오늘도 나타나지 않았다. 당연한 일이다. 그 아이를 헤치려 했던 자들이 이곳의 우두머리로 있는데 어찌 그자를 잡고 벌을 줄 수 있겠느냐?" "그럼 그 아이를 해치려 했던 자를 그냥 이대로 놔두어야 한단 말입니까?" 사대금강의 셋째인 방성이 분노에 찬 음성으로 장문을 향해 질문을 던졌다. " 후--우, 방성아. 나 역시 어찌 그자에게 벌을 주고 싶은 마음이 없겠느냐? 그러나 그렇다고 이 구환맹을 뿌리째 뽑을 수 없지 않느냐? 옥석의 구별을 할 수 없으니---, 세상이 온통 혼미하구나. 무엇이 바른 것인지 알 길이 없으니, 지금은 뒤로 물러나 세상을 지켜보자꾸나." 정명 대사는 마음을 가라앉히고 흥분한 사대금강을 대리고 소림을 향해 걸음 을 옮겼다. 구환맹의 총타가 낙양 복우산을 뒤로 하고 걸음을 옮기는 소림사의 승려들은 조심스럽게 이야기가 진행되고 있었다. " 그 아이의 몸은 이제 무공을 익힐 수도 없게 되었고, 머리는 백치가 되는 것은 면했지만 평범함을 벗어날 수 없게 되었습니다. 돌봐주는 이가 없으면 식 사조차 제대로 할 수 없는 몸이 되었는데---, 이 일을 어찌 처리할 생각인지 요?" "일단은 그 아이를 정각에게 맡겨 보자꾸나. 정각 사제라면 그 아이가 보통 사람처럼 살수는 있게 만들 능력이 있을 게야." "일단은 다시 소림사로 그 아이를 대리고 와야겠네요?" "그래, 그 아이는 이제 전혀 가치 없는 쓸모없는 아이가 되었지만, 그래도 소림과 인연이 깊은 아이다. 그 아이가 편안하게 살 수 있도록 도와주는 일이 소림사가 그 아이에게 지은 죄를 갚는 일이다." "그나저나 큰일이네요. 이 일을 쉬쉬하고 나한동의 열 여덟 존자님에게 말씀 을 드리고 있지 않지만--, 이 일을 그분들이 안다면---." "그분들의 상심이 크시겠지. 그나마 아이가 아직 살아 있는 것이 다행이로구 나---." 소림사의 장문인과 장문인을 호위하는 사대금강은 걸어가면서 말을 할수록 우울한 기분에 사로잡혀 더 이상 아무도 말을 하지 않게 되었다. 정각은 하녀의 등에 업혀 오는 방소구라는 이름을 갖고 있는 아이를 창문을 통해 볼 수 있었다. 저 아이를 그나마 조금이라도 걸어 다닐 수 있을 정도로 만든 것도 정각이 가지고 있던 의술실력이 아주 뛰어난 수준이었기에 가능한 일이었지만, 눈앞에 앉아 있는 귀부인은 더 바라고 있었다. 그것은 자식을 가 진 어미로서 당연한 바램이었지만 세상에는 불가능한 일도 있는 법이었다. 그 리고 정각에게 있어서 저 아이를 원래의 상태로 되돌려 놓는다는 일이 바로 그 불가능한 일이었다. " 소승의 힘으로도 더 이상의 치료는 불가능한 일입니다. 그러나----." 말꼬리를 흐리는 정각의 말속에 희망을 발견한 소구의 어머니 장부인은 반색 을 하며 되물었다. "방법이 있다는 말씀인가요?" "확실한 것은 아닙니다, 장부인." "다시 막내를 소림으로 올려 보내면 되는 일입니까?" "아직은 때가 아니지요. 이렇게 험한 날씨에 그렇지 않아도 몸이 허약해진 아이에게 산사의 생활을 하라고 하는 일은---, 내년 봄에 소구를 대리고 가지 요." "고칠 수만 있다면야 언제라도 대리고 가 주세요." "제가 고치는 것이 아닙니다. 제가 아는 한 분의 고인이 있는데 그분에게 대 리고 가 볼 생각입니다." "일단 오셨으니, 막내가 잔병이라도 걸리지 않도록 조치를 취해 주세요." "염려 마십시오. 제가 그 일로 이곳에 찾아 온 것이니---, 아미타불." 그렇게 말하면서 불호를 외우는 정각대사는 다시 창문 너머로 시선을 던졌 다. 하녀의 등에 업혀서 이곳으로 오고 있는 아이의 마른 얼굴이 보이고 있었 다. 그해 겨울은 강호무림에 여러 가지 일들이 많은 해였다. 정파연합인 구환맹에서 소림이 탈퇴하자 다른 제 문파들 역시 탈퇴하면서 사 실상 구환맹이 사라지고, 구환맹에 대항하기 위해 만들어진 마도의 귀혈맹 역 시 사라졌다. 마교는 완전히 모습을 감추었고, 여기저기 크고 작은 새로운 문 파들이 생겨났다. 무림인들의 특성상 누군가의 지배하에 있는 것을 좋아하는 이는 아무도 없었 기에 정파 연합이든 마도 연합이든 자연스레 어느 한쪽이 사라지자 다른 한쪽 도 사라질 수밖에 없는 운명이었던 것이다. 그래서 무림은 그 어느 때보다도 조용한 편이었다. 물론 새로 생겨 나온 문파들과 기존의 문파들간의 이해와 세 력 다툼으로 조그만 분쟁은 끊이지 않고 일어나고 있었지만 그것은 언제나 벌 어지던 일이었고 커다란 분쟁은 결코 벌어지지 않고 있었다. 문제는 소림이었다. 숭산에서 벌어진 암천혈혼단과 암흑전사단의 괴멸로 인 해 무림은 소림의 눈치를 살피는 중이었다. 소림의 분노가 어디로 쏟아질지가 무림인들의 관심이었다. 침묵하고 있는 소림이 침묵에서 깨어나면 한바탕 혈풍이 불 것이라는 것이 무림인들의 생각이었기에 등봉현 주위에는 각 문파에서 보낸 첩자들로 바글거 렸다. 그리고 그들의 눈은 소림과 동정과 이 모든 사건의 발단이 된 아이에게 집중된 상태였다. 방소구라는 이름을 갖고 있는 여덟 살 난 꼬마의 얼굴은 창문으로 고개를 내 밀고 마당에서 눈싸움을 하고 있는 하인들의 아이들에게 고정되어 있었다. 확 실히 전에는 항상 졸려서 잠만 자게 되면서 심심하다는 생각은 할 일이 없었지 만 지금은 아니었다. 보통 사람보다 훨씬 조금만 자게 된 상태인지라 깨어있는 시간이 대부분이 소구에게는 올 겨울은 심심한 날들이 계속되고 있었다. 방씨 일가의 자녀 중에서도 가장 활발한 둘째 딸 방화련은 새해를 며칠 앞두 고 날마다 내리는 눈이 그렇게 즐거울 수 없었다. " 야앗! 맞아---아---라!" 그렇게 소리치면서 그녀는 주먹만하게 뭉친 눈덩이를 던지면서 놀고 있었고, 감히 주인 아가씨를 향해 공격을 하지 못하는 하인들은 이리저리 도망치다 눈 에 엉덩방아를 찧기 일쑤였다. 방화련은 창문으로 고개만 내밀고 있는 동생을 발견했다. 공격만 하고 공격 을 안 당하니 이제 눈싸움도 재미없는 참이었다. 불쑥 창문 아래에서 고개를 내민 누나의 장난끼 가득한 얼굴을 보며 소구는 불안한 기분에 사로잡혔다. "소구야, 심심하지 않니?" 누나의 물음에 방소구는 고개를 끄덕였다. 사실 심심해도 너무 심심했다. 아 무 것도 하지 못하고 하루종일 침상 위에서만 뒹굴고 있는 소구가 심심하지 않 으면 이상한 일이었다. " 누나, 지금 문 학사님한테 가야 될 시간 아니야?" "재미없어. 맨 날 공자가 어쩌고 맹자가 어쩌고----, 나랑 같이 밖으로 나가 서 놀자." "나 오래 못 걸어." "걱정마!" "?" "왕발이 있잖아, 그 키 크고 얼굴이 말처럼 생긴 포졸 말이야." "왕 포졸 부르자구?" "그래, 그 포졸은 발도 크니까, 눈이나 얼음에 미끄러질 일은 없을 것 같아. 그 놈 불러서 등에 업히면 되잖아?" "어디 갈 건데?" "오빠하고 수련이는 지금 냇가로 미끄럼틀 가지고 갔단 말야." "아빠가 화 안 내실까? 몽땅 그럼 문 학사님 수업에 빠진 거네?" "괜찮아, 문 학사님도 지금 손님들 때문에 정신이 없을 테니까." "누구 왔어?" "잘 몰라, 글쟁이들이 잔뜩 문 학사님 거처로 몰려가 있더라구." "그럼 나도 나가볼까----?" "그래 얼른 나와." ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-46 왕종이라는 이름의 포졸은 버선을 벗고 얼어붙은 발을 화롯불에 녹이면서 소 리쳤다. "어이, 나도 한잔 줘. 온 몸이 다 얼어붙은 것 같다구!" 포졸들이 쉬고 있는 그 건물 안에는 왕종처럼 순찰을 끝내고 돌아온 포졸과 이제 막 밖으로 나가려는 포졸들이 뒤섞여 있었다. 한 겨울답게 모진 겨울 바람은 포졸들이 순찰을 한번 돌고 오면 온 몸을 꽁 꽁 얼려버렸다. 술이든 호로병을 누군가 병째로 왕종에게 던지며 말했다. " 마셔, 몸이 좀 녹을 걸세. 에취!" 호로를 받아든 왕종은 말을 하면서 기침을 하는 단짝 양순을 발견하고는 고 개를 흔들었다. 이틀전의 현령의 분노로 인해 등봉현 관아에 소속된 대부분의 관원들이 감기에 걸린 상태였다. 덕분에 등봉현의 의원들은 넘쳐나는 감기 환 자들로 한몫 단단히 보는 중이었다. " 훌쩍, 콧물이 자꾸 나오는 게 나도 감기에 걸렸나 본데---." 코를 훌쩍이며 왕종은 고린내가 진동하는 자신이 벗어놓은 버선을 기분 나쁜 얼굴로 쳐다보았다. 마누라가 돈 안 가져온다고 바가지 긁는 것도 모자라서, 저렇게 구멍난 버선을 내준 것이다. 꽁꽁 언 버선에는 얇은 살얼음이 끼어 있 는 것이 밖에 날씨가 얼마나 추웠는지를 말해주고 있었다. 왕 포졸은 이제 따뜻한 곳에서 언 발도 녹이고 쉴 수 있게 되었다고 생각했 지만 그에게 아직 휴식시간은 멀리 있는 것이 분명했다. 무어라 쫑알쫑알 대며 그 등봉현 포졸들의 악몽이 된 현령의 막내에게 항상 붙어 있는 취하라는 계집종이 포졸들이 쉬고 있는 건물 안으로 들어섰다. 취하의 눈동자는 재빨리 건물 안을 훑어보더니 곧장 한 사람 앞으로 걸어갔 다. " 아휴, 고린내!" 왕 포졸의 바로 앞으로 다가온 취하는 코를 막으면서 한 말이었다. 왕 포졸의 얼굴에는 불안한 빛이 가득했다. " 취하야, 오늘은 내 차례 아니야. 저기서 자는 척하는 뚱땡이 양순이야." "도련님은 왕 포졸님이 오시래요." "취하야, 사정 좀 봐줘라. 방금 밖에서 들어온 거 보고도 모르냐? 나도 몸 좀 녹이자." "몰라요. 도련님이 왕 포졸을 불러오라고 했다구요. 도련님 성격 잘 알면서 왜 그래요? 어서 일어나서 가요! 아휴, 냄새!" 자기 할 말만 그렇게 소리친 취하는 뒤도 안 돌아보고 관청의 서쪽에 세워진 포졸들이 모여 있는 건물에서 얼른 빠져 나왔다. 퀴퀴한 냄새가 진동하는 것이 취하를 견딜 수 없게 만들었다. 그녀는 대답도 기다리지 않고 냉큼 사라지고, 남은 포졸들은 단 한 명만 빼놓고 모두가 걸리 지 않았다는 안도의 한숨을 내쉬었다. 현령도 무서웠지만 포졸들에게 더 무서 운 것은 소구라는 현령의 막내아들이었다. 도살장으로 끌려가는 소 마냥 비실거리며 소구의 방 앞에 이른 왕 포졸은 금 방이라도 눈을 뿌릴 것처럼 뿌옇게 흐려진 겨울 하늘을 올려다보았다. 어찌 보 면 하늘을 향해 소리 없이 악을 쓰는 모습이기도 했다. "도련님, 왕발이입니다요!" 문도 열지 않은 채 안에서 꼬마의 목소리가 들려왔다. "왔구나! 조금만 기다려 금방 나갈테니까!" 그리고 잠시 후 방문을 열고 나온 아이는 너무 옷을 껴입어 뒤뚱거리며 왕종 에게 다가갔다. "뒤로 돌아, 그리고 앉아." 왕종은 한숨을 푹푹 내쉬며 시키는 대로 행동했다. 시키는 대로 행동하지 않 으면 또 무슨 일을 당할지 알 수 없는 일이었다. 겨울이 되고 얼음이 얼고 눈이 내리면서 왕종은 이 악마 같은 도령의 애마 (愛馬)(?)로 결정된 것이다. 냉큼 왕종의 등에 업힌 소구의 입에서는 기운찬 목소리가 흘러나왔다. " 이제 냇가로 가. 거기에서 누나가 기다리고 있는 다고 했어." 찬바람이 쌩쌩 몰아치는 한겨울이었지만, 꽁꽁 얼어 있는 얼음 위에서 썰매 를 타고 있는 아이들에게 추위는 느껴지지 않고 있었다. " 도련님, 밀깝쇼?" 썰매 위에 올라탄 소구는 당연하다는 고개를 끄덕였다. 멀리서 손을 흔들고 있는 형과 누나들을 보면서 소구의 얼굴 위로도 밝은 미소가 떠올랐다. 썰매를 타는 일이 이렇게 재미있는 것 인줄 몰랐던 것이다. " 더 빨리! 하하하!" 기분이 좋아진 소구는 웃으며 외치고 있었지만 썰매를 밀고 있는 왕발이 왕 포졸은 죽을 맛이었다. 미끄러운 얼음 위를 썰매를 밀고 뛰는 일은 결코 쉬운 일이 아닌 것이다. 기 어코 왕 포졸은 피를 보아야 했다. '꽈당!' 하는 소리가 들리면서 왕 포졸은 넘어지면서 그대로 코가 깨져버린 것이다. "에구 내 팔자야." 얼음 위에 주저앉은 채 한탄을 토해내며 왕 포졸은 낄낄거리며 미끄러져 앞 으로 나아가는 썰매와 소구라는 이름의 악동을 쳐다보았다. 썰매 위에 타고 있던 소구는 썰매와 함께 강 한가운데로 미끄러져 나갔다. 뒤를 돌아보며 눈 위에 쓰러진 왕 포졸을 바라보며 미안한 미소를 흘리던 꼬마 의 얼굴은 앞으로 고개를 돌리면서 공포로 물들었다. 강 한가운데는 얼음이 얼지 않은 상태였고, 세찬 강물이 흐르고 있었던 것이 다. 꼬마의 얼굴에 다급한 기색이 어렸고 다음 순간 꼬마의 몸은 옆으로 넘어 졌다. 썰매는 강물 속으로 떨어지고 꼬마의 몸 역시 물살이 흐르는 곳을 향해 얼음 위를 굴러갔다. 왕 포졸은 얼굴이 새하얗게 질린 채 그 광경을 쳐다보았다. 한 순간 머리 속 이 하얗게 변하면서 꼼짝을 할 수가 없었던 것이다. " 휴우-- 살았다." 소구라는 이름의 꼬마는 바로 옆에서 무섭게 흘러가는 강물의 모습을 지켜보 면서 중얼거렸다. 불과 반자도 안 되는 거리를 남겨두고 소구의 몸은 얼음 위에 누워 있는 것 이다. " 도련님!" 놀라 소리치면서 벌떡 일어나기가 무섭게 왕 포졸은 다시 꽈당 소리를 내며 넘어져 버렸다. " 푸하하하!" 엎어지고 자빠지면서 엉금엉금 기어서 소구 옆으로 다가온 왕 포졸을 바라보 면서 소구의 입에서는 연신 웃음이 터져 나오고 있었다. 소구에게는 이번이 등봉현으로 이사한 이래 처음으로 놀러 나오는 역사적인 날이었다. 눈과 얼음 위를 둥글면서 노느라 시간 가는 줄 모르고 노는 사이 어느새 해 는 빨갛게 물들어 서산 너머로 내려가고 있었다. 아이가 잠에서 깨어나고 빨빨거리며 돌아다니는 것을 좋아한 것은 아이의 부 모였지만, 그 외의 절대다수의 사람들에게 그것은 새로운 악몽의 시작이었다. 그 중에서도 항상 아이를 업고 돌아다녀야 하는 왕종에게는 지옥 같은 시간이 길어진 것을 의미했다. 소구를 등에 업고 얼음 위를 기어다니느라 무릎이 까진 왕 포졸은 자신의 등 에 업혀서 지쳐서 잠이든 꼬마를 고개를 돌려 쳐다보았다. 아까의 그 난리법석을 떨던 꼬마의 모습은 더 이상 보이지 않았다. 새근새근 자고 있는 아이의 모습은 정말로 귀여운 것이었지만, 이 꼬마로 인해 날이면 날마다 죽어나는 왕 포졸의 눈에는 악마의 모습으로 비쳐질 뿐이었다. 묵묵히 걸음을 옮기는 왕 포졸은 자신을 지금의 이런 모습으로 태어나게 해 준 돌아가신 부모님을 원망했다. 육척이 넘는 키에 커다란 발은 그의 자랑거리 였지만 지금은 그것으로 인해 날마다 이 악마와 함께 있어야 되는 것이다. 멀리서 소구를 바라는 구정문 노인의 얼굴 위로 야릇한 미소가 흘러나왔다. 지금은 너무 어려서 놔두고 있지만 조금만 더 자라면 자신의 은거지로 저 꼬마 를 대려 갈 생각이었다. " 아깝군, 저놈이 물에 빠졌으면 다들 익사한 것으로 알 테니--, 소리소문 없이 대리고 갈 수 있었을 텐데---." 구정문의 노안에는 아쉬움이 가득했다. 조금 더 나이가 차면 자신의 은거지 로 무조건 대리고 갈 생각이기는 하지만, 무림의 거대 세력들이 저 꼬마에게 이목을 집중하고 있다는 것을 그 역시 알고 있었다. 자신의 존재를 아는 사람 은 극소수였고, 노인은 자신의 존재가 세상에 알려지기를 원하지 않고 있었다. 그래서 자연스럽게 아무도 모르게 저 소구라는 이름의 꼬마를 대리고 갈 방법 만 생각하고 있는 중이었다. "그나저나 저 아이를 저 상태로 만들어 놓고 고칠 생각을 안하고 있다니---, 무림인들이 저 아이에게 관심을 끊을 때까지 기다릴 생각이로군. 그 문어대가 리도 이럴 때는 잔머리를 굴리는 걸----. 흐흐, 나 역시 기다려주지. 사람들이 저 꼬마를 모두 잊어버리는 순간----." 강가가 내려다보이는 언덕 위에 서 있던 노인 역시 해 저문 강가를 벗어나 어디론가 떠나버리고, 노인이 사라진 그 자리 위로도 차가운 겨울바람이 불고 있었다. " 왕발이는 오늘도?" 관아의 정문을 지키고 있던 포졸 양순의 입에서 어이없다는 듯 그런 말이 흘 러나왔다. 뭐니뭐니해도 오늘은 원단이었다. 관아의 아전들과 포졸들도 대부분 양순처 럼 당직이 아니면 가족과 함께 있어야 하는 시간인 것이다. 그러나 오늘 아침도 세상 다 산 표정의 얼굴을 한 왕발이 왕 포졸의 몸은 현 령 대인의 저택을 향해 걸음을 옮기고 있는 것이다. 새해가 밝은 원단의 아침이었다. 원단의 아침이라면 누구나 그렇듯이 새 옷 을 입고 가족과 함께 즐기면서 쉬는 날이겠지만, 등봉현의 포졸 왕종은 한숨을 푹푹 내쉬며 현령의 집으로 찾아가야 했다. 오늘 아침에 필히 자신의 침실로 오라고 소구 도령이 명령을 내렸던 것이다. 그 끔찍한 성격에 말을 안 들었다가 무슨 곤욕을 치를지 몰라, 어쩔 수 없이 왕종은 설날 아침에 가족과 함께 식사도 못하고 그 악마 같은 꼬마를 만나러 가는 것이다. 방소구 이하 방씨 일가족은 새해 아침부터 심각한 표정으로 모여 앉아서 소 위 가족회의라는 것을 진행하는 중이었다. "결론부터 말하자면 내 뒷배경이 되어 주셨던 오 태감이 실각하고 정적이었 던 유 태감이 제독총감의 자리에 올랐으니 머지 않아 관직을 잃어버리는 일은 고사하고 나는 변방으로 유배되고 너희들은 노비가 될 수도 있으니까------." 방종대는 말꼬리를 흐리면서 가족들의 얼굴을 둘러보았다. 마누라의 얼굴 위 에 달린 눈은 위로 치솟아 올랐고, 두 아들과 두 딸의 얼굴은 짜증이 가득 묻 어 있었다. 새해 벽두부터 온 가족을 불러놓고 아버지가 하는 말이 관직에서 물러난다고 하는 말이니 모두의 얼굴에는 불만이 가득했다. "아버지, 그러니까 결론이 뭐냐구요?" 장남인 방종구가 답답하다는 듯이 말을 재촉했다. "관직을 내 놓고 다시 장사꾼이 될 생각이다. 모아둔 돈도 꽤 있고 조정에 인맥을 넓혀 놓았으니--, 장사를 하는 일에 지장이 없을 거야." 신년 아침이라면 모두가 즐거워해야 하는 날임에도 불구하고 결코 그렇지 못 한 방씨 일가였다. 새해 아침부터 들어야 하는 말이 우울한 말이었기에 방씨네 가족들 모두의 얼굴에는 웃음이 떠오를 수가 없었다. " 소구 도련님!" 그런 분위기에서 밖에서 자신을 찾는 목소리를 듣자 방소구라는 이제 여덟살 이 된 꼬마는 쪼르르 밖으로 달려나갔다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-47 다른 가족들은 소구가 밖으로 나가던지 말던지 심각하게 모여 앉아서 앞으로 의 일을 의논하기 시작했다. " 왔구나, 왕발아." "예, 도련님. 그런데 무슨 일로 부르신 겁니까?" "전에 내가 맡겨 놓았던 돈 상자 있지?" "물론 갖고 있구말굽쇼." "그거 가지고 와. 어서 빨리." 소구의 입에서 빨리 가지고 오라는 말이 떨어지고, 왕종은 개발에 땀나듯 관 아로 달려갔다 다시 돌아왔다. 상자 속에는 아직도 꽤 많은 돈이 들어 있었다. 소구를 대신해 시장에서 군 것질 할 것을 사다 줄 때만 돈을 꺼낸 포졸들이었다. 쪼금만 놈이 무슨 돈을 그리 밝히던지 엿 하나 경단 하나 사서 가져다 줄 때마다, 오늘은 얼마를 사용 했으니 얼마가 남았다고 꼬박꼬박 먹을 것을 사온 포졸 앞에서 계산을 한 소구 였다. 왕종은 돈 상자를 다시 소구에게 가지고 가면서 생각했다. '지가 양심이 있으면 내가 그 동안 저 때문에 고생한 것을 안다면 조금은 때 어 줄지도---.' 왕 포졸은 돈 상자를 내밀면서 기대에 찬 눈으로 소구라는 이름의 꼬마를 쳐 다보았다. 소구가 상자의 뚜껑을 열자마자 휘황찬란한 금화와 전표 그리고 은전이 가득 한 상자 안의 광경이 들어났다. " 한 냥, 두 냥, 세 냥 ---------" 소구는 상자 안에 있는 돈을 하나 하나 세기 시작하고, 왕종은 소구가 돈을 다 셀 때까지 옆에 우두커니 서 있어야 했다. " 어? 왕 포졸 아직 안 갔어?" 옆을 돌아본 소구의 입에서 그런 말이 튀어나왔다. 그리고 볼 수 있었다. 뚫 어져라 탁자 위에 놓인 돈만을 쳐다보고 있는 왕종의 모습을. "왕 포졸, 나 몇 살이지?" "여덟 살로 알고 있습니다." "설날 아침에 세배하고 돈 받는 일을 아이가 하는 거야? 아님 어른이 해야하 는 거야?" 소구의 말을 들으면서 왕 포졸은 불길한 느낌을 지을 수밖에 없었다. "그거야 당연히 아이가-----." "말 잘 했어! 지금 내가 절 할 테니까 세뱃돈 줘!" 말하기가 무섭게 소구라는 이름의 악마는 왕 포졸을 향해 절을 올리고, 그 순간 왕 포졸 역시 지난 일년간의 경험을 통한 훈련이 헛되지 않아 늦지 않게 마주 절을 할 수 있었다. 그리고 득의만만한 표정을 지으며 왕 포졸의 입이 열렸다. "도련님, 지금 윗사람은 도련님입니까 저 입니까?" "그야 당연히-----." "상관에게 세배를 올렸으니 세뱃돈을 부하에게 주셔야죠?" "뭔가 이상한데---. 내가 세뱃돈을 받아야 되는 거 아닌가----?" 고개를 갸우뚱하면서 중얼거리는 소구라는 이름의 꼬마는 자신의 돈 상자를 아깝다는 표정으로 쳐다보았다. 그리고 잠시 후 왕 포졸은 혀를 내두르며 현령의 저택을 걸어나왔다. 상자 안을 뒤지고 뒤진 끝에 소구가 내민 것은 찌그러진 구리돈 한문이었던 것이다. 그렇게 왕 포졸을 돌려보내고 자신의 방에 혼자 남게 된 여덟살 꼬마의 얼굴 은 심각하게 굳어졌다. 설날이었다. 대부분의 사람들이 일년의 계획표를 다시 짜는 날이었다. 그리 고 소구는 평소에 굴리지 않던 머리를 정신없이 굴리며 자신의 계획표를 짜고 있었다. 소구의 방에는 아버지의 서재에서 보게 된 편지 한 장이 굴러다니고 있었고, 그것을 보는 순간부터 소구는 자신의 물건을 하나하나 챙기는 일에 더 열중하 고 있었다. ----------------------------------------------------------- 종대 보게나 내가 벼슬아치의 길에 올라선지도 벌써 이십여년이 흘러갔네 그려. 자네가 이 편지를 받을 때쯤이면 어쩌면 나는 이미 망나니의 칼에 목이 잘려 있을지도 모르겠네. 조정의 관직이 높아지면 높아질수록 정적은 늘어나고, 믿을 수 있는 친구는 보이지 않고 사방이 적으로 가득하니----, 자네도 나와 같은 파벌로 분류되었 으니 머지않아 유 태감 일파의 숙청에 자네도 휩쓸리게 될 걸세. 자네가 지방의 미관말직에 머무르고 있다하나 유 태감의 잔인한 성격으로 보 아 우리 서림파라 불리는 사람들은 관직에서 모두 물러나야 할걸세. 이 편지를 쓰고 있는 이 시간에 벌써 유 태감의 휘하의 금의위가 문을 두드 리고 있다네. 금의위가 자네를 찾아가기 전에 서둘러 관직을 버리고 도망치게--. 이 편지를 받는 대로 어서 도망치게. 금의위에 걸리면 재산은 모두 빼앗기 고, 질문조차 없는 고문만을 당해야 하니----. 이 편지를 받는 대로 가족을 대리고 멀리 떠나게 그게 자네와 자네의 가족을 지킬 수 있는 유일한 방법일세. 더 이상 편지를 쓸 수가 없겠네. 금의위가 벌 써 마당 안까지 들어온 것을 보니---. 자네의 벗 죽상이. ----------------------------------------------------------------------- --- 두서없는 편지의 내용은 한마디로 요약하면 도망치지 않으면 제명에 살 수 없다는 내용이었다. 상황은 아까 아버지한테 들은 내용보다 훨씬 심각한 것이 라는 걸 깨달은 꼬마의 머리는 엄청난 두통을 무시하고 편지를 본 어제부터 민 활하게 돌아가고 있었다. 불과 여덟 살 난 꼬마였지만 편지를 보는 순간 어떤 일이 벌어질 것인지를 예상하는 일은 어려운 일이 아니었다. 그리고 편지에서 본 금의위라는 인물들이 얼마나 지독한 인간들인지에 대해 서도 여러 번 소문을 들은 적이 있는 까닭에 한시라도 빨리 도망쳐야 한다는 생각을 하게 된 것이다. 그날 어머니와 두 누나 그리고 형 그리고 열 몇 명의 하인들이 어머니의 친 정 나들이라는 이유로 몽땅 집을 나갔다. 그리고 다시 이곳으로 돌아오지 않을 것이라는 것을 소구는 알고 있었다. 차가운 겨울바람이 음산하게 부는 저녁 무렵 아버지와 단둘이 식사를 하게 되면서 소구는 준비했던 말을 꺼냈다. "아빠, 저는 소림사로 갈께요." "그래, 나중에 안정이 되면 소림사로 찾아가마." 아버지와 아들이 마주 앉아서 식사를 하는 동안 내 뱉은 말은 한 마디씩 밖 에 없었다. 그것이 마지막 대화였다. 다음날 아침 소구는 아버지를 볼 수 없었고, 저택에는 하인들도 보이지 않았 다. 소구는 자신의 무거운 돈 상자를 쳐다보았다. 이것을 혼자 소림사로 가지고 갈 힘이 현재의 자신에게 없다는 것을 누구보다도 잘 알고 있는 소구였기에, 자신의 돈 상자에서 약간의 돈만을 꺼내서 품에 간직하고 나머지는 모두 땅에 묻어버렸다. 저택 안은 텅 비어서 쓸쓸한 겨울 바람만이 휭하니 불고 있었다. 그렇게 많 던 사람이 설날이 지나자마자 모두 사라진 것이다. 마을을 벗어나 산길을 오르는 꼬마의 얼굴에는 누군가에 대한 원망이 가득했 다. 자신이 가족들과 함께 떠날 수 없는 이유를 꼬마는 알고 있었다. 치료되지 않은 병이 그렇고, 무림인이라 불리는 무리 두 가지로 인해 소구는 결코 가족 과 함께 떠날 수 없었던 것이다. 소구에게 여덟 살이 되는 해의 설날은 차가운 바람만을 느끼게 해주던 날이 었던 것이다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-48 소림사의 아침은 늘 그렇듯이 새벽 범종 소리로 시작되고, 수백명의 승려들 이 나란히 늘어서자고 있는 승방의 한 귀퉁이에서 단잠을 자던 꼬마 역시 졸린 눈을 비비면서 일어나야 했다. " 으하하암!" 늘어지게 기지개를 표면서 상체를 일으켜 세운 꼬마의 머리 위로 바로 옆에 서 일어난 사형이라 불리는 작자의 주먹이 날아왔다. " 딱!" 경쾌한 격타음이 울려 퍼지고 잠에서 깨자마자 알밤을 얻어맞은 꼬마의 눈은 바로 옆자리에서 상체를 일으켜 세운 사형을 째려보았다. "씨, 왜 때려?" "이놈아, 다른 스님들을 봐라. 모두 옷 입고 나갈 준비를 하고 있는데---, 너란 녀석은---." 아닌게 아니라 승방 안에 머무르고 있는 승려들은 거의 밖으로 다 나간 상태 고 아직도 이부자리 안에 있는 것은 꼬마 혼자 뿐이었다. " 어서 옷 입어!" 양평은 신경질적으로 소리쳤다. 양평의 평온한 산사의 생활은 이 꼬마가 찾 아옴으로 해서 막을 내렸다. 원단 바로 다음날 소림사로 혼자 찾아 온 꼬마는 소림사에서 지내게 되었고 바로 정각의 속가제자라는 신분을 얻었다. 그래서 말썽꾸러기 사제를 얻게 된 양평이었다. 머리는 깍지 않고 승복만을 입은 채 소림에서 살면서 치료와 무술 수련 그리 고 의술을 배운 게 된 꼬마는 하루도 빠짐없이 사고를 안치는 날이 없었고, 뒷 수습은 언제나 양평 차지였다. 그러니 양평으로서는 아무리 귀엽게 봐주려고 해도 귀엽게 봐줄 수 없는 사 제였다. 보기만 해도 심술이 나고 패주고 싶은 사제 방소구였다. 그리고 그들은 식사 시간 전에 반드시 끝내야 하는 일이 있었다. 방소구와 양평은 빗자루를 들고 소림의 넓디넓은 연무장을 치워야만 하는 막중한 사명이 있는 것이다. 무승들이 아침 예불을 끝내고 연무장에 나와 수련을 하기 전 둘은 연무장에 쌓인 낙엽이나 눈 같은 것을 치워야 하지만 오늘 아침의 둘의 얼굴에는 함박 웃음이 피어올랐다. "봄이로군." "봄이네요." 연무장에는 지난겨울 내내 둘이 이를 갈게 만든 쌓인 눈이 없는 것이다. 가 을도 아니니 낙엽도 없는 것이다. 그래서 둘이 연무장에서 치울 것은 거의 보 이지 않았다. " 자, 시작할까?" "네!" 양평은 함박 웃음을 지으며 소구에게 물었고, 소구는 기운차게 대답했다. 방소구라는 이름을 갖고 있는 꼬마의 몸은 허약했다. 본래대로라면 다른 무 승들과 마찬가지로 소구 역시 물동이를 지고 개울까지 내려가서 물을 퍼 오는 것으로 하루를 시작해야 했지만, 소구를 제자를 맞아들인 정각 대사의 명에 의 해 아침에 일어나 소림의 마당을 쓰는 일을 하게 되었던 것이다. 소구는 자신이 손에 쥐고 있는 빗자루를 쳐다보았다. 소림사에 들어오자마자 가장 먼저 하게 된 일이 바로 이 빗자루를 쥐는 일이었다. " 소구야, 이제 대충 다 쓴 거 같으니 시작해 볼까?" 빗자루를 쥔 채 멍하니 서 있던 소구의 귀로 사형 양평의 쾌활한 목소리가 들려왔다. " 간다!" 말이 끝나기가 무섭게 빗자루가 소구의 머리를 향해 허공에서 아래로 내리 떨어지고, 소구는 몸을 비틀어 간신히 사형의 공격을 피하고 바로 양평의 허리 를 향해 빗자루를 옆으로 휘두르며 소리쳤다. "기습이라니 비겁해, 사형!" 빗자루를 사용해 소림의 봉술을 배우게될 줄은 생각도 못한 소구였다. 소림사에 머물게 된 첫날부터 빗자루를 들게 된 소구가 생각한 것은 자신이 소림사의 하인이 되었구나 하는 생각이었고, 투덜거리면서 눈을 치우고 있을 때 사형이라는 양평이 다가와 가한 불의의 일격---. 그것이 소구가 소림 곤법 을 배우는 시작이었다. 처음에는 수도 없이 맞아야 했다. 아프지는 않았다. 빗자루에 내공을 주입하 면 바위도 박살 낼 수 있는 사형 양평이었지만 내공을 주입하는 것도 아니고 그리고 타격을 주는 것도 아니었다. 다만 몸에 닿았다 떨어지는 정도라 소구는 전혀 아픔을 느낄 수는 없었지만---, 생각해 보라. 땅바닥을 쓸던 빗자루가 몸 에 닿은 일이 결코 유쾌한 일이 될 수는 없는 것이다. 그래서 언제 날아올지 모르는 빗자루를 피하기 위해 꼬마는 열심히 곤봉 쓰는 법을 배우지 않을 수 없었다. 그러나 배운지 이제 석 달째가 되는 소구가 무림 후기지수 중 제일인자로 알 려진 금룡 양평의 공격을 피하기에는 너무나 실력차이가 벌어졌다. 한두 번은 피할 수 있었지만 결국 오늘 아침도 여느 아침과 마찬가지로 옷 위에 가득 빗자루 자국이 묻어 났다. "아, 상쾌해." 그런 소리를 내 뱉으며 멀어져 가는 사형의 모습을 보면서 방소구라는 이름 의 꼬마는 두 손이 부들부들 떨려왔다. " 으드득, 이대로 당하고만 살수는 없어. 방법을 생각해야돼." 이를 갈며 그렇게 중얼거리는 꼬마 역시 걸음을 옮기기 시작했다. 식사시간 에 늦으면 밥을 굶어야만 하는 것이 소림의 생활이었다. 식사시간이 되기 전에 옷도 갈아입고 몸도 닦아야 하는 것이다. 지저분한 차림으로 식당으로 갔다가 는 식사를 할 수 없게 될 것이다. 꼬마에게 소림사에서의 생활은 여러 가지로 불편함을 안겨주고 있었다. 자신의 뒤에서 약이 오를 대로 올라 이를 갈고 있는 어린 사제의 목소리를 들으면서 양평은 상쾌한 기분을 만끽하고 있었다. 저 꼬마로 인해 자신이 당한 고난을 생각하면 아직도 이가 갈리는 양평이었다. 아침마다 곤봉 사용하는 법 을 가르친다는 핑계로 저 녀석의 몸에 더러운 빗자루를 갖다 맞추는 일이 아무 리 힘들어도 즐겁기만 한 일이었다. 내공을 운용해서도 안되고 물리적 타격을 줘서도 안돼는 이 수련이 양평에게 도 힘들긴 마찬가지였다. 움직이는 물체에는 힘이 실릴 수밖에 없는 것이다. 그것을 정확하게 한 순간 멈추고 뒤로 움직여서 그렇지 않아도 약한 사제의 몸 에 절대로 충격을 줘서는 안돼는 것이기에 오히려 내공을 운용해 검기를 일으 키는 일보다 더 힘든 일이었다. 자신이 조금이라도 힘 조절을 못하면 꼬마 사 제의 목숨이 위태로워지는 것이다. 그러니 아침마다 빗자루를 가지고 하는 수 련이 양평에게 더욱 큰 긴장감과 중압감을 주는 수련이었지만---, 그래도 방소 구라는 이름의 악동에게 이를 갈고 있는 양평은 이제 사제가 된 악동 역시 자 신이 맛본 더러운 기분을 느낄 수 있다는 그 한가지만으로 이 수련에 열을 내 고 있는 것이다. 더불어 그 역시 초식의 운용이 점점 섬세해지고 있다는 것을 느끼고 있었다. "그런데--, 오늘 아침에 내 공격을 세 번이나 피했는데---. 어떻게 피한 거 지?" 의혹에 차서 중얼거리면서 한가한 발놀림으로 식당을 향해 느긋하게 발걸음 을 옮기는 양평이었다. 식당 안으로 양평이 들어오고 방금 세수를 했는지 얼굴에 물기가 묻어 있는 소구가 들어왔다. 수백명이 한꺼번에 하는 식사시간이었지만 식당 안은 조용하 기만 하고 거기에 엄숙함마저 감돌고 있었다. 밥과 반찬을 바라보며 소구의 얼굴에는 불만이 어렸다. '왜, 맨 날 채소만 올라오는 거야? 고기는 도대체 언제 먹는 거야!' 소리 없는 소구의 절규였다. 야채보다는 고기를 좋아하는 식성의 소구였지만 소림사의 주방에서 고기반찬을 만들 리가 없는 것이다. 눈 깜짝할 사이에 밥알 하나 안 남기고 식사를 끝마친 소구는 바로 옆에 앉 아서 식사를 하고 있는 뚱뚱한 동자승의 밥그릇을 쳐다보았다. "사숙님, 이건 제 밥이라구요." 소구보다 두 살은 많아 보이는 그 동자승은 자신의 밥그릇을 바라보고 있는 소구의 시선을 의식하고는 두 손으로 자신의 밥그릇을 감싸며 조그맣게 속삭였 다. 소구는 시선을 천장으로 돌렸다. 옆에 있는 혜원이라는 동자승도 밥을 많이 먹는 편이었다. 그리고 절대로 자신의 밥을 나눠 줄리 만무한 것이다. 밥에 관 한 한 옆자리의 동자승은 양보라는 것을 모르는 녀석이었다. 게다가 사숙이라는 자신의 신분---. 다른 사람의 밥을 뺏어 먹으면 하루종일 장로들에게 불려가서 잔소리를 듣게 될게 뻔했기에 소구는 시선을 천장으로 돌 린 것이다. 소림사의 장로들 중 가장 윗자리를 점한 정각 대사를 사부로 모시게 된 소구 였다. 불과 여덟 살 어린 나이였지만 배분 상 소구는 소림의 사십대에 접어드 는 승려들과 같은 항렬인 것이다. 그리고 소구가 마주치는 대부분의 승려들이 소구를 사숙이라고 불렀다. '윗사람으로서의 체통을 지켜라!' 소림사의 장문인과 장로들이 전에 한번 소구가 동자승의 밥을 뺏어먹었다는 이유로 하루종일 붙잡아놓고 한 말이었다. 소구에게 그 경험은 끔찍했다. 같은 소리를 수백번을 반복해서 들어야 하는 일은 결코 다시 경험하고 싶은 일이 아 닌 것이다. 그래서 소구는 밥 생각 대신에 사형의 빗자루를 피할 수 있는 방법 을 생각하면서 천장만 쳐다보게 된 것이다. '전에 날 찾아왔던 늙은 거지가 가르쳐준 보법을 사용하면 피할 수 있으려나 --, 그거 이름이 취팔선이라고 했나---. ' 한참을 멍하니 천장을 쳐다보던 소구의 입에서 난데없이 흘러나오는 말----. "취한 듯 손도 발도 비틀 비틀 균형은 마음에 있고 발은 서에 손은 동에 허리는 유연하게 마음이 가니 몸이 가 있다 하늘도 동그랗고 땅도 동그라니 온 몸은 하늘과 땅을 숭배해 하늘을 향해 절하고 땅을 향해 절하며 원 속의 원이 되어 ----------. " 양평은 깜짝 놀라 사제를 향해 소리쳤다. "사제!" 갑자기 들려온 고함 소리에 소구는 입을 다물고 사형 양평을 쳐다보았다. 밥 그릇을 들고 앉아 있는 사형의 얼굴에는 당혹한 빛이 어려 있었다. 양평은 이미 밥을 먹다말고 홀린 듯이 어린 사제만을 바라보고 있는 다른 많 은 승인들을 바라보았다. "죄송합니다. 모두들 제 사제의 입에서 나온 말은 모두 잊어 주십시오!" 그렇게 소리친 후 황급히 사제의 손을 잡고 식당을 나온 양평은 황급히 사부 에게로 달려갔다. 이 일은 결코 작은 일이 아니었다. 소림사 수백명의 무승들이 사제 소구가 알고 있는 개방의 비전절기인 취팔선 보의 구결을 들은 것이다. 잘못하면 개방과 커다란 불화를 일으킬 수도 있는 사안이었기에 양평은 심각해질 수밖에 없었다. 자신의 선방에서 느긋하게 의술 서적을 보고 있던 정각 대사는 방문을 열어 젖히고 황급히 들어오는 제자 둘을 멀거니 바라보았다. "평아, 소구야. 무슨 일이냐?" "사부님, 소구가 방금 전 다른 승려들과 식사하는 시간에-----." 그렇게 시작된 양평의 이야기를 들은 정각 대사의 얼굴 위로도 고민의 표정 이 떠올랐다. "그게 무슨 큰일이에요?" 아무 것도 모르는 소구의 입에서 나온 말을 들으면서 사부와 사형의 얼굴 위 로는 난감한 빛이 떠올랐다. 소구의 입장에서 보자면 그저 무의식적으로 생각 한 것을 입 밖으로 토해낸 것이겠지만 문제는 개방의 비전절기의 구결을 소림 사 수백명의 무승들이 들어버린 것이다. 전통적으로 개방과 소림은 아주 가까운 사이였다. " 이 일을 개방에서 알면 난리가 날텐데-----." 그저 그렇게 말하면서 한숨만을 토해 낼 수밖에 없는 정각이었다. " 소구야, 전에 너한테 구파일방의 여러분들이 찾아가서 말해 준 것들은 절 대 다른 사람에게 들려줘서는 안돼는 거란다. 이 사부나 사형한테도 그건 말해 서는 안돼는 거야." "다음부터는 그럴께요." "그리고 네가 소림사에서 배우게 된 것 또한 함부로 외인에게 가르쳐 줘서도 안돼는 것이고--, 명심하거라." "명심하겠습니다. 사부님." 소구의 머리는 재빠르게 돌아가고 자신이 모르는 사이에 뭔가 잘못을 저질렀 다는 것을 알게 되자마자, 사부의 눈치를 살피며 웃는 얼굴에 침 못 뱉는다라 는 말을 생각하며 한껏 미소를 지으며 힘차게 대답했지만 사부의 입에서는 전 혀 생각지도 못한 말이 튀어나왔다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-49 "아무리 생각해도 이번 일은 소구가 크게 잘못했으니 벌을 내려야겠구나 ---." 벌을 내린다는 말을 들으면서 소구는 가슴에서 뭐가 '쿵'하고 떨어지는 느낌 을 받았다. 그리고 조마조마한 심정으로 사부를 바라보는 소구의 귀로 사부의 말이 들려 왔다. " 나한동 백일이다." 전에 잠만 자게 되었을 때는 몰랐지만 지금의 소구는 갇혀 있는 것이 얼마나 답답한 일인지 확실하게 알게 된 상태였다. " 저 사부님, 하루도 아니고 이틀도 아니고 무려 백일이나요?" "그래. 넌 그 정도 벌은 받아야 돼. 네가 저지른 일은 정파무림을 분열시킬 수도 있는 크나큰 일을 벌였단 말이다. 그러니 그 정도 벌도 약한 거야." 정각 대사의 입에서 단호한 말이 흘러나오고 그날 오후 소구는 다시 나한동 이라 불리는 곳 으로 가게 되었다. 나한동의 입구 바로 안에 서 있는 사천왕상의 험악한 인상을 한번 쳐다보고 는 고개를 푹 수그리고 비실비실 안을 향해 걸어 들어가는 소구의 인상은 구겨 질 대로 구겨진 상태였다. 벌을 받더라고 밖에서 햇빛을 보면서 벌을 받고 싶었다. 불과 여덟 살 밖에 어린 나이였지만 어쩔 수 없이 지금까지 계속 갇혀 살았던 소구였다. 그리고 이제 또 다시 갇히게 되는 것이다. 사부의 뒤를 따라 터덜터덜 걸어가는 소구 의 머리 속에서는 이런 외침이 터지고 있었다. '더 이상 갇혀 살기는 싫어!' 사부는 나한동이라고 말했지만 나한동을 지나쳐 전에 머물렀던 나한동 속에 있는 금강동에 이른 소구의 얼굴은 금방 밝아졌다. 이곳이라면 갇혀 있어도 절 대로 심심하지 않을 것이다. 소구는 이 안에 금불상처럼 보이는 열 여덟의 사람이 있는 것이다. 대웅전에 모셔둔 금불상처럼 포단 위에 앉아서 꼼짝을 안 하던 열 여덟의 서 른 여덟 개의 눈동자는 그들이 머물고 있는 공간 안으로 들어오는 꼬마를 바라 보았다. "엥, 어느 미친 녀석이 아이의 혈맥을 저렇게 막아 놨지?" "우리가 십년 적공을 포기하고 해준 벌모세수의 효과를 어떤 놈이 사라지게 만들었어!" 누군가 또 그렇게 비명을 내질렀다. " 그럼 부탁 드리겠습니다. 아미타불." 그렇게 합장하며 인사한 정각은 등줄기에 식은땀을 흘리며 그대로 금강동을 도망쳐 나왔다. 아이의 몸 상태를 어느 정도 정상으로 돌려놓은 다음 금강동에 들여보낼 생 각이었던 정각이었다. 아무리 생각해도 아이의 몸을 치료하기 위해 산 속의 노 인을 찾아가는 일은 거북한 일이었고, 금강존자들의 능력 또한 대단한 것이라 서 그들이 약간의 희생을 감안한다면 이 아이의 몸을 정상으로 돌려놓을 것이 라는 생각을 하고 있던 정각은 기회만을 노리던 참이었다. 금강존자들이 아이의 몸을 보면 화를 내지 않을 수 없을 것이다. 불똥이 정 각에게도 튈 수 있는 것이다. 하지만 개방에서 화를 내기 전 소림사에서 가장 안전한 장소로 제자를 피신시킬 필요가 있었다. 그래서 어쩔 수 없이 지금 금 강동에 아이를 밀어 넣고 금강존자들이 허탈해 하는 사이 재빨리 도망쳐 나온 정각은 자신의 방에서 바로 여장을 꾸리기 시작했다. " 어? 사부님 어디 가세요?" "양평아, 너도 짐을 꾸려라. 함께 잠시 소림사에서 나가 있자. 이 안에 있다 무슨 봉변을 당할지 몰라." 사부의 말을 들으면서 양평 역시 황급히 자신의 거처로 돌아가 여장을 꾸리 기 시작했다. 잠시 후 이 사제는 조심스럽게 소림사 뒷문을 열고 주위를 살폈다. "아무도 없는데요?" "그래, 어서 가자." 그렇게 해서 둘의 엉뚱한 강호유람은 시작되고, 그들은 다시 소림사로 돌아 오기까지 몇십년의 세월이 걸리라고는 이 당시에 전혀 짐작도 할 수 없었다. 멀어져 가는 소림사를 쳐다보며 정각은 결심을 굳히고 있었다. 자신의 두 번 째 제자를 완전히 치료하려면 만년삼왕의 양기를 억제할 수 있는 정도의 음기 를 지닌 약재를 구해야 하는 것이다. "양평아, 잊지 말거라. 네 사제의 몸을 낮기 위해서는 극한의 음기를 가진 물건을 찾아내야만 하는 것이다. 이 여행은 그런 물건을 찾을 때까지는 끝이 안날 것이다." "명심하겠습니다." 양평 역시 갑작스런 사부의 여행에 의하한 참이었다. 명목은 유람이었으나 진실은 다른 곳에 있었던 것이다. 개방의 방주로 있는 취문설개 탁한성은 봄날의 햇살을 만끽하면서 나른한 오 후를 즐기는 중이었다. 한참 오수를 즐기고 있는 개방방주 취문설개 탁한성을 향해 다가가는 칠결 장로 탁한열은 얼굴은 방금 소림사가 있는 숭산에서 날아든 편지를 향해 시선 을 때지 못하고 있었다. "형님, 형님!" 둘은 형제 사이였다. 부모가 물려주고 그들이 불린 재산을 모두 처분하고 함 께 개방에 입문한 것이 오십년 전이고, 형은 방주가 되고 동생은 장로가 된 것 이 벌써 십여년 세월이 흐른 상태였다. 그리고 둘만 있을 때는 이렇게 탁한열 은 방주를 형이라고 부르는 것이었다. 탁한열은 신경질적으로 소리치며 개방 방주라는 신분을 가진 형을 깨웠다. 부시시한 눈을 뜨고 아우를 향해 볼멘 시선을 던진 개방방주였다. 탁한열은 아직도 잠에서 덜 깬 눈을 하고 있는 방주의 가슴에 편지를 던지고 말했다. "눈곱이나 때고 어서 편지를 읽어봐요!" 눈을 비비면서 상체를 일으켜 앉은 개방방주 고검 탁한성은 화들짝 놀란 표 정으로 다시 한번 편지를 바라보았다. " 허어, 이렇게 해괴한 일이 있나?" "직접 갈거유? 아님 내가 갈까?" "끄응, 아우는 여기 남아서 내 대신 일을 보게. 잘못하면 소림과 개방의 사 이에 크나큰 불화가 일어날 일일세----." "직접 가서 알아볼 생각이면 어서 출발하시는 게 좋을거유. 장로들 사이에 이 일이 퍼진다면 어떤 일이 벌어질지 모르는 일이니---." 탁한열의 입에서 말이 떨어지기가 무섭게 개방방주의 몸은 벌떡 일어섰다. 그리고 마악 경공을 발휘해 움직이려던 개방방주의 몸은 우뚝 멈추어졌다. "근데, 아우야. 소림이 여기서 어느 쪽이냐?" "윽!" 탁한열은 서남쪽을 향해 손가락을 내밀면서 말했다. " 이쪽 방향이니 이쪽으로 쭉 가시면 됩니다." 말이 끝나기가 무섭게 개방 방주의 몸은 활처럼 휘어졌다 서남쪽을 향해 쏜 살처럼 사라졌다. 궁신탄영(弓身彈影)에 이어 부신약영의 신법을 사용해 사라 져 가는 개방의 방주이자 친형의 뒷모습을 바라보는 개방 장로 탁한열은 고개 를 저으며 중얼거렸다. "명색이 개방방주라는 사람이 소림의 위치를 몰라서 물어보다니-----." 탁한열이 말하는 동안 무림십대고수 중의 한 자리를 차지하고 있는 고검(孤 劍) 탁한성답게 그의 신형은 순식간에 까만 점이 되어 사라졌다. 소림사의 장로들과 장문인 정명은 머리를 맞대고 지금 소림사로 달려오고 있 다는 개방 방주에 대한 일을 의논하고 있었다. "도대체 정각 대사는 어디 있는 겁니까?" 사건의 당사자는 보이지 않고 억울하게 뒷수습을 하게 된 장로들의 원망 어 린 목소리를 들으며 소림방장 정명은 정각이 남겨 놓은 편지 한 장만을 탁자에 올려놓았다. " 끄응, 일은 자기 제자가 벌여 놓았는데---, 뒷수습은 나 몰라라 하고 뺑소 니를 치다니---." 장로들이 불평을 토해 놓을 때 소림장문 정명은 한숨을 내쉬며 말했다. "정각이 도망친 이유는 개방 때문이 아니라 금강존자님들 때문입니다." "이 일이 나한동에 칩거하시는 금강존자들과 무슨 상관이라는 겁니까?" "본래대로라면 그 소구라는 아이는 금강존자들에게 사사를 할 예정이었지 않 습니까?" "그럼---?" 장로들 중의 한 명이 의문을 표시하고---. "그렇지요. 그 성격 더러운 꼬마가 바로 우리 윗사람이 될 수도 있었다는 말 입니다. 배분으로 치면 나한동에 그분들을 따라갈 사람이 어디 있겠습니까 -----." 잠시 말을 멈춘 정명 대사는 다시 말을 이었다. "정각은 우리를 대신해 희생을 한 것이지요. 그리고 그 아이의 몸에 가해진 금제들----. 누가 가한지 모르겠지만, 보신 분은 아시겠지만 그 아이의 몸에는 참으로 다양한 금제가 가해져 있었습니다. 그것을 다 풀어놓지도 않고 나한동 에 아이를 밀어 넣었으니---." "나한동에 그분들이 노하겠군요." "그러니 여기 정각이 없다고 노여워하지 마시고 개방 방주에 대한 대책이나 우리 의논합시다. 정각도 어쩔 수 없었겠지요. 잘못하면 정각도 나한동에 갇혀 지내게 될 지도 모르니---, 도망칠 밖에-----." 장문인의 말이 끝나고 장로들은 더 이상 정각 대사에 대한 원망을 늘어놓지 않고, 개방 방주를 상대할 대책을 꾸리기 시작했다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-50 소구가 나한동으로 들어가고 정각과 양평이 소림사를 떠난 지도 벌써 한달이 흘러가 버렸다. 소림사의 무승들이 몇 명이 외진 숲 속에 모여 있었다. 그리고 그 중의 한 명이 수풀 속에서 하나의 항아리를 꺼내들었다. "사형들, 이거 구해 놨어요." 갓 약관이 될 듯 말 듯한 얼굴에 주근깨가 가득한 얼굴을 하고 있는 마른 얼 굴의 젊은 승려가 항아리를 숲의 공터 한 가운데에 그 항아리를 내려놓으면서 말했다. "구하느라, 고생했다." 다섯명의 젊은 승려들은 다시 한번 주위를 살피고 아무도 없다는 것을 확인 하고 나서야 밀봉된 항아리의 뚜껑을 열었다. 한순간 공터 안에는 독한 술내음이 가득 퍼졌다. "좋아, 이제 취곤(醉棍)을 연습해 볼까?" 지각(知刻)이라는 법명을 받은 사형이라 불리던 젊은 승려가 승포를 벗어서 나무에 걸쳐놓으면서 말했다. 온몸이 근육으로만 뭉쳐진 듯 울퉁불퉁한 근육들을 가진 다섯의 승인은 바로 곤(棍)이라 불리는 막대기를 들고 수련을 시작했다. 다섯의 막대기는 부드러운 원을 그리고 뻗고 거두고, 내리치고 올려치는 동 작 하나 하나에는 절도와 힘과 패기가 있었다. 여기까지는 정상적인 소림곤(少 林棍)의 투로에 따라 아주 정상적인 무술 수련이었지만 한 순간 그것이 변해 버렸다. " 자, 모두들 한 바가지씩 마시고 다시 시작하자!" 그들 일행의 대장인 지각이 같은 지(知)자 항렬의 사제들을 향해 그렇게 소 리치고 모두가 항아리에서 한 바가지 가득 술을 퍼서 마신 다음 다시 곤봉을 가지고 연습을 시작했다. 그들의 손에 들린 곤봉은 흐느적거리고, 몸을 가 누지 못해 비틀거리면서도 용케 땅바닥에 쓰러지지는 않고 있었다. 그리고 나무 위에 숨어서 그 일단의 소림의 무승들을 훔쳐보는 개방의 방주 고검 탁한성의 얼굴 위에는 서릿발같은 노기가 어렸다. 그 일이 벌어진 지도 한 달이 흘러간 후의 소림사의 모습은 여전히 평온한 모습이었지만, 대웅전의 기둥 사이를 지나쳐 가는 소림방장 정명의 왼쪽 눈에 는 시퍼런 멍이 새겨져 있었다. " 흐이그, 사제라고 하나 있는 녀석 때문에 날마다 내가 대신 얻어 맞아야하 다니---." 한숨을 푹푹 내쉬면서 누가 볼세라 바쁘게 누런 승복과 그 위에 걸친 빨간 가사를 펄럭이며 걸음을 바삐 옮기는 소림방장의 입에서는 연신 한숨만이 흘러 나오고 있었다. 팔십을 훌쩍 뛰어넘은 나이도, 소림 방장이라는 신분도, 손에 들고 있는 녹옥불장의 권위도 나한동에 머물고 있는 열 여덟의 불한당들에게는 아무런 소용이 없는 일이었다. " 관세음보살--, 장문 오늘도 무사하셨군요." 장로들 중의 하나인 정수가 다가와 얼굴의 근육을 괴상하게 일그러뜨리면서 말했다. "정수, 무슨 일인가?" "지객당에 개방의 방주인 고검 탁한성 대협께서 와 계십니다." "후우--, 드디어 올 것이 왔구만." 한숨을 내쉬며 그렇게 말한 정명 대사는 정수를 향해 물었다. "지객당에는 누가 가 있나?" "말 잘하는 정언과 정인이 가 있습니다." "알았네, 내 곧 가도록 하지." 잠시 후 건물의 귀퉁이로 소림 방장 정명의 모습이 사라지자마자, 터져 나오 려는 웃음을 참기 위해 안간힘을 써야 했던 정수의 입에서 웃음이 터져 나왔 다. " 푸하하하!" 소림사의 장문인이라는 신분은 결코 누구에게 얻어터질 수 있는 자리가 아니 었지만, 현재의 장문은 전혀 그렇지 못했다. 그리고 벙어리 냉가슴 앓듯 누구 에게 하소연조차 못하는 처지라는 것을 누구보다 잘 알고 있는 정수였다. 늘 고고하고 위엄에 가득 찬 모습을 보여주던 방장의 현재의 모습은 정수라는 이 름의 소림사의 장로에게 웃기지 않을 수 없던 일이었던 것이다. 대웅전의 모퉁이를 돌아 지객당이 있는 건물 쪽으로 걸음을 옮기는 정명의 귀로 뒤에서 폭소를 터트리는 정수의 소리가 들려왔다. "에휴, 내 팔자야---. 정각 돌아오기만 하면-----." 그렇게 한숨을 내쉬고 소림사를 도망쳐 나가 유유자적 나들이를 나간 사제에 대한 원한을 불태우며 걸음을 옮길 수밖에 없는 소림 방장 정명이었다. "대사! 소림사의 무승들이 개방의 취팔선보를 변형해서 곤봉을 쓰는 것을 오 는 길에 보았단 말입니다!" 탁자를 탕탕 내리치며 앞에 앉아 있는 두 노승을 향해 고성을 내지르는 개방 방주의 눈은 불꽃이 이글거리고 있었다. 그리고 잠시 후 지객당까지 직접 찾아온 소림 방장의 얼굴을 보는 순간 개방 방주의 얼굴은 한순간 괴상하게 일그러진 다음 바로 웃음을 터트렸다. " 크하하하!" 배를 부여잡고 한참을 웃던 개방 방주는 겨우 웃음을 진정시키고 물었다. "방장, 얼굴이 왜 그 모양이 된 겁니까?" "제가 사제 관리를 못해서 그렇습니다, 방주님. 저와 함께 방장실로 자리를 옮기시지요." 소림 방장의 입에서는 담담한 음성이 흘러나오고 있었지만, 가사 자락에 감 춰진 손은 주먹을 말아 쥐고 부들부들 떨고 있었다. 방장실 안에는 이제 정파 무림의 대들보라고 불리는 소림 방장과 개방 방주 둘만 있게 되자, 이곳까지 오면서 떨던 점잔과 가식은 둘 다 때려치우고 서로 를 향해 으르렁거리기 시작했다. " 야, 이 더러운 거지 녀석! 이 나이에 맞은 것도 서러운데 위로는 못할 망 정 우서?!" "남 말하네, 그래서 가진 거 없는 거지 것도 뺐냐?!" "개방에 가진 게 왜 없어?!" "거지가 없으니까 구걸하면서 살지!" "흥, 네가 구걸하는 건 한번도 못 봤다!" "하여튼 개방의 것을 소림이 가져갔으니 변상해!" "못해!" 소림 장문의 입에서 그런 고함이 터져 나오자마자 둘의 몸은 바싹 붙어 버렸 다. 근공박투----. 엎치락뒤치락 하면서 개방 방주의 눈가에도 소림 장문의 얼굴처럼 퍼런 멍자 국이 생겨났고, 소림 장문의 얼굴은 없던 멍이 하나 더 생겨났다. " 헥 헥, 중이 염불이나 신경 쓰지. 왜 힘이 이리 세냐?" "그러는 너는? 헉헉, 거지가 된 주제에 멀 그리 얻어먹어 힘이 센 거냐?" 얼마 후 등을 맞대고 방장실 안에 앉은 두 사람의 입에서 그런 소리가 흘러 나왔다. "친구만 아니라면----." "누가 할 소리-----." 둘은 고향도 같고 태어나면서 같이 어울려 살던 죽마고우라 불리는 그런 사 이였다. 아주 어렸을 때부터 함께 어울려 놀던 그런 사이였기에 이렇게 서로를 향해 욕도 주고받고 싸움질도 할 수 있는 정겨운(?) 사이였다. " 또 한 바탕 붙을까?" "안 돼. 더 이상 호신강기로 방 밖으로 소리를 나가게 하는 것을 차단할 수 가 없어." "나도 그래, 제자들에게 지금의 모습을 들킬 수는 없는 일이지." 잠시의 침묵 후 개방 방주는 툭하고 지금까지 참아왔던 말을 토해냈다. "젊은 승려들은 그 개방의 취팔선보를 응용해서 펼치는 곤법을 취곤이라 부 르고, 장로들은 춘곤이라 부르는데---, 이게 어떻게 된 일이냐?" "모두 그 망할 꼬마 때문이지." "그 녀석이 범인이냐?" "그래, 그 녀석이 무의식중에 취팔선보의 구결을 식사시간에 입 밖으로 토해 내고---, 수백명의 무승들이 그 구결을 들었지. 그래서----." "그래서?" "너도 봤겠지. 명색이 승려라는 놈들이--, 무공을 배운다는 명목으로 몰래몰 래 술을 마시는 광경을----." "십계십승(十戒十僧)이 고달프겠군. 주계(酒戒)를 깨트리는 승려들이 한둘이 아니던데---." "말도 마라. 소림의 곤은 위맹함을 주로 하는 것인데--, 개방의 취팔선보로 인해 봄날 아지랑이처럼 흐느적거리는 곤법으로 변해버리고--, 그래서 우리 소 림 장로들 사이에는 춘곤이라는 말이 생겨났지. 술 마시는 녀석들이 어디 한 둘이라야지----. 나도 미친다구." "어찌 되었건---, 일이 이렇게 된 이상 그 꼬마를 한번 만나고 가야겠다." "불가능할걸----." "왜?" "금강동." "그 끔찍한 분들이 아직도 살아 있냐?" "내 꼴을 보면 모르냐?" 그리고 한참동안 소림사의 방장실은 침묵으로 조용해졌지만, 어느 순간 정파 무림의 두 거두는 울상을 지었다. 그들이 비록 현재의 무림을 대표하는 무림십 대고수의 한자리씩을 차지하는 천불(天佛)과 천개(天　)라고 불리는 초절정의 고수였고, 방 밖으로 소음이 나갈까 저어한 둘에 의해 수십겹의 강기막을 겹겹 히 둘러싼 상태였지만 그 경계를 뚫고 둘에게 들려온 목소리가 있었던 것이다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-51 '다 들었다. 두 녀석 다 당장 금강동으로 와!' 소림의 장문인과 개방의 방주라는 신분을 지닌 두 사람은 의혹에 찬 눈으로 서로를 마주보았다. 천리전성인지 혜광심어인지 모를 방법으로 둘에게 전해진 말이었다. '어떻게 된거냐? 이 방장실 전체에 강기막을 펼쳐서 밖으로 소리가 나갈 수 없을 터인데---.' 먼저 말을 꺼낸 것은 개방의 방주였다. 당연히 전음을 통해서 질문을 던진 것이다. '그분들은 우리가 무공에 입문할 때 이미 인간의 경지를 벗어난 분들이라는 거 잊었냐? 나도 몰라. 어떤 방법으로 우리를 보는지 모르겠다만---.' 둘이 전음으로 그런 말을 주고받을 때 다시 목소리가 그들의 머리 속에 울려 퍼졌다. '둘이 또 뭐라고 궁시렁 대는거냐? 어서 오지 못할까?' 방장실 안에서 다급한 목소리가 터져 나왔다. "예 갑니다!" "예 갑니다!" 동시에 두 사람의 입에서 그런 말이 튀어나오고, 소림사의 제자들이 보거나 말거나 나한동을 향해 전력을 다해 경공을 펼쳐 그야말로 눈 깜짝할 사이에 그 들은 금강동으로 들어갔다. 나란히 마주 선 두 사람은 불안에 찬 시선으로 온몸이 금빛으로 변한 열 여 덟 명의 나이를 알 수 없는 노선배들을 쳐다보았다. "휴유, 어떻게 된 게 너희들은 나이를 먹어도 항상 그 모양이냐?" 금강존자들의 누군가가 그렇게 말하고 사방에서 혀차는 소리가 들려왔다. 그 리고 두 사람은 부끄러움에 얼굴이 새빨갛게 물들었다. 둘만 있다면 이 정도로 부끄럽지는 않을 것이다. 이 안에는 불과 여덟 살 밖에 안된 꼬마도 있는 것이 다. 오늘도 변함없이 나한동의 한쪽 구석에서 무릎꿇고 두손들고 벌을 받고 있는 방소구라는 이름의 꼬마는, 두 눈을 깜빡이며 숨을 헐떡이며 서 있는 두 할아 버지를 바라보았다. 턱에 하얀 수염을 드리우고 눈썹마저 새하얗게 센 소림사의 장문 할아버지 그리고 전에 집에서 만났던 거지 왕초 할아버지를 둘러싸고 있는 노기등등한 열여덟의 금강 할아버지들--. 단조로운 나한동 생활에 변화가 찾아온 것이다. 벌을 받고 있는 도중이었지만 꼬마는 히죽히죽 웃으면서 두 노인을 바라보았 다. 상당히 재미있는 광경이 눈앞에 펼쳐지고 있었던 것이다. " 저 어르신들, 꼬마를 좀-----." 개방의 방주인 탁한성의 입에서 기어가는 듯한 목소리가 흘러나오고, 금강존 자들의 하나가 벌을 받으면서도 웃고 있는 꼬마의 얼굴을 발견하고는 고개를 설래설래 저으며 꼬마를 향해 손가락을 뻗었다. '한참 재미있어질 것 같은데---, 왜 자게 만드는 거야-----.' 꼬마의 머리 속은 그런 말을 하고 있었지만, 수혈을 집힌 아이는 금방 옆으 로 쓰러지면서 잠이 들었다. 소구가 다시 잠에서 깨어났을 때 나한동에는 금강존자들과 개방 방주만 남아 있었다. 장문인 할아버지는 밖으로 나간 모양이었다. 취문설개라고 불리는 개방 방주는 심각한 얼굴로 물었다. "소구야, 날 기억하겠니?" "네." 소구는 짧게 대답했다. " 너 내가 알려준 거 다른 사람한테 알려주면 안 된다는 거 알고 있었잖니?' "그거--, 실수예요. 나도 모르게 생각하던 게 입 밖에 나온 거라구요. 그것 때문에 여기 백일이나 갇히는 벌을 받았다구요." 아이는 억울하다는 표정을 지으며 그렇게 말하고 개방 방주는 눈을 부라리고 있는 열 여덟의 나이를 알 수 없는 금강존자들의 눈길을 의식하고 재빨리 본론 을 꺼냈다. "너 이대로 소림사에서 중이 되어 살거니?" "왜요?" "개방에 들어 올 건지 알아보려고?" "개방에 들어가면 고기 먹어도 되요?" 소구는 야채 반찬에 질린 상태였다. 개방 방주의 얼굴에 희심의 미소를 흘리며 말했다. " 당연하지. 고기는 언제라도 먹고 싶으면 마음껏 먹을 수 있다고." "그럼 나중에 개방으로 찾아가면 고기 주는 거예요?" "그래, 고기 실컷 먹게 해 주마." 그렇게 해서 거지 왕초와 꼬마 사이에 약속이 이루어졌다. 그리고 잠시 후 다시는 다른 사람에게 개방의 무공 이야기를 하지 않겠다는 약속을 받아낸 개 방 방주는 나한동에서 떠나고, 이제 나한동에 혼자 남게 된 소구에게 금강존자 들 중의 하나가 물었다. "소구야, 넌 거지가 될 생각이냐?" "네? 미쳤어요! 제가 왜 거지가 되요?!" "하지만 방금 전 넌 개방에 입문하겠다고 하지 않았니?" "전 그런 말 한 적 없는데요? 고기 준다고 해서 개방에 간다고만 했지---." 꼬마의 말을 듣는 순간 열 여덟의 금강존자들은 영악한 아이의 말에 고개를 내 저었다. 그날 올 때는 노기등등한 표정으로 소림사를 찾아왔던 개방의 방주는 희희낙 락한 표정으로 소림사를 떠나고, 소림사의 장문은 방장실에 틀어박힌 채 꼼짝 을 안 했다. 그전에 십팔나한을 불러다가 한가지 명령을 내리고---. "가서 정각과 양평을 잡아다가 나한동에 가두어라." 소림사의 방장이 십팔나한한테 내린 명령이었다. 계속 산사에 틀어박힌 채 꼼짝을 하지 못하고 있던 십팔나한들은 즐겁게 방 장의 명을 받든다는 말을 남기고 산문을 나섰지만 그들은 결코 정각과 양평을 사로잡을 생각이 없었다. 모처럼 찾아든 자유를 쉽게 날릴 수는 없는 일이었다. 그래서 그들은 느긋하 게 정각과 양평 처럼 유람여행을 할 생각이었다. 무슨 강호를 어지럽히는 대악 인을 잡는 것도 아니고, 오히려 천하에 도움을 주면 주었지 결코 해를 입히지 않을 두 사람을 소림사로 끌고 갈 일은 그들이 강호유람에 질리면 이루어질 일 이었다. 그런 십팔 나한들의 생각도 모른 채 온 몸이 안 아픈 데가 없는 소림방장은 자리를 펴고 누우면서 조금 후면 십팔나한들이 정각과 양평을 사로잡아 올 것 이라고 생각하면서 스스로를 위로하고 있었다. 금강동에서의 대련을 빙자한 구타로 인해 온몸이 안 아픈 데가 없는 정명이 었다. 사제 정각이 있다면 이렇게 얻어맞는 일은 정각의 몫이었을 것이고, 또 한 아프다해도 금방 정각이 치료를 해 주었겠지만 지금 정각은 소림사에 없는 것이다. " 에구, 삭신이야---. 정각, 정각 오기만 해 봐라. 장문의 자리도 귀찮다고 나한테 떠넘기더니-----." 한편 그 시각 정각이라는 법명의 노승과 제자인 양평은 절경이라 불리는 태 산을 오르고 있었다. " 허허, 과연 경치가 좋긴 좋구나." 정각은 흥겨운 웃음을 흘리며 연신 사방을 둘러보았다. " 오악 중의 으뜸이라 불리는 태산을 지나치고 갈 수는 없지요." "그래, 그래. 이 좋은 것을 놔두고 맨 날 환자치료나 한다고 산문 밖을 나오 지를 못했으니--, 이번 기회에 오악을 다 둘러보자꾸나." "저 스승님---." "왜?" "숭산은 빼지요." "허, 그러고 보니 숭산은 우리가 머물던 곳이니 다시 볼 필요가 없구나. 그 럼 나머지를 둘러보고---, 숭산 대신 다른 곳을 구경하러 가보자꾸나." 정겨운 사제간의 대화는 이어지고 기분이 좋은지 두 사람의 입가에는 미소가 가실 줄을 몰랐다. 그들을 괴롭히던 모든 것으로부터 지금은 벗어나 있는 것이 다. 잠시 동안이었지만 그들은 제자이고 사제인 소구의 병을 치료할 약을 구한 다는 생각을 잊고 절경에 푹 빠져들었다. 그렇게 누군가 괴로운 사람이 있으면 즐거운 사람도 생기는 법이었다. 나한동 밖으로 걸음을 옮기는 소구의 발걸음은 가볍기 그지없었다. 드디어 백일만에 자유를 되찾은 것이다. 백일이라는 시간 동안 소구가 한 일이라고는 날마다 벌받는 일 뿐이었다. 금강존자들 역시 소구라는 이름의 꼬마가 밖으로 나가게 되는 날 앓던 이가 빠지는 것처럼 시원한 기분을 만끽하고 있었다. 그들의 평정한 마음과 수련을 방해하는데 소구라는 이름의 악마보다 더한 것은 그들의 세월에 존재한 적이 없었던 것이다. 더불어 허약해진 아이의 몸을 고치고 아이의 몸에 가해진 숨겨 진 금제들을 하나하나 푸는 작업을 하는 동안 금강나한들의 마르지 않던 내공 도 그 백일 동안 말라버렸다. 금강동을 나와 나한동 밖으로 나온 소구는 여름으로 접어든 눈부신 햇살을 온 몸으로 느끼면서, 나한동 밖에서 대기하고 있던 승려를 따라 장문인이 있는 곳으로 가야했다. 정명 대사는 연신 기분 나쁜 웃음을 흘리고 있는 꼬마를 째려보며 말을 이었 다. " --그러니 네 사부와 사형이 모두 소림사에 없는 관계로 오늘부터 다른 무 승들과 함께 무술 수련을 받도록 하거라." 말을 끝낸 정명 대사는 대기하고 있던 사대금강 중의 하나인 방오를 향해 대 리고 가라는 듯 손을 흔들었다. 소구로 인해 정명 대사 역시 피곤한 일을 겪고 있는 것이다. 존재하는 것만으로도 사람을 피곤하게 만드는 아이라는 것을 정 명 대사 역시 절감하고 있는 중이었다. 한시라도 빨리 이 아이와 떨어져 있고 싶은 마음뿐인 정명 대사는 말도 하지 않고 손짓만으로 아이를 방장실에서 내 쫓고 그 혼자만의 고요한 시간을 가질 수 있었다. " 하앗!" 연무장에 줄을 이어 서 있는 수백 명의 무승들의 입에서는 우렁찬 기합성이 터져 나와 숭산을 쩌렁쩌렁 울리고 연무장 한쪽 구석에서 소구는 자신에게 주 어진 나무로 된 곤봉을 들고 자신보다 적어도 네 살은 많아 보이는 사미승을 바라보았다. "사숙님, 절 따라 하세요." 그 사미승은 단지 곤봉을 위에서 내리치는 동작만을 한번 소구에게 보여준 다음 말했다. "그 동작을 일 천 번 반복하십시오." 그 말을 끝으로 자신에게 곤봉 쓰는 법을 가르쳐 준다는 사미승은 수백 명 무승들이 어우러져 있는 연무장 안으로 사라지고, 멍한 표정이 되어 소구는 자 신의 손에 들린 곤봉과 연무장에서 온갖 화려한 동작을 펼치며 수련을 쌓고 있 는 다른 무승들을 번갈아 바라보았다. " 재미없어---." 그렇게 중얼거리던 소구는 곤봉을 연무장 한 귀퉁이의 벽에 세워 놓고 다른 곳으로 발걸음을 옮기기 시작했다. " 사숙님, 곤봉의 수련이 끝나기 전에는 나갈 수 없습니다." 연무장 주위에 서 있는 무승들을 가르치는 교두승 중의 하나가 소구의 앞을 가로막으며 말했다. 합장을 하고 얼굴에는 얄미운 웃음을 흘리며 말하는 교두승을 바라보며 소구 는 생각했다. '난 사숙이라고, 이 중의 윗사람이니 내 앞을 막아서는 안 되는 거 아닌가?' 생각은 재빨리 이어졌고, 소구는 말했다. "난 나가고 싶은데--? 내가 사숙이니 스님이 내 앞을 막아서는 안돼는 거 아 닌가요?" 꼬마의 입에서 얄미운 말이 흘러나왔다. 딴에는 최대한 친근감 있는 미소를 흘리며 정중하게 말했다고 생각한 혜지(慧智)였지만 규칙은 규칙이었다. "저를 이기지 않고서는 절대로 수련 시간 동안에 이곳을 나가서는 안됩니 다." "잠깐만---." 다시 뒤로 돌아가 벽에 세워 둔 봉을 들고 그 교두승에게 다가간 소구의 입 에서 흘러나온 말은 그 주위에 있던 사람들 모두를 경악하게 만들기에 족한 것 이었다. 곤봉을 혜지에게 겨누며 소구는 소리쳤다. "덤벼!" "컥!" 혜지는 한순간 비틀거리면서 앓는 소리를 냈다. 아무리 자신보다 항렬이 높 아서 사숙이라고 부르고 있지만, 그에게 덤비라는 소리를 한 상대는 이제 불과 여덟 살 밖에 안된 꼬마인 것이다. 혜지가 무공 교두로 발탁된 것은 그 만큼 무술에 뛰어난 성취를 이루고 있기 에 교두인 것이다. 누가 보더라도 상대가 안돼는 비무였다. '흠, 그렇게 말한다면--, 봐 줄 줄 알고--. 무공 교두가 왜 교두인지 확실하 게 알려 줘야겠구나--.' 속으로 그런 생각을 하면서 혜지는 곤봉을 들어올려 소구의 머리를 향해 일 격을 가했다. "딱!" 혜지는 따끔하게 이 버릇없는 꼬마를 혼내 줄 생각이었다. 과연 따끔하게 혼 이 나긴 혼이 났지만 그것은 소구가 아니라 혜지였다. 혜지는 자신의 빡빡 깎은 머리 한 가운데로 주먹만한 혹이 튀어나오는 것을 만지며 홀린 듯이 자신의 손에 들린 곤봉을 쳐다보았다. 소구가 들고 있는 곤 봉과 부딪치자마자 그의 곤봉은 부러지고 그의 머리 위로 곤봉이 떨어졌던 것 이다. 혜지가 비틀거리며 해롱거리는 사이 소구는 자신의 손에 들린 곤봉을 땅바닥 에 던진 다음 뒤도 안 돌아보고 연무장 밖으로 나가면서 말했다. "난 나가서 놀거야." 한 순간 연무장 전체에 울려 퍼지던 기합성은 사라지고, 모든 무승들의 시선 은 홀린 듯이 소구의 뒷모습에 쏠렸다. 그것이 소림사의 무공 교두들의 악몽의 시작이었다. 소구가 나한동을 나온 지도 열흘이 흘러갔다. 그리고 열흘이 흘러가는 동안 소림사의 몇 명 사람들은 날마다 비명을 내지르는 생활을 하고 있었다. 혜(慧)자 돌림의 여섯 명의 무승들은 심각한 표정으로 모여 앉았다. 그들의 공통점은 모두 혜자 돌림의 항렬이라는 것과 무공 교두직을 맡고 있다는 것이 었다. "도대체 정각 사숙조님과 양평 사숙은 언제 오는 거지?" 그렇게 투덜거리는 혜지는 팔이 부러졌는지 하얀 천으로 오른 손을 붕대로 칭칭 동여매고 그 팔은 가슴 앞에 고정되어 있었다. "무슨 놈의 꼬마가 그렇게 힘이 세?!" 또 다른 한 명이 절규했다. 그는 발이 부러졌는지 왼발을 붕대로 감싸고 있 었고 그가 앉은 바로 옆에는 목발이 놓여 있었다. 거기 모여 앉은 여섯의 승려는 한결같이 몸의 어디 한 군데가 고장난 상태였 다. 그들이 한결같이 부상을 입은 이유는 오직 한가지 때문이었다. 장문인과 장로들은 소구의 관한 모든 일은 이 여섯 명의 교두승들에게 일임 하고 나 몰라라 하고 있는 상태였고, 그들은 지금 악몽을 꾸고 있는 중이었다. 바로 소구라는 이름의---. "아이라고? 아이가 아니라 그 녀석은 악마야 악마!" 누군가 승포를 쥐어뜯으며 소리쳤다. 지난 열흘 동안 소구를 겪은 이 여섯은 정말 반쯤 미친 상태였다. 혜지는 모두의 상태가 심각하다는 것을 절감했다. 무언가 대책이 필요했다. " 모두들 진정하고--, 우리가 이 시간에 모여 있는 이유도 그 소구 소사숙을 상대하기 위함이 아니던가? 자자 진정들하고 각자 좋은 의견 있으면 말들 해 보라고." 소림사는 절이었다. 밤을 세워 독경하고 수행에 힘쓰는 승인도 있기에 밤을 새우는 승인도 많았지만 대부분은 깊은 잠에 빠져든 시각에 몰래 모여 있는 여 섯의 중이었다. 그들처럼 무술을 수련하는 무승들에게는 체력을 보존하기 위해 서라도 잠이라는 것도 결코 빼먹을 수 없는 중요한 일과였지만, 지금은 더 중 요한 일이 생긴 것이다. "무승이 아니라 학승들에게 보내서 정각 사숙조가 오실 때까지---." 누군가 그렇게 말하자 바로 반박하는 말이 흘러나왔다. "학승들에게 맡기자고? 거기에는 소구 소사숙이 근처도 얼씬 못하게 하라는 장문의 엄명이 있다는 걸 잊었어?" "그럼 장경각 안에서 책을 보게 하는 것은 어떨까?" "장격각주 정원 대사께서 잘도 허락하겠다? 장로들조차도 소구 소사숙이라면 기겁을 하고 도망치는 판국에---." "아--, 정녕 방법이 없단 말인가?" 누군가 땅이 꺼져라 탄식을 토해낼 때 혜지는 기발한 생각을 할 수 있었다. " 소구 소사숙이 얌전해질 방법이 있다!" 다섯 중의 열 개의 눈동자가 혜지에게 모아졌다. " 아무리 악마 같은 소구 소사숙이지만 현재의 나이가 여덟 살 밖에 안되었 다는 것은 알고 있지?" "그래서?" 다섯 개의 입에서 동시에 물음이 던졌다. "아이는 호기심이 많지. 소림사만큼 호기심을 불러일으키는 장소가 많은 곳 도 드물지 않나?" "호오, 그러니까 아이의 호기심을 이용하자는 말씀이신가?" 혜지는 고개를 끄덕였다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-52 ( 제 1 부 끝) 다음날 아침 그날도 변함없이 소구는 혼자 궁시렁 대면서 연무장의 바닥을 쓸고, 식사시 간에는 옆자리에 앉아 있는 중의 밥그릇을 넘보며 침만 삼키다 연무장으로 걸 음을 옮겼다. 밤잠을 설친 혜지는 연신 하품을 하며 무승들에게 무엇을 수련할 것인지를 지시하다 어슬렁거리며 연무장 안으로 들어오는 소구를 발견했다. " 그럼 여기 일은 자네들에게 부탁하겠네." 비장한 표정으로 혜지가 말하고, 다른 교두승들 역시 심각한 표정으로 고개 를 끄덕인 다음 혜지를 소구 쪽으로 떠밀었다. 소구의 눈은 자신과 비무란 것을 한다고 하다가 팔 다리가 부러진 무승들의 모습을 볼 수 있었다. 소구에게도 양심이란 것이 눈곱만큼은 있어서 미안하다 는 생각이 머리 속을 스치고 지나갔지만, 그뿐이었다. " 안녕!" 모여 있는 무승들을 향해 기운차게 웃으며 인사하는 소구의 모습을 보는 순 간, 거기 모여 있는 모두가 한순간 공포로 몸을 떨었다. 저 인사와 웃음 뒤에 항상 끔찍한 일이 일어났던 것이다. 혜지가 소구를 대리고 어디론 가로 가버리자, 연무장 안에 남아 있던 모든 무승들이 두 손을 하늘로 뻗으며 만세를 부를 정도로 기뻐한 것은 당연한 일일 지도 몰랐다. 연무장 안에 소구가 있으면 지난 열흘 사이 하루도 빠짐없이 누군가 부상을 입었다. 불과 여덟살에 불과한 어린 아이였지만 지닌바 내공이 너무 높은 상태였고, 거기다 몸은 금강불괴는 아닐지라도 돌이나 철처럼 단단한 아이였다. 게다가 구팔일방의 여러 비전 절기들의 구결을 알고 있는 상태였다. 갓난아기가 진검을 그것도 바위를 두부처럼 가르는 보검을 들고 있는 것 같 은 상태가 현재의 소구의 상태였다. 아이가 잘못한다고 해도 갓난아이에게 화 를 낼 수는 없는 일이었다. 소구가 힘 조절을 못해서 누군가의 다리가 부러지 고 팔이 부러지는 일이 벌어져도, 전혀 고의성이 없다는 것을 당한 사람들 자 신이 알고 있는 상태에서 화를 낼 수도 없는 일인 것이다. 거기다 소구는 그들 에게 사숙뻘 되는 신분을 지니고 있는 것이다. 벙어리 냉가슴 앓듯 속으로만 끙끙거리며 하루하루를 살얼음판 위를 걸어가 듯 살아가던 교두승들의 결단은 너무 늦은 감이 있었다. 그들이 조금만이라도 일찍 소구를 연무장에서 쫓아냈다면 그들 전체가 모두 팔 다리가 부러지는 불 상사를 면할 수 있었을 테니---. 소두 전담 무술 교두 혜지는 소구를 대리고 무공을 연습하는 일을 하지 않았 다. 대신에 소림사의 여러 장소를 돌아다니며 어디에 무엇이 있는지 구경시켜 주는 일을 하고 있었다. 소림사 경내에 있는 탑림이라고 불리는 장소에 오게 된 소구의 얼굴은 잔뜩 구겨져 있었고, 혜지의 얼굴에는 경건함이 가득 넘쳐흘렀다. "소구 소사숙, 이곳은 역대 소림사의 고승들의 사리가 안치된 곳입니다. 얼 굴에 드러난 그 불만은 뭡니까? 어서 경건한 자세를 취하세요." "쳇, 재미없어. 그러니까 여긴 소림사의 공동묘지 같은 데잖아?" 즐비하게 늘어선 탑들을 훑어보면서 내뱉은 소구의 말은 혜지를 경악시키기 에 충분한 말이었다. 고승들의 사리를 안치한 이 숭고한 장소를 공동묘지로 생 각하는 사람은 아무도 없었던 것이다. "고---공동묘지!" 기가 막혀 소리치던 혜지는 황급히 손으로 입을 막았다. 다행이 주위에는 아 무도 보이지 않았지만 방금 자신이 소리친 말을 누군가 들었다면 어쩌면 참회 동에 갇힐 수도 있는 일이었다. 다음 순간 그는 재빨리 소구를 옆구리에 낀 다 음 밖으로 달려나갔다. 누가 볼 새라 정신없이 탑림을 벗어나 달린 혜지의 몸은 소림사를 벗어나 있 었다. 더불어 소구 역시 마찬가지였다. 소림사가 한눈에 내려다보이는 산봉우리 위로 올라온 상태에서 가쁜 숨을 몰 아쉬며 소구를 내려다보는 혜지는 여러 가지 감정들이 소용돌이치고 있었고, 한 마디로 지금 혜지의 기분은 엄청나게 더러웠다. " 소사숙, 어딜가서도 탑림을 공동묘지라 표현해서는 안돼는 겁니다." 아직도 혜지의 옆구리에 끼어 있는 소구는 혜지의 동그란 얼굴과 여름날 햇 빛에 반짝이는 민대머리 위로 보이는 푸른 하늘과 흘러가는 하얀 조각구름에 시선을 고정시킨 채 대답했다. "응." 전혀 성의 없는 대답이 흘러나오고 혜지는 소구를 땅에 내려놓았다. 그리고 소구는 냉큼 나무 아래 바위에 걸터앉아서 혜지를 바라보았다. "하여튼 무술 수련 시간이니 오늘은 나한권을 가르쳐 드리겠습니다. 옆에서 가만히 지켜보시고 있다가 제 동작을 따라하시기만 하면 됩니다." "그거 오래 걸려?" "별로 오래 안 걸려요." 그렇게 말하며 평평한 자리를 골라 가서 선 혜지는 한가지 자세를 잡고 말했 다. "이것이 혼원일기세(混元一氣勢)입니다. 따라하세요." "그거 나한동에 있는 금불 할아버지들한테 이미 다 배운 거야." 소구는 말을 하는 동시에 냉큼 바위에서 뛰어내려 혜지가 서 있는 장소에 가 선 다음 소리치면서 나한십팔수를 전개하기 시작했다. "하앗, 혼원일기세(混元一氣勢)! 선장추운세(仙掌推雲勢)! 삼반락지세(三盤 落地勢)! 양수경천세(兩手擎天勢)! -------." 소구의 입에서는 기합과 함께 나한십팔수의 동작을 하나하나 부드럽게 연결 하며 혜지의 앞에서 시전 해 보이기 시작했다. 어린 꼬마의 손과 발이 움직일 때마다 바람을 가르는 소리와 팡 팡 하는 공기가 터지는 소리가 산중의 공터를 울렸다. 혼원일기세(混元一氣勢) 선장추운세(仙掌推雲勢) 삼반락지세(三盤落地勢) 양 수경천세(兩手擎天勢) 염화탁엽세(拈花托葉勢) 담전고후세(膽前顧後勢) 선원적 화세(仙猿摘花勢) 투천환일세(偸天換日勢) 영미호뇌세(靈 護腦勢) 추창심월세 (推 尋月勢) 검조장봉세(劍爪藏鋒勢) 맹호박식세(猛虎搏食勢) 회풍발수세(回風 潑水勢) 도해배산세(倒海排山勢) 쌍봉삽운세(雙峰揷雲勢) 흑호찬심세(黑虎 心 勢) 독관삼합세(獨貫三合勢) 한계독보세(寒鷄獨步勢)의 열여덟가지 나한십팔수 의 초식을 처음부터 끝까지 완벽하게 시전한 꼬마는 혜지가 서 있던 곳을 돌아 보았지만 혜지는 보이지 않았다. "어? 어디 갔지?" 그렇게 주위를 두리번거리던 소구는 게거품을 물고 나무 아래 쓰러져 있는 혜지의 모습을 발견할 수 있었다. " 왜 누워 있지?" 혜지의 옆에 쪼그리고 앉은 소구의 의문은 오래가지 않았다. 때는 태양이 이 글거리는 한낮이었고, 시원한 나무그늘이 옆에 있었다. 낮잠자기에는 참으로 좋은 날씨였다. 더군다나 방해할 사람은 아무도 없는 것이다. 그래서 소구는 혜지의 옆에 나란히 누워 낮잠을 자기 시작했다. 한참이 지나서야 정신을 차린 혜지는 머리를 흔들며 상체를 일으켜 세웠다. 그리고 바로 자신의 옆에서 낮잠을 자고 있는 소구를 발견하고는 고개를 흔들 었다. " 내가 미쳤지---, 무슨 무공을 가르치겠다고----." 혜지는 울고 싶었다. 소구 소사숙이 무공에 관한 한 천고의 귀재라는 말을 귀가 따갑도록 들은 적이 있었다. 나한십팔수는 소림의 대표적인 무공이었고, 불과 여덟살 밖에 안돼는 소구 소사숙이 그것을 너무나도 완벽하게 시전 하는 광경을 보아서 감탄했다. 그래서 넋 놓고 그 광경을 쳐다보았다. 그러다 눈앞 으로 웬 시커먼 것이 날아왔다. 혜지는 황급히 그것을 두 손으로 막았지만 그 대로 뒤로 날아간 다음부터는 기억이 없었다. 아직도 지끈거리는 뒤통수를 어루만지는 혜지의 손에 뒤통수에 불거진 혹이 느껴졌다. 초식을 시전하기에 열을 올리던 소구 소사숙의 발이 날아오고 혜지는 충분히 막을 수 있었지만 그 발에 실린 경력은 장난이 아니었다. 천근의 경력이 실린 발을 피하지 않고 막은 그의 몸은 뒤로 날아서 나무에 뒤통수를 부딪치고 의식 을 잃었던 것이다. 소림사에서 어리고 젊은 무승들을 가르치는 교두승들은 더 이상 소구라는 이 름의 악마를 가르치는 일을 포기했다. 그로써 소구는 그 누구의 간섭도 받지 않고 마음대로 돌아다닐 수 있게 되었다. 확실히 돌아다니면서 전에는 못 보던 것을 보는 일은 재미있었지만 그것도 며칠 가지 않았다. 자신과 비슷한 나이 또래의 아이들과 놀고 싶었지만 그들은 친구가 될 수 없 었다. 소구는 그들의 소사숙이라는 신분을 지니고 있었기에, 소구 또래의 소림 사에 머물고 있는 아이들 중 소구를 친구로 받아주는 아이는 한 명도 없었다. 결국 소구가 선택한 것은 잠이었다. 소구는 심심했고 아무도 같이 있어주려 하 지 않으니 잠이나 자는 수밖에 없었다. 자고 있으면 적어도 심심하지는 않으니 까---, 자고 있다 보면 언젠가 아버지가 찾아 올 것이라고 소구는 생각했던 것 이다. 천하에서 가장 가르치기 힘든 아이라는 명성(순전히 소림사 안에서 만이지 만)을 등에 업고 소구는 날마다 숭산의 이곳 저곳을 돌아다니며 낮잠 자기 좋 은 장소만을 찾아 헤맸다. 구정문이라는 이름을 갖고 있는 노인은 자신의 은거지에서 참으로 긴 시간동 안 잠(?)을 자고 있었다. 전에 소림사 아래의 숲에서 칼부림을 일으키던 무리 들을 처치한 것은 좋았지만 누군가 아주 고약한 것을 그 순간 공기 중에 살포 했던 것이다. 한참 뒤에야 자신이 독에 중독된 것을 알고 곧장 은거지로 돌아 와 운공조식을 해서 몸속의 독을 몰아낼 수는 있었지만 노인은 무념무상의 세 계에 너무 오래 머물러 있었다. "에이, 고약한 것들! 도대체 운기를 얼마동안이나 한 거지? 참으로 지독한 독이로다----." 그렇게 못마땅한 소리를 내뱉으며 밖으로 나온 노인의 눈은 기가 막힌 표정 으로 주위를 둘러보았다. " 한달 정도로 생각한 운공(運功)이 해가 바뀔 정도로 오래 걸렸나?" 만산홍엽(滿山紅葉)---. 노인이 머물고 있는 계곡 주위에 보이는 모든 나무가 가을을 알리는 울긋불 긋한 단풍으로 물들어 있는 광경이 노인의 눈에 들어왔다. "허, 과연 마교의 독(毒)이 독하긴 독하구나---, 계절이 바뀔 정도로 운공을 해야 겨우 독을 몸 밖으로 밀어 낼 수 있었으니----." 구정문의 몸은 둥실 허공으로 떠올랐다. 사문이 원하는 경지에 이르기에는 아직도 까마득한 그였지만 이미 인간의 한계를 초월한 그의 몸은 대자연과 동 화되어 있었다. 바람을 타고 등봉현으로 날아가는 노인의 모습은 신선과 다를 바가 없었지만 무림인들이 노인을 보았다면 어풍비행이라는 말을 외쳤을 것이다. 무림인들 사 이에 전설처럼 내려오는 경공의 경지가 바로 바람을 타고 하늘을 나는 것이었 고, 그것은 어풍비행이라는 이름으로 불려지는 것이었기에. 등봉현의 관아는 시끌시끌하고 거리는 장사치와 행인들로 북적거리는 그곳에 서 그는 꼬마의 모습을 찾는 대신 밑에서 떠들어대는 소리를 듣고 자신이 무아 지경에 빠져 있는 사이 무려 삼년이라는 시간이 흘러가 버렸다는 것을 알아냈 을 뿐이었다. " 도대체 이놈의 꼬마는 어디로 사라진 거지?" 투덜거리면서 노인의 발걸음은 이번에는 소림사로 향했다. 그 아이가 가진 무술의 재능이라면 결코 소림사의 중대가리들이 다른 곳으로 가게 만들지는 않 았을 것이다. 소구는 오늘도 소림사의 산문을 벗어나 시끄러운 염불 소리와 무승들의 요란 한 기합성이 들리지 않는 장소를 찾아 산 속을 돌아다녔다. " 미쳤어? 내가 왜 중이 돼?" 투덜거리는 사이 소년의 몸은 소림사가 보이지 않는 숲 한 가운데로 들어갔 다. 양반다리를 하고 그대로 땅바닥에 주저앉은 소구는 꼬깃꼬깃 구겨진 편지 두 장을 꺼내들었다. 하나는 양평 사형이 보낸 것이고, 하나는 소식 없던 아버지 가 보낸 것이었다. "사부님하고 사형은 나만 때어놓고 동영으로 놀러갔고, 아버지는 이십세가 될 때까지는 소림사에 있으라고---, 크아! 나 보고 진짜 중이 되라는 거야 뭐 야?!" 일년 전에 받은 편지들이었다. 그리고 그렇지 않아도 심술궂은 아이를 더욱 심술궂게 만드는데 단단히 한 몫 한 편지들이었다. 소구의 시선은 붉게 물든 나무들을 바라보았다. 벌써 삼년이라는 시간을 소 림사에서 지내게 되었지만 아직도 소림사에서 벗어나려면 까마득한 시간이 남 아 있었다. 하는 일없이 날마다 낮잠만 자는 것이 소구의 하루일과가 되어버리면서 게으 름과 욕심만이 소구라는 아이의 몸에 배어 들어갔다. 소구를 지도하고 가르칠 사람은 소림사에 지금 없는 것이다. 못마땅한 표정으로 팔베개를 하고 풀밭 위에 누워 있던 소년은 화들짝 놀라 눈동자를 크게 뜨고 나무 위에서 자신을 내려다보는 노인의 얼굴을 쳐다보았 다. '저 위로 쭉 찢어진 눈과 뾰족한 턱--, 그리고 무엇보다도 저 더러운 표정은 ---.' 누워 있던 소구의 몸은 벌떡 일어서서 그대로 소림사를 향해 달려갔다. 아니 달려가려고 자세를 잡는 순간 바로 소구의 눈에는 갈색의 옷을 입고 있는 한 사람의 가슴이 보였다. " 헤 헤---, 안녕하세요. 할아버지." 소구는 헤픈 웃음을 흘리며 고개를 숙이며 인사했다. " 딲!" 고개를 숙인 소구의 머리 위로 노인의 주먹이 내리쳐졌다. 그 순간 소구는 앞으로 고꾸러지면서 이 세상에서 가장 만나기 싫은 노인의 목소리가 들려왔 다. "이놈이, 노인을 봤으면 인사를 해야지 도망치려 들어!" 개구리처럼 땅바닥에 넘어졌던 소구는 낑낑거리며 일어섰다. 그날의 교훈을 아직 잊지 않고 있는 소구였다. '오늘은 얌전히 방 안에 있을 걸, 괜히 이쪽으로 나와서 이 노인을 만나다니 ----.' 소구는 눈물을 삼키며 일어섰다. 다시 이 노인을 만나다니 정말 재수 없는 하루였다. 얼굴에 흙먼지가 가득한 채로 몸을 일으켜 세운 소구는 한 손의 소매로는 얼 굴의 먼지를 닦아내고, 한손으로는 뒤통수에 불거져 나오는 혹을 만지며 아픔 을 참아냈다. 아프다고 하면 엄살 피운다고 한 대 더 맞을 것이라는 것을 알고 있는 소구는 아직도 눈앞에서 별이 왔다갔다하는 것 같았지만 용케도 꾹꾹 눌 러 참고 비틀거리며 일어섰다. 밤새도록 맞고 맞고 또 맞던 그날의 일을 소구 는 아직 잊지 않고 있었던 것이다. " 흠, 전에 보다는 조금 나아졌구나." 노인은 조금은 누그러진 목소리로 말을 하고 뒤돌아 서서 말했다. "가자." 소구는 기어 들어가는 목소리로 물었다. "어디 가는데요?" 구정문은 아무 말 없이 고개를 뒤로 돌려 소구를 노려보았다. 불길이 일어나는 것 같은 노인의 눈을 본 순간 소구의 머리는 새하얗게 비어 버렸다. 그리고 바싹 쫄아 버린 소구는 고개를 땅바닥에 쳐 박은 채 노인의 몸 이 움직이는 대로 뒤를 따라 걸음을 옮겼다. 기도(氣道)라고 하는 것이 어느 경지에 이르면 살인을 할 수도 있다는 경지 를 무형살인(無形殺人)을 이루었다고 말해진다. 그리고 이미 그 경지를 초월한 구정문의 눈길을 받고도 무사할 수 있다면 이미 일류고수라 칭해도 무방한 경 지 일 것이다. 불과 열살의 소년이 견디기에는 너무나 무서운 눈길이었기에, 소구는 몸과 마음이 꽁꽁 얼어붙은 상태에서 노인의 뒤를 무작정 따라갔다. 한참을 걸어 자신의 은거지에 도착한 구정문은 뒤를 돌아보았다. 아직도 정 신을 못 차리고 멍하니 자신이 걷기만을 기다리고 멍하니 서 있는 소년의 모습 이 구정문의 눈에 들어왔다. " 다 왔다." 노인의 말이 끝나기가 무섭게 제 정신을 차린 소구는 주위를 둘러보았다. 그리고 작은 초가에 나 있는 마루에 앉은 노인은 소구를 향해 말했다. " 이제 나에게 구배를 올리거라." "저 이미 사부가 있는데요?" "그 딴 놈이 어떻게 네 사부냐? 제자를 가르칠 생각도 안하고 밖으로 싸돌아 다니는 놈이! 그리고 넌 말이다----." 잠시 말을 끊은 구정문은 잠시 흥분되는 마음을 가라앉히고 말했다. "혼천문의 후예니 당연히 혼천문의 제자가 되는 것이 당연하지 않느냐?" "네? 혼천문요?" "그래, 넌 절대쌍천이라 불리는 혼천문의 후예란다. 그러니 당연히 집안의 무공을 배워야 하지 않겠느냐?" "형하고 누나들도 있는데---." 소구는 어떻게든 이 노인에게서 벗어나고 싶었다. 그래서 형과 누나에 대한 이야기를 꺼내들었다. "걔들은 혼천문의 무공을 배우기에는 재능이 모자라! 그 녀석들 중 하나라도 네가 가진 재능의 반만 가졌어도 나도 너 같이 못된 녀석을 대리고 오지 않았 을 거란 말이다!" 소구는 눈앞의 구정문이라는 이름의 노인이 무척이나 화나 있다는 것을 알아 챘다. 한번만 더 그때처럼 두들겨 맞으면 죽을지도 모르는 불길한 예감에 사로 잡힌 소구는 황급히 제자가 사부를 맞이하는 의식 즉 구배지례를 올리기 시작 했다. 한 번, 두 번 소구가 말없이 절을 하는 광경을 쳐다보면서 구정문은 복잡한 심정에 사로잡혔다. 혼천문은 전설로 내려지는 문파였고 자신이 혼천문의 제 자가 되는 순간의 감동을 구정문은 아직도 잊지 않고 있었다. 그리고 혼천문의 무공을 익히게 되면 얻는 수 많은 능력들---, 정말 한 사람이 세상을 파멸로 이끌 수도 있는 것이 바로 혼천문의 무공이었기에, 후인을 고르는 일은 신중에 신중을 거듭해야한다는 것을 돌아가신 사부에게 누누이 듣던 말이었다. 이제 선택은 이루어졌고 가르치는 일만 남은 셈이었다. 아홉번의 절을 끝마친 후 소구는 이제 사부가 된 노인의 바로 옆에 무릎을 꿇고 앉아서 사부의 말을 듣기 시작했다. " 혼천문의 역사는 참으로 오래 되었구나---, 천년 전 무에 있어서 하늘이라 불리는 사람들 여섯이 있었느니 그분들이 우리 문파의 시조가 되는 분들이란 다. 그리고 그 중에서도 넌 봉황의 후예이지." "봉황요?" "너는 네 어머니와 누나들이 추는 춤을 본 적이 잇느냐?" "네." "원래의 절기가 단지 춤으로 변해 아직까지 후손들에게 이어질 줄은 나도 생 각지 못한 일이었지. 그것은 원래 봉황파천무라 불리는 무공이란다. 너는 진짜 봉황파천무를 배우게 될 것이다." "남자가 춤을 배워서 뭐하게요?" "후---, 이건 단순히 춤이 아니라 우리 혼천문이 추구하는 경지 혼천경에 이 르는 하나의 관문일뿐이다. 부드러움과 조화 그리고 가벼움을 깨우치는데 이보 다 더 완벽한 무공은 존재하지 않는단다." "혼천경?" "그래, 술(術)이 극에 이르면 예(藝)에 이르고, 예가 극에 이르면 도(道)에 이른다. 그리고 그 도의 극에 이르렀을 때 혼천문이 추구하는 최후의 경지 혼 천경(混天境)에 이르게 될 것이다. 그리고 그 때가 되면 생사를 초월한 입신지 경(入神之境) 즉 진짜 신의 경지에 한발 들이밀게 되는 것이다." 소구는 인간이 신이 된다는 소리에 입을 따악 벌리고 방금 사부가 된 노인을 쳐다보았다. 도를 닦아 신선이 된다는 소리는 들어봤어도 신이 된다는 이야기는 처음 듣 는 소구였다. 그렇게 소구는 열 살이 되던 해의 가을 날 혼천문에 입문하게 되었다. <제 1 부 끝> ◀◀▣ 뇌려타곤(懶驢　坤) ▣▶▶ ː 게으른 당나귀 땅바닥을 구르다. [진원] xmb69@orgio.net http://ww1.introcom.net/~khan/ 2001-11-05 ∼ ▣ 제 2 부 : 광 사(狂 師) ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-53< 2 부> ───────────────────────────────── "일어나! 일어나란 말이다!" 사부의 고함은 계곡 안을 쩌렁 쩌렁 울릴 정도로 요란하게 울려 퍼졌다. 꿈속에서 무엇을 먹고 있는지 쩝쩝거리면서 자고 있는 제자는 그렇게 요란한 소리가 터져 나오고 있음에도 결코 일어날 생각을 안하고 있었다. 사부의 속은 부글부글 끓어올랐다. 음냐 음냐 하면서 꿈나라를 헤매는 소구라는 이름의 소년은 옆에서 화산이 터지기 일보직전이라는 사실도 모른 채 단잠을 계속 이어가는 가운데, 소년으 로부터 사부라고 불리는 노인은 너무 열 받아서 머리 위로 김이 오르고 있었 다. " 첫날부터 이 모양이란 말이지---, 으드득." 이빨을 갈며 혼잣말을 중얼거리던 사부는 두 소매를 걷어 붙였다. 사부라 불리는 노인의 손은 소구의 왼쪽 발목을 잡고 들어 올렸다. 그리고 뒤돌아서 계곡 안에 아담하게 만들어진 노인이 살고 있던 작은 오두막을 벗어 나 밖으로 나가기 시작했다. 당연히 사부의 손에 발목이 잡혀 있는 제자의 몸 역시 땅바닥에 질질 끌리며 오두막을 벗어나기 시작했다. '우지끈, 쾅! 쾅!' 하는 소리가 울려 퍼지면서 제일 먼저 부서진 것은 소구가 누워있던 작은 침 상이었다. 침상이 부서지고 '쿵' 소리가 날 정도로 머리가 바닥에 부딪쳤지만 여전히 소구는 잠에서 깨어날 생각을 안 했다. 문턱에 머리가 걸려서 또 한번 쿵, 오두막에서 계곡 안의 한 가운데 있는 푸 른 호수까지 가는 동안에도 자잘한 돌멩이들에 부딪치면서 콩, 콩, 콩-----, 그래도 꼬마는 잠에서 깨어날 생각을 안 했다. '획!' 하는 소리가 터지고 땅바닥에 누워 있던 제자의 몸은 연못 한 가운데로 날아 갔다. "풍덩!' 하는 물소리가 터지고 작은 물기둥이 치솟았다. 제자를 하나 두면서 편안한 나날을 상상하던 구 노인이었다. 그러나----. 첫날부터 제자는 사부의 속을 빡빡 긁어놓고 있었다. " 으---, 독종이로고-----, 여기까지 질질 끌려오는 동안이라면 깨어나도 벌 써 깨어나야 마땅하건만-----." 탄식을 토하며 질린 얼굴로 연못을 바라보았다. 이제 조금 있으면 제자가 물 밖으로 뛰쳐나올 것이다. 수십번 머리가 돌맹이가 부딪치고 울퉁불퉁한 땅바닥에 몸뚱아리가 끌렸건만 이 제자라는 놈은 깨어날 생각을 안하고 있는 것이다. 보통 사람이라면 깨어나 도 벌써 깨어났을 것이다. 이제 물 밖으로 제자가 깨어나서 나올 것이라 생각하고 있었지만, 그는 일각 이각 시간이 지날 때마다 초조해지기 시작했다. 나와야 될 시간에 나오지 않는 제자가 걱정되지 않을 수 없는 것이다. "설마----?" 사람은 숨을 쉬지 않고는 살수 없는 법이었다. 물 속에서 사람이 살 수 있다 면 익사라는 말은 생기지 않았을 것이다. 구 노인의 몸도 제자처럼 연못 속으로 사라졌다. 햇빛은 물 속으로도 들어와 연못 속의 풍경을 보여주고 있었다. 구 노인의 눈앞으로 작은 물고기들이 오가고 연못의 바닥은 수초들이 나풀거 리고 있었다. 그리고 구 노인은 수초 속에 드러누워 있는 제자의 모습을 보면서 질리다 못 해 경악해야 했다. 금강불괴라는 경지에 이르면 입과 코로 숨을 쉬는 게 아니라 피부로 호흡하 게 된다는 말이 있고, 거의 금강불괴에 가까운 몸을 가지게 된 소구는 물 속에 서도 편안하게 잠을 자고 있었던 것이다. 수중에서 소구의 피부 위로 작은 물방울들이 뽀글뽀글 일어나고 있는 것이 피부호흡을 하고 있다는 것을 말해주고 있었다. 지금 있는 수중의 물이 얼음처럼 차가운 물이었지만 소구에게는 그 차가움조 차도 느껴지지 않고 있었다. 수화불침 도검불침의 몸을 가지고 있는 제자를 바라보는 사부의 눈에는 심술 이 도졌다. 구정문 역시 금강불괴의 신체를 가지고 있었지만 소구처럼 어린 나이에 얻은 것이 아니었다. 그 자신은 백여년에 가까운 수행의 끝에 얻게 된 신체를 아무 런 노력도 하지 않고 가지고 있는 제자를 바라보는 노인의 얼굴에는 점점 심술 이 도져갔다. 몸을 단련한다면서 사부에게 쉬지 않고 맞아가면서 수행을 쌓아야 했던 일이 떠오른 구정문의 주먹은 불끈 쥐어졌다. 아무도 찾아올 수 없는 계곡 속의 호수는 언제나 잔잔한 수면을 유지하고 있 었지만, 지금 이 순간만은 미친 듯이 요동치면서 파도가 일어나고 물기둥이 치 솟아 올랐다. 뽀글뽀글 일어나는 물방울이 물 밖으로 솟아오르고 소구의 얼굴도 잠시 수면 위로 떠올랐지만 금방 다시 물속으로 가라앉았다. 해는 하늘 높이 떠오르고 아침이 지나고 점심이 지나고 해는 다시 저물어갈 무렵이 될 때까지 물속의 요동은 멈출 생각을 하지 않았다. 엉금엉금 기어서 물 밖으로 나온 소구는 물 밖으로 나오자마자 바닥에 엎어 졌다. " 크--윽!" 작은 신음성이 터져 나오고 손 끝 하나 움직일 힘이 없었지만 다시 몸을 뒤 집어 얼굴을 하늘을 향하게 할 필요가 있었다. 빨갛고 파란 멍자국과 부풀어오른 볼을 하고 있는 얼굴이 하늘로 향했다. "헥 헥, 미친 영감탱이-----." 그렇게 중얼거리는 소구의 눈에는 붉게 물든 하늘과 빨갛게 변해서 산너머로 지고 있는 해가 보이고 있었다. 아픈 건 아픈 거였고, 배에서는 '쪼르륵'하는 소리가 요동치고 있었다. 소구의 눈은 호수쪽으로 돌려졌다. 바로 어제 사부가 된 미친 영감이 물 위로 솟아올랐다. 허공에 둥둥 뜬 상태로 직선으로 소구를 향해 다가온 사부는 말했다. "오늘 수업은 여기까지." "사부님, 밥은 안 줘요?" "밥은 없다. 늦게 일어나면 식사는 없다. 알아서 일찍 일어나도록." 말을 끝마친 사부는 그대로 오두막을 향해 몸을 움직였다. 소구는 사람의 몸이 허공에 둥둥 떠다닌다는 것이 신기한 일이었다. 그리고 생각했다. '내가 귀신을 사부로 둔 거 아녀?' '이놈아, 경공이 절정의 경지를 뛰어넘으면 나처럼 이렇게 발을 땅에 대지 않고 떠다닐 수 있어! 누굴 보고 귀신이라고 하는 거냐?!" 소구는 자신도 모르게 두 손으로 양 귀를 틀어막았다. 소림사에 있을 때 사 자후는 여러 번 들어서 고막이 얼얼할 정도의 큰 소리에 익숙해 있었지만, 지 금 들려온 전음 소리는 귀에서 너무 크게 울려 퍼져서 고통스러웠던 것이다. 귀속에서 천둥이 치는 것 같은 사부의 고함을 들으면서 소구는 생각했다. '귀신 맞잖아, 마음속으로 말하는 것도 듣고-----.' 그것이 마지막 생각이었다. 물 속에서 하루종일 사부의 주먹 세례를 피하기 위해 발버둥치다 나온 소구 였다. 물 속에서 하루종일 두들겨 맞는 수업을 받고 간신히 밖으로 기어 나왔 지만 그래도 그때까지는 정신을 차리고 있었지만 마지막 음공을 견디지 못하고 결국 졸도한 것이다. 기절해서 잠든 제자를 바라보며 구정문은 중얼거렸다. "그래 일단 자거라. 네 안의 공포와 마주 대할 수 있을 때 이 수업은 끝이 날 것이다." 소구는 눈을 뜨고 하늘을 바라보았다. 아직 하늘은 어둡기는 했지만 먼동이 떠오르는 시간이었다. 이 이름 모를 계곡에 끌려와서 처음으로 해가 뜨기 전에 눈을 뜬 것이다. "휴우---, 오늘은 물 속에서 깨어나는 일은 없겠지." 안도의 한숨을 내쉬며 소구는 자리에서 일어났다. 날마다 물 속에서 사부에 게 두들겨 맞으면서 잠에서 깨어나야만 했던 소구였다. '쪼르륵' 벌써 사흘이나 굶은 배는 배고프다고 아우성을 치고 있었다. " 오늘은---, 먹을 것을 먹을 수 있겠지?" 소구에게 필요한 것은 먹을 것이었다. 항상 호숫가의 모래 위에 누어 있던 소구가 깨어나 앉아 있는 모습을 본 구 정문은 오랜만에 미소를 지을 수 있었다. "사부님, 나오셨어요?" 오두막에서 구정문이 나오자 바로 일어선 소구의 입에서 흘러나오는 말이었 다. " 오냐, 이제 내가 안 깨워도 스스로 일어날 수 있나보구나." "다 스승님의 가르침 덕분이지요." "그래, 그래. 일단 배가 고플 테니 식사부터 하자꾸나." "네!" 소구의 입에서는 기운찬 대답이 흘러나오고 머리 속은 김이 모락모락 피어오 르는 밥을 떠올리고 있었다. 침을 삼키며 먹을 것을 기다리는 제자를 바라보며 구정문은 말했다. "따라오너라." 항상 허공에 둥둥 떠다니던 사부가 웬 일로 땅에 발을 대고 걸음을 옮기고, 그 뒤를 신이 나서 쫓아간 소구였다. 오두막에서 이장 정도 떨어진 절벽 아래에 세 개의 동굴이 뚫려 있었고 사부 는 그 중 가장 왼쪽에 있는 동굴로 들어갔다. 소구는 자신의 손바닥 위에 놓인 새끼손가락 한마디 크기의 흰색의 알약 같 은 것을 쳐다보면서 물었다. "이게 뭐예요?" "벽곡단, 하루에 이거 한 알이다." "에?" 소구는 소림사에서 벗어났으니 이제 밥과 고기반찬을 실컷 먹을 수 있을 것 이라고 기대하고 있었지만 결과는 비참했다. 사흘을 내리 쫄쫄 굶으면서 기다 린 것은 오로지 밥과 고기반찬이었지만 손에 들린 것은 이 벽곡단 한 알뿐인 것이다. " 배고프지 않으면 이리 다오." "아니오!" 황급히 소리치면서 소구는 그대로 손에 들린 벽곡단이라는 것을 입안에 집어 넣었다. 식사 같지 않은 식사가 끝나자 사부는 다시 소구를 대리고 호숫가로 대리고 갔다. 소구의 얼굴은 불안해지기 시작했다. 물속에서 두들겨 맞는 일은 이제 그만 하고 싶었다. "사부님---, 설마?" "아직 물속에서의 수련이 끝나지 않았으니, 어서 들어가자." "사부님, 오늘은 일찍 일어났어요. 물속에서 두들겨 맞는 일은-----." "허허, 소구야. 내가 널 미워해서 하루종일 물 속에서 널 두들겨 팼다고 생 각하는 것이냐?" 사부의 입에서는 모처럼 인자한 목소리가 흘러나왔다. " ------------?" "혼천문의 무학을 배우려면 몸과 마음과 혼이 그 무엇에도 깨지지 않을 정도 로 단단해지지 않으면 안된단다." "그게 제가 두들겨 맞는 것과 무슨 상관이죠?" "내가 널 두드리는 것은 강한 검을 만들기 위해 대장장이가 검을 두드리는 것과 같은 이치야. 너의 몸은 현재의 상태로도 단단하기는 하지만 혼천문의 무 학을 익히기에는 아직 부족하지. 소구야 금강불괴라는 말은 들어보았지?" "네, 소림사에 있는 스님들이 하는 말을 들은 적이 있어요." "네 몸은 금강불괴에 가까운 수준에 이르러 있지만, 금강불괴는 아니지." "그러니까 사부님 말은 제가 두들겨 맞아야 금강불괴가 된다는-----." "옳거니---, 바로 그거다!" "그런데 왜 물 속이죠?" "소구야, 이 호수는 무척 차가운 물이란다. 그래서 물고기도 살지 못하는 그 런 곳이지--. 그런데 너 이 속에 들어가서 차가움을 느낄 수 있었니?" 소구는 고개를 도리도리 흔들었다. " 몸이 단단해지는 대신 네 몸의 감각 기관은 너무나 퇴화했더구나. 단순히 몸이 단단해지는 것을 금강불괴라고 하는 게 아니란다. 이 일은 아무런 감각도 느낄 수 없는 네 몸을 정상으로 돌려놓는 작업도 같이 하기 위해서라고 생각하 거라. 나도 사람인데 내 유일한 제자를 날마다 두들기는 일이 좋을 리는 만무 하지 않겠느냐?" 구타(毆打)와 금강불괴(金剛不壞)와의 상관 관계에 대해 소구는 이해 할 수 없었다. " 그래도 사부님의 주먹은 너무 아파요." "아픔을 느끼지 않고서는 너의 몸은 정상으로 돌려놓을 수가 없으니까 그렇 지 인석아. 그리고 넌 하루의 반나절 이상은 이 물속에서 머물지 않으면 안 돼." "네?" "제자야, 넌 몸이 터져 죽는 게 나으니 아니면 한 반년동안 나한테 맞아서 오래오래 사는 게 좋으냐?" "그게 무슨 말씀이세요?" "소림사의 돌중놈들이 네 몸을 고친다고 해 놓고서는, 그렇지 않아도 양기가 폭발직전인 네 몸에 더 많은 양기를 쏟아 부었거든. 세상만물이 음양의 이치에 따라 움직이고 사람의 몸도 음양이 조화를 이루어서 살게 되는 것인데---." "좀 더 자세히 말해주세요." "살아있는 사람의 몸은 양이 6이요 음이 4가 되어서 조화를 이루어야 살 수 있는 것이지. 여자의 경우는 음의 비율이 약간 높아진다만 대체적으로 그런 비 율로 조화를 이루는 것이지. 그런데 네 몸의 비율은 양이 7이요 음이 3이었다. 소림사의 돌중들이 네 몸을 발견하고 임시 처방으로 네 몸을 일단 살려놓기는 했는데, 더 많은 양기를 퍼부어서 양이 8 음이 2의 비율이라고 생각하거라. 사 람의 몸이 병이 나고 아프게 되는 것은 음양의 어느 한쪽이 지나치게 높아지면 서 생기는 것인데--, 넌 죽었어도 벌써 오래 전에 죽었어야 할 몸이 살아 있는 것이지. 이대로 간다면 아마 네 나이 이십 때쯤이면 몸 속에 숨어 있는 기운이 발작해서 넌 몸이 산산조각 나서 죽게 될 거야." 소구는 사부의 말을 들으면서 몸이 떨려왔다. 죽어도 곱게 죽지 못하고 저절 로 몸이 터져 죽는 다는 소리를 듣게 된 탓이었다. 허공을 둥둥 떠다니고 사람의 마음속을 읽는 신선 같은 능력을 지닌 사부가 거짓말을 하는 것이라고는 생각할 수 없는 일이었다. " 앞으로 얼마나 더 오래 맞아야 되요?" "글쎄다---, 앞으로 한 삼 년 동안은 계속 이 수행을 쌓아야 하지 않을까 싶 구나. 네가 이 물의 차가움을 느끼고 물속에서도 운신이 자유로워졌을 때, 그 때 이 수업이 끝날 것이다." 소구는 고요한 먹빛의 호수를 쳐다보았다. " 이 물이 그렇게 차가운 물인가요?" "그래, 보통 사람은 들어가는 순간 얼어죽을 만큼 차가운 물이지. 넌 이 정 도의 차가운 물에 들어가서도 차가움을 느끼지 못할 정도로 몸이 엉망인 상태 지. 모르긴 몰라도 나보다 먼저 널 제자로 삼은 정각과 그의 제자 양평은 너의 병을 고칠 약재를 찾기 위해 소림을 나간 것일게야." "그런 게 있나요?" "천하는 넓으니 어딘가 있긴 있겠지." 소구는 이제서야 정각 사형과 양평 사형이 바다 건너 이국 땅인 동영까지 간 이유를 알 수 있었다. 그것도 모르고 사부와 사형이 사라진 후 혼자만 남겨두 고 떠났다고 나태한 생활을 하면서 소림사의 다른 중들에게 심술만 부리고 다 녔던 것이다. '두 분은 지금 어디서 무엇을 하고 있을까?' 소구는 물속으로 걸어 들어가면서 정각 사부와 양평 사형이 어디에서 무엇을 하고 있을 지 생각해보았다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤) 54 ───────────────────────────────── 문어머리를 한 승려의 복장을 한 노승과 삼십대 초반의 검은 옷을 입은 무사 는 한숨을 내쉬며 멀어져 가는 땅을 쳐다보았다. "사부님, 역시 동영에는 그 사람 말만 믿고 오는 것이 아니었습니다." "그래---, 사기꾼의 헛소리에 속아 그만 삼 년을 날려버렸구나." "사제에게 남은 시간은 아직 칠 년이나 있습니다. 그 안에 찾아내면 됩니 다." "동영에 와서 너만 좋게 되었구나." "확실히 일본의 도(刀)가 중국에서 만들어진 검(劍)보다 단단한 것이더군 요." "그래 확실히 일본의 장인(匠人)이 만들어낸 무기가 중원의 것보다 좋은 것 이라는 것을 부인할 수 없지. 그리고 넌 그런 일본의 장인 중에서도 아주 뛰어 난 장인을 만나 아주 좋은 검을 얻지 않았느냐?" 사부 정각의 말을 들으면서 양평은 우울한 얼굴이 되어 옆구리에 끼고 있는 검을 쓰다듬으면서 말했다. "이 칼을 주면서 그가 부탁했던 딸은 결국 구하지 못했습니다." "후--, 그 가짜 사무라이를 결국 네가 죽여줬으니 비록 저승에 있는 그들 모 녀지만 복수는 해주었으니 너무 자책하지 말거라. 네가 갔을 때는 하나꼬는 이 미 죽었다고 하지 않았더냐?" "예, 사부님." 그후로 양평은 다시 입을 다물고 멀어져 가는 일본 땅을 바라보았다. 저곳에서의 삼 년 동안의 시간은 고난의 시간이었다. 사무라이라 불리는 족속들이 다 그런 것은 아니었지만, 단지 기분이 나쁘다 는 이유만으로 밭에서 일하던 농부의 목을 베어버리던 광경이 아직도 눈에 선 했다. 그리고 멋모르고 참견했다가 무려 일년 이상을 이리 저리 쫓겨다니고 -----, 굶주림에 지쳐서 아사직전일 때 만나게 된 순박한 일본여자 하나꼬와 그의 아버지 마쯔모도---. 양평은 그들 부녀를 지키지 못한 것이다. 사무라이의 복장을 하고 돌아 다니 는 사기꾼 같은 놈에게서--. 인자의 기술을 배운 그놈을 찾아 죽이는데 무려 반년이라는 시간이 걸리고 양평은 동영의 도법과 인자의 기술을 경험하게 되었 다. 불가의 무술을 배운 양평의 무공은 자비를 근본으로 하는 것이었지만, 동영 또는 일본이라는 이름으로 불리는 땅에 가서 배운 것은 찰나의 순간에 생과 사 가 갈리는 죽이지 않으면 죽는다는 단 한가지 사실이었다. 뼛속까지 검의 차가 움을 느끼고 중원으로 돌아가는 양평의 몸에는 짙은 살기가 배어 있었다. " 두 분 모두 여기 계셨군요. 선실에 식사가 마련되었으니 어서 선실로 가시 지요." 배의 후미에서 멀어져 가는 일본을 감회에 차서 바라보고 있던 사제(師弟)는 뒤로 돌아섰다. 동영이 아닌 중원의 푸른색 장삼을 걸치고 손에는 하얀 부채를 들고 서 있는 오십대 초반의 마른 얼굴의 남자가 거기 서 있었다. "아, 정 대인이 나오셨군요." 정각이 먼저 합장을 하며 인사했다. 곁에 서 있는 양평은 말없이 고개만 꾸 벅 숙이고---. "요리사가 모처럼 만든 음식이 식겠습니다. 어서 선실로 가시지요." 정 대인은 둘을 재촉해서 선실로 몰아넣었다. 김이 모락모락 피어오르는 요리들이 탁자 위에 올려져 있는 광경이 양평의 눈에 들어왔다. 식사를 하는 중에도 양평은 결코 검을 허리에서 풀어놓지 않았다. 마주 앉아서 식사를 하는 동안 정 대인이라고 불리던 남자의 얼굴에는 그런 양평의 모습을 보면서 은은히 만족의 미소가 피어올랐다. 중원과 동영의 바닷길은 폭풍도 무서웠지만, 무엇보다도 무서운 것은 해적들 이었다. 물론 정 대인의 배에 타고 있는 선원들 모두 숙련된 사공이었고, 해적 들과 싸워지지 않을 실력 또한 갖추고 있는 자들이었기에 밀무역을 할 수 있는 것이었지만---, 그래도 강한 자가 배에 동승하고 있는 것은 해적과 조우했을 때 피해를 더 줄일 수 있는 것이다. 그런 면에서 이 늙은 중과 성이 양이라고 만 밝힌 무사는 무척이나 마음 든든한 존재였다. " 배가 보인다!" 돛대 꼭대기에 올라가 망을 보고 있는 한 해적의 고함이 배 전체에 울려 퍼 졌다. 갑판의 이곳저곳에 누워 휴식을 취하고 있던 해적들은 일사불란하게 움직였 다. 사흘째 허탕만 치다 드디어 건수를 올리게 된 것이다. 수십 개의 커다란 노가 일제히 움직이기 시작하고, 수면을 튀기면서 해적선 은 빠르게 정각과 양평이 타고 있는 배를 추격하기 시작했다. 푸른 파도에 하얀 포말을 일으키며 길이만 무려 십오장이 넘는 거대한 해적 선의 모습은 정 대인의 배에 타고 있는 사람들이 발견한 것은 양평의 식사가 거의 끝날 무렵이었다. " 해왕이다!" 선원들의 입에서는 겁에 질린 고함이 터져 나왔다. 남해에서 가장 악명 높은 해적이 등장한 것이다. 푸른색의 장삼을 입고 붉은 수실이 매달린 검을 등에 매달고 있는 해적들의 두목 혈해수라라고 불리는 존재는 점점 가까워지는 배를 바라보면서 마음이 이 상하게 진정되지 않았다. " 알 수 없군, 왜 이렇게 마음이 들뜨는 것일까?" 바다의 왕이라는 별명이 붙은 그의 배 해왕선의 선두에 서서 점점 가까워지 는 밀무역상의 배를 바라보면서 해적들의 두목은 불길한 예감에 사로잡혔다. 동영과 중원을 오가는 밀무역선들은 많았고, 마주치는 배들은 무조건 그의 밥 이었다. 펑 펑 하는 대포의 포성이 터지고 몇 줄기의 물기둥이 치솟아 오르면서 양평 이 타고 있는 배는 옆으로 핑그르르 돌았다. " 해적선과 방향이 가까워진다! 조타수 빨리 배를 돌려!" 이 배의 선주인 정 대인이라 불리는 사람은 악에 받쳐 소리치고 있지만 해적 선에서 쏘아진 대포로 인해 일어난 파도로 배를 돌리기는 쉽지 않은 일이었다. " 선주님, 억지로 배를 돌리면 배가 뒤집어 질 겁니다!" 누군가 정 대인처럼 악에 받친 고함을 내지르고 배 안은 아수라장으로 변해 가고 있었다. 해왕선과 만나서 무산한 사람이 있다는 이야기는 들어본 적이 없는 선원들은 공포에 가득 차서 우왕좌왕하고 있었다. 그런 선원들의 틈에 끼어 있는 양평과 정각은 심각한 얼굴로 점점 다가오는 거대한 배를 쳐다보았다. " 사부님, 어떻게 할까요?" 정각 역시 바다 한 가운데 뾰족한 방법이 있을 리 만무했다. 해적들의 거대한 배가 바로 옆으로 달라붙으면서 양평과 정각이 타고 있던 배는 해적선의 그림자에 가려졌다. 두 개의 배는 해적선에서 던져진 수십개의 갈고리가 달려진 밧줄로 이어지 고, 바로 해적들이 들어오면서 해상의 전투는 본격적으로 시작되었다. 양평의 머리 위로도 한 해적이 밧줄을 타고 날아와서 대감도을 휘두르고, 양 평의 허리에 매달린 검은 지체없이 뽑혀져서 그 해적의 칼과 몸을 두조각으로 갈라버렸다. "나무아미타불-----." 합장하고 불호를 외우는 정각의 눈꼬리는 파르르 떨려왔다. 죽이지 않으면 죽어야 하는 상황에서 부처의 자비를 구할 수는 없는 일이었 다. 자신의 주위를 돌면서 몰려오는 해적들을 죽이고 있는 제자를 바라보며 정각 의 몸은 점점 찬란한 금빛으로 물들어가고-----. 흘낏 사부의 모습을 보게 된 양평은 사부가 살계(殺戒)를 열기로 마음먹었다 는 것을 알게되면서 입가에 싸늘한 미소를 머금고 바로 옆에 있는 거대한 크기 의 해적선을 쳐다보았다. 갑자기 금빛의 광채가 일어나면서 선원들과 해적들은 싸우던 것을 멈추고 금 빛의 광채가 일어나고 있는 곳을 쳐다보았다. 그리고 시작이었다. 가만히 한 자리에 머물러 있던 금빛 광채가 움직이면서 해적들은 하나 하나 갑판 위에 드러눕기 시작했다. 선원들은 정각의 몸을 볼 수 없었지만, 해적들의 두목 혈해수라는 눈으로 쫓 아갈 수 없을 만큼 빠른 속도로 움직이는 금빛의 신형을 발견하고는 소리쳤다. "후퇴! 후퇴하라!" '제길 바다 한 가운데에서 소림의 돌중을 만나게 될 줄이야!' 혈해수라는 약탈을 포기하고 서둘러 무역선과 떨어지기 시작했다. 약탈을 하 기에는 저 배에 너무 강한 자가 머물고 있는 것이다. 해적선과 밀무역선을 연결하고 있던 밧줄이 끊어지고 두 배가 떨어질 무렵에 양평은 몸은 해적선으로 날라 갔다. 짙은 살기를 뿜어대면서 홀로 해적선에 들이닥친 양평은 몸과 검은 사정없이 해적들을 유린하기 시작했다. 양평의 손에 들린 검은 금빛의 광채를 은은히 머금고 거대한 해적선의 갑판 위를 피로 물들여갔다. 혈해수라는 자신이 느끼던 불안감의 정체를 알 수 있었다. "이 잔인한 놈!" 해적들을 지휘하고 있던 혈해수라는 인정사정 없이 부하들을 죽이고 있는 양 평을 향해 달려들면서 소리쳤다. 무역선 안에 남겨져 있던 해적들 태반이 죽고 살아남은 얼마 안 되는 해적들 역시 오랏줄로 꽁꽁 묶인 채 갑판 위에 꿇려졌다. 정각은 이제 삼장 정도 떨어진 해적선 쪽을 바라보았다. 붉은 광채와 금빛의 광채가 무섭게 뒤엉켜서 싸움을 벌이고 있었다. " 이 놈이 언제 저기로 건너간 거지?" 정각은 두 개의 배가 너무 거리가 멀어진다는 것을 느끼고 잠시 생각에 잠겼 다. 저 배가 계속 남아 있으면 선량한 어부들이 살 수 없게 될 것이다. "정 대인 활이 있습니까?" 바로 정각의 옆에서 해적선에서 벌어지는 싸움을 구경하던 정 대인은 황급히 자신의 선실로 달려갔다. 단순히 중원으로 돌아갈 길을 찾는 늙은 중과 무술수 업중인 젊은 무사로 알고 있던 두 사람의 실력은 정 대인이 상상할 수도 없는 높은 실력이라는 것을 방금 알게 된 것이다. 무술 실력이 높다고 해서 이 배에 태운 것이지만 둘이서 바다에서 가장 악명 높은 해왕선을 쫓아버릴 정도의 실 력이 있을 줄은 생각도 못한 정 사진이었다. 이런 사람의 말은 무조건 들어주 는 편이 좋았다. " 네, 여기 있습니다. 고려에서 구한 아주 좋은 활이지요." 잠시 후 정각의 옆으로 달려온 정사진이 활을 내밀며 하는 말이었다. 정각은 활에 화살을 매기고 공력을 끌어올렸다. 화살촉에 은은히 붉은 빛이 감돌기 시작하고, 바람을 가르는 날카로운 소리 를 내며 화살은 해적선을 향해 날아가기 시작했다. 붉은 광채를 내뿜는 칼은 쉬지 않고 연속적으로 양평의 몸을 향해 공격해 들 어오고 양평은 이렇게 빠르게 연속적으로 공격해 들어오는 칼을 만난 적이 없 었다. '빠르다!' 정신없이 몰아치는 검을 막아 가는 양평의 머리 속은 그 생각 한가지뿐이었 다. 한 호흡으로 광풍이 몰아치듯 연속적으로 양평의 몸에 칼질을 해대던 혈해수 라라고 불리는 해적들의 두목은 어느 순간 훌쩍 뒤로 물러나 양평을 쳐다보았 다. " 헉 헉, 맛이 어떠냐?" 해적들의 두목 혈해수라는 거친 숨을 몰아쉬면서 양평에게 말했다. 자신이 가진 최강의 초식 혈해광룡을 펼친 양적심은 자신의 부하들을 수십명을 난도질 해 죽인 양평 역시 이제 죽음을 면치 못할 것이라고 생각했지만 일은 뜻대로 되지 않았다. 양평 역시 숨이 고르지 못하기는 마찬가지였다. 양평 역시 거칠어진 호흡을 가다듬으며 자신의 가슴을 쳐다보았다. 수십줄기의 가느다란 자국이 가슴 가득 그어져 있었고 그곳에서 천천히 핏물 이 흘러나오고 있었다. 양평은 씽긋 웃으며 말했다. "검은 너만 빠른 게 아니다." 양평의 말이 끝나는 순간 혈해수라의 검을 쥐고 있던 손에서 피가 흘러나오 기 시작했다. '땡그렁' 검과 함께 손목이 잘려져서 바닥에 떨어지고 해적들의 두목은 잘려진 오른 손목을 쥐고 비명을 내질르며 갑판의 바닥에 무릎을 끓었다. 해적선에 남아 있던 해적들은 두려운 눈으로 양평을 바라보고 있을 때 양평 의 귀로 사부 정각의 목소리가 들려왔다. "양평아, 어서 이 배로 건너오너라!" 양평은 고개를 돌리고 처음 타고 있던 배로 시선을 돌렸다. 무서운 속도로 날아오는 화살 하나는 점점 붉은 광채가 커져가고 있었다. " 이런 급하게 되었구나!" 그 화살을 보자마자 양평은 갑판을 박차고 허공 높이 치솟아 올랐다. 어기충소의 신법을 발휘해 위로 치솟아 오른 양평의 발아래 거대한 해적선의 옆구리에는 집채만큼 커진 붉은 광채가 부딪치면서 폭팔 했다. "콰---아--- 앙!" 그리고 물기둥이 치솟고 우왕좌왕하는 해적들의 목소리가 양평의 귀를 때렸 다. " 배가 침몰한다!" 양평은 어느새 멀어진 밀무역선을 향해 몸을 날렸다. 해적두목과 싸우느라 거리가 무려 십여장 이상 벌어진 상태였고, 평소와 달리 해적두목의 싸움으로 내공이 제대로 연결이 되지 않고 있었다. 허공을 날아 사부가 있는 배로 접근하던 양평의 몸이 어느 순간 바다 위로 추락하려고 하자 한자루의 널빤지가 양평의 발 아래로 날아왔다. 널빤지를 박차고 다시 몸을 날려서 배 위로 올라온 양평은 안도의 한숨을 내 쉬며 해적선이 있던 자리를 돌아보았다. 그 거대한 배가 침몰하면서 바다는 소용돌이치고 있었고, 물속에 뛰어든 해 적들 모두가 소용돌이에 휘말려 바다 속으로 빨려 들어가고 있었다. " 소용돌이에 휘말리기 전에 어서 이곳에서 빠져 나가야한다! 서둘러라!" 해적들의 살려달라는 아우성을 뒤로하고 밀무역선 역시 점점 커지고 있는 소 용돌이에서 벗어나기 위해 몸부림을 치고 있었다. 양평과 정각은 연신 돛을 향해 장풍을 뻗어냈다. 그들의 무공이 아무리 높아 도 망망대해에서 배가 없다면 살아날 길이 없는 것이다. 한껏 바람을 받은 돛은 잔뜩 부풀어서 소용돌이의 세력권을 벗어나기 시작했 다. 소용돌이를 벗어나고 나서야 모두가 한숨을 돌리며 각자 난간에 등을 기대어 주저앉거나, 갑판 위에 드러누워 버렸다. 정각과 양평 역시 지칠 대로 지친 상태인지라 바닥에 큰 대자로 뻗어서 하늘 을 흘러가는 몇 조각 흰구름을 바라보았다. " 사부님, 소구 녀석은 잘 있을까요?" "잘 있겠지. 그놈은 잘 있고 말고---, 틀림없이 그 괴물 같은 노친네가 대려 갔을 테니---." 사부의 나이가 칠십이 넘었다는 것을 아는 양평은 사부가 말하는 괴물 같은 노친네가 누군지 정말 궁금했다. " 도대체 그 괴물 같은 노친네가 누굴 말하는 겁니까?" "말해줘도 넌 모를 거야. 내 나이 열살 때 봤을 때도 노인이었고, 바로 몇 년 전 보았을 때도 열살 때 본 모습 그대로였어. 그리고----." "그리고요?" "그는 강하다. 네가 전에 궁금해하던 암흑전사단과 암천혈혼대를 몰살시킨 장본인이라는 것만 말해주마." 누워 있던 양평은 벌떡 상체를 일으켜 세우고 앉아 사부를 바라보았다. "정말 그런 사람이 있었던 겁니까?" "그래, 그 노인은 힘은---, 인간의 경지를 벗어나 있지. 무림인들이 바라는 무림제패니 부귀영화 같은 것은 그 노인에게는 아무런 의미가 없는 것이지. 인 간의 생노병사에서 벗어난 존재를 무엇이라고 불러야 할까----?" "부처?" "그 노친네가 부처라니---, 지나가는 개가 웃겠다. 그 노인네의 무공이 인간 의 경지를 벗어난 것이기는 하지만 결코 부처라 할 수는 없지---. 그 거지 같 은 성격에 부처라니---." 양평은 다시 드러누웠다. 사부의 입에서 누구를 나쁘게 말하는 경우는 극히 드문 경우였다. 그래서 알 수 있었다. 사부가 말하는 노인이 무척이나 성격이 더럽다는 것을 ---, 사부가 그 정도로 말하는 사람은 절대 만나지 않는 편이 좋다는 것을 알 고 있는 양평은 경천동지할 고수에 대한 이야기를 더 듣고 싶었지만 미련을 떨 쳐버리고 상쾌한 바닷바람을 느끼며 갑판 위에서 잠들어 갔다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-55 ───────────────────────────────── 물 속에서 사부에게 얻어맞는 수업은 오늘도 계속 되고 있는 가운데 소구라 는 이름의 소년은 눈을 크게 뜨고 자신을 향해 날아오는 사부의 발과 손의 움 직임을 파악하기 위해 안간힘을 썼다. 비록 몸이 터져 죽는 꼴을 면하기 위해 서는 맞아야 하지만, 때리면 아픈 게 당연한 것이고, 될 수 있으면 한 대라도 덜 맞고 싶었다. 물 속에서 움직이는 사부의 모습을 보면 생각나는 단어는 물귀신뿐이었다. 물결 따라 흐느적거리는 하얀 백발 아래 앙상한 손과 발이 한번 움직일 때마 다 소구는 머리 주위로 별이 빙빙 도는 경험을 조금이라도 덜하고 싶었다. 구정문은 물 속에서 헤롱헤롱 거리면서 아래로 추락하는 제자를 바라보고는 손을 거두고 제자가 올라오길 기다렸다. '흠, 흠 확실히 이 방법이 좋긴 좋구먼---. 저 말 안 듣던 녀석이 알아서 설 설기니----. 내공 심법으로 이 호수의 음기를 빨아들이는 방법도 있기는 하지 만---, 넌 나한테 계속 두들겨 맞거라. 넌 계속 맞아야 정신을 차릴 녀석이 야.' 벌써 한 달이 흘러가고 있는 동안 구정문은 날마다 제자를 물 속에서 구타하 는 행위를 계속하고 있었다. 고집도 보통 고집이 아닌 똥고집과 게으름이 온 몸에 배어 있는 제자를 개조 시키는 데에 매 보다 좋은 약은 없다고 생각하는 구정문이었다. '크크, 이렇게 두들겨 맞지 않아도 음기를 흡수할 방법이 있다면 발광하겠지 --, 아직은 알려줄 때가 되지 않았지. 네 녀석이 이 사부를 하늘로 알고 복종 하는 자세가 나올 때까지는 쉬지 않고 두들겨 팰 테다.' 구정문은 단단히 결심하고 있었다. 오기와 고집으로 똘똘 뭉친 아이는 팔과 다리를 휘저으며 호수 위쪽으로 몸 을 올려갔다. 사부가 말한 호수의 차가움은 느낄 수 없었지만, 이 바닥이 보이 지 않는 깊은 호수의 아래쪽으로 내려가면 물의 압력이라는 놈이 소구를 괴롭 혔다. 온몸을 납작하게 눌려지는 고통보다는 사부에게 맞는 고통이 덜했기에, 소구는 아래로 떨어지면 바로 위로 올라가기 위해 발버둥을 치는 수밖에 없었 다. 그렇게 일년이 흘러갔다. "소구야." 통나무를 엮어 만든 작은 오두막의 마루에 앉아 있는 사부의 입에서 아주 작 고 잔잔한 목소리가 울려 퍼졌다. " 푸 악!" 허겁지겁 물 밖으로 튀어나온 소구는 엄청 나게 빠른 속도로 사부의 바로 앞 으로 달려갔다. 물 속 십여장 깊은 곳에서 물위로 솟구치고 사부의 앞으로 달려오는 대 걸린 시간은 채 일각이 걸리지 않았지만 무정한 사부의 입에서는 불호령이 떨어졌 다. "늦다! 물구나무서기 반나절!" "네, 사부님!" 힘차게 대답하자마자 소구는 그 자리에서 다시 물구나무서기를 하고 사부의 다음 말을 기다렸다. ' 푸 하 하 하! ' 구정문은 제자의 그런 모습을 보면서 속으로 웃음을 터트렸다. 무슨 일을 시 킬 때마다 이유를 물어보던 제자의 모습은 이제 보이지 않았다. 그 엄청난 고 집쟁이 녀석이 일년동안의 매타작의 결과로 복종심과 아부근성 그리고 눈치라 는 것이 생겨난 것이다. 물구나무 선 채로 사부의 눈치만을 살피고 있는 제자를 바라보며 구정문은 천천히 입을 열었다. "오늘부터는 물속에서의 수련과 병행해서 땅 위에서의 수련도 시작할 생각이 다." 제자는 질문을 하지 않고 사부의 다음 말만을 기다리고 있었다. 괜히 말 한 마디 더 했다가 그나마 두 팔로 버티고 있는 상태에서 한 팔로만 물구나무를 하고 있는 상황이 벌어질 수 있다는 것을 소구는 너무 잘 알고 있었다. 그런 제자의 모습을 보면서 구정문은 매에는 장사 없다라는 말이 헛말이 아 니라는 것을 실감할 수 있었다. 그렇다고 결코 여기서 패는 일을 멈출 생각이 전혀 없는 구정문 사부였다. '내가 미쳤냐? 이렇게 재미있는 일을 여기서 멈추게? 게다가 이 녀석은 나조 차도 고통스러워서 포기한 금강외공을 완벽하게 연성 하게 될 테고----.' 하늘과 땅을 거꾸로 보는 소구는 속으로 생각했다. '미친 사부를 둔 탓에 이게 무슨 고생이냐---, 에구 소름끼치는 저 미소는 그만 지을 수 없나---, 정각 사부님한테 배울 때는 무지 편했는데---. 이크 또 나를 바라보는구나, 생각 그만!' 마음을 읽는 능력을 가진 사부를 둔 죄로 속으로 생각할 자유마저 박탈당한 소구였다. 사부가 자신을 볼 때는 절대로 아무 것도 생각하지 말아야 할 순간 이었다. 또 어떤 트집을 잡아 자신을 두드려 팰까 두려운 것이다. 동네북도 소구처럼 맞지 않을 것이다. 소구는 비오는 날 먼지 날 정도로 두들겨 맞는다는 말을 실감한 적이 있었 다. 그날 사부의 말에 무조건 고분고분 따르는 것이 자신의 살길이라는 것을 깨닫는 날이기도 했다. 그날은 새벽부터 비가 주룩주룩 내리던 날이었고, 이제 열 살이 갓 넘은 소 년은 헤어지게 된 가족들을 생각하면서 우울하던 날이었다. 그날도 사부는 소 구를 밖으로 대리고 물속으로 들어가라고 말했지만 그날만은 싫었다. 그래서 오두막에서 나가지 않으려고 때를 순간 바로 밖으로 내던지고 사부의 매타작이 시작되었다. 사부의 몸에서 김이 나면서 비는 사부의 몸에 접근을 할 수 없었다. 소림사 에서도 말로만 듣던 호신강기를 일으킨 사부는, 소구의 몸을 빗물이 흘러내리 는 진흙 구덩이에 굴리면서 패고 소구의 몸에서도 그날 조금씩 김이 피어오르 기 시작했다. 진흙땅이 비가 그쳤을 때는 완전히 말라서 딱딱하게 굳어 있었 고, 소구의 몸도 빗물이 침범하지 못하는 상태가 되었지만 사부의 주먹은 피할 수 없었다. 그날 날이 완전히 어두워질 때까지 소구를 패던 사부의 광기에 찬 눈을 소구 는 결코 잊지 않았다. 현재의 사부가 미쳐 있다는 사실을 그날 소구는 깨달았 던 것이다. 광인을 사부로 둔 탓에 언제 죽을지 모른다는 생각을 하고 있는 소 구였고, 사부라 불리는 광인의 비위를 맞추기 위해 그날부터 소구는 이런 모습 이 되었던 것이다. 언제 발작을 일으켜 자신을 죽일지 모르는 사부로부터 자신 을 보호하기 위해서---. " 이제부터는 오전에는 저 호수 밑바닥으로 내려가서 내공을 단련하고, 오후 에는 땅에서 나와 대련하면서 초식을 익힌다." 소구의 귀로 사부의 목소리가 들려오고, 소구의 입에서는 힘찬 대답이 흘러 나왔다. "네, 알았습니다. 사부님." "좋아, 똑바로 서라." 소구가 똑바로 서자마자 사부의 몸이 움직이기 시작했다. 다시 정신없이 얻 어맞는 순간이었다. " 내 공격을 한번만이라도 피하면 이 수업은 끝날 것이다." 사부의 밉살스러운 목소리와 함께 사부의 주먹이 얼굴을 강타했다. 그렇게 수도 없이 얻어터지고 또 얻어터지면서 해가 저물었다. 땅바닥을 엉금엉금 기어서 다시 오두막으로 걸음을 옮기던 소구는 문득 생각 난 것이 있어서 물어보았다. "아으니--, 이아느 바버으 어느거에여?" (사부님, 피하는 방법은 없는 거예요?) 뒤돌아서 잠자리로 들어가려던 구정문은 그러고 보니 보법을 가르치지 않았 다는 것을 깨달았다. 단맥으로 계승되어온 혼천문의 역사는 천년이 넘는 것이 었고, 수 없이 많은 무공들이 만들어졌다. 그 중에 보법이 없을 수 없는 것이 다. 때리는 대에 맛이 들린 나머지 먼저 가르치는 일을 뒤로하고, 무조건 패고 보자는 식의 교육 방법에 물들어버린 자신을 깨달은 구정문은 헛기침을 하면서 다시 뒤로 돌아 섰다. 땅바닥을 엉금엉금 기고 있는 제자의 얼굴은 아침이면 도로 정상으로 돌아오 겠지만 지금은 파랗고 빨갛게 부풀어오른 볼을 하고 있는 상태였다. '내가 미쳤지! 하나밖에 없는 제자를 이 지경이 되도록 두들겨 패다니---.' 머리 속에는 그런 생각이 맴돌지만 이 순간의 생각은 아침이 되면 사라지고 마는 것이었다. 멀쩡할 때의 제자의 얼굴을 보면 먼저 패고 싶다는 생각이 용 솟음치는 것이다. 왠지 보기만 하면 쥐어 패고 싶은 얼굴, 그것이 제자의 얼굴 이었다. 엉망으로 변해버린 얼굴에 발음조차 되지 않는 말로 물어보는 제자를 바라보 며 구정문은 손가락으로 동굴을 가리켰다. " 저 안에 기초적인 무공은 다 있다. 혼천문의 선조들이 심득을 남겨 놓은 것들도 있고---." 그 말을 끝으로 사부는 오두막으로 돌아가고 소구는 엉금엉금 동굴을 향해 기어갔다. 오늘 같지 않은 내일을 만들기 위해서는 무언가 준비를 해야만 하는 것이다. '이러다 진짜 죽겠다! 몸이 터져 죽기 전에 사부한테 맞아 죽을 것 같아!' 기어가는 이제 열한살이 된 소년의 머리 속에는 그런 고함이 터져 나오고 있 었다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-56 ───────────────────────────────── 환혼문의 제 17대 문주인 구정문은 이제 18대 문주가 될 차례인 제자의 모습 을 보면서 생각에 잠겼다. 일어설 힘도 없는지 엉금엉금 기어서 동굴을 향해 가는 제자가, 존재하되 존 재하지 않는 이 공간을 둘러싸고 있는 만상금쇄진이 가진 힘을 이기고 스스로 마음대로 오갈 수 있는 때가 언제 올 것인지를----. 모르긴 몰라도 그 자신이 그랬던 것처럼 수십년의 세월이 흘러야만 가능해질 것이다. 이 안은 모든 것을 안과 밖으로 나누고 가두는 공간이었다. 가두지 못한 것 은 시간뿐인 이 장소는 하늘로도 땅속으로도 만상금쇄진의 힘이 작용하기에, 이 안에서 살아 있는 것은 자신과 제자 단 둘뿐이었다. 보통 사람이라면 살아 있는 것이 없는 대지와 공간 그리고 바람소리 하나 들려오지 않는 정적의 이 공간에서 미치지 않는 것이 이상한 일일 것이다. '난 지금 미쳐 있는 것일까? 무엇을 위해 여기 머물고 제자를 가르치는 것인 가----?' 혼천문의 모든 무학을 극으로 익혀버린 구정문은 자신도 사부에게 이야기만 듣던 혼천경에 자신이 점점 가까워지고 있는 것을 느끼고 있었다. 그러면서 자 꾸만 보게 되는 환각들---. 현실과 환상이 뒤섞이고, 의식은 환각 속에서 또 다른 자신의 모습을 보게 되는 이런 상황에서 제자를 가르치는 일은 결코 쉬운 일이 아니었다. 주위를 돌아볼 여유를 주지 않고 몰아치는 무학 강의 속에 제자의 성취는 일 취월장하고 있지만 그래도 구정문이 보기에는 속도가 미흡했다. 좀 더 빨리 배 우지 않으면 안돼는 것이다. 구정문의 나이는 이제 백오십이 넘어가고 있었다. '이러다 제자에게 모든 것을 다 가르쳐 줄 수 없게 되는 게 아닐까---?' 구정문의 고민은 거기에 있었다. 자신의 나이가 너무 많다는 것이 문제였다. 죽음을 코앞에 둔 나이에 제자를 들인 것이다. 제자를 구해서 혼천문의 대를 잊는 일을 너무 늦게 시작한 것이다. 사문이 규정한 혼천경에 들어서 죽음의 때조차도 마음대로 조정할 수 있는 경지에 도달하는 때가 죽음이 찾아올 때 보다 빨리 오지 않는 한, 제자에게 혼 천문의 무공을 다 가르치는 데에는 요원한 시간인 것이다. '이제 수업의 형식을 바꿀 시간이 되었지---.' 백오십세의 노인 구정문은 그렇게 생각하면서 오두막 안으로 걸음을 옮겼다. 근육과 뼈마디에서 움직일 때마다 절로 비명이 나올 정도로 고통이 찾아오는 상태였지만 소구는 엉금엉금 기어서라도 책자들이 있다는 동굴을 향해 기어갔 다. 걸어갈 수 없으니 기어서라도 저 안에 들어가 피할 방법을 배우지 않으면 오 늘 같이 날마다 두들겨 맞는 일만 계속 벌어질 것이 뻔한 일이었다. 족히 수만권은 되어보이는 장서들이 줄지어 늘어선 책장 속에 가득 꽂혀 있 는 동굴 안을 보게 된 소구의 눈은 아픔이 아닌 다른 이유로 찡그려졌다. 책이 많아도 너무나 많았다. 거기에다 일정한 종류별로 구분이 된 상태로 놓 여져 있는 것도 아니고---. "이게 다 책이라니---, 도대체 경공과 보법에 대한 책은 어디에 쳐 박혀 있 는 거지?" 현재의 사부에게서 도망칠 꿈을 꾸고 있는 소구에게 가장 시급한 일은 경공 이었다. 한참을 서가를 뒤지던 끝에 한권의 책을 꺼내든 소구의 얼굴엔 실망이 드리워졌다. "구파일방의 경공분석? 이런 건 사부한테서 도망치는데 아무런 도움이 못 될 것 같은데---, 혼천문의 경공은 도대체 어디에---?" 책이 너무나 많았다. 그래서 소구는 밤새도록 책장을 뒤지고 소구가 원하던 책자를 손에 넣은 것은 새벽녘이 되어서였다. 밤새 잠 한숨 못 자고 드디어 원하는 책을 꺼내 손에 쥘 수 있게 된 소구는 득의에 찬 표정으로 손에 든 책을 쳐다보았다. <혼천경- 경공편> 제목이 그렇게 써 있는 두툼한 책을 끝내 찾아낸 소구는 입이 찢어질 것 같 은 기쁨을 맛보면서 책장을 넘겼다. 그 순간----. "소구야, 식사하자꾸나." 원수 같은 사부의 목소리가 소구의 귀를 때리는 것이다. 밤새 책을 찾느라 날이 새는 줄 모르고 있었던 것이다. 소구는 아쉬운 표정으로 손에 든 책을 쳐 다보다 다시 서가에 올려놓고 밖으로 달려나갔다. 조금이라도 늦으면 미친 사 부의 구타가 또 시작될 것이다. 하루에 한알의 벽곡단, 그것이 이 사제의 하루 식사의 전부였다. 책장들이 늘어서 있는 동굴 바로 옆에 있는 동굴 안에는 수십개의 항아리들이 늘어서 있 고, 그 안에는 벽곡단이 수북히 들어가 밀봉되서 두 사람의 식사를 대신하고 있는 것이다. 소구는 벽곡단이 지겨웠지만, 이나마라도 먹지 않으면 하루 종일 굶주림에 허덕이게 되는 것이니 이 시간을 놓칠 수는 없는 일이었다. 그렇게 간단한 아침식사가 끝나고 오두막의 앞에 놓여 있는 작은 바위에 사 부는 앉고 그 앞에 땅에 제자는 무릎을 꿇고 앉아 또 하루의 수업이 시작되었 다. "물 속에 들어가서 음한지기를 흡수하는 일은 어느 정도 된 것 같구나." "사부님의 덕택입니다." 소구는 속으로 구역질이 날 것 같은 기분을 참고 아부성 발언을 하고 있었 다. 한 대라도 덜 맞으려면 아부를 잘 해야 하는 것이다. " 너도 고생했다. 일단은 어느 정도 몸의 문제가 해결 된 것 같으니 오늘부 터 초식에 대해 가르쳐주마." 잠시 말을 멈추고 초롱초롱하게 눈을 빛내며 자신을 바라보는 제자를 바라보 며 구정문은 은근히 기분이 좋았다. 확실히 매에는 장사가 없다고, 무언가를 설명하려고 하면 졸기만 하던 제자의 모습은 이제 보이지 않는 것이다. " 일단은 내 동작을 따라하면서 초식을---, 아니구나. 너 구파일방의 무공들 의 초식과 구결을 배우고, 소림사에서는 그 금강나한인지 금강존자인지 하는 중들에게서 초식의 운용을 배운게 있지?" "조금 배운게 있습니다." 그리고 오전 내내 소구는 자신이 과거에 배웠던 구파일방의 장문이나 장로들 이 찾아와 가르쳐 준 것과 금강존자들에게서 배운 권법과 보법 같은 것들을 사 부에게 보여주어야만 했다. 은근히 많은 초식과 구결들을 배운 상태인 소구였 는지라 그것들을 모두 펼쳐보이는데 에 시간이 많이 걸렸던 것이다. 그렇게 전에 배웠던 것을 모두 펼쳐 보인 후 소구는 조마조마한 심정으로 사 부 구정문을 바라보았다. 또 무슨 트집을 잡아 구타를 시작할 시간이 된 것이다. 그러나 소구는 믿을 수 없는 광경을 보아야 했다. 처음으로 자신의 앞에 미소짓는 사부의 모습을 ----. "허허, 제대로 배웠구나." 사부의 말을 들으면서 소구의 마음속에는 기쁨이라는 감정이 솟아올랐다. 이 곳에서 와서 처음으로 사부에게 칭찬을 들은 것이다. " 좋아, 다시 이리와 앉도록 하거라. 구결만 알면 웬만한 초식은 할 수 있을 테니 내가 좀 더 자세하게 설명해 주마." 사부의 말은 믿기지 않는 소리였다. 이제 구타를 당할 시간인데 대신에 앉아 서 초식에 대한 설명을 한다고 하니 소구는 이 기적 같은 사태가 정말이지 믿 어지지 않았다. "초식이란 것은 보다 효율적으로 자신을 방어하고 상대를 공격하기 위해 만 들어진 형 즉 형태라고 할 수 있다. 사람의 몸은 본래 허약하기 그지없는 것이 라 그것을 보완하기 위해 만들어진 것이고 동물이나 곤충들의 모습에서 그 강 한 부분을 따와서 사람의 몸에 맞게 변형시킨 것이라고도 할 수 있지." "------." 소구는 질문을 하고 싶었지만 사부가 무서웠다. 질문 하나를 잘못했다가 이 좋은 분위기가 깨어질까 두려운 것이다. 그런 제자의 마음 상태를 읽은 구정문 은 황급히 말을 이었다. "무언가 궁금한 것이 있으면 바로 물어보도록 하거라." "예, 사부님." 그저 그렇게 대답하고 사부의 말이 나오길 기다리는 소구였다. 몸 속 깊이 침투한 사부의 무서움은 질문 할 것을 소구에게 용납하지 않고 있었다. "어디까지 말했더라---? 아! 동물들의 모습을 흉내내어 초식을 만들었다고 말했지?" "예." "그렇게 동물들의 모습을 흉내내어 만들어진 무공 중에 대표적인 것이 소림 오권이라 칭해지는 학권, 사권, 표권, 호권, 웅권 같은 것이 있지. 제자야, 너 는 소림사에 있었으니 그것을 배웠겠구나." "아니오." 소구가 소림사에서 배운 권법은 나한권 단 하나뿐이었다. " 그래---? 이제는 많이 고쳐졌다만 네 게으름으로 좋은 것을 배울 기회를 잃었구나." 소구의 생각에 동물들의 모습을 흉내내어 무공을 펼치던 소림사의 무공 교두 들의 실력은 보잘것없는 것이었다. 그래서 그들이 익히고 있던 무술들을 배울 생각도 안한 것이고---, 당시에는 잠이나 자는 게 속편한 일이었다. 구정문에게는 다른 이의 생각을 읽을 수 있는 힘이 있기에, 제자의 마음을 읽을 수 있었다. 그래서 고개를 설래 설래 저으며 말을 이었다. "제자야, 넌 이해 할 수 없나보구나. 예를 들어 똑 같이 힘이 열인 사람이 맞붙어서 싸운다고 해보자. 그럼 누가 이기겠느냐?" "모르죠, 결과는 하늘만이 알겠죠." "후우--, 무공에는 사량발천근이라는 말이 있단다. 넉냥의 힘으로 천근의 힘 을 발휘한다는 의미이지." "사량--발천근---?" "그래 바로 초식이 가진 힘을 극으로 표현한 것이지." "초식을 사용하면 천배의 힘을 더 할 수 있다는 말인가요?" "그래, 바로 그것이다!" 구정문은 아직 어리기만 한 제자를 바라보며 그날은 하루종일 초식의 운용과 공격과 방어에 응용되는 방법 같은 것을 설명하느라 시간가는 줄 모르게 되었 다. 그렇게 석양 무렵까지 지칠 줄 모르는 사부의 강론이 계속되고 소구는 다리 가 저려오고 있었지만 꾹 참고 사부의 강론이 끝나길 기다렸다. 해가 빨갛게 물든 석양 무렵이 되어서야 사부의 입에서는 소구가 기다리던 말이 흘러나왔다. "이제 날이 저물었으니 오늘은 여기까지 설명하마." 소구는 이제 조금만 더 참으면 오늘은 맞지 않고 하루를 보낼 것이라는 생각 에 기분이 좋아졌다. '이 걸 가르쳐 줘야 하나 말아야 하나--, 이걸 배우게 되면 이 녀석의 마음 을 읽을 수 없게 될 터인데---.' 구정문은 마지막으로 혼천문의 내공심법을 가르쳐 줄 생각이었다. 이 엉뚱한 녀석의 마음을 읽을 수 없게 되면 무슨 일을 벌일지 모르는 일이었지만 이제 시간이 별로 없었다. 하나라도 더 가르쳐야 할 때인 것이다. "소구야, 너도 이제는 본격적으로 본문의 무공을 배워야 하지 않겠느냐? 지 금부터 혼천문의 모든 무공의 근간이 되는 심법에 대해 설명할 것인 즉 잘 기 억 해 둬야 만 할 것이다." "지금요?" 소구는 우거지상이 되어서 사부를 쳐다보았다. 수업이 끝나고 이제 잠을 자 도 될 시간인줄 알고 좋아했던 소구는 풀 죽은 목소리로 물었다. "그래, 지금. 혼천문의 내공에 대해 설명할테니 잘 듣도록 하거라. 네가 배 울 무공은 여섯가지이나 또한 서른 여섯 가지이기도 하다. 그 이유는 맨 처음 혼천문을 연 여섯 분의 조사들께서 각기 한 방면의 무공에서는 하늘이라 불리 던 분들이었고, 그분들 여섯의 무공을 합쳐 하나의 하늘을 만들고자 하였으나 ---, 내 대에 이르기까지 완전한 하나의 하늘로 만들지 못하였다. 대신에 여섯 개의 무공은 뒤섞였다. 여섯 개의 무공을 모두 익혀야만 혼천문의 무공은 하나 하나가 살아있는 것이 되어버리고 한가지라도 배우지 않으면 여섯 개의 혼첨문 의 무공 모두가 죽어 있는 것이 되어버리기 때문에 혼천인 것이지." 소구는 새삼스레 사부를 쳐다보았다. '어쩌면 이제부터는 제대로 된 무공수련을 하게 될는지도---.' 그렇게 생각이 들면서 더 이상 맞고 살지 않게 될지도 모른다는 예감이 드는 소구였다. "오늘 내가 너에게 첫 번째로 가르치려는 것은 혼천일원공이라 명명된 심결 이다. 태극은 양의를 낳고 양의는 삼재를 낳고 삼재는 사상을-----." 소구가 머리 속으로 무슨 생각을 하든 눈을 지긋이 감고 사부 구정문의 입에 서는 혼천일원공이라는 내공의 구결에 대해 설명을 계속했다. " -- 그렇게 세상만물이 만들어지는 과정이 있지만 혼천문의 무공은 거꾸로 위로 거슬러 올라가는 것이다. 그래서 근원으로 돌아가는 것 그것이 혼천문의 무공이다. 태극의 상태에서 한걸음 더 나아가 그 이전의 상태를 혼천경이라 규 정하고 그 상태로 가는 것 그것이 혼천문이 추구하는 무도라 할 수 있을 것이 다." 사부 구정문은 입도 안 아픈지 지칠 줄 모르고 강의를 계속하는 가운데 해는 서산 너머로 훌쩍 넘어가고 사위가 어둠에 물들어가면서, 소구의 고질병은 발 작했다. 날이 저물면 바로 찾아오는 수마라는 이름의 고질병이-----. 한참 흥이 나서 혼천문의 내공에 대해 강론을 하던 구정문은 문득 입을 다물 고 제자를 바라보았다. 그리고 꾸벅 꾸벅 졸고 있는 제자의 모습을 보면서 구 정문의 마음속에서는 허탈한 한숨이 흘러나왔다. 다른 이의 마음을 보게 되는 것은 결코 좋은 일이 아니었다. 다른 이의 마음 속까지 보이는 상태에서는 절대로 다른 사람과 함께 살아갈 수가 없었다. 그래 서 혼천문에는 이 공간이 생겨난 것이다. 만상을 가두는 절대의 금진 만상금쇄 진이 둘러쳐져서 그 누구도 올 수 없는 이 공간이 생겨난 것이다. 다른 사람의 생각이 들리지 않고, 보이지 않는 이 공간마저 없다면 혼천문의 역대문주들은 결코 세상을 살아갈 수 없게 될 것이다. 구정문 역시 대부분의 시간을 이 공간 안에서 머물렀다. 그리고 그 마음을 보는 능력으로 제자의 마음을 보게 된 구 정문은 허탈한 한숨을 흘릴 수밖에 없는 것이다. 구정문은 뒤로 돌아 오두막을 향해 걸음을 옮겼다. 더 이상 제자를 가르칠 생각이 일어나지 않는 것이다. '자면 안돼! 자면 맞는다! 소구야, 잠들면 안돼!' 졸고 있는 제자의 마음속에서는 그런 고함이 터지고 있었다. 사부 구정문의 몸이 오두막 안으로 사라지고 얼마 후 제자인 소구의 몸 역시 둥실 허공으로 떠올라 오두막 안으로 사라졌다. 허공섭물이라 불리는 무공의 기술을 사용해 제자를 침대에 눕힌 후 구정문은 오두막 안에 있는 의자에 앉은 다음 잠든 제자를 바라보며 말했다. "잠을 자는 일은 오늘로 마지막이니, 침상에서 잘 수 있게 해 줘야지. 내일 부터는 호수 속이 네가 밤을 보내는 장소가 될 것이다." ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-57 ───────────────────────────────── '소사숙이 사라졌다!' 그 소문이 돈 것은 벌써 일년 전이었다. 소림사의 넓디넓은 연무장에도 밤사이 내린 눈이 수북히 쌓여 있었고, 한겨 울의 추위에도 아랑곳하지 않고 윗통을 벗어 던지고 근육질의 몸매를 드러내고 빗질을 하고 있는 무승들은 무리를 지어 연무장의 눈을 치우면서 서로의 이야 기를 교환하고 있었다. "다시 금강동 안으로 들어간 줄 알았는데--, 혜지야. 정말 소사숙이 실종되 었다는게 사실이냐?" "헤헤, 틀림없어요. 장로님들이 모여서 나누는 대화를 들었어요." "그럼 어디에 간거지? 지난 일년간 그야말로 편안한 시간을 보낼 수 있었지 만--, 소사숙이 실종되었으니 큰일 아니냐?" "혜공 사형은 소사숙이 다시 이 연무장에 모습을 드러내는 게 좋아요? 그 악 몽의 시간을 벌써 잊으셨어요?" 혜공이라 불리던 무승은 황급히 고개를 도리도리 저었다. "무슨 끔찍한 말을---, 그 악몽 같은 시간을 내 어찌 잊을 수 있겠느냐? 흐 흐흐--, 잘된 일이야. 이대로 영원히 소사숙이 나타나지 말기를 부처님한테도 빌어야겠다." "사형은 빌지도 않았어요? 소구 소사숙이 사라지기를 기원하는 무승들이 얼 마나 많은데--, 나만해도 부처님한테 벌써 백일 째 소사숙이 사라지길 부처님 한테 빌고 있었는데---. 하여튼 부처님이 소원을 들어주셔서 우리에게 악몽은 다시 없을 겁니다. 푸하하하!" 연무장 이곳 저곳에 모여 있는 승려들의 입에서는 웃음이 터지고 있었다. 그렇게 소림사에 적을 둔 일단의 승려들에게 그런 소문이 퍼지면서 소림사에 서 무술을 수련하던 무승들과 속가제자들은 축제 분위기였지만 소림사를 대표 하는 소림 방장만은 아니었다. " 사제(師弟)가 단체로 날 골탕 먹이는구나!" 너무 화가 나 마음의 평정을 항상 유지해야 하는 승려답지 않게 소림사의 방 장은 그렇게 소리를 내질렀다. 소림사를 제외한 다른 구파일방에서 연일 날라 오는 전서구들은 한결 같이 소구가 진짜 실종된 것이냐는 질문이 들어 있었다. 그럴 수밖에 없는 것이 각 문파의 비전절기의 구결을 머리 속에 담고 있는 소구의 실종은 구파일방 전체 의 위기상황이라고도 할 수 있는 것이다. 무공이 만약 적대적인 관계의 다른 문파에 알려진다면 그 문파는 힘이 지배 하는 무림에서 살아남을 수 없게 되는 중대사인 것이다. 소림사의 어린 사미승들에게 무술을 가르치는 교두승들에게는 축제일지 몰라 도 방장실에 모여 앉은 소림사의 장로들과 방장 정명은 새파랗게 질린 얼굴로 서로를 바라보고 있었다. "큰일이군요. 금강동에 있다고 둘러대는 변명도 이젠 끝이 나버리고, 각 문 파에서 문의가 빗발치고 있으니---." 정지라는 법명의 한 장로가 화를 내고 있는 방장을 바라보다 고개를 저으며 말했다. "정각을 찾으라고 내보낸 십팔나한들에게서 연락 온 것이 있습니까?" 또 다른 장로가 방장 정명에게 물어왔다. 정명은 더욱 울화가 치솟는지 얼굴을 한껏 찌푸리며 말했다. "십팔나한들은 정각을 따라 동영으로 간다는 말만하고 벌써 삼년 째 소식이 두절된 상태입니다. 이놈들도 정각을 찾는다는 구실로 유람만 하고 있으니---, 이 일을 어찌해야 좋을지---." 장로들 역시 뚜렷한 대책을 내놓을 수밖에 없었다. 그저 서로를 멀뚱멀뚱 바 라보며 누군가 이 풍파를 가라앉힐 묘책을 누가 내놓기를 기다릴 뿐이었다. 장 로들의 태도는 어딘지 모르게 여유가 있는 상태였다. 소림사의 입장에서야 천하에 잘 알려진 나한권과 기초적인 토납법의 구결만 을 배운 소구였다. 그러니 문파의 비전절기를 도둑맞을 염려는 없는 것이기에 소림사의 장로들은 여유가 있는 것이다. 그러나 다른 문파들은-----. "그러니까 그 아이가 실종된 것이 일년이나 지났단 말이지?" "그렇습니다, 장문인." 화산파의 장문인 노호령은 지난 한달간 소림사가 있는 숭산에 숨어서 방소구 라는 아이에 대한 정보를 수집한 노각의 말을 믿고 싶지가 않았다. 그 아이의 머리 속에는 화산파가 배출한 천하제일검 풍진자의 최후 심득의 구결이 들어 있는 것이다. "노각, 일년이나 시간이 흘렀다면----. 도대체 누가 있어 소림사의 수중에서 그 아이를 훔칠 수 있다는 말이냐?" "그것은----, 그 아이를 누가 훔쳐갔는지는 소림사 안에서도 전혀 모르고 있 었습니다." "큰일이로구나--, 그 아이의 머리 속에는 우리 화산파의 자하신공과 매화검 결이 모두 들어가 있는데--. 그 아이를 독차지하기 위해 다른 문파에서 침입한 흔적은 없더냐?" "그곳에는 저 말고도 다른 문파에서도 소구라는 아이를 찾기 위해 사람들을 보낸 상태였습니다." "아무래도 안되겠다. 내가 직접 소림사로 가 봐야겠다. 다른 문파에서 그 아 이를 훔쳐가고서는 찾는 시늉을 하는 것일지도 모를 일이니---." 화산파뿐만이 아니었다. 소구의 실종이 확인되면서 구파일방의 장문인들이 모두 소림사를 향해 몰려들었다. 때는 한겨울 차가운 북풍이 세차게 몰아치는 추위에도 아랑곳하지 않고, 소 림사로 달려와 방장실에 모여 있는 열 사람의 마음속에서는 더욱 차가운 빙하 가 흘러내리고 있었다. 정명은 자신을 무섭게 노려보는 얼음 같은 눈동자의 다른 방파의 장문인들을 더 이상 마주 볼 수가 없어서 시선을 창 밖으로 던졌다. "험, 험, 날씨가 좋군요." 비록 산하는 눈으로 뒤덮여 있지만 하늘을 맑게 개어서 햇빛이 사방을 비추 고 있었다. 그렇게 헛기침을 토하면서 소림사의 방장 정명이 천외로 도망치는 발언을 할 때 다른 방파의 장문인들은 울화가 치솟고 있었다. "쾅!" 탁자를 내리치는 사람들은 하나 둘이 아니었다. 거의 동시에 탁자를 내려치 면서 여러 사람의 입에서 소림사의 방장 정명을 비난하는 말이 쏟아져 나오기 시작했다. 흥분해서 떠드는 여러 사람의 말이 뒤섞여서 정명은 도대체 그들이 하는 말 을 알아 들을 수 가 없었다. 모두의 흥분이 가라앉을 때는 그로부터 한시진은 족히 흐르고 나서였다. 탁자 위에 놓인 것은 귀하디 귀한 용정차였지만 차를 마시는 사람은 아무도 없었다. 다른 문파의 장문인들의 비난을 묵묵히 듣고만 있던 정명은 식어버린 찻잔을 집어들면서 말했다. " 이제 제가 말 할 차례로군요." 한마디를 내뱉고 차를 마시는 정명의 얼굴에 서린 노기를 보게 된 다른 문파 의 장문인들은 왠지 모를 불안감에 휩싸였다. 어딘지 모르게 여유 있어 보이는 정명의 태도와 그의 몸에서 불자의 몸답지 않게 슬슬 풍겨나오기 시작하는 살 기---, 그 아이가 사라짐으로써 사실상 가장 많은 피해를 입은 것은 소림사일 수도 있었다. 그 아이에게 투자한 것이 구파일방이라 불리는 정도를 대표하는 열 개의 문파 중 가장 많은 문파는 소림사라는 것은 이미 공인된 사실인 것이 다. 무가지보라 불리는 대환단 그리고 금강동의 전대의 고승들이 투자한 내공 그 무엇하나 가벼운 것이 없었다. " 소림사의 주지로 있는 저로서도 그 아이가 실종이 되고 난 후 참으로 여러 가지 생각이 들더군요." 소림사의 방장은 그렇게 말하면서 날카로운 눈으로 한사람 한사람 각 문파의 장문인들을 차례로 쳐다보며 말했다. 그때마다 정각의 눈길을 받은 사람들은 숨이 막힐 것 같은 기분을 느껴야 했다. 최근 삼십년 사이에 나타난 고수들 중 에서 가장 상위의 열 사람을 뽑아 무림십천이라 불렀다. 그 중에서도 불천이라 는 불리는 소림사의 주지인 정명의 살기 어린 시선을 받고 감정의 동요가 일어 나지 않는다면, 그것이 오히려 이상한 일이었다. "저는 그 동안 그 아이를 다른 문파에서 대려간 것이 아닌가 의심했습니다. 적어도 다른 개인이나 문파에 가 있는 것보다는 나을 테니---. 그렇게 믿고 일 단 여러분의 문파부터 조사하게 되었지요. 그리고----." 정명은 잠시 말을 멈추고 자신의 말이 떨어지기를 기다리는 다른 문파의 장 문인들을 다시 한번 훑어보았다. 정말 소구를 대리고 간 문파가 있다면 누군가 반응이 있을 것이라는 정명의 생각이었지만 반응을 보이는 사람은 아무도 없었 다. " 유감스럽게도 그 아이는 구파일방의 어느 곳에도 있지 않다는 것을 확인했 을 뿐이지요." 그렇게 말을 끝낸 정명의 말을 듣고 화산파의 장문인이 다급한 어조로 물었 다. "다른 문파나 개인에 대해서도 조사했습니까?" "했지요. 그리고 어디에도 없다는 것만 알아냈습니다. 아미타불---." 불호를 외우며 말을 하는 정명을 바라보는 구파일방의 장문인들 모두 심각한 얼굴이 되어버렸다. 그리고 소구가 사라짐으로 소림사 다음으로 가장 많은 피 해를 보게 된 화산파의 장문인이 떨리는 목소리로 물어왔다. "그곳은 조사를 못했겠지요?" 정명은 고개를 끄덕였고 여기저기서 탄식성이 터져 나왔다. "이 일은 묵과할 수 없는 일입니다. 전쟁이 벌어진다 해도 이 일은----." 다혈질인 종남파의 장문인 백철군이 생각나는 대로 말을 내뱉다가 말을 흐렸 다. 그곳에 쳐들어 갈려는 시도는 수도 없이 있었지만, 한번도 성공한 전례가 없는 그런 장소였다. 그곳과 전쟁을 벌이게 된다면 최소한 수천명의 사람들이 죽을 것이 뻔한 일이고, 백년 전의 마도대전을 다시 재현하는 꼴이 될 것이다. 그 후유증으로 구파일방의 힘이 쇠퇴하고 등장한 것이 오대세가였다. 어느 정 도 원기를 회복한 상태였지만 여기서 다시 전쟁이 벌어진다면 구파일방의 몇 몇 문파는 세상에서 완전히 사라질 것은 분명했다. 일의 중대함을 깨달은 백철군은 난감한 표정을 하고 있는 다른 문파의 장문 인들을 하나하나 쳐다보았다. " 이 일은---, 이 일은---. 누구 좋은 방법이 없겠습니까?" 종남파의 장문인은 어찌해야 할지를 몰라 그렇게 말했지만 아무도 대답을 하 지 않았다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-58 ───────────────────────────────── 세상과 차단된 공간 안에 머물고 있는 소년은 사부의 얼굴을 멍하니 쳐다보 았다. 두들겨 맞아야만 고쳐진다는 병 때문에 그 동안 계속 두들겨 맞아야 했 기에 방금 전에 사부가 한 말이 믿기지 않았던 것이다. 그리고 이제 두들겨 맞 지 않고 살 수 있다고 좋아했다니 더 지독한 일이 기다리고 있었던 것이다. "네? 뭐라고요?" 최초의 반항이었다. 차라리 날마다 맞아가면서 지내는 일이 있어도 절대로 잠만은 포기할 수 없었다. "이놈아, 이제 밤에 자는 일은 그만하고 방금 알려준 구결을 외우면서 호수 속에서 밤을 보내란 말이다!" "차라리 맞고 말래요!" 제자는 소리치고 사부는 최후의 수단을 사용했다. "정말 맞고 할래 그냥 할래?" "맞아도 안 해요!" 제자의 입에서도 사부의 입에서도 고함이 터져 나왔다. "퍽!" "우웩!" 닫혀진 공간 안에서 잠시 후 그런 소리가 울려 퍼졌다. 쓴 물을 게워내며 배를 잡고 제자는 땅바닥에 엎드리고, 사부는 호수를 손으 로 가리켰다. 그런 사부을 바라보며 제자는 다시 고개를 도리도리 흔들었다. 다시 '퍽' 그리고 '꽤액'. 두들겨 맞는 소리와 비명성이 번갈아 가며 계속 그 정적뿐인 공간을 뒤흔들 었다. 구정문은 어떤 순간에도 평정심을 잃지 않았고 지금까지 제자를 구타한 것은 정말로 병을 고쳐주기 위해서 때린 것이지만, 지금은 아니었다. 반항하는 제자 를 길들이는 방법은 그리고소구라는 이름의 이 하나뿐인 제자가 가진 똥고집을 아는 이상 사부의 입장에서 취할 방법은 하나 뿐이었다. 말 안 듣는 제자에게 매가 약이다라는 생각을 하고 있는 것이다. 불같이 노한 사부의 구타는 그날 밤새도록 계속되고 소구는 밤이 새도록 두 들겨 맞아야했다. 그래도 소구는 다른 건 양보할 수 있어도 잠만은 절대 양보 할 수 없었다. 소구의 유일한 낙이 자는 순간이었다. 자고 있는 동안이면 꿈속에서라도 소 구는 자유로울 수 있었고, 보고싶은 가족들을 볼 수 있었다. 그래서 잠을 자지 말라는 사부의 말은 절대로 들을 수 없는 말이었다. "지독한 녀석---." 먼동이 떠오르는 아침이 될 때까지 제자를 두들겨 팬 사부 구정문은 까무러 친 제자의 모습을 보고 고개를 저으며 중얼거렸다. 고통은 지속되게 하되 기절 은 하지 못하게 때리려고 하였지만 노화가 너무 치밀어 그만 실수한 것이다. "이놈아, 네가 아무리 고집을 부려도 이 일은 반드시 해야 할 일이니---, 누 가이기나 해보자. " 기절한 제자를 바라보며 그렇게 중얼거리고 구정문은 잠시 자신의 오두막 앞 에 있는 작은 바위에 걸터앉아서 제자가 깨어나길 기다렸다. 그렇게 지독한 고집쟁이와 고집쟁이의 전쟁이 시작되었다. 사부에게 반항하는 제자에게 구정문은 아낌없이 매를 선사했다. 날이면 날마 다 같은 일의 반복이었다. 물도 안 마시고 벽곡단이라 불리는 하루 한번의 식사조차 거른 채 열흘이란 시간이 흘러갔다. 보통사람이라면 죽어도 벌써 죽어야 할 상황이었지만 이 사 부와 제자에게 열흘쯤 식사를 거른다고 해서 크게 문제되는 일은 벌어지지 않 고 있었다. 사부인 구정문은 이미 선인의 경지에 올라서 있어 식사를 안하고도 천지의 기운을 받아들이는 것으로 식사를 대신할 수 있고, 제자인 방소구 역시 어느 정도는 한달 정도는 먹지 않고 기(氣)을 이용해 버틸 수 있는 능력을 갖 추고 있는 상태였다. 본인은 모르고 있지만---. 쉬지 않고 그렇게 열흘 동안 계속 맞아야 했던 소구였다. 소구는 살며시 눈을 뜨고 사부를 바라보았다. 며칠 전부터 계속 하고 싶은 말이 있었지만 미친 사부는 말할 틈조차 주지 않고 두들겨 패고, 기절했다 깨 어나면 불문곡직하고 이 미친 사부는 기절할 때까지 무조건 두들겨 팬 것이다. '기회를 잘 잡아야 되, 소구야. 또 말할 틈을 놓치면 진짜 죽을 지도 몰라- -.' 소구는 머리 속으로 자기자신을 타일렀다. 사부가 미쳐 있다는 것을 생각하 지 못하고 개긴 것이 잘못이었다. 잠을 못 잔다는 일은 소구에게 죽으라는 소 리와 똑 같이 들렸다. 그래서 이곳에 와 처음으로 반역을 도모했지만, 사부의 무서운 주먹 앞에 약한 제자 소구는 바로 다음날 항복한 상태였다. 두들겨 맞 고 기절하고 깨어나고 기절했다 깨어나고를 반복하면서 소구는 하루도 못 가 항복한 상태였다. 사부에게 잘못했다고 빌고 시키는 대로한다고 말하려고 했지 만 말할 틈이 없었다. 기절했다 깨어나는 순간 바로 사부의 주먹이 날아와 말 을 할 틈을 주지 않는 것이다. 그것이 무려 열흘이나 지속되었다. 열흘이 흐르고 나서야 구정문 역시 흥분된 상태가 가라앉고 이제 마음의 평 정을 되찾고, 마음을 읽는 능력이 발동되면서 제자의 마음을 읽을 수 있었다. 구정문은 하늘을 바라보았다. 별들이 밤하늘에 떠 있는 밤이었다. "냉큼 호수로 들어가!" 아직도 누워 있던 소구는 벌떡 일어섰다. 그리고 냉큼 호수를 향해 달려갔 다. 조금이라도 늦으면 또 악몽이 시작될 지 모르는 일이었다. "첨벙!" 물소리가 요란한 가운데 구정문은 뒷짐을 지고 오두막을 향해 걸음을 옮겼 다. "진작 말을 들었으면 편했을 것을--- 쯔쯔---." 혀를 차면서 오두막 안으로 들어가는 사부의 말은 소구에게 들리지 않았다. 물 속으로 가라앉으면서 소구는 생각하고 있었다. '탈출할거야! 반드시 탈출하고 말겠어!' 소구는 미친 사부로부터 반드시 탈출 할 것이라고 다짐하고 다짐했다. 황산의 광명정에 마교의 중원총타가 있다는 것은 알려진 비밀이었다. 누구나 알고 있으면서 모른다고 대답하는 그런 장소였다. 마교를 세상에서 없애야한다 고 떠들어대는 정파인들 중에 실재로 이곳을 찾아오는 사람은 없었다. 소림사 와 함께 마교 역시 난공불락의 요새 같은 장소였기 때문이다. 단 한번도 외부 의 세력에 점령당하지 않은 무림의 문파를 뽑으라면 정파에는 소림사가 있고, 마도에는 마교가 있는 것이다. 거기다 적대적인 세력이나 인물이 침공해도 소 림사는 부처를 모시는 승려들이라 될 수 있으면 살생을 자제하지만, 마교는 악 마를 숭배하는 집단인지라 죽는 것은 당연한 일이고 재수 없으면 악마를 모시 는 제사에 산 제물로 바쳐지는 것이다. 죽는 것만도 못한 꼴을 볼 수도 있는 것이다. 그래서 알아도 모른척하는 정파인들이 태반이고, 굳이 조용한 마교에 시비를 걸 인물이나 문파는 없었다. 소림사에 있었던 구파일방의 수뇌들의 회담은 흐지부지 결론 없이 끝나버리 고, 소림사에서 한때의 승려들이 우르르 마교의 총단이 있는 것으로 알려진 황 산을 향해 달려갔다. 뒤늦게 그 소식을 들은 다른 구파 일방에서도 사람들을 광명정 아래로 보내고, 그래서 잔뜩 겁에 질린 정파의 후예들이 한 자리에 모 여들었다. "씨발--, 욕 나오네. 이런 일은 장로들이 나서야 하는 거 아냐?" 개방의 젊은 거지인 흑룡(黑龍) 왕질악은 쌍소리를 뱉어내며 높기만 한 광명 정 꼭대기를 쳐다보았다. 거기 마교의 깃발이 펄럭이고 있는 모습이 보이고 있 었다. 그리고 그 옆으로 다른 구파일방의 제자들이 차례로 줄을 지어 서기 시 작했다. 백팔명의 승려들이 달려간 황산의 광명정이라 불리는 봉우리 아래로 속속들 이 구파일방의 정예들이 몰려들고 있었다. "나한 전주님, 준비한 현수막을 펼까요?" "그래라." 방오 대사는 날카로운 눈으로 광명정 꼭대기를 바라보고 있었다. '펄럭' 거대한 천이 펄럭이면서 거기 적혀 있는 글자가 들어 났다. < 소사숙을 돌려달라!> 마교의 교주는 폐관에 들어갔고, 교주를 대신해서 교를 운영하는 책임을 지 고 있는 염혼은 그날도 할 일이 없어서 늘어지게 낮잠만 자고 있는 중이었다. 교주는 폐관에 들어가면서 교의 모든 대외활동을 폐쇄할 것을 명령했기에, 먹 고 자는 일만 하고 있는 염혼이었다. "부 교주님, 큰일났습니다!" 호들갑스럽게 떠들어대며 그의 잠을 깨운 것은 마교의 사대호법 중의 하나인 마라왕이었다. "시끄럽다!" 만사가 귀찮은 상태인 염혼은 몸을 돌리고 자려고 할 때 귓가를 때리는 요란 한 소리를 들어야만 했다. "소구를 돌려달라!" 엄청난 함성이 그의 귀를 부딪쳐 잠을 완전히 깨워버린 것이다. "뭐야? 정파 놈들이 쳐들어 온 거냐?!" 화들짝 놀라 잠을 깬 염혼은 황급히 일어나면서 소리쳤다. "그-- 그게---, 일단 구룡탑 꼭대기에 올라가서 밑을 보시지요." 마라왕의 둥글넓적한 얼굴 위에 곤욕스런 빛이 어려 있는 것을 보면서 마교 의 건물 중에서도 가장 높은 구룡탑을 향해 염혼은 달려갔다. 건물의 꼭대기에 올라가 창 밖을 내려다 본 염혼은 어이없는 얼굴이 되어 광명정 아래를 쳐다보 다 고개를 자신의 옆에 서 있는 마라왕에게 돌렸다. "정파 놈들 저게 뭐 하는 짓이지?" "저도 잘---." "하여튼 저놈들 때 거지로 모여서 쳐들어오면 골치 아프니까 암흑전사단하고 비마대를 준비 시켜라." "부맹주님, 그건 좀---. 암흑전사단은 아직 훈련이 덜 끝났고, 비마대는 지 금 교주님을 따라 묘강의 흑목애로 가 있지 않습니까?" "끄응, 골치야. 그럼 현재 교에 남아 있는 교도들은?" "당장 준비할 수 있는 인원은 빙혼전에 빙혼수라대와 독황전에 독인들이 있 습니다." "하여튼 그들이라도 준비시켜 이따 어둠이 깔리면 저것들을 눈앞에서 치워버 려야지. 저것들이 미쳤나---, 여기가 어디라고 저 따위 짓거리야?!" 투덜거리는 염혼의 눈에는 살기가 일렁이고 있었다. 싸워서 이기지 못할 것 같으니까 밖에서 진을 치고 농성이라니---, 전혀 무림인답지 않은 짓이었다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-59 ───────────────────────────────── 혼천(混天)이란 무엇인가? 세상이 만들어지기 이전의 태초(太初)의 상태라 할 수 있을 것이다. 근본의 상태로 몸을 되돌리고 정신의 영역을 우주와 동화시키는 작업을 하는 것이 바로 혼천문의 무공이 추구하는 바이다. 제자야, 세상의 만물은 음(陰)과 양(陽)의 조화 속에 탄생한 오행(五行)의 의해 움직여지는 것을 이해해야만 할 것이다. 사람의 몸도 이 음양과 오행의 조화에 의해 숨을 쉬고 살아 움직이게 되는 것이다. 그런고로 혼천의 무학을 익히려면 너는 바로 너 자신을 알고 이해하지 않으면 안 되는 것이다. 사부의 뜬구름 잡는 강론은 끝나고 소구는 투덜거리며 계곡의 호수를 향해 발걸음을 옮겼다. 혼천문의 무학 중에서 지금 소구가 익힌 것은 단 하나 내공 심결인 혼천일원공(混天一元功)뿐이었고, 그나마도 이해하기도 힘든 심결의 풀 이는 해지기 직전의 한 시진뿐이었다. 그리고 그 시간이 소구에게 가장 괴로운 시간이었다. 사부의 정신적 고문이 시작되는 순간이기 때문이었다. 오전과 오 후 내내 바위 들고 앉았다 일어났다를 반복하고 달리기만 내내 하는 고문이 끝 나면, 도대체가 알아들을 수가 없는 뜬구름 잡는 말로 사부는 하나밖에 없는 제자 소구를 괴롭히는 것이다. 성격 더러운 사부가 웬일인지 날마다 소구를 쥐어 패는 일을 그만 두기는 했 지만 차라리 맞고 있을 때가 속이 편하다는 생각이 들 정도였다. 육체적 고통 대신에 이번에는 날마다 정신적인 고통을 가하는 사부였다. '으, 돌겠군. 도대체 먼 소리지? 무념무상무아(無念無想無我)의 상태로 몰입 하라고 하고서는 자신의 본질을 깨달으라니--, 으악! 도대체 뭔 소리여?!' 알아들을 수 없는 이상한 말만을 늘어놓는 사부의 정신 공격은 소구를 반쯤 미치게 만들기에 족한 것이었다. 사부의 괴상한 말로부터 도망치는 순간은 호 수 밑바닥에서 내공을 수련하고 있는 순간이었다. 소구는 그대로 호수 한 가운 데로 몸을 던졌다. "첨벙!" "으악! 시끄러워!" 염혼은 탁자 위에 놓인 애써 그려 놓은 꽃 그림을 찢어내며 소리쳤다. "소구를 돌려달라! " "소구를 돌려달라!" 광명정 아래에서 들려오는 고함소리에 염혼은 미칠 것 같았다. "차라리 속 시원하게 한판 붙으며 원이 없겠구먼---. 저놈들이 미쳤나, 자기 들이 잃어버린 것을 왜 여기서 찾아?!" 괴성을 내지르는 염혼의 눈은 시뻘겋게 충혈된 상태였다. 벌써 일년 가까이 저 괘씸한 정파의 떨거지들이 마교의 총단이 있는 광명정 주위에 몰려들어 신 경 곤두서게 만들고 있는 것이다. 참다못해 막상 부하들을 이끌고 밖으로 나가 면 이 한심한 정파놈들은 무림인으로서의 자존심도 없는지 뒤도 안 돌아보고 꽁지가 빠지게 도망치는 것이다. 괜히 애꿎은 나무만 작살내고 다시 교의 건물로 들어와 한숨 자려고 하면 다 시 몰려든 정파놈들이 저렇게 고함을 지르고 그렇게 반복되는 일상이 벌써 일 년 가까이 흐르고 있는 것이다. 그리고 부맹주의 집무실 앞을 지키고 있던 사검 진승은 직속 상관인 염혼의 괴성을 듣자마자 황급히 부하들이 모여 있는 전각을 향해 달려갔다. 괜히 화풀 이 대상이 되어 상관의 주먹에 맞을 생각이 전혀 없는 진승이었다. 염혼이 나 서기 전에 먼저 자리를 피하고 소리를 질러대고 있는 정파의 정신병자들을 한 시라도 빨리 공격하러 나가는 것이 만수무강에 지장이 없는 일이었다. 마혼전이라는 현판이 걸려 있는 전각 아래에는 이미 무장을 하고 기다리고 있는 백여명의 마교도들이 기다리고 있었다. "으---, 저 놈들은 지치지도 않나? 시도 때도 없이 저게 무슨 지랄이야?!" 거기 모여 있는 마혼전 소속의 추혼혈영대 전원의 입에서는 그런 소리가 얼 굴 가득 묻어 있는 짜증과 함께 쏟아지고 있었다. "출동이다!" 달려온 대장 사검 진승의 입에서는 그런 고함이 터지고 마교의 중무장한 무 사들이 광명정 아래를 향해 함성을 내지르며 달려간 것은 바로 잠시 뒤의 일이 었다. "정파의 잡놈들아! 이번엔 도망치지마!" "한대는 맞아 줄 테니 거기 서 있어!" 소리를 질러대며 광명정이라 불리는 봉우리 아래로 달려가는 마교의 무사들 의 입에서는 그런 고함이 터지고 있었다. "으악! 나온다!" "도망치자!" 밑에서 고함을 내지르고 있던 구파일방의 제자들의 입에서는 그런 고함이 터 져 나오고, 들고 있던 깃발을 팽개치고 꽁지가 빠지게 도망치기 시작했다. 이런 일이 벌써 일년 가까이 계속 되고 있었다. 구파일방의 제자들은 마교의 신경만 긁을 뿐, 결코 직접적으로 전투를 벌리 지 않고 있는 것이다. "어이구! 속 터져!" 천막과 깃발이 널려 있는 광명정 아래의 공터에선 사검 진승은 바로 발 밑에 있는 깃발을 마구 짓밟으며 소리치고, 애써 달려온 보람도 없이 멀거니 공터에 서 있게 된 추혼혈영대 전원은 신경질적으로 이빨만 갈아대고 있었다. 마교의 본거지인 묘강의 흑목애로 폐관수련에 들어간 교주는 마교의 총단 즉 광명정에 머무르고 있는 마교도들에게 광명정을 벗어나지 말 것을 명한 상태였 다. 그래서 그들은 마교의 앞에서 농성을 버리는 무리들을 속시원하게 쫓아가 죽이지 못하고 있는 것이다. 한번 출동하면 작은 중소문파는 한순간에 몰살시킬 전력을 가지고도 끽해야 한둘의 피 맛만을 간신히 보고 있는 것이다. 그 정도로는 쌓인 울화와 짜증을 마교의 그 누구도 풀 수 없었다. 개방의 흑룡 왕질악은 신경질적으로 뒤를 돌아보았다. 졸졸졸 뒤를 따라오는 몇 명의 인물들은 모두 시선을 다른 곳으로 돌렸다. "흐이그--, 내가 못 살어!" 신경질적으로 그렇게 소리친 왕질악은 다시 고개를 돌려 광명정에서 멀리 떨 어진 구룡봉을 향해 걸음을 옮겼다. "화났나보다." 화산파의 뺀 질이 남명이 바로 옆에 있는 무당파의 석두 임지한에게 속삭였 다. "그래도 어쩔 수 없어요. 남 사형, 사숙님들이 그랬다구요, 여기서 살아 남 으려면 무조건 개방의 왕 사형 뒤만 쫓아다니라구요." 그 둘만이 아니었다. 비슷한 또래의 구파일방의 제자들 다섯이 왕질악의 뒤 를 졸졸 쫓아다니고 있는 것이다. 마교의 총단이 있는 이 광명정 아래 파견 나온 구파일방의 제자들 중 흑룡 왕질악이 가장 고수였다. 각 문파의 이대제자 중에서 문파의 애물단지로 분류 된 자들만이 이곳에 남아서 문파의 웃어른들이 명한 대로 미친 짓을 반복하고 있는 중이었다. 마교의 앞에서 농성을 벌이는 미친 짓을 벌이는 동안 하나둘 옆에 있는 사람들이 죽어가고 이제 남아 있는 자들은 경공 실력이 가장 좋은 자들만 남은 셈이었다. 그래도 마교의 고수들을 경공만으로 상대할 수는 없는 일이었다. 개방의 불타는 개차반 왕질악의 성질이 아무리 더럽다고 알려져 있어도 죽는 것만은 나았기에 이들은 이렇게 왕질악의 뒤를 졸졸 쫓아다니고 있는 것이다. 무림오룡 중 이 황산의 광명정 아래에 나온 것은 개방의 흑룡 왕질악 뿐이었 다. 왕질악은 멀리 광명정이란 이름이 붙어 있는 황산의 봉우리가 보이는 구룡봉 의 위로 빠른 속도로 경공을 펼치기 시작했다. '휙 휙' 바람을 가르는 소리를 내며 다람쥐나 원숭이 같이 깎아지른 듯한 절벽을 위 로 올라가고 있는 왕질악의 머리 속에는 자신을 이곳에 보낸 사부, 현 개방의 방주직을 맡고 있는 취문설개가 한 말을 생각하며 이를 갈았다. '제자야, 우리 정파를 대표한다는 구파일방의 많은 절기들을 머리 속에 기억 하고 있는 소구라는 아이는 실종된 상태다. 이 중원 땅에서 조사하지 못한 곳 은 단 한곳 마교 뿐이라고 하더구나. 너 가서 거기 그 꼬마가 있는지 없는지 알아봐라.' 마교를 침투하는 일은 불가능한 일이었다. 단지 주위를 맴돌며 마교의 동정 을 살피는 일은 가능했지만 안으로 침투해서 동정을 살피는 일은 흑룡의 실력 으로는 절대로 불가능한 일이었다. 아니 천하에 마교의 제자가 아니라면 안으 로 들어갈 수 있는 사람은 아무도 없을 것이다. 그래서 왕질악은 단지 광명정 근처에 몰래 잠복해서 마교를 드나드는 자들이 나 관찰할 생각이었다. 아직 이십대의 젊은 나이에 죽고 싶다는 생각은 눈곱만 큼도 없는 왕질악이었다. "그런데-- 으 그런데---- 그 쪽팔리는 깃발이라니-----." 어느새 절벽을 다 올라와 봉우리의 한 평평한 바위 아래에 등을 기대고 앉은 왕질악은 광명정 쪽을 쳐다보며 그 끔찍한 장면이 떠올라 고개를 흔들었다. 무림인이라 불리는 사람이라면 제정신으로 그런 짓은 절대로 못할 것이다. 무림은 칼로 말하는 것이지 깃발 위에 글자 나부랑이나 적고 고함을 질러대며 농성을 벌이는 그런 짓은 할 수가 없는 것이다. "왜? 왜 나냐고? 다른 놈들도 많건만 왜 나를 보내서 이리 창피를 주는 거야 ?!" 사부 취문설개에 대한 불만이 이 일년동안 쌓이고 쌓여 왕질악의 뾰족한 턱 과 어우러져 더욱 그의 얼굴을 험악하게 만들고 있었다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-60 ───────────────────────────────── 내공수련이라는 이름으로 자행된 잠 안 재우기 고문이 시작된 지 삼 년이 흘 러갔다. 깊은 수면 속에 가부좌를 틀고 앉아 있는 소년의 몸은 물 한 가운데 떠 있고 아주 서서히 소년의 몸을 중심으로 움직임이 없던 호수의 물이 돌고 있었다. 깊숙이 감겨져 있던 소년의 두 눈이 서서히 떠지기 시작하고 소년은 소리도 빛도 없는 어둠 속에서 생각에 잠겼다. '또 아침이 시작되는구나. 사부가 지금의 내 생각을 읽는다면 엄청 두들겨 맞겠지----. 수면 위로 올라가기 전에 지금의 이 생각을 지우지 않으면 안돼- -, 나중을 위해서라도---.' 소년은 방금 전 생각한 일을 머리 속에서 지우는 작업을 시작했다. 신선이라 해도 좋을 능력을 지닌 사부를 만났다면 가르침을 받는 제자의 입 장에서 기뻐해야 할 일인지 모르겠지만, 능력이 지나쳐 사람의 마음을 읽는 능 력을 지닌 사부를 만난 소구에게는 몸의 자유뿐만이 아니라 생각하는 자유마저 잃어버린 상태가 되어버려 결코 기뻐할 일이 아니었다. 몸과 마음의 자유를 잃고 벌써 사년 가까이 흐르고 있는 것이다. 잔잔한 수면을 바라보면서 바위 위에 걸터앉아 있는 사부 구정문은 제자가 나오길 기다리고 있었고, 그의 입가에는 은은히 만족의 미소가 피어오르고 있 었다. 제자의 내공의 성취는 눈이 부실 지경이었다. 불과 열 네 살의 나이에 혼천 일원공을 일성이상 성취한 상태인 것이다. 단순히 몸 속에 축기(縮氣)를 통해 내공을 불리는 것으로는 결코 혼천일원공을 일성도 성취할 수 없는 것이었다. 절대쌍천이라 불리며 무림의 하늘 밖의 하늘로 불리는 혼천문의 내공심결이 단 순히 내공만을 쌓아 올리는 내공심법일 수가 없는 것이다. 그 속에 천지자연의 이치가 담겨 있는 깨달음의 무학이었기에, 깨닫지 못하고는 결코 성취를 얻을 수 없는 것이다. 잔잔하기만 하던 호수는 아침해가 떠오르기 시작하면서 소용돌이를 치고 그 한 가운데에서 제자의 몸이 허공으로 솟구쳐 올라왔다. 붉은 햇살 속에서 공중제비를 돌며 사부 앞에 내려 선 소구의 얼굴에는 표정 이 없었다. 사부에게 자신의 마음이 읽히는 것이 싫어, 소구의 마음은 사부 앞 에 설 때면 언제나 비어 있었다. "받아라." 그렇게 말하는 사부의 손바닥에는 희색의 벽곡단이라 불리는 물건이 놓여 있 었고, 소구의 얼굴에 긴장이 어렸다. 사부의 손바닥에서 저 벽곡단을 가져오는 일은 쉬운 일이 아니었다. 소구의 오른 손은 호선을 그리며 불과 두자의 거리를 이동하는 동안 수백번 의 변화가 일어났다. 소림사에서 정각 대사에게서 배운 용조수를 사용해 벽곡단을 취하려는 소구 의 무심한 눈은 사부의 손에 고정되었다. 일견 정지해 있는 손 같이 보였지만 저것은 결코 멈추어 있는 손이 아니라는 것을 알고 있는 소구였다. 눈으로 보 이지 않는 변화를 따라 잡고 저것을 취하지 않으면 오늘의 식사를 굶게 되는 것이다. 늘 그렇듯이 소구의 하루 일과의 첫 번째 일은 식사를 챙기는 일이었 다. 제자의 손과 사부의 손이 교차하고 소구의 손에는 벽곡단이 쥐어지게 되는데 에는 근 반시진이 흐르고 나서였다. "헥 헥, 사부님 오늘은 어제보다 반각정도 빨라진 것 같네요." 거친 호흡을 토해내며 말하는 소구의 몸은 흠뻑 젖어 있었다. "수고했다. 수유의 순간을 잡아내는 일은 결코 쉽지 않은 일이지---. 나도 내 사부님 그러니까 너한테는 조사님이 되겠구나. 그분의 손에서 식사를 얻으 려고 발악하던 때를 생각하면---, 하여튼 먹을 것을 가지고 이렇게 무공 연습 을 하는 것이 솔직히 나도 마음에 안 들어. 그러나 어쩌겠느냐? 혼천문의 무학 을 배우는 일에 이 과정은 반드시 들어가 있으니--." 위로한답시고 하는 사부의 말을 들으면서 소구는 생각했다. '체, 조금 잡는 순간이 빨라졌다고 위로도 받는구나. 사부님도 아침마다 먹 을 것 가지고 제자 약올리는 일이 싫으면 그만 두면 될 것을---.' 다음 순간 소구는 방금 자신이 무시무시한 짓을 벌였다는 것을 깨달았다. 사 부의 앞에서 생각이라는 것을 한 것이다. 이제 곧 머리 위로 떨어질 사부의 무 시무시한 주먹을 기다렸지만 주먹 대신에 사부의 입에서는 그 머리 아프게 하 는 무학에 대한 강론이 흘러나왔다. "소구야, 이제 너도 혼천일원공이 일성의 수준에 이르렀으니 본격적으로 혼 천문의 무학에 대해 설명할테니 잘 듣도록 하거라." '어? 이상하다. 사부님이 노망이 드셨나--?' 소구의 머리 속에 그런 생각이 스쳐갔지만 여전히 사부는 다른 말을 하고 있 었다. "혼천문의 무공은 네가 가장 먼저 배운 혼천일원공 외에 다섯 가지의 무공이 더 있다. 그 중에서도 아침에 벽곡단을 취하기 위해 금나의 수법을 사용하게 하는 뜻은, 바로 그 다섯 가지 가운데에서도 혼천대금나(混天大擒拿)의 기초를 다지게 하기 위한 것이다. 소구가 머리 속으로 무슨 생각을 하던지 사부는 혼천문의 여섯 가지 무공 중 의 하나인 혼천대금나라는 수법에 대해 강론을 계속하고, 소구는 마침내 결론 을 내릴 수 있었다. '그래, 이제 더 이상 사부는 내 마음을 읽지 못하는 거야!' 생각마저 자유를 잃어버린다는 것이 얼마나 끔찍한 일인지 이곳에 끌려와 실 컷 경험한 소구였다. 이제 아무 때고 생각이라는 것은 자유롭게 할 수 있게 된 것이다. 그 생각을 하게 된 소구의 입은 자신도 모르게 헤 벌어지고, 히죽히죽 웃기 시작했다. "이놈이, 정신을 어디다 팔어!" 사부의 고함이 터지고 가차없이 사부의 쇠몽둥이 같은 주먹이 머리 위로 떨 어졌다. '퍽!' 소구로서는 참으로 오랜만에 맞아보는 사부의 주먹이었다. 머리가 울리고 눈 앞으로 별이 오가고 있었지만 그래도 기분이 좋았다. 헤롱헤롱하면서 고개를 흔들고 있는 제자의 얼굴에는 그래도 미소는 사라지 지 않고 있었다. 사부 구정문은 제자가 무슨 생각을 하는지 바로 알 수 있었다. "혼천일원공을 일성 이상 성취하면 너의 마음은 그 누구도 읽을 수 없게 되 는 것이지. 너의 수준이 오늘 아침에 이르러 일성의 성취를 이루어 이제 더 이 상 그 누구도 너의 마음을 읽을 수 없게 된 것이다. 혼천일원공은 육신의 강함 보다는 정신의 강함을 더 강조하고 있고, 지나치게 정신을 강화시키는 바람에 다른 사람의 마음마저 보게 만드는 부작용을 만들어버렸다. 너는 네 마음이 읽 혀서 불편했지만 나 또한 다른 사람의 마음이 비록 그것이 제자의 것이라 할지 라도, 그 생각과 기분이 그대로 내 머리 속에 투영되는 것이 기분 좋을 것 같 더냐? 그것은 결코 기분 좋은 일이 아니고 그 누구와도 함께 할 수 없는 일이 었다." 사부의 말을 들으면서 소구는 생각했다. '그러니까 이제 확실하게 내가 머리 속으로 생각하는 일은 들키지 않는다는 말이구나. 흐흐흐.' 소구는 이곳에 끌려오면서 항상 생각해오던 일을 실행시킬 때가 왔음을 그 순간 알 수 있었다. "----, 혼천일원공을 달리 영혼심결이라고도 칭하는 이유는 바로 여기에 있 다. 영혼과 마음을 단련시키고, 그 무엇도 너의 영혼과 마음을 침범할 수 없게 만들기 때문인 것이지. 이제 네가 알고 싶은 것은 알았지? 다시 혼천대금나를 설명할 테니 이제 딴 생각하지 말고 잘 듣도록 하거라." 머리 위로 볼록 튀어나온 혹을 어루만지며 소구는 얌전히 대답했다. "네, 사부님." 그러나 대답하는 소구의 얼굴에는 아직도 기쁨의 미소가 떠나지 않고 있었 다. 확실하게 사부의 입에서 마음의 자유를 찾았다는 것을 확인한 직후인지라, 절로 일어나는 흥분과 기쁨이 가시지를 않는 것이다. 황산은 대산이었다. 크고 작은 봉우리들이 겹겹이 있고 그 한 가운데 마교의 총단이 있는 광명정이라는 이름의 봉우리가 있는 것이다. 그 광명정의 서북쪽에 있는 구룡봉 중턱에 있는 작은 동굴 안에는 마교의 인 물들이 정신병자라고 칭하고 있는 몇 명의 사람들이 머물고 있었고, 그 중에는 개방의 왕질악도 포함되어 있었다. 처음에 마교 근처로 몰려든 자들 중에는 구파일방과는 아무런 관련이 없지만 구파일방의 비전 절기를 탐낸 무리들도 다수 포함되어 있었다. 그런 무리들도 이제 모두 사라진 상태였다. 왕질악은 동굴 밖으로 떨어져 내리는 눈을 보며 생각에 잠겼다. 사부가 돌아 오라는 전갈을 아직도 보내지 않는 이유를 알 수가 없었다. 첫날 커다란 천에< 소구를 돌려 달라>라는 글을 쓰고 백팔 나한들이 사자후를 사용해 고함을 내질 러 대던 소림사는 바로 다음날 돌아가고, 다른 문파들 역시 차례로 돌아갔다. 그러나 일부의 사람들은 이곳에 남아서 마교에 고함을 내지르는 미친 짓을 계 속 했다. 그 와중에 많은 사람이 각자의 문파나 집으로 돌아가고, 몇 몇은 마 교의 공격으로 죽어가면서 사년 사이 마교 근처에 남은 것은 이 동굴 안에 머 물고 있는 다섯 사람뿐이었다. 모두가 봉두난발에 거지꼴을 하고 있어 모르는 사람이 보면 이 동굴 안에 모 여 있는 자들이 모두 개방의 제자라고 오인하기 딱 알맞았지만, 이 중에서 개 방의 제자는 딱 한명이었다. "소림사가 왜 그런 미친 짓을 한 것일까? 마교와 싸우자고 하면 싸울 수도 있었을 텐데----. 그것을 보고 마교와 싸우기를 겁낸 다른 문파도 소림사의 미 친 짓을 따라하게 되었지. 석두야 넌 어떻게 생각 하냐?" 동굴 안에 모닥불을 피워놓고 둘러앉은 거지꼴의 다섯 사람 중 왕질악은 바 로 건너편에 앉아서 두 손으로 불을 쬐면서 고개를 숙이고 있는 무당파의 임지 한에게 질문을 건냈다. 무당파에서도 하도 멍청해서 가르치기를 포기한 그래서 이름보다는 석두로 통하는 임지한은 화를 내며 말했다. "제 이름은 석두가 아니라 임지한이라구요! 왕사형은 불타는 개차반이라는 별명이 그리도 기분이 좋아요? 우리 서로 별명은 부르지 않기로 합의했잖아요 !" "임마, 소리 죽여. 마교 놈들이 들을라!" "어이, 이봐 이봐 네 목소리가 더 크잖아. 둘 다 조용히 해. 가뜩이나 심란 한데--." 동굴 밖에 떨어져 내리는 눈을 보면서 화산파의 뺀질이 남명이 무덤덤한 목 소리로 말했다. 잠시 후 왕질악과 임지한은 고개를 돌리고 다시 침묵에 잠겼다. 확실히 마교의 살인기계들에게 이 동굴을 들킨다면 겨울을 보낼 장소가 없어 지는 것이다. 동굴 속에는 잠시 동안 침묵이 감돌았다. 한참을 말없이 모두가 동굴 밖으로 떨어져 내리는 눈만 바라보고 있을 때 한 사람이 다시 입을 열었다. "큰 지혜는 어리석어 보인다고 대지약우(大智若愚)라는 말도 있지. 지금 우 리가 보기에 지한이가 우리 중에 가장 어리석어 보여도---, 사실은 우리 중에 가장 현명한 이는 지한이일지도----." 곤륜파의 제자인 진하정은 시선은 동굴 밖에 고정시킨 채 그렇게 말하고, 다 음 순간 화산파의 임지한은 얼굴이 새빨개져서 고개를 무릎 속에 처박았고 나 머지 세 사람은 웃음을 터트렸다. "푸하하하, 현명한 놈이 여기 남아 있냐?!" "별 황당한 소리를 다 듣겠구먼!" "드디어 우리 중에 미친 녀석이 하나 등장했군." 진하정은 웃으며 말하는 동료들을 둘러보다 고개를 저으며 말했다. "두고 보게나, 우리들 중에서 끝까지 살아남을 수 있는 사람은 지한이 밖에 없을 테니---." ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-61 ───────────────────────────────── 소구는 상상만 하고 있었지, 실재로는 불가능하다고 포기한 한가지 일을 이 제 실행 할 수 있게 되었다. 마음의 자유를 찾은 다음이니 이제 신체의 자유를 찾을 차례였다. 오늘도 다른 날과 마찬가지로 오전에는 사부의 무술에 대한 강론을 듣고, 오 후에는 서고 속의 무공 서적들을 찾아 읽어서 익히는 일을 하고, 해가 저물면 호수 속에 들어가 내공을 운기하고, 다시 아침이 되면 사부의 강론을 듣고---. 매일 똑 같은 과정의 반복이 이어지고 있었지만 오늘 새벽만은 아니었다. 모든 것이 차단된 계곡 안이었지만 자연의 변화마저 완전히 가둔 것은 아니 었다. 자시를 넘겨 축시가 되어 가는 시간에 폭풍우가 몰아치고 있었다. 거센 비바 람과 함께 항상 잔잔하기만 하던 호수의 수면도 거세게 요동치고 있었지만, 그 호수 아래는 언제 고요하기만 한 상태였다. '기회다!' 고요한 호수의 수면 아래 머물고 있는 소년의 머리 속에는 그런 고함이 터져 나오고, 잠시 후 출렁이는 호수의 수면 위로 소구의 얼굴이 위로 솟아올랐다. 하늘도 검었고 사방이 불빛 하나 없는 어둠에 둘려 있었지만 소구의 눈은 어 둠을 뚫고 사부가 있는 오두막에 시선을 고정시켰다. '색색' 하는 사부의 고른 숨소리를 거센 비바람 속이었지만 소구는 분명히 들을 수 있었다. 물소리 하나 내지 않고 완전히 수면 위에 떠오른 소구는 조심스럽게 발을 옮 겼다. 아직 허공을 밟고 갈 수 있는 능공허보의 경지에 오르지는 못하였지만, 수면을 밟고 걸음을 옮길 수 있는 등평도수의 경지까지 경공의 능력은 무섭게 향상되어 있는 소구였다. 이 순간을 위해 이를 악물고 발악하듯 경공의 공부에 만 열을 올렸던 것이다. 소구는 오두막에서 멀리 떨어져 빙 돌아서 조심스럽게 소리하나 내지 않고 미친 사부가 있는 계곡의 밖을 향해 몸을 움직여 나갔다. 이곳에 끌려와 들어 온 그 순간부터 꿈꾸던 일을 드디어 실행하는 것이다. 사방은 고요하고 정적만이 감도는 공간을 탈출하는 소년은 자신이 이 정적을 깨는 작은 소리라도 낼까 두려워 움직이는 동안에도 바람 한 점 일으키지 않고 움직이고 있었다. 경공이 최상승의 경지에 오르지 않고서는 무음(無音)의 상태 로 몸을 움직일 수는 없는 일이었다. 그러나 소구는 아직 그 경지에 이르지는 못 하였지만 탈출에 대한 욕망이 그 일을 가능하게 해주고 있었다. 소리 없이 움직이는 소년은 어둠뿐인 계곡의 출구만을 바라보며 움직이다 뒤 를 돌아보았다. 어둠 속에 홀로 외로이 서 있는 오두막이 어렴풋이 보였다. 그 안에 잠들어 있을 사부의 얼굴을 생각하며 소구는 치를 떨었다. 드디어 이 지옥 같은 곳을 벗어나는 것이다. 생각 같아서는 크게 웃음이라도 터트리고 싶었지만 사부의 능력을 알고 있는 소구였다. 절대로 소리를 내서 자고 있는 사부를 깨울 수는 없는 일이었다. 소구는 어둠만이 존재하는 공간에 한발을 내 딛었다. 만상을 가둔다는 의미를 갖고 있는 만상금쇄진이 펼쳐진 안으로 한 걸음 발 을 들이민 순간, 소구는 방향을 분간할 수 없게 되었다. 동서남북을 분간할 수 없고 위와 아 래를 분간할 수 없었다. 그저 암흑뿐인 공간의 한 가운데 자신이 서 있다는 것 만을 깨달을 수 있었다. 전후좌우도 위아래도 구분할 수 없는 상태에서 소구의 마음속에 생소한 감정 이 솟아올랐다. 바로 공포라는 이름의----. 절대의 고요 속에 모든 것이 죽어 있는 그런 기분 속에 자기 자신마저도 죽 어 있는 것 같은 느낌 속에, 소구는 당장이라도 다시 사부가 있는 곳으로 되돌 아가고 싶은 마음과 미친 사부에게서 탈출하고 싶은 마음 두 가지가 일어났다. 어느 한쪽이든 일단 이곳을 벗어나야 할 수 있는 일이었다. 그런 혼란한 감정 속에서 소구는 다시 한걸음 발을 움직였다. 그 순간 주위의 경치는 다시 바뀌 었다. 어둠이 아닌 빛이 가득 찬 공간으로---. 너무 밝아서 눈조차 제대로 뜨여지지 않을 정도의 밝은 공간 속에서 소구는 어둠 속에 있을 때보다 더한 백색의 공포를 맛보아야만 했다. 그리고 빛에 눈 이 익숙해지는 순간 거기 자신과 똑 같이 생긴 소년 하나가 자신을 노려보고 있는 걸 발견했다. 그리고 공포와 함께 찾아온 참을 수 없는 살기. 자신과 똑 같이 생긴 소년의 모습을 보는 순간 소구의 이성은 끊어져 버렸 다. "와 아 악!" 괴성을 내지르며 궁신탄영의 수법으로 또 다른 자기 자신을 향해 소구의 주 먹은 은은히 푸른 광채를 머금은 채 내 뻗어지고, 그 소년 역시 소구를 향해 똑 같은 방법으로 공격을 가하기 시작했다. 그렇게 공포와 살기라는 감정만이 소구의 몸과 마음을 지배하고 두 개의 똑 같이 생긴 소년이 똑 같은 동작을 반복하면서 싸움을 계속했다. '죽어라!' 머리 속을 지배하는 단 하나의 생각 속에 소구는 점점 미쳐가고 있었다. 소 구의 몸에서는 구파일방의 무공과 구정문에게서 배운 무공들이 마구잡이로 쏟 아져 나와 자신과 똑 같이 생긴 그것을 죽이려 들었지만, 그것 또한 소구가 펼 치는 무공을 모두 똑 같이 사용하고 있었다. "크르르---." 소구의 입에서는 인간의 목소리가 흘러나오지 않고 있었다. 실핏줄이 드러날 정도로 눈은 빨갛게 충혈 되고, 오직 또 다른 자기자신의 죽이겠다는 생각만이 소구를 지배하고 있었다. 깊숙이 몰아의 세계에 머무르고 있는 구정문은 또 다른 자기자신을 내려다보 고 있었다. 태초의 기운인 혼천지기(混天之氣)를 받아들이고 또 받아들여서 온 몸이 천지창조 이전의 기운으로 가득 차는 순간 그는 자신의 전생을 보게 되었 다. 담담한 마음으로 또 다른 자기자신의 모습을 볼 수 있기까지는 긴 시간을 필요로 했다. 인간의 기본적인 감정인 희로애락(喜怒哀樂)과 생사를 초월하는 경지까지 오르는 동안 백년 이상의 세월이 걸렸던 것이다. 그것이 천지만물과 하나가 되는 혼천경의 바로 밑인 태극경의 경지였고, 역 대 혼천문의 문주들 대부분이 태극경에서 한 걸음도 더 앞으로 나아가지 못했 다. 서른 여섯 번의 전생을 보고, 동물로서 살았던 자신의 모습을 보고 있던 구 정문의 정신 세계는 어느 한순간 붕괴되고, 다시 현실로 돌아와야만 했다. "와 아 악!" 오두막 밖에서 들려오는 괴성은 그가 처음으로 맛보고 있던 혼천경을 깨트리 고, 그에게 심각한 내상을 안겨주었다. '울컥' 한 모금의 검붉은 죽은피가 그의 입에서 토해져 나와 앞섶을 물들였다. "조-- 조금만---, 조금만 더 있었으면----." 탄식을 토해내며 중얼거리던 구정문은 비틀거리며 일어섰다. 혼천경이라 불 리는 전인미답의 경지에 할 걸음 발을 내딛었지만 그뿐이었다. 아니 갑자기 들 려온 제자의 괴성으로 혼천경은 깨어지고 몸은 심각한 내상을 입은 것이다. "허허---." 너무 기가 막혀서 그저 헛웃음만을 흘리던 구정문은 만상금쇄진이 펼쳐진 계 곡의 출구 쪽을 쳐다보았다. 제자의 기척이 그곳에서 느껴지고 있었다. "소구야, 소구야 넌 어쩌자고----? 지금의 상태로는 나조차도 빠져 나오기 힘든 그곳에 들어갔단 말이냐----." 암울한 표정이 되어 중얼거리던 구정문은 하늘에 떠 있는 별 자리를 보고 기 후와 시간을 세밀하게 따지기 시작했다. 저 안에서 살아 있을 수 있는 사람은 아무도 없었다. 제자 역시 저 안에 그 대로 놔두면 이틀이 안가 미쳐 죽게 될 것이 뻔한 일이었다. 늦기 전에 구해야 만 했다. 그렇게 계산을 끝낸 구정문은 진안으로 들어가기 전에 하늘을 쳐다보았다. "이것이 하늘의 뜻인가----?" 조금만 더 시간에 여유가 있었다면 자신의 환생의 끝 태초의 모습을 볼 수 있었을 것이고, 그럼 진짜 인간의 틀을 벗어난 신선이 될지 신이 될지는 모르 지만 하여튼 인간에서 벗어난 어떤 존재로 새롭게 탄생할 수 있었을 것이다. 구정문은 제자로 인해 자신이 혼천경의 경지에 들어서지 못한 것이 아니라, 하 늘이 자신에게 그러한 경지를 가지지 못하게 한 것이라고 생각하면서 진안으로 한 걸음 발을 들이밀었다. 주화입마를 당하고 고칠 틈조차 없이 천하에서 가장 강력한 진인 만상금쇄진 안으로 들어서는 구정문의 얼굴은 심각하게 굳어 있었다. 단지 한걸음이었다. 그 한걸음을 걷기 위해 구궁팔쾌의 변화를 계산하는데 걸린 시간이 무려 두 시진 이상이었다. 바닥을 기고 있는 내공과 함께 극심한 심력을 소모하는 구정 문은 점점 더 호흡이 가빠지고 있었다. 다섯 걸음을 옮기는 데 하루가 걸렸다. 사문을 피하고 생문과 휴문을 이용해 제자가 있는 곳을 향해 다가가는 다섯 걸음을 옮기기 위해 구정문은 다섯 번 피를 토하고 하루를 소비한 것이다. 그의 제자인 방소구는 두 주먹을 움켜 쥔 채 한 자리에서 꼼짝도 안하고 허 공만을 바라보고 있었다. "휴우--, 아직 늦은 것은 아니로구나---." 구정문은 안도의 한숨을 흘러내렸다. 아직 제자가 죽지는 않은 상태인 것이 다. 물론 정신은 나가버린 상태이기는 했지만 그래도 아직은 살아 있는 것이 다. 구정문은 손을 뻗어 제자의 혼혈을 짚었다. '풀썩' 그 자리에 그대로 쓰러져가고 있는 제자의 몸을 부축한 구정문은 제자의 입 가에 흐르는 피를 볼 수 있었다. 제자 또한 자신처럼 내상을 입고 있는 것이 다. "이 녀석의 마음이 제자리를 찾을 때까지는 내가 살아 있어야 할 터인데--- -." 씁쓸한 얼굴이 되어 중얼거리던 구정문은 제자의 몸을 업었다. 이제 이 만상 금쇄진을 빠져나가는 큰일이 남아 있는 것이다. 비틀거리며 만상금쇄진을 빠져 나온 늙은 노인 구정문의 등에는 정신을 잃어 버린 제자가 업혀 있었다. "이놈아, 이 만상금쇄진이 왜 만상을 가두고 부순다는 의미를 가지고 있는 진이라 해서 그런 이름이 붙은 진이다. 만상이라는 말속에는 마음과 영혼까지 도 포함되어 있는 그런 진인데----." 겨우 안도의 한숨을 내쉬는 구정문은 피곤한 얼굴로 중얼거리며 고개를 뒤로 돌렸다. 자신의 등에 업혀 있는 제자의 얼굴은 창백하게 변해 있었다. 능력이 미치지 않는 상태에서 만상금쇄진 안에 들어갔다가 목숨은 붙어서 나 온 제자였지만 지금의 상태를 살아 있는 것이라 말 할 수는 없었다. 손끝하나 발끝하나 움직이지 못하고 공포 속에 마음이 숨어버린 상태였다. 몸도 마음도 움직이지를 못하니 결코 살아 있다고 말 할 수는 없는 일이었다. "네 마음을 지배하고 있는 공포보다 더한 공포를 맛보여주마. 내가 운신할 공력이 회복되면 이번에는 아주--, 미친개에게는 몽둥이가 약이라고 했겠다." 사물을 분간하지 못하고 몸을 움직이지 못하는 제자를 바라보며 구정문은 이 를 갈며 중얼거렸다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-62 ───────────────────────────────── 어둡고 깊은 동굴 속에서 광인이 되어 머물고 있던 한 사내의 눈은 동굴의 입구 쪽을 바라보았다. 무식하게 커다란 바위가 입구를 막고 있어 나가고 싶어 도 나갈 수가 없는 상태였다. "미친 늙은이----, 먹을 것은 최소한 넣어줘야 될 것 아냐----." 동굴 안에 앉아 있는 그 사내의 입에서는 지치고 힘없는 목소리가 흘러나왔 다. 살막의 유일한 생존자 칠호는 자신의 손에 들린 먹다 남은 박쥐를 내려다보 았다. 다시 정신을 차리고 보니 손에 이것이 쥐어져 있었던 것이다. 아마도 자 신이 의식을 잃은 사이 박쥐와 벌레를 잡아먹으면서 이 동굴에서 연명하게 된 모양이었다. 마교의 물건은 아무리 그것이 귀한 것이라 할지라도 먹지 않는 것이 좋았을 것이라는 생각을 하게 된 것은 결코 이상한 일이 아니었다. 마교의 사탕인지 먼지 하는 이상한 것을 먹고 나서부터는 기억이 없었다. 시간이 얼마나 흘렀 는지 옷은 다 삭아 떨어져 나가 몸은 벌거숭이가 되어 있었고, 머리는 길어져 서 허벅지 아래까지 흘러내렸다. 광기와 살기를 풀풀 날리는 상태이기는 했지만 그래도 이제 칠호는 칠호로서 의 의식을 회복한 상태였다. "그래도 내공은 많이 올라간 것 같은데---, 저 바위를 밀어낼 수 있을까?" 중얼거리며 일어선 칠호는 바위 앞에 섰다. 두 손을 동굴의 입구를 막고 있는 바위에 밀착시킨 후 칠호는 내공을 끌어올 렸다. 어깨의 근육이 무섭게 부풀어오르면서 칠호의 머리 속에 건곤대나이(乾 坤大羅移)라는 무공의 구결이 떠올랐다. "건곤대나이? 내가 이런 무공도 배운 적이 있던가----?" 칠호로서는 이해할 수 없는 일이었지만 지금 떠오르는 구결대로 내공을 사용 하면, 이 무식하게 커다란 바위를 밀어낼 수 있다는 생각이 떠오르는 것이다. "하여튼 일단 해보자." 잠시 동작을 멈추고 생각에 잠겼던 칠호는 다시 바위를 밀어내기 시작했다. '드르륵' 땅이 바위에 긁히는 소리가 일어나면서 동굴의 입구를 막고 있던 커다란 바 위는 조금씩 뒤로 밀리기 시작했다. "끄응, 야--앗!" 기합을 터트리며 칠호는 온 힘을 다해 바위를 밖을 향해 계속 밀어내면서 바 위는 조금씩 밀리기 시작했다. 사람 한명이 간신히 드나들만한 공간이 만들어진 것은 한식경이 채 지나지 않아서였다. 대지를 비치는 환한 햇살 아래 몸을 드러내게 된 칠호는 한 손으로 눈을 가 렸다. 어두운 곳에서 갑자기 밝은 곳으로 나오니 눈이 너무 부셨다. 환한 햇살 아래 산 중턱에 있는 동굴에서 나오게 된 칠호는 멍하니 주위를 둘러보았다. 산하가 하얀 눈으로 뒤덮인 겨울이었다. 아무런 생각도 떠오르지 않았다. 그러다 뒤를 돌아본 칠호는 비명을 내지르며 주저앉았다. "으악! 이게 뭐야?!" 동굴의 입구를 막고 있던 거대한 바위의 모습을 이제 칠호는 볼 수 있게 된 것이다. 높이만 적어도 이장은 넘어 보이고 좌우의 넓이만 해도 일장 이상은 되어 보 이는 진짜 엄청나게 커다란 바위의 모습이 칠호의 눈에 보였던 것이다. "이--이걸 내가 밀어서 옮긴 건가---?" 떨리는 목소리로 중얼거리며 칠호는 자신의 볼을 꼬집었다. 자신이 이렇게 거대한 바위를 밀어내었다는 사실이 믿어지지 않았던 것이다. "이런 바위를 가져다가 이 동굴을 막아 놓은 그 노인은 누구였을까---?" 너무나도 거대한 바위의 모습에 한동안 넋을 잃고 바위만을 쳐다보던 칠호는 자신을 마교의 이상한 사탕과 함께 이곳에 가둬버린 노인의 정체가 궁금해졌 다. 그렇게 상념에 잠겨 있던 칠호가 한 겨울에 벌거벗은 꼴로 바위만 쳐다보고 있는 자신의 모습을 깨달은 것은 한참 뒤의 일이었다. 고개를 흔들며 머리 속의 복잡한 생각을 털어 내며 칠호는 일어섰다. "일단은 여기를 벗어나야겠지. 과거에 그렇게 바라는 힘이 이제 생겼으니-- -. 기다려라 염혼, 너에게도 죽음보다 더한 공포를 느끼게 해 주겠다. 으드득. " 이빨을 갈며 말하는 칠호의 시선은 하얀 구름이 떠가고 있는 푸른 하늘을 향 해 있었고, 그의 인생에 유일한 친구였던 팔호 막주의 얼굴의 웃는 얼굴이 보 였다. 이제 복수를 시작할 때인 것이다. 구정문은 편안한 노후를 바란 것은 아니었지만 그래도 이건 아니었다. 제자 의 똥오줌까지 자신이 수발을 들어줘야 되는 이런 상태가 정말이지 구정문은 견딜 수 없는 일이었다. 거기다가 애써 모아 놓은 내공이 산산이 흩어져 버린 제자의 몸은 이제 더 이상 금강지신이 아니었다. 이래서야 물속에서의 내공 수련도 물 건너 간 것이 다. "그래도 그럭저럭 몸 속에 음양의 조화가 균형을 이룬 상태니 그나마 다행이 로군. 정신만 차리면 너에게 극악봉의 맛을 보여주마---." 음산한 미소를 흘리며 그렇게 말하는 구정문이었다. 굳어 있는 제자의 근육을 풀어주기 위해 계속 제자의 몸에 충격을 가하면서 음산한 미소를 흘리며 그렇게 말하는 구정문이었다. 그리고 한 달이 흘러갔다. 그날도 구정문은 제자의 전신을 두들겨 패고 있는 중이었다. 내공을 사용할 수 없는 상태가 되어버린 구정문으로서는 도저히 손으로는 바위처럼 단단한 몸 을 하고 있는 제자의 몸에 충격을 가할 수 없었다. 그래서 구정문은 나무몽둥 이를 만들어 손에 쥐고 제자의 몸을 두들겨 주고 있는 중이었다. 꼼짝 않고 앉아있는 상태인 제자의 몸은 조금의 미동도 없는 상태가 계속되 고 있었지만, 어느 순간부터 제자의 몸이 움찔움찔 반응을 보이기 시작했다. 그것을 발견한 구정문의 손은 더욱 빨라졌다. 퍽 퍽 하는 격타음이 요란하게 터져 나오는 가운데 갑자기 제자의 몸이 무서 운 속도로 움직였다. 그리고 한 달만에 제자의 목소리를 들을 수 있게 된 구정 문이었다. 소구는 자신의 머리 위로 떨어지는 굵직한 몽둥이를 발견하고 몸을 옆으로 회전하면서 피하고 사부를 쳐다보았다. "미친 사부! 제자 죽일 일 있어요?! 그런 몽둥이로 두들겨 패려고!" 구정문은 자신의 팔뚝만한 굵기의 몽둥이를 땅바닥에 던지고 물었다. 온몸이 땀으로 뒤범벅이 되고 늙어서 앙상한 팔도 다리도 후들거리고 있었다. "이제 정신이 든 게냐?" 소구는 사부의 말을 듣고 문득 자신이 진 안에 갇혀 있었다는 기억을 되살렸 다. 그리고 온 몸에서 골고루 느껴지는 아픔을 느껴야 했다. "아이구!" 너무 아파서 그대로 땅바닥에 쓰러지면서 소구는 비명을 내질렀다. "이제 확실히 제 정신이 든 모양이로구나." 구정문은 뻐근한 허리를 한 손으로 토닥이며 오두막 안으로 걸음을 옮기면서 말했다. "난 좀 쉬련다. 네 녀석 땜에 내 수명이 이십년은 줄어들었어." 소구는 멍하니 후들거리는 다리를 하고 걸음을 옮기는 사부의 모습을 바라보 았다. 늙고 지친 사부의 등이 오늘은 너무나 왜소하게 보이고 있었다. "사부님?! 도대체 무슨 일이 벌어진 겁니까?!" 비틀거리며 걷고 있던 사부의 몸이 소구가 소리치는 순간 쓰러져갔다. 소구의 몸은 앞으로 나가 쓰러져 가는 사부의 몸을 부축하고, 사부의 주름살 가득한 얼굴을 바라보았다. 땀으로 범벅이 되어버린 사부의 얼굴에는 피곤이 가득하고 의식마저 잃어버 린 상태라는 것을 알아보는 일은 어려운 일이 아니었다. 소구는 다시 계곡 밖의 출구와 쓰러져 기절한 사부의 얼굴을 번갈아 바라보 았다. '도망쳐, 사부가 의식이 없을 때 도망치는 거야?' '의식이 없는 사부를 이대로 내버려두면 안돼.' 두 가지 생각이 소구의 마음을 괴롭혔다. 그러다 또 다른 생각이 떠올랐다. '이 주위에 펼쳐진 진은 내 능력으로 통과할 수 있는 것이 아니야, 이대로 사부가 죽으면 난 영원히 이곳에 갇혀 버리게 될 거야.' 생각은 끝이 나고 결론도 내려졌다. 소구는 재빨리 사부의 몸을 오두막 안에 있는 침상에 눕혀 놓고 지금까지 내 공을 수련하기 위해 항상 밤이 되면 들어가야 했던 호수를 향해 물통을 들고 달려갔다. 물통에 물을 채우기 위해 호수에 한 발을 내미는 순간 소구의 입에서 비명이 터져 나왔다. "앗! 차가워!" 소구는 물속에 담겨졌던 한쪽 발을 재빨리 밖으로 빼놓고 놀란 눈으로 호수 를 바라보았다. 얼음보다 더 차가운 물의 감촉이 느껴지고 있었다. 이 호수가 차갑다는 말을 사부에게서 들었지만 이렇게 차가운 물 인줄은 생각도 못한 일이었다. "뭐야? 이 물의 차가움을 느낄 수 있으면 난 병이 나은 것이라고 했는데---, 병이 나은 건가-----?" 소구의 의혹이 풀리려면 사부가 깨어나야만 했다. 소구는 물통을 들고 오두 막으로 다시 뛰어갔다. 소구의 사부 구정문이 다시 의식을 회복한 것은 해가 떨어지고 사위가 어둠 에 물들은 한 밤중이 되고 나서였다. "쿨럭, 쿨럭---, 소구야 자고 있느냐?" 기침을 토해내며 눈을 뜬 구정문의 첫마디였지만, 소구는 그 말을 들을 수 없었다. 잠시 후 상체를 일으켜 앉은 구정문은 침상 옆에 앉아서 꾸벅꾸벅 졸고 있는 제자의 모습을 보면서 온갖 생각이 회오리치기 시작했다. 이 성격 더러운 아이를 제자로 삼고 사년이 채 못되는 기간에 백년이 넘는 세월동안 쌓아올린 무공을 잃었고, 거기에 혼천경이라는 꿈의 경지에 들어서는 일마저 실패한 상태였다. 구정문은 자신의 나이가 백 하고도 오십삼세가 넘었 다는 것을 알고 있었다. 다시 시작하기에는 너무 늦은 나이였다. 보통 사람보 다는 훨씬 오래 살았지만 그래도 아직 시간이 필요한 구정문이었다. "허허, 천재(天才)를 제자로 얻은 줄 알았더니 천재(天災)를 얻었구나----. 이제 몸은 늙고 병들어 죽을 날만 기다리게 생겼고, 힘도 없어 성격 더러운 제 자에게 시달림만 받을 일만 생겼으니--- 허 허------." 구정문의 입에서는 그저 허탈한 웃음만 흘러나오고, 졸고 있던 제자 소구는 잠이 깨면서 사부의 허탈한 웃음을 듣게 되었다. "사부님, 깨어나셨군요?!" "그래, 이제 의식을 회복했구나---. 네 몸은 어떠냐? 어디 불편한 자리는 없 느냐?" "예, 아무 이상 없습니다." "다행이로구나, 우리 둘 중 하나라도 몸이 성한 사람이 있으니---." "도대체 무슨 일이 벌어진 거죠? 사부님 몰래 전 이곳에서 밖으로 나가려고 계곡의 입구 쪽으로 발을 들이밀고----." "거기엔 만상금쇄진이라는 이름의 무서운 절진이 펼쳐져 있단다. 만상을 가 두고 파괴하는 그 진은 사람의 마음과 영혼마저도 묶어버리는 힘이 있지---." "저는 저를 보았습니다." "그래, 만상금쇄진을 통과하려면 자기자신조차 이기지 않으면 통과 할 수 없 어--. 또 다른 자기자신을 본다는 것은 말로는 설명할 수 없는 공포를 안겨주 는 것이지---. 너는 그 안에 갇혀서 마음이 얼어붙으면서 몸도 얼어붙은 상태 에서 나에게 발견되었다. 간신히 너를 업고 그 진을 탈출하는데에는 성공했지 만 이미 심각한 타격을 입은 너의 몸은 더 이상 움직이지 않더구나---." "제가 얼마나 정신을 잃어버리고 있었는데요?" "한달이 흘러갔지--. 너로 인해 나는 주화입마를 당한 상태에서 만상금쇄진 과 싸우지 않으면 안되었다. 무사히 너를 대리고 탈출하는 것은 성공했으나 그 로 인해 내 무공이 소실되고 너 또한 금강지신이 깨어지고 내공이 절반으로 줄 어들었다. 움직이지 못하고 생각하지 못하는 너의 몸을 치료하기 위해서 나는 또 한 달의 시간을 보내야 했기에 이제 내공을 회복하기는 요원한 일이 되었구 나---." 탄식을 토해내며 말하는 사부의 얼굴은 근심에 찬 것이었다. "사부님의 능력으로도 저 진을 이제 통과 할 수 없는 것인가요?" "그래, 이제 우리는 오도가도 못하고 이 진 안에 꼼짝 않고 갇혀 버린 것이 지. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-63 ───────────────────────────────── 벌거벗은 상태로 산을 내려가고 있는 칠호의 눈과 귀는 정신없이 사방을 살 피고 있었다. 다 큰 어른이 되어 알몸으로 돌아다니는 일은 결코 자랑스러운 일이 아니었다. 아니 누가 볼까 두려워 숨어서 움직이고 있는 칠호였다. 그런 칠호의 눈에 띤 그들은 불행할 수밖에 없었다. 오른쪽 바위 뒤에 칼 든 놈 하나, 왼쪽 나무 위에 활 든 놈 둘, 길 한 가운 데 서 있는 두 녀석 중 하나는 창을 들고 있고 또 하나는 검을 들고 서서 산 아래를 내려다보고 있었다. 표행을 나서는 표사들인지 무장을 한 일단의 무리와 봇짐을 진 쟁자수로 보 이는 자들이 산을 오르고 있는 광경이 칠호의 눈에도 보였다. '산적들인가?' 매복해 있는 무리들을 바라보며 칠호는 그렇게 결론을 내렸다. 아직은 모습 을 드러낼 때가 아니었다. 마교의 거마인 염혼을 향한 복수를 위해서는 자신의 존재가 결코 세상에 알 려져서는 안돼는 일이었다. 북풍표국이라는 깃발을 등에 매단 표사들이 봇짐을 매고 있는 쟁자수들의 앞 과 뒤에 서서 험한 산길을 오르고 있었다. "힘을 내라! 조금만 더 가면 주막이 있다!" 표사들의 우두머리인 표두로 보이는 자의 입에서 그런 고함이 터져 나오는 것이 칠호의 귀에 들려왔다. "온다! 준비해라!" 길 한가운데를 막고 있는 자의 입에서 낮은 고함이 터져 나오고, 바위 뒤에 숨은 자는 유엽도를 뽑아들고 언제든지 뛰쳐나갈 준비를 하고, 나무 위에 숨어 있는 자는 활에 시위를 먹이고 당장이라도 화살을 쏠 준비를 한 상태가 되었 다. 칠호는 돌아가는 상황을 지켜보기 위해 계속 숨어서 그 광경을 바라보았다. 지금 보이는 장면은 강호에서 흔히 볼 수 있는 일이었다. 산적과 표사의 관 계는 반드시 싸움만 하는 관계가 아니었다. 저들 중에 길 한가운데 모습을 드 러낸 자가 있으니 아마도 통행세를 받고 저들을 보낼 줄 모양이라는 생각이 든 칠호였지만 일은 칠호의 생각처럼 돌아가지 않고 있었다. 일행의 선두에서 길을 인도하고 있던 천궁(天弓) 옥형진의 얼굴은 심각하게 굳어지면서 손을 위로 치켜들었다. 바로 앞에 길을 막고 있는 자가 몸에서 뿜 어내는 기도가 결코 하수(下手)가 아니라는 것을 느끼게 해주고 있었다. 일단 말을 걸어서 녹림채에 소속되어 있는 자라면 어느 정도 대화가 통할 테고, 그 럼 통행세를 주고 이 길을 지나갈 수 있을 것이라는 생각이 들은 것이다. 천궁 옥형진이 손을 들어올리자 챙 챙 하는 요란한 소리와 함께 이십여명의 표사들과 십여명의 쟁자수 모두가 멈춰서서 무기를 뽑아들고 사방을 날카로운 눈으로 살피며 경계하고, 일행의 맨 앞으로 나선 천궁 옥형진은 포권하며 말했 다. "소생은 북풍표국에서 부국주로 일하고 있는 천궁 옥형진이라고 하외다. 귀 공들은 어는 산채에서 오신 분들이오?" 좁은 산 한 가운데를 막아서고 있는 표범 가죽으로 옷을 입고 있는 털북숭이 사내는 천궁의 정중한 질문에 대답대신 우아하게(?) 검을 흔들며 소리쳤다. "등에 맨 봇짐을 놓고 가라!" 이번 표행은 북풍표국의 사활이 걸릴 정도로 엄청난 액수가 걸린 일이었다. 그래서 철저하게 비밀을 유지한 상태에서, 인적이 드문 산길로만 이동하는 천 궁 일행이 이곳을 지나간다는 일은 그들 일행 이외에는 아무도 알 수 없는 일 이었다. '산채의 인물들이 아니다!' 상대의 대답을 듣는 순간 천궁은 길을 막아선 자들이 산채에 소속된 자들이 아니라는 것을 바로 알 수 있었다. 더불어 표국에 배신자가 있다는 것 또한 깨 닫는 일은 순식간의 일이었다. 이 험준한 복우산맥(伏牛山脈)을 타고 태백산까 지 가는 이 표행의 경로를 배신자가 있지 않고서는 누구도 알 수 없는 일이었 다. 천궁 옥형진은 앞을 가로막은 두 사람의 얼굴을 쳐다보며 고개를 흔들고 말 했다. "표물은 절대로 내어 줄 수 없소!" 검을 든 털북숭이와 그 옆에 한자루 대도(大刀)를 들고 서 있던 짐승가죽으 로 옷을 입고 있는 두 사람의 몸은, 천궁 옥형진의 말이 떨어지기가 무섭게 화 살처럼 앞으로 쏘아져 나왔다. 그 순간 천궁의 오른 손은 등뒤에 매고 있던 검을 뽑고, 오른손에는 손목에 서 튀어나온 손바닥만한 철궁이 들려졌다. 그의 명호를 천궁이라고 불리게 했 던 그의 성명무기인 초혼마궁- 한번 시위가 날면 혼을 초대한다는 마의 무기였 다. 천궁 옥형진은 하얗게 센 백발(白髮)을 얼굴 앞으로 나부끼며 미끄러지듯 뒤로 물러나며 왼손을 앞으로 뻗었고 다음 순간 왼손에서 한발의 손가락 만한 크기의 화살이 앞으로 쏘아졌다. 길을 막고 있던 두 사람의 몸은 좌우로 갈라 지면서 천궁 옥형진이 쏜 화살은 바위 뒤에 숨어있던 유엽도를 들고 밖으로 튀 어나오려는 자의 가슴에 박혀들었다. 그러나 그자의 가슴에서는 쇳소리가 일어 나고 작은 화살은 허무하게 툭하니 땅으로 떨어졌다. 그 다음에는 나무 위에 매복해 있던 자들의 화살이 빗발치듯 표사들과 쟁자수들에게 쏟아져 가고---- -. 싸움은 그렇게 시작되었고, 칠호는 계속 숨어서 싸움을 지켜보았다. 길을 막 고 있던 다섯 사람의 무공은 표사들이 상대할만한 무공이 아니었다. 하나둘씩 표사들이 숨을 거두고 쟁자수들 역시 쓰러져갔다. 그러면서 그들의 등에 매고 있던 봇짐이 풀러져 하얀 눈 위에 눈부신 광채를 발하는 금괴들이 쏟아져 나왔 다. 칠호는 놀라 눈을 동그랗게 뜨고 땅에 널려진 금괴덩어리들을 쳐다보았다. 맹세코 이렇게 많은 금괴들은 처음 보는 칠호였다. 일각이 채 지나기 전에 표사들과 쟁자수들이 모두 쓰러지고 살아남은 것은 천궁 옥형진 하나뿐이었다. 온 몸이 피로 물들어 버린 천궁은 검을 지팡이 삼아 간신히 비틀거리는 몸을 추스르고 서 있는 상태가 되어 앞을 쳐다보았다. 일행 중 이제 살아 있는 것은 자신 혼자뿐이라는 것을 깨달은 천궁의 노안에 는 절망의 그늘이 드리워졌다. "당신들은 도대체 누구요?" 천궁의 입에서 힘없는 목소리가 흘러나왔다. 이제 이 자리에서 뼈를 묻게 되 리라는 것을 예감한 천궁 옥형진은 죽기 전에 이자들의 정체라도 알고 싶었던 것이다. 나무 위에서 화살을 날려대던 사람들이 내려와 천궁의 앞에 서는 순간 천궁 옥형진의 얼굴에는 경악이 어렸다. "다--- 당신이----?" "후후, 뜻밖이오?" 천궁의 고개는 아무 말 없이 고개를 끄덕였다. 그리고 잠시 후 정색을 하고 물었다. 아무리 생각해도 그가 이런 일을 할 이유가 없는 것이다. "당신이 굳이 이런 일을 할 필요가 있소?" "삼백근의 금괴라면 아무리 나라도---, 하고도 남지----." "그럼 표국은 표국은 어쩌려고---?" "그깟 표국 이 정도의 금괴라면 백개라도 세울 수 있지." "조금만 기다리면 강호 사대 표국의 하나인 북풍표국이 당신의 것이 될 수 있을 텐데---?" "내 나이 또한 육십대를 바라보는 나이--, 언제까지나 국주의 밑에서 총관의 노릇만 하고 살수는 없지 않는가---? 게다가 차기 국주로 내가 아닌 자네를 거 론하고 있는 상황에서 난 이 일에 모든 것을 걸었지---." 천궁은 다른 네 사람을 바라보았다. "당신이 대리고 온 이들은 누구요?" "흐흐, 누구 일 것 같은가? 자네도 잘 알고 있는 사람들이지---." 다음 순간 네 사람이 괴소를 터트리며 얼굴에서 인피면구를 뜯어내 본 얼굴 을 드러내고, 천궁은 신음을 삼키며 중얼거렸다. "으--, 사대호법----. 당신들 마저---." "푸하하하! 부국주 놀라셨소? 삼백근의 금괴라면 모험을 걸만하지 않겠소? 저 영원히 변하지 않는 금을 가지게 되면 우리는 더 이상 힘들게 국주와 당신 의 눈치를 살피며 일을 할 필요가 없지 않겠소?" 천궁은 더 이상 버틸 힘을 잃고 무기를 손에서 땅에서 떨구었다. "자네들에게 최상의 대우를 해 주었건만---, 무엇이 부족해서----?" "흐흐, 웃기는 소리. 저 찬란한 광채를 보시오. 영원히 변하지 않는 저 금괴 들을--, 당신도 우리와 합류하는 것이 어떻소? 일부러 당신만 아직까지 살려둔 이유를 모르겠소? 당신의 실력이라면 우리와 함께 세외로 나가서 세력을 만들 수 있소." 북풍표국의 총관 경천객 초류향의 말을 듣는 순간 천궁의 얼굴은 굳어졌다. 거절한다면 여기에서 바로 죽을 것이다. 죽기만을 기다리고 있는 순간에 생명 의 끈이 드리워진 것이다. "거절한다면 이 자리에서 당신 또한 죽일 수밖에 없소. 이 일은 우리들 외에 는 아무도 몰라야 되는 일이니----. 잘 생각해 보시오. 우리와 합류한다면 부 귀영화를 누리면서 남은 평생을 보낼 수 있게 되는 것이오." 천궁은 머뭇거리며 대답을 할 수 없었다. 이미 이순(耳順)이 넘은 나이니 살 만큼 산 나이이기는 했지만 길거리에서 객사하고 싶은 마음은 눈곱만큼도 없는 천궁이었다. 그러나 허락하자니 무인(武人)의로서의 자존심이 걸렸다. 허락한 다면 지금까지 뒤를 봐주던 국주와의 의리를 배신하는 일이 되는 것이다. 목숨 이냐 의리냐 하는 두 가지 길 중 하나를 선택해야만 하는 것이다. 그렇게 천궁 옥형진이 머뭇거리고 있을 때 숨어 있던 칠호는 생각했다. 더 이상 들어볼 가치가 없었다. 자신의 현재 가지고 있는 실력이라면 틀림없이 저 자들을 이길 수 있다는 확신이 들고 있었다. 저 정도의 금괴라면 자신이 앞으 로 해야 할 일에 큰 도움이 될 것이다. 천궁은 갑자기 북풍표국의 총관과 사대호법의 뒤에서 나타난 사람을 어이없 는 눈으로 바라보았다. 괴상망측한 표정을 지으며 앞을 바라보는 시선을 쫓아 북풍표국의 총관과 사 대호법들 또한 뒤로 시선을 돌리고 그들의 얼굴 역시 괴상하게 일그러졌다. 종아리까지 내려온 헝클어진 머리카락으로 간신히 치부만을 가리고 있는 벌 거벗은 사내의 모습이 그들의 눈에 비쳐진 것이다. 아름다운 여인의 나신이라 면 남자들은 얼마든지 하루종일 구경을 하겠지만 그것도 아니고 남색을 즐기는 위인들도 아닌 그들이기에 때가 잔뜩 낀 알몸의 사내를 보는 것은 별로 유쾌한 일이 아니었다. "벗어!" 칠호는 자신과 몸집이 비슷한 총관 경천객을 바라보며 짧고 간결한 한마디를 내뱉었다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-64 ───────────────────────────────── 소구는 백근이나 나가는 무거운 철검을 들고 전에 배웠던 구파일방의 여러 검술을 차례로 시전하고 있었다. 내공이 반감되면서 전에는 무겁지 않다고 느 끼던 것들을 이제는 무겁다고 느껴야만 했다. 손목이 아프고 온 몸이 결려 왔 지만 그래도 버틸 수 있는 무게였다. 천성이 게으르고 잠자기를 좋아하는 소구였지만 이제 자신의 힘으로 이곳을 벗어나야 한다는 사실을 아는 이상 사부의 구타가 없어도 부지런을 떨 수밖에 없었다. 늙고 힘도 없는 사부는 거기에 병까지 걸린 상태였다. 제자의 몸이 나으니 이번에는 사부의 몸에 병이든 상태가 되어버린 것이다. 소구는 날마다 자는 시 간에 호수 밑바닥으로 내려가 운기를 통해 병을 치료했지만, 사부는 하루의 대 부분을 운기를 하고 깨어나는 시간은 불과 한시진도 안 되는 시간이었다. 그 시간에 사부가 일러주는 말을 듣고 무공을 깨우쳐야만 이곳을 벗어날 수 있다 는 것을 알게 된 소구였다. 그러니 부지런할 수밖에 없는 소구였다. 당장 죽어 도 하나도 이상하지 않은 사부의 상태를 아는 소구로서는 사부가 살아 있을 때 무공에 대한 가르침을 조금이라도 더 들어야만 하는 것이다. 사부 구정문의 얼굴 위로 경탄의 기색이 서렸다. 어쩔 수 없이 제자로 받아들인 아이였지만 과연 무학의 귀재라는 말에 조금 도 부족함이 없는 아이였다. 정교하기로 이름 높은 화산파의 매화검법을 펼치는 아이의 검은 완벽한 원을 그리면서 허공에 이십사개의 검화를 피어내고 있었다. "좋아, 그 정도면 바로 본문의 무공을 익혀도 되겠구나." 사부의 말을 들으면서 소구는 동작을 멈추고 사부를 바라보았다. "저기 오두막 옆에 검은 몽둥이 보이지? 그걸 가지고 오너라." 소구는 오두막 옆에 누워 있는 길이가 다섯자(약 150cm) 쯤 되는 뭉툭한 쇠 몽둥이를 들어올리려는 순간 헛바람을 들이켜야 했다. '으헉! 왜 이리 무거워?!' '우드득' 허리에서 뼈마디 결리는 소리가 들리고 간신히 두 손으로 몽둥이의 한쪽을 붙잡고 사부의 앞으로 그것을 끌고 올 수 있었다. 땅 바닥에 그것을 내려놓자 그것은 육중한 소리를 내며 절반 넘게 땅바닥에 박혀들었다. "그게 앞으로 네가 도법과 검술을 수련할 도구이다. 내가 청년 시절에 수련 하던 것이지." 그렇게 말하면서 사부 구정문은 일어서서 방금 전까지 소구가 들고 연습하던 철검을 들고 말했다. "잘 봐라. 오늘은 본문의 검술 중 가장 기초적인 동작 네 가지만 보여주마." 그리고 사부가 보여준 것은 찌르고 베고 내리치고 올려치는 단순한 동작뿐이 었다. "알았냐?" 소구는 어이가 없어서 물었다. "사부님, 그게 다예요?" "응, 이게 시작이고 끝이다. 이제 동작을 모두 알았으면 그 쇠몽둥이로 방금 본 동작들을 하루에 각 천번씩 반복해서 연습하거라." 이미 거창한 사부의 말을 들은 터라 잔뜩 기대했던 소구의 얼굴 위로 숨길 수 없이 실망의 빛이 들어났다. "너 맞고 할래, 그냥 할래?" 바로 사부의 위협이 들려왔다. 실재로는 때릴 힘도 없는 사부였다. 그리고 사부의 그 말속에는 그냥 죽어버릴 수도 있다는 위협의 의미가 있는 것이다. 사부가 그냥 죽어버리면 꼼짝 없이 여기 갇혀서 굶어죽게 되리라는 것을 알고 있는 힘없는 제자였다. 사부의 엄포에 찍소리 못하고 한없이 무겁게 느껴지는 쇠몽둥이를 들고 단순한 찌르고 베고 내려치고 올려치는 그런 동작을 반복해서 연습해야만 하는 것이다. "끄응차!" 간신히 그 쇠몽둥이를 상단의 들고 상단의 자세를 만드는 순간 바로 몽둥이 와 함께 꼬꾸라진 소구의 얼굴은 흙으로 뒤범벅이 되어야했다. "퉤 퉤!' 입속에 들어간 흙을 침과 함께 내 뱉으며 얼굴의 흙을 소매로 딱은 소구는 이제 곧 침묵하게 될 사부에게 황급히 질문을 날렸다. "사부님! 도대체-- 헥 헥-- 이 몽둥이 무게가 얼마나 해요?!" 무거워도 이건 너무 무거웠던 것이다. "그거--? 뭘로 만들었는지는 나도 모르고--, 우리 문파의 선대 조사들 중의 한분이 만들었다고 하는 건데, 무겁기로 따지자면 천하에 이것보다 더 무거운 것은 없다고 하더구나. 내 사부 그러니까 너에게는 조사가 되시는 분이 말씀하 시기를 한 만근 정도는 될 것이라고 하던데---, 이걸 잴만한 저울이 없어서 정 확한 무게는 아무도 모르고--. 하여튼 너는 이제부터 그것으로 검술을 연마해 야 된다." "으악!" 만근이라는 말을 듣는 순간 소구는 기겁을 하고 비명을 내지르면서 몽둥이에 서 멀리 떨어졌다. "그게 인간이 들 무게예요?!" 소구의 이유 있는 반항이었다. "미련한 놈, 너 방금 그 몽둥이를 들어올리고 아래로 내려치기를 하지 않았 느냐? 아까 보여준 동작들을 그것으로 완벽하게 시전하기 전에는 다음 무공을 배울 수 없으니 어서 연습하거라." "사부님, 정말 무림의 하늘이라 불리는 문파 혼천문의 검술이 이런 단순한 동작이예요?" 소구의 머리 속에는 구파일방의 화려한 초식들이 기억되어 있었다. 이런 단 순한 찌르고 베는 동작만으로 그런 검술들을 이길 수 있다고는 믿을 수 없는 것이다. "그래, 어떤 검술도 찌르고 베는 동작으로 이루어진 것이지. 변화를 알기 전 에 올바로 베고 올바로 찌르는 동작을 먼저 몸에 익혀야 하는 것이다." 사부의 말은 끝나고 다시 눈은 그 끔찍한 쇠몽둥이를 눈으로 가리키고 있었 다. "사부님, 그런대 왜 이렇게 무거운 쇠몽둥이로 연습해야 하는 거죠?" 대답을 요구하는 제자의 얼굴에는 불만이 가득했지만 대답을 해주어야 할 사 항이었다. 대대로 혼천문을 계승한 사람들이 그 몽둥이를 가리켜 극악봉이라 불리는 물 건이었다. 구정문 역시 저 끔찍한 무게에 얼마나 이를 갈았는지 언제 보아도 치를 떨게 만드는 물건이었다. "왜냐하면 그 무게에서 네가 벗어나는 순간이 다음의 것을 배울 수 있게 될 것이기 때문이다." 구정문은 하늘의 해를 쳐다보았다. 조금 후면 자신이 의식을 잃어버릴 시간 이었다. 그전에 알려줘야만 할 것이 있었다. "서고에 들어가서 혼천경이라는 제목이 붙어 있는 서른 여섯 권의 무경을 찾 아내어 읽도록 하거라. 그 서른 여섯 개의 무경은 독립된 무공이나 각기 여섯 개의 무경이 하나가 되어 다시 여섯 개의 혼천문의 무공을 만들어 내는 것이 지. 머리 속으로 이해하기만도 벅찬 일이나 너는 네 나이 이십이 되기 전에 본 문의 무공을 오성 이상 성취해야만 한다는 것을 명심하거라. 그 서른 여섯권의 무경에서 하나로 귀일 된 것이 전 일 가르쳐 준 혼천일원공이라는--, 내공만이 하나로 합일되었을 뿐이다. 혼천일검, 혼천독보, 혼천멸혼장, 혼천연형지, 혼 천대금나 이렇게 다섯 개의 무공은 반드시 그 서른 여섯권에 실린 무학을 이해 하지 못하고는 익힐 수조차 없는 것이란다. 내가 다시 깨어날 때까지 너는 그 서른 여섯권의 무경을 읽고 이해하지 않으면 이 안에서 탈출할 기회를 영원히 놓치게 된다는 사실을 명심해라." 사부의 말은 냉엄한 현실을 말해주고 있었다. 자신의 탈출기도로 인해 소구 본인은 내공의 절반이 사라지고 금강지신의 육 신이 깨어지는 피해를 입었고, 사부는 주화입마를 당해 목숨이 간당간당한 상 태였다. 비록 어리기는 했지만 머리 속에는 엄청난 양의 무학에 대한 지식이 쌓여 있 는 소구는 사부의 상태가 어떤 것인지 알고 있었다. 억지로 천지간의 기운을 끌어들여 심맥을 보호하고 수명을 연장시키고 있는 상태였다. 사부는 온몸이 끊어지고 잘라지는 고통 속에 머물면서 제자를 가르치려 하고 있는 것이다. 소구는 이를 악물고 저주받아 마땅할 만상금쇄진이 쳐진 곳을 바라보았다. 이 공간에서 벗어나려면 이제 자신의 힘으로 벗어나야 하는 것이다. 사부의 힘 은 너무나 약해져 있었다. 생명의 끈을 붙잡고 있는 것만으로도 힘겨운 사부였 다. 사부의 눈은 감기고 들릴 듯 말 듯한 가는 숨소리가 바위 가부좌를 틀고 앉 아 있는 사부의 입에서 흘러나왔다. 사부가 언제 다시 깨어날지 모르니 게으름을 부릴 시간이 없었다. 사부는 말 로만 지식을 전달해 줄뿐이었다. 나머지는 스스로 깨우쳐야 하는 것이다. 낙양에 있는 한 객잔에서 잠을 청하는 천궁 옥형진은 옆에 잠들어 있는 칠호 를 바라보며 이자를 만나던 날의 일을 생각하기 시작했다. 그날 칠호의 벌거벗은 몸을 바라보면서 한 순간 거기 모여 있던 모든 사람들 의 입에서 웃음이 터져 나왔다. 그리고 그 때 천궁 옥형진 역시 실소를 흘리던 사람 중의 하나였다. "살다살다 별 미친놈을 다 보겠네--." 이를 갈며 중얼거린 경천객의 몸이 화살처럼 앞으로 쏘아져 나와 검과 함께 위로 솟구쳤다 땅으로 떨어져 내렸다. 경천객의 검날 아래에는 벌거벗은 미치 광이의 몸이 서 있고, 경천객은 자신을 능멸한 이런 미치광이를 세상에 살아 있게 만들 수 없었다. 경천객의 입장에서야 이런 미친놈은 단숨에 일도양단(一刀兩斷) 시켜도 분이 풀리지 않을 것이다. "하아앗!" 우렁찬 기합과 함께 내리치는 칼날 아래 벌거숭이의 몸은 순식간에 두 조각 으로 갈라질 모양이었다. 누가 봐도 그 미치광이의 몸은 경천객의 일검을 피할 수 없는 것처럼 보였지 만, 다음 순간 천궁과 사대호법은 기겁을 하고 그 미치광이를 다시 보아야만 했다. 분명히 검을 쥐고 있던 것도 검을 내리친 것도 경천객이었지만 지금 경 천객의 손에는 검이 없었다. 경천객의 손에 들려던 삼척의 검은 벌거숭이의 손에 들려 있었고, 경천객의 이마 위에는 한점의 혈화(血花)가 피어올랐다. 북풍표국의 부국주인 천궁도 사대호법도 벌거숭이가 경천객의 검을 빼앗는 장면을 보지 못했기에 놀람은 더욱 큰 것이었다. 고수라고 소문난 다섯 사람의 눈으로도 볼 수 없을 정도의 빠른 손속은 그들 모두에게 공포를 안겨주기에 충 분한 것이었다. "이--이런 개 같은 경우가-----." 경천객의 입에서는 그런 말이 흘러나오고 그대로 뒤로 쓰러져 버리고, 벌거 숭이는 시선을 나머지 네 명의 사대호법이라는 자들에게로 돌렸다. 얼굴을 가 리고 있는 치렁치렁한 머리카락 사이로 하얀 이빨이 드러났다. 칠호의 손가락이 그들 네 명의 사대호법을 가리키며 까닥거렸다. 천궁 옥형진은 눈을 크게 뜨고 앞을 쳐다보았다. 벌거숭이의 몸이 한순간 보 이지 않았다. 언뜻 언뜻 검은 그림자만을 간신히 눈으로 잡을 수 있었을 뿐이 었다. 팔방풍우의 초식을 사용해 미친 듯이 사방을 향해 각자의 무기를 휘둘러대던 사대호법들의 몸 또한 총관 경천객과 마찬가지로 어느 순간 숨을 멈추고 땅바 닥으로 쓰러져 버렸다. "으헉!" 천궁 옥형진은 깜짝 놀라 뒤로 물러섰다. 모습이 보이지 않던 벌거숭이가 어 느새 자신의 앞에 서서 얼굴을 들이대고 물었다. "죽을 텐가? 아니면 살 텐가?" 벌거숭이의 입에서 살기가 물신 풍겨 나오는 말이 흘러나왔다. 천궁은 정신없이 고개를 끄덕이며 말했다. "살겠소, 살 것이오!" 벌거숭이는 다음 순간 천궁에서 떨어져 쓰러져 있는 경천객에게 다가가 옷을 벗기기 시작했다. "우두커니 있지 말고 빨리 금을 한군데로 모으시오!" 시신에게서 옷을 벗기던 벌거숭이는 천궁을 돌아보며 고함을 내지르고 천궁 은 얼떨결에 여기 저기 널려진 금괴를 한군데로 모으기 시작했다. 그것이 천궁과 칠호의 첫 만남이었다. 천궁은 자신의 바로 옆에서 자고 있는 냉막한 인상의 칠호를 바라보았다. 하남 정주에 있는 북풍표국의 건물은 불타 사라지고 대부분의 사람들이 하룻 밤 사이 모두 죽어버렸다는 것을 산에서 내려오자마자 알게 된 천궁은 그뒤로 도 계속 칠호와 함께 있게 되었다. 천궁은 그때의 일을 다시 생각했다. 복우산의 중턱에 있는 동굴 속에 잠들고 있는 그 엄청난 양의 금괴들은 이 사람이 아니고는 절대로 꺼낼 수 없을 것이다. 사흘전의 그날 나이 육십이 다 되어 젊은 놈의 시중이나 들어야 하는 현실이 서글펐지만, 천궁은 끙끙거리면서 금괴를 한데 모아서 등에 짊어지고 벌거숭이 의 뒤를 따라 거대한 바위틈 사이에 있는 동굴 앞에 이르게 되었다. "안에다 금괴들을 내려놓으시오." 천궁은 시키는 대로했다. 어차피 혼자서는 옮길 수도 없을 만큼 많은 양이었 다. 금괴의 대부분을 경천객의 옷을 입고 있는 이자가 짊어지고 있었지만 전혀 무거워하지 않고 있었다. 그리고 볼 수 있었다. 인간의 힘으로 그 거대한 바위 가 움직이는 것을---. "끄-- 응, 이--야--압!" 기합을 내지르면서 칠호의 등은 엄청나게 부풀어오르고 동굴은 그 거대한 바 위가 완전히 입구를 막아버렸다. 천궁 옥형진은 입을 벌리고 그 광경을 바라보았다. 그리고 그때 자신이 천하 제일의 장사를 보고 있다는 생각을 할 수밖에 없었다. 동굴의 입구는 바위 뒤 에 모습을 감추고, 금괴가 이 안에 있다는 것을 누가 알더라도 절대로 그 금괴 는 아무도 꺼내갈 수 없을 것이다. 옥형진은 생각을 멈추고 잠을 청했다. 황산까지는 아직도 여정이 남아 있었 고 생각으로 잠을 지샐 수는 없는 일이었다. 이자가 황산으로 간다고 했으니 싫어도 따라갈 수밖에 없었다. 북풍표국이 망하면서 마지막으로 맡았던 순천왕 부의 금괴의 행방에 대해 추적하는 자들이 조금씩 생겨나고 있었다. 막대한 양 의 금괴를 얻으려면 무슨 짓이든 할 준비가 되어 있는 자들은 천하에 널려 있 었고, 이제 북풍표국의 유일한 생존자인 천궁 옥형진은 사람들의 표적이 되어 있는 상태였다. 금괴의 행방을 알고 있는 유일한 사람이기에---. 생존을 위해 서라도 칠호와 같은 고수와 함께 있는 일은 안전한 일일 것이다. 자리에 누워서도 천장을 바라보며 생각을 거듭하던 천궁 옥형진은 눈을 감았 다. 정말로 조금이라도 편하게 잘 수 있을 때 자야 하는 것이다. 언제 적이 들 이닥칠지 모르니 쉴 수 있을 때 최대한 휴식을 취해 놓지 않으면 안 되는 것이 다. ----------------------------------------------------------------- 미리 알려주면 재미 없겠지만-- 사람은 태어나서 아기였다 아이였다 어른이 되는 것이죠... 제 글은 게으른 당나귀 소구가 천하를 굴러가는 이야기를 하는 것입니다. 그래서 먼저 유년시절에 대한 이야기를 올리는 것이고 결코 유년기의 이야기 로 이 이야기가 계속되는 것이 아닙니다. . 리플 달아주는 분들이 많을 수록 기분이 좋더군요.. 그만큼 제 글을 즐겁게 보아 주신다는 이야기니-- 그래서 하나 더 여기 적겠습니다.. 제목이 뇌려타곤인 이유는 본래의 발음이 나려타곤이고, 흔히 지랄병이든 나 뉘가 땅바닥을 마구 뒹군다 이렇게 해석되고 있지요. 또한 이것은 무협에서 가 장 수치스러운 초식을 말하는 것이기도 하지요... 적의 공격을 피하기 위해 수 치를 무릅쓰고 몸을 구하는 초식으로--- 제 글의 제목에서는 한자의 뜻 그대로 게으른 당나귀가 천하를 굴러간다.. 이런 의미로 만든 것이고 발음을 나려타곤이 아니라 뇌려타곤이라 한 것은 일 반적으로 나려타곤을 뇌려타곤으로 발음해서 말해지기 때문입니다... ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-65 ───────────────────────────────── 황산 광명정의 서북쪽에 위치한 구룡봉 중턱에 머물고 있는 다섯 명은 정파 를 대표한다는 구파일방에서 파견 나와 마교를 감시하는 임무를 가지고 있었 다. 이날도 그들은 계절이 겨울인지라 하얀 백포로 눈 위에 엎드려 마교의 입구 쪽을 바라보고 있었다. 그날 두 사람이 마교의 총단이 있는 광명정 안으로 들어가는 광경을 보았고, 잠시 후에는 벼랑 위에 세워진 마교의 건물에서 수십 구의 조각난 시신이 떨어 지는 광경을 볼 수 있었다. 그리고 다시 하루가 지났을 때 한 사람의 머리를 잘라 발로 톡톡 굴리면서 나오는 한 사람을 볼 수 있었다. 그 목이 마교의 전설적인 거마 염혼의 목이라 는 것을 알게 된 그들 다섯은 숨도 쉬지 못하고 숨어서 그가 돌아가기만을 기 다렸지만, 그는 숨어 있던 그들을 향해 천천히 걸음을 옮기며 소리쳤다. "거기 눈 위에 엎드려 있는 다섯 사람 모두 이리 나와!" 비록 악명 높은 마두(魔頭)의 목일지라도 사람의 머리를 공처럼 갖고 노는, 저 무시무시한 마교의 건물 안으로 단 둘이 들어가 그곳을 쑥대밭으로 만들어 버린 자의 입에서 날카로운 고함이 터져 나왔다. 개방의 흑룡 왕질악을 비롯한 다섯 사람은 그 순간 숨도 크게 내쉬지 못할 정도의 압력을 피부로 느껴야했다. 그들 자신도 모르는 사이에 나름대로 절정 의 무공을 가지고 고수 소리를 듣는 다섯의 젊은이들의 피부에는 소름이 돋아 올랐다. "이보게들, 보아하니 악독한 마교의 종자들하고는 길을 달리하는 친구들인 모양인데--, 겁 먹지 말고 일어나게나. 자네들을 해칠 생각은 없으니---." 보다못한 천궁 옥형진이 앞으로 나서서 소리쳤다. 그 역시 칠호와 함께 마 교로 들어설 때는 칠호가 마교의 인물일 것이라는 생각을 하게 되었다. 그리고 자신이 꼼짝없이 마교의 일원이 되는 것이 아닌가 하는 생각을 하게 되었지만 그것은 아니었다. 전설적인 마교의 호교신공이라는 건곤대나이를 연성한 자임 에도 불구하고 마교와 철천지원수 관계라는 것을 마교의 총단 건물 안으로 들 어서면서 알게 된 천궁이었다. 그러니 마교의 인물이 아니라면 숨어 있는 자들 을 칠호가 죽일 이유가 없는 것이다. 천궁은 흘낏 뒤를 쳐다보았다. 불타오르는 마교 총단의 건물에서 폭음이 터 지면서 건물과 함께 벼랑의 한 귀퉁이가 무너져 내려가고 있었다. 하얀 색의 위장포를 걷어내고 모습을 드러낸 다섯 사람의 몰골을 보면서 칠 호는 약간은 떠듬거리면서 물었다. 자신도 꽤나 오랫동안 의식하지 못한 사이 동굴 속에 머물면서 더러운 상태가 되었었지만 이자들의 몰골 또한 장난이 아 니었다. "뭐--뭐야? 너희들은 개방의 제자들이냐?" 칠호가 황당한 얼굴이 되어서 질문을 던지고 뒤를 쳐다보며 천궁이 소리쳤 다. "절벽이 무너진다! 피해!" 그로부터 한시진 뒤에 일곱 사람이 구룡봉의 중턱에 있는 동굴에 모여 앉았 다. 버림받은 구파일방의 다섯 제자와 멸망한 북풍표국의 부국주 천궁 그리고 살 막의 마지막 생존자 칠호 그들은 각자의 살아온 과정을 그날 서로에게 털어놓 았다. 각자가 가지고 있던 가슴 아픈 사연들이 오가면서 그들이 고생을 한 근본적 인 원인이 방소구라는 이름의 꼬마 때문이라는 것이 밝혀졌다. 그들 중에 천궁 옥형진만 빼놓고-----. "우리가 고생을 하고 많은 사람들을 죽게 만든 그 아이를 결코 용서할 수 없 어!" 마침내 칠호의 입에서 그런 말이 튀어나오고, 원한에 불타오르는 여섯 사람 들은 그렇게 복수심을 불태우며 방소구에 대한 복수의 계획을 의논하기 시작했 다. "저기-- 난 그 꼬마와 아무 원한이 없는데--- 빠지면 안될까-----?" 조심스럽게 천궁 옥형진의 입에서 그런 말이 흘러나왔지만 열심히 복수에 대 한 이야기로 열을 올리던 다른 여섯 사람의 활활 타오르는 눈에 쫄아 버리지 않을 수 없었다. 무시무시한 살기를 내뿜으며 칠호가 말했다. "우리가 지금까지 하는 말을 못 들었소? 천하에 그 아이보다 악독한 녀석은 존재하지 않을 것이오. 그 녀석은 불과 열 살도 안돼는 나이에 자신은 손끝하 나 움직이지 않고도 수백명을 죽음으로 몰아넣은 존재요. 이제 모습을 감추고 있지만 후일 자라나서 무공이 신화경에 이르러 다시 세상에 출현하면, 그때는 단지 수백명으로 만족하지 않고 수천 수만명을 죽음으로 몰아 넣을 놈이오. 그 런 대마두 아니 마두라는 표현도 부족하오, 그런 대마왕을 막자는 일이 뭐가 잘못이란 말이오? 이 일은 천하를 구하는 일이 될 것이오!" 칠호의 입에서 그런 고함이 터져 나오고 불과 열살의 단지 살기 위해 발버둥 쳤을 뿐인 꼬마는 천하를 악의 구렁텅이에 밀어 넣는 대마두도 아닌 대마왕으 로 결론이 났다. 이 동굴 안에 모인 여섯은 천하를 구하려는 다시없는 의인(義 人)이 되고, 이 일을 반대하고 참여하기를 거부하면 졸지에 천하에 다시없는 악인(惡人)으로 몰릴 위기에 처한 천궁 옥형진은 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였 다. 밤을 세워 모닥불 주위에 둘러앉아 이야기꽃을 피워대던 여섯 사람은 새벽이 되어서야 잠이 들고 심란한 마음에 잠을 이룰 수 없게 된 천궁 옥형진은 무거 운 가슴을 안고 동굴 밖으로 나와 하늘을 바라보았다. 이제 산너머로 사라지려고 하는 하얀 달이 보였다. "허허, 도대체 앞으로 어떤 일이 벌어지려는 것인지-----." 허탈한 그러면서 씁쓸한 미소를 흘리며 천궁 옥형진은 고개를 흔들었다. 세 상일이 뜻대로 흘러가지 않는 다는 것을 알고는 있었지만, 지금 저들이 하려는 일이 뭔가 잘못되었다는 것은 분명해 보였다. 그리고 그 일에 이제 천궁도 합 류하게 된 것이다. "급한 바람 높은 하늘 원숭이 소리 애달프고 / 風急天高猿嘯哀， 깨끗한 물가 하얀 모래 뭇새는 오락가락 / 渚淸沙白鳥飛回. 낙엽은 끝없이 우수수 떨어지고 / 無邊落葉蕭蕭下， 장강은 하염없이 콸콸콸 흘러온다 / 不盡長江滾滾來. 이역 만리 가을날 쓸쓸한 나그네 되어 / 萬里悲秋常作客， 평생 병치레에 홀로 오른 누각이여 / 百年多病獨登台. 힘들고 어려운 시국 귀밑머리만 세는데 / 艱難苦恨繁霜　 몸마저 좋지 않아 술마저 끊게 되었어라 / 倒新停濁酒杯" 이미 나이가 육십을 넘어선 천궁 옥형진은 쉴 때가 된 나이였다. 그러나 이 제 쉬고 싶어도 쉴 장소도 시간도 이제 남은 여생동안 자신에게 찾아올 지 불 안하기만 한 마음에 자신도 모르게 두보(杜甫)의 등고(登高)라는 시를 나직하 게 읊조리며 시름을 달랠 뿐이었다. 청년은 멍한 얼굴로 흘러가는 구름을 쳐다보았다. 차라리 어린 시절 아버지 한테 밤새도록 설교를 듣고 밤새워 무거운 절구방망이를 들고 벌받을 때가 행 복한 때였다. 황량한 산 속에서 혼자 사는 청년의 발은 맨발이었고, 옷은 넝마처럼 찢어진 상태였다. 청년은 다시 이를 갈며 무책임하게 세상에서 모습을 감춰버린 사부가 앉아 있던 바위를 쳐다보았다. "이제 남은 식량은 삼 년 정도 먹을 수 있는 벽곡단인가-----." 청년의 입에서는 메마른 목소리로 그런 말이 흘러나왔다. 잠시 과거를 생각하는 것도 지금의 청년에게는 너무나 사치스러운 일이었다. 청년은 다시 절벽 아래 뚫려 있는 세 개의 동굴 중 가장 왼쪽에 있는 동굴로 들어갔다. 안은 엄청나게 거대한 지하 광장이었고, 천장에는 곳곳에 주먹만한 야명주(夜明珠)가 박혀 있어 동굴 안을 환하게 밝히고 있었다. 그리고 수없이 많은 책들이 꽂혀 있는 서가들---. "만상금쇄진-----. 삼 년 안에 저것을 뚫고 나갈 힘을 가질 수 있게 될까?" 그렇게 중얼거리면서 청년은 한 서가로 다가가 책을 꺼내들고 선 채로 독서 삼매경에 빠져들기 시작했다. 만상을 가두고 영혼마저 가둔다는 만상금쇄진이 둘러싸고 있는 계곡 안에 홀로 살고 있는 청년에게는 잠잘 시간도 없었다. 시간과 날씨의 변화에 따라 시시각각 변해버리는 만상금쇄진의 무서움을 청년은 너무나 잘 알고 있었다. 그것을 뚫고 나가기 위해서는 죽어버린 사부가 가르쳐 준 무공을 적어도 팔성 이상으로 익혀야 하고, 거기다 이 동굴 안에 있는 수 많은 책들을 보면서 지식 을 넓혀야만 가능한 일이었다. 사부에게 이곳에 끌려와 무공을 배우게 된 것은 기연이라면 기연이랄 수 있 겠지만, 그것은 그에게 악몽의 시작이었다. 고립되고 한정된 시간 안에 청년은 무공을 완성하고 만상금쇄진을 탈출할 만큼의 지식을 쌓아야만 하는 것이다. 그렇지 않으면 이곳에서 굶어 죽게 되리라는 것을 청년 방소구는 너무나 잘 알 고 있었다. '탁' 책을 덮고 일어선 방소구라는 이름의 청년은 자신의 옆에 쌓인 책을 쳐다보 았다. 수 백 권의 책이 서가에서 빠져 나와 바닥을 뒹굴고 있는 광경이 보였 다. 청년의 입가에 쓰디쓴 미소가 피어올랐다. "내가 이렇게 공부하는 줄 알면 다들 기절하겠군." 그렇게 말하면서 청년은 마지막으로 사부가 깨어나서 말을 해주던 날의 일을 다시 회상하기 시작했다. 그날 사부는 다른 날과는 달리 찬란한 금빛 광채에 휩싸여서 눈을 뜨자마자 바로 말을 하기 시작했다. "혼천경이란 무엇인가? 이것은 본질 속의 본질을 깨닫고 우주와 하나가 되어 천지창조 이전의 세상을 창조하는 힘과 하나가 되는 것을 의미한다고 할 수 있 다. 혼천문의 무공을 익히고 무공이 극에 이르러 도에 이르렀을 때 나는 나의 전생을 보게 되었다. 나는 남자이기도 했지만 여자이기도 했고, 노인이기도 했고 아이이기도 했다. 왕이된 적도 있었고, 노예인 적도 있었다. 나는 선인이 기도 했지만 또한 악인이기도 했다. 인간으로서의 삶은 이천번 이상이었고, 그 이전의 내 전생에서 나는 동물이었다. 산 속의 호랑이였고 토끼였으며 물속의 잉어 일 때도 있었고 바다 속의 고래일 때도 있었다. 그리고 다시 그 이전의 삶을 보면서 나는 내가 나무였고 풀로서도 살았다는 것을 보았고, 다시 그 이 전으로 거슬러 올라가자 나는 때로는 강이 되었고 때로는 사막이기도 하고 때 로는 구름이 되기도 하였다. 여기까지 내가 나의 본질을 보는 순간 나는 천지 자연과 하나가 될 수 있었다. 여기서 더 나아가기가 겁이 난다. 자연의 존재하 기 이전의 나라는 존재는 있는 것인지---. 지금은 어둠과 밝음만이 존재하고 있는 전생을 보고 있다. 어둠도 빛도 없는 공간 --, 그곳에 이르러서야 진정한 혼천경에 이르는 것이겠지만---, 두렵구나. 그곳에 이르게 되면 현실의 나라는 존재는 이 세계에서 사라질까--- 정녕 두렵구나----." 그 말을 듣던 날부터 사부의 몸은 점점 휘황찬란한 금빛의 광채를 뿜어내기 시작했다. 그 상태 그대로 사부는 먹지도 자지도 않은 채 바위 위에 가부좌를 튼 상태로 침묵했다. 그렇게 십여년의 세월이 흘렀다. 사부의 몸에서 뿜어져 나온 휘황찬란한 금빛의 광채가 계곡 안을 가득 채웠 다가 사라지는 순간 더 이상 사부의 몸은 계곡 안에 있지 않았다. 청년 방소구는 다시 사부가 앉아있던 바위를 쳐다보았다. "그것이 우화등선이라는 것이었을까---?" 사라진 사부를 원망하는 마음이 소구의 머리를 잠시 어지럽혔지만 소구는 고 개를 흔들며 그런 생각을 털어 내었다. 이제 소구에게 남겨진 것은 삼년치 밖 에 남지 않은 벽곡단과 이만여권의 책자가 처박혀 있는 창고뿐이었다. 삼년 안 에 만상금쇄진을 탈출할 능력을 쌓지 않는다면 이 안에서 굶어죽게 될 것이다. 부지런하지 않으면 살아남을 수 없게 될 것이다. 딴 생각할 시간이 없는 것이 다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-66 ───────────────────────────────── 기포(旗袍)라는 옷을 입고 있는 한 아름답게 생긴 여자는 시름에 잠긴 눈으 로 객잔의 이층에 앉아 창 밖으로 거리를 오가는 사람을 내려다보았다. 지금 입고 있는 옷은 명이 망하고 청나라가 들어서면서 여자들 사이에서는 한창 유 행하는 옷이었지만 그녀가 입고 있는 옷은 오래되어서 옷감에 새겨져 있는 꽃 무늬가 많이 퇴색되어 있었다. 그녀는 시선을 돌려 탁자 위에 놓여 있는 술잔을 들어 입에 털어 넣으면서 생각했다. 오 년 전 명(明)나라가 망하면서 땅도 그대로이고 사람도 그대로이지만, 나 라의 이름은 바뀌어 청(淸)이 되어버렸다. 아직도 곳곳에서 산발적으로 청에 대항하는 한족의 저항이 있었지만 시대의 흐름은 명의 시대는 가고 여진족의 청의 시대가 열리고 있는 것이다. "죽어도 조상이 물려준 머리칼을 자를 수 없다!" 거리의 한 귀퉁이에서 그런 고함이 들려와 그녀는 빈 술잔을 탁자에 내려놓 으면서 다시 창 밖으로 시선을 돌렸다. 선비로 보이는 유생 차림의 한 노인이 머리를 산발한 채 포졸들에게 끌려가 고 있는 광경이 그녀의 눈에 비쳐졌다. 요즘 들어 흔히 볼 수 있는 광경이었다. 사방 곳곳에서 들려오는 소문은 끔찍하기 그지없는 것이었다. 그 중에서도 가장 그녀의 마음을 아프게 한 것은 양자강 이북에 있는 양주(揚州)에서 벌어 진 일이었다. 청나라에 항거한 양주의 군민들이 무려 80여만명이나 희생되었다 는 흉흉한 소문이 나돌고, 그때 구사일생으로 살아남은 한 유생이 적었다는 양 주십일기라는 책자는 은밀히 한족들 사이에 퍼지고 있었다. 아버지 몰래 그녀 는 그 책을 읽어 본 적이 있었다. 백만이나 되는 양주의 인구가 십일사이 팔십 만이나 죽어간, 시산혈해를 이루면서 청군에 의해 살인과 약탈이 일어난 십일 간의 그 기록은 너무나 끔찍한 것이었다. 그렇게 청에게 복종하지 않는 한족에 대해서 추호의 용서도 없는 청은 다시 한족에게 요구한 것이 체발령이라는 것이었다. 복종에 대한 외형의 표시로 여 진족의 전통적인 머리모양인 변발을 하라는 것 그것이 체발령이었고, 만일 변 발을 하지 않겠다고 저항하는 자들은 추호의 용서도 없이 형장으로 끌고 가 목 을 베어버리고 있는 것이다. 한때 명나라의 관직에서 일하던 아버지는 어느 날 관직을 버리고 가족들을 모두 대리고 여진 땅으로 도망쳤다. 왜 그런 일이 벌어졌는지는 후일에야 알 게 되었지만 방수련에게는 날마다 즐거운 날들의 연속이었다. 그녀 장화련이라는 이름을 갖고 있는 여자는 그래서 그곳에서 여진의 말과 풍습 속에서 스물 다섯의 나이까지 살게 되고 결혼도 여진의 남자와 하게 되었 다. 그리고 여진인이 명의 땅으로 들어서면서 그녀 또한 다시 전에는 명이라 불렸던 땅으로 들어올 수 있게 되었다. 비록 남편은 전장에서 사망했지만----. '쪼르륵' 술 따르는 소리에 그녀는 창 밖에서 고개를 돌려 앞을 쳐다보았다. 어느새 앞자리에 앉아 빈 술잔에 술을 따르고 있는 동생 수련이 그녀의 눈에 비쳐졌 다. "언니, 사람이 오는 줄도 모르고 무슨 생각을 그렇게 골똘히 하고 있어요?" "어--, 수련이 왔구나--. 그냥 이것저것---." "풋!" 살포시 미소를 지으며 화려한 궁장을 하고 있는 동생 수련은 소매로 입가를 가리며 웃음을 터트렸다. 객잔과 창 밖을 오가는 사람들은 그들 자매의 아름다운 자태에 넋을 잃어버 린 상태였다. 객잔 안에 있던 사람들은 창가의 자매에게 시선을 고정시키고, 그 객잔이 있는 길을 지나가는 사람들은 머리를 그녀들이 보이는 객잔의 창가 에 고정시킨 채 걸음을 옮기는 것이다. 여진의 땅인 만주로 도망친 방씨 일가는 명나라가 망하고 여진이 명을 정복 하면서 다시 원래 살던 개봉으로 돌아온 것이다. 아버지 방종대는 이제 관직의 일을 하지는 않고 대신에 상인의 길을 가고 있 었고, 오빠인 방종구 역시 아버지를 따라 상인의 길에 들어선 상태였다. 그 두 명의 아름다운 자태를 지닌 자매는 하는 일없이 빈둥거리는 나날이 계속되고 있었다. 개봉에 있는 취선루라는 이름의 객잔 이층에서 술을 마시고 있는 방화련은 동생을 쳐다보며 물었다. "그 사람은 어찌 되었니?" "말도 말라고---, 난 그래도 매국노 소리는 듣고 싶지 않다고---. 아무리 우 리가 여진의 땅에서 여진족 사람들과 같이 살았기로서니---, 원래 한족인 내가 여진족이 되는 것은 아니잖아? 더군다나 지금 같은 상황에서----." "큰일이로구나. 그의 청혼을 계속 거절하면 그가 장차 무슨 일을 벌일지---. " "걱정도 팔자유. 비록 그가 왕으로 봉해지기는 했지만 우리 아버지가 누구요 ? 게다가 언니의 남편이 또 누군데---, 아무리 그의 권력이 크다해도 우리 집 안을 함부로 무시할 수는 없을 거예요." "그럼 좋겠지만---, 하루라도 빨리 네 맘에 드는 남자가 나타나면 좋겠구나- --." "그러는 언니는? 재혼 안 할거예요?" "난 생각 없어. 전에 하다 못한 무공이나 수련할랜다. 마침 지금 황궁에 가 있는 남편의 친구가 황궁무고에 들어갈 기회를 주선해 준다고 했으니---." "정말?" 방수련은 깜짝 놀라 물었다. "그래. 지금 섭정을 맡고 있는 도르곤님이 기회를 주신다고 약속을 하셨어." 손뼉을 치며 좋아하던 방수련은 웃으며 물었다. "언니 그럼 그때 나도 같이 가는 거예요?" "뭐? 너도? 넌 무공엔 별 관심이 없지 않니?" "그래도---. 우리 집안에서 가장 무공을 못하는 나지만 나한테 맞는 무공이 거기에 있을지 혹시 알아요?" "그렇다면---, 그래 나중에 도르곤님을 만나면 한번 네 일도 부탁해 보마." "고마워요. 언니." 그들 자매가 그런 대화를 나누고 있을 때 한 사람이 다가왔다. 허리에는 한 자루의 검을 차고 있는 날카로운 인상의 그 중년의 사내는 방수련에게 고개를 숙이며 말했다. "마님, 시간이 너무 늦었습니다. 이제 집으로 돌아가시지요. 아가씨도 집에 서 걱정하실 겁니다. 이제 집으로 돌아가시는 것이----." 그들 자매는 창 밖으로 시선을 돌렸다. 아직 해는 많이 남은 상태였고 모처 럼의 외출을 조금 더 즐기고 싶은 그녀들이었지만, 골목 어귀에 모습을 보이는 일단의 무리들을 발견한 두 자매는 눈썹을 찌푸리며 고개를 끄덕였다. 최근 들어 그들 자매에게 치근거리는 평서왕부의 무리들을 발견한 그녀들은 서둘러 자리에서 일어났다. "어서 가자." 황급히 말하면서 계단을 타고 내려온 자매는 이미 준비하고 있던 가마에 재 빨리 올라탔다. 두 대의 가마가 움직이는 동안 앞과 뒤에는 무장을 한 사병들이 무려 열명이 나 호위를 서 는 광경이 펼쳐졌다. 일개 상인의 딸들에게 지나치게 많은 수의 경호원들이었지만 그들 자매는 그 정도의 경호원으로도 지키는 것이 결코 쉬운 일이 아니었다. 천하를 떨어 울리는 대상인(大商人) 방종대의 두 딸의 아름다움은 이미 만주 에서 살 때부터 소문이 난 것이었다. 여자가 워낙 예쁘면 노리는 남자가 많아 지기 마련이었다. 그런 딸들의 안전을 위해서 그리고 무엇보다도 딸도 재산이 다라는 생각을 하고 있는 방종대는 딸들을 보호하기 위해 거금을 투자해 이렇 게 무사들을 고용해 놓은 상태였다. 그래서 그녀들에게 쉽게 접근할 수 있는 사람은 아무도 없었다. 게다가--------. 세상과 격리된 공간 속에 머물고 있는 청년 방소구는 자신이 족인이 찍힌 발 바닥을 쳐다보며 고개를 갸우뚱거렸다. "건은 하늘 곤은 땅---, 혼천(混天)을 독보(獨步)한다---. 그래서 혼천독보 라 명명했다지만 혼천의 의미도 모르고 독보의 의미도 이해가 안가고 돌겠구만 ---. 알려주면 제대로 알려주고 떠나셨어야지---. 미치겠군." 잠을 자는 시간에는 내공의 수련을 하고, 깨어 있는 시간에는 무공을 수련하 고 있는 방소구가 현재 연구하고 있는 것은 혼천독보라는 이름의 보법이었다. '만상금쇄진을 벗어나기 위해서는 만상이 머물고 있는 건곤을 벗어나는 발걸 음을 해야된다.' 이 보법을 가르쳐 주면서 사부가 한 말은 그게 다였다. 언제나 그렇지만 말 로 설명이 안 되는 것들을 사부는 뜬구름 잡는 말로 설명하고, 방소구는 알 수 없는 사부의 말에 발광 일보직전까지 가는 것이다. "건곤을 벗어나서 걸음을 옮기라고 하지만 이 몸은 이미 하늘과 땅 사이에 있으니 하늘과 땅 사이에서만 걸음을 옮길 수 있으니---, 도대체 어떤 식으로 수련을 하라는 의미이지?" 지금 방소구의 손에 들린 혼천경-보법편에 나오는 그림대로 땅 바닥에 족인 을 찍어 놓고 보법을 연구하고 있는 방소구는 그 앞에 주저앉아서 생각에 잠겼 다. 혼천문의 여섯 가지 무공은 이미 초식에서 벗어난 것들이었다. 단 한가지도 쉽게 배울 수 있는 것은 보이지 않았고, 이렇게 머리 싸매고 고민에 고민을 거 듭해야만 성취를 얻을 수 있는 것들뿐이기에 무언가를 깊숙이 생각해서 머리를 아프게 하는 일은 절대로 하지 않던 방소구의 머리를 계속 아프게 하고 있는 것이다. 끙끙거리며 고민을 하는 사이 다시 해는 저물고 소구는 자리에서 일어났다. 내공을 수련할 시간인 것이다. 그렇지 않아도 부족한 시간이었다. 내공의 수 련만으로 밤 시간의 대부분을 보내야만 했던 방소구에게 다행스러운 일은 동굴 속 서가에서 양의심공이라는 마음을 둘로 쪼개는 심법의 구결을 발견한 것은-- -, 그것은 시간을 단축시킬 수 있는 커다란 행운이었다. 한쪽의 마음으로는 계속 내공을 수련하고 또 한쪽의 마음으로는 계속 고민하는 문제를 해결하기 위해 생각할 수 있으니----. 소구는 뒤로 돌아서 전에는 단지 음양이 불균형을 이룬 것을 고치기 위해 들 어가서 수련하던 호수 속으로 몸을 옮기기 시작했다. 전에는 느낄 수 없었던 차가움이 뼛속까지 밀려들어왔지만 이 호수 속에서 내공을 수련하면 축기(縮氣)의 효과가 탁월해서 흩어진 내공을 가장 빨리 모을 수 있었다. 게다가 얼음보다 더 차가운 호수의 물은 소구의 정신을 맑게 해주 는 효과까지 있어서 내공의 수련은 호수 속에서만 하고 있는 방소구였다. 마음을 둘로 나눈 방소구는 한쪽의 마음으로는 내공을 운기하고, 또 한쪽의 마음으로는 낮부터 고민하던 혼천독보라는 무공을 깨닫기 위해 생각에 생각을 거듭했다. '하늘과 땅 사이에 존재하는 사람이 하늘과 땅을 벗어난 걸음을 옮길 수 없 는 것이 자명한 일인데--, 분명 무슨 방법이 있기에 그런 말을 남긴 것은 분명 하다. 내가 방법을 못 찾고 있는 것이야.' 그렇게 생각하면서 사부가 남긴 하늘과 땅을 벗어난 걸음을 옮기라는 화두를 계속 고민하던 방소구는 문득 거리와 시간이라는 것에 생각이 미쳤다. '걸음을 옮긴다 하는 것은 한 지점에서 다른 한 지점으로 몸을 이동하는 것 이라 할 수 있고 여기에는 반드시 거리를 옮기는 대에 필요한 시간이 걸리니- -, 혼천독보에는 시간과 거리를 초월해야 한다는 의미가 있지 않을까---?' 소구의 상념은 계속 이어졌다. '공간에서 공간으로 몸을 순간적으로 옮기는 방법으로는 이형환위가 있다. 그러나 이것 또한 눈에 보이지 않을 정도의 속력으로 몸을 움직이는 것 일뿐, 하늘과 땅을 벗어난 걸음은 아니니 혼천독보라고 할 수는 없겠구나---. ' 소구는 밤새 생각을 거듭했지만 그 이상의 생각은 할 수가 없었다. 날이 밝아 다시 호수의 밖으로 나온 소구는 오두막 안으로 들어가 혼천경-보 법편에 딸린 다섯 권의 무경을 다시 세심하게 들여다보기 시작했다. "건곤을 밟으니 천하가 다 한걸음이로구나----, 미치겠군. 도대체 이 알쏭달 쏭한 말들이 혼천독보와 무슨 관계지?" 중얼거리면서 다른 무경을 집어들던 방소구는 문득 책자들이 늘어서 있는 동 굴로 시선을 돌렸다. "경공에 대한 책자들을 모두 하나 하나 다시 살펴 볼 필요가 있을 것 같아-- -." 그렇게 중얼거리면서 소구는 오두막에서 일어났다. 그날은 하루종일 경공에 관한 책자들만을 골라서 내용을 살펴보던 방소구는 한권의 다만 보법수련기라는 제목의 무경에서 혼천독보에 대한 이야기를 찾아 낼 수 있었다. 혼천문의 제 15대 계승자라고만 밝힌 누군가가 쓴 그 일기에는 혼천독보를 깨우치기 위해 발악하던 내용이 적혀 있었다. 무려 백년이나 걸려서야 혼천독 보를 깨우치기까지의 과정이 담겨 있는 그 내용을 보면서 소구는 절망했다. 자신에게 남겨진 시간은 불과 삼년 밖에 없는 것이다. 『사부가 일러준 하늘과 땅을 벗어난 걸음을 옮겨라라는 말을 실행 시키기 위해서 나는 무려 백년이라는 시간을 허비해야만 했다. 혼천 문의 무학 중 쉬운 것은 하나도 없다는 것을 이 글을 보고 있을 후인 도 알고 있으리라. 내가 이 글을 남기는 이유는 후일 혼천문의 무학을 계승할 후인을 위해서이다. 하늘과 땅을 벗어난 걸음을 옮기라니--, 이 무슨 뚱딴지같은 말인 가? 하늘과 땅 사이에 존재하는 사람이 어찌 지금 머물러 있는 세상 을 벗어난 걸음을 옮길 수 있겠는가? 지금 이 글을 읽고 있을 후인은 이런 생각을 할 것이다. 그러나 분명히 말하는데 혼천독보는 가능한 것이다. 건과 곤도 없는 혼천의 걸음 즉 혼천독보를 익히려면 공간을 뛰어 넘어야 한다. 공간에서 공간을 이동하는 걸음 즉 그것이 혼천독보이 다. 혼천문의 무공이 모두 그렇듯이 이것은 익히는 것이 아니라 깨닫 는 것이다. 후인이여 내가 해 줄 수 있는 말은 공간을 뛰어넘으라는 것이다. 이 이상은 말로는 설명할 수 없는 것이 안타깝구나---. 그리고 우리 혼천문의 모든 것이 잠든 만상금쇄진이 둘러쳐진 곳을 벗어나기 위해서라도 혼천독보를 반드시 일성 이상 성취해야 하는 것 이다. 내가 이러한 글을 남기는 이유는 바로 여기에 있다. 내가 그렇듯이 후인 역시 깨달음을 얻기 전 사부가 사라지는 불상사가 벌어진다면 혼천지계에 갇혀 있을 상황이 발생할 수도 있다는 생각이 들어서이 다. 혼천독보를 완전히 깨우친 사람은 아무도 없다. 다만 그러한 경지 에 근접한 사람만이 있었을 뿐---. 동굴 안에 저장된 벽곡단의 수는 항상 백년 정도의 양을 만들어 놓 는 것은 당대의 혼천문의 문주가 반드시 해야 하는 일이니 그대 역시 백년 정도의 시간의 여유는 있을 것이다. 그 백년 안에 혼천독보를 깨우쳐야만 할 것이다. 혼천독보를 그 시간 안에 깨우쳐야 되는 후인에게 한마디 더 조언 을 남긴다면 빨라지라는 것이다. 빠르고 빨라지면 어느 순간 흐르는 시간을 초월할 수 있게 될 것이 다. 그것이 혼천독보 일성의 경지이다. 이 글이 후인에게 도움이 되기를 바라며 여기 적는다.』 보법수련기라는 제목의 그 무경의 맨 마지막에 적혀 있는 그 같은 문구를 발 견한 방소구는 힘없는 손놀림으로 책을 덮고 서고를 나왔다. 어제 자신이 그려 놓은 족인은 아직도 땅바닥에 그대로 남아 있었다. "이제 어떻게 해야 할까---?" 자신이 그려 놓은 발자국을 바라보며 중얼거리는 방소구의 얼굴에는 절망의 그늘만이 드리워졌다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-67 ───────────────────────────────── 흔히 미녀의 손을 섬섬옥수(纖纖玉手) 즉 가늘고 가는 옥 같이 고운 손으로 표현하고, 정상적인 남자라면 그런 미녀와 같이 있는 것이 즐겁고 또 그런 미녀 의 손이 자신의 몸에 닿아 있다면 기분이 좋아야 마땅할 것이다. 그러나 지금 평서왕부의 공자 오자성은 전혀 즐겁지 않았다. 오자성의 목을 움켜쥐고 있는 곱고 가는 미녀의 손은 기분이 좋은 것이 아니 라 무섭기만 한 것이었다. "공자님, 자 이제 어쩌실 거죠?" 붉고 고운 입술 사이로 잔잔히 흘러나오는 말에는 살기마저 물씬 풍기고 있었 다. 상인의 딸에 불과한 여자였다. 그래서 오자성은 그녀를 납치하려고 부하들을 동원했고 그 결과가 이것이었다. 오자성과 어울려 노는 파락호 여섯은 여기저기 땅바닥에 널브러져 신음을 터 트리며 앓는 소리를 내고 있었다. 그러면서도 기포를 입고 있어 드러난 이 여자 의 늘씬한 허벅지를 바라보면서 아직도 입을 헤 벌리고 침을 흘리는 꼬락서니를 하고 있는 것이다. "난 평서왕부의 공자다. 네가 지금 나를 해한다면 너 또한 무사하지 못할 것 이다." 외진 골목길 안에서 벌어지고 있는 이 광경을 볼 수 있는 사람은 없었기에, 오자성은 자신의 이런 모습이 소문날까 두려워 작은 목소리로 속삭였다. "호호, 평서왕부? 왕부의 권력이 아무리 대단하다해도 지금 공자의 목숨은 내 손 안에 있지요." 웃음을 터트리며 말하던 그녀 방화련의 얼굴은 일순간 싸늘하게 변해서 말했 다. "나라를 팔아먹은 배신자의 아들 따위가 감히 나를 노려?!" "으--윽!" 갑자기 목을 움켜쥔 손에 힘이 들어가 오자성은 숨이 막혀서 얼굴이 붉게 변 해 갔다. 방화련의 얼굴 위에는 살기가 물씬 풍겨 나오고 손에는 점점 힘이 들어갔다. "쓰레기 같은 인간!" 어느 순간 방화련의 입에서는 그런 일갈이 터져 나오더니, 그대로 몸을 솟구 쳐 지붕을 타고 어디인가로 몸을 날려 사라졌다. "켁 켁---, 콜록 콜록---." 목을 부여잡고 기침을 토해내며 콧물을 흘리며 숨을 가쁘게 내쉬던 오자성은 분노한 얼굴로 멀어지고 있는 방화련의 등을 노려보았다. 청 나라의 황제라 할지라도 평서왕부를 무시하지 못하고 있는대, 일개 상인의 딸이 자신을 능멸한 것이다. "두---두고 보자------." 이빨을 갈며 중얼거리는 오자성의 말을 떠나버린 방화련은 들을 수 없었다. 자금성의 태화전 안에는 많은 대신들이 있었지만 조용하기만 한 상태였다. 황 제는 멍하니 천장만을 바라보며 깊은 생각에 잠겨 있었고, 감히 황제의 사색을 방해할 신하는 이곳에 없었다. 순치제는 장백산의 중턱에 세워 놓은 오두막에서 그녀와 마지막으로 헤어지던 날의 일을 떠올리고 있었다. "황제가 되면 세상 만사가 내 뜻대로 될 줄 알았더니----, 한 여자의 마음조 차 잡을 수가 없구나----. 아----." 탄식을 토해내면서 고개를 돌린 순치제는 방실방실 웃고 있는 어린 아기를 바 라보았다. 그녀와 자신의 사이에서 태어난 아이였다. "그래, 네가 내 곁에 있으면 그녀는 너를 보기 위해서라도 나에게 다시 찾아 올 것이다." 순치제는 희망을 가졌다. 그리고 그녀에게서 태어난 아기를 대리고 자금성으 로 들어왔다. 언젠가 반드시 그녀는 아이를 보기 위해서라도 자금성으로 들어올 것이다. 아무리 자신이 미워도 그녀는 자식까지 미워 할 수는 없을 것이다. 그녀와 헤어지던 날의 일을 회상하던 순치제는 다시 서류더미들로 시선을 돌 렸다. 명(明)의 잔당들이 아직 남아서 반청복명을 외치고 있지만 이제 명의 시대는 가고 청의 시대가 열리고 있었다. 청에 반항하는 무리 중에 아직 남아 있는 자 들은 광동성에 계왕과 대만의 정성공이라는 자가 남아 있기는 하지만, 시간이 좀 흐르면 저들이 지배하는 땅 또한 청의 지배하에 들어오게 될 것이다. 태화전에 있는 자신의 집무실에서 각지에서 올라온 서류들을 살피고 있던 황 제 순치제는 자신의 심복인 내시 황 태감이 다가와 귓가에 속삭이는 목소리를 듣고, 얼굴 가득히 웃음꽃이 벌어진 채 옥좌에서 일어났다. 옥좌 아래에는 많은 조정 대신들이 자신의 하명을 기다리고 있지만 지금은 도 저히 정사를 논할 기분이 아니었다. 그래서 정사마저 팽개치고 그녀가 와 있다는 어화원을 향해 달려갔다. 어화원의 입구에서 자신의 존재를 알리려는 내시의 입을 다물게 하고, 그는 그녀가 셋째 왕자인 현엽에게 하는 말을 가만히 어화원의 입구에서 듣기만 했 다. "--그런 까닭에 명 나라는 청나라에 망한 것이 아니라 스스로 망한 것입니다. 민심을 잃은 왕조가 계속 이어질 수는 없는 일이지요. 민심은 천심이라 백성을 보살피지 않는 왕은 왕이 아닌 것입니다." "명심하겠습니다. 이모님." "세금을 가볍게 하고, 형벌이 공평해야 합니다. 여진족과 한족의 차별을 둔다 면 한족은 반드시 반발할 것이고 청은 다시 산해관 너머 황량한 만주 땅으로 떠 나야 할 것입니다." 거기까지 가만히 뒤에서 그녀의 말을 듣고 있던 순치제는 말을 꺼냈다. "우리 만주의 용사들은 용맹하고 적을 두려워하지 않지만 한족에 비해 십분의 일도 안돼는 숫자지--, 원래 이 땅의 주인이 한족이니 그들 모두가 떠나라 하면 떠나야겠지만--, 명 나라의 주씨 왕조가 떠나라하면 결코 떠나지 않을 것이오." "그들 역시 한족입니다. 폐하." "명나라의 주씨의 황조를 떠받드는 자들은 자신들을 스스로 애국자라 생각하 고 있겠지만, 도대체 누구를 위한 애국인거요? 명나라의 역사를 보시오. 한족의 역사 속에서도 그들처럼 잔인하고 포악한 황조가 있었소? 백성을 보살피지 않아 반란이 끊이지 않고 명의 조정은 나라가 망하는 그 순간까지 당쟁만을 거듭하면 서 권력을 잡기에 혈안이 되어 있었을 뿐---, 이곳에 우리 청의 황조가 들어선 것은 천명인 것이오!" 자금성의 어화원 주위에는 삼엄한 감시가 펼쳐지고 이곳에는 단지 그녀와 황 제 그리고 삼황자 현엽만이 있었다. 불과 다섯 살에 불과한 현엽은 겁먹은 표정으로 아버지와 자신을 이모라고 부 르라고 한 여자를 번갈아 바라보았다. "그래서 폐하는 다른 민족이 당신의 여진족을 지배한다면 기분이 좋으시겠군 요?! 백성을 도탄에서 구해냈으니!" "그만 둡시다. 수련---. 오 년만에 만나서 당신과 언성을 올리고 싶지 않소." "그래요. 그만 두지요. 현엽을 이렇게 보았으니---." 말이 끝나기가 무섭게 몸을 돌려 어화원의 밖으로 통하는 문을 향해 걸음을 옮기는 수련의 모습을 보고 황제는 황급히 소매를 붙잡고 말했다. "수련, 벌써 가려는 게요?" "그래요. 이곳에 들른 것은 현엽을 보러 온 것이지, 당신을 보러 온 것이 아 니에요." "나는 당신이 오기만을 기다리고 있었는데---. 나를 보자마자 가려 하다니-- -." "오 년 전의 그날 내 남편은 장백산의 오두막에서 죽었어요." "수련, 정녕 이래야만 하는 것이오?" "이곳에 내가 머물 곳이 있나요? 당신과 나 현엽이 정말로 가족처럼 살 곳이 있냐구요?!" "-----." "한족의 여인을 저들이 황후로 인정할 수 있을까요?" "-----." "그리고 설사 내가 청의 황후가 된다해도--, 제가 한족이라는 사실에는 변함 이 없지요. 그렇게 되면 같은 한족 사이에서 저라는 여자는 무엇이 될까요? 당 신이 신분을 속이고 저에게 접근하는 일만 없었더라면-----아----." 탄식을 토해내며 고개를 떨구던 그녀는 고개를 돌려 이제 다섯 살에 불과한 현엽을 바라보았다. "나중에 황제가 되면 제가 지금 하는 말을 명심하세요. 군주 된 자가 해야 할 첫 번째 일은 백성들을 보살피는 일이라는 것을---." 그 말을 끝으로 그녀는 자금성을 떠나버렸다. 순치제는 황제라는 자리가 그 순간만큼 거추장스러운 자리가 아닐 수 없었다. 어디를 가고 싶어도 쉽게 몸을 움직일 수 없는 자리가 바로 황제라는 지위였다. 오 년 전에 보았던 그대로 그녀는 여전히 자신이 선물한 붉은 색의 기포를 입 고 있었다. 오 년이란 세월 동안 그 옷은 낡고 색이 바래졌지만 그녀는 여전히 아름다웠다. 자신이 선물한 옷을 입고 있는 것은 그녀가 아직 자신을 사랑하고 있다는 의미 일 것이다. 순치제는 아직 어리기만 한 아들 현엽을 바라보았다. 불과 다섯 살의 어린아이가 황제라는 지위를 물려받기에는 너무나 어렸다. '그래, 조금만 더---, 조금만 더 기다리면 돼. 그녀와 행복했던 그 시절로 돌 아가는 거야--.' 순치제는 그렇게 생각하면서 어린 아들의 손을 잡고 걸음을 옮기기 시작했다. "엽아, 지금 네가 보고들은 말은 그 누구에게도 해서는 안돼는 것이다. 이 일 은 우리 부자(父子)만의 비밀로 해야된다." "명심하겠습니다. 아바마마." "그래, 그녀가 한 말을 넌 반드시 가슴속에 새겨 넣도록 하거라. 명나라가 망 한 것은 그들이 분열되고 또한 백성을 돌보지 않은 정치를 행했기 때문이다. 우 리 여진이 세운 청(靑)도 영원하지는 않겠지만 명(明)처럼 스스로 망하는 일은 없어야 할 것이다. 한족(漢族)에게 오랑캐라 불리며 변방의 소국이었던 우리가 이처럼 대륙을 지배할 수 있게 된 데에는 수 많은 선조들의 땀과 피가 있었기 때문이다. 한족은 이이제이라는 정책을 말하면서 우리 여진을 분열시키고 무시 하고 자신들만이 최고라는 중화사상이라는 아집에 사로 잡혀 있었다. 어리석은 생각이지---, 그래서 그들에게 선조 대대로 오랑캐라 불리며 무시를 당하고 살 던 우리 여진에게 기회가 찾아온 것이지. 착실하게 힘을 키우고 분열된 부족을 하나로 뭉칠 자금과 시간을 우리는 명에게서 얻어낸 것이다." 긴말을 끝내고 묵묵히 어화원을 산책하던 황제의 귀에 아들이 하는 말이 들려 왔다. 아들은 그가 하는 말을 듣는 대신 내내 다른 생각을 하고 있는 모양이었 다. "그분이 저의 진짜 어머님인가요?" "그--, 그것은---, 나중에 네가 자라나면 알게 될 것이다." 현엽은 바로 조금 전 낡은 붉은 기포를 입고 자금성으로 들어왔던 여자가 바 로 자신의 어머니라는 것을 대답을 피하는 아버지를 보면서 확신 할 수 있었다. 현엽은 자신을 태어나게 해준 어머니를 머리 속에 단단히 기억하기 위해 잠시 걸음을 멈추었다. 붉은 색의 낡은 기포를 입고 있던 어머니의 모습을 다시 보기 는 힘들 것 같았다. "그리고 평서왕부의 오자성이라는 자를 아세요?" "그것은 또 왜 묻는 것이냐?" "그자가 이모님을 욕보이려 했다는 말을 들었습니다." "무엇이?!" "권력을 쥔 자가 백성을 우습게 여기고 함부로 백성에게 못된 짓을 하지 못하 게 해야 한다는 말을 하시면서, 오늘 이곳에 들르기 전에 겪었던 일이라고 제게 말을 해 주셨거든요." "으----." 황제인 순치제는 분노해서 신음을 흘렸지만 함부로 평서왕부를 건드릴 수는 없는 일이었다. 마음 같아서는 당장이라도 군사를 일으켜서 평서왕부를 쓰러트리고 싶었지만, 이제 마악 안정기에 접어든 청을 다시 혼란의 도가니에 몰아 넣을 수는 없는 일 이었다. 실제적으로 청의 군사력의 절반 이상은 한족으로 이루어진 상태였고 그 들을 지배하고 있는 한족의 무장들인 평서왕 오삼계, 정남왕 공유덕, 정남왕 경 중명, 평남왕 상가희가 가진 병력을 결코 무시할 수 없는 것이다. 그 중에서도 오삼계의 평서왕부의 군사력은 막강한 것이었다. "너는 그 이야기 또한 입 밖으로 내지 말거라." "평서왕부를 이길 만한 힘이 없는 것인가요?" "그것이 아니라 백성을 생각해서이다. 이제 전쟁은 끝이 났고, 백성들이 안심 하고 생업에 종사할 수 있는 안정기에 접어든 상태다. 여기서 다시 전쟁이 벌어 지면----, 그러니 너는 입을 다물고 이 일만은 잊도록 하거라." 부자의 대화 또한 그렇게 끝이 나고 정무에 시달리는 황제는 다시 업무를 보 는 태화전으로 가버리고, 어린 황자는 자신의 거처로 가면서 처음 본 어머니의 모습을 가슴속에 새겨 넣었다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-68 ───────────────────────────────── 북경에서 있었던 방화련과의 첫 만남을 떠올리면서 오자성은 바로 어제 저녁 에 방씨 자매가 앉아 있던 취선루의 이층 창가에 앉아 술잔을 기울이며 생각에 잠겼다. 그날 너무도 화가 난 나머지 그녀 방화련을 죽이기 위해 살수들을 고용했지 만, 오자성은 그 일을 실행할 수 없었다. 바로 다음날 운남에 머물면서 그 지역을 다스리고 있던 아버지가 청의 황제를 만나기 위해 북경에 올라왔고, 살수들에게 미처 명령을 내리기 전에 아버지와 함께 자금성에 들어가게 된 오자성이었다. 만주족의 첫 황제인 순치제를 만나기 위해 건천궁으로 이동하던 오자성은 다 음 대의 황제가 될 것이 유력시되고 있는 현엽(玄燁) 삼 왕자를 안고 걸음을 옮 기고 있는 방수련의 모습을 보았던 것이다. 갑자기 걸음을 멈추고 놀란 눈으로 그녀가 들어간 어화원 쪽을 바라보는 오자 성에게 안내를 맡고 있던 한 환관이 그녀의 신분에 대해 말해주고, 그래서 오자 성은 복수를 단념할 수밖에 없었다. 평서왕부의 힘으로도 어찌 할 수 없을 정도 로 대단한 배경을 지닌 여자를 잘못 건드렸다가는 볼모와 비슷한 신세로 북경에 머물고 있는 자신의 목숨이 위태로워 질 것이 뻔했기 때문이었다. "태후와 친구이고 태자로부터 이모 소리를 듣는 여자라니---, 여진족의 남자 와 결혼한 유부녀인줄은 내가 어찌 알았겠느냐고----? 젠장." 쌍소리를 내 뱉으며 오자성은 술잔 대신에 아예 술병을 집어들고 벌컥벌컥 술 을 마시면서 북경에 있던 방씨 일가의 집을 찾아가던 날의 일을 다시 떠올리기 시작했다. 자금성을 나와 북경에 있는 저택으로 돌아오자마자 아버지는 자신에게 방수련 을 욕보이려 했느냐고 물어보고, 오자성은 혼날 것이 겁이나 부인을 했지만 아 버지는 자신과 어울리던 파락호 여섯을 모두 불러다 그날 목을 배어 버렸다. 그 날 아버지의 노기는 하늘을 찌르는 것이었다. "이런 한심한 놈!" 아버지의 추궁에 결국 고개를 끄덕이고 만 오자성의 귀에 들려온 아버지의 말 이었다. "네 녀석이 무엇이 부족해서 한낮 거리의 불량배와 어울려! 장차 대업을 도모 해야 할 녀석이 잠시의 욕정을 참지 못한다는 말이냐?!" 그렇게 아버지에게 욕을 바가지로 얻어먹고 두들겨 맞으면서 혼난 다음에는, 막대한 선물을 싸들고 용서를 빌기 위해 방씨 자매가 머물고 있다는 저택을 향 해 걸음을 옮겨야 했다. 북경의 동쪽에 위치한 그 백초당이란 현판이 걸려 있는 저택의 앞에는 길다란 줄이 늘어서 있었다. 이미 한번 혼이 난 경험이 있는 오자성 역시 이번에는 신중하게 행동했다. 전 같으면 권력을 믿고 길을 막고 있는 줄을 지어 서 있는 무리들을 모두 쫓아내겠 지만 ,이번에는 얌전히 줄을 서고 늘어선 사람들의 면면을 살펴보기 시작했다. 그래서 백초당의 앞을 늘어선 길다란 행렬 속에는 여진족의 귀공자들이 잔뜩 늘 어서 있다는 것과 그 속에는 심지어 황족마저 끼어 있다는 것을 확인할 수 있었 다. "당신도 수련 낭자에게 청혼하기 위해 온 사람이오?" 잔뜩 짐을 짊어진 하인을 대동한 한 사람이 오자성에게 다가와 물었다. "네? 저는 이곳에 있는 방화련이라는 부인을 만나야 할 일이 있어서 온 것인 데요?" "그렇다면 줄을 잘못 섰군요. 이 줄은 수련 낭자를 만나기 위한 줄이니 이 백 초당의 서쪽 문으로 가시지요." 정중한 말을 사용하면서 건물의 모퉁이를 손가락으로 가리키는 그 사내의 하 얀 얼굴을 바라보며 의문이 들 수밖에 없는 오자성이었다. 차림을 살펴보면 아무래도 황족으로 보이는 남자의 그 말을 들으면서 오자성 은 고개를 갸우뚱거리면서 물었다. "그럼 이 줄이 그 수련이라는 낭자에게 청혼하려는 사람들의 줄이란 말씀이오 ?" "모르셨소? 수련 낭자의 그 아름다운 모습을 한번이라도 본 사람이라면 절대 로 다른 여자에게 시선을 돌리지 못할 것이오." 오자성이 그런 말을 듣고 있을 때 방수련은 화장대 앞에 앉아 화장을 하면서, 등뒤에서 수다를 떠는 언니의 말을 듣고 있었다. "그 오자성이라는 남자를 그냥 놔주고 왔어?" "그럼 어쩌니? 생각 같아서는 그냥 죽이고 싶었지만 살인을 할 수는 없지 않 니?" "그래도--, 다시는 못된 생각을 못하도록 그런 놈은-----." 자매가 그런 대화를 나누고 있을 때 그녀들이 머물고 있는 방 밖에서 하인의 목소리가 들려왔다. "첫째 아가씨, 평서왕부의 오자성이라는 공자가 사죄를 청하러 왔다며 대문 밖에서 기다리고 있는데 어찌할깝쇼?" 밖에서 들려온 늙은 하인의 목소리를 들으면서 자매는 서로를 바라보았다. "어떻게 할꺼야, 언니?" "음---, 태후 마마의 부탁도 있고 사죄를 받아야겠지. 황궁에 들렸을 때 너무 화가 나서 오자성이란 놈을 잡아다가 목을 베라고 청했지만, 황제 폐하까지 나 서서 말리시더라고. 운남에 있는 평서왕부의 병력을 무시 할 수 없다는 말도 하 고---, 그날 참 여러 가지 소리를 들었지." "그래? 그래도 이대로 용서를 해 주기에는 너무 억울한데-----." "어쩔 수 없지 않니?" "아니야, 내게 방법이 있어. 그 오자성이란 못된 놈을 골탕 먹일 좋을 방법이 있다고. 언니는 여기 가만있어. 내가 그 못된 놈을 만날 테니까---." 그래서 그날 사죄를 청하러 백초당이란 약초 도매 상인의 집에 들렸던 오자성 은 언니인 방화련 대신 동생인 방수련의 모습을 보게 되었다. 계단을 타고 사뿐사뿐 걸음을 옮겨 내려오는 그녀의 모습을 보는 순간 오자성 은 심장이 멎는 듯한 충격을 맛보아야만 했다. 그날 다른 많은 남자들처럼 오자 성 역시 상사의 병이라는 것을 얻었던 것이다. "언니는 당신을 만나지 않겠답니다." "그럼 제발 이 사죄의 뜻으로 가져온 물건이라도 받아 주시지요." 뚜껑이 열려서 비단과 보석들이 드러나 있는 상자들을 바라보면서 그녀 방수 련의 고개는 저어졌다. "사죄는 받아들인 것으로 하겠으니, 이 물건들을 가지고 그만 저희 집에서 나 가 주세요." 방수련의 목소리를 들으면서 오자성은 갑자기 온 몸이 둥둥 하늘로 뜬 것 같 고, 귓가에 들려오는 그녀의 목소리는 온 몸을 녹이는 것 같은 그런 느낌에 제 정신을 차릴 수가 없었다. 이미 많은 미녀들을 보고 또 밤을 함께 할 수도 있었던 오자성이었지만, 지금 눈앞에 보이는 여자처럼 그의 마음을 사로잡는 여자는 만난 적이 없었던 것이 다. 그녀의 말을 한마디라도 더 듣고 싶었지만 그녀는 할 말이 끝났는지 매몰차게 뒤돌아 서서 다시 집안으로 걸음을 옮기고, 얼떨결에 오자성은 궁장을 입고 있 던 그녀의 소매를 붙잡았다. 치맛자락에 발이 걸렸는지 그녀 방수련은 쓰러지고, 오자성은 다시 얼떨결에 쓰러지는 그녀의 몸을 안게 되었다. "이런 못 된 사람 같으니! 언니마저도 모자라서 나까지!" 갑자기 방수련은 잔뜩 화가 난 얼굴로 오자성을 쳐다보며 그렇게 소리치고, 오자성의 뺨에는 방수련의 손이 날라 왔다. '짜 아 악!' 언니한테는 목을 졸리고, 동생한테는 뺨을 얻어맞았지만 그래도 기분만은 하 늘을 날아오를 것 같은 오자성이었다. 아직도 야들야들한 방수련이라는 낭자의 살결의 감촉이 그녀를 안은 손과 가슴에 남아 있는 오장성이었다. 총총 걸음으로 그대로 집안으로 뛰어들어가는 그녀를 보며 입을 헤벌리며 웃 으며 뒤를 돌아선 오자성의 얼굴은 다음 순간 심각하게 굳어졌다. 어느새 뒤에 는 백초당의 길목을 막아선 채 길게 줄을 지어 늘어선 사람들이 성난 얼굴로 몰 려와 있었던 것이다. "감히 네가 우리의 수련 낭자를----." "우리는 손도 못 잡아본-----." "죽어!" 그것이 시작이었다. 어디서 났는지 손에 손에 몽둥이까지 집어들고 오자성을 두들겨 패려는 사람들을 관군들조차 막을 수는 없었다. 그 속에는 왕부의 왕자 들과 고관대작의 자제들까지 끼어 있어 관군은 폭도로 변한 사람들을 막아주지 도 않았다. "사람 살려!" 별수 없이 머리를 싸매고 비명을 내지르며 오자성은 정말 정신없이 자신의 사 병들이 대기하고 있는 저택을 향해 도망쳐야 했다. 백초당에서 가장 높은 건물의 다락방에 올라가서 머리를 감싸고 몰매를 피해 서 도망치는 오자성의 모습을 구경하면서 자매는 손뼉을 치며 기뻐했다. "호호호, 네게 좋은 생각이 있다더니 바로 이 방법이었구나!" "깔깔깔, 저런 놈은 맞아 죽어도 싸! 깔깔깔!" 자매는 아무도 보는 사람이 없는 다락방에서 배꼽을 부여잡고 폭소를 터트렸 다. 간신히 저택 안에 들어서고 나서야 몽둥이와 돌팔매를 피할 수 있게 된 오자 성이었다. 그날 처음으로 성난 군중들에게 몰매라는 것을 맞아서 죽다 살아난 경험을 하 게 되었지만, 오자성은 그래도 좋았다. 자신의 손으로 천하제일미인을 안아 볼 수 있었으니--. 그날 몰매를 얻어 맞아가며 간신히 자신의 집안으로 도망칠 수 있었던 것은 아버지가 붙여준 충실한 하인들 덕택이었다. 그날부터 한달 동안이나 몸져누워 있어야 했지만 사람들에게 얻어맞은 몸보다는 마음이 더 아프게 된 오자성이었 다. 자신의 마음을 송두리째 앗아가 버린 방수련의 모습이 눈만 감으면 머리 속에 떠올라 미칠 것 같은 오자성이었다. 그러나 이미 그 방씨 자매에게 미운 털이 단단히 박혀 있는 자신의 입장에서 그녀 방수련에게 청혼을 한다해도 받아주지 않을 것은 분명했다. 미녀를 한번 안아 본 대가는 너무나 큰 것이었다. 방수련을 사모하는 남자들 중에는 권력과 재력이 넘쳐 나는 사람도 무척이나 많다는 것을 오자성은 확실하 게 알 수 있었다. 몸져누워 있는 한달 내내 북경의 평서왕부로 매일 밤마다 자 객이 쳐들어오고, 낮에는 황족과 귀족들이 찾아와 그 자신을 못살게 굴었던 것 이다. 그래도 방수련의 모습을 잊지 못한 오자성이었다. 원래는 북경을 벗어나면 안 돼는 처지였지만 먼발치에서나마 방수련의 모습을 다시 보려고 개봉까지 찾아와 이렇게 심란한 마음을 달래고 있는 것이다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-69 ───────────────────────────────── "혼천일검이라--, 이 책에는 또 어떤 속 뒤집어질 말이 있을까?" 여섯권의 무경 중 혼천경-검술편을 집어드는 소구의 손은 떨리고 있었다. 이 미 하나를 포기한 상태였다. 하나를 포기한 상태에서 다른 하나를 또 성공한다 는 보장은 없는 것이다. 비교적 쉬울 것 같아서 그래도 가장 성취가 높은 경공편을 집어들었던 소구였 다. 그것을 터득하는 일 자체가 불가능하다는 것을 깨닫고, 다른 무공이라도 터 득해 보려고 손에 든 검술편을 읽어 가는 소구의 얼굴은 마지막 책장을 덮는 순 간 완전히 우거지상으로 변해버렸다. "바위를 베라면 벨 수 있겠지만 형체도 없는 마음을 베라니? 공간을 베고 우주를 열라니---. 도대체 이 황당무괴한 말 들을 누가 만들어낸 것이지--? 아이고 돌겠다!" 머리를 감싸고 바닥에 주저앉아 멍하니 오두막의 천장을 쳐다보던 소구는 자 신이 잠을 안자던 시간을 생각해보았다. 무려 십년이 넘는 세월을 잠 한숨 못 자고 무공을 터득하기 위해 발악을 하던 시간이 너무나 허무했다. 혼천문의 무공을 터득하기 위해 발악하던 이유는 이곳 을 벗어날 힘을 얻기 위해서였다. 시간에 여유가 있다면 어쩌면 터득을 할 수도 있을 것이다. 그러나 남겨진 시간은 이제 얼마 없는 것이다. 벌떡 일어선 소구는 벽곡단이 저장되어 있는 동굴로 달려가 굳은 얼굴로 비어 있는 벽곡단이 들어 있는 항아리들을 바라보았다. 자신의 탈출 기도로 인해 사부는 미처 준비를 못하고 세상을 벗어난 것이다. 점점 줄어드는 벽곡단의 수량을 보며 방소구는 식량 창고로 쓰이는 동굴을 나와 오두막 안으로 들어가 탁자 위에 놓인 여섯권의 무경을 다시 바라보며 중얼거렸 다. "무공으로 만상금쇄진을 탈출하는 방법은 불가능하다. 그러니 남은 시간에 무 공 수련보다는 진법에 대해 조금이라도 더 알아야만 되지 않을까---?" 혼천문의 여섯가지 무공 중 단 하나도 터득하지 못한 채 일년의 시간을 허비 한 소구는 아무리 들여다보아도 알 수 없는 여섯권의 무경을 쳐다보며 생각했 다. . "내 앞에 혼천문의 제자가 된 사람들이 나보다 머리가 나쁘고 무공의 재능이 없는 사람들이었을까--? 능력이 닿지 않는 사람을 애초에 제자로 만들지조차 않 았을 테니--, 그건 아니라고 보아야만 할 것 같다." 여섯권의 무경을 집어들고 서가로 쓰이는 동굴로 발걸음을 옮기면서 방소구는 계속 중얼거렸다. "나와 비슷하거나 아니면 나보다 재능이 있던 사람들조차 백년이 걸려야 간신 히 일성의 수준에 이를 수 있다는 혼천무(混天武), 그것을 내가 남은 이년 사이 터득한다는 것은 불가능이야. 그럼 내가 지금 할 수 있는 최선의 방법은 진법에 대해 아는 것뿐이로구나---. 그것과 병행해 내가 내 모습을 보아도 미치지 않을 정도로 마음을 단련하는 일 또한 빼 놓을 수 없겠지만--. 그것은 내공의 수련으 로 가능한 일이야. 사부가 말한 혼천문의 무공을 육성까지 달성하라는 말은 심 법에 한한 것이라는 것을 이제 알겠다---. 사부처럼 나는 선인의 경지에 이르지 못했으니 혼천무를 알고는 있지만 펼칠 수는 없다. 사부가 그것을 모를 리 없을 테니--, 불과 십년도 안돼는 시간 안에 혼천무를 육성이나 성취하라는 말을 남 기신 것은 내공을--, 정신과 영혼을 단련하라는 말이었을 거야. 만상금쇄진의 파해법을 알아낸다 하더라고 진이 보여주는 실재 같은 환상을 이길 힘을 가지라 는 그런 의미라는 것을 이제 깨닫다니---. " 너무 늦게 알게 된 사실에 소구는 허망한 표정을 지으며 엄청나게 많은 책들 이 늘어서 있는 동굴 속의 줄지어 늘어선 서가들을 바라보았다. '휘이잉' 몸서리쳐지게 차가운 바람이 온 몸을 얼어붙게 하는 추운 곳이었다. 양평은 귓가를 스치고 지나가는 매서운 찬바람에 귓 볼이 떨어져 나가는 것 같았다. 북쪽에 있는 사방이 얼음과 눈으로 뒤덮인 이런 장소까지 사제(師弟)의 병을 치료할 약재를 구하기 위해 오게 될 줄은 애초에 상상도 하지 못한 일이었다. 앞에서 묵묵히 걸음을 옮기는 사부의 걸음도 지치고 피곤한 것이 역력해 보였 지만, 그래도 걸음을 멈추지 않는 사부를 보면서 양평 또한 걸음을 멈출 수 없 었다. 사제 소구의 병을 치료할 약재를 구하기 전에는 결코 사부의 걸음은 멈춰지지 않을 것이다. "사부님, 빙하신전이 실재로 존재하는 곳일까요?" 너무 추워서 입 밖으로 나오는 소리가 덜덜 떨려 나오고 있었지만 양평은 이 미 수 백 번도 더 물어본 질문을 할 수밖에 없었다. 이렇게 추운 곳에서 사람이 살고 머물렀다는 것이 도저히 믿어지지 않는 양평 이기에 같은 질문을 반복하고 있었다. "북쪽 끝 빙하의 계곡 속에 얼음으로 만든 건물이 있고, 천년 전에 빙천이라 불리던 사람이 자신의 무공 심득과 빙정이라는 극음지물을 남겨 놓았다는 기록 을 너도 또한 읽지 않았더냐?" 너무나 추워서 정각 대사의 말도 덜덜 떨려나오고 있었고, 입가에는 하얀 고 드름마저 달려 있는 상태였다. 그래도 정각 대사의 걸음은 멈추어지지 않은 상 태에서 대답이 흘러나왔다. "사부님, 사제 소구를 살리기 전에 이대로 가다간 우리가 먼저 얼어죽겠습니 다." 울상을 지으며 말하는 제자 양평을 바라보며 정각 대사 역시 몸서리를 치며 말했다. "정말 북해가 춥다 하더니 진짜 장난 아니게 춥구나--." 정각 대사 또한 심후한 내공을 바탕으로 추위를 버티고 있기는 하지만 이렇게 계속 길을 가다간 얼어죽기 딱 알맞은 상태였다. 온 몸이 얼어붙는 추위를 계속 견디기에 정각의 나이는 너무나 많았다. "그래, 도저히 안되겠다. 어제처럼 눈으로 집을 만들어 일단 좀 쉬었다 가자 꾸나." 걸음을 멈춘 사부의 말을 들으면서 양평의 하얗게 서리가 낀 얼굴 위로 웃음 이 피어올랐다. "사부님, 잠시만 기다리세요!" 얼어붙은 동태 꼴을 하고 있던 양평은 쉰다는 말을 듣는 순간 번개 같이 움직 이기 시작했다. 사방에 널려 있는 것이 눈이고 얼음이었다. 쉴 공간을 만들 재 료는 얼마든지 있는 것이다. 눈과 얼음을 이용해 북해의 차가운 바람을 피할 공간을 만드는 일은 번개 같 이 이루어졌다. 사흘 전에 들린 마을을 마지막으로 사람이 안 사는 땅을 이동해 야하는 정각과 양평은 이렇게 얼음과 눈을 이용해 잠시 쉴 곳을 만들어가면서 빙하신전이라는 곳을 향해 이동하고 있는 것이다. "사부님, 이제 소구의 나이도 스물이 넘었는데---, 괜찮을까요?" 추위를 피할 수 있게 되자 그들이 가장 피하고 싶어했던 이야기가 튀어 나왔 다. 십 년이 넘는 세월을 극음지물을 찾아 떠돌게 된 이유는 그들의 제자이자 사제인 방소구의 병을 고치기 위한 약재를 구하기 위해서인 것이다. 그러나 그 들은 구하고자 하는 약재를 구해야 하는 시한을 넘겨 버린 것이다. "소구의 몸은 몸 속에 쌓인 지나친 양기로 인해 스물 이전에 몸이 터져 죽을 운명이다만---, 난 아직 소구가 죽었다고는 생각 할 수 없구나---." "저도 이미 죽었다고는 생각이 들지는 않고 있지만---, 그 녀석의 성격으로 보아 어떤 방법으로든 계속 살아 있을 것 같아요." "그래, 진인사대천명이라고 하지 않았더냐? 일은 사람이 하고 일의 결과는 하 늘에 달렸다고 우리도 우리가 처한 현재의 상황에서 최선을 다하면 그뿐--, 살 아 있는 동안 후회를 남기지 않도록 우리가 할 수 있는 일을 하면 그만인 것이 다." "마교의 무리가 빙하신전을 찾아 북해를 떠돈다는 소문이 있던데--, 그들도 우리처럼 빙정을 노리고 있는 것일까요?" "글쎄다, 가봐야 알겠지. 평아, 네가 마교의 무리를 겁내는 것은 아니겠지?" "겁이 납니다. 우리가 도착하기 전에 그들이 먼저 그곳에서 빙정을 취해 떠날 지도 모른다는 생각을 하면--." "허허, 걱정하지 말거라. 설사 그들이 먼저 그곳에 도착해 있더라도, 그들은 결코 빙정을 가져가지는 못할 것이다. 빙정은 움직일 수 있는 물건이 아니다." "-----." "걱정 말고 한숨 자도록 하거라. 아직도 갈 길은 멀다." 북해의 차가운 눈보라 속에 만들어진 얼음과 눈으로 이루어진 집 속에서 양평 은 심란한 마음을 달래고 잠을 청했다. 걱정만 하고 있다고 일은 해결되는 것이 아니었고, 사부의 말처럼 갈 길은 아직도 멀기만 한 것이니, 쉴 때 쉬지 못한다 면 가고자 하는 곳까지 갈 수 없게 될 것이다. 양평은 눈을 감기 전에 말했다. "사부님도 이제 눈을 좀 붙이세요." "그래, 나도 좀 있다 잘 테니 걱정하지 말고 자거라." 잠시 후 짐승가죽으로 만들어진 침낭 속에서 피곤이 극에 달했는지 코까지 골 며 잠든 제자를 바라보는, 정각의 주름살 가득한 얼굴 위에는 조금 전까지의 여 유 있는 표정 대신 근심의 빛이 드리워졌다. '소구의 나이는 올해로 스물 하나---, 걱정이로구나. 소구에게 투자한 것이 많으니 장문 사형도 가만있지는 않을 것이고, 금강동의 사조님들 또한 대책을 마련할 것이니 아직 죽지는 않았을 게야---.' 그렇게 생각하면서 불안한 마음을 달래는 정각이었지만, 죽음의 시한을 넘긴 두 번째 제자 방소구가 살아 있을 확률은 극히 적다는 것을 정각 스스로가 너무 나 잘 알고 있었다. '그 계곡 속의 기인이라면 혹시 방법이 있을 수도---, 인간사의 일에 전혀 관 심이 없던 그분이 관심을 가지고 있다면 어쩌면 살아 있을 수도 있지 않을까--- -?' 전설로만 떠도는 그 존재를 알고 있는 사람이 극소수인 절대쌍천을 알고 있는 정각이었다. 그 중에서도 혼천문의 18대 문주라는 구정문과 직접 무공을 겨루어 보기까지 했기에, 정각은 그 노인이 가진 능력이라면 어쩌면 소구를 살아 있게 만들었을 지도 모른다고 생각했다. 그러나 확실하게 알 수 있는 것은 아무 것도 없었고, 모든 것을 짐작만 할 수 있을 뿐이었다. '이번에는 틀림없어야 할 텐데---.' 그렇게 말하면서 침낭에 몸을 눕히고 불안한 마음을 달래며 애써 잠을 청하는 정각이었다. 그들 사제 정각과 양평이 잠을 청하는 눈으로 만든 집을 멀리서 숨어 지켜보 는 일단의 무리들이 있었다. "대주님, 정각이 그곳을 과연 찾아 낼 수 있을까요?" "걱정하지 말아라. 저 중의 능력이라면 틀림없이 그곳을 찾아내고 그것을 운 반할 방법을 알고 있을 테니---." "그럼 우리는 저들의 뒤를 이대로 몰래 뒤따라가기만 하면 되겠군요." "정각의 무공도 만만치 않을 텐데--, 게다가 제자인 금룡 양평의 무공 또한 우리가 이겨내기에는---." "흐흐, 걱정 말거라. 저들이 얻은 빙하신전으로 가는 지도에는----." 대주라 불리는 자는 그렇게 말을 흐리고 한순간 무엇인가를 짐작한 부하로 보 이는 자는 웃음을 터트리며 말했다. "푸하하, 과연 대주님이시로군요. 애써 얻은 지도를 왜 저들의 수중에 들어가 게 만들었나 했더니---." "그래, 저들의 무공이 아무리 뛰어나다 해도 결코 우리를 이길 수는 없을 것 이다." 하늘이 흐려지고 눈보라가 일어나자 그들은 양평이 그랬던 것처럼 눈과 얼음 을 이용해 벽과 지붕을 만들고 바람과 눈을 피할 공간을 만들어 그 안에 들어갔 다. "저들에게 식량이 충분할 지 모르겠군요. 더군다나 정각은 고기를 안 먹는 중 인데---, 이곳에서 먹을 수 있는 것은 고기뿐이니 말입니다." "네가 걱정할 문제가 아니다. 채소가 없는 이곳에서 채소를 고집해서 굶어죽 을 만큼 어리석은 정각이 아니니---." "빙하신전을 빨리 발견했으면 좋겠군요. 이곳은 도대체가 마음에 들지 않습니 다. 보이는 것은 얼음과 눈뿐이고-----." "그리고 엄청나게 추운 곳이지. 나도 어서 임무를 완수하고 따뜻한 묘강의 흑 목애로 돌아가고 싶다." 대화는 거기서 멈추어졌다. 그들 역시 이 혹한의 대지를 이동하려면 체력을 비축하지 않으면 안 되는 것이다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-70 ───────────────────────────────── 혼천문의 여섯 가지 무공을 흉내를 낼 수는 있는 상태에 이르렀지만 실재로 그것을 펼칠 수는 없는 방소구였다. 흉내는 흉내일 뿐 진실한 것이 될 수 없기 에 만상금쇄진을 뚫고 나갈 무공을 터득하는 것은 포기한 방소구는, 스물 두 살 이 되던 해의 어느 여름날부터 진법에 대한 공부만을 파고들었다. 이제 남아 있는 벽곡단의 수는 불과 이년만을 버틸 수 있는 양이었다. 그 이 년 안에 만상금쇄진을 파해 할 수 있을 정도의 진법에 대한 지식을 쌓지 않으면 아사(餓死)라는 형태의 죽음만이 기다리고 있다는 것을 알고 있는 방소구는 날 마다 하루의 대부분을 서고에서 보내게 되었다. 전에는 몸에 쌓인 지나친 양기 로 인해 몸이 터져 죽는 것을 걱정해야 할 처지였지만 내공이 소실되면서 그 걱 정은 사라졌다. 그러나 이제는 굶어 죽을 일을 걱정하게 되었던 것이다. "한가지 걱정이 사라지니 다른 걱정이 찾아온다---, 후--- 걱정만 하고 있으 면 아무 것도 할 수 없으니 내가 할 수 있는 일은 일단 모두 해 보아야 하지 않 겠어?" 한숨을 내쉬며 그렇게 중얼거리며 소구는 서고 속에 있는 수 많은 책자들을 닥치는 대로 읽어가기 시작했다. 전에 집에서 문학사 밑에서 공부를 할 때에는 책만 보면 졸음이 밀려오던 방 소구였지만, 지금 소구는 책을 읽을 시간이 없어서 안타까워해야 했다. 일견해 도 수 만 권에 달하는 책자들을 한정된 시간 내에 다 읽고 만상금쇄진을 파해할 정도의 진법에 대한 지식을 머리 속에 쌓지 않으면 안돼는 것이다. 진법에 관계되는 책만 찾아서 분류하는 일도 쉬운 것이 아니었다. 아무리 자 신이 속도를 내어 읽는다고 해도 이렇게 많은 책을 모두 읽을 수는 없는 일이었 다. 필요한 것만 찾아내어 읽고 그 내용을 이해해야 하는 것이다. "상생과 상극의 관계가 멀 어쨌다는 거야? 음양이 있는 이유는 한쪽이 없으면 다른 한쪽 또한 존재할 수 없기 때문이라---, 이것도 쉬운 게 아니로구나---." 투덜거리면서도 진법에 관한 책을 읽기에 여념이 없던 소구였다. 그렇게 일년 이상의 시간이 흘렀다. 어느 순간 여기 저기 널려 있는 진법에 관한 책을 흘끔 쳐다보던 소구는 다시 손에 들고 있는 오행주해라는 제목의 책으로 시선을 돌렸다. 무공이 어려워서 포기하고 진법으로 방향을 선회했지만 진법 또한 한 순간에 터득할 수 있는 만만한 학문이 아니라는 것을 깨닫는데 많은 시간이 걸리지 않 았다. 게다가 진법을 알기 위해서 부가적으로 보아야 하는 책이 서가에 있는 거의 대부분의 책이라는 것을 아는 순간 진법에 대한 공부 또한 시간 내에 끝낼 수 없다는 것을 알 게 된 소구였다. 하도낙서와 갑골문이니 과두문이니 하는 머리 속에 먹물 꽤나 들어있는 학자들도 해석하기 힘든 고대의 문자까지 혼자서 터득 해야만 하는 상황이라니----. 무공은 무공대로 진법은 진법 대로 터득하는 것이 너무나 어려워 소구를 미치 게 만들기에 너무나 족한 것이었다. "에라, 모르겠다!" 방소구의 입에서 그런 말이 튀어나온 것은 벽곡단의 숫자도 이제 반년치 정도 밖에 안 남을 때의 일이었다. 동굴 속 줄지어 늘어선 서가의 책들도 절반 이상 본 상태이기는 했지만, 그것만으로 만상금쇄진을 파해할 지식을 쌓기에는 어림 도 없는 일이었다. 벌렁 책들이 늘어선 동굴에 드러누워 버린 소구의 눈은 멍하니 천장에 박혀 있는 야명주들을 바라보았다. "젠장, 이대로 이곳에 갇혀 죽어야만 한단 말인가---?" 동굴 속 천장에 박혀 있는 야명주들의 박힌 위치를 보면서 그것이 하늘의 별 자리를 본 따서 만든 것이라는 것을 알아볼 정도로 천문에 대한 공부까지 한 소 구였지만, 그것만으로 이곳을 탈출하는 일은 어림없는 일이었다. 팔베개를 하고 누워 있던 소구는 고개를 돌려 무공 서적들이 꽂혀 있는 서가 를 바라보았다. 혼천문의 여섯 가지 무공을 익히기 전에 터득해야 한다는 수많은 무공 서적들 이 즐비하게 늘어선 그곳에서 그가 읽지 않은 책은 아무 것도 없었다. 누워서 책장을 바라보던 소구의 절망 어린 시선은 자신의 손때가 묻어 있는 책들이 늘어선 그 서가를 위에서 아래로 차례로 제목들을 훑어보았다. 저 책들 속에 탈출의 희망이 있다는 것을 믿고 하나도 빠짐 없이 읽고 그것을 수련하고 혼천문의 무학에 도전했지만 참담한 절망만을 맛보았던 것이다. 그렇게 하나 하나 무공을 기술한 책자들을 살펴보던 소구의 눈은 서가의 맨 마지막 칸을 바라보다 벌떡 일어섰다. 서가의 바닥에 깔려 있는 것은 분명히 책이었다. "저건 무슨 책인데----, 서가에 깔려 있는 것일까?" 기울어진 서가를 바로 세우기 위해 바닥에 깔려 있는 아홉권의 책을 발견한 소구의 눈은 먼가 새로운 희망을 발견할 수 있을지도 모른다는 생각을 하게 되 었다. "태극, 양의, 삼재, 사상, 오행, 육합, 칠성, 팔괘, 구궁-- 만상금쇄진을 만 든 오대 조사가 남긴 이 아홉권의 경전 속에 만상금쇄진을 벗어날 수 있는 비밀 이 들어 있을까?" 벽곡단의 숫자도 이제 반년치 밖에 안 남은 상황에서 서고의 구석진 곳에서 찾아낸 그 아홉권의 책은 만상금쇄진을 만들어 낸 혼천문의 오대조사가 저술한 것들이었다. 서고 안에 있는 책자들의 대부분을 읽은 상태에서 그것을 발견한 소구는 흥분 할 수밖에 없었다. "난, 탈출할 수 있다!" 그 아홉권의 책을 읽고 난 후 방소구는 흥분을 주체하지 못하고 소리쳤다. 그 아홉권의 책자 속에는 만상금쇄진을 설치하는 방법에 대해 서술되어 있었 고, 혼천문의 여섯권의 무경 중의 하나인 혼천대금나에 대한 이야기가 같이 서 술되어 있었다. "만상금쇄진이 단지 혼천대금나를 진법으로 표현한 것이라니---. 그렇다면 혼 천대금나를 익히면 탈출의 가능성이 높아지는 것인가?" 그렇게 중얼거리면서 동굴 속 줄지어 있는 서가에 꽃아 놓은 혼천경-금나편을 뽑아든 방소구는 다시 세심하게 그 책자를 살펴보기 시작했다. 진법에 대해 공부를 한 후인지라 전에는 보이지 않던 많은 부분이 눈에 띠고 있었다. "--그런 것이었나? 단순히 무공만을 익혀서는 결코 터득할 수 없다는 것을 왜 사부는 알려주지 않은 것일까?" 혼천문의 여섯가지는 이미 무학이라는 틀을 벗어난 것이었다. 진법을 공부하 면서 자연의 변화와 천문과 지리에 대한 것을 알게된 소구는, 지금에서야 혼천 문의 무학은 무학이 아닌 도(道)를 터득하는 과정이라는 것을 알게 된 것이다. 소구는 단지 무공을 전수하는 혼천문에 동굴 속에 이토록 이나 많은 책자들이 수집되고 보관되어 있는 이유를 이 순간 이해 할 수 있었다. 이 동굴 속에 줄지 어 늘어선 엄청난 양의 책자들 모두가 혼천무(混天武)를 익히기 위한 참고 자료 인 것이다. "난 잘못 생각하고 있던 것일까? 만상금쇄진은 혼천문의 여섯 가지 무공의 기 본을 닦아주기 위해 만들어 진 것---? 혼천육공이 완성된 것이 제십대 조사에 이르러서고 저 진법이 만들어진 것은 그 보다 전인 오대 조사님 때의 일이면--. 난 잘못 생각하고 있었어!" 소리치면서 방소구는 며칠 동안 꼼짝 않고 책만 읽어 붉게 충혈 된 눈으로 동 굴의 입구 저 멀리 혼천지계라 명명된 이 계곡의 입구 쪽을 바라보았다. 혼천육공이 완성되기 이전의 혼천문의 선대의 조사들은 이 계곡을 마음대로 들어오고 나가는 능력을 가지고 있었을 것이다. 그렇지 않으면 제 19대 문주가 된 소구까지 혼천문이 이어질 수 없는 것이다. 혼천무를 익히지 않아도 이곳을 벗어날 방법이 있는 것이다. 거대한 얼음으로 만들어진 건물을 바라보며 취하와 취앵이라는 이름의 하녀들 은 신기하다는 눈으로 그것을 쳐다보았다. "마님, 이게 그 빙하신궁이라는 건물인가요?" 물어본 것은 취하였고, 잠시 후 또 취하는 무슨 생각이 들었는지 훌쩍이며 울 기 시작했다. 소구의 어머니는 잠시 그런 두 아이를 바라보다 고개를 흔들었다. 울보 취앵 이를 달래는 일도 이제 진저리가 나고 있는 장봉화였다. "취앵아, 그만 울거라. 넌 그냥 이곳에서 잠 한숨 자다 깨어나기만 되는 일이 다." 절반이 넘게 부서져 있는 얼음으로 만든 건물을 바라보며 그렇게 말한 장봉화 는 한숨을 내쉬다 부서진 건물을 향해 고개를 돌렸다. "할아버님! 저 왔어요!" 장봉화는 정말이지 두 번 다시 보고 싶지 않은 끔찍한 노인을 만나러 이렇게 추운 장소에 온 것이다. 사실 그 끔찍한 노인 덕분에 그녀는 이곳의 추위를 느 끼지 못하고 있었지만----. 어기적어기적 거리며 머리가 하얗게 센 노인이 그 부서진 건물에서 지팡이를 의지해 천천히 걸어오기 시작했다. 그 광경을 보는 장봉화와 그녀가 대리고 온 두 하녀 취하와 취앵이는 갑자기 숨이 콱콱 막히는 듯한 기분을 맛보아야만 했다. 노인의 발걸음은 한걸음 한걸음이 너무나 느려 터진 것이었다. 흐느적거리면 서 한발 한발 그들에게 다가오는 노인을 기다리다가는 숨이 막혀 죽을 것 같았 다. 그래서 세 여자는 노인을 향해 달려갔다. 숨을 가쁘게 몰아쉬면서 걸음을 옮기던 노인은 걸음을 멈추고 자신을 둘러싼 세 여자를 번갈아 바라보았다. "다신 여기 안 올 것 같더니--콜록 콜록---. 봉화야--콜록-- 여긴 또 왜 온 거냐? 콜록 콜록--." 연신 기침을 토해내며 말하는 폭삭 늙은 노인을 바라보며 장봉화의 초생달 같 은 아미가 한껏 찌푸려졌다. "장난 그만 하세요!" 중년 부인의 배에서 힘껏 우러나오는 뾰족한 고함 소리는 그렇지 않아도 다 부서진 건물을 울리더니 끝내 그나마 남아 있는 몇 안돼는 건물 중의 하나를 무 너트렸다. 건물이 무너지고 눈과 얼음 가루가 날리면서 노인과 세 여자의 모습이 그 순 간 그 속에 가려지고 취하의 뾰족한 비명이 터져 나왔다. "꺄아악!" 눈과 얼음 가루가 가라앉으면서 취하는 두 손으로 엉덩이를 감싼 채 노인에게 서 멀리 떨어져 있었고, 그런 광경을 바라보는 장봉화는 다시 한번 소리를 내질 렀다. "할아버지!" "엉큼한 노인이네--." 취앵이의 입에서는 단조로운 음성이 흘러나왔다. 뭔가 흐뭇한 표정을 지으며 씨익 미소짓는 노인은 소리치는 장봉화를 향해 고 개를 돌렸다. "네가 드디어 철이 들었나보구나. 이 외진 곳에 사는 내가 불쌍해서 이렇게 예쁜 하녀를 둘이나 대리고 오다니---." 주름살 가득한 얼굴에 눈썹마저 하얗게 센 노인은 흐뭇한 얼굴로 취하와 취앵 을 번갈아 바라보며 그렇게 말하고, 그 말을 듣는 순간 취하와 취앵은 겁먹은 얼굴로 마님 장봉화를 바라보았다. 앞니도 하나밖에 안 남아 뻐드렁니가 툭 튀 어나온 못생기고 엉큼한 노인을 진짜로 시중을 들면서 살지도 모른다는 생각은 생각 자체로 끔찍한 것이었다. "꿈 깨요!" 장봉화는 두 손을 부들부들 떨며 다시 한번 소리쳤다. 주책바가지 늙은 영감을 상대하는 일은 결코 쉬운 일이 아니었다. 불안한 얼 굴로 장봉화는 자신에게 무공을 가르쳐준 할아버지와, 장차 자신의 막내아들의 부인이 될 두 아이를 번갈아 바라보다 말했다. "할아버지, 이 아이들에게 빙하신공을 가르쳐줘요." "빙하신공? 그것은 신공이 아니라 마공이야. 그딴 것은 배워서 어디다 쓰려고 ?" 음흉한 웃음을 흘리며 취하와 취앵의 모습을 번갈아 바라보던 노인은 빙하신 공이라는 말에 고개를 돌리고 장봉화에게 말했다. "필요하니까 가르치라는 거죠. 그리고 할아버지, 막내 녀석한테 만년삼왕을 먹인 게 할아버지죠?" "그게 뭐 어때서? 돈주고도 구할 수 없는 영약을 먹였으니 나 잘했지?" "잘하긴 뭘 잘해요!" 장봉화는 잔뜩 화가 나서 소리쳤다. "내가 왜 얘들을 대리고 이곳까지 왔는지 알아요?!" 노인은 눈을 크게 뜨고 장봉화를 바라보다 고개를 흔들었다. "아무리 약이 좋으면 뭐해요?! 처방도 없이 그냥 우격다짐으로 독한 약을 먹 이다니----, 내가 나중에 얼마나 고생했는지 알아요? 약기운이 뇌로 뻗는 것을 막아 간신히 백치가 되는 것을 막기는 했지만---." "했지만?" "제 능력으로는 고칠 수가 없었죠. 그래서 임시 변통으로 이 순음지기를 가진 아이들을 사서 양기의 폭발을 막고, 나중에 소림사의 정각이라는 의술이 뛰어난 의원을 만나 소구는 소림사에 들어갔죠." "끄응, 봉화야. 소구는 나의 진전을 이어 받을 수 있는 유일한 재목이다. 그 런 아이를 소림사로 보내다니----." "그럼 어떻게 해요? 아이가 당장 죽게 생겼는데---. 그리고 약을 먹이셨으면 끝까지 책임을 지셔야지---. 약만 먹이고 그대로 이곳으로 돌아와 버리면----." "할말없다. 그러니까 네가 대리고 온 이 두 아이에게 음기을 쌓게 하는 방법 을 일러주라는 것이냐?" "그 정도로는 부족해요. 소구의 몸에는 만년삼왕의 양기뿐만이 아니라 소림사 의 고승들이 퍼부은 양기까지 합쳐져서---, 이 아이들은 이미 빙하신공의 육성 단계까지 제가 음기를 쌓게 했지만 그것만으로는 어림없는 일이죠." "설마-- 너 빙정을 이 아이들에게 먹이려는 것이냐?" "그래요. 지상에 존재하는 음기 중에서 가장 음에 속하는 그것을 복용시키려 구요." "그럼 이 아이는 수십년의 세월동안 잠들게 될 것이다. 깨어나도 감정이 죽어 버려 희노애락조차 느끼지 못하는 상태가 될 텐데---?" "상관없어요. 나중에 소구가 이곳에 와서 이 아이들을 깨우면 되요. 그럼 소 구의 지나친 양기와 이 아이들의 음기가 조화를 이룰 테니 모두 정상으로 돌아 올 겁니다." "그럼 소구는 스무살 이전에 몸이 터져 죽을 수도 있겠구나---? 빙정의 음기 라야 감당할 수 있는 양기라면----." "그러니까 소림사에 소구를 맡기자마자 여기에 온 것이죠." 얼음 속에 앉아 이곳에 왔던 첫날, 마님과 이곳에 머물고 있는 노인의 대화를 떠올리던 취하는, 자신과 마찬가지로 건너편의 얼음 기둥 속에 갇혀 있는 취앵 이를 생가했다. 날마다 벌거벗고 어린 도련님이 잘 때 항상 안고 자야 했던 이유도 모르는 채 그것이 당연한 것으로 생각하고 시키는 대로만 살았던 취하였다. 굶주리는 일도 없었고 날마다 깨끗하고 좋은 옷을 입을 수 있었다. 거기에 창녀의 딸이라고 놀 리는 사람도 괴롭히는 사람도 없어서, 소구 도련님과 같이 있을 때가 가장 행복 한 취하였기에 그 정도의 일은 아무렇지도 않았다. 더 더욱이 나중에 소구 도련 님이 자라면 첩으로 삼는다고 약속까지 해주는 마님이었다. 뒷골목의 지저분한 생활에서 벗어나고 귀족의 첩이 되어 호강하며 살 수 있다 는 사실에 취하는 나날이 즐거웠다. 마님은 그것도 부족해서 무공과 글도 배울 수 있게 해 주어서 취하는 모든 것이 만족스러웠다. 그런 취하의 입장에서는 날 마다 울기만 하던 취앵이를 이해 할 수가 없었다. 취하는 그런 생각을 하다 건너편 얼음 기둥에 앉아 있는 취앵이를 바라보았 다. '취앵아, 자니?' '아니, 아직 깨어 있어.' 전음술이란 것을 배우지 않았다면 이렇게 대화를 나누지 못했을 것이다. 무림 인들이라 불리는 사람들조차도 아무나 할 수 없다는 전음술이었지만 취하와 취 앵은 할 수 있었다. 이곳의 원래 주인이고 마님 장봉화에게 무술을 가르쳐 주었다는 노인은, 나중 에 소구가 오면 일러주라고 그녀들에게 여러 가지 무공의 구결을 알려주고는 모 습을 감추었다. 그리고 노인이 알려준 여러 무공의 구결을 들은 후 취하와 취앵 에게는 여러 가지 능력이 생겼고 그중에 하나가 바로 이 전음술이었다. '취앵이, 우리가 여기 머문 지 얼마나 흘렀을까?' '몰라, 이대로 소구 도련님이 여길 찾아오지 않으면 우리는 영원히 이 모습 이대로 여기 갇혀 있어야겠지?' '언제쯤 소구 도련님이 여기 찾아오려나--, 내가 생각하기엔 한 십년은 지난 것 같은데--.' '모르지. 기다리다 보면 언젠가 오긴 할거야.' 대화는 다시 단절되고 둘은 침묵했다. 거대한 얼음의 기둥 속에 갇혀 있는 둘은 결코 스스로의 힘으로 밖으로 나올 수가 없기에 언제까지나 소구가 올 때만을 기다리는 처지였다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-71 ───────────────────────────────── 빙하신전을 찾아 얼음의 땅을 헤매는 두 사람은 얼음으로 만들어진 부서진 건 물을 발견하고 그 앞에 서서 서로를 쳐다보았다. "사부님, 이게 빙하신전이에요?" "아니, 넌 눈도 없냐?" 그렇게 말하면서 정각은 정문 아래에서 약간 외쪽의 바닥에 떨어져 박혀 있는 현판을 가리켰다. 반으로 조각난 현판이 눈 속에 절반쯤 박혀 있지만 워낙 커다란 현판이라 글 자를 이어서 읽어 가는 대에는 아무 문제가 없었다. "북해신궁?" "여기가 북해를 지배한다는 무림세력 북해신궁이라구요?" "그런 것 같은데----." 양평은 고개를 갸우뚱거리면서 사방이 부서져 있는 건물의 모습을 보다 말했 다. "한때 강호를 공포의 도가니로 몰아 넣었다는 북해신궁이 이렇게 폐허로 변하 다니----." "누가 이곳에 찾아와 북해신궁을 멸망시켰나 보다." "그럼 빙하신전은요? 빙정은?" "찾아 봐야지. 일단 안으로 들어가 보자꾸나---." 정각과 양평은 대화를 끝내고 부서진 건물 안으로 조심스럽게 걸음을 옮겨 부 서진 건물 안으로 들어가기 시작했다. 거의 대화가 없던 사부와 제자의 대화에는 여유가 있는 것이었지만, 부서진 하얀 건물이 풍기는 분위기는 알 수 없는 공포를 안겨주고 있었다. 하얀 백색의 땅에 세워진 하얀 건물은 절반 이상이 부서져 있고, 인기척은 느 껴지지 않았지만 적막과 함께 보는 사람으로 하여금 백색의 공포를 안겨주는 괴 이한 분위기를 풍기고 있었던 것이다. 눈처럼 하얀 옷을 입고 얼굴마저도 하얀 복면을 하고 두 사람이 정각과 양평 이 건물 안으로 사라지자 모습을 드러냈다. "대주님, 저들이 저 안에서 무사할까요?" "모르지. 사람은 없어졌어도 저 건물 안에는 무서운 장치들이 아직도 많이 남 아 있을 거야. 게다가 저 안에는 괴물이 살고 있다는 소문이----." "도대체 어떤 괴물이 빙궁을 멸망시킨 걸까요?" "몰라, 모르기 때문에 나도 역시 무섭구나." "그래도 우리 역시 들어가야겠죠?" 복면인 중 대주라 불리는 자는 고개를 끄덕였다. "동료들이 아쉽네요. 몇 명만 더 살아 있어도 이렇게 무섭지는 않을 텐데---. " "북해의 차가운 바다 속에 잠든 동료들이 더 행복한 지도 모르지. 그들은 더 이상 북해의 무서움을 겪지 않아도 되니----." 얼음의 땅을 움직이는 일은 결코 쉬운 일이 아니었다. 시도 때도 없이 찾아오 는 눈보라와 폭풍 그리고 움직이는 얼음의 산과 무서운 빙하---. 얼어붙은 순백 의 땅은 추위와 굶주림 그리고 자연의 무서움을 한껏 뽐내며 동료들을 하나 하 나 죽어가게 만들고, 살아남은 것은 단 둘 뿐이었다. 잠시 부서진 북해빙궁의 건물 앞에서 죽어간 동료들을 생각하던 두 복면인은 서로를 쳐다보았다. 그들이 이 동토의 땅을 헤맨 것은 지금 눈앞에 보이는 이 건물을 찾기 위해서 였던 것이다. 폐허로 변해버린 북해빙궁이라 불리던 건물은, 사방이 환한 대낮 같은 상황이었지만 쥐죽은듯한 고요와 함께 알 수 없는 공포를 그들에게 안겨주 고 있었다. "하여튼 일단 들어가자. 빙하신전은 이 북해빙궁의 안에 있다고 하니---." "예, 대주님." 잠시 후 그들 역시 신중한 걸음으로 폐허의 건물 안으로 모습을 감추었다. 전설로만 전해져 오던 얼음의 궁전 북해신궁은 북해에 사는 사람이라면 절대 로 들어가서는 금단의 땅이었다. 공포와 신비 그리고 막대한 보물에 대한 소문 을 듣고 이곳에 찾아온 사람은 많았지만 돌아간 자는 아무도 없다고 알려진 그 런 곳이었다. 폐허로 변해 버린 건물들을 두리번거리며 빙하신전을 찾고 있는 양평은 문득 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다. '휙' 부서진 얼음의 기둥 뒤에서 무언가 빠른 속도로 이동하는 것을 뒤늦게 알았지 만, 모습을 확인 할 수가 없을 정도로 빠르게 이동하는 그것이 무엇인지 알아 볼 수 없기에 양평의 이마 위로 갑자기 식은땀이 흘러내렸다. "평아, 갑자기 왜 그러느냐?" 갑자기 걸음을 멈춘 제자를 돌아보며 정각이 물어왔다. "사부님, 이곳에 누군가 있습니다." 굳은 얼굴로 대답하는 제자 양평의 말을 듣고 사방을 휘휘 둘러보며 정각은 사람의 흔적을 찾았지만 보이는 것은 부서진 건물들뿐이었다. 정각의 얼굴 위로도 긴장의 빛이 떠올랐다. 자신과 제자의 이목을 속이고 숨 어 있을 정도의 실력이라면 결코 하수(下手)가 아니라는 이야기였다. "잘 못 본 게 아니냐?" "아닙니다. 분명히 제 등뒤에서 누가 움직이는 소리를 들었습니다." 그들 사부와 제자로 이루어진 두 사람은 그래서 걸음을 멈추고 청각에 신경을 집중시켰지만 들리는 것이라고는 싸늘한 북해의 바람 소리뿐이었다. "일단 안으로 계속 가보자. 누군지 몰라도 우리를 방해할 생각은 없나보니--- -." 정각은 앞으로 걸음을 옮기면서 그렇게 말하고 양평 역시 아무 말 없이 고개 를 끄덕였다. 양평은 그래도 불안했던지 등뒤에 매고 있던 칼을 뽑아서 쥐고 사 방을 두리번거리며 앞으로 걸음을 옮겼다. 여기 저기 부서져 있는 건물들 사이를 지나쳐 마침내 하나의 빙벽을 마주 대 하게 된 두 사람은 그 앞에서 걸음을 멈추었다. 빙벽 아래에는 하나의 커다란 동굴이 있었고 그 앞에는 부러진 병장기들과 많 은 수의 시신들이 얼음 속에 갇혀 있는 모습이 그들 앞에 펼쳐져 있었다. 사람의 시신을 보고 무서워할 양평도 정각도 아니었지만 동혈 앞에 널린 시신 들은 왠지 모를 오싹함을 그들에게 안겨주고 있었다. "이 안에 빙하신전이 있는 것일까요?" 양평은 그렇지 않아도 추운 이곳에서 더욱 차가운 기운을 뿜어내고 있는 동혈 를 가리키며 말했다. 알 수 없는 공포를 뿌리며 열려 있는 동혈의 입구 앞에는 가지각색의 모습으 로 얼어죽어 있는 시체들이 널려 있었다. 어떤 시신들은 선 채로 얼어붙어 그대 로 동상의 모습이 되어 버린 것도 있었고, 썩지 않은 시신들이 보여주고 있는 공포에 질린 시선이 향하고 있는 것은 빙벽 아래 뚫려 있는 동혈이었다. "그--글쎄다----." 너무 참혹한 광경에 정각은 잠시 말을 더듬거리며 동혈과 그 주변을 둘러보았 다. 동혈을 바라보며 정각과 양평은 서로를 바라보았다. "사부님, 안으로 들어가 보아야겠죠?" 고개를 돌려 사부 정각을 향해 말하는 양평의 목소리는 자신도 모르게 떨려 나오고 있었다. 어떤 것도 무서워하지 않던 양평이었지만 지금 이 순간만큼은 무서웠다. "양평아, 저 안에서 귀신 나올 것 같지 않냐?" 무섭기는 정각 역시 마찬가지였다. 그래서 툭 튀어나온 말이 귀신 나올 것 같 다는 말이었고---. "사부님, 사람이면 제가 상대할 테니까, 귀신이면 사부님이 상대하세요." "무슨 소리냐?! 내가 왜 귀신하고 상대해야 한단 말이냐?" "사부님 지금 입고 있는 옷이 무엇이죠?" "그야 내가 중이니 당연히 승복을 입고 있지." "제가 배운 것은 무공과 의술뿐입니다. 제 검은 사람은 벨 수 있어도 귀신은 못 베니까, 당연히 불법이 높으신 사부님이 귀신을 맡아야죠." "이놈아, 검기(劍氣) 검강(劍剛)이면 못 베는 것이 없다는 말이 왜 나온지 아 냐?" "모르겠는데요." "무술을 배우는 사람이 만이라고 하자, 그 중에서 신검합일의 경지에 이르러 검과 하나가 되고 자연과 하나가 되어 검에 기를 실을 수 있는 자가 몇 명이나 되겠느냐?" "그걸 말이라고 하세요! 검강은 제쳐놓고 그보다 쉽다고 하는 검기도 만명에 하나도 힘든 일인 것을-----." "그래, 잘 말했다. 너 검강은 아니더라도 검기를 일으킬 수준은 되지 않느냐 ?" "그래서요?" "그래서긴 뭐가 그래서냐 이놈아, 사람이 나와도 네가 상대하고 귀신이 나와 도 네가 상대해야지----." "끄응, 사부님---. 저 제자로 삼은 이유는 부려먹기 쉬워서죠?" "당연하지." 그들 사부와 제자는 마음속에서 부풀어오르고 있는 공포심을 이기고자, 그렇 게 농을 주고받으며 천천히 동혈 안으로 걸음을 옮기기 시작했다. 동혈의 바로 앞에는 허리가 양단 된 시신이 있었고 상반신은 한 손에 검을 든 채 동혈의 왼쪽 벽에 박혀 있고, 하반신은 동굴의 입구 한 가운데 서 있는 상 태 그대로 얼어 있는 곳을 지나쳐 들어가는 그들 사제(師弟)의 말은 계속 이어 지고 있었다. "사부님, 불경은 공으로 외웠어요?! 귀신이 나오면 성불을 시켜야죠!" "이놈아 나도 산 사람은 치료할 수 있어도 죽은 사람은 치료할 수 없어!" 동굴의 안쪽에서 들려오는 목소리를 들으며 하얀 백포로 몸을 감싼 두 사람이 다시 동혈 앞에 모습을 드러냈다. "대주님, 이 시신들은---?" "암흑전사대의 전신인 암흑천사들이다." "암흑천사?" "그래, 바로 교주 직속의 최강의 정예들---. 빙정을 구해 오라는 교주의 명은 백년 전에도 있었다. 이들이 빙정을 구해 올 것이라고 모두가 믿고 있었는데-- -, 여기에 이런 꼴들로 죽어 있었구나." "이들의 실력이 어느 정도나 되지요?" "이들의 실력은 나도 잘 몰라. 이들과 상대한 자는 무조건 다 죽어버렸으니까 --. 현재의 교주가 이들 중의 하나였다는 것만 알아둬라." 하얀 복면 사이로 드러난 눈이 찢어져라 부릅뜬 채 한 복면인이 다시 물었다. "저--정말--, 마교 역사상 최강으로 불리는 현재의 교주님이 이 암흑천사 중 의 한명이었다는 말입니까?" "그래. 어쩌면 교주보다도 더 강한---, 그래서 사지로 내몰린 자들이 바로 암 흑천사들이었지. 그리고 그 중에 하나는 전대의 교주를 죽이고 현재 교주가 된 것이고----." 두 사람 역시 대화라는 것을 이렇게 길게 나눠본 적이 없는 사람들이었다. 그 들은 임무만을 생각하고 꼭 필요한 때 외에는 말도 하지 않도록 훈련받은 사람 들이었다. 그럼에도 그들 역시 동혈의 앞에 서자 갑자기 말이 많아지고 있었다. "대주님, 저 동혈 안에 들어가서 살아 나올 자신이 없네요. 저보다 훨씬 강한 이 선배들도 실패하고 여기 이렇게 죽어서 시신도 온전하지 못한 상태로 남아 있는데---." "무엇을 알고 싶은 거냐?" "교주가 갑자기 왜 빙정을 구해오라고 한 겁니까? 단 열 밖에 남지 않은 우리 암흑전사단을 모두 이 일에 투입해서---." "알면 비참해 질 텐데---." "그래도 알고 싶습니다." "교주는 과거 암흑천사단이 그랬던 것처럼 암흑전사단 중에서 교주의 자리를 차지하려는 자가 있는 것을 겁내 우리가 세상에서 사라지기를 바라는 마음이 있 다. 그리고 또 하나는--." "그건 저도 짐작하고 있던 일입니다. 우리 암흑전사단을 꺼리는 교주의 태도 를 보아--, 또 하나는 무엇입니까?" "흑목애의 미치광이를 알고 있느냐?" "그 광혼이라 불리는 점쟁이 말입니까?" "그래, 우리 마교의 의식을 담당하는 제사장이기도 한 그가 말했다. 교주가 찾는 사람을 찾으려면 빙정을 얻어야 한다는---." "그럼 우리는 그 미치광이의 헛소리 때문에 여기 오게 되었다는 말입니까?" "아까 말했지 아느냐? 알면 비참해 질 것이라고---." 정말로 비참한 기분에 빠진 그는 잠시 말을 멈추고 사방에 널려 있는 과거 암 흑천사라고 불렸다는 사람들의 시신을 바라보았다. 목과 몸이 분리되어 몸은 얼음 속에 박혀 있고 목은 빙벽 위쪽으로 날아가 붙 어 있는 시신도 있었고, 얼음 속에 거꾸로 세워진 채 박혀 있는 시신도 보이고 허리가 잘라져 하반신은 동굴의 입구 앞에 서 있고 상반신은 동혈의 입구 옆에 박혀 있는 광경도 보였다. "대주님, 저 동혈 안에 굳이 들어갈 필요가 있을까요? 정각과 양평이 나오면 그때 들어가도---." "나도 그러고 싶지만--, 그들이 나올 수 없다면---? 너도 알다시피 마교 최강 이면 지상최강이라 보아도 좋을 것이다. 그런 마교 최강의 암흑천사들을 이꼴로 만든 무엇인가가 있다. 정각과 양평의 실력이 뛰어나다는 것을 나 역시 모르지 는 않지만, 그들 역시 우리가 암살하고자 한다면 얼마든지 죽일 수 있는 자들이 라는 것을 잊은 것은 아니겠지? 우리는 어쩌면 그들과 힘을 합쳐야 할지도 모른 다." 단숨에 긴말을 뱉어낸 대주라 불리던 복면인은 동혈 안으로 걸음을 옮겼다. 그 역시 무섭기는 매한가지였지만 이미 북해신궁의 영역 안으로 들어선 상태 였다. 차라리 정각과 양평과 힘을 합쳐 빙정을 찾아내는 일이 나을지도 모르는 일이었다. "일호, 어서 따라와라. 늦기 전에 그들을 찾아야 한다." "네, 대주님." 일호라 불린 복면인은 침울한 목소리고 대답하고 그 역시 걸음을 옮겨 동혈의 안으로 들어서기 시작했다. 얼음으로 이루어진 동굴 안은 햇빛이 차단되어서 조금만 안으로 들어가면 암 흑이었다. 그래서 밤에도 대낮 같이 밝은 이 북해의 땅에 와서는 전혀 쓸모가 없던 화섭 자가 쓸모가 있게 되었다. "사부님, 이 안은 생각한 것과는 반대로 엄청 어둡군요." "네 짐 속에 화섭자가 있을 테니 어서 꺼내서 불을 밝히려무나." 잠시 후 부스럭거리는 소리가 들리고 '칙' 하는 소리가 터지면서 동굴 안이 밝아졌다. 벽면이 모두 얼음으로 되어 있었고 불이 밝혀지는 순간 두 사람은 기겁을 하 고 등을 맞대고 사방을 경계했다. 사방 벽의 얼음 속에 무기를 들고 무엇인가를 공격하려던 사람들이 잔뜩 갇혀 있는 광경이 보였던 것이다. "우리가 찾긴 제대로 찾은 모양이로구나---." 사방을 두리번거리며 얼음 속에 갇혀 있는 사람들을 바라보고 있는 양평과는 달리 정각은 동혈의 안쪽에 서 있는 거대한 얼음의 문을 쳐다보며 말했다. 양평은 사부의 시선을 쫓아 거대한 얼음의 문과 그 문 위에 얼음으로 양각되 어 있는 빙하신전이라는 글자를 볼 수 있었다. "저기가 빙하신전인가 보군요." 문이 있는 곳을 향해 두 사람은 가까이 다가가기 시작했다. 빙하신전의 입구 앞에 하얀 얼음조각이 갈라지기 시작한 것은 그 순간부터였 다. 얼음 조각이 갈라지면서 그 안에 앉아있던 백미 백발의 엄청 늙어 보이는 노 인의 얼굴이 드러났다. ───────────────────────────────── 제 목: 뇌려타곤(懶驢　坤)-72 ( 제 2 부 끝) ───────────────────────────────── 아주 긴 잠에 빠져 있던 노인은 자신의 잠을 깨운 자들을 하나 하나 살펴보면 서 중얼거렸다. "문어대가리 하나, 말대가리 하나, 얼굴에 천조각 뒤집어 쓴 놈 둘--, 이번엔 손님이 적군." 정각과 양평은 조금은 성질이 난 표정으로 노인을 쳐다보았다. "아미타불, 노인장은 뉘시오?" 정각은 합장하고 불호를 외우면서 인사를 건네고, 그런 정각을 바라보면서 여 전히 그 자리에 앉아 있는 노인의 입에서는 심술궂은 목소리가 흘러나왔다. "땡중이로다, 살생을 하지 말아야 할 중놈의 몸에서 왜 이리 피 냄새가 진한 고---?" "노인장의 몸에서 나는 피 냄새도 만만치 않은 데요. 게다가 제 사부님의 몸 에 배인 혈향은 사람을 죽여서가 아니라 사람을 살리느라 배인 것이죠." 정각의 옆에 서 있는 양평이 냉큼 말을 받아 챘다. "거기 천장에 붙어 있는 박쥐같은 놈들은 언제까지 거기 있을 거냐?!" 노인은 잠시 양평의 얼굴을 쳐다보다 갑자기 그의 등뒤를 향해 시선을 던지고 호통을 내질렀다. "으헉!" "컥!" 두 마디 신음이 터져 나오고 하얀 옷을 입고 하얀 천으로 만든 복면을 쓰고 있는 두 남자가 입에서 피를 토하며 천장에서 바닥으로 떨어졌다. 양평과 정각은 놀란 눈으로 뒤를 쳐다보았다. 자신들의 이목을 속이고 뒤를 따라오는 무리에 대해 어렴풋이 느끼고 있었지만 바로 등뒤에 적들이 숨어 있는 것을 눈치 못챘다는 생각에 정각과 양평의 등으로 식은땀이 흘러내렸다. 그리고 다음 순간 그들은 바로 여전히 얼음 기둥 위에 앉아 있는 노인을 놀란 눈으로 바라보았다. 단순히 소리를 내지르는 것만으로 내상을 입힐 정도의 공력을 가진 노인이라 면, 이 노인을 상대하는 일이 결코 쉬운 일이 아닐 것이다. "너희들은 이곳에 무슨 일로 온 것이냐?" 노인은 정각과 양평 그리고 하얀 복면을 한 두 사람을 차례로 훑어보며 물어 왔다. "소승은 병든 제자의 몸을 고치고자 빙정을 얻으러 왔습니다." "뒤에 두 놈은?" "우리 역시 빙정을 얻으러 왔소. 상황에 따라서는 사람을 찾으러 왔다고 하는 것이 맞을 지도---." 백색 복면을 한 사람 중 키가 작은 쪽의 입에서 늙은 사람의 목소리가 흘러나 왔다. "그래? 그렇다면----." "노인장 어쩌실 생각이오?" 긴장한 얼굴로 양평이 물어오는 순간 노인의 몸이 빙하신전의 입구 앞에 있는 작은 얼음 기둥 위에서 벌떡 일어섰다. 긴장한 네 사람은 전신에 공력을 일으키면서 무기를 뽑아들고 노인을 주시했 다. 그런 네 사람을 가소롭다는 얼굴로 쳐다보던 노인이 말했다. "빙정은 이 안에 있다. 이 안에 빙정은 널려 있으니 가져 갈 재주 있으면 알 아서 가져가." 네 사람은 멍하니 노인을 바라보았다. 노인의 입에서는 전혀 뜻밖의 말이 흘 러나오고 있었다. 홀린 듯이 노인을 바라보는 사이 노인은 걸음을 옮겨 동혈 밖으로 걸음을 옮 기고 남겨진 네 사람은 서로를 바라보았다. 일전을 각오하고 있었던 네 사람의 입장에서야 노인의 그런 움직임은 전혀 뜻 밖의 것이었다. "그대들은 어디에서 온 자들인가?" 괴상한 노인이 동혈 밖으로 나간 후 정각은 신중한 얼굴로 복면인들을 쳐다보 며 물었다. "우리는 마교에서 왔지. 싸울 텐가 아니면 같이 빙하신전으로 들어갈 텐가?" 예로부터 정과 마는 양립할 수 없는 사이라고 알려져 있었고, 정을 대표한다 는 소림사 출신의 두 사람과 마중의 마로 알려진 마교 출신의 두 사람이 같은 장소에 같은 목적으로 온 것이다. "물건은 여러 개라 했으니 우리끼리 굳이 싸울 필요가 있겠소?" "잘 생각했다. 정파의 꽉 막힌 돌대가리들 중에도 그래도 상황을 제대로 판단 하는 자도 있었군." 옆에서 가만히 대화를 듣고 있던 양평이 볼멘 소리로 소리쳤다. "이보쇼? 보아하니 나이가 좀 든 사람 같은데, 왜 우리 사부님한테 꼬박 꼬박 반말을 하는 거요? 우리 사부님은 꼬박꼬박 정중하게 말을 하고 있구만!" 양평의 입에서 기분 나쁘다는 듯이 그런 말이 튀어나오자 복면인 중의 하나가 말했다. "비록 마와 정으로 갈라졌지만 정각 대사보다 한참 전의 무림 선배가 말을 놓 을 수도 있는 거지 멀 그래?" 젊어 보이는 키가 육척이 넘어 보이는 복면인이 양평을 쳐다보며 그렇게 말하 고 양평은 성질이 나서 다시 소리쳤다. "그래도 그렇지! 처음 보는 사람에게 마구 반말을 해도 되는 거요? 나이를 먹 었으면 나이 값을 해야지!" "이런 버르장머리없는 놈! 한번 해 보자는 거냐?!" 두 젊은 무사들이 으르렁거리며 금방이라도 싸우려고 할 때 두 명의 늙은 무 사들은 고개를 내 저으며 빙하신전의 문으로 다가갔다. "이 안에 어떤 위험이 도사리고 있을지 모른다. 아까의 그 노인은 분명히 이 빙하신전을 지키는 사람이었을 것이다. 그런 그가 얌전히 자리를 비켜준 이유를 생각하거라--." 빙하신전의 굳게 닫혀 있는 문을 향해 다가가며 암흑전사단의 대주인 복면인 이 말을 흘리고, 얼굴을 맞대고 으르렁거리던 두 사람 양평과 칠호는 무슨 생각 이 들었는지 말싸움을 멈추고 빙하신전의 문을 긴장에 찬 시선으로 바라보았다. "이 문을 열면 어떤 일이 벌어질지 알 수 없는 일이다. 우리 모두 힘을 합쳐 도 살아남기 힘들지도 모를 위험이 기다리고 있을 것이다. 그러니 딴대 정신 팔 지 말고 집중해라." 거대한 얼음의 문에 손을 뻗으면서 정각 역시 뒤에 있는 두 사람에게 경각을 주기 위해 그렇게 말하고---. 빙하신전의 문이 다음 순간 활짝 열렸다. 동혈의 밖에 서 있는 백의를 입은 노인은 오랜만에 보는 푸른 하늘을 보며 중 얼거렸다. "미친놈들, 빙정이 어떤 것이라고 가지고 갈 생각을 해---? 이제 선인지경이 가까워져 피를 보기 싫어 그냥 나왔다만---, 한 걸음도 안으로 들어갈 수 없을 걸---." 노인이 중얼거리는 순간 하얀 냉기의 폭풍이 동혈 밖으로 뿜어져 나왔다. "이크!" 노인은 화들짝 놀라 동혈의 입구에서 멀찌감치 물러섰다. 하얀 백색의 냉기는 이 세상 모든 것을 얼려 버릴 수 있는 것이었다. 동혈 밖으로 쏟아져 나왔던 냉기는 동혈 다시 썰물이 빨려들 듯 동굴 안으로 빨려 들어가고 '쿵'하는 문 닫히는 소리가 노인의 귀에 들려왔다. "이제 끝난 건가?" 중얼거리면서 노인은 다시 동혈의 안으로 걸음을 옮겼다. 닫혀진 빙하신전의 문 앞에 다시 가부좌를 틀고 앉아서 노인은 중얼거렸다. "그나저나 이놈의 소구라는 놈은 도대체 언제 여기 오는 거지? 저 안에 여자 아이들이 조금만 세월이 더 흐르면 마녀가 될 수도 있는데----." 세상과 단절되어 있는 공간에 머물고 있는 청년은 극악봉이라 불리던, 말 그 대로 극악한 무게를 가지고 있던 무기를 바라보았다. 무공의 수련대신 새로 찾아낸 열권의 만상금쇄진을 설치하는 방법을 기술한 책을 분석하는 일에 매달리는 동안 그것을 손에 쥔 적이 없는 소구였다. 창고에서 꺼낸 마지막 남아 있는 열알의 벽곡단을 바라보며 방소구는 계곡의 입구 쪽으로 시선을 던졌다. "극악봉 역시 가져가야 될까? 들기도 힘든 이것이 날 지켜줄 무기가 될 수 있 을까?" 더 이상 머뭇거릴 여유는 없었다. 사라져버린 사부의 도움 없이 저 진법을 통 과하려면 적어도 한달 이상의 시간이 소요될 것이다. 동굴 속에 있는 책자들은 남김 없이 모두 다 읽어볼 수는 없었지만, 거의 대 부분의 책을 읽게 된 소구였다. 그럼으로써 만상금쇄진을 이해하고 진을 설치 하고 파해하는 법을 터득할 수 있게는 되었지만 아직 준비가 부족한 상태였다. 공부하기를 죽기 보다 싫어하던 꼬마는 청년이 되어서 한명의 대석학이라 불 러도 될 정도의 지식을 머리 속에 쌓게 되었지만, 지식만으로 만상금쇄진을 통 과하는 일은 불가능한 것이었다. 지식 외에도 무공에 대한 능력 또한 필요한 일 이었다. 소구가 가장 많은 성취를 올린 혼천일원공의 성취는 삼성을 갓 넘어선 수준이었지만 이제는 만상금쇄진에 도전해야만 할 시간이었다. "후, 이곳에 있는 유일한 무기가 이것인데---, 미치겠군. 이 무거운 놈을 들 고 가다간 이놈의 무게에 깔려 죽을 거야." 그렇게 소구는 결론을 내렸다. 그래서 소구는 입고 있는 다 떨어진 옷과, 아끼고 아껴서 남겨둔 열알의 벽곡 단만을 챙기고 떠날 준비를 끝냈다. 계곡의 입구쪽으로 걸어가면서 소구는 십년이 넘는 세월을 보내야만 했던 계 곡의 이곳저곳을 두루 살펴보았다. 죽음의 절진을 향해 발걸음을 옮기는 방소구 는 바로 다음 순간이 자신이 죽을 수도 있다는 것을 너무나 잘 알고 있었다. 자 신의 능력으로 만상금쇄진을 뚫고 지나가는 일은 성공보다는 실패하기가 더 쉬 운 일이라는 것을 그 자신이 너무나 잘 알고 있었다. 설사 탈출에 성공했다해도 다시 이곳에 들어올 수 있는 능력을 가지려면 아주 오랜 시간이 지나야 할 것이다. 그래서 어쩌면 두 번 다시 볼 수 없는 이곳의 풍경을 머리 속에 새겨 넣기 위해 계곡 안을 두루 자세하게 살펴보는 것이다. 풀 한 포기 존재하지 않는 죽음의 땅, 보이는 것이라곤 물이 너무 깊어 검어 보이는 호수와 그 옆에 세워진 작은 오두막과 사방을 둘러싼 깎아지른 듯한 절 벽과 세 개의 동굴만이 보이는 삭막한 풍경이었다. 이곳에서 살아 있는 것은 오 직 방소구 하나 뿐이었다. "이런 곳에서 미치지 않고 내가 혼자서 살 수 있었던 것은---, 내 감정이 죽 었기 때문일까? 아니면 죽음에 대한 공포가 날 바쁘게 만들었기 때문이었을까-- -?" 걸음을 옮기면서 그렇게 중얼거리던 소구는 절진의 바로 앞에 서서 뒤로 돌 아섰다. "사부님, 제자 아직 능력이 닿지 않는 줄 알면서도 만상금쇄진에 도전하게 되 었습니다. 식량이 떨어져서 더 이상 이곳에 머물 수 없게 되었으니 굽어 살펴 주세요." 오두막의 앞에 사부가 늘 앉아 있던 바위을 바라보며 그렇게 말한 소구는, 이 곳에 온 첫 날과 똑 같이 비록 모습이 사라진 사부였지만 아홉번 절을 하면서 하직 인사를 하고 일어서서는 만상금쇄진 안으로 발걸음을 옮겼다. ───────────────────────────────── ☞ 소구의 테마 ───────────────────────────────── 걸어갈 수 없으면 굴러서라도 가야지 막혔으면 돌아서라도 가야지 이리 대굴 저리 대굴 이 길도 막히고 저 길도 막히고 어디로 굴러갈지 알 수 없지만 가고 가고 또 가다 보면 머물 곳이 나오겠지 반기는 이 하나 없고 오라는 이 하나 없어도 굴러 굴러 가다보면 쉴 곳이 나오겠지 < 제 2 부 끝> 이상 1,2권 분량이 끝났습니다.. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 2 Name 진원 [ xmb69@orgio.net ] Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-1 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-1 뇌려타곤(懶驢　坤) (게으른 당나귀 땅바닥을 구르다.) 제 3 권 북 풍(北 風) '쿵!' '쿵!' 도끼질 소리가 요란한 숭산의 한 이름 없는 계곡. 꿋꿋하게 버티고 서 있던 천년 고목은 나무꾼의 도끼에 결국 허리를 굽히고 옆으로 쓰러지기 시작했다. "넘어간다!" 아무도 없는 숲 속이었지만 나무꾼의 고함은 요란하게 온 숲이 쩌렁쩌렁 울릴 정도로 크게 울려 퍼졌다. 우지끈, 쏴아악, 푸드득-----. 온갖 요란한 잡소리가 요란하게 울려 퍼지는 가운데 그 거대한 나무는 마침내 땅에 옆으로 길게 눕고, 하늘이 보이지 않던 공간에 하늘을 볼 공간이 열렸다. 고목들 사이 한 가운데 뻥 뚫린 공간에 홀로 우뚝 서게 된 나무꾼 이첨의 투박한 얼굴은 이제 환하게 보이는 푸른 여름하늘로 향했다. 이마에 흘러내리는 땀을 소매로 씻으며 이첨은 자신으로 인해 보금자리를 잃고 날아가는 새들의 모습을 바라보았다. "푸하하하! 난 해냈다!" 크게 웃음을 터트리며 소리치는 이첨의 투박한 얼굴에는 해냈다는 성취감이 가득했다. "좀 쉬었다가 가지를 쳐야지." 그렇게 중얼거리면서 이첨은 자신이 쓰러트린 나무의 평평한 밑동을 향해 다가갔다. 손에 들고 있던 도끼를 쓰러진 나무에 기대어 놓고, 평평한 나무의 밑동에 앉은 이첨은 마누라가 싸준 도시락의 보자기를 풀었다. 젓가락을 들어 밥을 입가에 가져가던 이첨은 문득 동작을 멈추고 뒤로 시선을 돌렸다. 산발한 머리에 누더기를 걸친 왜 시커먼 놈이 땅바닥을 엉금엉금 기어 자신이 있는 곳으로 다가오고 있었다. "바---." "바--압." 기어오고 있는 놈의 입에서 흘러나오는 말은 너무 희미해서 처음에는 알아들을 수가 없었던 이첨이었다. 그 시커먼 놈은 이첨이 앉은자리까지 기어 올 때까지 계속 같은 말을 반복했고, 그래서 이첨은 괴인이 하는 말을 알아들을 수 있었다. 이첨은 무척이나 허기진 상태였다. 높이 이십여장에 두께만 해도 족히 이장 가까이 되는 큰 나무를 쓰러트린 직후였다. 막대한 체력을 소비한 후인 이첨의 배 역시 무척이나 허기진 상태인 것이다. 마누라가 싸준 도시락의 양은 혼자먹기에도 모자랄 판이었다. "나도 모자라! 딴 데 가서 알아 봐!" 그렇게 소리친 이첨은 등을 돌리고, 꾸역꾸역 목구멍 속으로 밥을 밀어 넣기 시작했다. 등뒤에서 느껴지는 따가운 시선에 이첨은 다시 고개를 돌렸다. 움직일 힘도 없는지 잘려진 나무의 밑동에 고개만 걸치고 있는 괴인의 애절한 눈이 보였다. 이래서야 밥을 먹는다해도 체할 것 같은 이첨이었다. "에휴---." 한숨을 내쉬면서 고개를 돌린 이첨은 자신이 먹다만 밥과 반찬을 바라보았다. 그 자신의 배에서도 밥 달라고 아우성을 치는 상태였다. "여기." 이첨은 자신의 밥그릇과 반찬을 괴인의 얼굴 앞으로 밀었다. 그 순간 이첨은 볼 수 있었다. 식은 밥과 쉬어빠진 반찬 몇 점 앞에서 감격의 눈물을 흘리는 괴인의 모습을---. 소구는 쏟아지는 눈물을 참을 수가 없었다. 무려 이십년만에 드디어 밥이라 불리는 것을 먹을 수 있게 된 것이다. 자신도 모르게 흘러나오는 눈물을 막을 수 없는 소구였다. 만상금쇄진을 벗어나는 마지막 한 걸음은 성공하지 못하고 얼굴을 지면에 박으면서 의식을 잃어버린 소구였다. 상반신은 진에서 벗어났지만 하반신은 진에 묶여서 움직일 수 없는 상태에서 소구는 죽을 시간만을 기다리고 있는 상태가 되어버린 것이다. 그런 상태의 소구의 의식을 깨운 것은 나무꾼의 도끼질 소리였다. 그리고 잘려진 한 그루의 나무, 그 나무가 잘려지면서 묶여 있던 소구의 몸은 진에서 풀려 나왔다. 그리고 솔솔 풍겨오는 이십년 만에 맡아보게 된 밥 냄새. 정말 손 끝 하나 움직일 힘이 없던 소구였다. 밥 냄새를 맡는 순간부터 소구의 몸은 움직여지기 시작했다. 걸어갈 힘은 없는지 몰라도 기어갈 힘은 남아 있는 모양이었다. 그렇게 엉금엉금 기어가게 된 소구의 머리 속에서 생각나는 단어는 단 하나. 밥이었다. 이제 눈앞에 하얀 쌀로 만든 밥이 먹어주기를 기다리고 있는 것이다. 이첨은 자신의 쉬어빠진 밥과 반찬에 감격의 눈물을 흘리는 괴인을 바라보면서 괜히 콧잔등이 시큰해졌다. "이보오? 안 먹을 거면 얼른 말하쇼. 나도 무척 배가 고픈 상태란 말이오." 말은 그렇게 하고 있었지만 나무꾼 이첨의 몸은 자리에서 일어나고 있었다. 조금 떨어진 고목나무의 그늘에 들어가 곰방대에 불을 붙이면서, 이첨은 조금은 안쓰러운 얼굴로 괴인을 바라보았다. 누구나 언제나 먹는 밥과 반찬이었다. 게다가 맛이 있는 것도 아니고 자신처럼 별 볼일 없는 나무꾼이 먹는 그저 그런 음식일 뿐이었다. 이첨은 단지 밥을 먹는 행위가 저렇게 경건해 보이기는 생전 처음이었다. "후--." 연초를 한 모금 빤 이첨은 연기를 길게 내뿜으며 하늘로 시선을 던졌다. 높고 푸르기만 한 하늘이 보였다. 하늘은 예전에 보이던 것도 지금 보이는 것도 똑 같은 하늘이건만 세상은 변해 있었다. 나라가 망하고 수 많은 사람들이 죽어갔다. 그리고 청이 한족에게 시킨 일은 많은 사람들의 반발을 가져왔다. 체발령, 여진족의 머리를 하라는 그 청나라 황제의 명에 거역하는 사람들이 할 수 있는 일은 몇 가지 없었다. 청나라의 관리들은 변발을 하지 않는 한족들을 찾아내어 목을 베어버리는 일을 계속하고, 변발을 하기 싫은 사람들은 목숨을 부지하기 위해서 머리를 빡빡 밀고 승려가 되던지 아니면 저기 보이는 사람처럼 산에 숨어 야인이 되었다. 이첨은 눈앞에 보이는 사람도 그런 사람들 중의 하나일 거라고 생각했다. 변발을 했다면 머리를 저렇게 기르고 산발하고 있을 까닭이 없는 것이다. 너무나 엄숙하고 경건한 자세로 밥을 먹고 있는 소구의 모습을 이해 할 수 있는 사람은 아무도 없었다. 누구나 먹는 밥이었다. 모두에게 당연한 일을 가지고 눈앞에 있는 괴인은 무슨 의식을 치르는 것 같이 조심스럽게 밥을 먹고 있었다. 이첨은 그 광경을 계속 보기가 힘들어 하늘로 시선을 던졌다. 저 괴인의 눈가에 반짝이는 것은 눈물이 틀림없었다. 왠지 콧잔등이 시큰해지는 이첨이었다. 소구는 입으로는 밥을 먹고 있었지만 눈에서는 쉬지 않고 눈물이 흘러내리고 있었다. 자신이 바라고 있던 일은 아주 작은 것이었다. 단지 잠을 자고 밥을 먹는 것, 누구나 하고 있는 그것을 이십년 동안이나 할 수 없었던 것이다. 강산이 바뀐다는 십년이 두 번이나 흘러가는 세월 동안, 살아남기 위해 발버둥만을 치느라 음식이라 불리는 것과 잠이라는 것과는 담쌓고 살아온 소구였다. 쉬지 않고 눈물을 흘리며 밥을 먹고 있던 소구는 젓가락질을 할 수 없었다. 밥도 반찬도 이제 남아있지 않았기에. "이보오, 이름이 뭐요?" 나무꾼의 투박한 얼굴만큼이나 투박한 음성이 소구의 귀에 들려왔다. "소구, 방소구라 하오." "댁도 청나라 관리들이 꼴 보기 싫어 산으로 들어온 사람이오?" "청? 청이라니 그게 무슨 소리요?" 나무꾼의 알 수 없는 소리에 깜짝 놀라 소구는 황급히 물었다. "엥?!" 이첨은 자신이 헛 짚어도 단단히 헛 짚었다는 걸 깨닫고 다시 물었다. "아니 산 속에 도대체 몇 년이나 처박혀 있었던 것이오? 명이 망하고 청이 들어선지도 한참 지났는데 아직 나라가 바뀐 줄도 모르고 있었단 말이오?!" 나무꾼의 말을 듣고 소구는 자신이 갇혀 있는 동안 세상이 변해도 단단히 변해 있다는 것을 알 수 있었다. "아무리 적게 잡아도 족히 이십년은 될게요. 내가 사부의 손에 붙잡혀 갇혀 지내게 된 것이 숭정 15년의 일이니---." 나무꾼 이첨은 야인의 말을 듣고 놀라 달려갔다. 한 손으로 소구의 입을 막고 주위를 둘러보고 있는 나무꾼의 모습이 소구는 이해가 가지 않았다. 이첨은 식은땀을 흘리며 주위를 살피기에 여념이 없었다. 아무리 깊은 산 속이고 아무도 없다는 것을 알고 있지만, 누군가 이 일을 고자질하면 자신도 목숨을 부지할 길이 없는 것이다. 대명률을 사용했다고 지조 있는 한족의 선비들이 목이 잘려지는 광경을 본 것이 바로 며칠 전이었다. 그렇게 주위를 살피다 소구의 입에서 손을 땐 나무꾼은 서글픈 어조로 말했다. "조심하구려. 대명률을 사용하면 관리들이 잡아다가 목을 베는 세상이라오." "나라가 망했다더니---, 그 말이 사실인가 보구려---." 허탈한 어조로 소구가 그렇게 탄식하고, 나무꾼은 말없이 고개를 끄덕였다. "상전벽해(桑田碧海)라더니----, 변해도 너무 많이 변했구나--." 그렇게 중얼거리면서 소구는 하늘로 시선을 던졌다. 이첨 역시 한 조각 흰구름이 흘러가는 하늘을 향해 시선을 던지면서 말했다. "숭정 15년이면--, 그러니까 청 태종 16년이군요. 올해가 강희제가 등극한 원년이니 꼭 이십년이로군요." 나무꾼의 말을 들으면서 소구는 갑자기 궁금증이 치밀어 올랐다. 지금 들은 말은 머리 속에 먹물 꽤나 들어간 선비가 아니면 할 수 있는 말이 아니었다. 도저히 나무꾼이 할 수 있는 말이 아니었다. "말씀하는 걸 들어보니 나무꾼이나 할 사람은 아닌 듯 싶소 만---?" "허허, 목숨 아까운 줄은 알아 붓을 꺾고 산야에 숨어든 소인배에 불과한 자요. 날 너무 높이 보아주시는 구려." "----." 소구는 말없이 허름한 차림의 나무꾼을 바라보았다. 이 나무꾼도 뭔가 사연이 있는 사람 같이 보였지만 말을 해 줄 생각은 없는 모양이었다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 2 Name 진원 Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-2 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-2 멍하니 하늘만 바라보고 있던 나무꾼은 한참이 지나서야 고개를 돌려 소구의 허리아래까지 늘어진 머리카락을 바라보며 입을 열었다. "사람들이 모여 사는 곳으로 갈 생각이라면 일단 변발부터 하시구려." "당신의 그 이상한 머리 모양 말이오?" 나무꾼 이첨은 앞머리를 쓰다듬으며 화가 난 어조로 말했다. "만주 놈들이 이 머리를 안 하면 잡아다 목을 베는 세상이니---, 죽기 싫으면 이렇게 해야 살 수 있단 말이오." 나무꾼의 말을 듣고 난 직후 소구는 고개를 숙이고, 잠시 생각에 잠기더니 웃음을 터트렸다. "푸--, 하하하!" 한족이라면 땅을 치며 통곡할 일을 말해 주었는데, 웃음을 터트리는 야인의 모습은 이첨을 화나게 만들었다. 한순간 나무꾼의 이마 위로 불끈 심줄이 솟아올랐다. "뭐가 그리 우습소?!" 이첨은 노성(怒聲)을 터트리고 당장이라도 소구를 후려 팰 듯이 두 손에 주먹이 불끈 쥐어졌다. 나무꾼의 그런 모습을 보면서 황급히 웃음을 멈춘 소구는 물었다. "그 머리---, 여자들도 하고 있는 것이오?" 그렇게 묻고 있는 소구의 머리 속은 이 나무꾼처럼 앞머리를 빡빡 민 어머니와 누나들의 모습을 상상하고 있었다. 그래서 말을 하고 있는 그 순간에도 소구의 얼굴에는 웃음기가 감돌고 있었다. 이첨은 산 속의 야인이 하는 말을 들으면서 말아 쥐고 있던 주먹을 슬며시 풀었다. 자신이 생각해도 여자들이 자신처럼 앞머리를 빡빡 밀어 변발을 하고 있는 모습은--, 정말이지 눈뜨고 못 봐줄 꼴불견이 될 것이 뻔했다. "아니오, 설마 그럴 리가 있겠소? 허허--, 왜 웃나 했더니 여자들이 변발한 모습을 상상했구려." "다행이군요. 여자들만이라도 변발을 안해도 되니--." "다행이지요. 아무리 무식한 만주의 오랑캐라도 여자들이 변발하고 있는 모습은 눈뜨고 못 볼 거요." 그렇게 시간 가는 줄 모르고 말을 나누는 사이 소구의 배속에서 천둥번개가 치기 시작했다. 허기진 배속에 무려 이십년만에 들어온 곡기에 위장이 놀란 것이다. "자--잠시, 실례하겠소!" 황급히 소리치면서 소구는 수풀이 우거진 장소로 뛰어들어갔다. 이첨은 잠시 후 퍼지고 있는 전혀 향기롭지 않은 냄새에 코를 틀어막고 소리쳤다. "설사요?!" "이십년 동안 곡기를 끊고 살았더니 위장이 놀랐나보오!" 수풀 사이에서 들려오는 말에 이첨은 놀란 눈으로 수풀 사이에서 끙끙거리고 있는 야인을 다시 바라보았다. "당신 도사요?!" "아니오! 수행은 억지로 하게 되었지만!" 이첨은 자신이 베어 넘긴 나무의 밑동에 걸터앉아, 야인의 큰일(?)이 끝나기를 기다리며 생각에 잠겼다. '저 사람은 진짜다! 이십년이나 곡기를 끊고 살 정도의 수행을 쌓았다면 도력이 무척 높을 거야. 이따 마을에 대리고 가서 이발도 해주고 옷도 좀 내 주어야겠다. 저 사람이 우리마을의 우환거리를 어쩌면 해결해 줄지도 모르는 일이니---.' 이첨이 그렇게 생각에 골몰하고 있을 때, 볼일을 끝내고 수풀에서 나온 소구는 깊은 생각에 빠져 있는 나무꾼을 향해 물었다. "무슨 생각을 그리 깊게 하는 거요?" "별 것 아니오. 갈 때는 있으시오?" "모르겠소. 가족이 있기는 한데--, 헤어진지도 벌써 이십년이 넘는 세월이니---." "아버님 함자는 어찌 되시는 분이오? 혹시 내가 아는 이름이면 알려 줄 수 있을지도 모르지 않소?" "방(方)씨 성에 종(鍾)자 대(大)자 쓰시는 분이라오." "방종대? 어디서 들어본 이름인 것 같은데---." 나무꾼은 고개를 갸웃거리면서 중얼거리더니 다시 질문을 던졌다. "뭐 하시는 분이오?" "원래 약초상을 하다 관직에 올랐고, 다시 관직을 그만두고 약초상을 계속 하신다고 했는데, 워낙 어릴 때의 일이라 저도 잘 모르겠군요." 약초상이라는 말과 방종대라는 말은 등봉현에 사는 사람이라면 절대로 몰라서는 안되는 말이었다. 나무꾼 이첨은 방종대라는 말을 어디에서 들었는지 깨닫고 펄쩍 뛰며 놀라 소리쳤다. "백초당 방종대!" "어? 아버지가 쓰시던 약재상의 상호를 당신이 어찌 아시오?" "그걸 말이라고 하시오! 천하제일거부라고 소문난 방종대를 어찌 모른다고 할 수 있겠소! 그것도 이 등봉현에서!" 그렇게 소리치고 있는 이첨의 눈에 때가 너무 끼어 까맣게 변해 있는 소구의 모습이 이제 금덩어리로 보이고 있었다. 실종된 백초당 방씨 집안의 막내아들을 찾아 주는 사람에게는 무려 십만냥이라는 상금이 기다리고 있는 것이다. 방소구라는 이름도 어디서 들어보았나 했더니 십만냥의 현상금이 걸려 있는 바로 그 사람이라는 것을 이제 알게 된 것이다. "갑시다!" 소구의 손목을 붙잡고 밥벌이 수단인 도끼마저 팽개친 채 흥분해서 말하는 나무꾼을 소구는 이해 할 수 없었다. 분명히 산에서 내려가긴 해야했지만 그전에 하고 싶은 일이 있는 소구였다. 계곡을 타고 바위들 사이로 흘러내리는 냇물에 몸을 담그고, 소구는 몸에 쌓인 때를 밀기 시작했다. "그럼 여기 꼼짝 말고 있으시오. 내가 집에서 입을만한 것을 가져다 줄 테니." 소구는 시원한 계곡의 물 속에 몸을 담그고 고개를 끄덕이고, 나무꾼은 산아래 있다는 자신의 마을로 소구가 입을만한 옷과 이발에 필요한 칼을 가지러 내려갔다. 비록 날마다 물 속에 몸을 담그고 있어야 했지만 목욕이라는 것을 해 본 적이 없는 소구였다. 그것도 무려 이십년이나---. 이십년 묵은 때를 벗겨내는 일은 쉬운 일이 아니었다. 때가 하도 끼어서 까맣게 보이던 피부는 시간이 지나가면서 백옥 빛으로 변하기 시작했다. 고인 것이 아닌 흘러가는 냇물은 잠시 동안은 소구의 몸에서 흘러나온 때로 더러워지는가 싶다니 금방 맑아졌다. 그렇게 조약돌을 사용해 때를 밀어내면서 소구는 자신이 이제 확실하게 살았다는 사실을 실감했다. 굶주림----. 아직도 배가 고프긴 했지만 견딜만한 상태였다. 이제 확실하게 혼천지계에서 벗어나 살았다는 안도감이 마음에 찾아온 순간부터 쏟아지는 졸음---. 소구는 이십년 만에 처음으로 마음 푹 높고 잠이라는 것에 빠져들었다. 모든 것이 죽어있는 세상에서는 들을 수 없었던 자연의 소리-바람소리, 물소리, 새들의 날갯짓과 지저귐-그런 모든 것이 소구의 귀에 자장가처럼 들려왔다. 숨이 턱까지 차 오를 정도로 급하게 마을까지 갔다 돌아온 이첨은 그때까지 물 속에 몸을 담그고 자고 있는 소구의 모습을 보고 깜짝 놀랐다. 아무리 한 여름이라지만 이제 해가 빨갛게 변해 서산 너머로 지려고 하는 시간이었다. 추워서라도 물 속에서 그렇게 오래 있을 수는 없는 노릇이었다. 땅거미가 깔려 있는 이 시간까지 물 속에 있을 줄은 생각도 못한 이첨이었다. 놀랄 일은 또 있었다. 피부가 까만 것인 줄 알았더니 지금 보니 피부가 백옥 빛으로 변해 있는 것이다. 결론은 온 몸을 까맣게 물들이고 있던 그것이 모두 때라는 결론이 나는 것은 당연한 일이었다. 혀를 내두르며 이첨은 자신이 가지고 온 헌옷과 이발에 필요한 소도(小刀)를 땅바닥에 내려놓고 소구에게 다가갔다. "이러다 감기 들겠소. 어서 일어나시오." 어깨를 흔들며 이첨은 말했지만 소구는 깨어날 생각을 하지 않았다. 소구가 어떤 녀석이었던가? 한번 잠들면 깨어날 생각을 하지 않아 잠 깨우는 하녀가 따로 존재하던 그런 녀석이었다. 그런 녀석이 이십년 동안이나 못 자다가 잠든 것이니, 보통 수단으로는 절대로 깨어날 리가 만무했다. 시간이 지날수록 나무꾼 이첨의 얼굴은 홍시처럼 붉게 물들어갔다. "일어나! 일어나란 말이다!" 나중엔 두 손으로 어깨를 붙잡고 흔들며 고래고래 고함을 내지르는 이첨이었지만, 그 정도의 일로 잠에서 깨어난다면 소구가 아니었다. 마이동풍(馬耳東風). 여전히 고개를 꾸벅이며 졸고 있는 소구를 내려다보는 이첨의 이빨 사이로 으드득하는 이빨 가는 소리가 새어나왔다. 소매를 걷어붙이고 이첨은 첨벙첨벙하는 물소리를 내며 물 속으로 들어갔다. 그리고 한 손에는 날이 잘 선 한 자루의 작은칼이 들려 있었다. "그래? 네가 이기나 내가 이기나 한번 해 보자!" 그렇게 소리치면서 물 속으로 들어가 소구의 앞에 선 이첨의 손에 들린 칼이 한순간 번뜩였다. 사삭 하는 소리가 잠시동안 흐르고 이첨은 만족한 얼굴로 자신의 작품을 내려다 보다 소구를 어깨에 짊어지고 밖으로 나왔다. 다 큰 어른을 벌거벗긴 채 마을로 대리고 갈 수는 없으니 옷은 입히고 보아야했다. "내참, 이 나이에 인형 놀이하는 것도 아니고---, 그놈의 돈이 뭔지----." 그렇게 궁시렁 대면서 소구의 몸에 가지고 온 희색의 낡은 옷을 입힌 나무꾼 이첨은 한숨을 푹푹 내쉬었다. 날은 이미 어두워진 상태였다. 그리고 지독한 이 인간은 절대로 깨어날 생각을 안하고 있었다. 별수 없이 지게 위에 나무 대신 소구의 몸을 싣고 마을로 내려가는 나무꾼의 입에서는 한 줄기 돼지 멱따는 노래 소리가 흘러나와 고요한 산중을 뒤흔들었다. 나라는 무너졌어도 강산은 남아 재마다 봄풀 봄나무가 우거졌네 세상이 애절한지라 꽃조차 눈물 뿌리고 이별이 아픈지라 새 울음조차 사람을 놀라게 하네---. -두보의 <춘망>중에서- 과거엔 선비라 불리다가 나라가 망하고 산 속에 숨어살게 된 이첨은 자신이 우스웠다. 관리의 길에 오르면 재물이 생긴다는 것을 알면서도 그 일이 싫다고 산 속에 들어온 주제에, 다시 현상금에 눈이 멀어 행동하는 자신의 모습이 스스로 생각해도 한심한 것이었다. "하아--, 한 밤중에 이게 무슨 꼴이람." 그렇게 투덜거리면서 이첨은 마을을 향해 걸음을 재촉했다. 한 밤중에 산을 돌아다니는 일이 얼마나 위험한 일인지 알고 있는 이첨이었다. 배고픈 짐승의 먹이가 될 수도 있고 길을 잃어 산 속에 갇혀 죽일 수도 있는 일이었다. 해가 완전히 저물기 전에 산을 벗어나야 했다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 2 Name 진원 Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-3 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-3 산골짜기에 있는 작은 마을 소화촌에 살고 있는 마을 사람들은 이씨네 집 주위로 모여서 결과가 나오길 기다렸다. 양쪽 눈이 파랗게 멍든 상태로 또 한 사람이 힘없는 걸음으로 방 밖으로 나오며 고개를 내저었다. "에휴---." 거기 모여 있던 소화촌 사람들 모두의 입에서 한숨이 새어나왔다. "뭐 저런 잠꾸러기가 다 있어!" 누군가 불만이 가득한 어조로 소리치고, 이 마을 사람들은 다시 뿔뿔이 흩어졌다. 이첨이 산 속에서 대리고 온 사람이 도력(道力) 높은 도사라고 이 마을 사람들은 모두가 굳게 믿고 있었다. 소화촌의 우환거리를 해결하려면 반드시 도력 높은 도사가 필요했다. 그래서 잠에서 깨어나지 않은 도사를 이 깨우려고 이 마을 사람들은 별별 수단을 다 사용했다. 심지어 물 속에 던져 넣기도 하고, 불 속에 던져 넣기도 했지만, 도사는 털끝하나 다치지 않고 깨어날 생각을 안하고 쿨쿨 잘만 자는 것이다. 소화촌 사람들은 물속에 들어가도 숨을 쉬면서 자고, 불 속에 있어도 털끝하나 다치지 않은 채 잠을 자는 모습을 보면서 소구를 도력 높은 도사라고 굳게 믿게 되었다. 그리고 이 마을의 대부분의 사람들이 소구의 잠을 깨우려고 덤벼들었지만 유감스럽게도 성공한 사람은 아무도 없었다. 이첨은 자기집 마루에 앉아 아직도 방안에서 자고 있는 소구의 모습을 째려보았다. "저 인간을 도대체 어떻게 깨워야지? 벌써 사흘이나 훌쩍 지나갔는데--, 이러다 송장 치워야 하는 거 아닌지 모르겠네." 투덜거리는 이첨의 시선은 방에서 마을 한 가운데 있는 우물로 가졌다. 그 일이 시작된지도 벌써 십년이 훌쩍 지나간 상태였다. 무당을 불러다가 굿도 해 보고 스님들을 불러다 천도제도 올려 보았지만 아무런 소용이 없었다. "현상금은 현상금이고--, 저 놈의 우물 귀신부터 어떻게 처리 해 주면 좋으련만---." 아주 원한이 깊은 귀신이 우물 속에 머물러 있어서 도력이 웬 만큼 높은 도사가 아니면 귀신을 쫓아내지 못할 것이라는 말을 이 마을을 지나가는 도사가 해준 적이 있었다. 그러나 도력 높은 도사를 불러내는 일에는 많은 돈이 필요했다. 가난한 산골 화전민 마을에 많은 돈이 있을 리 만무했다. 무당과 스님과 도사들을 불러내는 일을 하느라 그렇지 않아도 없는 살림을 쪼개서 돈을 냈던 마을 사람들 모두는 그래서 포기했다. 딱히 우물 귀신이 사람을 해치거나 하는 것도 아니고 단지 밤중에 흐느껴 울기만 하는 것이었으니---. 마을에서 십리나 떨어진 개울에 가서 물을 떠다 먹는 일도, 우물에서 밤마다 들려오는 귀신의 흐느낌 소리를 자장가 삼아 듣는 일도 이젠 익숙해진 상태였다. 이첨 역시 자신이 산에서 주어 온 야인이 도력 높은 도사라고 굳게 믿게 된 상태였다. 물을 끼얹는 일도 부족해서 아예 물속에 빠트려 보았지만 이 사람은 물 속에서도 잠을 잤다. 그것도 아주 편안하게---. 잔뜩 성질 난 누군가가 저 사람을 장작들이 타고 있는 모닥불 위에 던져 버리기도 했다. 뜨거워서라도 잠에서 깨어나 불 밖으로 뛰어나올 것이라고 생각했던 소화촌 마을 사람들을 비웃기라도 하듯, 불 속에서도 저 사람은 잠을 자고 털 끝 하나 타지 않았다. 심지어 입고 있던 옷조차 타지 않았던 것이다. 그런 광경을 본 소화촌 사람들 모두는 소구가 도력 높은 도사라고 확신하게 된 상태였다. "정성이 부족한 게야. 도사님의 잠을 깨우려면 정성을 들여야 되." 소화촌의 촌장 등 영감이 뒷짐을 지고 이첨의 집안으로 들어오면서 그렇게 중얼거렸다. 생각에 빠져 있던 이첨은 황급히 일어나 고개를 숙이며 말했다. "촌장님, 나오셨어요." "그래 도사님은 오늘도 잠에서 일어나지 않으셨는가?" "예, 아직도 주무시고 계십니다." "도사님의 잠을 깨우는 일에도 정성이 들어가야 할 듯 싶구나. 이러다간 평생가야 도사님의 깨어난 얼굴을 못 볼 것 같으니--. " "어쩌시려구요?" "사람의 정성이 하늘에 닿으면 하늘도 들어준다는데--, 설마 사람이 몰라주겠느냐?" "산 사람을 향해 제사라도 올리자는 말씀입니까?" "그래. 그럴 생각이니 첨이 너는 마을 사람들 모두에게 저녁때에 모두 우리 집으로 모이도록 일러두거라." 그 말을 끝내고 촌장이 다시 문 밖으로 나가는 것을 바라보면서 이첨의 얼굴은 우거지상으로 변해버렸다. 없는 살림에 또 돈 나갈 일이 생겼으니 화가 날 밖에--. "젠장! 또 염출을 한다는 말이잖아!" 마을 한가운데 있는 우물가 공터에 제사상이 차려지고 소구의 몸은 제사상 앞, 그러니까 우물에 기대어 앉은 채 자는 자세가 되었다. 그리고 소화촌 마을 사람들의 손에는 북이나 징 같은 요란한 소리가 나는 악기가 들려졌다. 음정도 박자도 없이 무조건 두들겨 패는 요란한 소리가 그렇게 시작되었다. 원 없이 잠 속에 빠져 있던 소구가 다시 눈을 뜬것은 칠일이 흘러서였다. 아직도 졸리기는 했지만 소구의 잠을 깨운 것은 밥 달라고 아우성치는 배속의 위장 때문이었다. 졸린 눈으로 주위를 둘러보는 소구의 눈앞에는 온갖 음식들이 올려진 제사상이 있었고, 코 속으로 음식들의 향기가 파고들었다. 그리고 귀를 파고드는 엄청난 소음. "시끄러!" 소구의 입에서 엄청난 고함이 터져 나왔다. 이틀동안 북 치고 징 치느라 파김치가 된 소화촌의 장정들의 손은 멈춰지고 그들의 입에서는 환성이 터져 나왔다. 제사상 아래 연신 절을 올리고 있던 마을 사람들 역시 두 손을 하늘로 뻗치며 환성을 내지르며 좋아했다. 드디어 도사가 깨어난 것이다. "와아! 깨어났다!" "와아!" 마을 사람들의 요란한 함성을 들으면서 귀를 두 손으로 막은 소구는 졸린 눈으로 바로 자신의 앞에 놓인 음식상을 다시 바라볼 수 있었다. 제사상이었다. 그리고 자신이 앉아 있는 위치는----. '뭐---뭐야? 이 사람들이 나한테 제사를 올린 거야?!' 제사상에 올려진 돼지머리를 바라보며 소구가 그렇게 속으로 경악하고 있을 때, 소화촌의 촌장 등노인은 흐뭇한 얼굴로 턱의 염소수염을 쓰다듬으며 앞으로 나섰다. "도사님 드디어 깨어나셨군요?" "저 도사 아닌데요." "속이셔도 소용없습니다. 도사님의 도력이 얼마나 높은지 우리 마을사람들은 이제 모두 알고 있다고요." 등 노인이 그렇게 말하자 마을 사람들 모두의 고개가 말없이 일제히 끄덕여졌다. "여기 음식을 드시고 이제 우물로 들어가 주시겠습니까? 칠일이나 주무셨으니 일단 식사부터 하시고요." 염소 수염의 노인이 하는 말을 들으면서 소구는 눈만 끔벅거렸다. 도대체가 이해 할 수 없는 말이었다. 하여튼 제사상 그것도 자신을 위해 차려진 제사상이었다. 배가 고프니 일단 먹고 보자는 생각에 젓가락을 집어들면서 소구는 생각했다. '도대체 무슨 귀신 씨나락 까먹는 소리냐? 이 제사는 뭐고 또 우물은 뭐냐? 하여튼 내가 자긴 오래 잤네 보네, 칠일이면---. 그래도 졸려. 이십년 동안 못 잔 잠을 보충하려면 더 자야 돼. 일단 먹고 또 자자.' 소구가 그런 생각을 하고 있을 때 마을 사람들은 제사상 위에 놓여진 그 많은 음식들이 반시진이 안돼서 모조리 사라져 가는 광경을 눈을 휘둥그래 뜨고 바라보고 있었다. 칠척이 채 안되는 키의 도사의 배속으로 그 많은 음식이 깡그리 사라져 버린 것이다. "끄--억---." 배를 두드리며 트림을 토한 소구의 절반쯤 감겨 있던 눈이 다시 감겨지려 하고 있는 것을 발견한 소화촌의 촌장은 놀라서 소리쳤다. "북을 두들겨라! 도사님이 또 주무시려고 한다!" 도사를 깨우기 위해 난리법석을 떨어야 했던 이 마을 사람들은 촌장의 말에 기겁을 하고 또 다시 온갖 소음을 일으켰다. 소구는 졸려서 핏발이 곤두선 눈으로 이 마을의 촌장인 듯한 노인을 바라보며 물었다. "내가 무슨 일을 해 주기를 바라는 거요?" 소구의 말이 끝나기가 무섭게 수십개의 입에서 한 목소리로 말이 튀어나왔다. "뒤에 있는 우물 속 귀신을 퇴치해 주세요!" 소구는 졸린 눈을 하고 몸을 우물로 돌렸다. "여기 귀신이 있단 말이오?" "밤마다 그 속에서 여자의 흐느껴 우는소리가 들려오고 있습니다. 퇴치 할 수 없으면 어디 다른 곳으로라도 보내주세요." 바로 옆에 서 있는 노인이 말하고, 소구는 한숨을 내쉬었다. 원 없이 먹어서 배도 부르고 이제 다시 잠을 자고 싶었다. 이십년 동안 못 잔 잠을 보충하려면 칠일 가지고는 어림도 없는 일이었다. "저기--, 일단 한숨 자고 나서 하면 안되겠습니까?" 반쯤 감긴 눈에 핏발이 곤두선 얼굴을 하고 있는 도사의 모습은 견딜 수 없이 졸린 상태가 분명해 보였지만 안될 말이었다. 다시 잠들면 또 언제 깨어날지 모르는 사람을 다시 자게 할 수는 없는 일이었다. 분명히 소구는 귀신을 퇴치할 힘을 갖고 있었다. 혼천문의 무학을 익히면서 귀신도 무서워하지 않을 정도로 몸과 마음이 단련이 된 소구였다. 일단 자고 나서 귀신을 퇴치해 줄 생각으로 한 말이었지만 들려온 말은---. "불가(不可)!" 허락할 수 없다는 단호한 말이었다. 이미 이 마을 사람들에게서 옷도 얻어 입고 음식도 얻어먹은 상태였다. 소구는 한숨을 내쉬면서 시꺼멓게 보이는 우물 속을 내려다보았다. '그래, 까짓 거 처녀 귀신 하나라면 금방 처리할 수 있을 거야. 빨리 처리하고 올라와서 자던지 아니면 저 아래로 내려가서 자도 돼는 일이니--.' 그렇게 생각하던 소구의 몸은 한순간 투명하게 변해버렸다. 그리고 마을 사람들은 우물가 옆에 서 있던 도사의 몸이 그 자리에서 꺼지듯 사라지는 모습을 볼 수 있었다. "도사가 도망쳤다!" "음식만 먹고 도망치는 도사라니!" 마을 사람들이 그렇게 떠들 때 촌장이 나서서 소리쳤다. "도사님은 도망친 게 아니라 우물로 들어가셨다! 흥분하지 말아라!" 흥분한 마을 사람들은 촌장의 말을 듣고 입을 다물고 우물을 바라보면서 도사가 다시 모습을 드러내길 기다렸다. 그 밤을 우물가에서 꼬박 세운 마을 사람들은 도사가 음식만 먹고 도망친 것이라고 생각했을 때 그 광경을 볼 수 있었다. 우물 속에서 튀어나온 백색의 광채가 하늘 높이 치솟는 광경을----. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 2 Name 진원 Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-4 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-4 '어이구, 졸려!' 그렇게 비명을 내지르면서 우물 아래로 내려가는 소구의 눈은 핏발이 곤두선 상태였다. 한시라도 빨리 우물 속 귀신을 처리하고 자고 싶은 소구였다. 생각한 것보다 우물은 엄청나게 깊었다. 끝없이 아래로 떨어져 내려가는 소구의 졸린 눈에 바닥이 보이기 시작한 것은 근 반시진이 흘러서였다. "겁나게 깊이도 판 우물이로군. 물기도 없고---, 어디 보자. 전혀 귀기(鬼氣)는 느껴지지 않는데--? 도대체 무슨 귀신이 있다고 졸린 사람 붙잡고 그 난리들이람." 투덜거리면서 우물의 바닥에서 주위를 자세히 살피던 소구는 우물의 한쪽 벽면에 기관장치가 있다는 것을 알아낼 수 있었다. "흠--, 누군가 이곳에 숨어사나 본데---." 소구의 머리 속에는 수 많은 지식들이 담겨 있는 상태였다. 돌무더기 속에 숨겨진 기관의 손잡이를 돌리자 우물의 벽에 하나의 문이 열리고, 소구는 조심스럽게 안으로 걸음을 옮겼다. 곳곳에 함정들이 기다리고 있는 장소였다. 수십개의 함정을 해치고 마지막 장소에 이른 소구의 반쯤 감겨 있던 눈은 놀람으로 크게 뜨여졌다. "만상금쇄진----. 여기에 어떻게 이것이----?" 진 안에 갇혀서 흐느껴 우는 하얀 궁장 차림의 여자의 모습도 보이고 있었다. 울고 있던 여자도 소구의 모습을 보았는지 고개를 들어 진이 펼쳐진 쪽으로 다가왔다. "소--소구?" "수련 누나?" 둘의 입에서 그런 물음이 동시에 터지고 또 동시에 고개가 끄덕여졌다. "누나가 어떻게?" "언니가 나만 놔두고 혼자 도망쳤어!" 밑도 끝도 없는 누나의 말을 소구는 이해 할 수 없었다. "그 안엔 어떻게 들어간 거야?" "나도 몰라, 자객을 피해 도망치다 이곳에 떨어졌는데 깨어나 보니 이곳이었어." 우물 속 귀신의 정체는 소구의 둘째 누나 방수련이었다. "소구야 날 이 안에서 꺼내 줄 수 있겠니?" 이미 십년 가까이 갇혀 있는 방수련은 눈물로 충혈된 눈으로 그렇게 물어왔다. 단지 일장의 거리였지만 그 거리는 만리보다도 먼 거리였다. 소구는 자신의 능력으로 어찌할 수 없는 상태라는 것을 알고 있었다. 혼천지계라 불리는 장소에 쳐진 만상금쇄진을 벗어나기 위해 가지고 있던 힘의 대부분을 소진한 상태였다. 그리고 다시 만상금쇄진을 만난 것이다. 이십년 만에 만난 누나가 만상금쇄진에 갇혀 있는 것을 보았으니 방법을 찾아야 했다. 그리고 자신의 능력을 완전히 회복하기 전에는 어림도 없는 일이었다. 소구는 서글픈 얼굴로 고개를 흔들었다. "수련 누나, 조금만 더 참을 수 있어?" "왜? 무슨 방법이 있니?" "난 아직 무공을 회복하지 못한 상태야. 여기에 펼쳐진 진은 천하에서 가장 지독한 진이야. 이것을 깨트리려면 지금의 상태로는 안되거든." "그럼?" 소구는 잠시 생각에 잠기더니 말했다. "내 능력을 회복하려면 소림사에 갔다 와야 되." "오래 걸리니?" "아니야. 조금만, 조금만 기다리면 될 거야. 최대한 빨리 갔다 올 테니까---, 조금만 더 참아." 소구는 갇혀 있다는 것이 얼마나 비참한 것인지 싫도록 경험한 상태였다. 그래서 누나의 상태를 누구보다도 잘 알 수 있었다. "빨리 갔다 와야 돼. 이곳에 계속 혼자 있고 싶지는 않아--." "응." 짧게 말을 끝낸 소구는 등을 돌려 다시 밖을 향해 걸음을 옮기다 뒤를 쳐다보았다. 자신을 애절한 눈으로 바라보고 있는 누이의 모습이 보였다. 소화촌 마을 사람들은 우물에서 하늘 높이 치솟는 백광을 볼 때, 소구의 신형은 숭산 소실봉 기슭에 있는 소림사에 이르고 있었다. 현재 낼 수 있는 최대한 빠른 속도로 소림사를 찾아간 소구는 나무 위에 모습을 감추고 소림사를 바라보았다. 승포를 입은 승려들 대신에 그곳에는 관복을 입은 관리들과 창칼을 차고 있는 관병들이 머물고 있었다. 그리고 곳곳이 부서져 폐허로 변해 있는 상태였다. 소구는 나무 위에 모습을 감춘 채 이를 악물었다. '소림도 청의 군대에 망했는가? 내가 알고 있던 스님들은 다 어찌 되었을까? 저들의 눈을 피해 나한동 안에 숨어 들어가야 할 텐데--. 별 수 없이 밤이 되어 어두워지기를 기다려야 겠구나---.' 마음은 다급했건만 군대가 지키고 있는 소림사에 함부로 들어갈 수는 없는 노릇이었다. 그렇게 초조한 마음으로 어둠이 깔리길 기다리는 소구의 마음은 한껏 어두워졌다. 비록 누구도 쉽게 들어갈 수 없는 금강동이라지만, 소림이 저 지경이 되었다면 지금 만나려는 그분들도 무사하다고 장담 할 수 없는 것이다. 소림사의 지하 깊은 곳, 금강동이라 불리는 그곳에 머물고 있는 살아 있는 열 여덟의 금불상의 수십년 동안 감겨 있던 눈이 동시에 뜨여졌다. "드디어 인연의 끝이 다가 왔군요. 현생의 인과를 이제 끝내고 진정으로 부처의 품에 귀의할 수 있게 되었구려." 누군가 그렇게 말하고 또 누군가가 말을 이었다. "이번 일이 끝나면 현생의 업이 모두 끝나는군요." "이제 이곳으로 다가오고 있군요. 길을 열어 주어야 하지 않겠습니까?" "그래야겠지요. 지금의 능력으로는 이곳에 올 힘이 없으니--." 금강존자라 불리던 이들이 대화를 나누고 있을 때 나한동 안으로 들어선 소구는 입에서 피를 토해내고 있었다. 관병들의 눈을 피하기 위해 아직 미숙한 경지의 혼천독보(混天獨步)를 사용한 결과였다. 내상을 입은 상태에서 펼친 혼천독보였다. 내상에 내상이 더해져 이젠 서 있기도 힘든 상태였지만 아직은 쉴 때가 아니라는 것을 소구 스스로 잘 알고 있었다. 나한동에 들어서면서 바닥에 나동그라졌던 소구는 비틀거리면서 일어나 입가에 흐르는 피를 소매로 닦고 주위를 둘러보았다. 화포의 공격을 받았는지 부서지고 무너진 폐허의 나한동에서 금강동으로 찾아가는 일도 쉬운 일이 아니었다. 비틀거리면서 걸음을 옮기는 소구는 간절히 기원했다. 자신이 만나려는 그분들이 제발 살아있기를---. 우물 속에 십 년이나 갇혀 지내고 있는 방수련은 그날의 일을 다시 떠올리기 시작했다. 실종된 소구를 찾아 나선 숭산행--, 호위를 맡고 있던 표사들의 비명과 자신의 손을 잡고 몸을 날리던 늙은 표두의 잘려진 손목, 점점 멀어져 가던 언니의 모습--. 그 모든 것이 한바탕의 꿈 같았다. 도망치고 도망쳐 이르게 된 곳이 이 우물이었다. 어머니 말 안 듣고 무공을 게을리 배운 탓이었다. 자신이 무공이 낮이 않았다면 언니와 헤어지지도 이렇게 우물 속에 갇혀 지내는 신세가 되지도 않았을 것이다. "소구가 언제쯤 다시 오려나?" 기다림의 시간은 초조하기만 한 것이었다. 이 안에는 먹을 물과 수백개의 벽곡단이 든 상자가 있었고, 전대의 고인이 남겨 놓은 무공도 있었다. 그것을 익히면서 밖으로 나갈 날만을 기다리고 있었던 방수련이었다. 그러나 이 안의 남겨 놓은 기록을 보면 자신이 꼬부랑 할머니가 되어도 나갈지는 장담할 수 없는 일이었다. 할머니가 될 때까지 갇혀 지내게 되지는 않을 것이라는 사실에 방수련은 안도하고 있었다. 그녀는 절대로 이 안에서 처녀귀신으로 늙어 죽고 싶은 만큼이 없는 것이다. 전에는 그렇게 찾아도 찾을 수 없던 소구가 제 발로 이곳에 찾아와 주고, 또 꺼내주겠다고 한 것이다. 갇혀 지내는 동안 나이가 벌써 서른이 훌쩍 넘어버린 방수련이었다. 여자나이 서른이면 좋은 시절 다간 셈이었다. 백살이 넘은 노파가 되어 밖으로 나간다면 누구에게 시집을 갈 수 있겠는가? 방수련의 꿈은 아주 단순한 것이었다. 좋은 남자 만나서 잘먹고 잘 사는 것, 그것뿐인 여자였다. 천하제일고수가 되고 싶은 생각 따위는 조금도 없는 여자였지만 인연이 이상해서 갇혀 지내게 된 이곳에서 나가려면 이곳을 만든 사람이 말한 천하제일의 무공을 터득해야 했던 것이다. 설사 백년의 시간이 걸리더라도 그 무공을 터득하지 못하면 밖에 나가지 못하게 만들었고--. 백초당이라 불리는 건물의 깊숙한 전각의 침상에 누워 있는 한 사람은 온 몸이 화상으로 가득한 상태였다. "오라버니, 다시 한번 숭산에 갔다 와야 할 것 같아요." 조심스러운 손길로 침상에 누워 있는 오라버니 방종구의 온 몸에서 흘러나오는 고름을 닦아내며 방화련이 말했다. "화련아, 이번에도 백초당의 재산을 노리는 사기꾼일거야. 위험을 무릅쓰고 그곳에 다시 갈 필요는 없지 않느냐?" 아픔을 참고 침착한 어조로 말하는 방종구의 입에서 흘러나오는 말은 걱정스러움이 가득한 것이었다. 이미 숭산에서 막내 소구가 실종되고 십년 전에는 셋째 수련이가 실종된 상태였다. 마지막 남은 형제인 화련이마저 숭산에서 잃어버리고 싶지 않은 방종구였다. "이번에 숭산에서 가져온 소식은 여러 가지 상황으로 보아 소구가 틀림없는 것 같아요. 오라버니도 그 편지를 보셨잖아요?" "그래, 지금까지 만난 사기꾼들과는 내용이 틀린 것 같기만 하다 만은--, 너도 알다시피 지금은 전쟁중이다. 운룡회의 홍방은 세력이 곳곳에 깔려 있다. 숭산이라고 해도 예외는 아닐 것이다. 차라리 다른 사람을 보내 확인해 보는 것이----." "이미 이십년이나 흘렀어요. 가족이 아니라면 알아볼 사람이 누가 있겠어요? 오라버니가 걱정하는 바를 모르는 것은 아니지만 저도 제 한 몸 지킬 힘은 가지고 있어요." "후우--, 그래 네가 여중제일고수라고 불린다는 것도 알고, 널 이길만한 자가 드물다는 것도 안다. 그러나 그 악마를 이길만한 힘은 없지 않느냐?" "걱정 마세요. 그자가 나타나면 도망칠 힘은 있으니---." "그래. 그럼 천궁 옥대협과 동행하거라. 너 혼자 보내는 것은 아무래도 안심이 안되는 구나. 가문의 하인들도 몇 명 대리고 가거라. 어머니가 가르친 사람들은 일반무사들하고는 차원이 다른 사람들이니--." "그럼 오라버니는요? 언제 운룡회의 자객들이 이곳에 잠입할지 모르는데---." "괜찮다. 소림사의 스님들이 날 지켜주시니 괜찮을 것이다." 고름이 가득한 수건을 침상 옆에 놓인 물그릇에 집어넣으면서 방화련은 안쓰러운 얼굴로 오빠 방종구의 모습을 바라보았다. 얼굴도 화상으로 흉측하게 변한 상태였고, 몸 이곳저곳이 화상으로 상처투성이인 몸을 하고 있었다. 차라리 죽는 이만도 못한 고통을 겪으면서도 오빠는 살고 있었다. 마음속에 타오르는 복수의 불꽃은 고통을 이겨내고 삶을 지속시키고 있는 것이다. 십 년 전의 그 날 아버지 어머니가 모두 죽고 집은 불타올랐다. 그리고 그 불길 속에 오빠가 있었고, 자신과 동생 수련이는 자객의 손을 피해 도망치고 있어야 했다. 화련은 고개를 흔들며 우울한 생각을 털어 내고, 뒤를 돌아보면서 말했다. "내가 나갔다 오는 동안 오빠를 잘 부탁한다." "염려마세요, 방주님을 모시는 일에 전력을 다할 것입니다." 방화련의 뒤에는 수척한 얼굴에 마른 몸매를 하고 있는 이십대 초반의 여자가 무표정한 얼굴로 대답했다. 그녀는 방화련이 믿을 수 있는 몇 안 되는 사람중의 하나였다. 홍방이라 불리는 단체에 가산과 가족을 모두 잃은 양려군의 복수심 또한 이들 오누이가 가지고 있는 것만큼이나 큰 것이었다. 백초당의 청방과 운룡회의 홍방과의 소리 없고 소문 없는 전쟁에서 그녀의 손에서도 피가 마를 날이 없었다. 그래서 그녀에게 붙은 명호는 적혈마향이었다. "그래 난 양 동생만 믿고 가 볼 테니---." "이번에는 꼭 그 동생 분을 찾기를 기원할께요." "그럼 부탁한다." 그 말을 끝으로 방화련은 침실에서 나가고, 양려군은 침상에 누워 아픔으로 고통스런 신음을 흘리며 자고 있는 청방의 방주를 바라보았다. 무림의 세력과 상인들의 힘이 결합된 두 개의 단체가 생겨난 것은 명이 망한 지 얼마 안되는 십년 전이었다. 사람들은 이제 구파일방이라는 이름보다는 청방이냐 홍방이냐를 묻고 있었다. 상술의 귀재인 방종구가 죽어서는 절대로 홍방에 복수할 수는 없는 일이었다. 돈이면 귀신도 부린다고 거의 대부분의 무림인들이 돈에 움직이고 있었고, 무림천하는 청색과 홍색으로 양분된 상태였다. 무력 대 무력의 싸움도 소리 없이 치열하게 전개되고 있고, 또한 상술 대 상술의 싸움도 치열하게 전개되고 있었다. 그리고 방종구는 그 중 상술의 싸움을 담당하는 총지휘자였다. "당신은 홍방이 멸망할 때까지는 살아 주어야만 해요." 적혈마향 양려군은 침상 옆의 의자에 앉으면서 그렇게 중얼거렸다. 다 죽어 가는 몸을 이끌고 이 사람은 싸움을 승리로 이끌고 있었다. 청방에는 이 사람 청방의 방주라 불리는 방종구가 필요한 것이다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-5 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-5 금강동으로 들어가는 입구는 무너져 내리는 돌무더기들로 막혀 있는 상태였다. 소구는 절망이 어린 얼굴로 뒤를 돌아보았다. 이젠 돌아갈 힘도 남아있지 않은 상태였다. 청나라의 병사들에게 들키지 않고 무려 삼십장을 뚫고 들어오는 일은 쉬운 일이 아니었다. 공간을 가르고 시간을 가르는 혼천독보가 아니라면 들키지 않고 이 안에 들어올 방법이 없었다. 내상을 치료하지 않은 상태에서 긴장한 상태로 감시의 눈초리를 번뜩이는 병사들의 눈을 피해 이 안으로 들어올 수 있는 방법은 오직 하나 혼천독보뿐이었던 것이다. "이젠 어쩐다---?" 지치고 졸린 소구는 돌더미에 등을 기대고 주저앉아 그렇게 중얼거렸다. 그리고 쏟아지는 졸음--, 너무 지친 상태였다. 그렇게 소구가 나한동의 무너진 돌더미에 등을 기대어 잠들었다기 보다는 탈진해 기절해 있을 때, 나한동 안으로 청나라의 병사들이 잔뜩 겁먹은 얼굴로 들어오고 있었다. 소림사는 단순히 절이 아니었다. 아주 강한 무공을 지닌 사람들이 있던 곳이었기에, 병사들은 이곳에 누군가 숨어 있으면 어쩌나하는 걱정을 하고 있었다. 비록 화포와 쪽수로 밀어붙여 소림사를 장악한 상태이기는 했지만, 이런 곳에서 고수를 만난다면 일개 병사들의 능력으로 무림의 고수를 상대할 수 있으리 만무한 것이다. 병사들은 잔뜩 공포에 질린 채 상관의 얼굴을 바라보았다. "이곳에서 목소리가 들렸다! 어서 숨어 있는 자를 찾아라!" 그 한마디만을 남긴 채 병사들의 상관은 후다닥 밖으로 도망치고, 남겨진 병사들은 두 손으로 창을 굳게 움켜쥐고 조금씩 안으로 들어가기 시작했다. 벽에 등을 기대고 졸고 있는 소구의 몸이 있는 곳에 병사들의 몸은 점점 가까워지고 있었지만, 소구는 깨어날 줄 몰랐다. 저벅, 저벅하는 발자국 소리는 점점 가까워지고 병사들 중의 하나가 소리쳤다. "여기 핏자국이 있다!" 어둔 동굴 안에 횃불은 한자리로 모여들고, 불빛은 점점 소구를 향해 다가오고 있었다. 마침내 소구가 기대어 있던 자리까지 오게 된 병사들은 사방을 살펴보았지만 그 자리에는 아무도 없었다. 금강존자들은 입가에 핏자국이 묻은 채로 의식을 잃고 있는 소구의 모습을 바라보았다. "이 녀석은 여기 올 때마다 다쳐 오는군요." 그들이 모여 있는 한 가운데 허공에 둥둥 뜬 상태로 의식을 잃고 있는 소구의 몸을 바라보면서 금강존자들 중의 하나가 입을 열었다. "해야 할 일이 많은 녀석입니다. 시련이 많은 만큼 복도 큰 녀석입니다." "일단 깨워야 하지 않을까요?" "깨우지 맙시다. 이 녀석의 내상을 치료해 주면 우리의 인과는 끝입니다. 나머지는 스스로 해쳐나갈 힘이 있는 녀석이니---." 다른 열 여덟 개의 금불상들의 고개가 끄덕여졌다. 진저리쳐지는 녀석의 듣기 싫은 목소리를 다시 들을 필요는 없는 것이다. 그것으로 대화는 끝이 나고 정적 속에 금강동이라 불리는 장소는 금빛으로 물들어가기 시작했다. "으음---." 신음을 흘리며 눈을 뜬 소구는 벌떡 일어서 주위를 둘러보았다. "여기는--? 금강동 안이구나!" 금강존자들은 보이지 않았지만 소구는 자신의 몸에 넘쳐흐르는 힘을 느끼고 있었다. "그 분들이 날 구해 주신 건가? 왜 아무도 보이지 않는 것일까?" 그렇게 중얼거리면서 금강존자들이 늘 앉아 있던 자리를 살펴보던 소구의 눈에 벽에 쓰여진 글자가 보였다. 불법무한(佛法無限). "불법은 한계가 없다? 그분들이 날 이곳으로 옮기고 치료해 주시고 사바세계를 떠나신 모양이구나---." 중얼거리던 소구는 자신도 모르게 합장하고 금강존자들이 앉아있던 열 여덟의 포단에 고개를 숙였다. 그 자신 역시 쌓은 수련이 낮지 않아 금강존자들이 세상에 육신조차 남기지 않은 것을 알아본 탓이었다. "이제 힘을 되찾았으니 수련 누나를 구하러 가자. 시간이 얼마나 흘렀을까? 너무 늦지 않았으면 좋겠는데---." 말을 하고 있는 사이 소구의 몸은 금강동의 천장을 향해 치솟아 오르기 시작했다. 소실봉 중턱에 있는 한 암벽이 무너져 내리고 그 속에서 검은 그림자가 튀어나와 소화촌을 향해 쏘아져 나갔다. "우르릉!" 하늘이 으르렁거리는 소리를 내고 검은 구름만이 가득한 천지가 한순간 번뜩였다. "쏴아아!" 칠흑같이 어두워진 하늘 아래는 장대비가 무섭게 쏟아져 내리고, 이첨은 안도의 한숨을 내쉬며 자신의 집 마루에 걸터앉았다. 정말 신비한 사람이었다. 이십년 동안이나 곡기를 끊고 살았다는 말도 신기한 말이었고, 어떻게 칠일이나 그렇게 잘 수 있는지 아무리 잠이 모자라다 해도 배가 고파서 그렇게 잘 수는 없을 것 같은 이첨이었다. 우물에서 사라지는 모습도 그리고 그 다음날 새벽 우물 위로 솟구쳐 오르던 백광도---, 모든 것이 신비한 사람이었다. 한 여름의 더위를 식혀주는 장대비가 쏟아지는 모습을 보면서 이첨은 시선을 우물가로 던졌다. 소구가 모습을 감춘 지 벌써 사흘째였다. 자신처럼 산 속에 들어갔던 마을 사람들도 하나 둘 마을 안으로 뛰어들어오는 광경이 보였다. 비가 내릴 때의 산처럼 위험한 것도 없다는 것을 알기에 모두들 저렇게 허겁지겁 마을 안으로 뛰어들어오고 있는 것이다. "그나저나 그들이 오기 전에 그 사람이 나와야 할 텐데--." 이첨은 턱을 쓰다듬으며 걱정스러운 얼굴로 다시 한번 우물로 시선을 던졌다. 아니 그뿐만이 아니었다. 소화촌의 마을 사람들 대부분은 비를 피해 집안으로 뛰어 들어가면서도 우물 쪽으로 시선을 던지고 있었다. 산골짜기 순박한 사람들은 우물 속으로 들어간 도사가 사흘이 지나도록 모습을 드러내지 않아 혹시라도 귀신에게 잡혀 먹힌 것이 아닌가 걱정하고 있었다. 그리고 하늘 높은 곳에서 백색의 광채가 우물 속으로 떨어져 들어갔다. 이첨은 벌떡 일어나 온몸이 비에 젖는 것도 상관하지 않고 우물로 달려갔다. 그 광경을 본 다른 마을 사람들도 놀라 우물로 달려갔지만 우물로 들어간 광채는 이미 사라진 후였다. "도대체 이 안에 무슨 일이 벌어지고 있는 것일까?" 장대비는 계속 쏟아지고 이첨의 질문에 대답하는 사람은 아무도 없었다. 방화련은 자신과 마찬가지로 우의를 걸치고 묵묵히 걸음을 옮기는 천궁 옥형진을 바라보았다. "옥 선배. 조금 쉬었다 가야 할 것 같습니다. 무사들이 많이 지쳤습니다." 묵묵히 걸음을 옮기던 천궁 옥형진은 걸음을 멈추고 뒤를 돌아보았다. 자객들의 습격으로 타고 가던 말은 모두 죽어버려서 걸어서 가는 중이었다. 강행군으로 함께 길을 가는 무사들이 모두 지친 기색이 역력했다. 아닌게 아니라 이미 팔십이 다되는 천궁 역시 나이는 속일 수 없는지 얼굴 위에 피로가 가득한 상태였다. 그러나 아직은 쉴 때가 아니었다. 천궁이 사방을 둘러보니 허허벌판에 쉴 곳은 보이지 않는 것이다. "조금만 더 가면 비를 피할 곳이 있을 겁니다. 자네들도 조금만 참게, 이 비속에서 멈추면 오히려 몸이 상할 것일세!" 앞에 한 말은 방화련에게 한 말이었고, 뒤에 한 말은 뒤를 따르고 있는 무사들에게 한 말이었다. "염려 마시고 어서 앞장서십쇼!" 맨 후미에서 기운찬 목소리가 터져 나오고, 천궁은 피로한 얼굴 위로 만족한 미소를 흘리며 다시 고개를 돌려 걸음을 옮기기 시작했다. '쏴아아' 거칠게 비는 내리고 흙탕물이 흘러내리는 관도를 걸어가는 방화련의 귀에 전음이 들려왔다. '둘째 아가씨, 앞쪽 언덕 너머에 이십명의 자객들이 숨어 있습니다. 저희들이 처리할까요?' '아니, 그자들은 여기 천궁 옥 대협과 무사들이 처리한다. 너희들은 아직 드러나서는 안돼. 계속 감시만 하도록.' 그렇게 전음을 주고받은 방화련은 앞서가는 천궁에게 가까이 다가가 속삭였다. "앞쪽에 자객이 있습니다." 천궁 옥형진은 계속 걸음을 옮기면서 손으로 뒤를 따르는 무사들에게 신호를 날렸다. 십여명으로 이루어진 행렬에 변화는 없었지만, 우의 속에 감춰진 손에는 모두들 무기가 들려졌다. 나라가 바뀌고 세상이 변해 있어도 칼날 위에서 사는 무림인들의 세상은 변한 것이 없었다. 죽이지 않으면 죽는 것이다. 머리 위에 쓰고 있는 삿갓 아래 얼굴에 흐르는 것이 땀인지 빗물인지 구분할 수 없게 긴장된 상태로 그들은 걸음을 옮기고, 방화련 역시 두 손에 내공을 끌어올렸다. 관도 왼편의 야산에서 습격의 순간만을 노리고 방화련 일행을 감시하던 한 사람은 눈은 찡그려졌다. "매복을 발견한 모양입니다. 단주님." 청이 들어서면서 유랑하는 낭인무사들이 급증했고 그들은 청색 아니면 홍색의 옷을 입게 되었다. 그렇게 낭인들로 이루어진 청방과 홍방의 용병들로 이루어진 수십개 조직들은 천하 곳곳에서 피 터지게 싸워야 했고, 말을 하고 있는 삼십대 초반의 한 무사 역시 그런 사람들 중의 하나였다. "단 부단주, 어찌하면 좋겠소?" "이대로 가만있다간 기세에서 밀릴 것입니다. 차라리 위에 있는 우리들이 돌격해 들어가는 것이 나을 듯 싶습니다." "그럼 그렇게 하는 게 났겠군." 일 대 일의 싸움이 아닌 다수의 전투에서 기세가 얼마나 중요한지 잘 알고 있는 이 홍방 산하의 무력단체 중의 하나인 혈영대의 대주는 짧게 말하고 소리쳤다. "돌격!" 관도 위를 묵묵히 걸어가고 있던 방화련 일행은 이미 준비가 된 상태였다. 그리고 관도 옆의 야산에서 함성을 내지르며 그들을 향해 달려오는 무리 역시 준비가 된 상태였다. "와 아!" 검신을 타고 흐르는 빗물에 피가 섞이고, 오십여 명이나 되는 무리는 쏟아져 내리는 빗속에서 서로를 향해 칼을 휘두르며 살아남기 위한 전쟁에 돌입했다. 방화련은 자신의 머리를 노리고 날아드는 비수를 한 손으로 쳐내면서 비수를 날린 자를 향해 앞으로 쏘아져 나갔다. 칙칙한 검은 색 우의는 움직임을 방해하는 것이기에 땅에 떨어지고, 낡고 붉은색 기포를 입은 방화련의 날씬한 몸매와 아름답지만 어딘가 위엄이 서려 있는 얼굴이 빗줄기 속에 들어 났다. 녹색의 강기를 머금은 방화련의 손바닥이 비수를 날린 자의 가슴에 작렬하고, 그자는 피화살을 입으로 뿜어내며 뒤로 날아갔다. 그 순간 방화련의 등뒤에서 한자루의 도가 떨어져 내려오고, 방화련의 몸은 아래로 푹 꺼져서 맹렬하게 뒤를 향해 발차기를 날렸다. 떨어져 내려오던 한 자루의 커다란 도는 방화련의 발차기에 주인의 손을 떠나 포물선을 그리며 허공으로 떠올랐다 땅바닥에 떨어지고---. 뒤돌아서 그자를 공격하려던 방화련의 몸은 방향을 바꾸어 다른 홍색의 옷을 입은 자를 향했다. 그 순간 손바닥만한 작은 화살이 그자의 이마 한 가운데 박혀서 땅에 쓰러지고 있었던 것이다. 천궁은 잘려진 왼손에 달린 자신의 애병 초혼마궁을 다시 소매로 가리고 오른손에 든 검으로 자신을 향해 달려오는 적들을 상대하기 시작했다. 양쪽 모두 일격필살의 살수만을 사용하는 전쟁이었기에 그 싸움이 끝난 것은 반시진이 채 지나지 않아서였다. 방화련은 몸을 멈추고 주위를 둘러보았다. 아직도 비는 쏟아져 내리고 하늘 가득한 먹구름 속에서 천둥번개는 요란했다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-6 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-6 사방이 시체로 가득한 상태였다. 잘려나간 머리들과 팔다리가 널려 있고 시신들의 몸에서 흘러내리는 피가 빗물을 타고 땅을 적시고 있었다. 거칠게 숨을 몰아쉬는 방화련의 입 앞에 하얀 입김이 뿜어져 나왔다. 아니 살아있는 모든 자들의 입에서는 거친 숨소리와 함께 하얀 입김이 나오고 있었다. "적들은 전멸, 우리는 두 명이 죽고 세 사람이 부상을 입었네." 우두커니 서서 시체들을 바라보고 있는 방화련에게 다가온 천궁이 말했다. 그리고 그의 손에는 우의가 들려있었다. "어서 몸이 식기 전에 입게. 감기에 걸리면 방주가 화를 낼 것이네." "예, 옥 선배." 얌전히 말하고 우의를 건네 받은 방화련은 우의를 입으면서 자기편 무사들이 시체들을 화골산으로 녹이는 광경을 바라보았다. "부상자들은 은신처에 들어가 부상을 치료하도록." 그렇게 싸움의 흔적을 지우는 작업이 끝나자 천궁은 세명의 부상자들을 바라보며 말했다. 그들 세 명의 무사들은 고개를 끄덕였다. 이대로라면 자신들은 전력에 도움이 되는 것이 아니라 방해가 되는 것이다. 억지로 따라간다고 하다간 적이 아니라 아군의 손에 목숨을 잃을 수도 있다는 것을 잘 아는 그들이었다. 천궁은 한숨을 내쉬면서 나머지 일행을 바라보았다. 숭산까지 가는 길은 힘들었다. 다섯 번의 전투 끝에 싸울 수 있는 전력은 이제 다섯밖에 안 남은 것이다. "방 낭자, 전력을 보충한 다음 숭산에 가는 것이 났지 않을까 싶소 만---? 앞으로도 저들의 공격은 계속 될 것이오." "바로 하루만 더 가면 숭산입니다. 그리고 또---." 말을 멈춘 방화련의 말을 알아들은 천궁은 고개를 끄덕였다. 이 숭산 행에 진정한 전력은 아직 모습을 드러낸 것이 아니었다. 방씨 가문에 하인들 중에는 엄청난 무공의 고수가 많이 있었고 그들은 숨어서 방화련을 보호하고 있는 중이었다. 홍방의 무리들이 매복해 있던 야산에는 비를 피할 수 있는 작은 동굴이 있었다. 그 안에서 모닥불을 쬐면서 그들은 휴식을 취하고 다시 떠날 준비를 하기 시작했다. 구름 속에 숨어 있는 용들의 모임, 그래서 운룡회라 칭해지는 그 모임에 속해 있는 사람 중 알려진 사람은 아무도 없었지만 그들의 그림자는 홍방이라는 이름으로 천하를 덮고 있었다. 그런 그들이 모이는 장소는 언제나 비밀이었다. 천하에 여섯 사람만이 아는 밀실에 난 여섯 개의 문이 거의 동시에 열리면서 똑 같이 희색의 옷을 입고 똑 같이 얼굴에 황금가면을 쓴 여섯 명의 사람이 밀실 안에 들어섰다. 운룡이라 불려지는 사람들 역시 서로가 누구인지 모르고 있었다. 그들 사이에 있는 것은 힘과 재물에 따른 이해관계뿐이었다. 거기 모인 여섯 사람을 구별할 수 있는 것은 얼굴에 쓰고 있는 황금가면에 쓰여진 일(一)에서 육(六)까지의 숫자뿐이었다. "숭산에서 기이한 조짐을 느꼈소." 한 사람이 그렇게 말을 시작했다. "이십년전에 사라진 백초당의 막내아들에 대한 정보를 모두 알고 있을 것이오. 그자가 모습을 드러내면 침묵하고 있는 구파일방이 움직이게 될 것이오." "그자가 모습을 드러내기 전에 암살해야 한다고 생각하오." "구파일방이 적으로 변할 테니 그 의견에 찬성하오." "찬성." "찬성이오." "찬성이오." "찬성하오." 여섯 개의 목소리는 하나 같이 변성한 듯 쇠가 긁히는 탁한 음성이었지만 그 목소리는 모두 찬성을 말하고 있었다. "암천혈혼대 전원과 암흑전사대 전원을 이 일에 투입해야 한다고 생각하오. 반대하는 분 있으시오?" 누군가 또 그렇게 말하자 이번에는 모두가 조용해졌다. "그자의 무공은 아주 높은 경지일 것이오. 지금은 실전된 구파일방의 절학까지 모두 머리 속에 간직하고 사라졌던 자요. 이십년 만에 다시 모습을 드러내는 것이라면 그자의 실력이 어느 정도인지 모두가 짐작할 수 있을 것이오. 나는 그것도 부족하다고 느끼는 중이오." 누군가 힘겹게 손을 흔들면서 말했다. "찬성." 한사람이 찬성하자 나머지 사람들 역시 마지못해 찬성을 말하기 시작했다. 운룡회의 전력 중 삼할 이상을 투입한다는 것이 꺼림칙한 것이다. 그렇게 투입하고도 성공하지 못한다면 청방의 힘에 홍방은 밀리게 될 것이다. 회의는 짧게 끝나고 잠시 후 밀실 안에는 이제 일이라는 숫자가 새겨진 황금가면을 쓰고 있는 자만이 남게 되었다. 그는 의자에 앉아 귀를 기울였다. 다른 다섯 사람이 모두 밀실에서 완전히 떠났다는 것을 확인한 그는 얼굴 위로 손을 가져갔다. 황금가면이 벗겨지고 드러난 것은 칠호의 얼굴이었다. "황산에서 가졌던 모임에서 유일하게 믿을 수 있는 사람은 천궁 옥형진 그자뿐이었는데--, 이해관계에 따라 움직이는 철새 같은 자만 남았구나. 지금 가지고 있는 것을 지키려면 반드시 그 꼬마가 세상에 모습을 드러내기 전에 죽여야 할 텐데---. 과연 그들의 힘으로 그 꼬마를 막을 수 있을까----." 그렇게 중얼거리면서 칠호는 일어섰다. 그 역시 움직여야 하는 것이다. 칠호는 천하를 군림하는 자신의 모습을 꿈꾸고 있었다. 그에게는 그럴만한 힘이 있는 것이다. 그러나 세상일이란 것이 무공만으로는 결코 이루어지지 않는다는 것을 알고 있기에, 만들어진 것이 운룡회였고 청방이었다. 아직 갈 길이 먼 것이다. 방화련은 이를 악물고 검은 먹구름이 산중턱에 걸려 있는 숭산 쪽을 바라보았다. 지척에 보이는 저 산이 너무나 멀게만 느껴지는 그녀였다. "으아--악!" 또다시 누군가가 죽어가면서 지르는 비명이 그녀의 귀를 아프게 파고들면서, 그녀는 흠칫 정신을 차리고 시선을 돌렸다. 저곳에 가기 전에 먼저 눈앞의 적들을 처리해야 하는 것이다. 이틀이 지나도록 줄기차게 쏟아지는 비는 수그러들지 않았고, 적들의 공격도 멈출 생각을 하지 않았다. 아무런 방해를 받지 않는다면 단 하루면 갈 수 있는 거리가 너무나 멀게만 느껴지고 있는 것은 방화련만은 아니었다. 천궁 옥형진의 주름살 가득한 얼굴에는 다급한 표정이 떠올랐다. 무슨 생각을 하고 있는지 방화련이 멍하니 숭산만을 바라보고 있는 것이다. 생사가 오가는 격전 중에 딴 생각을 하고 있는 것은 목숨을 적에게 내놓고 있는 것이나 다름없는 일이었다. 천궁은 소매 속에 잘려진 왼손에 달린 작은 활-초혼마궁이라 불리는 그것에 남은 마지막 화살을 날렸다. 방화련을 향해 암기통을 겨누고 있던 자는 뒤로 쓰러져 가고, 그자에 손에 들린 암기는 앞이 아닌 하늘을 향해 발사되었다. "조심해!" 그렇게 외치면서 천궁은 방화련을 향해 달려가 그녀를 낚아채고 땅바닥을 굴렀다. '푸 시 시' 하늘로 쏘아졌다가 땅으로 떨어진 암기에는 독이 발라져 있는지, 피가 흐르고 있는 땅에 떨어지자마자 하얀 연기를 내뿜으며 독연을 뿜어내기 시작했다. "모두 피해!" 천궁은 다시 다급한 얼굴로 소리쳤다. 숭산 아래의 작은 언덕 위에서 싸움을 벌이던 양쪽 무리 모두 서로에게서 떨어져 독연을 피해 도망치기 시작했다. 떨어져 내리는 빗속에 퍼지기 시작한 독연에 닿은 모든 것은 무서운 속도로 녹아 들어갔다. 도망치고 있는 자들 중에서도 미처 독연을 피하지 못한 자들의 몸 또한 닿기 무섭게 녹아 들어가고---. 천궁 옥형진의 옆구리에 끼어 그 장소에서 멀어지고 있는 방화련은 점점 멀어져 가는 숭산을 바라보았다. 모든 것이 한바탕 꿈을 꾸는 것 같았다. 땅 위에 가득한 시신들과 빗물 속에 섞여 흘러가는 피, 아스라이 멀어져 가는 비명성---. 독연에 휩싸여 살이 녹아 순식간에 뼈만 남은 상태로 땅에 쓰러져 가는 사람들의 모습이---. 그 모든 것이 그녀는 한바탕의 꿈을 꾸는 것 같았다. 독연을 피해 약속된 은신처로 몸을 날리는 천궁은 자신의 옆구리에 끼어 기절한 방화련을 바라보았다. '제길, 독에 중독 된 것 같은데---, 해독할 수 있을까?' 천궁 옥형진은 파랗게 변한 방화련의 얼굴을 보는 순간 마음이 더욱 다급해졌다. 십 년 전에는 방화련의 동생인 방수련을 지키지 못한 그였다. 이제 또다시 방화련마저 잃을 수는 없었다. '어딘가 은신할 곳이 필요해!' 약속된 은신처까지 가려면 시간이 필요했다. 그리고 그곳까지 이대로 가다간 방화련은 도중에 죽을 것이다. 무섭게 몸을 날리고 있는 천궁 옥형진의 두 눈은 연신 숨을 곳을 찾아 헤매고---. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-7 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-7 방화련은 힘겹게 눈을 뜨고 주위를 살펴보았다. 모든 것이 뿌옇게 보였다. 그리고 찾아온 참을 수 없는 토기---. "웩! 웩!" 파랗게 변색된 피가 그녀의 입에서 토해져 땅으로 떨어졌다. "휴우----. 이제 독에서 벗어났구나." 안도의 한숨과 함께 그녀의 귀에 익숙한 목소리가 들려왔다. 그녀는 힘겹게 상체를 일으켜 세우고 이젠 좀 맑아진 눈으로 주위를 둘러보았다. 토굴이었다. "여기는---?" "장강 근처에 있는 토굴이오." "옥 선배, 다른 사람들은--?" "모르겠소. 독연을 피해 모두 산지사방으로 흩어졌소. 이곳에 있는 것은 우리 둘 뿐이오." 비틀거리며 일어나던 그녀는 다시 제자리에 주저앉았다. 다리에 힘이 하나도 없는 것이다. 간신히 토굴 벽에 등을 기대고 앉은 그녀가 물었다. "며칠이나 지났어요?" "사흘이 지났오." 한숨을 내쉬며 그녀는 물었다. "숭산에 오르기가 참으로 힘들군요." "그들 역시 소구라는 아이가 세상에 나오면 어떤 일이 벌어질 줄 알기에 사력을 다하는 것일게요." "과연 소구가 나오면 그들이 움직이게 될까요?" "모르겠소. 명에서 청으로 나라가 바뀌면서 구파일방의 고수들은 모두 잠적한 상태이니---. 반청복명을 부르짖으며 죽어간 사람도 무척이나 많다는 것을 알 거요. 호랑이 없는 곳에 여우가 왕 노릇 한다고, 그들은 호랑이가 다시 모습을 드러내지 않기를 바라는 것일게요." 천궁의 말을 들으면서 방화련은 씁쓸한 미소를 흘렸다. 그녀는 누구에게도 말 할 수 없는 비밀을 간직하고 있었다. 현재의 중원을 지배하는 청나라의 황제가 바로 그녀의 아들인 것이다. 몸은 비록 한족이었지만 그녀는 한족의 편에도 아들의 청나라를 편들 수도 없는 것이다. 다만 복수에 미쳐 홍방의 무리들을 쳐죽이는 일만 하고 있는 것이다. 토굴 밖으로 떨어지는 비를 내려다보며 두 사람은 말없이 각자의 상념에 잠겼다. "옥 선배, 왜 저를 계속 돕는 것이죠? 그냥 조용히 여생을 편하게 살수도 있었을 텐데--." 한참이 흘러서 방화련이 물었다. "후--우---." 방화련의 말을 듣고 천궁은 긴 한숨을 내뿜었다. 그리고 한참이 지나서야 말문을 열었다. "팔십이 넘어서야 철이 들었다고나 할까-----. 살아오는 동안 이런 일 저런 일 참 별일을 다 겪었지. 그런데 말이야----." 거기서 잠시 말을 멈춘 천궁 옥형진은 고개를 돌려 방화련의 수척한 얼굴을 바라보았다. "살아오면서---, 난 무엇이 옳고 무엇이 그른지 알고 있으면서도 한번도 그 길을 걸은 적이 없었네. 단지 그 때 그 때 내게 유리한 방향으로 길을 걸어가고 세상과 타협하면서 살아왔지. 그러다 죽기 직전에 칠호를 만나게 되고--, 그리고 그의 도움으로 다시 표국 일을 할 수 있게 되고---. 그자는 내가 만나보지 못한 소구라는 아이를 악마라고 말하고 있었지만 내가 본 바로는 그자야 말로 악마였지. 난----, 이미 살만큼 산 나이이지. 더군다나 칼날 위에 사는 무림의 밥을 먹고 살아온 사람치고는 엄청나게 오래 산 셈이고--. 문득 그런 생각이 들더군. 죽기 전에 옳은 일은 한번하고 죽고 싶다고---. 그리고 그 때 만난 것이 방씨의 자매들이었지. 악마의 손에서 내가 본 아름다운 자매를 부족한 힘으로나마 지켜주고 싶었지만----, 십 년 전의 그 사건에서 구할 수 있었던 것은 한명 뿐이었어----." 천궁은 거기서 말을 멈추고 다시 떨어지는 토굴 밖으로 시선을 돌리고 떨어지는 비를 바라보았다. 방화련은 고개를 숙이고 상념에 잠겼다. 홍방과 홍방을 지배하는 운룡회의 무리들이 죽지 않는 한 전쟁은 끝나지 않을 것이다. 많은 사람들이 절망하고 분노하면서 상처 입고 있는 이 싸움을 끝내려면 하루라도 빨리 소구를 찾아야 했다. 이 모든 일의 원흉인 칠호를 죽일 실력을 가지고 있는 사람은 중원 천지에 아무도 없었다. 구파일방 그리고 과거 천하제일검이라 불렸던 화산파 풍진자의 최후 심득을 얻은 소구라면 어쩌면 칠호를 죽일 실력을 가지고 있을지도 모르는 일이었다. "조금 있다 다시 숭산으로 가지요." "지금 그 몸으로는--, 아직은 안되네. 그리고 청방의 지원군이 이틀 이내에 이곳에 당도할 것이오. 우리 둘만의 힘으로 숭산에 들어가는 것은 자살 행위요. 아직은 죽을 때가 아니란 말이오." 낮고 잔잔한 음성이었지만 그 속에는 단호한 의지가 담겨 있었다. 방화련의 마음은 한시라도 빨리 숭산으로 가고 싶었지만 천궁의 말이 옳다는 것을 알고 있었다. 그녀는 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕이고, 천궁과 같이 토굴 밖으로 떨어져 내리는 비를 바라보았다. 토굴이 있는 언덕 아래로 보이는 장강의 불어난 물이 거칠게 흘러가고 있었다. 그 시간 소구는 소화촌의 우물 속에서 만상금쇄진이라 불리는 천고의 절진과 싸우고 있었다. 진 안쪽에 서 있는 방수련은 초조한 얼굴로 한 걸음을 옮길 때마다 숨을 헐떡이는 동생의 모습을 바라보고 있었다. 소구는 심각한 얼굴로 다시 발걸음을 옮기기 전에 계산을 하기 시작했다. 전에도 이가 갈리는 진이었고, 다시 만나니 또 한번 이를 갈게 만드는 진이었다. 혼천문의 무공을 익히는 과정도 극악했고 무기도 극악하고 또 진법도 극악했다. '정말 이 갈리는구먼. 파해법을 아는데도 이 모양이니---.' 소구는 자신을 바라보는 누나의 모습을 보고 안심하라는 듯 손을 흔들면서 미소를 짓고 있지만 속으로는 그렇게 투덜거리고 있었다. 한 걸음 한 걸음이 태산을 등에 업고 있는 것처럼 무겁고 어려웠다. 하여튼 진을 파해하는 일은 막대한 심력과 내공을 소모시켰지만 그래도 성공하고 소구는 진 안쪽으로 들어설 수 있었다. 진 안쪽에서 소구의 모습을 바라보고 있던 방수련은 안으로 들어서자마자 지친 듯 비틀거리는 소구를 부축하면서 물었다. "괜찮아?" "아무래도 난 잠시 쉬어야 할 것 같아." "그래. 잠시 쉬도록 하라고." 그렇게 말하면서 방수련은 소구를 바닥에 조심스레 눕혀주었다. 방수련 역시 이곳을 막고 있던 진이 어떤 것인지 너무나 잘 알고 있었던 것이다. 바닥에 누워 사방을 살피는 소구는 곳곳에서 자신이 계승한 혼천문의 흔적을 발견하고 지친 음성으로 물었다. "누나, 이곳에서 무엇을 배웠지?" "파천수라는 무공이야. 일종의 금나 같은데--, 아직 오성 정도 밖에 익히지 못했어." 소구는 누나 방수련의 말을 들으면서 씁쓸한 미소를 지었다. 과연 이곳은 선대의 혼천문의 조사들 중 한 명의 은거지가 분명했던 것이다. 소구가 배우기는 했지만 완전히 터득하지 못한 혼천문의 여섯 가지 무공 중의 하나인 혼천대금나의 전신이 바로 파천수라는 이름을 갖고 있는 것이다. 극악할 정도로 무공을 터득하기를 강요하는 혼천문을 경험한 소구였다. 자신과 비슷한 일을 겪었으리라고 믿으면서 안쓰러운 얼굴이 된 소구는 누나의 모습을 새삼 다시 바라보았다. 그런데---. 소구는 갑자기 상체를 벌떡 일으켜 세우고 물었다. "누나 이곳에서 머물면서 어려운 일은 없었어?" 방수련은 자신을 걱정해서 물어본 질문이라 생각하면서 대답했다. "전혀, 먹을 것도 이곳엔 많았어. 저기 안쪽에는 단약을 만들어 놓은 것도 많았고, 벽곡단도 있었고 과일도 많았는걸. 게다가 저 안쪽에 지하에서 나오는 작은 샘이 있는데 그곳에서 나오는 은색의 물고기는 엄청 맛있어. 그리고 이 안에는 다섯 개의 밀실이 있는데 그 중 한곳에는 무엇으로 만들었는지 때도 안타고 불에도 안타고 물에도 안젖는 이상한 옷감이 잔뜩 쌓여 있어서 그것으로 옷을 만들면서 나날을 보냈지." 누나의 말을 들으면서 소구는 하나를 더 들을 때마다 약이 바짝 올라갔다. 똑 같이 혼천문의 은거지에 갇혀 지내게 되었지만 자신에 비하면 누나 방수련은 천국에 머물고 있었던 것이다. "크아악!" 갑자기 괴성을 내지르는 소구를 방수련은 이해 할 수가 없었다. 방소구는 벌떡 일어나서 우물 속에 감춰져 있는 혼천문의 유적을 하나하나 돌아보기 시작했다. 천장에 박혀 있는 야명주 아래 기화이초가 만발한 화원이 있었고 그 속을 작은 내가 졸졸 흐르고 있었다. 거기에 더해 그 냇물 속에는 손가락 만한 작은 은색의 물고기들이 헤엄치고 있는 방이 있었다. 또 다른 방에는 벽곡단이 그득한 항아리들이 가득 차 있고 다른 벽면에는 영약이라 불리는 단약들이 잔뜩 쌓여 있었다. 굶주림과 배고픔에 허덕이던 소구는 그 광경을 보고 이를 갈면서 또 다른 방으로 들어가 보았다. 그곳에는 화려하고 아늑한, 푹신한 침상이 있는 침실이었다. 잠도 못자고 차가운 물 속에서 이십년을 보낸 소구였다. 얼굴을 빨갛게 물들이고 소구는 또 다른 방으로 들어가 보았다. 서재로 쓰이던 곳인지 그곳의 한쪽 벽에는 책들이 가지런히 꽂혀 있는 서가와 탁자 그리고 안락해 보이는 의자가 있었다. 허탈한 얼굴로 그 방을 나온 소구는 터벅터벅 걸어 다른 방으로 들어가 보았다. 여러 가지 무기들이 구비되어 있는 방이었고, 무엇보다도 소구를 열 받게 한 것은 이 안에 있는 무기들은 모두 가볍다는 것이었다. 몸서리쳐지는 극악봉의 무게를 생각하면서 소구는 다음 방으로 걸음을 옮겼다. 뿌드득 이빨 가는 소리가 소구의 입에서 흘러나오는 광경을 보면서 방수련은 겁이 날 수 밖에 없었다. 무엇 때문인지 이십년이 넘어서야 만난 동생은 화가 난 것이다. 잔뜩 화가 난 얼굴로 옷감들이 저장되어 있는 방에 들어갔다 나온 소구의 손에는 한 폭의 옷감이 들려져 있었다. 늘 누더기만을 걸치고 있어야 했던 소구였다. 그 방에서 나온 소구의 손에는 천 중에서 가장 귀한, 돈주고도 구할 수 없는 천잠사라 불리는 옷감이 들려져 있었다. "누나!" 잔뜩 화가 난 어조로 소리치고 있는 소구의 모습에 겁이 난 방수련은 조심스럽게 대답했다. "으-응, 왜?" "이걸로 내 옷도 만들어 줘! 지금 입고 있는 것은 나무꾼의 옷을 빌려 입은 거야!" 뭐가 그리도 화가 나는지 손에든 옷감을 내밀면서 소구는 그렇게 소리쳤다. 옷감을 건네고 난 후 무엇이 그리고 화가 나는지, 소구는 침상이 있는 곳으로 발걸음을 옮기면서도 궁시렁 거리고 있었다. "못된 영감탱이, 이런 곳이 있는데도 나를 그 지옥에 밀어 넣다니--. 못된 영감탱이, 지옥에서도 안 받아줄 못된 영감----." 소구가 내민 천을 품에 안고 침상이 있는 방으로 들어가는 소구의 등을 바라보는 방수련은 고개를 흔들었다. 동생이 무슨 말을 하는지 알아들을 수가 없었다. 단지 몇 번이고 못된 영감이라는 말을 반복하는 소리만을 알아들은 상태였다. 그래서 자신을 향해 화를 내고 있는 것이 아니라는 것을 알고 방수련은 안도할 수 있었다. 잠시동안은 정말 엄청나게 긴장했던 것이다. "소구는 헤어진 이십년 동안 도대체 무슨 일을 겪은 것일까?" 그렇게 중얼거리던 방수련은 갑자기 어릴 때의 소구를 기억해내고, 후다닥 옷감들이 있는 방으로 뛰어들어갔다. 그녀의 머리 속에는 화가 나면 하인이고 하녀고 가리지 않고 두들겨 패던 소구의 모습이 떠올랐던 것이다. 누나라고 예외는 아니었다. 일단 화가 나면 눈이 뒤집혀서 주위에 있는 사람들을 아무나 잡고 마구 두들겨 팼던 것이다. 그런 소구를 말릴 수 있었던 사람은 어머니뿐이었지만, 어머니는 지금 이곳에 없는 것이다. 그렇지 않아도 화난 상태인 소구를 더욱 화가 나게 만들 수는 없는 일이었다. 바늘과 실 그리고 가위를 챙기면서 그녀는 한숨을 내쉬었다. 세월이 흘렀어도 동생의 성격은 변하지 않은 것 같았다. 깨어나기 전에 옷이 안 만들어져 있으면 동생은 또 화를 낼 것이 틀림없었다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 [ xmb69@orgio.net ] Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-8 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-8 "아--암---." 일곱 살의 꼬마는 입이 찢어져라 하품을 하면서 밑을 내려다보았다. 밑에 잔뜩 모여 있는 늙은이들이 떠들어대는 소리가 이젠 점점 희미해지고 있었다. 꼬마가 있는 곳은 자금성 내의 태화전이라 불리는 곳이고 어전회의라는 것이 진행 중이었다. 그러나 옥좌에 앉아 있는 꼬마에게는 전혀 상관없는 일이었다. 올해 2월에 아버지가 죽으면서 아버지의 자리를 이어 받게 된 꼬마는 발가락을 꼼지락거리며 참아보려도 했지만 한마디로 귀찮았다. 꼬마에게는 쏟아지는 졸음을 참기 위해 노력할 이유 따위는 없거니와 존다고 해서 꼬마에게 뭐라 말 할 수 있는 사람은 없었다. 연호는 강희(康熙), 이름은 현엽(玄燁) 바로 자금성의 주인인 황제인 것이다. 만주어로는 평화로운 조화라는 의미의 에레타이핀이라는 이름의 이 황제는 국사를 논하기에는 너무 어린 일곱 살이었기에 옥좌 아래서 토론을 벌이고 있는 대신들은 흘낏 그런 황제의 모습을 보았어도 아무도 깨울 생각을 하지 않았다. 옥좌 아래 어린 황제를 대신해서 국정을 주도하고 있는 만주족 출신의 공신인 소닌, 숙사하, 에빌룬, 오보이 이 네 사람의 늙은 신하들은 열띠게 토론을 벌이고 그들은 한 목소리로 말하고 있었다. "십삼아문(十三衙門)은 반드시 폐지되어야 합니다!" 조정의 실권을 장악하고 있는 네 명의 대신 중 오보이가 다시 한번 그렇게 소리치고 여기 모여 있는 만주족 출신의 모든 대신들은 고개를 끄덕였다. 명나라의 환관제도를 답습해서 전대의 황제인 순치제가 만든 환관들의 조직 - 황실 내의 사무를 관장하는 일을 맡고 있는 십삼아문은 모두 한족(漢族) 출신의 환관으로 구성되어 있고 만주족 출신의 관리들에게 그것은 혐오의 대상이었다. 전대의 황제는 죽고 현재의 황제는 너무 어려서 국정에 관여하지 않고 있었다. 혐오의 대상을 없앨 절호의 기회를 가지게 된 만주족 출신의 관리들은 어린 황제가 옥좌에서 졸고 있는 사이 일사천리로 일을 진행시켜 나갔다. 회의가 모두 끝났을 때 십삼아문은 폐지되고 새로이 내무부라는 것이 만들어졌다. 내무부 소속의 관리들은 믿을 수 있는 만주족 출신으로 임명하는 것까지 결론이 내려진 것이다. 회의가 끝날 때까지 하염없이 졸고 있던 어린 황제를 깨우는 목소리가 있었다. "폐하, 그만 일어나세요. 회의가 모두 끝났습니다." 조심스럽게 말하는 이는 황제의 옆에 시립해 있던 대내총관 근보(　輔)였다. 청이 비록 명을 정복했다고는 하지만 아직도 운남 쪽에서는 평서왕(平西王) 오삼계가 명나라의 계왕과 전쟁 중이었고, 남쪽에는 대만의 정성공이 남아 있는 상태였다. 게다가 천지회라 불리는 한족의 비밀결사가 호시탐탐 청의 황제를 암살할 순간을 노리고 있는 상태였다. 그래서 만주족의 무장(武將) 근보는 언제나 황제의 곁에 있게 되었다. "근보, 회의는 끝났어?" 어린 황제는 졸린 눈을 비비면서 물어오고, 근보는 옥좌 아래 대신들의 따가운 눈총을 견디면서 속삭였다. "대신들이 폐하께서 회의를 끝내주기를 기다리고 있습니다." 어린 황제는 옥좌에 앉은 채 아무렇게나 손을 흔들며 말했다. "폐회한다. 모두 물러가라." 말이 끝나기가 무섭게 어린 황제는 다시 잠들어버리고, 대신들은 움직일 생각을 하지 못했다. 황제가 나가기 전에 신하들이 먼저 태화전을 벗어날 수는 없는 일이었기에, 단 아래 서 있는 신하들은 움직일 수가 없는 것이다. 한숨을 내쉬며 근보는 황제의 몸을 안아들고 어전 회의가 벌어진 태화전 밖으로 걸음을 옮기기 시작했다. 근보가 걸음을 옮길 때마다 지나치고 있는 대신들이 엎드리고 그의 등에서 식은땀이 흘러나왔다. 대신들이야 황제를 향해 절을 하고 있는 것이지만 황제를 안고 있는 근보 역시 같이 절을 받고 있는 것이다. 국정을 장악하고 있는 소닌, 숙사하, 에빌룬, 오보이 이 네 명의 대신 역시 별 수 없이 자신들의 앞을 지나치기고 있는 황제에게 절을 올리고 있지만, 그들의 성난 눈은 근보를 향해 있었다. 그들의 절을 받을 수 있는 것 이 나라의 황제뿐인 것이다. 그렇게 만주족 출신의 젊은 무관(武官) 근보는 태화전을 벗어나자마자 황제의 침소가 있는 건청궁(乾淸宮)을 향해 바쁘게 걸음을 옮겼다. 또 다른 대신들이나 비빈들을 만나면 또 다시 절을 받게 될 테니 서둘러야 했다. 자신보다 높은 자리에 올라 있는 사람들의 절을 받는 일은 위험천만한 일이었다. 후환이 무궁한 일이었기에 근보의 발걸음은 빨라질 수밖에 없었다. 침실 안에 대기하고 있던 궁녀에게 자고 있는 황제의 몸을 인계하고 나서야 근보는 안도의 한숨을 내쉴 수 있었다. "휴우--, 이 짓도 못해 먹겠군. 으---, 대신들이 날 잡아먹으려고 들고 있으니----." 이마에 흐르는 식은땀을 손으로 훔쳐내며 근보가 중얼거렸다. "하하, 근보야! 대신들의 절을 받는 일이 재미있지 않았어?!" 갑자기 침상에 누워 있던 황제가 상체를 벌떡 일으켜 세우며 소리치고, 그런 황제를 바라보는 근보의 눈에 눈을 말똥말똥 뜨고 웃으며 말하는 황제의 눈에는 졸음기는 없었다. "폐-- 폐하! 깨어 있으셨군요!" "킥 킥, 대신들의 그 뭐라더라? 맞아! 그런 걸 똥 밟은 표정이라고 했지! 그 표정들 정말 걸작이었어!" 어린 황제는 재미있다는 듯 배꼽을 잡고 침상 위를 뒹굴며 있었지만 근보는 아니었다. 황제의 말대로 근보 역시 똥 밟은 표정이 되어 천장만을 바라보며 허탈한 한숨을 내쉬었다. 갑자기 웃음을 멈춘 어린 황제는 정색을 하고 물었다. "어제 내가 말한 일은 어찌 되었지?" "그 서양인은 오늘 폐하를 배알 하기 위해 밖에서 기다리고 있습니다." "그럼 이리 대려와." 예수회의 선교사를 따라 청나라까지 오게 된 이탈리아의 화가 조기라르디니는 엄청나게 흥분한 상태였다. 바로 오늘 청나라의 황제를 만나게 되었기에 그는 흥분할 수밖에 없었다. 건청궁의 한 대기실에서 황제를 만날 순간을 기다리고 있는 이 이탈리아의 화가는 청나라 황제를 만날 때의 예법에 실수가 없도록 몇 번이고 머리 속으로 그 순서와 의식을 되새겼다. 이곳은 머나먼 이국의 땅이었고, 황제의 눈 밖에 나면 목숨을 잃을지도 모르는 일이었기에 흥분한 만큼 또 긴장도 하고 있었다. 그렇게 긴장하고 흥분한 상태에서 그가 청의 황제를 만날 때를 기다리고 있을 때 한 관리가 그가 머물고 있는 방으로 들어와 말했다. "조기라르--라르--라르---." "조기라르디니." 그는 재빨리 대답했다. "거참--, 이름 한번 말하기 힘드네. 폐하께서 부르시니 날 따라오시오." 대기실 안으로 들어온 젊은 무관은 투덜거리면서 서양의 화가를 향해 말했다. 동양의 예절에 대해 배운 상태인 이 서양의 화가는 의자에서 일어나 고개를 숙이고 문 쪽으로 걸음을 옮겼다. 조기라르디니라는 이름의 이 서양의 화가는 황제가 머물고 있다는 방으로 걸음을 옮기면서 계속해서 황제를 만날 때의 예법을 생각하고 있었다. 사소한 실수로 황제의 분노를 사면 이역만리 타국의 땅에서 목숨을 잃을 수도 있는 일이었기에 그는 조심에 조심을 거듭해야 했다. 일곱 살에 불과한 나이였지만 현엽이라는 이름의 어린 황제는 아주 똑똑한 머리를 가지고 있었다. 너무 일찍 죽어서 얼굴도 모르는 효강장(孝康章)황후는 아버지의 여러 부인들 중에서 가장 신분이 높은 여자였고, 그래서 효강장 황후를 어머니로 둔 현엽이 다른 다섯 명의 형제들을 제치고 황위를 이어 받게 되었다. 그것을 잘 알고 있는 현엽이었기에 지금 자신이 하려는 일이 얼마나 위험한 일인지 알고 있었다. 탁자 앞에 앉아 있는 어린 황제의 장난기 가득한 두 눈이 감겼다. 그리고 머리 속으로 이년 전의 기억을 더듬었다. 다섯 살의 여름날에 단 한번 본 여자였지만 그녀의 모습은 가슴속에 각인 되어 있었다. 이미 죽어버린 아버지는 사실을 말해주지 않은 상태였고, 꼬마는 궁금증이 치밀어 올랐다. 자신이 짐작한 대로 그분이 진짜 어머니라 해도 그것은 절대 밝혀져서는 안돼는 일이라는 것을 어린 황제는 분명히 알고 있었지만 그래도 궁금했다. 낡고 색이 바랜 붉은 옷을 입고 있던 그 여자의 미소가 어린 황제의 머리 속에 떠올랐다. "그 때 그분의 미소는 너무 슬퍼 보였어--." 꼬마 황제가 그렇게 중얼거릴 때, 문 밖에서 심부름을 보낸 근보의 목소리가 들려왔다. "폐하, 소신 근보입니다." "들어 오라." 황제의 침실에 들어올 수 있는 사람은 극히 일부였고, 그나마도 잠시 동안은 아무도 근처에 올 수 없게 되었다. "황제 폐하, 만세 만세 만만세!" 나이 일곱 살의 어린 꼬마를 향해 그렇게 소리치며 절을 하고 있는 서양의 화가는, 드디어 만나게 된 청국의 황제가 너무 어리다는 사실에 실망할 수밖에 없었다. 예술을 이해하기에는 너무나 어린 나이인 것이다. 어린 황제는 근보와 이 서양의 화가를 향해 조용히 말을 시작하고, 그 말을 들으면서 근보와 서양의 화가는 울상을 지었다. "--알았지? 아무도 모르게 그분의 모습을 화폭에 담아 오라." 어리다고는 하나 황제의 명은 지엄한 것이었다. 그날 서양의 화가와 함께 몇 명의 궁전 시위들이 자금성을 떠났다. 황제의 밀명을 받고 자금성을 떠나게 된 근보는 불안한 얼굴로 자금성을 돌아보았다. "우리는 어디로 가야 하는 것입니까?" 서양의 화가가 불안한 얼굴로 근보를 향해 질문을 던졌다. 시선을 돌린 근보는 너무나 눈에 띠는 이 서양의 화가를 바라보았다. 이자를 대리고 긴 여행을 해야 하는 것이다. 품속에 간직하고 있는 황제의 밀서가 천근처럼 무거운 근보였다. 이 밀서를 무사히 황제가 말한 여자에게 전달할 수 있을지 자신이 없었다. "아무 말 말고 날 따라오시오. 갈 길이 머오." 근보는 행선지도 밝히지 않은 채 그 말만을 하고, 고개를 돌려 궁에서 대리고 나온 시위들을 향해 소리쳤다. "출발한다!" '히힝' 하는 말울음소리가 요란하게 퍼지고 다섯 명으로 구성된 일행은 서쪽으로 말을 몰아갔다. 우물 속의 천국 적어도 소구가 생각하기에는 천국이라 불러야 마땅한 장소에서 소구는 기분 좋게 잠들어 있었고, 그 옆에 서 있는 소구의 누나는 잔뜩 성이 난 얼굴로 동생을 내려다보고 있었다. 그녀의 마음은 한시라도 빨리 이 갑갑한 곳에서 벗어나 밖의 공기를 맛보고 싶었지만 동생은 깨어날 생각을 안하고 있는 것이다. 그녀의 손에는 한 벌의 백색 경장이 들려 있었다. 옷이 다 만들어지도록 잠꾸러기 동생은 깨어날 생각을 안하고 있는 것이다. 그녀는 그래서 아무런 장식도 무늬도 없던 옷에 집안의 문장인 한 마리 금빛 봉황의 무늬를 집어넣기까지도 한 상태였다. 손도 많이 가고 시간도 많이 걸리는 무늬를 다 집어넣을 때까지도 잠에서 깨어날 생각을 안하고 있는 동생을 바라보는 누나 방수련은 잔뜩 화가 나서 또 다시 소리쳤다. "소구야, 일어나!" 빽하니 고함을 내지르기가 무색하게 그녀의 귀를 파고드는 소리는 우렁찬 코고는 소리였다. "에휴--, 어떻게 된 녀석이 이십년이 지났는데 아직도 어릴 때의 잠버릇이 그대로냐?" 그녀는 혀를 차며 동생을 내려다보았다. "이놈이 도대체 언제 깨어나려고 하는 거야?" 투덜거리면서 그녀는 자신이 만든 옷을 침상 위에 누워 있던 동생의 가슴 위에 던져 넣고 하늘이 바라보이는 우물 쪽으로 걸음을 옮겼다. 땅속에서 바라보는 하늘은 희색이었다. 우물의 위쪽을 향해 고개를 길게 빼고 바라보고 있는 그녀는 한숨을 내쉬었다. 높아도 너무 높았다. 생각 같아서는 당장이라도 위로 올라가고 싶었지만 그녀의 능력으로는 어림도 없는 일이었다. 진에서 벗어나려면 파천수를 터득해야 한다고 해서 그것만을 익힌 그녀는 경공술을 익히지 않은 것이다. 경공을 아주 모르는 것은 아니었지만 그녀가 수박 겉 핥기 식으로 익힌 경공으로는 이 우물에서 절대로 벗어날 수가 없는 것이다. 다시 또 한번 한숨을 내쉬며 그녀는 침실로 가보았다. 침상을 차지한 동생은 요란하게 코를 골며 잠들어 있고, 그녀는 화원 쪽으로 발걸음을 옮겼다. 화원에 있는 작은 의자에 앉은 그녀의 무릎 위에는 하나의 악기가 올려져 있었다. 그녀는 침실 쪽을 바라보며 은근히 사악한 미소를 흘렸다. "호호, 네가 이래도 안 깨나 보자." 그렇게 중얼거리던 그녀의 두 손은 금 위에 올려지고----. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-9 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-9 소구는 침을 꿀꺽 삼키면서 식탁을 바라보았다. 수십개의 접시 위에는 온갖 요리들이 놓여져 있었고 그것들이 먹어주기만을 기다리고 있었다. 오랫동안 고기를 먹어보지 못한 소구의 눈에 가장 먼저 들어온 것은 노릇노릇 잘 구워진 통닭이었다. 소구의 손이 통닭의 다리를 향해 뻗어갔다. 그러나 소구의 손에 통닭은 잡히지 않았다. 소구는 눈을 끔뻑이며 접시를 바라보았다. 분명히 손 뻗으면 닿을 거리에 있던 통닭이 저만치 멀리 떨어져 있었다. 소구는 상체를 숙이고 통닭을 향해 다시 손을 뻗었다. "거기 서!" 갑자기 소구는 벌떡 일어나면서 소리치고, 털도 없고 목도 없는 구워진 통닭은 식탁에서 뛰어 내려 두 다리를 열심히 놀리며 소구에게서 멀어지고 있었다. "내 통닭! 서라!" 소구 역시 식탁에서 일어나 도망치고 있는 통닭을 뒤쫓기 시작했다. 도망치고 있는 통닭을 붙잡기 위해 소구는 산을 넘고 강을 건너고 사막도 건너야 했지만, 통닭은 잡힐 듯 잡힐 듯 하면서, 결코 잡히지 않았다. "헥 헥, 잠시 쉬었다 가자!" 지쳐버린 소구는 두 무릎 위에 손을 올리고 허리를 숙이며 소리쳤다. 잠시 후 고개를 들어 통닭을 바라보는 소구의 눈에 불꽃이 이글거렸다. 멈춰 서 있는 통닭은 건방지게도 털도 없는 날개하나는 허리에 얹고 한쪽 날개로는 소구를 향해 까닥거렸다. "으드득." 소구의 입술 사이로 이빨 가는 음성이 새어나왔다. "거기 꼼짝 말고 있어!" 우렁찬 고함을 내지르며 소구는 통닭을 향해 몸을 날렸지만, 통닭은 저만큼 멀어져서 다시 소구를 비웃고 있었다. 거친 호흡을 내뱉으며 소구는 자신을 약올리고 있는 통닭을 바라보았다. "체, 너 말고도 먹을 건 많아!" 분통을 터트리며 소구는 그렇게 소리치고 뒤 돌아섰다. 그리고 식탁이 차려졌던 장소를 향해 천천히 걸음을 옮기고----. 소구의 뒤에 우두커니 서 있던 통닭은 잠시 후 그런 소구의 뒤를 따라오기 시작했다. 흘깃 뒤를 훔쳐본 소구의 입가에 사악한 미소가 걸렸다. 이번엔 통닭이 열심히 소구의 뒤를 쫓아오면서 소구의 몸을 건드렸지만 소구는 같은 소리만을 반복하며 걸음을 옮길 뿐이었다. "넌 안 먹어!" 후다닥 앞으로 나선 통닭은 소구가 걸음을 옮기는 앞쪽에서 먹어달라는 듯 드러누웠지만 소구는 본 척도 안하고 통닭을 지나쳐 걸음을 옮길 뿐이었다. 같은 일이 몇 번이고 반복되고 이제 통닭은 될 대로 대라는 것인지 소구의 앞에 주저앉아 있었다. 무표정한 얼굴로 통닭의 옆을 스쳐 지나가는 소구에게 더 이상 통닭은 신경을 안 쓰는 것 같았다. "잡았다!" 소구는 한 손으로 통닭의 목 부분을 붙잡고 소리쳤다. "흐흐---, 드디어 먹게 되는 구나." 음흉한 웃음을 흘리면서 소구는 두 손으로 통닭을 붙잡고 입가로 가져갔다. 이제 드디어 고기를 먹는 것이다. 소구는 입가로 통닭을 가져가고 그 순간---. "삐이익!" 엄청나게 시끄럽고 요란한, 신경을 곤두서게 만드는 소리가 우물 속의 공간을 떠돌기 시작했다. "호호, 소구야 네가 이래도 잘 수 있나 두고보자." 동생의 잠버릇을 너무나 잘 알고 있는 방수련은 침실 쪽으로 시선을 던지면서 열심히 두 손을 놀리고 있었다. 동생의 잠을 깨우는 방법 중의 하나인 이것은 어머니에게 배운 것이었다. 소리에 내공을 실어 충격을 주는 방법을 배우긴 했지만 어릴 때는 내공이 모자라 할 수 없었지만 지금은 아니었다. 파천수(波川手)를 오성까지 터득하는 동안 그녀의 몸에도 이갑자 이상의 공력(功力)이 쌓인 상태였기에 충분히 소리로 사람을 고통에 밀어 넣을 수 있었다. "으악! 시끄러워!" 침실에 누워 있던 동생의 입에서 비명과 함께 고함이 터져 나오자마자 그녀는 손을 때고 악기를 감추었다. "으-- 내 닭고기--." 소구는 허망한 얼굴로 자신의 두 손을 내려다보았다. 조금 전까지 두 손에 들려 있던 닭고기가 사라진 것이다. "닭고기? 무슨 소리니?" 침실 안으로 들어서면서 동생의 엉뚱한 말을 들은 방수련은 질문을 던졌다. "아--아냐, 아무 것도 아니야. 그보다 내 옷은 다 됐어?" 소구는 손을 휘저으면서 입을 열었다. "거기 있잖아." 방수련은 침상 아래를 손가락으로 가리키며 말하고, 침상 아래로 흘러 내려간 백색의 옷을 발견한 소구는 그것을 집어들면서 말했다. "옷 갈아입게 잠시 나가 있어." "이제 나가는 거야?" 소구는 이상하다는 얼굴을 하고 누나를 바라보며 물었다. "여길 막고 있던 진법도 기관도 모두 사라졌는데---, 여태 안 나가 본 거야?" 동생의 말에 방수련은 얼굴을 빨갛게 물들이고 말했다. "저기 겨--경공이----." 누나의 말을 들은 소구는 얼굴을 일그러트리며 물었다. "경공을 익히지 않았구나?!" 방수련은 아무 말 없이 고개를 끄덕이고, 방소구는 한심하다는 얼굴로 누나를 바라보았다. "내참--, 혼천문의 무학을 배운 주제에 경공을 모른다니--." "혼천문?" "이 바보! 이곳은 절대쌍천(絶代雙天) 중 혼천문(混天門)의 조사가 남긴 은거지 중의 하나란 말이야!" 동생의 말에 방수련은 알 수 없다는 얼굴로 물었다. "절대쌍천은 뭐고 혼천문은 또 뭐야?" 방소구는 누나의 말을 들으면서 한숨을 내쉬었다. "에구--, 그냥 그런 게 있어. 하여튼 나 옷 갈아입게 나가 있어. 조금 있다 밖으로 나갈 테니 가지고 갈 거 있으면 짐 싸고---." "응." 방수련은 나간다는 말에 배시시 웃으면서 말하고 침실 밖으로 바쁘게 걸음을 옮겼다. 생각해보니 밖으로 가지고 나갈 것이 참으로 많았던 것이다. 옷을 갈아입고 침실 밖으로 나와 우물의 밑바닥으로 다가간 소구는 입을 벌리고 자기 키만큼 쌓여 있는 짐 덩어리를 바라보고는 놀라 물었다. "이--, 이게 다 뭐야?" 얄밉게 웃으면서 방수련이 입술을 나풀거렸다. "내 짐, 얼마 안돼. 이것 다 밖으로 가지고 나갈 수 있지?" 얼마 안 된다는 방수련의 짐을 바라보면서 소구는 소리쳤다. "꼭 필요한 것이 아니면 다 빼버려!" 그렇게 소리치면서 소구는 소매를 걷어붙이고 짐 보따리를 풀어헤쳤다. "아니 가위는 뭐 하러 가져가? 맙소사! 여기 있던 옷감을 몽땅 다 가지고 나왔네 보네. 이건 또 뭐야? 요---요강? 이 딴 것은 왜 집어넣어?! 어디 보자---, 이건 벽곡단? 어이구! 아예 항아리째 들고 나왔네. 옷은 또 왜 이렇게 많이 싼 거야?!" 연신 고함을 내지르는 소구의 손에 의해 짐 보따리는 점점 줄어들기 시작했다. 그리고 아무 말 없이 서 있는 방수련은 그런 동생의 모습을 묵묵히 바라보고 있었다. 투덜거리며 짐을 걷어내고 있던 소구는 이상한 느낌에 고개를 돌리고, 금방이라도 울음을 터트릴 것 같은 누나의 모습을 발견했다. 소구는 한숨을 내쉬다 소리쳤다. "알았어! 알았다고! 다 가지고 나갈게!" 여기 저기 흩어져 있던 짐들은 다시 한 군데로 모여져 갔다. '에구 누나의 나이도 이젠 삼십이 넘었는데---, 저 울보가 울면 대책이 안 서니---.' 짐을 싸면서 그렇게 속으로 투덜거리던 소구는 여전히 울음기가 가시지 않은 누나의 모습을 연신 곁눈질로 살펴보았다. "누나--, 일단 몸부터 밖으로 나가고 짐은 나중에 들어와서 밖으로 가지고 나가면 안될까--?" 말꼬리를 흐리며 소구는 조심스럽게 입을 열었다. 소구의 머리 속에는 어릴 때의 떼쟁이 누나의 모습이 아른거리고 있었다. "다 밖으로 가지고 나오는 거지?" "그래, 누나하고 이걸 한꺼번에 들고 올라가기에는 너무 좁잖아." 동그랗고 좁은 우물의 위쪽을 손가락으로 가리키며 소구가 말했다. 방수련은 고개를 들려 위를 바라보았다. 우물의 위로 조그맣고 동그란 하늘이 보였다. 과연 짐을 한꺼번에 들고 올라가기에는 너무 좁아 보였다. "이제 올라가자." 짐을 한꺼번에 들고 가기엔 무리라는 것을 이해한 그녀는 품에 붉은 빛이 은은히 감도는 금(琴)만을 집어들고 말했다. 이것만큼은 반드시 들고 올라가야 했다. 한번 잠들면 언제 깨어날지 모르는 소구를 깨우려면 이것만큼은 반드시 같이 가지고 올라가야 하는 것이다. 소구는 누나의 손을 붙잡고 위를 쳐다보며 심호흡을 토했다. 이제 밖으로 나가야 하는 것이다. "차앗!" 한소리 기합을 내지르면서 소구의 발은 땅을 박차고 위로 솟구쳐 올라가고, 소구의 손을 붙잡고 있는 방수련의 몸 역시 같이 위로 올라가기 시작했다. 말라버린 우물 주위에는 검은 옷을 입은 무리들이 포진하고 있는 상태였다. 척살의 목표가 우물 속에 있다는 것을 확인한 후였지만, 안으로 뛰어들어가는 자는 아무도 없었다. 어떤 위험과 함정이 도사리고 있을지 모르는 좁은 우물 속에 뛰어들어갈 정도로 그들은 멍청하지 않았기에, 목표가 나오는 순간을 노리고 있는 그들 모두의 손에는 암기통이 들려있었다. 장마비는 계속 쏟아져 내리고, 그들이 입고 있는 옷은 흠뻑 젖어갔지만 아무도 움직이는 사람은 없었다. "나온다!" 누군가 작은 소리로 외치고 거기 모여 있는 사십여명의 흑포인들은 저마다 손에 들고 있는 무기를 고쳐 잡고 결전의 순간을 기다렸다. 과거엔 암천혈혼대라 불리던 자들과 암흑전사단이라 불리는 자들이 섞여 있는 그 무리의 시선은 우물에 고정되었다. 오직 살인을 위한 도구로써 키워지고 훈련받은 그들이었기에 그들의 몸에서는 살기조차 피어오르지 않고 있었다. 방수련을 대리고 우물 위로 솟구쳐 올라가던 소구의 몸은 어느 순간 우물 벽에 달라붙은 채 더 이상 위로 올라가지 않았다. "소구야, 지쳤어?" 밖으로 나가 이제 하늘과 땅을 볼 수 있다는 생각에 흥분하고 있던 방수련이 질문을 던졌다. 이제 조금만 더 올라가면 밖이었기에, 우물 속으로 떨어지는 빗물이 이제 소구와 수련 오누이의 머리를 적시고 있었다. "쉬." 소구는 한 손으로는 벽을 붙잡고 누나에게 조용히 하라는 시늉을 보냈다. 미약하기는 했지만 소구의 귀에는 우물 밖에서 들려오는 가느다란 수십개의 호흡소리와 살기가 감지되고 있었다. 소구가 느끼기에 소화촌의 마을 사람들의 호흡은 결코 아니었다. 밖에 있는 자들이 자신을 노리고 있는 것은 분명했다. 그들의 미약하게 느껴지는 살기가 모두 우물로 집중되어 있는 것이다. 소구는 얼굴을 찡그리며 자신에게 매달려 있는 누나 방수련을 내려다보았다. 우물 밖에 대기하고 있는 자들은 꽤나 강하게 느껴졌고, 또 한두명이 아니라 수십 명이라는 것을 파악한 상태였다. 이대로 라면 저들과 싸우는 일은 결코 쉬운 일이 아니었다. "누나, 내 등에 업혀." 조그맣게 속삭이는 동생의 목소리는 심각한 것이었다. 방수련은 입을 다물고 동생의 목에 두 손으로 깍지를 끼고 매달렸다. "밖에 우리를 노리는 자들이 있어. 꽉 잡아야 돼." 뒤통수 밖에 안 보이는 동생의 입에서 작은 목소리가 흘러나왔다. "응, 알았어." 그녀는 아쉬운 얼굴로 우물의 바닥으로 떨어지고 있는 자신의 금(琴)을 내려다보며 속삭였다. "그럼 간다!" 작은 목소리로 외친 소구의 몸은 풍차처럼 회전하면서 우물 밖으로 솟구쳐 올라갔다. 백색의 강기가 그런 소구의 몸을 휘감아 돌고 있었고, 우물 밖에 대기하고 있던 사십여명의 손에서는 암기가 쏟아져 나갔다. 호신강기(護身剛氣)를 일으키고 우물 위로 솟구치고 있는 소구의 등에 매달린 방수련은 두 눈은 꼭 감겨졌다. 무섭게 위로 솟구치고 있는 소구의 몸은 그러면서도 엄청나게 빠른 속도로 뱅글뱅글 돌고 있었고 그녀는 너무 어지러웠다. 허공 십여장 이상 높이 떠올라 우물에서 벗어난 소구는 자신의 옷을 바라보았다. 밑에 우물 주위에 서 있는 자들이 한꺼번에 날린 암기들은 호신강기마저 뚫는 암기였다. 대부분은 손으로 쳐 낼 수 있었지만 일부는 옷 위에 박혀들었다. '천잠사로 만든 옷을 입고 있어서 다행이군. 저자들은 누군데 나를 공격하는 것일까?' 밑으로 떨어져 내려가면서 소구는 속으로 그렇게 중얼거렸지만 그의 두 눈은 불타오르고 있었다. 소구의 두 눈에는 폐허로 변한 소화촌의 모습이 아프게 들어온 것이다. 부서지고 불타고 있는 건물들 사이로 소화촌 사람들의 주검이 보이고 있었다. 더군다나 자신을 죽이려한 자들을 가만 놔둘 정도로 아량이 넓은 소구는 아니었다. '우르릉' 하늘은 잔인한 인간의 모습에 노했는지 연신 먹구름 사이로 천둥벼락을 내리치며 우르릉거리고----. 소구는 두 눈을 꼭 감고 자신의 등에 매달려 있는 누나가 거추장스러웠다. 밑에 있는 자들이 누구를 보호하며 싸워야 할 정도로 만만한 자들이 아니라는 것은 분명해 보였다. "누나, 잠시만 참아!" 갑자기 들려온 동생의 목소리에 놀라 눈을 뜬 방수련은 다음 순간 찢어져라 비명을 내질러야 했다. "꺄아악!" 밑으로 떨어지고 있던 소구는 누나의 몸을 하늘로 던져버린 것이다. . 그리고 소구의 몸은 검은 그림자가 되어 땅으로 쏘아졌다. 누나가 땅으로 떨어지기 전 땅에서 자신을 노리고 있는 자들을 처리해야 했다. 쏟아지는 빗줄기 속에 하늘 높이 떠오른 방수련은 밑에서 벌어지고 있는 광경을 모두 볼 수 있었다. 동생의 몸이 검은 그림자로 변해 땅을 향해 쏘아져 가는 광경과 땅에서 몇 개의 검은 그림자가 동생을 향해 위로 솟구치는 광경을---. 폭음과 함께 네 사람이 피 화살을 토해내며 허공에서 땅으로 떨어지고, 동생의 몸은 밑이 아니라 옆으로 이동하고 있었다. 언제 검을 뺏었는지 손에는 한 자루의 검을 들고 있는 동생의 몸은 끊임없이 춤추듯 움직이고, 검은 그림자들이 끊임없이 동생에게 달려들었다. 그 때마다 요란한 금속음이 아련하게 들려왔다. 늑대들의 무리 속에 뛰어든 성난 호랑이의 싸움- 방수련이 보기에는 밑에서 벌어지고 있는 일은 그렇게 보였지만 동생의 손에 쓰러지는 자는 많지 않았다. 그들은 밀려 왔다가 밀려가는 파도처럼 끊임없이 소구를 공격하고 있었다. '이대로는 안돼!' 소구는 그렇게 소리치면서 흘낏 하늘을 쳐다보았다. 자신이 하늘로 던져 버린 누이의 몸이 땅으로 떨어지고 있었다. 누이가 땅에 떨어지기 전에 이자들을 모두 처리하고 누이의 몸을 받아내야만 했다. 이십년 만에 만난 가족을 이따위 살수들로 인해 잃어버릴 수는 없었다. '마음속의 모든 번뇌를 검으로 가르라. 혼천의 검은 번뇌가 없다!' 소구의 마음속에서 한줄기 외침이 터지고 끊임없이 소구의 몸을 파도처럼 노리고 날아드는 암기를 쳐내던 소구의 검은 한순간 멈추어져서 부르르 떨었다. 혼천일검(混天一劍) 제일식 번뇌단심(煩惱斷心)은 무서운 것이었다. 아직 미숙한 경지이기는 했지만 그것은 심검(心劍)이라 불리는 것이기에 아무나 받아낼 수 있는 것이 아니었다. 소구는 입가에 피를 토해내며 만족한 미소를 흘리며 주위를 살펴보았다. 이제 움직이는 것은 아무 것도 보이지 않았다. 있다면 하늘에서 떨어지고 있는 누나의 몸뿐---. 주위에 보이는 모든 것이 가루로 변해 사라지고 있었다. 소구의 손에 들려져 있던 검마저도 가루로 변해 사라지고 있을 때 소구의 몸은 다시 하늘로 올라갔다. 이제 누나의 몸을 안전하게 받아내야 하는 것이다. 허공 높은 곳에서 밑을 내려다보던 방수련은 놀람으로 눈을 크게 뜨고 밑을 내려보았다. 소구의 몸을 중심으로 삼십장 정도는 주위에 있는 모든 것이 사라지고 있었다. 집도 건물도 땅바닥에 누어있던 시신과 소구를 끊임없이 공격하던 검은 옷을 입은 무리들도---, 세상은 한순간 정지한 것 같더니 다음 순간 모든 것이 사라지고 있었다. 그리고 자신을 향해 허공으로 몸을 솟구치고 있는 동생의 모습이 보였다. 허공 높은 곳에 떨어져 내려가는 방수련의 마음을 차지하고 있는 것은 공포였다. 추락하는 공포보다 더한 공포가 그녀의 마음을 찾아왔다. 이십년만에 만난 동생의 모습이 너무나 무서웠다. '괴---괴물!' 동생의 모습을 바라보는 그녀의 머리 속에서는 괴물이라는 외침이 터지면서 의식을 잃어갔다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-10 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-10 '쏴아아' 쏟아지는 빗속에 축 늘어진 누이의 몸을 안고 소구는 주위를 둘러보았다. 자신이 펼친 절름발이 혼천일검으로 인해 소화촌은 평지로 변한 상태였다. 건물도 사람도 남김없이 사라진 평지 위에 서서 비로 온몸을 적시고 있는 소구의 얼굴은 우울했다. "나로 인해 소화촌 사람들이 죽은 것일까?" 단지 그 말만을 내뱉고 소구는 침묵한 채 주위를 둘러보았다. 우선은 비를 피할 곳이 필요했다. 먹구름이 가득한 하늘은 비를 멈출 생각을 하지 않고 있었다. 축 늘어진 누이의 몸을 안아들고 소구는 다시 우물이 있던 곳으로 걸음을 옮겼다. 이곳에서 비를 피할 장소는 단 한군데였다. 한숨을 내쉬며 소구는 우물을 내려다보았다. 소구 역시 계속 갇혀 지낸 처지였기에 답답한 우물 속에 있기는 싫었지만 지금은 참아야 했다. 더군다나 의식을 잃고 있는 누나의 몸을 빗속에 계속 놔둘 수도 없는 일이었다. "젠장, 또 들어가야 하잖아!" 한소리 투덜거림을 내뱉은 소구는 다음 순간 우물 아래로 뛰어들었다. 숭산 아래에 서 있는 사람들의 몸은 모두 비에 젖어 있는 상태였다. 방화련은 초조한 얼굴로 청방의 무사들이 모두 모이기를 기다렸다. 소화촌이라 불리는 숭산에 있는 작은 마을에 한시라도 빨리 무사들을 모아서 대리고 가야했다. 홍방이 거느린 최강의 척살 조직인 암천혈혼대(暗天血魂隊)와 암흑전사단(暗黑戰士團)이 숭산에 들어갔다는 보고를 받은 것이 하루 전이었다. 더 이상 그녀를 공격하는 홍방의 무리들은 없었지만 그녀의 마음은 공격을 받을 때보다 더 불안해진 상태였다. 만약 숭산에서 만나려는 사람이 진짜 소구라면 그들의 손에 죽을 것이다. 아무리 무공이 강한 사람이라도 그자들의 협공을 감당할 수 있는 사람은 없었다. 늦기 전에 숭산에 올라가야 했다. "너무 초조해 하지 마시게. 이제 곧 청방에서 보낸 무사들이 모두 모일 테니---." 옆에 서 있던 천궁이 그런 방화련의 모습을 보면서 말을 건넸지만, 그녀는 고개를 돌렸다. 먹구름이 가득한 하늘 아래 비를 뚫고 숭산 아래로 모여들고 있는 사람들의 모습이 그녀의 눈에 들어왔다. 지금 숭산 근처에 있는 청방에 소속된 무사들과 용병들을 모조리 끌어 모으고 있는 중이었다. 마음 같아서는 당장이라도 소화촌을 향해 달려가고 싶기에 그녀의 마음은 타들어 갔지만 지금은 갈 때가 아니었다. "그들은 무사할까요?" 천궁은 방화련이 말한 그들이 누구를 뜻하는지 알 수 있었기에 침울한 얼굴로 고개를 내저었다. 그자들이 있는 장소에 살아 있는 사람이 있을 리 만무했다. 삿갓 아래 천궁은 침울한 표정을 풀지 못하고 모여들고 있는 무사들을 바라보았다. 사실을 안다면 저자들 중 같이 싸워줄 사람이 있을 리 만무했다. 강호무림을 수십년간 공포에 떨게 했던 자들이 지금 숭산에 있다는 것을 절대로 말해 줄 수는 없는 일이다. 시작도 하기 전에 무사들이 도망칠 테니까---. 하루 전에 앞길을 막고 방화련의 생명을 노리던 적들이 사라져서 무사히 숭산 아래에 도착하게 되었지만 그뿐이었다. 먼저 숭산을 조사하고 돌아오겠다던 떠났던 방씨 집안의 하인이 다 죽어 가는 상태로 돌아와서 해 준 말은 방화련의 마음을 꽁꽁 얼어붙게 만들었다. 죽어가면서 하인이 해 준 말은 암흑과 암천이 숭산에 있다는 말이었고, 그래서 한 걸음도 숭산에 들어가지 못하고 대신에 무사들을 끌어 모으고 있는 상태였다. 실력에서 딸리니 숫자로 이겨보자는 생각이었지만----. "이제 출발하죠. 그자들보다 우리 편 무사들의 수가 많아졌어요." 방화련은 천궁을 바라보며 속삭였다. "이제 올 수 있는 자들은 다 모인 것 같소." 천궁은 고개를 끄덕이며 말했다. 그자들이 결코 숫자로 이길 수 있는 상대가 아니라는 것은 알고 있지만, 아군의 수가 훨씬 많다는 것은 적잖이 마음이 든든해지는 일이었다. 줄기차게 퍼붓고 있는 빗속에 온 몸을 흠뻑 적시며 옹기종기 모여 있는 무리들의 귀로 천궁 옥형진의 늙었지만 힘찬 목소리가 들려왔다. "출발한다!" 숭산 아래에 중무장한 백여명의 무리를 관군이 보았다면 반역의 무리로 생각해서, 당장 토벌대가 들이닥칠 일이었지만 그 근처에 관리들은 얼씬도 안하고 있었다. 청방의 방주 방종구의 힘이었다. 방화련은 침상에 누워 신음하고 있는 오빠가 있는 동쪽 하늘을 바라보며 속으로 외쳤다. '고마워요, 오빠!' 아직 전쟁중인 청나라의 관리들은 무기를 들고 무리 지어 있는 사람들은 반역도로 보고 병사들을 파견해서 모두 죽이고 있었다. 더군다나 숭산의 소림사에는 스님들 대신 관부의 병사들이 포진한 상태였다. 이런 상태에서 무사들을 모으는 일이 얼마나 힘든 일인지 그녀는 잘 이해하고 있었기에, 그렇게 마음으로나마 멀리 떨어진 오빠에게 인사를 하고 그녀는 걸음을 내딛었다. 방화련 일행이 그렇게 소화촌을 향해 움직이기 시작한지 채 두 시진이 흐르지 않아서였다. "여기 누가 있다!" 앞에서 정찰을 하고 있던 용병이 소리치고 다른 용병들이 그의 주위로 몰려들었다. 바위 아래 숨어 있던 그 허름한 차림의 노인은 부들부들 떨면서, 다른 사람이 알아들을 수 없는 말을 지껄이고 있었다. "쨕!" 제 정신을 못 차리고 횡설수설하고 있는 노인의 뺨 위에 선명한 손도장이 생겨났다. "정신 차리시오, 노인장!" 한 용병이 노인의 몸을 흔들며 고함을 내질렀다. 용병들의 중간에 서 있던 방화련과 천궁은 당장 그들을 말리고 싶었다. 여기서 사실이 드러난다면 그들이 하려는 일은 성공할 수 없었다. 제 정신을 차린 것인지 노인의 두 눈에 초점이 잡히고 입이 열렸다. "뉘--뉘시오?" "우리는 소화촌이라는 마을을 찾고 있소. 어디에 있는지 아시오?" 옆에 서 있던 용병이 급하게 질문을 던지고, 무슨 생각이 들었는지 노인의 몸은 다시 부르르 떨리더니 고함이 터져 나왔다. "가--가지 마시오! 그곳에 악마들이 있소!" "악마? 무슨 악마?" 누군가 급하게 질문을 던졌다. "귀신탈을 쓰고 있는 무리들이 마을을 습격하는 것을 보았소! 난 마을 밖에 있다 그 광경을 보고 죽어라 도망쳐서 살아 있는 게요!" 이제 완전히 제 정신을 차린 것인지, 아니면 주위에 사람들이 많이 있다는 것에 안도한 것인지 노인의 말은 점점 침착함을 되찾고 있었다. "귀신탈?" 용병중의 하나가 의혹에 찬 어조로 중얼거리면서 노인을 바라보았다. "온 몸을 검은 천으로 뒤집어 쓴 자들이었소. 얼굴엔 청동으로 된 귀신탈을 쓰고 있었고---." 노인은 그 용병을 바라보며 이제 완전히 흥분상태에서 가라앉은 어조로 대답을 해 주었다. 그리고 노인의 말이 끝나기가 무섭게 노인의 옆에 서 있던 용병중의 하나가 고함을 내질렀다. "암천혈혼대!" 산 속의 노인이 말한 자들의 모습은 수십년간 무림인들을 공포에 떨게 했던 자들의 모습이었다. 동요는 빠르게 퍼져나가고, 방화련이 대리고 온 무사들의 절반 이상이 순식간에 이탈해서 산 아래로 도망쳐 버렸다. 방화련은 급하게 노인의 옆으로 다가가 물었다. "노인장, 소화촌이 여기서 어느 쪽이죠?" "저쪽." 노인은 떨리는 손으로 북쪽 방향을 가리키며 말을 이었다. "여기서 반나절 거리요." 방화련은 뒤를 한번 돌아보았지만 아무도 자신의 뒤를 따라오는 사람은 없었다. 이제 믿을 수 있는 것은 자신의 실력뿐이었지만, 그들을 상대할 자신이 없었다. 돈을 두 배로 주겠다는 말에 몇 명의 실력 있는 용병들을 붙잡을 수 있었지만, 그들도 이젠 더 이상 따라 올 생각을 못하고 있었다. 바위 위에 놓여진 붉은 색 광채를 뿜어내고 있는 해골이 발견된 순간부터 그녀는 혼자였다. 마도의 살아있는 전설이라 불리는 암흑전사단의 표식. 해골을 경계로 그 안으로 들어서는 자는 누구를 막론하고 죽여버린다는 그 표식을 모르면 무림인이 아니었다. 아무리 실력이 좋아도 무림의 살아있는 공포가 두 개나 머물고 있는 장소에 갈 사람은 아무도 없었다. 자살하는 사람이 아니라면----. 천궁 옥형진은 점점 멀어져 가는 방화련의 등을 바라보았다. 아무리 생각해도 지금 소화촌에 들어가는 일은 자살이었다. 이십년만에 만나게 되는 동생이 소화촌에 있기에 저 여자는 걸음을 멈추지 않았고 천궁은 선택을 해야 했다. 쏟아지는 폭우 속에 천궁은 삿갓을 들어올리고 하늘을 올려보았다. 얼굴 위로도 굵은 빗줄기가 쉼 없이 쏟아져 내려 자꾸만 눈이 감겨오고 가늘게 뜬 천궁의 눈에 먹구름 가득한 하늘의 모습이 보였다. 이대로 포기하기엔 너무 억울했다. 여기서 포기한다면 하늘을 향해 떳떳하게 착한 일 하나는 했다고 말 할 수 없게 되기에----. 답은 이미 나왔지만 발걸음은 쉬이 떨어지지 않는 천궁이었다. 화련의 모습은 점점 멀어져 가고 망설이던 천궁은 이를 악물고 몸을 앞으로 날렸다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-11 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-11 비에 흠뻑 젖은 누나의 몸을 침상 위에 눕힌 소구는 우물 속의 화원 쪽으로 걸음을 옮겼다. 엄청나게 체력을 소모한 직후인지라 배가 등에 달라붙은 소구였다. 소모한 내공을 보충할 수 있는 기약영초가 널려 있고 맛 좋은 물고기도 있었다. 아까의 꿈속에서 닭고기는 못 먹었지만 이곳에서 소구는 시원하고 달콤한 맛이 나는 은색의 손가락 만한 물고기는 실컷 먹을 수 있었다. 물위를 뛰어 놀던 물고기들의 모습은 온대간데 없이 사라지고 작은 연못 안을 도망치고 있는 물고기들도 소구의 손을 피하지 못했다. "쩝쩝-- 누나 말 마따나-- 쩝 -- 이거 엄청 맛있네-- 쩝쩝쩝." 중얼거리면서도 소구의 손과 입은 잠시의 쉴 틈도 없었다. 작은 연못이기는 했지만 그래도 꽤나 많은 물고기들이 있던 연못 속에 물고기의 모습이 거의 사라질 때가 되서야 소구의 손은 멈춰졌다. "꺼--억!" 길게 트림을 하며 불룩 튀어나온 배를 쓰다듬는 소구의 얼굴 위로 기분 좋은 미소가 어렸다. 배불리 먹었으니 이제 잠을 잘 차례였다. 잘 곳을 찾아 주위를 두리번거리는 소구의 눈에 누나가 잠들어 있는 석실이 보였지만 바로 고개를 흔들었다. 아무리 양심이 쥐꼬리만한 소구였지만 혼절해서 누워 있는 누나를 침상에서 몰아내고 자신이 잔다는 것은-----. 머리 속에 떠오르는 생각을 털어 내고 소구의 고개는 다시 돌려졌다. 옷감들이 쌓여 있는 석실이 보였다. 석실로 들어선 소구는 거기 있는 탁자 위에 옷감을 펼치고 드러누웠다. 추위와 더위가 침범할 수 없는 육신의 소유자이니 맨 땅에서 잘 수도 있었지만 이건 기분문제였다. 구정문 사부의 은거지에 끌려간 이후 잠을 자게 된 장소는 항상 맨 땅 아니면 물속이었다. 편안한 침상에서 자본 적이 없는 소구의 입장에서 다시 맨 땅에서 자고 싶은 생각은 눈곱만큼도 없었다. 그렇게 소구가 잠들고 방수련도 잠든 사이 소화촌이라 불리던 장소에 두 사람이 들어서고 있었다. 날은 이미 많이 어두워진 상태였고, 떨어지는 빗소리 외에는 아무 것도 들리지 않았다. 누군가 대패로 깎아서 밀어놓은 것 같은 산 중턱의 모습을 발견한 사람은 앞에 보이는 평지와 뒤에 서 있는 소화촌 이라는 마을의 표지판을 번갈아 바라보았다. 이미 죽음을 각오하고 이곳에 찾아온 두 사람의 얼굴 위로 빠른 속도로 경악이 어려갔다. "여--여기가 소화촌일까요?" 건물도 사람도 남아 있지 않은 산 중턱의 평평한 땅위에 방화련의 떨리는 목소리가 퍼져갔다. "그--글세--, 나도 모르겠네." 천궁 옥형진 역시 떨리는 목소리를 토해냈다. 마을 하나가 통째로 사라지고 그들이 두려워하던 암흑전사대의 모습도 암천혈혼단의 모습도 보이지 않았다. 있다면 사위를 뒤덮고 있는 어둠과 쏟아지는 비 그리고 이 평지였다. 두 사람은 흩어져서 평지 주변을 살피고 한 순간 천궁이 고함이 터졌다. "땅에 구멍이 있네!" 땅 아래로 뻥 뚫려 있는 구멍을 발견하고 천궁이 내지른 고함에 방화련은 황급히 천궁이 서 있는 자리로 다가갔다. "이건 아무래도 소화촌의 우물 같은데요?" "이 장마 속에 물기가 없는 우물이라? 정말 이상한 우물이군." 천궁의 말에 방화련은 고개를 끄덕였다. 자신이 보기에도 이 우물은 이상했다. 땅에서 자갈을 주어든 천궁은 그것을 구멍 안에 떨어트렸다. 한참이 지나서야 귀를 기울이지 않으면 들을 수 없을 정도로 희미한 소리가 우물 속에서 들려왔다. 그리고 물소리는 들리지 않았다. 두 사람은 서로의 얼굴을 바라보았다. "생각보다 깊은 우물인 것 같네. 밧줄이 없으면 내려갈 수 없을 것 같으이---." "그것도 아주 긴 밧줄이 아니면 안될 것 같아요." 두 사람은 땅 속 깊이 뚫려 있는 동굴을 내려다보았다. 깊은 우물에 물이 없다는 것은 아무리 생각해도 이상한 일이었다. 더군다나 홍수가 날 정도로 비가 쏟아지는 상황에서 물기하나 없는 우물이라고 추정되는 구멍은 충분히 조사할 가치가 있었다. 그렇지 않아도 비바람과 먹구름으로 어두운 세상은 밤이 가까워지면서 더욱 어두워지고 있었다. "그자들은 모두 사라진 것 같아요." "내 생각도 그러이. 여길 지키고 계시게. 내가 산 아래로 내려가서 밧줄을 구해오지." 대화는 짧게 끝났다. 적들이 사라졌다는 사실을 알게된 천궁은 마음놓고 밧줄을 가지러 산 아래로 내려가고, 홀로 남게 된 방화련은 긴장이 풀리면서 온 몸을 적시는 비바람에 몸을 떨었다. 너무 오랫동안 비속을 헤매고 다닌 탓이었다. 한여름이라지만 그녀는 온 몸을 감싸고도는 추위가 느껴졌다. 두 팔로 몸을 감싸고 그녀는 우물을 내려다보았다. 입고 있는 우의만으로는 떨어지는 비는 막을 수 있어도 온 몸을 파고드는 추위는 막을 수 없었다. "이 안에 소구가 있을까---?" 낮고 잔잔한 음성이 적막한 산 속을 떠돌다 떨어지는 빗소리에 파묻혔다. 폭우가 쏟아지고 있는 그 밤에 천궁 옥형진은 이리 뛰고 저리 뛰면서 밧줄을 구하기 위해 안간힘을 써야했다. 아주 긴 밧줄이 필요했다. 그래서 최대한 줄을 끌어 모아야 했기에, 그가 다시 소화촌으로 돌아온 것은 새벽이 되어서 희미하게나마 사방이 밝아질 무렵이었다. "어두워서 여길 찾는데 시간이 좀 걸렸네---." 온 몸에서 수증기가 피어오르는 천궁은 지친 듯이 입을 열었다. 칠흑같이 어두운 밤에 산 속을 돌아다니는 일이 절대로 쉬울 리 없었다. 게다가 비가 내린 다기보다는 퍼붓고 있다고 해야 할 정도의 폭우 속에, 등에는 무거운 짐을 들고서 산을 헤매는 일이 쉬울 리 만무했다. 그러나 고생은 하고 있지만 천궁의 입가에는 자기 자신에 대한 뿌듯함이 서려 있었다. 적어도 지금은 옳은 일을 하고 있는 중이기에---. 우물 아래로 기다란 밧줄이 늘어지고, 두 사람이 밧줄을 타고 아래로 내려가기 시작한 것은 얼마 지나지 않아서였다. 좁고 어두운 땅 아래로 내려가는 화련과 천궁의 몸은 중간에서 멈추어졌다. "이거 줄이 땅에 안 닿나 본데----." 밑에 쪽에 있는 천궁은 줄의 맨 끝을 붙잡고 열심히 발을 아래로 뻗어 보았지만 땅에 닿는 감촉은 느껴지지 않고 있었다. 깜깜하고 좁은 공간을 밝히고 있는 것은 화섭자에서 나오는 희미한 불빛뿐. 밑에서 들려온 천궁의 쉰 목소리를 듣고 방화련은 아래로 시선을 던져 보았지만 보이는 것은 암흑뿐이었다. "조심해요!" 말이 끝나기가 무섭게 방화련의 손에 들린 화섭자가 아래도 떨어져 내리고, 천궁은 황급히 고개를 틀었다. 얼굴을 스치고 빛을 뿜어내고 있는 화섭자가 아래로 떨어져 내렸다. "으헉! 내 수염!" 천궁은 한 손으로 밧줄을 붙잡고 한 손으로는 수염에 붙은 불을 끄느라 난리법석을 떨어야 했다. 그러다 밧줄에서 손을 놓치고----. "쿵!" "앗 뜨거!" 밑에서 두 가지 소리가 방화련의 귀에 들려왔다. 울상을 지으며 위를 바라보는 천궁의 눈에 보이는 것은 아무 것도 없었다. '흐이구, 저 놈의 급한 성격만 아니라면 정말 좋은 여자인데---.' 입 밖으로 소리를 내지 못하고 천궁은 바닥에 떨어졌던 화섭자에 대인 엉덩이를 쓰다듬었다. '헉! 이럴 수가 엉덩이에 구멍이 났잖아!' 손에 느껴지는 맨살의 감촉을 느끼고 천궁은 비명을 내질렀다. 수염에 불이 붙은 것도 참을 수 있었고, 바닥에 떨어져 엉덩방아를 찧는 것도 참을 수 있었다. 그러나 하필 바닥에 먼저 떨어져 있던 화섭자 위로 엉덩방아를 찧을 것은 뭐란 말인가? 썰렁한 엉덩이의 감촉은 천궁을 난감하게 만들었다. "바닥이 가깝네요." 한 손에 새로 켠 화섭자를 들고 툭 바닥으로 뛰어내려온 방화련의 얄미운 말이었다. 밧줄의 끝에서 반장(약 1.5m )이 채 안 되는 높이에 바닥이 있다는 것을 확인 할 수 있게 된 천궁은 떨떠름한 얼굴로 입을 열었다. "그--그렇구먼---." 말꼬리를 흐리는 천궁은 등을 벽에 바싹 붙였다. 폭삭 늙은 노인의 엉덩이를 젊은 아가씨에게 보일 수는 절대로 없었다. 망신도 그런 망신이 없다는 생각을 하며 천궁은 우물의 바닥에 나 있는 또 다른 작은 구멍을 바라보았다. "저기 불빛이 비치는 곳이 있네." 방화련은 천궁에게서 고개를 뒤로 돌렸다. 돌 벽 사이에 난 커다란 구멍 깊숙한 곳에서 희미한 불빛이 보였다. "저 안에---." "기다리게!" 또 성급하게 안으로 뛰어드려는 방화련을 말리는 천궁의 급한 목소리가 터져 나왔다. 저 안에 적이 있을지 친구가 있을지 알 수 없는 상황에서 무작정 들어갈 수는 없는 일이었다. 게다가 어떤 함정이 기다리고 있을지도 모르는 일이었고. 급하게 발걸음을 옮기려던 천궁 옥형진의 발에 한 가지 물건이 걸렸다. '차아앙!' 뒤에서 난데없이 악기의 현을 뜯는 소리가 나고, 방화련은 고개를 뒤로 돌렸다가 황급히 앞을 쳐다보았다. 비록 손에 든 화섭자의 희미한 빛이었지만, 무언가에 걸려 넘어진 천궁의 모습과 엉덩이를 드러내고 있는 모습을 본 탓이었다. '이런 개망신이 있나!' 속으로 처절하게 부르짖으며 일어서는 천궁의 손에는 은은히 적색(赤色)을 띠고 있는 금(琴)이 들려 있었다. "저기에 사람이 있다는 것은 분명한 것 같네." 뒤에서 들려온 목소리에 다시 고개를 돌린 방화련의 눈에도 천궁의 손에 들린 적색의 금이 보였다. "그리고 제발 서둘지 말게. 이 안에 어떤 함정이 또 누가 숨어 있을지 모르니---." 세월의 연륜이 담긴 노인의 말은 귀담아 들을 필요가 있었지만, 방화련은 터져 나오려는 웃음을 참기 위해 안간힘을 써야 했다. 잠시후 두 사람은 걸음을 옮겼지만 걱정했던 위험은 없었다. 함정은 모두 파괴되어 있었고, 암습도 없었다. 그리고 나타난 별천지---. "허어, 세상에 이런 곳도 있었구나!" 천궁은 반쯤 타버려 흉하게 변한 수염을 쓰다듬으며 감탄사를 터트렸다. 천장에 박혀 있는 수십개의 야명주가 이 지하의 공간을 환하게 밝히고 있었기에 모든 것이 분명히 보였다. 기화이초가 만발한 화원 한 가운데 서게 된 방화련은 벽면에 나 있는 여러 석실들을 바라보았다. 그리고 한 석실 속에서 보게 된 얼굴----. 방화련은 떨리는 얼굴로 침상 위에 누워 자고 있는 동생의 모습을 바라보았다. 생각지도 못한 일이었다. 이곳에 십년 전에 죽었다고 생각한 동생 수련이가 살아 있을 줄은--. "수련아!" 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-12 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-12 세 사람의 성난 고함이 한꺼번에 터져 나왔다. "일어나!" 그러나 탁자 위에 자고 있는 소구는 그 정도의 일로는 절대로 깨어날 녀석이 아니었다. 소구의 주위에 서 있는 두 여자와 한 노인은 분통을 터트리며 다시 한번 고함을 내질렀다. "일어나! 일어나란 말이야!" 방화련은 소구의 뺨을 찰싹 찰싹 때리며 소리치고, 참다 못한 방수련은 쿵쿵거리면서 재단실에서 침실로 들어갔다 나왔다. 그리고 다시 돌아온 그녀의 손에는 적색의 금이 들려 있었다. 잔뜩 화가 난 그녀는 방화련과 천궁을 바라보며 소리쳤다. "모두 귀 막아!" 두 사람은 얼떨결에 두 손으로 귀를 틀어막았지만 다음 순간 들려온 끔찍한 소리는 그렇게 해서 막을 수 있는 것아 아니었다. "찌이잉!" 이갑자의 공력이 담겨 있는 음공(音功)은 소름끼치는 소리를 만들어내고, 방화련과 천궁은 바닥에 엉덩방아를 찧었다가 일어섰다. 석실 안은 광풍이 몰아치는 듯한 풍경이 연출되어 천조각들이 날리고---. "으악!" 잠들어 있던 소구는 비명을 내지르며 상체를 벌떡 일으켜 세웠다. 비명을 내지르며 깨어난 소구는 자신의 앞에 선 낯선 여자를 발견하고 놀라 소리쳤다.. "아이고, 귀야! 당신은 또 누구야?" 십년 전에 잃어버린 수련이를 만나서 기뻐하고, 이제 삼십년만에 막내 동생을 만나게 되어 기쁨을 주체할 수 없었던 방화련은 막내의 첫 마디에 머리 속에 무엇인가가 툭 끊어지는 소리가 났다. "따악!" 방화련의 주먹이 그대로 소구의 머리 위로 떨어지고, 동시에 튀어나오는 앙칼진 목소리가 소구의 귀를 울렸다. "이십년 만에 만난 누나한테 그게 할 소리냐?!" 그 다음에는 비명이 뒤를 이었다. "아야-----아!" 소구의 것이 아닌 방화련의 비명이 길게 터져 나왔다. 돌에 맨살을 부딪쳤으니 아프지 않으면 이상한 일이었다. 머리를 긁적이며 탁자에서 내려선 소구가 고개를 갸우뚱하며 방화련의 모습을 이리저리 뜯어보더니 내 뱉는 한마디는 그대로 방화련을 허탈 상태로 몰아갔다. "아줌마는 누구세요?" 방화련은 기가 막힌 얼굴로 소구를 바라보았다. 아무리 세월이 흘렀기로서니 누나의 얼굴을 못 알아보다니--. 자신은 보자마자 알 수 있었는데---, 허탈해도 너무 허탈했다. 기막힌 사람은 또 있었다. 옆에서 언니와 동생의 대화를 듣고 있던 방수련이 보다못해 으르렁거리며 입을 열었다. "소구야---, 화련 언니다." 그러나 방수련의 말에도 소구는 미심쩍다는 듯 눈앞의 여자 - 방화련을 다시 한번 자세하게 살펴보고 한 말이 또 거기 있는 세 사람을 어이없게 만들었다. "이상하다. 정말 화련 누나가 맞아?" "으---, 소구야. 넌 소구가 맞니?" 방화련은 이빨을 갈며 그렇게 반문했다. "그 화날 때 이빨 가는 모습은--, 정말 화련 누나가 맞구나." 방화련은 무덤덤한 표정에 무덤덤한 얼굴로 말하는 동생의 모습에 할 말을 잃고 의자에 주저앉았다. 껴안고 울어도 시원치 않을 판이었다. 한 두 해도 아니고 무려 이십년 만에 만나게 된 동생과의 첫 대화가 이 따위라니---. 옆에서 멍하니 오누이의 감격(?)의 대화를 듣고 있던 천궁이 입을 열었다. "이제 깨어났으니 나갑시다. 방주님도 이 사실을 알면 기뻐할게요." "그래요, 옥 대협. 이제 나가야지요. 그전에---, 하나 해결할 일이 있어요." 천궁의 말에 이빨을 갈며 대답하는 것은 방수련이었다. 다음 순간 방수련의 손은 소구의 귓불을 잡아당기고 요란한 잔소리가 시작되었다. "내가 짐짝이냐?! 왜 날 집어던져!" 그렇게 시작된 방수련의 잔소리는 그칠 생각을 안하고, 반시진 정도 흘러갔을 때 소구는 완전히 질린 얼굴이 되어 소리쳤다. "고만해 누나! 내가 잘 못 했어!" 우물 밖의 적들과 싸울 때의 상황을 설명해 줄 틈 같은 주지도 않고, 자기 할말만 요란하게 퍼부어 대는 방수련이었다. 소구의 고함이 터지자 방수련의 입은 그제야 다물어지고, 수다쟁이 아줌마에서 요조숙녀로 돌변한 방수련이 천궁을 바라보며 말했다. "이제 나가지요." 천궁은 자신에게 천잠사로 만든 귀한 옷을 주어 방수련에게 감사하고 있었지만, 순간 순간 변하는 방수련의 모습을 보면서 머리 속에 떠올리는 생각은 하나였다. '여자는 요물이라더니---.' 평지로 변한 소화촌의 땅으로 나온 소구는 심술이 불거진 얼굴로 자신의 앞에 놓인 사람 키만한 짐 보따리를 바라보았다. "소구야, 우리처럼 연약한 여자들에게 짐을 나르라는 말은 못 하겠지?" 누나들의 말이었다. "이보게, 난 나이가 벌써 팔십이 넘은 노인이라네. 이 늙은이가 저렇게 많은 짐을 들고 갈 힘이 있겠는가?" 같이 있던 늙은이의 말이었다. 벌써 저만치 산 아래로 내려가는 두 누나와 한 노인의 등을 바라보며 소구는 한숨을 내쉬고 짐을 들었다. 어찌 되었건 이제 그리운 집으로 가는 것이다. 며칠동안 그렇게 쏟아 붓던 장대비도 이제 부슬비로 변해 장마가 끝나가고 있음을 알려주고 있었고, 인적이 뜸했던 거리에도 이제 사람들이 하나 둘씩 지나가는 사람들이 늘어나고 있었다. 부슬비를 맞아가며 등봉현의 관아를 스치고 길을 걷고 있는 두명의 여자와 한명의 노인 그리고 한명의 짐꾼(?)은 한 장소에서 걸음을 멈추고 관아의 뒤편에 달린 건물을 바라보았다. "우리 식구들이 예전에 모두 여기서 살았었지." "맞아. 그때 참 재미있었는데--." 누나들의 대화를 들으면서 소구는 생각에 잠겼다. 뭔가 잊어버린 것이 저 안에 있었다. "소구야, 그만 보고 가자. 이제 남의 집이야." 일행 중의 지휘자격인 방화련이 뒤를 향해 한 마디 내 뱉고 그대로 발걸음을 옮겼다. "자--잠깐만! 저 안에 내가 숨겨 놓은 게 있어!" 멍하니 예전에 살았던 집을 바라보며 기억을 더듬던 소구는, 자신이 저 안에 숨겨 놓은 게 무엇인지 기억해 내고 황급히 소리쳤다. "왜 그러니 소구야?" 방수련이 궁금하다는 얼굴로 물었다. "내가 소림사에 들어가기 전에 저기다 내 돈을 숨겨 놓았단 말야." "에게, 겨울 열살 때의 일이잖니? 열살 때 숨겨 놓은 돈이 얼마나 된다고--." 두 명의 여자와 한 명의 노인은 어이없다는 얼굴로 소구를 바라보고, 소구는 화가 나서 소리쳤다. "정확하게는 기억이 안 나지만 그 안에는 전표와 금원보도 꽤 많단 말야!" "정말?" "그래! 거의 십만냥 가까운 돈이었단 말야!" 소구의 고함에 어이없다는 얼굴에서 경악의 표정으로 얼굴 표정이 변한 세 사람이 황급히 물었다. "무슨 돈이었어?" "어디에 숨겼는데?" "찾을 수 있겠소? 대답대신 소구가 지고 있던 짐을 땅에 내려놓으려는 순간, 눈썹이 하늘로 치솟고 있는 방수련이었다. 그런 누나의 모습을 발견하고 소구는 황급히 짐을 다시 들어올렸다. "소구야, 내 짐을 더러운 땅에다 내려놓지 마라." "알았어, 알았다구! 젠장, 내가 무슨 짐 싣는 노새도 아니고--, 일단 어디 객점에 방이라도 얻자고! 그 다음엔 마차나 짐수레를 하나 사서 좀 편히 가자고---." 투덜거리면서 소구가 말하고, 천국 옥형진이 말을 이었다. "이대로 가기엔 확실히 문제가 있으니 말을 사서 타고 가는 편이 빠를 것 같구먼." "그럼 옥 대협 말대로 하는 편이 나을 것 같군요. 모일 장소를 정하고 흩어져서 말을 사고 돈을 찾고 하는 편이 빠르겠지만---, 언제 또 다시 적들이 나타날지 모르니 우린 뭉쳐 있어야 할 것 같습니다." 방화련이 잠시 생각에 잠기더니 그렇게 말했다. "역시--, 아직 적들의 손에서 벗어난 것은 아니니---. 일단 먼저 소구의 돈부터 찾읍시다." 천궁은 그렇게 말하면서 바로 앞에 보이는 저택의 정문을 두들기면서 소리쳤다. "계십니까?!" "누구요?" 문이 살짝 열리면서 얼굴에 검버섯이 가득한 노인이 고개를 내밀었다. "우리는 예전에 이 집에서 살던 사람들인데, 잠시 안을 둘러보고 가도 되겠습니까?" 천궁 옥형진의 말에 노인은 고개를 저으며 말했다. "이 집은 현령 대인의 집이오. 아무나 안으로 들일 수 없지요." "노인장, 무려 이십년만에 이곳에 다시 들린 것인데--, 사정 좀 봐주시구려." "아무리 그래도 안돼는 것은 안돼는 겁니다." 뒤에서 천궁과 하인으로 보이는 노인의 대화를 듣고 있는 소구의 얼굴은 점점 험악하게 변해갔다. 그렇게 해서 문지기 노인과 소구 일행은 문 앞에서 옥신각신 말다툼을 벌이고, 그날 저녁 엉뚱한 재판이 벌어졌다. 등봉현의 관아에는 소구 일행과 등봉현령의 가족들이 양쪽으로 나뉘어져서 서로를 향해 으르렁거리고, 상석에 앉아 있는 호남(湖南) 안찰사(按察使) 이정악은 골치가 아파 왔다. "그러니까 이 돈의 임자는 저라니까요! 제가 열살 때 소림사에 들어가면서 숨겨 놓은 돈이니 제 돈이지 않습니까?!" 다신 한번 소구가 소리쳤다. "과거에 어떤 일이 있었는지는 모르지만, 이 돈은 내가 살고 있던 집에 있었으니 내 돈일세!" 현재의 등봉 현령 조철이 뚱뚱한 배를 앞으로 내밀면서 지지 않고 소리쳤다. "안찰사 나리 이런 법이 어디 있습니까? 예전에 저희 가족이 살던 집에 제가 숨겨 놓은 돈을 제 돈이 아니라니요!" "대인, 이 자가 정말 이 돈의 임자라는 증거는 없습니다! 분명한 것은 이 돈이 제 집에 숨겨져 있었다는 것뿐이죠!" "흐이구! 내가 와서 땅속에 숨겨져 있다는 것을 찾아냈더니 자신의 돈이라고 우기는 이런 개 같은 경우가 어디 있단 말입니까?!" 속이 터진다는 듯 소구가 가슴을 두드리며 소리치고, 계속 말이 없던 안찰사의 입이 열렸다. "자네 이름이 방소구라 했던가?" "그렇습니다. 명나라 때 저희 아버지가 이곳 현령을 지내셨어요." "그건 이미 확인한 사실이고, 지금의 조 현령 집에서 살았다는 것도 확인했네." "그러니까 저 돈이 제 돈이란 걸 아실 수 있지 않습니까?" "흠, 확실히 저기 있는 돈들을 찾아낸 것을 보면 자네 말이 맞을 테지." "그럼 제가 저 돈을 가지고 가도 되겠습니까?" "아직은 아닐세." "네?" 안찰사 이정악는 의미심장한 얼굴로 등봉 현령의 개기름이 흐르는 얼굴을 향해 있었다. 조철은 자신을 향해 한쪽 눈을 깜박이는 안찰사를 보고는 속으로 안도의 한숨을 흘릴 수 있었다. 자신의 집에서 발견된 돈을 지나가던 자한테 몽땅 넘겨줘야 하는 줄 알고 가슴이 조마조마했던 것이다. "자네가 이 돈을 숨긴지도 꽤나 오랜 시간이 흘렀지 않은가?" "그래서요?" "그러니까 보관료를 내야지." "네?! 보관료라니요!" 거기 모여 있던 모든 사람들은 안찰사의 어이없는 말에 경악했다. "이십년 동안 이 돈이 무사히 한 자리에 있었으니 보관료를 내야지. 안 그런가?" 안찰사의 판결은 그렇게 시작되고 재판이 벌어지는 장소에 돈 상자는 두 개로 늘어났다. 하나는 소구의 돈 상자였고, 또 하나는 등봉현령의 빈 돈 상자였다. "보관료를 한푼도 안 냈으니 일년 단위로 계산해서 돈을 넘겨주게. 한 해에 ----." 안찰사의 말이 떨어질 때마다 소구 앞에 있던 돈 상자의 돈은 줄어들고, 비어있던 등봉 현령의 돈 상자는 채워져 갔다. 재판이 끝났을 때는 완전히 한 밤중이 되어서였다. 터벅터벅 걸음을 옮겨 등봉현의 관아를 떠나는 소구의 어깨는 축 늘어졌다. "그나마 다행일세. 그래도 말 두필 값은 건지지 않았는가?" 천궁 옥형진이 소구를 향해 위로한다고 하는 말은 소구의 복장을 뒤집었다. "저놈들 다 죽여버릴까--?" 소구의 입에서 나온 말을 듣고 방화련이 황급히 말했다. "소구야, 벼슬아치가 벼슬아치의 편을 드는 게 당연한 일이지 뭘 그러냐? 우리 집은 천하에서 가장 돈이 많은 집이야. 저 정도의 푼돈에 사람을 죽이겠다니---, 다신 그런 말하지마. 정 화가 나면 나중에 집에 들려서 저들을 골탕 먹일 일을 꾸미면 되는 일이야." "알았어. 참을게 무공이 높다고 해서 사람을 함부로 죽이면 안 된다는 것 정도는 나도 알고 있어." "그래, 잘 생각했다. 하여튼 어서 마(馬)시장으로 가보자. 종구 오라버니가 무척이나 기다리고 있을 거야." 소구를 돌아보며 방수련이 말하고 소구는 아쉬운 듯 등뒤로 고개를 돌려 등봉현의 관아를 바라보며 말했다. "응, 그런데 지금은 다들 돈이 없잖아? 내 돈을 다 찾을 수 있었으면 편하게 갈 수 있었을 텐데--." "하는 수 없지 않소? 일은 이미 끝난 후이니 어서 말이나 사러 갑시다. 늦으면 마시장이 완전히 끝날 것이오!" 천궁이 걸음을 빨리 하며 뒤를 향해 소리쳤다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 [ xmb69@orgio.net ] Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-13 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-13 그들이 사라졌다! 소문은 불과 한 달이 안되어 강호 전역으로 퍼져 갔다. 숭산에서 벌어졌던 청방과 홍방의 암투에 대한 것을 많은 사람들이 궁금해하고 있었지만 한 가지 사실만은 분명했다. 수십년간 무림인들 사이에 공포로 떠돌던 존재들이 모습을 감추었다는 사실을 이제 모두가 믿고 있었다. 청방의 숨은 고수가 그들을 전멸시켰다는 소문이 퍼지면서, 홍방의 편에 섰던 자들이 하나 둘 모습을 감추기 시작하고 홍방에서 탈퇴하는 자들이 늘어나기 시작했다. 그러면서 무력에서 밀리고 있던 청방의 세력은 무력에서도 조금씩 홍방을 압도하기 시작하고----. 홍방을 운영하는 여섯 마리의 숨은 용들은 암담한 심정으로 그들만이 알고 있는 숨겨진 장소에 모여들었다. 똑 같은 차림에 똑 같은 탈을 쓰고 얼굴을 가리고 있는 그들의 입에서는 쉴 세 없이 말이 쏟아져 나왔다. "모두들 알다시피 우려하던 데로 그자는 엄청난 고수가 되어 다시 모습을 드러내었소." "이제 어쩔 거요? 십년 전의 그 사건만 벌어지지 않았다면 우리는 모두 마음 편하게 살 수 있었을 것이오. 그가 다시 나타난 이상 복수를 하지 않을 리 만무하오. 백초당은 백초당 대로 흡수하지 못하고, 지난 십년 사이 백초당과의 전쟁으로 자금은 말라버렸소. 우리가 백초당과 대등하게 싸울 수 있었던 것은 무력에서 조금은 앞서 있었기 때문이지만, 이제는 그것마저도 힘들어졌소." 한 사람이 긴말을 단숨에 내 뱉어서인지 잠시 말을 멈춘 사이 또 한 사람이 허탈한 목소리로 말했다. "다 끝났소. 백초당의 방종구는 홍방의 자금줄을 하나하나 끊어버리고 있고--, 마지막 하나 남은 자금줄인 북풍표국 또한 오늘내일 하는 처지요. 홍방의 무사들과 고용된 상인들에게 지급되어야 할 돈이 벌써 석달째 밀려 있소. 홍방에서 탈퇴하는 자들이 점점 늘어나고 있는 이 상황에서 우리가 무엇을 할 수 있단 말이오?" 그들의 입에서 나오는 말은 모두가 절망적인 것들뿐이었다. 상석에 앉아서 묵묵히 다른 동료들이 하는 말을 듣고 있는 가면 속의 칠호의 얼굴 역시 새파랗게 질린 상태였다. '그 꼬마가 정녕 무적의 고수가 되어 돌아온 것인가? 나라해도 암천혈혼대와 암흑전사단을 동시에 상대할 능력은 없는데? 지금까지 만들어 놓은 것이 사상누각에 불과한 것이었던가?' 칠호가 그런 생각을 하며 절망에 빠져 있을 때 또 한 사람의 말이 들려왔다. "지금은 우리 운룡회의 위기요. 그러나 위기는 기회라고 했소. 그자를 죽이게 되면 강호는 완전히 우리의 손에 들어올 기회라는 생각이오. 아직 싸움이 끝난 것은 아니오." 칠호는 약간 놀란 심정으로 방금 말한 자를 쳐다보았다. 운룡회에서 검룡이라고 불려지는 전 무당파의 제자였던 임지한이었다. 모두가 절망하고 포기하고 있을 때 한 사람만은 다른 생각을 하고 있는 것이다. 그러나 무슨 수로 그자를 죽인단 말인가? "후우--, 모두 가면을 벗게. 여기는 우리들만 있으니--." 칠호는 한숨을 내쉬며 얼굴에 쓰고 있던 황금가면을 벗어 탁자에 올려놓았다. 수척해진 칠호의 얼굴이 드러나고, 다른 자들 또한 탁자 위에 가면을 벗어 올려놓았다. "사문(師門)에서 버림받은 자네들과 황산에서 모임을 가지고 운룡회를 결성한지도 벌써 십년이 흘렀네. 그 동안 우리가 이룩한 일은 눈부신 일이었지. 일개 살수에 불과했던 나와 자네들이 힘을 합쳐 삼 년이 채 안돼서 무림의 절반을 정복했지 않은가?" 거기 모여 있던 다른 다섯 사람의 고개는 말없이 고개를 끄덕였다. 정말 멋진 나날들이었다. 현재의 어려움만 이겨낸다면 멋진 나날은 계속 이어질 수 있었지만 현재는 궁지에 몰린 상태였다. 현재의 궁지를 벗어날 길은 보이지 않고---. "그러나--, 그 때 미래의 적을 걱정한 나머지 우리는 백초당을 공격하게 되었네. 그때 그 일이 성공했다면 지금의 어려움은 생기지 않았을 것이지만---." 칠호의 말에 화산파에서 파문 당한 남명이 허탈한 표정으로 말을 이었다. "그 불바다 속에서 방종구가 살아 남을 줄 누가 알았겠습니까?" "맞아. 난 상술의 천재라는 방종대와 그의 막내아들만 생각했지--. 방종구가 있는 줄은 미쳐 생각하지 못했지." 칠호의 말에 거기 모인 모두의 얼굴은 허탈해졌다. 그것은 그들의 가장 큰 실수였다. "우리 모두 마찬가지입니다. 방종구가 있다는 것을 생각하지 못해서 그날의 일은 실패로 돌아가고 상인들의 공격이 시작되었지요." 무당파의 제자였던 임지한이 잔뜩 화가 난 표정으로 말을 이었다. "맞아, 한 동안은 식량과 의복과 기타 생활에 필요한 물품을 아무 것도 살 수 없는 일도 벌어졌었지." 칠호는 얼굴을 벌겋게 물들이고 말하는 임지한을 바라보며 무덤덤한 얼굴로 말했다. "그 때 우리는 굶어죽는 일이 벌어지는 것이 아닌가 걱정을 해야 했지요." "하지만 다행이 우리하고 손잡는 상인들이 생기면서 그 일은 해결되고 방종구가 만들어낸 청방과의 싸움이 시작되었지." 잠시 동안 침묵이 이어졌다. 그리고 누군가 질린다는 어조로 말을 꺼냈다. "참으로 끈질긴 자입니다. 온몸이 화상으로 언제 죽어도 이상하지 않는 몸을 하고 있다는데, 그 몸으로 그런 상술을 전개하는 것을 보면---." "그자가 숨어 있는 곳을 찾아내기 위해 한 동안은 광분했었지." "결국 못 찾아내었지요. 조금이라도 일찍 그자를 죽였다면 일은 이 지경이 되지는 않았을 것을---." 나중에 운룡회에 가입하게 된 화사파의 파문 제자 악종진이 입을 열었다. "맞아, 맞아! 십년 전의 그날 방종대 일가를 다 죽였더라면 이런 일은 벌어지지 않았겠지." "후-- 후회는 아무리 빨리 해도 늦는 것입니다. 지금은 앞으로의 일을 모색해야 합니다!" 말이 없던 곤륜파 출신의 진하정이 탁자를 두드리며 갑갑하다는 듯 소리쳤다. "알고 있어. 알고 있다고----." 칠호는 고개를 끄덕이며 '알고 있다'는 말을 반복했다. "칠호, 앞으로 어떻게 할 작정입니까?" "홍방을 해체한다. 다들 따로 돈주머니를 차고 꽤나 많은 돈을 저축하고 있는 것으로 아는데---." 칠호를 제외한 모두의 얼굴이 뜨끔한 표정이 되어 시선을 돌렸다. "자네들을 탓하려는 게 아닐세. 사람이라면 욕심을 가지지 않고 있는 게 이상한 일이지. 나 역시 엄청나게 가난한 생활을 해 본 사람이니 자네들의 심정을 아네. 모두들 평생 놀고먹을 돈은 저축해 두었겠지?" "홍방을 해체하면--, 칠호는 앞으로 어쩔 생각입니까?" 개방의 왕질악이 조심스러운 어조로 물었다. "우선은 그 꼬마를 이길 방법을 찾아야겠지. 부모가 내 손에 죽었고 형은 온 몸이 화상을 입어 오늘내일 하고 있네. 날 배신하고 백초당에 붙은 천궁(天弓)이 나에 대한 이야기를 그 꼬마에게 안 할 리가 없으니 반드시 날 찾아 복수하려고 들거야." "그럼 어디로 갈 생각입니까?" "묘강(苗岡)." "혹시 마교의 발원지라는 흑목애(黑木崖)로--?" "그렇네. 내 무공의 근원이 바로 마교이지. 마교(魔敎)에서도 전설로 전해지는 무공이 하나 있는데---, 그걸 얻는 다면 그 꼬마를 이길 수 있다고 생각하네." "저희들은 어쩌면 좋을까요?" "자네들 역시 그 꼬마의 복수의 칼날을 피하기 힘들 거야. 알아서들 살아남게. 홍방은 해체 되도 운룡회는 우리가 모두 죽는 그 순간까지 세상에 존재하는 것일세." 운룡회의 비밀회의는 그렇게 끝이 나고 홍방은 세상에서 사라졌다. 개봉에 있는 백초당(百草堂)이란 현판이 달린 건물 앞에 네 사람이 서서 현판을 올려다보았다. "수련아, 수고했어." "언니도요." 자매는 감격의 눈물을 흘리면서 서로를 껴안았다. 숭산에서 이곳 개봉까지 오는데 무려 한달이나 걸릴 줄은 생각도 못한 일이었다. 적들의 앞을 가로막고 공격해서 늦어진 것이라면 이해 할 수도 있는 일이었지만---, 이렇게 늦게 도착한 데에는 소구의 책임이 막중했다. 핏발이 곤두선 눈을 한 소구가 방수련의 짐이 실려진 수레 앞에 서서 물었다. "누나들 다 온 거지?" 화련 수련 자매는 서로의 얼굴을 바라보다 동생을 향해 고개를 끄덕였다. 수레를 끄는 노새나 말 대신 이곳까지 수레를 끌고 온 것은 소구였다. 그래서 수레의 노새가 있어야 할 부분에서 서 있던 소구는 선 채로 잠에 빠져들었다. 한달 동안 이 오누이들과 같이 여행하면서 볼 것, 못 볼 것 다 본 천궁 옥형진은 경악한 얼굴로 소구의 모습을 쳐다보면서 한소리 내뱉었다. "그렇게 자고도 잠이 모자라다니---, 도대체 얼마나 자야 만족할 수 있는 것일까?" 자매는 한숨을 내쉬며 백초당 안으로 걸음을 옮기고 방수련이 뒤를 돌아보며 소리쳤다. "옥 대협! 제 짐 좀 지켜주고 계셔요!" "알았소!" 건물 안으로 들어가는 자매를 쳐다보며 천궁이 소리쳤다. 자매를 향해 소리치고 난 후 천궁의 시선은 다시 소구를 향했다. 강호무림의 전설을 만들어낸 장본인, 홍방을 멸망의 길로 인도한 저승사자의 모습하고는 전혀 어울리지 않는 모습이었다. 노새의 등에 얹혀져 있어야 할 안장이 어깨에 매달려 있고, 짐이 잔뜩 실려진 수레의 앞부분에 선 채로 잠든 소구의 모습은 보면 볼수록 천궁의 호기심을 자아냈다. "허 정말 지독한 잠꾸러기로고-----. 이 나이 먹도록 이런 잠꾸러기는 생전 처음 보는 구만---. 그런데 이대로 자게 놔둬도 되는 건가?" 한여름의 태양이 이글거리면서 대지를 달궈 놓을 때였다. 가만있어도 온 몸에서 땀이 쏟아지는 판에, 그늘도 아니고 거리 한 복판에서 서서 잠들어 있는 소구를 바라보는 천궁의 얼굴에 서린 것은 경악을 넘어서 감탄이었다. 땡볕 아래에서 저렇게 잘도 잘 수 있다는 것은 분명 신기한 일이었다. 침상 위에 누워 있는 방종구의 화상으로 일그러진 얼굴 위로 미소가 떠올랐다. "이제야 너희들이 도착했구나." 잔잔하지만 약간은 떨리는 목소리로 말하는 방종구의 눈은 수련과 화련 두 자매에게서 떨어질 줄 몰랐다. "몸은 좀 어때?" 침상 옆으로 다가서는 방화련의 입에서도 잔잔한 음성이 흘러나오고 있었지만, 그녀는 걱정스러운 얼굴로 뒤에 서 있는 여동생과 침상 위의 오빠를 바라보고 있었다. 그 방의 입구에 서 있는 방수련은 멍하니 침상 위의 오빠라고 알고 있는 사람을 쳐다보았다. 화상을 입었다는 것은 알고 있었지만 이런 모습일 줄은 상상도 못한 그녀였다. 이불 밖으로 드러난 몸의 대부분이 화상으로 일그러지고 쭈그러진 상태였다. 얼굴도 화상으로 흉측하게 변해 있었고, 화상 자국 위로 피고름이 줄줄 흐르는 모습을 하고 있는 오빠의 모습은 괴물 그 이상도 그 이하도 아니었다. "저--정말, 종구 오빠가----?" 넋을 잃고 침상을 바라보던 수련이 더듬거리면서 말문을 열자, 방화련이 뒤를 돌아보며 고개를 끄덕였다. "그--그런데--, 소구는 소구는 어디 있지?" 방종구의 입에서 소구에 대해 묻는 소리가 나오자 방화련은 한숨을 내쉬면서 아직도 문 앞에 서서 움직일 줄 모르는 여동생에게 말했다. "수련아, 네가 소구를 들고 와라." "아-알았어." 충격에서 벗어나지 못하고 있던 방수련은 급하게 대답하고, 백초당의 정문을 향해 황급히 걸음을 옮겼다. 잠시 뒤 침상 옆의 의자에 소구가 앉게 되었지만, 여전히 잠에서 깨어나 있지는 않은 상태였다. 낮이 지나고 해가 저물어 깜깜한 밤이 되었지만 여전히 소구는 잠에서 깨어날 생각을 하지 않았다. 한숨을 내쉬며 졸고 있는 막내를 바라보던 방종구는 쓴웃음을 흘리며 그 옆에 서 있는 셋째 방수련을 바라보며 입을 열었다. "어찌 되었건 둘 다 무사히 집으로 돌아왔구나." "우린 무사하지만 오빠는----, 그리고 우리 부모님은----." 설움이 복받치는지 방수련은 말을 잊지 못하고 큰 눈에서 눈물을 샘솟듯 흘리고 있었다. "소구야, 이 형하고 말 좀 하자. 그만 잠에서 깨어나지 그러냐?" 다시 졸고 있는 소구를 바라보며 방종구가 입을 열었지만 소구는 깨어날 생각을 하지 않았고, 수련이 자신의 이야기를 말하기 시작했다. 그리고 옆에서 방화련이 자신이 보고 겪었던 일을 말하는 사이 해는 지고 깜깜한 밤이 되었다. "녀석, 어지간히 피곤했던 모양이구나. 너희들도 모두 피곤할 테니 그만 돌아가서 씻고 쉬도록 해라. 소구는 여기다 그냥 놔두고----." 누이동생들의 말을 들으면서 시간 가는 줄 모르던 방종구는 막내동생 소구를 향해 시선을 돌리고 말했다. "응, 밀린 이야기는 내일 하자구. 오빠도 피곤할텐데--. 소구하고는 내일 이야기하도록 하고 그만 자라구." 방수련의 울음 섞인 대답을 끝으로 방종구의 침실은 종구와 소구 두 형제만이 남게 되었다. 사방은 쥐 죽은 듯 고요해지고 그 방안에는 소구의 낮은 숨소리만이 들려왔다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 [ xmb69@orgio.net ] Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-14 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-14 "후--우, 소구야. 이제 이 방 안에는 너하고 난 둘이다. 그만 일어나라. 수련이하고 화련이를 대리고 여기까지 오는 동안 고생이 심했겠구나." 조금 더 지나서 방종구는 한숨을 내쉬며 입을 열었다. 그리고 열리지 않을 것 같던 소구의 맑고 차가운 눈이 열렸다. "형, 왜 이렇게 몸이 망가진 거야?" "내가 멍청한 탓이다. 계약에 관계되는 문서들을 챙긴다고 하다가 화마(火魔) 속에 휩쓸렸지. 그리고---, 청방이라는 단체를 그 때 구한 문서로 만들 수 있었지." "정말 아버지하고 어머니하고 돌아가신 거야?" "그래. 정말이다." "시신을 확인했어?" "시신을 내 두 눈으로 확인했다. 살수들의 눈을 피해 도망치면서 언덕 위에 누워 계신 두 분의 시신을 보았지만----, 시신을 수습할 수는 없었다. 쫓기는 와중이었고---. 바로 며칠 전까지 난 계속 숨어 지내야 했단다." "아버지도 어머니도 쉽게 돌아가실 분이 아닌데--?" "천궁 옥형진이 칠호라는 자에 대해 말해주지 않았어?" "듣긴 했지만--, 믿어지지가 않아." "사실 나도 그래. 하지만 내 두 눈으로 똑똑히 보았다. 하인의 등에 업혀 도망치던 그날 언덕 위에 쓰러져 계신 어머니의 모습과 아버지의 모습을--." 소구는 한참동안 침묵하다가 입을 열었다. "이제 어쩔 거야 형? 홍방이라는 단체는 그들 스스로 해체하고 숨어버렸는데---." "나는 이제서야 숨어살던 처지에서 벗어난 것뿐이다. 나 역시 언제 죽어도 이상하지 못한 몸을 하고 있고--. 이제 네가 책임을 지거라. 난 이제 쉬고 싶다." "나보고 이 백초당과 청방을 운영하라는 말이야?" "그래." "싫어!" 소구의 싫다는 말에 침상 위에 누워 있던 방종구는 그렇지 않아도 화상으로 일그러진 얼굴을 더욱 일그러트리며 말했다. "이놈아, 난 할 만큼 했어!" "내가 운영하면 백초당이건 청방이건 몽땅 말아먹을 걸, 그리고 저 성가시고 사람 못 잡아먹어서 안달 난 누나들까지 내가 책임지라고 하는 거 아냐?" "이제 네 책임이다. 너도 보다시피 내 몸이 이 모양이야. 복수심으로 아직까지 버티고 있다만 당장 내일 죽어도 이상하지 않은 이 몸을 이끌고, 언제까지 그들과 싸울 수 있다고 생각하는 거냐?" "싸우는 일은 내가 맡을 테니까, 집안 일하고 누나들 일은 형이 처리해. 빨리 시집을 보내서 집에서 치워버리든지 해야지. 숭산에서 이곳 개봉까지 오는 동안 잠 한 번 제대로 못 잤다고---. 수련 누나가 좀 예쁜 건 나도 인정해. 그래서 어중이떠중이들이 파리 때처럼 달라붙는 거 처리하고, 앞길에 매복해 있던 무리들 누나들이 잠든 사이 처리하는 것까지는 참을 만 했는데---." 소구의 말을 들으면서 방종구는 또 다른 의미의 한숨을 내쉬었다. "안다. 알어. 손끝하나 움직이지 않고 모든 일을 네게 시켰겠지. 나도 내 동생들이라지만--빨리 시집이나 가 버렸으면 좋겠다고 생각한 적이 한 두 번이 아니었다." "말도 말라고. 내가 잠에서 좀 늦게 일어난다고 수련 누나가 음공을 사용해서 내 잠을 깨우면서 말들이 놀라 도망치고--. 여기까지 오는 동안 날 노새 취급하더라니깐---." "소구야, 이야기가 좀 이상한 데로 빠진 거 같다. 우린 복수를 위한 의논을 해야 하지 않겠니?" "밤에는 밤대로 잠 못 자고, 낮에는 낮대로 누나들 성화에 잠을 못 이루고----." 팔을 허공에 휘저으며 혼자 흥분해서 말하던 소구는 문득 정신을 차리고 말했다. "이런 내가 좀 흥분했나봐." "그래, 오는 동안 수련이하고 화련이가 네가 없는 동안의 이야기를 다 떠들었을 테고---, 네 이야기나 해 봐라." "뭘?" "소림사에서 이십년 전에 실종된 뒤부터의 이야기부터 들어보자." 침상 옆으로 의자를 바짝 붙여놓고 앉은 소구는 잠시 생각에 잠기다 입을 열었다. "소림사에서 날 대리고 가신 분은 혼천문의 구정문 사부였어." "혼천문이라--? 네가 절대쌍천의 무공을 얻었구나." "그리고 중간에 구정문 사부가 죽고 난 계곡 속에 갇혀 있었어. 무공을 터득하지 못하면 밖으로 나갈 수도 없어서--, 거길 탈출하는데 이십년이나 걸렸지---." "그게 다냐?" "응. 이게 다야. 정말 지독한 곳이었어. 먹을 것도 하나 없고 비축된 벽곡단은 떨어져 가고--. 굶어 죽기 싫으면---, 탈출을 위해서 식량이 떨어지기 전에 무공을 어느 정도 터득해야 했거든. 그래서 이십년 동안 잠을 잘 수 없었고----." "고생이 심했구나." "형에 비하면 그래도 난 사지가 멀쩡한 상태니---." "이십년이나 잠을 자지 못했다는 말이 정말이니? 너 같은 잠꾸러기가?" "살아 남으려면 어쩔 수 없었어. 먹을 것도 최대한 아껴서 먹어야 했고--." "그래, 밖으로 나와서 수련이하고 만난 부분부터는 아까 네가 잠든 사이 화련이하고 수련이가 말해 주었다. 그런데 말이다---." "그런데 뭐?" "이놈아 네가 그러고도 방씨 집안 아들이냐? 돈을 뺏지는 못할 망정 뺏기다니?!" 방종구의 입에서 갑자기 성난 고함이 터져 나왔다. "그--그건----." 말을 못하고 더듬거리는 막내를 바라보며 방종구는 고개를 숙이고 말했다. "나중에 반드시 회수할 방법을 생각해 둬라. 방씨 집안의 명예가 걸린 일이다." 낮고 잔잔한 음성이었지만 무척이나 음산한 음성이었다. 소구는 형의 말을 들으면서 갑자기 소름이 오싹 돋았다. "알았어. 반드시 회수하도록 노력할게. 정 안되면 다 죽여서라도 뺏어올게." "죽여서 뺏으면 그게 상인이냐? 강도지. 이놈아 합법적으로 회수할 생각을 해." "끄응, 무지하게 힘든데----." "근데 그 등봉현의 관리들에게 뺏긴 돈이 정확히 얼마냐?" "잘 몰라." "네가 숨겨 놓은 돈의 액수도 모르냐?" "그게 그러니까--, 소림사에 올라갔을 때 내 피 값이라며 받은 돈이 꽤 많았었어. 왕 포졸 기억나? 왕발이 말이야. 그 포졸한테 준 돈 상자에 든 것은 정확하게 만칠천이백삼십이냥이었는데, 귀찮아서 다른 상자에 있는 돈은 얼마나 들어왔는지 안 세고 말았어. 그때 내 나이는 일곱 살이었다구 형." "자랑이다. 아무리 어릴 때라지만, 이놈아 돈 세기가 귀찮아서 자기가 가진 것이 얼마나 있는 지도 모르다니--." "헤헤, 그래도 군것질 할 거 사오라고 포졸들에게 준 돈은 정확하게 알고 있었다고." 겸연쩍은 듯 머리를 긁적이며 말하는 소구를 바라보는 방종구는 한숨을 내쉬었다. "네 말처럼 너한테 이 백초당과 청방을 맡겼다간 정말 말아먹겠구나--." "그래서 아까 말했잖아." 그 말을 끝으로 형제는 서로를 바라보며 침묵했다. "그만 나가서 자라. 너도 피곤할 테니." "나중에 말하자고." 그 말을 끝으로 소구가 나가고, 이제 방에 혼자 남게 된 방종구는 멍하니 천장을 바라보며 생각에 잠겼다. 언제 죽을 지 모르는 지금의 상황에서 죽은 뒤의 일을 걱정하지 않을 수 없는 일이었다. '백초당이 계속 존속하려면--, 소구로는 안돼. 운룡회 놈들이 홍방을 해체하고 잠적했지만 내가 죽은 뒤에 그들의 홍방이 부활한다면 백초당은---, 죽어도 그 꼴은 못 보지. 그렇다면 수련이나 화련이의 남편감이 백초당을 맡아야 한다는 말인데--. 화련이는 절대로 재혼하려 들지 않을 테고--, 수련이의 신랑감을 빨리 골라야겠다. 아주 똑똑하고 이재에 밝은 놈으로 골라서--, 상인의 전쟁은 다른 사람한테 맡기고 무림의 전쟁은 소구 녀석에게 맡겨 놓으면 되겠지.' 방종구가 앞으로의 일을 결정하고 계책을 꾸미기 위해 생각에 잠긴 사이 시간은 자정이 넘어 새벽으로 달리고 있었다. '따가닥 따가닥' 새벽 안개가 자욱히 깔린 관도 위에 말발굽소리가 규칙적으로 퍼져 나갔다. 일행 중에 맨 선두에 서서 말을 몰고 있는 사람은 황제의 밀명을 받고 자금성을 떠난 근보였다. '천하에 백초당이 왜 이리도 많은 걸까? 무림계의 전쟁이 상계까지 퍼지다니---, 폐하가 말한 그 분을 찾을 수 있을까? 개봉부에 있는 백초당에서는 그분을 만날 수 있으면 좋겠구나.' 속으로 그런 생각을 하면서도 근보는 한시도 경계를 게을리 하지 않았다. 품속의 밀서는 그 누구도 보아서는 안돼는 것이었고, 뒤에 따라오고 있는 서양인 화가 또한 지키지 않으면 안되었다. 조정을 장악한 보정대신 오배의 부하들이 황제의 밀서를 노리고 추적하는 상황에서 근보가 믿을 수 있는 것은 오직 자기자신뿐이었다. 뿌연 안개 사이로 저 멀리 개봉의 성문이 보이기 시작하고 있었다. 황제의 밀명을 받고 백초당과 취홍녀라 불리는 한 여자를 찾기 위해, 동으로 서로 개발에 땀나듯 돌아다녀야 했던 근보 일행이었다. 그 중에서도 가장 힘들었던 사람은 이탈리아의 화가 조기라르디니였다. 모든 것이 낯선 이국 땅에서 정신없이 이리 저리 끌려 다니는 중인 그는 한마디로 죽을 맛이었다. "총관 나리, 언제까지 그 분을 찾아 돌아다녀야 하는 겁니까?" 근보의 옆으로 말을 몰아서 나란히 서게 된 서양의 화가가 질문을 던졌다. "폐하가 말한 그분을 찾을 때까지는 멈추지 못하오." "에구, 도대체 얼마나 예쁜 여자이기에 황제께서 그림을 그려 오라 하는 것인지 원--." 서양의 화가가 하는 말을 들으면서 근보는 속으로 실소를 금치 못했다. 이 서양의 화가는 뭔가 오해하고 있었지만, 그는 그 오해를 풀어줄 생각은 조금도 없었다. 황실의 가장 중대한 비밀을 한낮 이방의 화가에게 말해 줄 수는 없는 일이었다. "소문에 듣자하니 백초당의 주인인 방종구라는 상인이 개봉에 있다고 하니, 이번에는 틀림없을 거요." "그 소문만 믿고 들린 곳마다 허탕을 치지 않았습니까?" 서양의 화가는 지치고 피곤한 상태에서 계속 노숙을 하며 잠시도 쉬지 않고 움직이는 일에 무척이나 화가 난 상태였다. 그래서 그의 말에도 짜증이 가득 묻어 있었다. "조금만 참으시오. 이제 곧 만날 수 있을 것이오." "으---, 도대체 언제까지 참으란 말입니까? 내가 이역만리 중국 땅에 온 것은 이렇게 고생을 하러 온 것은 아닙니다." "이제 개봉부에 다 왔소. 조금만 참으시오." 말을 하는 사이 그들을 싣고 있던 말들은 어느새 개봉부의 성문 앞에 이르고 있었다. 탁자 위에 놓인 술잔 위로 술이 흘러내렸다. 술병을 탁자 위에 내려놓은 방화련은 멍하니 창 밖으로 시선을 던졌다. 오랫동안 헤어져 있던 동생들과 만나고 이제 집으로 돌아왔다는 안도감은 잠시 뿐이었다. 그녀의 마음은 다시 죽어버린 남편과 만날 수 없는 자식에 대한 생각으로 젖어 들면서 잠을 이루지 못하고 있었다. 창 밖으로 하얗게 변한 새벽의 달이 보이고 있었다. "달아, 그 때나 지금이나 너는 언제나 그 모습 그대로이구나." 나직하게 달을 바라보며 속삭이던 그녀는 술잔을 들어올렸다. 달을 벗삼아 자작하면서 그녀는 시름을 달래면서 머리 속에 떠오르는 생각들을 지우기 위해 노력했다. 하늘 높은 곳에서 그런 방화련을 내려다보고 있던 달도 점점 날이 밝아오면서 모습을 감추고 붉은 해가 하늘로 떠오르기 시작했다. 백초당의 건물 앞에 근보 일행이 도착한 것은 새벽이 지나고 날이 완전히 밝아올 그 무렵이었다. 말에서 내린 근보는 아직 문이 닫혀 있는 백초당의 정문 앞에 섰다. 아직 이른 새벽인지라 거리를 오가는 사람도 거의 없고, 아침 안개도 완전히 사라진 것도 아닌 아주 이른 아침이었다. "실례합니다!" 대문을 두드리며 소리치는 근보로 인해 아침의 고요함이 흔들리고, 백초당의 문지기 노인 엽관이 졸린 눈을 비비며 문을 열고 고개를 내밀었다. 그 순간 백초당 주위에 잠복해서 적들의 침입을 대비하고 있는 홍방의 무사들은 바짝 긴장했다. 아직 전쟁이 완전히 끝난 것은 아니었고, 홍방의 지도자인 방종구가 개봉의 백초당 건물에 있는 상태였다. 그들은 방종구를 지키기 위해 생명을 내던질 각오를 하고 있는 사람들이었기에, 근보가 조금이라도 수상한 행동을 보이면 그들의 손에 들린 무기가 움직이게 될 것이다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 [ xmb69@orgio.net ] Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-15 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-15 근보의 무공은 결코 하류가 아니었다. 천하의 중심지인 자금성 안은 보이지 않는 암투와 계략이 난무하는 곳이었고, 그곳에서 황제의 바로 옆에서 시중을 들 정도의 능력을 가진 근보가 하수(下手)일리는 만무했다. 그래서 사방에서 뿜어져 나오는 살기(殺氣)를 느끼고 근보의 등으로 식은땀이 흘러내렸다. '삐이걱'하는 문 여는 소리가 나고 고개를 내민 주름살 가득한 노인의 얼굴이 보였다. "뉘시오?" "실례합니다. 혹시 이곳에 방화련이라는 이름의 부인이 살고 계시지 않습니까?" "당신들은 누구요?" 문지기 노인 엽관은 다시 한번 물었다. 적인지 아군인지 아직 확신이 서지 않은 상태였다. 신분을 알아내기 전에는 결코 안으로 들일 수 없었다. "소생은 근보라 하고, 이쪽은 서양의 화가 조기--조기 라----." 또 이름을 발음하지 못해 더듬거리는 근보를 대신해 뒤에 서 있던 조기라르디니가 앞으로 나서서 말했다. "저는 이탈리아의 화가 조기라르디니라는 사람입니다." 근본는 안도의 한숨을 내쉬며 다시 등뒤에 서 있는 세 사람을 가리키며 말했다. "이들은 나와 같이 이 서양의 화가를 경호하는 책임을 맡고 있는 무사들입니다." "무슨 용건이시오?" "아까도 말했다시피 저희는 방화련이라는 부인을 찾고 있습니다." "그분은 왜--?" "저는 서찰을 전해야 하는 임무가 있고, 이 서양화가와 같이 오게 된 것은 그분의 그림을 그려오라는 명을 받았기 때문이죠." 엽관은 알 수 없다는 얼굴로 문 앞에 서 있는 자들을 쳐다보았다. 서양인을 보는 일도 신기한 일이었고, 둘째 아가씨에게 볼일이 있다는 이 무리에게서 적의는 느껴지지 않았지만 아직 안으로 들여도 되는지 확신이 안서는 일이었다. "둘째 아씨께서는 어제 긴 여행에서 돌아오셔서 아직 취침 중 이실거요. 그리고 아무나 만나지 않는 분이시니--." "그럼 여기에 그분이 계시다는 말이군요!" 근보는 기뻐하면서 소리쳤다. "아 글쎄, 그분은 아무나 만나지 않는 분이란 말이오!" "그럼 이 말씀만 전해주세요. 현엽이 보낸 사람이 왔다고. 그럼 저희를 만나 주실 겁니다." "현엽? 현엽이 누구지? 모르는 이름인데--? 잠시만 기다리시오. 아씨께서 깨어 있으면 말은 전해 보겠소." 노인의 말이 끝나면서 빼꼼히 열려 있던 백초당의 문은 다시 굳게 닫히고, 근보 일행은 문 앞에서 초조한 시간을 보내야 했다. "나리, 이번에는 제대로 찾아 왔군요." 얼굴에 웃음꽃이 활짝 핀 서양의 화가가 근보를 바라보며 말했다. "아직 일은 끝난 것이 아니오. 서양과 달리 동양에서는 여자가 함부로 외인을 만나는 일은 없습니다. 더군다나 그분은 우리 여진인들에게도 한족 사이에서도 아주 신분이 높은 분이니 쉽게 만날 수는 없지요." "끄응, 그럼 도대체 언제 그분을 만나 그분의 그림을 그릴 수 있단 말입니까?" 조기라르디니는 앓은 소리를 내며 물었다. 마음 같아서는 지내기 편한 북경으로 당장이라도 돌아가고 싶은 그였다. "그분이 허락하실 때까지 기다려야겠지요." 근보는 굳게 닫혀 있는 백초당의 대문을 바라보며 기다려야 한다는 말을 끝으로 입을 다물었다. 밤새 잠 못 이루고 술로 시름을 달래고 있던 방화련은 문 밖에서 들려오는 목소리에 흠칫 정신을 차리고 탁자에서 일어서 밖으로 나갔다. "무슨 일이냐?" 문지기 일을 하고 있는 엽 노인은 고개를 조아리며 말했다. "밖에 현엽이라는 사람이 보내서 왔다는 사람들이 있는데, 아시는 분입니까?" 현엽이라는 말에 방화련은 깜짝 놀라서 물었다. "정말 그들이 현엽이라 하더냐?" "그렇습니다. 만나시렵니까?" 방화련의 얼굴은 한순간 고뇌에 가득 차 버렸다. 아들이 보낸 사람을 안 만날 수는 없는 일이었다. 그러나 걸리는 게 너무나 많았다. 자신의 아들이 여진족의 황제라는 사실을 아는 사람은 이제 그녀 말고 아무도 없는 상태였다. 지금 그들을 만나게 된 다면 그렇지 않아도 복잡한 상황이 더욱 복잡하게 꼬일 것이다. "둘째 아씨. 그들을 돌려보낼까요 아니면 안으로 들어 오라 할까요?" 문지기 노인 엽관은 방금의 대화로 방화련이 현엽이라는 사람을 알고 있다는 것을 깨닫고 다시 물었다. 그들이 적이 아니라는 것은 이제 확실해 진 것이다. "잠시만 기다려라." 엽 노인을 향해 그렇게 말한 방화련은 선 채로 잠시 깊은 생각에 빠져들었다. 엽관은 아주 오래 전부터 방씨 집안의 문지기로 지낸 사람이었다. 그래서 그녀가 여진 땅에 있을 때 여진족의 어떤 남자와 결혼하고 헤어졌다는 것은 알고 있었다. '그 헤어졌다는 여진족의 남편이 보낸 사람들인가?' 엽 노인의 머리 속에 그런 의문이 떠오를 때 방화련이 입을 열었다. "난 후원에 있을 테니 그들을 후원으로 대리고 와." "예, 그리하도록 하겠습니다." 말을 끝내기가 무섭게 종종걸음으로 대문을 향해 걸어가는 문지기 노인을 바라보던 방화련은 걸음을 옮기면서 생각에 잠겼다. '현엽이 내가 어미라는 것을 정말 알고 보낸 것일까? 복림이 내가 진짜 어머니라는 것을 현엽에게 말해줄 리는 없는데----? 도대체 무슨 일로 사람을 내게 보낸 것이지?' 그녀의 머리 속은 점점 복잡하게 얽혀가고 의문만이 늘어났다. 초조하게 닫혀 있는 대문만을 바라보고 있던 근보 일행에게 기다리는 시간은 한없이 길게 느껴졌다. "나으리, 그분의 명으로 만나는 것인데 어찌 우리가 이렇게 기다리지 않으면 안돼는 것인지 이해 할 수 없습니다." 조기라르디니는 궁금하다는 듯 근보를 향해 물었다. 이미 단단히 교육을 받은 터라 황제라는 칭호대신 그분이라는 표현을 사용하는 서양의 화가는 정말로 궁금했다. 명령을 내린 사람은 절대군주인 황제였다. 황제의 명은 지엄한 것이었고 일반 백성이 황제의 명을 거부할 권리 같은 것이 있을 리 만무했기에, 지금의 상황이 이해가 안돼는 조기라르디니였다. 근보는 이 서양의 화가가 궁금해하는 것이 당연하다고 생각했지만, 내막을 말해 줄 수는 없는 일이었다. 대답할 수 없는 것을 물어보는 서양의 화가를 향해 한마디 내뱉으려는 순간 대문이 다시 열렸다. "둘째 아씨께서 당신들을 만나겠다고 하셨소. 날 따라오시구려." 대문을 열고 좀 전의 문지기 노인이 그들이 기다리던 말을 들려주었다. "그분께서 허락해 주셨다니 정말 다행이로군요." "말부터 마구간에 갖다 놔야겠군요. 먼저 이리로 따라오세요." 그렇게 해서 개봉에 있는 백초당 건물 안으로 어느 여름날 아침 다섯 필의 말과 다섯 사람이 들어갔다. 후원의 뜰을 거닐고 있는 붉은 옷을 입고 있는 한 여자를 근보 일행이 볼 수 있게 된 것은 잠시 뒤의 일이었다. "둘째 아씨, 아까 말씀드린 그분들입니다." 문지기 엽관 노인의 말을 듣고 방화련은 뒤로 고개를 돌려 현엽이 보냈다는 자를 보게 되었지만 그녀가 아는 얼굴이 아니었다. "마님, 어전시위 근보가 문안 올립니다." 어딘지 모르게 슬퍼 보이는 얼굴을 하고 있는 삼십대 중반의 여자를 보는 순간 근보는 땅에 엎드려 절하면서 인사했다. 얼떨결에 근보를 따라 땅바닥에 엎드려 절을 하게 된 서양인 화가 조기라르디니는 도대체가 지금의 상황이 이해가 가지 않았다. 그가 알고 있기로 이런 인사를 받을 수 있는 것은 이 나라의 황제뿐이었다. '도대체 뭐야? 저 여자가 황제와 동격이나 더 높은 신분이란 말이야? 도대체 알 수가 없구만---.' 조기라르디니가 속으로 투덜거리는 사이 낮고 잔잔한 음성이 들려왔다. "일어서세요." 근보가 일어서면서 그를 따라온 나머지 네 사람도 몸을 일으키고, 방화련의 시선은 금발에 파란 눈을 한 서양인에게 고정되었다. 북경에서 서양인을 몇 번 본 적이 있긴 있지만 저 서양인이 왜 여기에 온 것인지 이해 할 수가 없었다. 근보는 품속에 소중하게 간직했던 밀서를 꺼내 내밀었다. "그분이 마님에게 보내는 서찰입니다." 밀서를 받아들면서 그녀는 후원의 화원을 벗어나고 있는 문지기 엽 노인을 불러 세웠다. "엽관, 이들에게 쉴 곳을 마련해 주도록 해라." "예, 아씨." 고개를 돌려 근보 일행을 돌아본 방화련은 그들의 모습을 살펴보면서 말했다. "밤을 세서 이곳에 왔나본데, 일단 씻고 쉬도록 하세요." 아닌게 아니라 밤을 꼬박 세워서 개봉에 오게 된 그들 다섯의 몸은 흙과 먼지를 뒤집어쓰고 있는 상태였다. 근보 일행을 대리고 엽관이 후원을 벗어나는 광경을 보면서 그녀는 자신의 손에 들린 밀봉된 서찰을 바라보았다. '안으로 잠입하려는 자들이 있어 모두 제압해서 지하의 뇌옥에 가두었습니다. 어떻게 할까요?' 방화련의 귀로 천궁 옥형진의 전음이 들려왔다. "그들은---, 절대로 살려 보낼 수 없습니다. 다른 사람이 그들을 만나기 전에 모두 죽여 버리세요." 그녀의 입에서 흘러나오는 음성은 평온한 것이었지만, 그 내용은 결코 평온한 것이 아니었다. 방화련의 말을 듣게 된 천궁 옥형진은 깜짝 놀란 눈으로 매복해 있는 곳에서 뛰어나와 방화련 앞에 모습을 드러내고 물었다. "취홍녀, 내가 알기로 그대는 결코 살인을 즐기는 사람이 아니란 것을 알고 있소. 정말 그자들을 모두 죽이란 말이오?" 아침부터 살인에 대한 이야기를 한다는 것은 결코 기분 좋은 일이 아니었지만, 이 일은 한시라도 빨리 처리해야 하는 일이었다. "그자들은 제 손에 들린 이 밀서를 노리고 온 자들일 겁니다. 하나라도 살려서 돌려보낸다면 이 백초당이 그리고 저희 방씨 집안의 형제자매들이 모두 위험에 처하게 됩니다." "우리의 적은 운룡회만이 아닌 모양이구려." "옥 대협, 아무 것도 묻지 마시고 그자들을 모두 죽여서 흔적을 제거하세요. 한시가 급합니다." "조금 전에 만났던 서양인이 끼어있는 무리들은----?" "그자들 역시 죽여야 할지 모르겠네요." 방화련의 말을 들으면서 경악한 천궁은 그녀의 손에 들린 밀봉된 서찰을 바라보았다. 저 서찰 하나 때문에 수 많은 사람이 죽어야만 한다는 그녀의 말은 그를 놀라게 하기에 충분한 일이었다. "어서 가서요. 아침부터 별로 유쾌하지 못한 부탁을 드려서 죄송합니다만---, 이 일은 아는 사람이 하나라도 적어야 합니다. 일단 뇌옥에 가둬 놓은 자들부터 그들에 대한 모든 것을 지워버리세요." "아---알았오." 더듬거리며 대답한 천궁은 다시 몸을 날려 모습을 감추고 그녀는 서찰을 품속에 갈무리하고 자신의 방으로 돌아갔다. 밖에서 이 서찰을 보기에는 너무나 걸리는 것이 많았다. 절대로 자신과 황제의 관계는 세상에 알려져서는 안될 일이었다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 [ xmb69@orgio.net ] Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-16 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-16 후원에서 자신의 거처로 돌아온 방화련은 방문을 걸어 잠그고 열려 있던 창문도 닫아 버렸다. 탁자 위에 올려진 밀봉된 서찰의 뚜껑이 열리고 그녀는 서찰을 읽는 동안 눈물이 글썽여지기 시작했다. 이 서찰을 보내는 저를 용서하십시오. 저는 아직도 당신께서 저의 어머님인지 아닌지 모르고 있는 상태이기에 감히 어머니라 부를 수가 없습니다. 그러나 돌아가신 부황께서는 당신이 저의 진짜 어머님이라는 말도 안 하셨지만 또한 부정도 하지 않았기에--. 그래서 다섯 살 어린 나이에 보게 된 당신의 모습을 지금도 기억하고 있습니다. 부황이 승하하고 일곱 살 어린 나이에 황제라는 자리에 올랐지만 저는 현재 결코 황제라 할 수 없습니다. 국정은 승하한 부황이 임명한 네 명의 보정대신이 맡게 되었으나--. 그들은 부황이 돌아가시기 직전에 한 맹세를 지키지 않았습니다. 이들은 충성을 다하고 생사를 함께 하여 저의 정무(政務)를 보좌하며, 붕당을 결성하지 않고 수뢰하지 않겠다고 맹세했습니다. 그러나 그들이 하는 일은 서로 더 많은 권력을 차지하기 위해 싸우고---, 소자(小子)를---. 이 표현을 써야 하는 것인지 모르겠으나 소자를 위협하는 것이 그들의 일이었습니다. 그들 중 가장 먼저 소니(색니(索尼))가 노령으로 죽은 뒤 이들 중에 오보이(오배(鰲拜))가 조정을 장악하고, 오늘은 같은 보정대신 중의 하나인 수크사하( 소극찰합 蘇克薩哈)를 모함하며 저보고 그를 죽이라고 하는 군요. 나머지 하나 있는 에빌룬은 이미 오배에게 굴복한 상태이고---. 현재의 자금성에 진짜 황제는 오배입니다. 그는 황제인 제 면전 앞에서 저를 힐책하기도 하고 주먹을 휘두르며 언성을 높이는 등 그 행동이 방자하기 그지없지만, 힘없는 저는 묵묵히 당하기만 해야 합니다. 조정의 문무백관들이 모여 있지만 저의 편에 서 있는 자들은 많지 않습니다. 조정의 실권과 병권을 장악하고 있는 오배를 벌할 힘이 자금성 안에 아무도 없습니다. 저는 당신께서 제 친모라고 믿습니다. 그렇지 않다면 저에게 어려운 일이 생기면 당신에게 연락하라는 부황의 말은 들을 수 없었다고 생각합니다. 그래서 이 서찰을 보내게 된 것이고요. 어머님 도와주십시오. 오배는 만주의 여진 족 가운데에서도 가장 무공이 고강한 사람입니다. 병권을 장악하고 있는 그자를 섣불리 잘못 건드렸다간 반란이 일어날 수도 있기에 그를 상대로 이길 수 있는 사람이 필요합니다. 장문의 서찰을 읽어 내려가던 방화련은 잠시 눈물이 글썽한 얼굴로 서찰에서 시선을 돌려 천장을 바라보았다. 자신이 어머니라는 것을 모른다고 생각하던 아들이 비록 서찰로나마 그녀에게 어머니라는 말을 사용한 것이다. "후--, 나는 네가 내 자식이라는 것을 알고 있지만 너는 그나마 내가 어미인지 아닌지도 확실히 모르는 상태로구나---." 나직이 중얼거리며 탄식을 토해내던 그녀는 다시 서찰로 시선을 돌렸다. 소자는 알고 있습니다. 당신께서 설사 제 친모라 할지라도 결코 그 사실이 드러나서는 안 된다는 것을---. 누가 뭐라 해도 저의 어머니는 도뢰(圖賴) 장군의 딸인 효강장(孝康章) 황후가 되어야 하는 것이겠지요. 만날 수 없고 설사 만난다 해도 어머니라 부를 수 없는 어머님, 제가 보낸 근보라는 자는 아버지와 할머니가 저를 위해 준비한 충성스러운 신하입니다. 그자는 저와 어머님의 관계를 어느 정도는 알고 있는 눈치 같았습니다. 그자와 그자가 대리고 간 서양인 화가만 남겨 두고 나머지 세 사람은 죽이셔야 할 것입니다. 그자들 또한 오배의 편에 서 있는 자들이니--, 소자의 안전과 어머니의 안전을 위해서 그자들은 죽이셔야 할 것입니다. 제가 서양인 화가를 딸려 보낸 것은 곁에 가까이 있을 수 없으니, 그림으로나마 어머니와 함께 있고 싶기 때문입니다. 궁전 안에 있는 자들 중 믿을 수 있는 사람은 아무도 없기에, 자금성 안의 누구와도 관련이 없는 서양의 화가를 보냈습니다. 그림으로나마 어머님의 얼굴을 보기를 원하며.... 소자 현엽이 올립니다. 긴 장문의 서찰을 모두 읽고 난 후의 방화련의 눈에서는 쉬지 않고 눈물이 흘러내렸다. 황제의 자리에 올랐으니 마음 편하게 호의호식하며 살 줄 알았던 자식의 삶 또한 순탄치 않다는 것을 알게 된 탓이었다. 서양인 화가 조기라르디는 그림 도구들을 챙기고 아까 보았던 꽃들이 만발한 화원으로 걸음을 옮겼다. 그리고 그의 두 눈은 화원 한 가운데 세워진 정자에 고정되어버렸다. 방수련은 무릎 위에 올려진 금을 쓰다듬었다. 잠꾸러기 동생의 잠을 깨우느라 듣기 싫은 소리만을 만들어내야했지만 이제는 아니었다. 천성이 놀기 좋아하고, 연주하는 것을 좋아하는 그녀였다. 아침식사가 끝나고 이제 혼자만의 시간을 가질 수 있게 된 그녀는 후원의 정자에 앉아 악기의 줄을 고르기 시작했다. '띠--잉' 부드러운 현의 울림이 너무나 좋은 그녀였다. "좋아." 나직하게 중얼거리면서 그녀는 무릎 위에 금을 올려놓고 두 손을 현 위에 올렸다. 그리고 아침공기에 섞이어 그녀가 연주하는 금음(琴音)이 백초당의 주위로 퍼져갔다. 아름다운 여자 방수련의 모습은 그 자체로 아름다웠지만 정자에 앉아 악기를 연주하는 모습 또한 사람을 홀리게 하는 마력이 있었다. 이미 십년 전에 천하제일미인 소리를 듣고 있던 그녀였다. 백초당의 사방에 잠복해서 보초를 서고 있는 사람들 또한 그녀가 연주하는 모습과 음악을 들을 수 있었고 모두가 그녀의 모습에 빠져 들어가고 있었다. 서양의 화가 조기라르디니는 자신의 그림도구들을 재빨리 펼치기 시작했다. 자금성을 오가면서 동양의 미인을 많이 보게 되었지만 지금 보이는 여자처럼 아름답게 보이는 여자는 처음이었다. '그럼 그렇지. 황제가 이 여자가 있다는 것을 알고 날 이리로 보낸 것이로구나!' 속으로 탄성을 터트리며 조기라르디니는 그렇게 오해하고 악기를 연주하고 있는 방수련의 모습을 열심히 화폭에 담기 시작했다. 후원 근처로 많은 사람들이 조금씩 모여들고 있었지만, 방수련은 눈을 지긋이 감고 악기연주에만 열중했다. 방씨 집안의 하인들은 흐뭇한 얼굴로 십년 만에 다시 보게 된 셋째 아씨가 악기를 연주하는 모습을 조용히 바라보았다. 창 밖으로 은은히 들려오는 악기 소리에 눈을 뜬 방종구의 얼굴 위로도 흐뭇한 미소가 피어올랐다. "그래, 이제 정상으로 돌아온 것 같아. 수련이의 연주 소리에 눈을 떠보기도 십년 만에 처음이로구나---." "대인, 식사를 준비할까요?" 바로 옆에서 들려온 목소리에 고개를 돌린 방종구의 눈에 양려군의 얼굴이 들어왔다. "려군, 일찍 일어났구려." "아침에 침입자가 있었습니다." 방종구는 놀란 눈으로 양려군을 바라보며 물었다. "그자들은---?" "화련 언니가 그들에게 아무 것도 물어보지 말고 다 죽이라고 명을 내리셨습니다. 그리고 아침에 현엽이라는 사람이 보냈다는 다섯 사람이 백초당 안으로 들어왔습니다." 방종구는 양려군의 말을 들으면서 얼굴의 미소가 사라졌다. "현엽이 보낸 사람이라고 하셨소?" "예." 곁에 서 있는 양려군의 대답을 들으면서 방종구는 기분이 나빠졌다. 여진족이 차지하고 있는 자금성과는 순치제가 죽는 순간 누이 방화련과의 관계는 끊어진 것으로 알았는데--, 인연은 아직 끝난 것이 아닌 모양이었다. "알았소. 일단 식사를 한 후에 업무를 볼 예정이니 그리 아시오." 그렇게 방종구의 아침이 시작되고 있을 때 방소구는 잔뜩 성이 난 얼굴로 침상 위에 앉아 있었다. 활짝 열려진 창문 밖에서 들려오는 청아한 연주소리는 방소구의 복장을 박박 뒤집고 있었다. "으---, 뭐야? 저렇게 잘 연주하면서 날 깨울 때면 낸 그 소음은 뭐냐고? 그리고 낮에 연주하면 안되나----? 이제 막 잠들려는 찰나에 또 잠 못 자게 악기를 연주하는 것은 무슨 심보지? 에구 하도 당했더니 이제 금 소리만 들어도 잠을 잘 수 없으니----." 말로는 그렇게 투덜거리고 있었지만 소구의 얼굴에도 미소가 떠올랐다. 이제 집에 돌아왔다는 실감이 온 몸으로 느껴지고 있었다. 백초당의 그날 아침은 그 어느 때보다도 유쾌하게 시작되고 있었지만, 방문을 잠그고 안에 틀어 박혀 있는 방화련만은 눈물로 시작하고 있었다. 방화련은 서찰에 불을 붙였다. 자식이 자신에게 처음으로 보낸 서찰이었기에 간직하고 싶은 마음이야 간절했지만 세상에 남겨 두어 위험을 자초할 수는 없는 일이었다. "그 오배라는 자가 무도하고 흉악하다는 소문은 들었지만--, 설마 황제조차 무시하는 줄은 생각도 못했구나." 조그맣게 중얼거리면서 방화련은 발 밑으로 재로 변해 떨어지는 서찰을 바라보았다. 서찰이 모두 재로 변해 사라지는 순간 그녀는 의자에서 일어났다. "일단 그 서양의 화가를 만나야겠구나. 내 모습을 그림으로나마 간직하고 싶다니---." 그렇게 말하면서 문을 나서는 방화련의 귀로도 동생 수련이가 연주하는 소리가 들려왔다. "후, 수련이의 저 금 소리도 참 오랜만에 들어보는구나. 전에는 비파를 연주하기 좋아하더니--. 후원에 있나 본데 그리로 가 볼까나?" 방문을 열고 후원을 향해 걸어가면서 방화련은 아침부터 그렇게 화가 나는 장면을 보게 될 줄은 생각도 할 수 없었다. 다들 검은머리에 검은 눈을 하고 있는 이곳에서 금발에 파란 눈을 한 서양인의 모습은 확실히 금방 눈에 띠었다. 그리고 자신을 그리러 온 자가 동생의 모습에 완전 맛이 가서 동생을 그리고 있는 모습은-----. "뿌드득." 그녀는 이빨을 갈며 후원으로 걸음을 옮기고---. 이탈리아에서 이 먼 동양의 청나라까지 오게 된 조기라르디니는 그림을 그리는 것에 열중하고 있었다. 자신이 살아오면서 보아온 어떤 여자보다도 아름다운 동양의 미녀를 그릴 기회는 다시 찾아 올 것 같지 않았다. 심혈을 기울여서 방수련을 그리고 있는 조기라르디니는 자신을 지나치는 사람이 있다는 것도, 주변에 사람들이 모여들고 있는 것도 깨닫지 못하고 있었다. 금을 타고 있는 방수련은 기분이 좋았다. 자신의 나이가 서른이 넘어 노처녀라는 강박관념은 그녀의 머리 속에서 달아나고 있었다. 저기서 그림을 그리고 있는 서양인은 자신의 모습을 보자마자 완전히 반한 모양이었다. '호호, 그래 저 서양인도 내가 미녀라는 것을 알아보는구나. 아직 난 예쁘다고, 이 정도 반응이면 내가 원하는 신랑감을 아직 마음대로 고를 수도 있겠어. 호호호!' 속으로 광소를 터트리며 심각한 공주병 증세를 보이고 있는 방수련의 눈에 서양의 화가를 스치고 지나 자신에게 다가오고 있는 언니의 모습이 보였다. 연주는 멈추어지고 그녀는 다가오는 언니를 향해 아침인사를 건넸다. "좋은 아침이야, 언니." "그래, 좋은 아침이야." 울어서 빨갛게 변하고 퉁퉁 부은 눈을 하고 있는 언니의 말은 평이한 것이었지만 그 어조는 살벌하기까지 한 것이었다. 방수련은 조금은 불안한 눈이 되어 언니를 바라보았다. 무언가 기분 나쁜 일이라도 있는지 자신을 바라보는 언니의 얼굴은 분명히 화가 난 모습이었다. "언니, 뭐 기분 나쁜 일이라도 있어, 얼굴이 왜 그래?" "저기 그림을 그리고 있는 서양인." "서양인이 뭐 어쨌다고?" 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 [ xmb69@orgio.net ] Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-17 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-17 자매가 대화를 나누는 사이 조기라르디니의 옆으로 근보가 다가왔다. 근보는 불안한 얼굴로 그림을 그리는 일에 열중하고 있는 이 서양의 화가와 말다툼을 벌이고 있는 자매를 번갈아 바라보았다. 그의 눈도 정자에 앉아 금을 연주하고 있던 방수련의 모습을 보는 순간 크게 뜨여지고 정신을 차릴 수가 없었지만 곧 정신을 차릴 수가 있었다. 저기 서 있는 아주 엄청나고 무지하게 예쁜 여자 옆에 서 있는 그 보다 좀 못한 여자가 누구인지 그는 분명히 알고 있었기 때문이었다. 그리고 조기라르디니가 화폭에 담고 있는 여자의 모습을 보는 순간, 근보의 얼굴은 새파랗게 질려버렸다. "조기!" 근보의 고함에 정자에 있는 자매와 후원 근처에 있는 백초당에서 일하는 사람들과 하인들 모두가 근보를 쳐다보았다. 그리고 그림을 그리는 일에 열중하고 있던 조기라르디니 역시 놀라 붓을 떨어트리고 뒤를 돌아보았다. "나으리, 제 이름은 조기가 아니라 조기라르디니입니다." 서양의 화가 조기라르디니는 자신의 이름을 마음대로 줄여서 부르는 근보를 향해 으르렁거리면서 입을 열었다. "왜 시키지도 않은 짓을 한 것이오?!" "무슨 소리입니까?" 정자에 서서 대화를 나누던 수련과 화련 자매는 근보의 고함이 들리는 순간부터 흥미진진한 얼굴로 근보와 서양의 화가를 바라보고 있었다. "그대가 그려야 할 분은 저기 서 계신 분들 중에 왼쪽에 계신 분이란 말이오!" "네--에?!" 근보의 고함을 들으면서 하늘 끝까지 붕붕 날고 있던 방수련의 기분은 땅바닥으로 추락해버리고, 얼굴 색이 변한 동생을 곁눈질로 발견한 방화련의 기분은 하늘로 올라가기 시작했다. "꽈 아 앙!" 갑자기 터진 폭음에 느긋하게 차를 마시고 있던 방종구는 찻잔을 엎지르고 옆을 돌아보았다. "려군, 밖에 아무래도 무슨 일이 벌어졌나 보오. 알아 봐 주시겠소." "잠시만 기다리세요." 늘 방종구의 옆에서 그의 안전과 몸을 보살피고 있는 적혈마향 양려군은 긴장한 얼굴로 폭음이 들려오고 있는 후원을 향해 걸음을 옮겼다. "내 그림이야! 절대로 안 돼!" "이리 내 놔! 그 그림 찢어버릴 거야!" 고함과 함께 수련과 화련 자매가 땅과 하늘을 오가며 싸움을 벌이고 있는 광경이 양려군의 눈에 들어왔다. "별 일 아니로구나." 그 광경을 본 양려군은 무심하게 중얼거리더니 그대로 몸을 돌려 방종구의 거처로 돌아가면서 흘낏 후원에 아직까지 남아있는 서양인과 근보라는 자를 쳐다보았다. 멍청하게도 아직까지 후원에 남아 있었는지, 온 몸에 흙먼지를 뒤집어쓰고 옷도 찢어진 상태에서 멍하니 하늘만 바라보고 있는 상태였다. '저대로 놔두면 위험하겠군.' 양려군의 몸은 다음 순간 빠르게 그들의 옆으로 움직였다. 일컬어 이형환위라 불리는 신법을 사용해 그들 앞에 모습을 드러낸 양려군의 모습에 근보와 조기라르디니는 기겁을 하고 뒷걸음질 쳤다. "두 분 아직까지 여기서 뭐하고 있는 겁니까? 식사가 준비되었을 테니 거처로 돌아가들 있으세요." "예? 아 예. 알았습니다." 말이 끝나기가 무섭게 근보는 자신이 대리고 온 조기라르디니의 팔을 붙잡고 후원에서 도망치기 시작했다. 치고 받으면서 싸우는 자매의 모습을 보면서 양려군의 입가로 미소가 드리워졌다. "후, 식사시간에 볼 만 하겠는걸---." 그녀 역시 후원에서 떠나고 후원에는 자매간의 싸움이 계속 이어졌다. "이리 내놓으라고!" "싫어!" 후원에서는 파고음과 격타음이 요란하게 울려 퍼지는 가운데 자매들의 고함이 계속 퍼지고---. "으악! 시끄러워!" 베개에 얼굴을 파묻고 잠을 청하려고 하던 소구는 더 이상 참지 못하고 고함을 내지르며 벌떡 일어섰다. 눈에 핏발이 곤두선 얼굴로 소구가 후원에 모습을 드러낼 때에도 수련과 화련의 싸움은 계속 벌어지고 있었다. "시끄러워! 잠 좀 자자!" 소구의 입에서 우렁찬 고함이 터져 나오고, 허공 십여장 높이까지 떠올라서 격투를 벌이고 있던 두 여자의 귀에 천둥소리가 들리면서 둘은 실 끊어진 연처럼 땅으로 추락하기 시작했다. "에구, 속 터져!" 가슴을 두드리며 화가 난 듯 고함을 내지른 소구의 몸 또한 허공으로 치솟았다. 소구가 펼친 사자후(獅子吼)에 기절한 수련과 화련 자매의 몸은 소구의 양 옆구리에 들려서 땅에 내려오게 되었다. 폐허로 변해버린 후원을 바라보며 소구는 자신의 양 옆구리에 들려 있는 누나들을 째려보았다. "어, 저건 또 뭐냐?" 하늘에서 팔랑거리며 떨어지는 커다란 종이를 발견한 소구는 그것이 무엇인지 궁금했다. 땅바닥에 떨어진 커다란 그림은 수련 누나의 모습을 담고 있는 것이었다. "뭐야 그림이잖아? 이것가지고 둘이 싸운 건가?" 소구가 중얼거릴 때 숙소로 돌아가고 있던 근보와 조기라르디니는 후원 쪽에서 들려온 엄청난 고함 소리에 땅바닥에 엎어진 상태였다. 흙으로 범벅이된 고개만을 들고 뒤를 돌아본 순간 그들은 그 광경을 볼 수 있었다. 허공 높은 곳으로 솟아올라 싸우던 자매들이 땅으로 추락하는 광경과 땅에서 솟아오른 또 다른 사람이 그녀들을 옆구리에 끼고 땅으로 내려서는 광경을----. 조기라르디니는 정신을 차릴 수 없다는 듯 고개를 마구 흔든 다음에 옆으로 고개를 돌렸다. "나으리, 도대체 이곳은 어디입니까?" 근보 역시 이곳에 들어서는 순간부터 정신을 차릴 수 없기는 마찬가지였다. 이곳에 고수가 많다는 것은 알고 있었지만, 이 정도이리라고는 상상도 할 수 없었다. "나도 잘 모르겠네." 옆으로 고개를 돌려 그렇게 말을 끝내기가 무섭게 근보는 기절해 버리고, 조기라르디니 역시 얼굴을 땅바닥에 쳐 박고 기절해 버렸다. 아주 오랜만에 온 가족이 모여서 식사하는 시간이었다. 상석에 방종구가 앉고 그 옆에 시중을 들어주기 위해 양려군이 서서 음식을 덜어 방종구의 입에 넣어주고 있었다. 반대편에는 소구가 앉아서 마구잡이로 이것저것 닥치는 데로 입속에 음식을 집어넣고 있고, 양옆에 앉아 있는 두 여자 수련과 화련은 젓가락으로 음식을 깨작거리기만 하고 입 속으로 들어가는 것은 거의 없었다. 방종구는 한숨이 나오는 것을 억지로 참았다. 누이동생들의 지금의 모습은 한 마디로 미친 년, 그 이상도 그 이하도 아니었다. 머리는 마구잡이로 헝클어져 있고 얼굴은 땀과 흙으로 뒤범벅, 옷도 찢어지고 더러워져 있는 상태였다. "려군, 잠시만." 방종구는 자신의 입에 음식을 넣어주려는 양려군에게 잠시 멈춰달라며 그렇게 말한 후, 누이동생들을 바라보며 물었다. "너희들 집에 온 첫날 아침부터 왜 싸운 것이냐?" "언니가 내 그림을 찢어버리려고 해서 그랬어!" 침묵하고 있던 두 사람 중 먼저 말한 것은 수련이었다. "그 화가는 날 그리기 위해 온 것이라고, 그런데 그자가 나보다 먼저 수련이를 그리고 있잖아." 내용을 알고 보니 아무 것도 아닌 일이었다. "그렇다면 그 서양인을 죽여버리면 되겠구나." 방종구의 입에서 흘러나오는 말을 들은 두 자매의 입에서는 거의 동시에 고함이 터졌다. "안돼!" "안돼!" 누가 말을 하거나말거나 고함을 내지르던 말던 소구는 열심히 밥을 먹는 일에 열중했다. 한껏 먹고 실컷 잘 생각밖에 없는 소구에게 누이들의 싸움은 관심 밖의 일이었다. "너희들이 싸움을 벌인 근본 이유는 그 서양인 때문이니 그자를 죽여 버리면 된다고 생각하는데---." 몸을 운신하기 힘들고 혼자서는 걸음조차 옮기지 못하는 방종구였지만 그의 한 마디에 수만명이 움직이게 되 있다는 것을 모르는 사람은 이 자리에 아무도 없었다. 방종구의 명이 떨어지기가 무섭게 그 서양화가는 죽음을 면치 못하게 될 것이다. "오빠, 그 서양인은 내 자식이 나에게 보낸 사람이야. 죽여서는 안돼." "아직 내 그림을 다 완성하지 않았어. 죽이려거든 내 그림을 다 그리고 나서 죽여." 고개를 숙이고 열심히 젓가락을 놀리던 방소구의 손이 한순간 멈추어졌다. 입에 닭다리를 문 채 고개를 들어올린 소구의 시선이 방화련에게 고정되었다. 갑자기 변한 소구의 행동에 모두 입을 다물고 소구를 돌아보았다. "화련 누나, 시집갔어?" "예전에 네가 실종되었을 때---, 우리 가족이 만주에서 살 때 만난 사람이 있었어." 화련은 더듬거리면서 소구를 바라보며 대답했다. "멍청하게 만주 남자하고 결혼했는데---, 그 다음해에 명나라가 청나라에 넘어갔지. 그리고 그 쪽 집안하고는 인연을 끊은 상태다. 화련이의 남편도 이미 죽었고----." 잔뜩 화가 난 목소리로 방종구가 입을 열었다. 소구는 형에게서 고개를 돌려 다시 화련에게 물었다. "자식이 보냈다면서? 그쪽 집안에 자식이 있으면----." "후---, 이야기가 복잡하다. 아들도 뺏겼다고 화련이 어머니한테 엄청나게 맞았었어. 자세한 사정은 나중에 화련이한테 듣도록 해라." 말을 못하고 고개를 숙이고 있는 방화련을 대신해서 방종구가 입을 열었다. 소구를 바라보며 그렇게 말한 다음 방종구는 두 누이를 바라보며 다시 입을 열었다. "그보다 그 서양인 화가를 죽이는 일에 대해서---." "오빠 절대 안돼!" "안돼! 안 된다고!" 두 여자가 부르짖었다. "그럼 어쩌자는 말이냐?" 방종구가 그렇게 여동생들을 바라보며 물을 때 소구는 다시 음식을 먹기 시작하고, 수련하고 화련은 서로를 바라보았다. "언니를 찾아온 사람들이니---, 언니의 그림이 완성된 후에 내 그림을 그리는 걸로 하지 뭐." 수련이가 그렇게 말하고, 화련 역시 고개를 끄덕이며 말했다. "일단 내 초상화가 그려진 뒤에 수련이의 초상화를 그리라고 하지." "그럼 이제 다 된 거냐?" "응." "응." "그럼 식사하자." 방종구의 그 말을 끝으로 모두가 밥을 먹기 시작했다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 [ xmb69@orgio.net ] Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-18 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-18 침상 위에서 정신을 차린 조기라르디니는 벌떡 상체를 일으키고 주위를 돌아보았다. 이곳의 하인들이 돌보아 주었는지 흙먼지를 뒤집어쓰고 있던 몸도 옷도 모두 깨끗해진 상태였다. 그리고 침상 옆에 있는 탁자 위에는 여러 가지 음식들이 놓여 있었다. 이미 탁자 앞에 앉아서 음식을 먹고 있던 근보가 고개를 돌려 물었다. "이제 정신을 차린 겐가?" "나으리는?" "나도 좀 전에야 정신을 차렸다네. 시장할 테니 우선 식사부터 하세." 침상에서 일어나 탁자 앞에 앉은 조기라르디니의 머리 속에는 아까 보았던 광경이 머리 속을 떠나지 않았다. "저--, 여기 계신 분들 말입니다. 어떻게 그렇게 사람이 높은 곳으로 솟아오르고, 손에서는 바람을 내뿜는 것입니까? 그리고 그 엄청난 위력이라니---. 대포와 같은 위력을 보이는 그런 능력을 가지고들 있으니--. 동양 사람들이 다 그런 능력을 가지고 있는 것은 아니겠지요?" "무공일세. 우리가 찾아온 이곳은 보이지 않는 무림계라 불리는 곳의 황제가 거처하는 곳이라네." "예? 무림계라니요? 그런 나라나 땅이 있다는 말은 못 들어보았는데요." "서양인이 자네로서는 잘 이해가 가지 않는 세계일세." "궁금합니다. 자세히 들려주시지 않으시겠습니까?" "일단 식사부터 하고, 자네는 시장하지도 않은가?" 자꾸 말을 거는 서양인으로 인해 식사를 못하고 있는 근보가 그렇게 말을 자르고 밥을 먹는 일에 열중하자, 조기라르디니 역시 젓가락을 들고 많이 익숙해진 솜씨로 음식을 먹기 시작했다. 처음에는 젓가락질이 서툴러 많이 고생했지만 그것도 이젠 단련이 되어 제법 젓가락질을 할 수준이 되어 있는 그였다. 그 만큼 서양에서는 차이나라 불리는 땅에 들어와 오래 살은 그였지만 지금은 처음 차이나에 들어왔을 때만큼 흥분하고 있었다. 밥이 입으로 들어가는 지 코로 들어가는지 모를 정도로 흥분해서 식사를 끝낸 조기라르디니는 근보를 바라보며 물었다. "무림이란 세계에 대해 다 말해 주세요." "아까 말한 무림계란 곳은 따로 국경이나 땅이 있는 곳이 아닐세. 무림인이라 불리는 사람들이 있는 곳이 바로 무림계가 되는 것이지." "무림인은 또 어떤 사람들입니까?" "무술로 삶을 살아가는 사람들을 말하는 것이지. 그들의 무술은 무술이 아니라 무공이라고들 하지." "무술은 또 뭐고 무공은 또 뭡니까? 같은 것 아닙니까?" "틀리네. 무술은 좀더 효율적으로 제압하는 일종의 기술 같은 것이지만---, 무공은 아니지. 자네도 아까 보았지 않은가? 그 두 분의 자매가 하늘 높은 곳으로 솟아올라서 싸우는 광경을---." "그건 기술이 아닙니까?" "그건 기술이 아니라 무공일세. 몸만을 단련시키는 것이 아니라 정신력과 몸 안의 기운을 그건 우리는 몸 안의 힘이라고 내공이라고 표현하는데, 그 내공을 쌓아 올려서 아까의 그런 광경을 연출할 수 있게 되는 것이지." "내공요? 누구나 내공만 쌓아 올리면 그렇게 높이 뛰어 오르고 손에서 바람을 내뿜는 그런 능력을 가질 수 있게 되는 겁니까?" "그렇다고들 하지만---, 내공을 배우는 일은 결코 쉬운 일이 아닐세. 그리고 아까의 두분 정도의 능력을 가지려면 보통 사람으로는 평생을 가도 터득할 수 없다네." "그럼 자금성 안에 있는 사람들 중에도 그런 사람이 있습니까?" "후후, 자금성 안에 그런 능력을 가진 사람은 극히 드물지. 그리고 누가 그런 능력을 가지고 있는지도 모르고---. 무림인이라 불리는 사람들은 대부분 관직을 가소롭게 여긴다네. 그들은 금은보화나 권력보다는 뛰어난 무공을 원하지. 그리고 보통 사람들은 평생가야 무림인이라 불리는 사람을 접하기도 힘들고---." "지금 우리가 있는 곳이---?" "아까 말했지 않은가? 이곳은 무림계의 황제가 거처하는 곳이라고--. 이제 말하는 것이지만 내 무공도 황실 안에서 그렇게 낮은 편은 아니네만----, 아까 이곳에 들어올 때 수십명이 우리를 노리고 있었다는 것을 아는가?" "네? 그 때 문지기 노인 밖에는 보이지 않았는데요." "보이지 않는 곳에서 수십명이 우리를 지켜보고 있었다네. 한마디라도 말을 잘 못하는 순간이면 우리는 그대로----." 말을 멈추면서 근보는 한 손으로 목을 긋는 시늉을 하고, 조기라르디니는 잔뜩 겁먹은 얼굴로 물었다. "함부로 사람을 죽이면 관부에서 가만있습니까?" "어리석긴, 무림인들이 왜 무림인이라 불리는지 아는가? 관부에 속한 관리와 병사들의 힘으로 무림인을 잡을 수 있다고 생각하는가?" 잠시 생각에 잠겨있던 조기라르디니는 고개를 내저었다. "그리고 무림인들은 사람을 죽여도 증거를 남기지 않네. 그만큼 그들의 능력은 대단한 것이지. 그리고 우리는 그 무림계에서도 가장 강한 사람이 있는 집에 머물고 있는 것이지. 모르긴 몰라도 자네가 대단하다고 느낀 아까의 두 분보다 훨씬 강한 사람들이 이곳에는 여럿 있을 걸세. 그들이 모습을 드러내지 않아서 그렇지." 조기라르디니는 근보의 말을 들으면서 더욱 놀라고 겁이 난 채로 물었다. "저--, 제가 그림을 그리던 분의 신분은 이곳에서 어떻게 되는 겁니까?" "아까도 말했다시피 이곳은 무림의 황제가 머무는 거처일세. 그 싸우던 두 분은 그 황제의 여동생이고--." "저 우리는 이곳에서 무사 할 수 있을까요?" "모르겠네. 자네로 인해 이곳의 두 여자가 싸움을 벌였으니---, 이곳의 주인이 자네를 결코 좋게 보지는 않을 것 같네. 이곳은 황제의 권력이 미치는 곳이 아닐세." 근보의 말을 들으면서 조기라르디니는 털썩 바닥에 주저앉았다. 아무 것도 모르고 따라온 이곳이 이토록 무서운 곳인 줄은 상상도 못했던 것이다. "너무 걱정하지 말게나. 아까 싸우던 두 분은 자네의 그림실력을 높이 보고 있으니 죽도록 놔두지는 않을 것이네." "저--정말 무사히 이곳을 떠나 북경으로 되돌아 갈 수 있을까요?" "모르겠네. 같이 온 다섯 명 중----." "에 그러고 보니 다른 세 분은 어디에 있는 것입니까?" "그들은---, 그들은 죽었네. 둘째 아씨께서 죽이라고 명을 내리셨다면서 그들을 이곳의 무사들이 끌고 가 버렸지." 근보의 말을 들으면서 이제 조기라르디니는 사시나무 떨 듯 몸을 떨면서 물었다. "이미 세 사람을 죽였다고요?" "그렇네." 짧게 대답하고 근보는 입을 다물었다. 황제의 가장 큰 비밀을 알게 된 자신을 그녀가 살려 둘 리 만무하기에 그 역시 자신의 죽음을 예감하고 있는 상태였다. 식사가 끝나고 이제 잠자리에 들어가려는 소구는 누나들의 성화에 못 이겨 백초당의 지하에 있는 밀실로 들어가야 했다. 안에서 무슨 일이 벌어지는지 아무도 못 알아보고 소리도 새어나가지 않는 그런 곳이었지만, 그래도 안심이 안 되는지 방화련이 동생을 보며 물었다. "소구야, 너 강기(剛氣)로 소리가 새어나가는 것을 막을 수 있지?" "할 수 있기는 하지만----." "그럼 해." "졸려 죽겠구만---, 나중에 말해줘도 되잖아?" "네가 잠들면 언제 깨어날 줄 알고? 어서 강기벽을 쳐. 이 이야기는 절대로 다른 사람이 들어서는 안돼는 이야기야." "알았어. 잠시만." 잠시 후 소구와 방화련, 방수련 이 오누이들은 지하의 밀실 안에서 또 금빛을 띤 동그란 원형의 구 안에 갇히게 되었다. "이제 됐지?" "좋아, 아까도 말했다시피 난 전에 만주에서 살 때 여진족의 남자와 결혼하게 되었어." 방화련이 말을 꺼내기가 무섭게 방수련이 옆에서 끼어 들었다. "그것도 부모님 몰래 형부와 둘이서만 몰래 혼인하고 산 속에서 한 몇 달 살았었지 아마--." "수련이 너는 빠져. 말 막지 말고." 옆으로 시선을 돌린 방화련이 얼굴을 찡그리며 말했다. "아, 알았어. 입 다물고 있을 게." "어서 말 계속해봐. 얼른 듣고 자게." 소구가 말을 재촉했다. "그 때 임신도 하고 아기도 가지고 있을 때였어. 난 모르고 있었지. 그 사람이 여진족의 황족인줄은----." "뭐야? 누나와 결혼했다고 여진족의 황제가 누나의 남편을 죽이기라도 했단 말이야? 내가 자금성에 잠입해서 황제를 죽여버릴까?" 소구의 말을 듣는 순간 수련은 입을 벌리고 소구를 바라보고, 화련은 하도 기가 막혀서 소리쳤다. "네가 감히 내 아들을 죽이겠다는 말이냐?!" 방화련의 외침을 듣는 순간 한순간 소구의 몸이 휘청였다. 정말 생각하지도 못한 대답이 들린 것이다. "뭐? 뭐라고 했지?" "현재의 자금성에 있는 황제가 바로 내 아들이다!" 이번에는 소구가 입을 벌리고 누나를 바라보았다. "도대체 무슨 말도 안돼는 소리를 하는 거야?! 왜 여진족의 황제가 누나의 아들이 되는 거야?!" 소구는 잔뜩 성이 나서 누나를 바라보며 소리쳤다. 한족의 여자의 배에서 여진족의 황제가 태어났다는 것은 용서가 안돼는 이야기였다. 그것도 바로 자신의 누나에게서 태어났다는 말은 믿고 싶지 않은 이야기였다. 어느 정도 소구의 반응을 예상하고 있었지만 방화련은 동생이 이 정도로 격렬한 반응을 보일 줄은 생각도 못했다. "진정해, 진정해라. 소구야. 언니도 그 일 때문에 어머니한테 엄청나게 혼나야 했어." 옆에 서 있던 방수련이 살살 성난 동생을 달래고 소구는 한숨을 내쉬었다. 이미 지난 일을 돌이킬 수는 없는 일이었다. "어떻게 된 일이야 누나? 자세하게 말해봐. 그 누나를 꼬드겨서 도둑 혼인을 했다는 여진족의 남편과 만난 일부터 자세하게 말해 줘." 흥분이 가라앉았는지 소구는 잔잔한 음성으로 물어보고 있었지만, 입에서 토해지는 말속에는 은은한 분노가 어려 있었다. 방화련은 만주에서 살 때 혼자 무공 수련을 위해 산 속에서 살던 때부터의 이야기를 말하기 시작했다. 사냥을 나왔던 순치제와의 첫 만남부터 그가 후금의 황제에서 명을 정복하고 청의 황위에 오르면서 헤어지게 된 이야기와, 자신의 아들이 순치제와 이미 죽은 효강장 황후와의 사이에 태어난 것으로 둔갑하게 되어버린 이야기를 해 주었다. 그리고 얼마 지나지 않아 순치제가 병으로 죽으면서 그녀의 아들 현엽이 일곱 살에 황위를 계승하고--, 그녀는 자금성에 들어가지 못하게 된 사연들을 들려주었다. 그리고 오늘 아침에 찾아온 아들이 보낸 자들에 대한 이야기와 편지의 내용까지 모두 들려주었다. "뭐야? 결국 누나가 어머니인지 아닌지 조차 확실히 모르는 상태라는 말이잖아? 그리고 자신이 어려우니 도와 달라고? 어머니라는 것을 알아도 어머니라 할 수 없다니---, 그런 놈을 위해 나보고 힘을 쓰란 말이야?" 방화련의 긴 이야기를 듣고 난 후에 소구가 한 말이었다. 이야기를 하는 사이 눈물이 글썽해진 방화련은 아직도 화가 안 풀린 소구를 향해 말했다. "그래도 내 아들이다. 도와 다오." "지금은----, 나중에 대답할게." 뭐라고 대답하기 어려운 기분에 빠져든 소구는 그렇게 말하고 밀실을 떠나버렸다. "소구가 도와주어야 할텐데--." 방수련이 걱정스러운 얼굴이 되어 밖으로 나가는 소구의 등을 바라보면서 입을 열고, 방화련 역시 굳은 얼굴이 되어 말했다. "그래, 이 일은 다른 사람에게 시킬 수는 없는 일이지." 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 [ XMB69@ORGIO.NET ] Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-19 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-19 복잡한 생각에 젖어서 머리가 다 아파 오는 상태가 되어버린 소구는 한시라도 빨리 잠이나 자고 싶었다. 모든 것을 다 잊고 잠이나 잘 생각으로 자신의 침소를 향해 바쁘게 걸음을 옮기던 방소구는 문득 걸음을 멈추었다. '오랜만이로구나 소구야.' 귀속을 파고드는 전음은 아주 친숙한 것이었다. '이 목소리는--?' 목소리의 주인을 떠올린 방소구는 주위를 돌아보며 소리쳤다. "방철 사형!" 잠시 뒤 희색의 승복을 입고 한 손에 염주를 들고 있는 소림사 사대금강 중의 하나인 방철이 소구의 앞에 모습을 드러냈다. "밖에서 처리 할 일이 이제서야 너를 보게 되었구나." "방철 사형, 다른 사형들은? 소림사에 가 보았지만 그곳에는 청나라의 병사들만 있던데---, 다른 분들은 다 무사하신 거야?" 뜻밖의 만남에 방철의 손을 붙잡고 기뻐하며 물어보는 소구의 물음에 방철은 슬픈 얼굴로 고개를 흔들었다. "여진족의 군대가 소림에 쳐들어 왔을 때 많은 분들이 돌아가셨다." "그럼 다른 사형들은?" "사대금강이라 불리던 우리들은 다행이 몸을 피할 수 있어서 무사했단다." "혼자 오신 거예요?" "우리는 네 형의 도움을 받았고, 네 형의 부탁대로 우리 또한 네 형의 일을 하나씩 맡아서 처리하는 중이다. 아직도 관부에서는 소림사의 승인들을 수배하는 영이 거둬지지 않아서 얼굴을 드러내고 돌아다닐 수는 없지만---, 그 사악한 운룡회의 무리들과 싸우는 일은 계속되고 있단다." "그럼 다른 사형들도 모두 이 백초당에---?" "지금은 나 혼자뿐이다. 일단은 운룡회가 운영하던 홍방이 해체되면서 일이 줄어들었으니 그들도 얼마 안 있으면 올 게다." "사형, 여기서 말하지 말고 일단 제 방으로 가자구요. 가서 밀린 이야기를 하자구요." 방철의 손을 붙잡고 자신의 방을 걸어가는 소구의 머리 속에서는 잠에 대한 생각은 사라지고 소림사에 대한 이야기와 정각 사부와 양평 사형에 대한 궁금증이 치밀어 오르고 있었다. 목욕하고 의복을 갈아입고 몸단장을 새롭게 한 방화련을 바라보며 방수련이 혀를 차며 말했다. "언니 또 그 옷이야? 도대체 그 옷이 뭐가 좋다고 맨 날 그 옷만 입어." "수련아, 이 옷은 복림이 나에게 선물한 옷이다. 내가 가장 좋아하는 옷이야." 답답하다는 듯 가슴을 두드리며 말하는 동생을 돌아본 방화련은 옅은 미소를 입가에 그리며 말했다. "그래도 너무 낡았잖아? 옷 위에 드리워진 무늬들도 모두 너무 낡아서 있는지조차 알아보기 힘들고 옷도 너무 오래되어 색이 바래." "그래도 난 이 옷이 가장 좋다." 방화련은 즐거운 일이라도 생각났는지 웃으면서 말하고, 방수련은 못 말리겠다는 표정을 지으며 고개를 흔들었다. "그런데 언니의 초상화를 그리는 것도 좋지만--, 그들은 며칠 밤을 세워서 이곳에 온 것이라고 하던데 좀 쉬게 해야 되지 않을까?" "시간이 별로 없어. 한시가 급하다." "그 정도로 급해?" "현엽이 보낸 편지에 보니 오배라는 자가 실권을 완전 장악하고 있는가 보더구나. 더군다나 그자의 부하들이 이곳까지 쫓아온 것을 보면---, 오배라는 자가 무슨 수를 쓰기 전에 먼저 그자를 처치해야 돼." 언니 방화련의 말을 들으면서 방수련은 고개를 끄덕였다. 청나라의 관리들 손에 백초당이 망하는 꼴을 볼 수는 없는 일이었다. "언니, 그럼 내가 그자들을 후원으로---, 안되겠구나. 거긴 아침에 우리가 싸워서 아직 정리가 안돼 있을 테니---." 쓴웃음을 흘리면서 방화련은 동생을 바라보고 말했다. "그냥 내 방에서 그리라고 하지." "알았어. 내가 사람을 보내 이리로 오라고 할 테니까 언니는 여기 가만히 있어. 화장하고 새로 한 머리가 흐트러지면 안되니까." "알았다." 잠시 뒤 방안에서 공포에 떨고 있던 두 사람이 방화련의 거처로 들어오고, 그들은 탁자에 앉아 술을 마시고 있는 방화련의 모습을 보게 되었다. "부--부르셨습니까 마님." 부들부들 떨며 그렇게 인사하는 서양인 화가와, 아무 말 없이 고개만 꾸벅이는 근보라는 자를 보며 방화련은 얼굴을 찡그렸다. "누가 그대들을 위협하던가? 왜 이리도 겁을 먹고 있는 것이지?" "아무도 위협하지 않았습니다." 무표정한 얼굴을 한 근보가 대답했다. 황제를 위해 죽어도 좋다는 생각을 하는 충신인 근보의 입장에서야 목적한 바를 이루었으니 이제 죽어도 여한이 없었다. 그런 두 사람을 바라보며 방화련은 이들이 왜 겁을 먹고 있는지를 깨닫고 얼굴을 근엄하게 바꾸고 말했다. "근보, 그대의 신분은 어전시위라 했는가?" "그렇습니다." "그렇다면 내가 누구인지 알고 있는가?" 근보는 죽어도 좋다고 생각하고 있지만 사실 죽기를 바라는 사람이 어디 있겠는가? 그는 방화련의 질문을 듣는 순간 자신의 대답여하에 따라 살 수 있다는 것을 깨닫고 잠시 침묵하다가 대답했다. "소신은 머리가 우둔하여 아는 것도 모릅니다." "호호! 머리가 우둔해 아는 것도 모른 다라--, 참으로 현명한 대답이로구나. 네가 걱정하는 일은 절대 벌어지지 않을 테니 안심하거라. 네가 대리고 온 자들은 현엽의 편에 선 자들이 아니라고 서찰에 써 있더구나. 그리고---." 근보의 대답에 웃음을 터트리며 말하던 그녀는 잠시 말을 멈추고 찬찬히 근보와 서양인 화가를 살펴보다 말했다. "너는 충복이니 절대로 죽여서는 안 된다고 신신당부를 했더구나." 방화련의 말을 들으면서 근보는 감격했다. 황제가 자신을 이토록 이나 생각해 줄줄은 상상도 못한 일이었다. 자신도 모르게 감격해서 그는 황제가 있는 동쪽을 향해 절을 올리면서 감격의 눈물을 흘렸다. 죽음을 각오하고 있었는데 이제 살아난 것이다. 그런 근보를 바라보며 방화련의 입은 다시 열렸다. "이제 말해보라. 너는 정말로 나의 진짜 신분을 알고 있느냐?" "소신 다만 짐작만 할뿐 감히 입에 올리지는 못하겠습니다." "후--, 하긴 이 일을 정확히 알고 있는 자가 세상에 남아 있지 않으니--. 그 짐작이라는 것도 절대 입 밖에 내지 않는다면 너는 무병장수 할 수 있게 될 것이다." 말을 멈춘 방화련은 서양의 화가를 바라보며 물었다. "그대는 그림 도구들을 챙겨 왔는가?" "그렇습니다." 근보와 방화련의 대화를 들으면서 죽지 않을 것이라는 것을 깨달은 조기라르디니는 얼굴에 화색을 띠고 대답했다. "그대는 내 초상화를 오늘 중으로 그려 주어야겠소. 할 수 있겠소?" "최선을 다해 보겠습니다." 잠시 뒤 화폭을 펼치고 신중을 기해서 방화련의 모습을 종이에 담는 조기라르디니는, 방화련의 모습을 담는 일이 결코 쉬운 일이 아니라는 것을 깨달았다. 지금 그리는 그림은 누가 뭐라 해도 황제에게 가는 그림이었다. 그리고 그 사람의 모습과 분위기를 모두 담아 그려야 제대로 된 초상화라 할 수 있었다. 황제에게 가는 초상화는 제대로 된 그림이라야 했지만 결코 쉬운 일이 아니었다. 방화련의 얼굴은 은은히 미소를 띠고 있었지만 그 속에는 세월의 풍상과 깊은 슬픔이 어려 있었다. 게다가 그녀의 몸에서 풍겨 나오는 분위기는 복잡했다. 천진해 보이는 듯 하면서도 현명해 보이기도 하고, 소탈해 보이기도 하지만 어딘지 모르게 위엄이 있었다. 조기라르디니는 눈앞의 여자가 아까 보았던 동생이라는 미녀보다 예쁘다고는 못 느꼈지만 훨씬 더 고귀한 여자라는 느낌을 받았다. 아니 그 어느 나라의 왕비나 공주보다도 더 품위가 느껴지기에 그림을 그리는 일에 어려움을 느꼈다. 문 앞에 서서 그런 조기라르디니와 의자에 가만히 앉아 있는 방화련의 모습을 보면서 근보는 생각했다. '저분이 정말 황제 폐하의 어머님이로구나. 저런 위엄과 품위를 보이시는 분은 궁내에서도 본 적이 없어.' 근보는 아름다운 여자를 보면 보통 느껴지는 보통 남정네들의 감정 대신에, 저절로 우러러 보게되는 분위기를 풍기는 방화련의 모습을 보고는 그렇게 생각했다. 조기라르디니가 가지고 온 펜과 색칠 붓은 처음에는 무척이나 더디게 움직였다. 그리고 깜깜한 밤이 지나 새벽이 가까워질 무렵이 되어서야 하나의 초상화는 만들어졌다. "이제 다 되었습니다. 움직이셔도 됩니다." 붓을 내려놓으면서 조기라르디니가 말하고 꼼짝 안하고 의자에 앉아 미소를 짓고 있던 방화련은 안도의 한숨을 내쉬고 의자에서 일어났다. 거의 일곱 시진을 같은 자세로 같은 표정을 유지하고 앉아 있는 일은 결코 쉬운 일이 아니었다. "으---, 얼굴이 마비되는 줄 알았네---. 이제 끝난 것인가?" "예, 그렇습니다." 지친 얼굴이 되어 조기라르디니가 대답했다. 얼굴을 주무르며 방수련은 서양인에게 다가가 자신의 초상화를 바라보았다. 한 폭의 초상화 속에는 붉은 기포를 입고 의자에 앉아 있는 한 슬퍼 보이는 여자의 모습이 담겨 있었다. "이게 그대의 눈에 비친 내 모습인가---? 수고했소. 그대들은 이제 돌아가서 쉬시오." "마님, 그림을 가지고 한시라도 빨리 그분의 곁으로 돌아가야 합니다." 방화련의 말을 듣고 근보가 황급히 입을 열었다. "아니, 그대들은 그곳에 천천히 가도 되오. 이 그림을 가지고 다른 사람이 그곳으로 갈 것이오." "하지만 제가 아니면 그분을 만나 뵐 수 없을 것입니다." 황제에게 충성을 다하는 근보를 바라보면서 방화련은 기분이 좋아졌다. 그녀는 크게 웃으면서 말했다. "걱정하지 마시오. 내게 수가 있으니---, 그리고 그대에게 줄 상이 있으니 그곳으로 돌아가는 것은 나중으로 미루시오." 그래도 걱정이 되는지 뭐라 말하려던 근보는 입을 다물고, 웃으면서 말하는 방화련을 바라보았다. "정말 걱정하지 않아도 되오." 다시 한번 웃으면서 말하는 방화련의 말을 듣는 순간 근보는 더 이상 황제에 대한 걱정을 하지 않아도 될 것이라는 확신을 얻고 입을 열었다. "그럼 소신은 이만 물러가 있겠습니다." "이곳까지 찾아오는 동안 제대로 쉬지도 못 했을 테니 푹 쉬도록 하시오." 방화련의 그 말을 들으면서 두 사람은 머리를 조아리고 그 방을 물러 나왔다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 [ XMB69@ORGIO.NET ] Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-20 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-20 밤새도록 소구의 방에는 불이 꺼질 줄 몰랐다. "하여튼 너에게는 참으로 다행스러운 일이었구나. 비록 몸은 고생했지만 병도 고치고 이렇게 무사히 건강하게 살아 있지 않느냐?" "정각 사부님과 양평 사형이 실종되고 난 뒤에 무슨 소식을 얻은 것은 없습니까?" 오랜만에 만난 소림사의 사대금강 중의 한 명인 방철의 말을 들으면서 방소구가 질문을 던졌다. 방철은 우울한 얼굴로 고개를 흔들며 말했다. "한 십여년 전에 그 두 사람이 북쪽으로 가고 있는 걸 봤다는 사람이 있었는데--, 그 이후론 아무런 정보도 얻을 수 없었다." 소구는 한숨을 내쉬며 창 밖으로 시선을 돌렸다. 서로의 지난 이야기를 하는 사이 날이 훤하게 밝아오고 있었다. 창문 밖으로 붉은 해가 서서히 떠오르는 장면을 보면서 소구는 생각하고 있었다. 그런 소구를 바라보며 방철은 소구가 찾을 수 없는 사부와 사형에 대한 걱정을 하고 있는 것이리라 짐작하고 있었지만---. '으악! 또 날 밤 깠잖아! 날마다 기필코 잠은 챙겨 자리라 생각한 나의 원대한 꿈이--.' 소구의 머리 속에서 울려 퍼지는 고통스러운 비명이었다. 실종되었다고는 하지만 자신이 기억하고 있는 사부와 사형은 사막 한 가운데 있어도 살아 남을 사람들이었다. 그래서 소구는 실종되었다는 사부 정각 대사와 사형 양평에 대해 전혀 걱정하지 않았다. 대신에 집에 돌아와도 계속 잠을 못 자고 있는 이 상황이 억울했다. 잠꾸러기라고 불리던 소구에게 이십년 이라는 세월동안 잠을 못 잔 것은 너무나 억울한 일이었다. 못다 잔 잠을 충분히 복구하지는 못할 망정 계속 잠 못 드는 밤이 계속 이어지고 있었다. "방철 사형, 이야기를 하다보니 날이 벌써 밝았네요." 시선을 돌려 방철을 바라보며 소구가 한 말은, 방철이 전혀 예상하지 못한 말이었다. "그래, 그렇구나." 방철이 말하는 사이 하품을 하는 소구를 보고 방철은 말을 이었다. "너도 돌아온 지 얼마 안돼 피곤하겠구나. 나 역시 좀 피곤하구나. 내 거처로 가서 잠을 좀 자야겠다. 너도 좀 자두도록 해라." "예, 사형. 그럼 사형 나중에 밀린 이야기를 하자구요. 벌써 삼일째 잠을 못 자고 있었습니다." 소구의 말을 듣고 방철은 깜짝 놀란 얼굴이 되었다. "그래? 피곤하겠구나. 어서 자도록 해라." 의자에서 일어나 서둘러 소구의 방을 나오면서 방철의 입에서는 경악에 찬 중얼거림이 흘러나왔다. "해가 서쪽에서 뜰 일이로구나--, 저 잠꾸러기가 삼일 동안이나 잠을 못 자는 일이 벌어지다니---." 방철은 고개를 흔들며 자신의 거처를 향해 발걸음을 옮겼다. 그 역시 벌써 이틀째 잠을 자지 못한 사람이었기에 거처로 돌아가 잠을 잘 생각을 하고 바쁘게 걸음을 옮겼다. 그렇게 방철이 떠나고 소구는 잠옷으로 갈아입고 침상 위에 드러누웠다. "이거야, 잠은 역시 집의 침상에서 편하게 자야 하는 거라고---." 이불을 뒤집어쓰고 닫아 놓은 창문 사이로 들어오는 햇살을 얼굴과 차단하면서 소구의 만족스러운 중얼거림이 이어지고, 잠시 후에는 그 방에는 낮은 숨소리만이 이어졌다. 멀리서 닭이 홰치는 소리를 들으면서 그녀는 기지개를 켜고 상체를 일으켜 세웠다. "아--함, 잘 잤다. 언니 그림은 다 그려졌을까?" 침상에서 내려온 방수련은 중얼거리면서 언니 방화련의 방을 향해 걸음을 옮겼다. 세수도 안하고 옷도 안 갈아입은 상태에서, 종종 걸음으로 언니의 방으로 향하는 방수련이었다. 그림을 한시라도 빨리 보고 싶은 마음에, 그 상태 그대로 걸음을 옮기는 사이 방수련의 모습을 발견한 사람들 중에는 놀라서 넘어지는 사람이 속출했다. 안개가 끼인 아침에 하얀 소복 비스무리한 차림에 머리를 늘어뜨리고, 흐느적거리면서 걸음을 옮기는 방수련의 모습은 한 마디로 귀신같았다. 푹 자기는 했지만 누가 그러지 않았던가? 미인은 잠꾸러기라고---. 방수련은 아침에 비교적 일찍 일어나는 편이었지만, 밤에 다른 사람보다 두시진은 일찍 잠자리에 들기에 가능한 일이었다. 다른 형제들이 모두 잠을 못 이룬 밤에 홀로 푹 자고 깨어난 방수련은 상쾌한 아침공기를 즐기면서 갈 수 있었지만, 잠에서 완전히 깨어난 것은 아니었다. 오늘은 평소보다 한 시진은 일찍 일어난 상태라 졸음이 완전히 가신 것은 아니었기에 걸음이 흐느적거리고 있었다. 방화련의 눈은 자신의 앞에 놓인 한 장의 초상화를 바라보며 생각했다. '편지를 보면 잠시도 지체할 시간이 없을 것 같아. 지금 당장 소구를 불러서 이걸 가지고 자금성으로 가라고 해야겠다. 한번도 사용한 적은 없지만 그 황제의 침실로 통하는 비밀통로를 알려주면 알아서 하겠지.' 생각은 끝이 나고 벌떡 일어선 방화련은 벌컥 방문을 열어 젖히는 순간 비명을 내질렀다. "꺄아악!" 거의 동시에 또 하나의 비명이 터져 나왔다. "꺄--악!" 비명성은 동시에 멈춰지고 두 여자는 서로의 얼굴을 멍하니 쳐다보았다. 그리고 잠들어 있던 백초당 안에 있던 사람들 대부분은 두 여자의 비명성에 놀라 깨어났다. 한 손으로 가슴을 누르고 방화련은 동생을 바라보며 말했다. "너 때문에 심장이 멈추는 줄 알았다. 갑자기 그런 차림으로 이곳에 뭐 하러 왔니?" "나야말로 언니 때문에 애 떨어지는 줄 알았단 말이야?" 방수련도 놀라 가슴을 진정시키면서 말했고, 동생의 말을 들은 후 눈을 깜빡이면서 물었다. "너--너? 방금 뭐라고 했어? 너 임신한 거니?" 언니의 말을 듣고 놀란 얼굴에서 어이없는 얼굴로 변한 방수련이 입을 열었다. "무슨 소리야? 아직 시집도 안 간 처녀에게 못하는 말이 없네." "그럼 방금 애 떨어진다고---?" "흐이구---, 나도 그 정도로 놀랐다고! 갑자기 방문을 벌컥 열고는 날 보자마자 비명을 내지르니 안 놀라겠어?" "으--응, 그렇구나." 납득했다는 듯 고개를 끄덕이면서도 여전히 의심의 눈으로 방수련을 바라보는 방화련이었다. "그래, 무슨 일로 온 거니?" "언니 그림 다 됐어?" "응." "보여줘." "아니 난 지금 소구 방으로 가려는 참이야. 소구한테 그림을 가져다주라고 할 참이지." "역시 소구 밖에 없겠지?" "너도 알지 않니? 이 일을 누가 대신 할 수 있단 말이냐?" "그--그렇겠지? 언니가 직접 가는 일은---." 방화련은 고개를 내저으면서 동생 방수련을 보고 말했다. "내가 가서 그 만주 제일의 고수라는 오배라는 자를 이길 수 있다면---." 그녀는 황급히 말을 멈추고 주위를 둘러보았다. 다행히 아무도 보이지 않았지만 떨어져 있다 해도 그녀의 말을 들을 수 있는 능력을 가진 사람은 이 백초당 건물 안과 주위에는 잔뜩 널려 있었다. "언니, 조심해." "으응, 아무래도 빨리 소구에게나 가 보아야겠다." "그럼 같이 가. 소구 보나마나 잠들었으면 깨어날 생각을 안 할 거야. 내가 필요해 질 테니--. 그림은 좀 있다 소구랑 같이 보면 될 테고." 방화련은 동생을 바라보면서 고개를 끄덕이고 걸음을 옮기면서 말했다. "수련아, 그런데 얼굴에 눈곱은 때야 하지 않겠니?" 언니 방화련의 말을 듣고 서둘러 언니의 방으로 오느라 미처 생각하지 못한 부분들을 떠올리게 된 방수련의 입에서는 비명이 울려 퍼졌다. "악! 잠옷 차림으로 여기 왔잖아!" 동생의 비명을 들으면서 걸음을 옮기는 방화련의 입에서는 작은 속삭임이 흘러나왔다. "바보--." 얼굴을 빨갛게 물들인 채 방수련은 재빨리 눈을 두 손으로 비비면서 눈곱을 때고, 자신의 방으로 달려가면서 소리쳤다. "언니 먼저 가 있어! 난 조금 있다 소구 방으로 갈 테니!" 그런 동생의 말과 모습을 보면서 피식 웃음을 흘린 방화련은, 소구의 방을 향해 걸음을 옮기면서 가물거리는 자금성의 비밀 통로에 대한 생각을 떠올리기 시작했다. "흥, 나쁜 사람 같으니--, 날 뭐로 보고? 자신을 보려면 비밀 통로를 통해 언제라도 오라고 하다니---." 이미 죽어버린 순치제 복림(福臨)에 대해 떠올리게 된 방화련은 슬픔과 함께, 비밀통로를 알려주던 복림의 모습을 떠올리면서 이를 갈았다. 아무리 황제라고는 하지만 매춘부가 아닌 이상 몰래 남자를 만나기 위해 비밀통로를 이용한다는 것은 그녀의 자존심상 용납 할 수 없는 일이었다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 [ xmb69@orgio.net ] Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-21 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-21 침상에 누워 자고 있는 막내 동생을 내려다보던 방화련은 발자국 소리를 듣고 문 쪽으로 시선을 돌렸다. 한 손엔 비파를 들고 자신처럼 기포를 입고 오는 여동생 수련이의 모습이 보였다. "어서 깨워라." 수련이를 보자마자 방화련의 입에서는 그 한마디만 흘러나오고, 방수련은 고개를 끄덕인 다음 비파를 고쳐 잡으면서 언니를 향해 말했다. "귀 막아." 고개를 끄덕이면서 방화련은 두 손으로 양 귀를 막고 수련이의 뒤쪽으로 가서 서서, 약간은 불쌍한 얼굴로 자고 있는 막내를 바라보았다. 그리고 백초당 전체에 울려 퍼지는 고함. "모두 귀 막아!" 백초당의 경비 업무를 총괄하는 천궁 옥형진의 고함이 어디에선가 울려 퍼졌다. 다음 순간 요란한 소리가 소구의 방에서 터져 나왔다. 그것은 악기에서 흘러나오는 소리라고 할 수 있는 것이 아니었다. 폭음 같은 것은 아니었지만 유리 긁히는 소리보다 몇십배 거북하게 들리는 그 소리를 듣고, 아침부터 토하고 기절하고 비틀거리는 사람들이 생겨났다. 재수가 없어서 그 시간에 백초당의 하늘 위를 날아가던 새들도 모두 바닥으로 추락했다. 방소구는 이불 속에 얼굴까지 파묻고 두 손으로 귀를 막았다. '절대로 못 일어나! 난 자야돼! 기필코 자고야 말 거야!' 속으로 비명을 내지르면서 소구는 침상에서 벗어나지 않기 위해 악을 쓰고----. 소구의 두 누나 수련과 화련 자매가 그런 막내를 가만 놔둘 리 만무했다. "이 정도면 깨어났겠지?" 비파의 현에서 손을 땐 방수련이 뒤로 시선을 돌려 언니를 바라보면서 물었다. '푸드득' 지붕 위로 무언가 떨어지는 소리가 그 순간 들려왔다. 방화련은 그런 수련의 모습을 두려움에 찬 시선으로 바라보면서 어물거리면서 대답했다. "으---응. 아마 그럴 거야." 다음 순간 방수련의 손은 비파 대신에 이번에는 소구가 뒤집어쓴 이불로 향했다. 이불을 침상에서 걷어버린 두 여자의 눈엔 몸을 쪼그리고 귀를 두 손으로 막고 있는 동생의 모습이 보였다. "일어나라, 소구야." 낮고 잔잔하면서 음산한 음성이 방수련의 입에서 흘러나왔다. 소구는 꼼짝하지 않았다. "일어나!" 다음 순간 방수련의 입에서는 고함이 터져 나왔다. 두 여자의 손에 귓불이 잡힌 채 질질 끌려가는 방소구의 모습을 발견한 사람들은 불쌍하다는 얼굴로 소구를 바라보았다. '에구, 내 팔자야. 잠 한번 자기가 왜 이리 힘드냐? 에구---.' 속으로 그렇게 탄식을 토해내던 방소구는 불쌍하다는 얼굴로 자신을 바라보는 사람들을 발견하고 조심스럽게 입을 열었다. "저--기, 누님들 그만 손을 좀 놓아주면---," 말을 끝내기도 전에 자신을 무서운 눈으로 노려보던 두 여자의 시선에 쫄 아서 소구는 입을 다물었다. 그렇게 귓불이 잡힌 채 질질 끌려서 가게된 곳은 방화련의 방이었다. 방화련의 초상화를 바라보면서 소구는 감탄했다. "정말 잘 그린 그림이구나----." "이걸 들고 네가 가야 할 곳이 어디인지 알겠지?" 소구는 볼 맨 얼굴로 누나를 쳐다보았다. 그러다가 그림 속의 누나와 현실의 누나를 번갈아 바라보았다. "체, 화가도 눈이 삐었구먼---, 화련 누나의 어디에 이런 분위기가 있다는 거지?" 그림 속의 누나는 예쁘고 아주 품위가 있어 보이는 모습을 하고 있었지만, 소구의 눈에 비친 화련의 모습은 동생 못 잡아먹어서 안달 난 마녀였다. 곁에서 멍하니 넋을 잃고 초상화를 바라보던 방수련의 입에서도 한마디 흘러나왔다. "멋있다--, 나도 이렇게 그려달라고 해야지." 그 소리를 듣고 소구는 고개를 돌려 새삼스레 바로 위의 누나 수련의 모습을 머리에서 발끝까지 세심하게 살펴보더니 하는 말. "꿈 깨." 얼굴을 찡그리면서 방수련은 막내를 바라보면서 말했다. "왜? 내가 언니보다 못 생겼어?" "아니, 예쁘기야---, 사실 수련 누나가 훨씬 더 예쁘지만--. 그래도 수련 누나의 몸에는 기품이라고는 눈 씻고 찾아 봐도 없잖아? 어떻게 하면 좀 더 예쁘게 보일까만 생각하는 누나하고 화련 누나하고는 풍기는 분위기부터 틀리다고." 막내 동생의 말을 들으면서 부글부글 끓어오르는 화를 삭이면서 방수련은 이를 갈면서 말했다. "내가 천하게 보인다고 하는 것이냐?" "아--아니, 내 말은 그런 게 아니라--. 그러니까 누나는 밝고 깨끗하고 예쁜 분위기를 풍긴다는 것이고, 화련 누나는 어딘지 모르게 기품이 있어 보인다는 그런 말이지." 무서운 누나들의 시선을 견디면서 아부를 떨어야 하는 소구는 속으로 나오려는 구역질을 삼켜야했다. "하여튼, 소구야. 밖으로 소리가 새어나가지 않도록 만들어다오. 이제부터 해야 할 말은 너만 들어야 할 말이니---." 방화련이 차분한 음성으로 입을 열었다. 방소구는 투덜거리면서 백초당의 정문을 걸어나왔다. 등에는 초상화가 들어있는 길고 동그란 통이 매달려 있는 상태였다. "젠장, 아무리 급해도 그렇지---. 아침밥은 먹고 가야 될 거 아냐?" 아침밥도 못 먹고 쫓기다시피 해서 집 밖으로 나오게 된 소구의 입에서는 불평이 터져 나왔다. 소구의 소원은 아주 단순한 것이었다. 맘껏 자고 맘껏 먹는다라고 하는 단순한 것이었지만 오늘 아침은 잠도 못 자고 밥도 못 먹었다. "아무래도 불안해--, 집에 돌아온 지 며칠이나 됐다고 벌써 집 밖으로 나가야 해? 게다가 잠도 계속 못 자고--, 불안하단 말야." 흘낏 뒤를 돌아보는 소구의 눈에 백초당(百草堂)이라는 현판이 걸린 집의 정문이 보였다. "저기서 마음놓고 잘 수 있는 날이 오긴 오겠지--?" 불안한 눈으로 집을 바라보던 소구는 머리를 털고 시선을 동쪽으로 돌렸다. 현재 서 있는 곳은 개봉, 가야 할 곳은 북쪽 북경에 있는 자금성이었다. '팡!' 갑자기 공기 터지는 소리가 백초당의 정문에서 터지고, 폭발음에 놀란 사람들이 백초당의 정문 앞으로 모여들 때 그곳에 서 있던 소구의 모습은 이미 사라진 뒤였다. 바람보다 빠른 속도로 동쪽으로 움직이는 소구의 몸을 발견할 수 있는 사람은 아무도 없었다. 혼천독보(混天獨步)라 명명되어 있는 혼천문 최대의 보법이자 경공을 배우게 된 소구의 성취는 일성에 약간 못 미치는 수준이었지만, 그것만으로도 강호에서 가장 빠른 경공이라 할 수 있었다. 운남의 곤명(昆明)에는 천하에서 가장 유명한 사람 중의 하나가 살고 있었다. "처형하라!" 그 유명한 자의 입에서 그런 명령이 떨어지고 한 사람의 목이 몸에서 분리되었다. 이로써 전쟁은 끝이 난 것이다. 거처로 돌아온 운남(雲南)의 왕 오삼계는 자신의 애첩 진원원(陳圓圓)을 바라보았다. 연회가 벌어지는 그 건물 안에 있는 남자는 악기를 연주하고 있는 악사 몇 명과 자신뿐이었다. 오삼계의 비어있는 술잔에 옆에 앉아 있는 여자가 술을 따르고 앞에서는 진원원이 아름다운 춤을 추고 있었다. 그녀로 인해 오삼계는 청(淸)에 산해관을 열어주고 한족(漢族)의 배신자가 되어버렸다. 이자성의 부장인 유종민이 그녀를 데려가는 일이 벌어지지 않았다면, 자신이 한족의 배신자가 되는 일은 결코 벌어지지 않았을 것이다. 커다란 술잔에 담긴 술을 꿀꺽 꿀꺽 들이키는 오삼계의 마음은 심란하기만 한 것이었다. 그 당시 청군과 이자성군 양쪽에 적을 두고 있는 상황이었다. 오삼계는 둘 중 한쪽의 편에 들어야만 하는 살아 남을 수 있다는 판단을 한 상태에서 그 소식이 들려왔다. 북경을 점령한 이자성의 부하 중에서도 가장 광폭 하다고 알려진 유종민이라는 자가 진원원을 데려갔다는 소식을 듣자마자 오삼계가 한 말은 <대장부가 한 여자를 구하지 못한대서야 말이 되는가?!> 이었고, 그 다음은 만주의 예친왕 도르곤과 손을 잡고 이자성과 싸워 북경을 점령하게 되고----. 이자성과의 첫 전쟁에서 승리했지만 만주인들은 포로로 붙잡혀 있던 자신의 가족들을 돌볼 생각을 하지 않았다. 그 전투 뒤에 자신의 가족을 내걸고 이자성은 강화 협정을 맺으려고 했지만, 일체의 협정을 거부한 청군에게는 진격만이 있을 뿐이었다. 그래서 자신의 일족 서른 여덟 명이 이자성에게 죽임을 당했다. 북경에 들어와서 다시 만날 수 있었던 것은 진원원뿐이었다. 여전히 아름다운 진원원을 바라보며 오삼계는 어지럽게 떠오르는 생각들을 지우기 위해 안간힘을 썼다. 지난 일을 가지고 여기서 후회할 수는 없는 일이었다. 광서성(廣西省) 계림(桂林)에서 최후까지 청과 항전을 벌이던 명(明)의 황족 계왕 주유랑은 그곳에서 영력제(永曆帝)란 이름으로 즉위하고 마지막 명의 힘을 모아 청에 항전했지만---, 오늘 십팔년간의 영력제와의 싸움이 끝난 것이다. 패한 뒤에 미얀마까지 도망친 영력제를 추적해 붙잡아서 오늘 처형한 것이 바로 자신이었다. 과거에 주군으로 섬기던 자의 후손을 잡아다가 처형까지 하게 만든 청에 대해서도 오삼계는 기분이 좋을 수는 없었다. 청(淸)은 자신이 다시 명(明)으로 돌아설 수 여지를 전혀 남기지 않게 만든 것이다. 장수로서 충성의 대상이 사라져 버린 오삼계였다. 명에 대해서도 충성을 할 수 없었지만, 비록 왕으로 봉하고 운남 일대의 지배권을 준 청이었지만, 청에 대해서도 오삼계는 진심으로 충성할 수는 없었다. 이 모든 것이 저기 눈앞에서 춤을 추며 자신을 위로하려 하고 있는 애첩 진원원으로부터 시작된 일이었다. 나라가 바뀌고 한족이 여진족에게 지배당하는 일이 벌어진--, 현재의 모든 일은 진원원만 없었다면 벌어지지 않았을 것이다. 오삼계는 다시 술잔을 내밀었다. '쪼르륵' 곁에 대기하고 있던 또 다른 여인이 다시 조심스레 술을 따르고, 오삼계의 머리 속에서는 계속 생각하고 싶지 않은 일들이 떠오르고 있었다. 한족(漢族)을 위해 싸우던 장수가 한낱 애첩으로 인해 나라를 배반하고 주군을 죽게 만들었으니 그와 그의 자손들은 대대로 욕을 얻어 먹어가며 살게 될 것이 뻔했다. 자신으로 인해 그렇게 만주의 오랑캐들이 명을 정복하고 난 후에 오삼계를 더욱 고통과 절망에 빠트리는 일은 이년 뒤에 벌어졌다. 양주 십일이라고 불리는 순치 2년(1645년)의 4월에 벌어진 대학살 극은 팔십여만명의 한족이 청군의 손에 죽음을 당하는 일이었다. 그리고 같은 해 칠월에 또 한번의 학살극이 일어났다. 강음이라 불리는 작은 소도시에 살고 있는 사람들 구만 칠천명이 죽임을 당하고 생존자는 겨우 오십명이 갓 넘었다는 소식은, 오삼계를 절망과 비탄에 구렁텅이에 몰아 넣기에 충분한 일이었다. 남녀노소를 불문하고 무자비한 살인과 약탈을 감행한 청군의 그림자에는 자신 오삼계가 있는 것이다. 자신이 산해관을 청군에게 열어주지 않았다면 결코 벌어지지 않았을 일이기에 그 두 가지 사건에 대해서도 오삼계에게 책임이 있는 것이다. 나라와 민족의 배신자라는 멍에를 뒤집어쓰고 살아야 하는 그였기에 하루도 마음 편할 날이 없는 오삼계였다. "전하, 제 춤이 마음에 안 드시는지요?" 오삼계의 가슴에 살며시 안기는 진원원의 붉은 입술 사이로 속삭이는 듯한 달콤한 목소리가 그의 귀속을 파고들었다. "아니다. 보기 좋구나." 오삼계의 입에서는 무뚝뚝한 목소리가 흘러나왔다. 반청복명을 외치면서 산발적으로 청군에 대항해서 싸우는 무리들은 분명히 자신의 손으로도 꽤 많이 죽었지만, 그들은 죽어서 살게 되었지만 오삼계 자신은 살아 있어도 죽은 것이나 다름없었다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 [ xmb69@orgio.net ] Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-22 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-22 머리 속은 점점 더 복잡해져만 가고---, 오삼계는 술잔을 다시 입에 가져가 단숨에 술을 들이 킨 후에 한 손으로 진원원을 껴안았다. 눈치 빠른 악사들은 재빨리 밖으로 물러나고---. 그렇게 그가 애첩과 잠시 즐기는 시간에 밖에서 건물의 정문을 지키고 있는 무관 하나가 소리쳤다. "전하, 황제 폐하의 성지가 내려 왔습니다!" 잠시 후 의관을 차려 입고 마당에 나온 오삼계는 바닥에 무릎을 끓고 황제가 보낸 사신이 성지를 읽어주길 기다렸다. "평서왕(平西王) 오삼계는 들으라. 역도를 정벌하고 ----- ----------------- -------------- 내 듣기로 그대의 아들 중에 오응웅이라는 자가 있어 학식과 인품이 뛰어나고 덕망 있는 자라 들었도다 속히 북경으로 보내어 짐을 보필하도록 하라. 오응웅을 보내는 대로 그대의 또 다른 자식 오자성은 운남으로 돌아가 가족과 정겨운 시간을 보내게 하라 -------후략" 긴 장문의 황제가 보낸 성지라는 글은 명의 영력제를 처단한 것을 칭찬하는 말로 가득차 있었지만 말을 종합해 보면 볼모로 붙잡혀 있는 오자성 대신 다른 자식을 보내라는 명이었다. 난봉꾼인 오자성이라는 이름의 자식에 대해 포기하고 있는 오삼계였다. 자신의 지위와 권력을 물려줄 후손으로 또 다른 자식 오응웅을 점찍고 있던 오삼계였다. 성지를 들으면서 마음속에서는 불꽃이 솟아올랐지만 여기서 반항할 수는 없는 일이었다. 지금 그는 청나라 황제의 신하인 것이다. 아직은 때가 아니었다. 성지를 다 읽고 난 후에 자리에 엎드리면서 그가 인사했다. "평서왕 전하, 소인 홍승이 인사 올립니다." 이제 상황이 바뀌어 일어서서 절을 받은 오삼계의 입에서 무뚝뚝한 음성이 흘러나왔다. "일어나라." "감사합니다, 전하." 엎드려 있던 자는 일어나서 지금까지 손에 들고 있던 성지라 불리는 황제의 명이 담긴 서찰을 오삼계에게 건네주면서 말했다. "전하, 보정대신 오배 대인께서 긴히 하실 말씀이 있으니 이번에 오응웅 공자와 함께 북경에 와 줄 것을 따로 전하라 하셨습니다." "오배 대인이 무슨 일로 날----?" "소신은 모르는 일이옵니다. 다만 이 말씀만을 전하라 하셨습니다." 황제의 성지를 가지고 온 삼십이 채 안되어 보이는 젊은 문관을 바라보며 오삼계는 고개를 흔들었다. 너무 어리고 조정에서의 입김도 거의 없는 미약한 자로 보였다. 이런 자가 조정에서 벌어지는 일을 알 리가 만무했다. "알았네, 자네는 그만 물러가도록." "예, 그럼 소신은 물러갑니다." 뒷걸음질로 물러서는 그 젊은 문관을 바라보며 오삼계는 씁쓸한 얼굴로 자신의 손에 들린 성지를 바라보았다. 황제의 신하이니 황제의 명을 따르지 않을 수 없지만 이것은 황제의 명이 아니라 오배의 명이라는 것을 그 역시 너무나 잘 알고 있었다. 조정의 실권과 병권을 장악하고 있는 오배야말로 진짜 황제라 할 수 있었다. "오라니 가야지--. 그런데 그가 무슨 일로 날 불러내는 것일까?" 오삼계는 자신에게 보내진 성지를 통해 소식을 전해 온 오배의 의중을 알 수가 없어 고민에 빠져들었다. 조정이라는 곳이 권모술수가 난무하는 곳이라는 것을 모르는 오삼계가 아니었다. 말 한마디 에 따라 권력이 오가고, 심한 경우 생명이 오가는 자금성에 가려면 미리 준비하고 가지 않으면 크게 낭패를 볼 수가 있었다. 그래서 갑자기 자신을 부른 오배의 의중을 알기 위해 오삼계는 고민에 빠져들었다. 자금성 뒤쪽에 만수산(萬壽山)이 있고 그곳에는 명나라의 마지막 황제인 숭정제가 자살한 건물이 있었다. 본래 황제의 장수를 기원하는 뜻으로 세운 수황정(壽皇亭)이라는 이름을 가지고 있는 이 건물은 세월이 지나면서 아무도 찾지 않아 폐허로 변해가고 있었다. 왼쪽 팔이 없는 한 명의 중년 부인이 그곳에서 멍하니 건물 옆에 세워진 나무를 바라보며 한숨을 내쉬고 있었다. 나무 위에 숨어 있는 소구는 짜증이 난 얼굴로 그 여자를 바라보았다. '도대체 저 여자는 뭐야? 언제까지 이곳에서 저러고 있을 거지? 벌써 두시간이나 흘렀는데--.' 속으로 투덜거리면서 소구는 그 여자가 떠나기를 기다렸다. 화련 누나가 말해준 비밀통로는 저 수황정이라는 낡고 다 부서진 건물 안에 있었다. 땅이 꺼져라 탄식을 토해내는 외팔이 부인의 입에서는 한줄기 나직한 목소리가 흘러나왔다. "나는 왜 아직까지 목숨을 부지하고 살아 있는 것일까---? 모두가 다 죽었거늘---." 그녀의 말을 듣고 소구는 속으로 중얼거렸다. '자살하러 온 건가? 안 말릴 테니 죽으려면 빨리 죽어라.' 소구의 생각이었다. 그때 소구의 귀를 울리는 또 다른 음성이 들려왔다. "공주님, 그만 떠나시죠. 누가 공주님의 모습을 볼까 두렵습니다." "그대는 왜 아직도 내 곁을 떠나지 않는 것인가? 나라도 망하고 나는 더 이상 공주라 할 수 없네." "소신은 충신은 두 주군을 섬기지 않는다고 배웠습니다. 제게 맡겨진 어명은 공주님을 지키라는 것이었습니다." "후--우, 그대의 인생을 살아야 하지 않겠는가? 제발 떠나가게. 난 더 이상 장평이 아닐세." 그렇게 말하는 숭정제의 딸 장평 공주는 마지막으로 부황이 자신에게 하던 말이 떠올랐다. 이자성의 군대가 북경에 도착하기 직전의 자금성은 혼란의 극에 달해 있었고 그녀는 자신의 거처인 수령궁(壽寧宮)에 있었다. 칼을 들고 자신의 거처로 찾아온 부황의 모습을 보고 그녀는 죽을 각오를 하고 있었다. 역도들의 손에 욕을 볼 것을 두려워한 부황의 마음을 알고 있기에 그녀는 조용히 죽음을 기다렸다. <너는 무슨 죄로 짐의 딸로 태어나 꽃다운 나이에 이 같은 비운을 맞게 되었단 말이냐?!> 탄식을 토해내며 그렇게 소리친 부황의 검은 자신을 내리쳤지만 목숨을 앗아가지는 못했다. 부황은 차마 목숨을 끊지 못하고 그 때 왼팔만 자르고 떠나 버린 것이다. 정신을 잃은 사이 시녀들이 자금성에서 그녀를 대리고 도망치고----. 그녀는 아직까지 살아있었다. 아직도 마지막으로 자신을 향해 외치던 부황의 목소리가 그녀의 귓가를 울렸다. "하---아, 천하가 넓지만 내가 갈 곳은 어디란 말인가?" "어딘가 머물 곳이 있겠지요." "그래, 떠나야지. 떠나야 하겠지." 마지막으로 그렇게 말을 내 뱉은 그 외팔이 여자는 소나무를 향해 절을 하더니 한 젊은 무사와 함께 그 자리를 떠났다. 나무 위에서 뛰어 내린 소구는 조금 전의 외팔이 부인이 서 있던 자리에 가보았다. 작은 비석이 세워져 있었다. "명의 마지막 황제 숭정제가 자살한 장소?" 비석에 적혀 있는 글자를 읽게 된 소구는 놀란 눈으로 산 아래로 내려가고 있는 외팔이 여자와 그 뒤를 따라 걷고 있는 젊은 무사를 바라보았다. "저 여자가---, 숭정제가 팔을 잘랐다는 장평 공주로구나---." 방소구는 안타까운 얼굴로 그녀의 뒷모습을 바라보았다. 사실 누나를 불쌍하게 생각하지 않았다면 이곳까지 오지도 않았을 것이다. 그리고 그보다 훨씬 더 불쌍한 비운의 공주를 이곳에서 발견하게 된 것이다. "이미 지나간 과거를 돌이킬 수는 없는 일--, 과거를 잊고 새 삶을 찾아야 할텐데----." 멀어져 가는 망국의 공주를 바라보며 소구는 그녀의 행복을 기원했다. 아까는 귀찮아서 자살해도 좋다고 생각했지만 지금은 아니었다. 한나라의 공주가 팔은 잘려 나가고 허름한 차림에 노숙으로 날을 보낸다는 것은 분명 서글픈 일이었다. 그렇게 장평 공주의 행복을 빌어주고 나서 소구는 뒤로 돌아섰다. 먼지 가득한 수황정 내부에서 기관장치를 찾아 헤매는 동안 먼지를 뒤집어쓰게 된 소구의 얼굴에는 불만이 어렸다. "그래도 이곳은 자금성의 일부라고 할 수 있지 않을까? 이미 망한 나라의 황제라고 해도 황제는 황제, 청의 관리들이 너무 소홀히 대하는 구나---." 투덜거리면서 먼지 속에서 소구는 비밀통로를 찾아내기에 여념이 없었다. '끼이익' 너무 오래되어서 기관장치의 문은 제대로 작동하지 않았고, 소구는 그것을 힘으로 열어 젖혔다. "으--, 더럽게 무거운 문이로구나." 비밀통로 안으로 들어선 소구의 눈은 다시 한번 찌푸려졌다. 열려진 문을 다시 닫아 놔야 하는 것이다. "만년한철이었군. 어쩐지 무겁다 했더니---, 그래도 극악봉 보다는 가볍다." 극악한 무게를 자랑하는 혼천문의 수련도구 극악봉을 떠올리며 중얼거리던 소구는 열려졌던 문을 다시 밀기 시작했다. 비밀통로가 비밀인 것은 극히 일부의 사람을 제외하고는 아무도 몰라야 하기 때문이었다. "그것 참, 누나는 어떻게 이 문을 열고 이곳에 들어오려고 했던 것일까?" 소구의 의문이었다. 누나의 연약한 팔로 이 문을 밀고 들어 올 수 있다고 생각할 수는 없는 일이었다. 이 문을 열게 해주는 기관장치는 수십년 전에 파괴된 것이라는 걸 알아본 소구로서는 당연히 가지게 되는 의문이었다. 그렇게 소구는 지하를 통해 자금성에 들어가게 되었다. 하루가 흘렀다. 소구의 핏발이 곤두선 두 눈은 사방으로 갈라진 지하의 비밀통로를 이리저리 둘러보고 있었다. "도대체---, 여기가 어디야?" 자금성의 지하에 있다는 비밀통로는 거미줄 보다 수십배 복잡하게 갈라져 있는 상태였다. 끝없이 튀어나오는 기관과 그리고 마기(魔氣)를 풀풀 날리는 숨어있는 자객들. 그들은 굳이 땅속에서 자신의 기척을 숨기려고 들지 않았다. 충분히 강한 자들이었기에 그런 것이었지만 상대를 잘 못 만난 탓에 대부분이 목숨을 잃어야 했다. "죽일 생각은 없지만, 굳이 덤벼드는 놈을 살려둘 생각은 없다고---." 소구는 자신의 앞에 개구리처럼 뻗어 있는 또 하나의 검은 천으로 온 몸을 감싸고 있는 자를 바라보며 그렇게 중얼거리고---. "다--당신은 도대체 누구요?" 목숨이 거의 경각에 달해 있는 자객의 복장을 한 자가 고개를 쳐들고 힘겹게 질문을 던졌다. "나? 심부름꾼이야. 황제에게 전할 물건이 있어서---." 소구의 입에서 흘러나오는 목소리를 들으면서 그자의 얼굴 위로 억울하다는 빛이 어렸다. "제--젠장, 이곳은 황궁 무고로 통하는 길인데---. 왜 이곳으로 와서---?" 말을 끝내기도 전에 그자는 고개를 땅에 처박고 숨을 거두었다. 그런 자객의 모습을 보면서 소구의 입에서 허탈한 음성이 흘러나왔다. "어쩐지 이상하다 했더니--, 그럼 도대체 어디로 가야 황제의 침실로 가는 거야?" 황궁 무고를 지키는 일을 맡고 있는 자들 대부분이 죽음을 당한 상태였다. 황궁 무고를 노리고 찾아온 적도 아니었고, 단지 황제를 만나러 온 사람에게 대부분의 동료가 죽었다는 것을 알게 된 지하의 몇 안 되는 생존자들의 입에서도 허탈한 한숨이 흘러나왔다. '누구 저 괴물을 빨리 황제에게 안내해라.' 황궁 무고를 지키는 임무를 맡고 있는 위사들의 대장이 전음을 날렸다. 불과 하루 동안이었다. 자금성 최고의 실력을 지니고 있는 무고의 경비를 맡고 있는 자들 대부분이 목숨을 잃은 것은. 기관 함정들 대부분이 파괴되고 위사들 대부분이 목숨을 잃은 상태였지만 이제라도 대화를 나눌 수 있게 되어 다행한 일이었다. 조금만 시간이 흘렀으면 몽땅 다 죽었을 것이다. 우두커니 서 있는 소구의 눈앞으로 천장에서 온 몸을 검은 천으로 뒤덮은 자가 뛰어내려왔다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 [ xmb69@orgio.net ] Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-23 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-23 "황제를 알현하러 왔단 말이오?" 소구는 웃으면서 말했다. "진작 말로 해결했으면 좋았잖소? 난 편해서 좋고 당신들도 죽을 사람도 기관도 파괴될 일이 없었을 테니--." 소구의 얄미운 말을 들으면서 그는 이를 갈았다. '으---, 이 괴물을 빨리 이곳에서 보내야 돼.' 조금만 더 같이 있다간 미칠 것 같은 기분에 빠져든 그 위사는 바쁘게 걸음을 옮기면서 말했다. "따라오시오. 역대의 황제들이 애용하던 비밀통로로 안내할 테니---." 뚜벅뚜벅 걸음을 옮기는 그 복면인을 따라 소구는 느긋한 걸음으로 뒤를 따라가고, 앞서가는 복면인의 머리 속에서는 지난 하루 동안 벌어질 일이 떠오르고 있었다. 처음 이자가 발견된 것은 어제 저녁 무렵이었다. 기관이 중첩되어 있고 너무나 복잡해서 아무도 사용하지 않는 북쪽의 미로를 통해 자금성의 지하로 들어온 뒤의 괴물에 대해 알게 된 것이 그 무렵이니 어쩌면 그 보다 더 일찍 들어왔는지도 모를 일이었다. 이자가 자금성의 지하를 돌아다니는 방법은 아주 간단했다. 무조건 벽을 부수고 한쪽 방향으로 움직이는 이자를 막기 위해 지하를 지키는 모든 위사들이 동원되었다. 단순하고 무식한 방법으로 움직이는 이자로 인해 가장 먼저 죽은 동료의 모습을 떠올린 그 위사는 갑자기 고개를 흔들었다. 그 동료는 재수가 없었다. 이자와 벽 하나를 사이에 두고 있던 그 위사는 무너져 내리는 벽에 깔려 죽었던 것이다. 그것이 시작이었다. 이자의 앞을 가로막는 것은 사람이건 벽이건 기관이건 모조리 파괴되고 죽어갔다. 그것도 소리하나 없이 모든 것이 가루로 변해버렸다. 물 속에서 사람은 숨을 쉴 수 없으니 죽을 수밖에 없는 일이었다. 이자는 무려 두시진 이상 물속에 갇혀 있었지만 털끝만치도 괴로워하지 않았다. 오히려 편하다면 그곳에서 잠시 낮잠을 자기에 그 모습을 몰래 숨어서 보게 된 위사들을 경악하게 만들었다. 물이 안 되니 그 다음에 사용한 것이 불이었다. 이 자를 불로 가득 찬 통로를 유인하기 위해 다섯 명의 위사들이 죽어갔다. 화염으로 가득 찬 통로를 지나가는 등뒤의 괴물은 휘파람까지 불어가면서 걸음을 옮겼다고 하니----. 하여튼 불로도 이자를 죽일 수는 없었다. 그 다음에 동원된 것은 독이었지만, 이자는 독의 종류와 성분을 말하면서 좀 더 센 독이 없냐고 물어보더라는 이야기를 들은 그였다. 이곳에 있는 독은 하나 하나가 단숨에 살아 있는 모든 것을 죽이고 녹이는 강력한 것이었다. 보통 사람이라면 마시는 것이 아니라 닿기가 무섭게 중독 되어 죽어야 하는 그런 강력한 독도 등뒤의 괴물에게는 조미료 취급밖에 못 받았던 것이다. 무쇠를 무처럼 베는 보검과 지금 당장 무림에 뛰어들어도 일류 소리를 들을 수 있는 고수들이 공격을 퍼부었지만 옷자락 하나 베지 못한 상태였다. 흥얼흥얼 콧노래를 부르며 뒤를 따라오고 있는 자는 아무리 생각해도 괴물이었다. 아무리 고수라고 해도 그런 상황이라면 죽어도 수십번은 죽어야 하는 것이다. 무고를 지키는 위사 삼십팔호는 뒤를 쳐다보며 말했다. "이제 다 왔소. 이쪽 통로를 따라 쭉 따라가면 용 모양의 작은 조각이 있을 것이오. 그것을 왼쪽으로 돌리면 황제의 침실 바로 아래에 있는 밀실이오." "알려줘서 고맙소. 나갈 때도 부탁하오." 그는 끔찍한 소구의 말을 듣고 놀라 소리쳤다. "당신 같은 괴물하고는 다시 상종하고 싶지 않소. 거기 가서 황제에게 통로가 어디 있는지 물어보시오." 말을 끝내기가 무섭게 복면인은 모습을 감추고 소구의 얼굴 위로 떠오른 것은 비웃는 표정이었다. "세상 넓은 줄 모르는 하룻강아지들--, 작은 성취에 무적이나 되는 것처럼 자신을 드러내는 우물안 개구리들이 이곳을 지킨다니?" 가소롭다는 듯 그렇게 중얼거리던 소구는 느긋한 걸음으로 다시 통로를 따라 이동했다. 혼천문의 무학을 완전히 터득하지도 못한 상태이기는 했지만, 밖에 나와 느낀 것은 자신의 성취만으로도 무적이라는 것이었다. 그 어떤 것도 자신의 앞을 막을 수 있는 것은 없었다. 세상은 넓으니 어딘가에 자신의 상대가 될만한 존재가 있겠지만 극히 드물 것이다. 진짜 강자는 모습을 드러내지 않으니 자신의 모든 실력이 드러나는 우를 범할 수는 없었다. 어디에선가 독고삼검(獨孤三劍)을 터득한 또 하나의 절대쌍천 - 독고류의 계승자가 자신을 지켜 볼 수도 있는 일이기에--. 그렇게 걸음을 옮기던 소구의 발걸음은 문득 멈춰졌다. "음--, 이건가 보군." 허리 높이까지 올라오는 돌기둥의 위쪽에는 용이 조각되어 있었다. 강희제(康熙帝)라 불리는 청(淸)의 소년 황제는 자신의 방에서 소식이 돌아오길 기다리고 있는 상태였다. 심부름을 보낸 근보가 떠난 지도 벌써 몇 달이 흘러간 상태였다. 오늘 같은 날이면 근보가 하루라도 빨리 소식을 가지고 돌아왔으면 좋겠다는 생각이 홍수처럼 밀려들었다. 오늘은 정말 기분이 더러운 날이었다. 신하가 황제를 오라 가라 하는 경험을 하게 된 날이었고, 게다가 한술 더 떠서--. 보정대신 중의 하나인 수크사하를 처형하기 위해 조서를 위조하여 처형한 일도 기분 나쁜 일이었지만 그 때도 힘없는 어린 황제는 모른 척해야 해야 했다. 그리고 오늘 강희제는 또 한번 참아야만 했다. 오늘은 병을 핑계로 조회에 참석조차 하지 않던 오배에게서 병문안을 와달라는 연락이 오고, 힘없는 어린 황제는 신하의 문병을 가야만했다. 강희제가 오배의 집에 가서 방문 안으로 들어서려는 순간 오배는 당황한 표정으로 덮고 있던 이불 끝을 다독거리고 있었지만, 그 눈은 일이 잘못되면 금방이라도 자신을 죽일 듯한 살기를 풍기고 있었다. 수행 무관 중의 하나가 오배를 수상히 여겨 이불을 젖히자 드러난 것은 예리하게 날이 선 하나의 큰 칼이 있었다. 자신을 따라서 오배의 집에 들린 수행무관들 모두가 칼을 빼어들고 오배를 둘러싸고 금방이라도 싸움이 벌어질 뻔한 분위기였다. 강희제는 어리기는 했지만 오배의 실력을 알고 있었다. 수행무관들의 힘으로는 만주 제일의 용사라고까지 칭해지는 오배의 무공을 당해낼 수 없다는 것을--. "칼을 몸 곁에 간직하는 것은 만주의 전통이니 모두 물러서라." 그렇게 또 한번 신하에게 아부하는 말을 해야만 했던 강희제의 마음은 분노로 불타오르고 있었다. 붕당을 결성하고 황제를 위협하는 신하는 더 이상 강희제의 마음속에 신하가 아니라 반역도일 따름이었다. 그렇게 아슬아슬한 순간을 모면하고 다시 자금성으로 돌아온 강희제는 쏟아지려는 눈물을 참기 위해 안간힘을 써야했다. 오늘 죽을 수도 있었던 것이다. 실컷 울고 싶어진 강희제는 자신의 방에서 시중을 들어주기 위해 대기하고 있는 환관과 시녀들을 보면서 말했다. "모두 물러가라. 내가 다시 부르기 전에 아무도 이 방에 들이지 말라." 그렇게 명령을 내리고 방에 아무도 없이 혼자가 되었지만 그것도 안심이 안되어서 강희제는 침상 아래의 밀실로 들어갔다. 이곳은 황제만의 비밀공간이었다. 아무리 어리다고 해도 황제는 절대로 울어서는 안 되는 존재였기에 아무에게도 우는 모습을 보일 수가 없는 것이다. 훌쩍 훌쩍 소리 죽여 울고 있는 소년을 밀실 안으로 들어오자마자 발견한 소구의 얼굴 위로 짜증이 솟아올랐다. 지하의 비밀통로와 연결된 문이 열리고 들어온 낯선 사람을 발견한 강희제는 그 투박한 목소리를 잊을 수가 없었다. "네가 현엽이냐?" 황제가 된 이래 자신의 이름을 불러준 사람은 지금 보는 사람이 처음이었다. 강희제의 고개가 끄덕여지는 순간 일은 시작되었다. "그래, 네가 현엽이란 말이지?" 말이 끝나기가 무섭게 적어도 일장 정도는 떨어져 있던 그의 몸이 순식간에 강희제의 옆으로 달라붙고, 밀실 안에는 콩 볶는 듯한 요란한 격타음이 울려 퍼졌다. 불문곡직하고 강희제를 일단 두들겨 패는 소구였다. "남자란 말이다, 아무리 괴롭고 힘든 일이 있어도 쉽게 눈물을 흘리는 것이 아니란 말이다! 나도 어렵고 괴로운 시기가 계속 있었지만 결코 눈물을 흘린 적은 없다! 날마다 죽도록 얻어맞고! 굶어 죽게 되었을 때도! 온 몸이 아파서 움직일 수 없을 때도! 절대로 울지 않았다!" 그렇게 강회제를 두들겨 패면서 소구의 입에서는 성난 고함이 터져 나오고 있었다. "뚝 그쳐!" 소구의 입에서 또 한번 고함이 터져 나오고 강희제는 나오려는 눈물을 꾹 참았다. 태어나서 맞아보기는 이번이 처음이었기에 온 몸이 아프고 쑤셔왔다. "거기 무릎 꿇고 손들어!" 다시 또 한번 명령이 떨어지고 강희제는 작은 소리로 중얼거렸다. "씨-, 그래도 난 황제인데----." "맞고 할래 그냥 할래?" 소구의 으름장이 또 터지고, 매에는 장사 없다고 어린 황제는 황급히 무릎 꿇고 두 손으로 하늘을 받쳤다. "저--기, 그런데 누구세요?" 얼굴이 붉고 푸른 멍이 가득한 상태가 되어서 황제는 부풀어오른 입술 사이로 질문을 던졌다. 이곳은 결코 아무나 들어올 수 있는 곳이 아니었다. 이곳에 들어올 수 있는 사람은 자신과 이 세상에 단 한사람만이 있을 뿐이었다. "나? 네 외삼촌이다." "외--외삼촌요?" "그래 네 외숙부란 말이다." "저기 제 외숙부님 중에 당신 같은 분은 없는데요?" "후--우, 이놈아 네 놈의 가짜 엄마 말고 진짜 엄마 방화련이 바로 내 누님이다. 덕분에 이곳까지 억지로 오게 되었지---." 아직도 이곳에 오게 된 것이 마음에 안 들었는지 소구는 불만이 가득 찬 얼굴로 대답했다. 소구의 말을 듣는 순간 강희제는 충격을 받았는지 조심스레 다시 질문을 던졌다. "정말 그분이 진짜 제 어머님이란 말인가요?" 소구는 새삼스레 자신에게 얻어터져 엉망이 된 얼굴에 입가로 피를 흘러내리는 조카를 안쓰런 얼굴로 바라보았다. "몹쓸 네 아비가 엄마가 누구인지도 제대로 알려주지도 않았구나." "정녕 그분이 진짜 제 어머님이었군요. 다섯 살 때 단 한번 본 기억 밖에 없었지만 어쩐지 그분 얼굴이 계속 기억에 남아 있었습니다." 그렇게 말하면서 슬며시 팔을 내리고 있는 강회제를 바라보는 소구의 입에서 한마디 흘러나왔다. "손 내리면 또 맞는다." 강희제는 내려오려던 팔을 다시 들어올렸다. 조금전의 경험은 다시 하고 싶지 않은 상황이었다. "그래도 난 황제인데-----." 볼멘 소리로 중얼거리는 조카의 말을 듣고 소구는 말했다. "난 속세에서 벗어난 존재다. 속세의 법으로 날 구속하려 들지 말거라." "외숙부님은 신선이라도 되나 보죠?" 벌받고 있는 황제의 입에서 불만이 가득 찬 말이 흘러나왔다. "신선이라---? 글쎄 일단은 신선이라고 해 두자꾸나." "에?" 소구의 엉뚱한 대답에 강희제의 두 눈은 동그랗게 떠졌다. "내 누님이 왜 하고 많은 사람 중에 하필이면 날 보냈을 지를 생각하거라." 위엄과 기품이 있는 말이었지만 소구의 모습을 보면서 강희제는 머리 속으로 생각했다. '으--, 더럽게--. 자신이 신선이라고 말하고 싶은 모양이지만 코나 후비지 말고 말씀하지지--. 아무리 그래도 행동이 그 모양이면 믿을 사람도 안 믿을 것 같은데--.' 속으로 그런 생각을 하던 강희제는 문득 생각이 난 듯 물었다. "그런데 아직 이름도 안 가르쳐 주셨는데요?" 매의 고통이 아직도 몸 곳곳에 남아 있는 소년 황제는 문득 정신을 차렸는지 조심스럽게 질문을 던졌다. "내 이름은 방소구다." 소구의 말을 듣고 난 후 갑자기 황제는 침묵하고 입을 꾹 다물었다. 터져 나오려는 웃음을 참기 위해 안간힘을 쓰고 있는 것이지만 얼굴 위로 번져 가는 웃음마저 가릴 수는 없었다. 그러다 참지 못하고 갑자기 웃음을 터트리는 조카를 보면서 소구는 눈을 깜박거렸다. "갑자기 왜 웃는 것이냐?" "푸- 하하하! 정말 이름이 소구란 말이에요?" "그렇다니까?" 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 25 2 1 Name 진원 [ xmb69@orgio.net ] Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-24 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-24 소구의 대답을 듣자마자 강희제는 이젠 배를 부여잡고 땅 바닥을 뒹굴면서 웃어댔다. "도대체 왜 웃는 것이냐?!" 갑자기 폭소를 터트리며 아주 발광을 하는 조카를 이해 할 수 없기에 소구는 기분이 나빠져서 호통이 터져 나왔다. 한참이 지나서야 웃음을 진정한 강희제는 실실 쪼개는 얼굴로 말했다. "말해도 안 때린다고 약속하시면 대답하겠습니다." "네가 나에게 조건을 거는 것이냐?!" 호통을 터트린 소구는 너무나 기분이 나빠져서 또 한번 강희제를 두들겨 팼다. 조용한 밀실 안에 북 치는 소리가 울려 퍼진 것은 그로부터 반시진 동안 계속 되었다. "항복! 말할게요!" 매를 맞으면서도 대답을 하려하지 않던 강희제 현엽은 더 이상 참지 못하고 소리쳤다. 말을 하면 분명히 더 맞을 것이라는 생각에 대답하지 않았지만, 더 맞다간 정말 맞아 죽을 것 같았기에 소리친 것이다. 손을 멈춘 소구는 다시 한번 명령을 내렸다. "거기 무릎 꿇고 손들어. 그리고 말해." 소구가 말한 대로 한 현엽은 조심스럽게 외삼촌 소구의 눈치를 보면서 말했다. "정말 들으실 겁니까?" 소구는 무서운 눈으로 현엽을 보면서 고개를 끄덕였다. 소구의 시선을 피하면서 현엽은 할 수 없이 입을 열었다. "소는 작을 소(小), 구는 개 구(狗). 합치면 작은 개, 그러니까 소구란 이름은 개자식이라는 욕과 음이 같잖아요---." 말꼬리를 늘이며 기어가는 음성으로 조카가 하는 말을 듣는 순간 소구의 머리 속에서는 한 순간 천둥번개가 울려 퍼졌다. 소구가 다시 정신을 차렸을 때 조카는 다 죽어가고 있었다. 그나마 다행한 일이었다. 아직 죽지는 않았으니---. 소구의 손이 금빛으로 물들고 조카의 몸을 쓰다듬으면서, 찢어지고 갈라진 살이 다시 원상태로 돌아왔다. 몸 이곳 저곳에 난 멍도 사라지고 부러진 뼈도 상한 내장도 다시 원상태로 돌아오고 아니 전보다 더 튼튼해지고 있었다. 현엽은 무섭다는 얼굴로 소구를 바라보았다. 죽는 다고 생각하면서 기절해 있었는데 깨어나 보니 온 몸이 멀쩡한 상태였다. 아무 말 없이 묵묵히 자신을 바라보는 소구라는 이름의 외숙부를 바라보는 현엽의 얼굴 위로는 외경이 담겨 있었다. 다 죽어가던 자신을 순식간에 상처 하나 없이 살려 놓고 아니 전보다 더욱 튼튼하게 만들어 놓은 것을 깨달은 상태였다. 아까 신선과 비슷한 존재라는 말을 이제 이 어린 황제는 믿고 있었다. '스승님, 처음 만났을 때 절 엄청나게 두들겨 패셨지요. 아직 어린 나이에 이름 가지고 놀리는 일이 얼마나 기분 나쁜 일인지 그때는 몰랐기에, 아직도 그때의 일을 원망하고 있었습니다. 이제 제 이름을 가지고 싸가지 없는 조카가 놀리는 것을 아는 순간 저 역시 이성을 잃고 하마터면 조카를 제 손으로 죽일 뻔했습니다. 그때의 스승님의 기분을 이제 알 것 같습니다.' 이미 사라져 버린 스승에게 소구는 속으로 그렇게 중얼거리면서 수십년 뒤에서야 그렇게 사과의 말을 올리고 있었다. "저 소구 외숙부님, 이제 본론으로 들어가지요." 멍하니 벽에 등을 기대고 앉아 있는 소구의 곁으로 다가온 현엽이 조심스레 입을 열었다. "넌 그 이름으로 날 부르지 마라. 비록 내 이름이라지만 너한테 그 소리를 들으니 내 이름이 싫어지는 구나." "소구라는 말은 여러 가지 의미가 있지요. 붙이기 나름 아닙니까? 소구(訴求)는 알려서 구한다는 의미도 있고, 또 소구(遡求)는 거슬러 올라가 구한다는 의미도 있지요." "그래 네 말대로 여러 가지 의미가 있다만--, 내가 이십년 동안 갇혀 있는 사이 부모님은 모두 돌아가시고--, 그러니까 너한테 외조부 외조모가 되겠구나. 두분이 모두 돌아가시고 내 이름의 의미를 가르쳐 주시지 않았지. 그래서 너처럼 그렇게 생각하면 내 이름은 개자식이라는 욕이 되어버리는 것이지." "외숙부님 다시는 그렇게 생각하지 않을 테니 용서하십시오." "알았다. 네가 누님에게 부탁한 그림은 저기 벽에 걸어 놓았다." 현엽은 밀실의 벽에 걸려 있는 한 장의 초상화를 바라보았다. 한없이 슬퍼 보이는 눈을 하고 있는 어머니의 얼굴이 거기에 걸려 있었다. 아까는 분해서 운 것이었지만 이번에는 그림을 바라보면서 슬픔으로 눈물을 흘리는 조카를 바라보면서 소구는 더 이상 때릴 기분도 나지 않았다. 사실 생이별을 당해 만나고 싶어도 만날 수 없어 그림으로 밖에 만나지 못하는 불쌍한 모자(母子)라고 할 수 있었다. 누나와 황제의 관계가 그랬다. 더군다나 십오세가 될 때까지 진짜 어머니가 누군지 몰라 계속 고민하면서 살았던 조카라는 것을 알기에 이번에는 봐주고 있는 셈이었다. '눈물을 흘리는 것은 이번 한번뿐이다. 다음 번에는 절대로 용서하지 않을 것이다.' 그런 조카의 모습을 보면서 속으로 그렇게 중얼거리고 있는 소구였지만 자신 또한 눈시울이 뜨거워지고 있었다. "현엽아, 네가 지금 아주 어려운 상황에 처했다고 누님이 그러더구나. 이제 누님의 모습은 언제라도 볼 수 있는 것이니 그만 보고 네 어려움에 대해 들어보자꾸나." 뒤에서 들려온 소구의 말을 듣고 현엽은 흘러내리는 눈물을 소매로 훔치고 뒤돌아 서서 말했다. "죄송합니다, 숙부님. 처음 보이는 모습이 우는 모습이고 다시 또 우는 모습을 보여서--, 이제 다시 우는 모습을 보이지 않겠습니다." 금방이라도 눈물을 쏟을 것 같은 얼굴로 말하는 조카를 바라보면서 소구는 한숨을 내쉬었다. 스스로 배우고 터득한 것을 드러내지 않았지만 머리 속에는 대석학이라 불려도 좋을 만큼의 지식을 쌓아 올린 소구였기에, 불과 일곱 살의 나이에 황제의 자리에 오른 조카의 삶이 어떠했으리라는 것을 짐작하는 일은 어려운 일이 아니었다. 권모술수가 난무하는 자금성에서 의지할 수 있는 사람은 아무도 없었을 것이다. 자세를 고쳐 앉고 소구는 조용히 어린 황제 조카가 하는 말을 듣기 시작했다. 오배는 오늘 벌어진 일로 결심을 굳힌 상태였다. 자신과 거래를 트려는 마교(魔敎)의 무리들이 선물한 칼을 만지며 즐거워 할 때 들이닥친 황제는 전혀 뜻밖의 일이었다. 자신을 찾아온 마교의 무리들과 만나느라 병을 핑계삼아 조희에 참석하지 못하고 집안에만 있었던 오배였다. 정적들은 모두 제거했고 이제 일인지하 만인지상의 자리를 차지하고 사실상 조정의 권력을 모두 차지한 상태였기에 더 이상 부러운 것이 없는 오배였다. 병문안을 하라고 황제를 불러냈다니---. 맹세코 오배가 한 일이 아니었다. 몸 곁에 칼을 두고 있는 것은 만주인의 풍습이라며 어물쩍 넘어가던 황제의 눈빛을 오배는 결코 잊지 않고 있었다. "후일 나이가 들어 조정을 장악하면 반드시 날 제거하려 들것이다. 아직 어려서 힘이 없을 때 치지 않으면 내가 죽을 테니--. 무언가 방법을 강구해야만 돼." 방안을 오가며 그렇게 중얼거리는 오배는 현재의 황제 현엽을 밀어내고, 다른 왕자들 중의 하나를 황제로 옹립해야겠다는 생각을 떠올리고 있었다. 여진족의 팔기군은 모두 자신이 장악하고 있는 상태였다. 남은 것은 한족으로 구성된 한인팔기였다. 몽고인으로 구성된 몽고팔기도 있었지만 그자들은 세력이 너무 미비해 대세에 영향을 주지 못할 것이다. 한인팔기 중에서도 가장 세력이 크고 군사력이 강한 오삼계를 자신의 진영으로 합류시킨다면 황제의 자리도 꿈이 아니었다. "오삼계가 빨리 북경으로 들어와야 할 텐데---." 초조한 얼굴로 오배는 창 밖을 쳐다보았다. 일그러진 달이 하늘에 떠서 창문으로 자신을 내려다보고 있었다. 소구가 자금성의 밀실 안에 머문지도 벌써 한달이 흘러가고 있었다. "좋아, 다음은 소림의 부동신보다." 강희제는 자신의 무공 사부가 되어준 숙부를 바라보았다. 직접 도와주면 좋을 텐데 절대로 그런 일은 없다는 것이 숙부의 말이었다. 대신에 스스로 오배를 잡으라며 무공을 가르쳐 주는 숙부를 바라보면서 강희제는 속으로 나오려는 한숨을 삼켰다. 고급의 무공을 배우고 강해지는 것은 좋았지만 어느 세월에 오배를 이길만한 실력을 쌓을 수 있단 말인가? "숙부님, 이렇게 해서 언제 제가 오배를 이길 실력을 쌓을 수 있을까요?" 참다못해 드디어 강희제는 그렇게 질문을 던졌다. 한달을 꾹 참고 눌러온 질문이었다. "나한테 한 반년 정도 무공을 배우고, 네가 십년을 노력한다면 세상에 널 이길만한 자는 많지 않게 될 것이다." 소구 역시 지겹다는 얼굴을 하고 대답해 주었다. "숙부님, 그 시간이면 그자가 반란을 일으키고 저를 죽이고 황위를 뺏을 수도 있는 시간입니다. 이런 방법으로는 안될 것 같습니다." 조카의 말이 옳았다. 소구는 현엽을 바라보며 물었다. "그럼 무슨 방법이 있단 말이냐? 예로부터 무림과 관부는 서로 떨어져 있다는 것을 너는 모르고 있는 것이냐? 내가 이처럼 너에게 무공을 가르치는 일 또한 역사의 흐름을 왜곡시킬 수도 있는 일이다." "알고 있습니다. 그러나---, 저는 한시라도 빨리 오배를 처치하고 싶습니다." "네게 무슨 계획이 있느냐?" 밀실 안에서 벌써 한달째 꼼짝도 못하고 있는 소구 또한 좀이 쑤시는 중이었다. 마음 같아서는 한시라도 빨리 자금성의 일을 처리하고 집으로 돌아가고 싶은 소구였다. "제가 그 동안 금원(禁苑)이라는 자금성 안에 있는 동산에서, 귀족가의 자제들을 같이 무술을 훈련했습니다. 제가 오배를 알현실로 불러내어 그들과 같이 오배를 공격할 테니 숙부님께서는 그들과 섞여 있다가 오배를 제압해 주십시오." "흠--, 그럼 난 드러나지 않을 수 있겠구나?" "예, 이 조카의 계획이 마음에 드시는지?" "그래, 내가 섞여서 그자의 근맥을 끊고 단전을 파괴해서 무공을 쓸 수 없게 만들어주마." "그래 주시면 감사하겠습니다." 어린 황제가 그렇게 소구와 함께 오배를 처단할 방법을 강구하고 있을 때 북경으로 들어서는 두 사람이 있었다. 수백명의 병사들의 호위를 받으면서 북경으로 들어서는 오삼계와 오응웅 두 부자는 우울한 얼굴로 서로를 바라보았다. "미안하구나, 응웅아." "아닙니다, 아버님. 소자의 힘으로 어떻게든 살아보도록 노력하겠습니다." "그래, 조용히 지내고 있으면 언젠가 곤명에 있는 집으로 돌아올 날이 올 것이다." 가마 안에 안에서 대화를 나누고 있던 두 사람의 말은 밖에서 들려오는 소리에 입을 다물었다. "평서왕 전하, 북경에 있는 평서왕부에 도착했습니다." 가마에서 내린 오자성은 편지 않은 얼굴로 가마 안에 있는 오웅응과 밖에 꿇어 엎드려 있는 오자성이라는 두 아들을 바라보았다. "어서 오십시오, 아버님." "그래 그간 고생이 많았구나." 말은 그렇게 하고 있지만 오자성을 바라보는 오삼계의 눈은 몹시 못마땅한 것이었다. 들리는 소식마다 이 아들이 하는 일은 마음에 드는 일이 없었다. 조정의 조회에 참석해 대신들이 무슨 말을 하고 무슨 일을 벌이는지 귀담아 두고 있다 자신에게 자금서의 동향을 알려주어야 할 자식이었다. 그러나 하는 일은 오로지 노는 일이었다. 노름과 계집질 그리고 싸움질로 날을 보내는 자식이 예뻐 보일 리 만무했다. 심지어 유부녀를 겁간하는 일도 비일비재하다는 말을 듣고 오삼계는 더 이상 오자성을 자식으로 생각하지 않고 있었다. 오배는 버선발로 방밖으로 뛰어나가서 물었다. "방금 평서왕이 북경에 도착했다는 말이 정말이냐?" 소식을 가져온 오배의 부하가 말했다. "예, 대인. 평서왕 오삼계가 방금 평서왕부로 들어가는 것을 확인했습니다." "너는 지금 즉시 다시 평서왕부로 가서 평서왕에게 몰래 이곳으로 와 줄 것을 내가 청한다고 알려라." Name 진원 [xmb69@orgio.net] Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-25 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-25 그렇게 수하를 시켜 심부름을 보낸 오배는 자신의 방에서 초조하게 오삼계를 기다리기 시작했다. "이런 제기랄, 마교(魔敎) 놈들의 농간에 내가 놀아나다니---." 가만히 상황을 돌이켜 생각하게 된 오배는 자신과 거래를 하려는 마교의 무리들이 농간을 피웠다는 것을 깨달았다. 바위나 쇠를 두부처럼 베는 보검을 가져다 준 것은 마교의 인물이었다. 그들은 사람을 찾는다고 했고 자신에게 도움을 청하고 있었다. 그러면서 청탁의 대가로 가져온 것이 바로 천룡검(天龍劍)이라는 이름의 보검(寶劍)이었다. 그와 더불어 자신이 하려는 모든 일을 암중으로 돕겠다는 약속을 하고---. "그자들은 내가 반란을 일으키고 황제의 자리에 오르길 바라고 있는 것 같아--, 충분히 가능성 있는 일이지. 그자들의 힘이 황궁을 뒤덮으면 감당할 수 있는 사람은 아무도 없으니--." 말은 그렇게 하고 있지만 오배는 고개를 내저었다. 황제의 자리라는 것이 힘만 있다고 얻어지는 자리가 아니라는 것을 알고 있는 까닥이었다. "그들은 내가 물러설 여지를 남겨 놓지 않았다. 신하 된 자가 황제를 오라하고 칼로 위협하는 꼴이 되었으니--, 현재의 황제를 제위에서 끌어내리지 않으면 내가 죽게 될 것이다." 아무도 없는 자신의 방에서 오배는 혼자서 생각을 정리하면서 마음을 독하게 먹고 있었다. 하늘이 자신의 편을 든다면 황제의 자리를 차지할 수 있다고 생각하면서 오배는 이것은 자신의 인생을 건 마지막 전쟁이라는 것을 느끼고 있었다. 창칼이 오가고 병사들을 동원해 싸우는 전쟁은 아니었지만 그보다 더 험악한 전쟁이었다. 황제와 오배의 전쟁은 이미 시작되었고 소리 없는 암투가 진행되고 있는 상황이었다. 수 없이 많은 전쟁터를 누비며 승승장구한 명장 오배의 명성은 만주의 여러 부족들 사이에서도 단연 발굴의 것이었기에 그가 거병하면 합세할 자들 또한 꽤나 많아지겠지만, 병사를 일으키는 일은 암중의 전쟁이 모두 끝나는 순간 해야 할 일이었다. "그래, 현엽이 물러나던가 내가 목이 떨어지던가 둘 중의 하나가 몰락하는 순간 이 전쟁은 끝이 나겠지--." 오배는 중얼거리면서 탁자에 앉았다. 목이 타들어 가는 듯한 기분에 차를 마시면서 오배는 창문 너머로 시선을 던지고 있었다. 밤하늘 높이 떠오르는 초생달이 지금이 자정이 가까워지는 시간임을 알려주고 있었다. 오삼계는 자신에게 소식을 전해온 오배의 수하를 바라보며 물었다. "분명 아무도 모르게라고 했느냐?" "그렇습니다. 장군님." 오삼계는 침묵하고 오배의 부하를 바라보았다. 오삼계는 결코 어리석은 자가 아니었다. 아니 현명하다고 할 수 있었다. 그에게는 지혜도 있었고 힘도 있었다. 그렇지 않았다면 오래 전에 한족이나 만주인의 손에 죽었을 것이다. 그래서 몰래 오배를 만나는 일이 위험하다는 것을 깨닫는 것은 어려운 일이 아니었다. 이 일이 가진 위험성을 깨달은 오삼계는 대답하기가 참으로 어려웠다. 현재 청의 병권을 장악하고 조정의 실권을 장악하고 있는 오배의 청을 거절하기는 참으로 어려운 일이었다. 그렇다고 오배와 몰래 만나는 일도 꺼려지는 바가 큰 상태였다. 오늘 오배의 집에서 벌어졌던 황제와의 일은 파다하게 소문이 퍼진 상태였다. 아무리 어리다고 해도 황제는 황제였고, 현재의 황제가 나중에 실권을 장악하게 되었을 때 벌어질 일을 생각하면 후환이 무궁한 일이 될 것이 뻔했다. 오배를 몰래 만난다는 것은---. '그래 나중 일은 나중에 생각하자. 현재 조정의 실세는 오배이니 그자의 청을 거절하면 나와 내 자식들의 생명이 위태롭다.' 현재 그는 겨우 몇백명의 부하들만을 거느리고 북경에 입성한 상태였다. 장수로서의 능력을 비교하면 오삼계로서도 오배를 감당할 자신은 없었다. 자신이 한족이라는 사실을 결코 잊은 적이 없는 오삼계였기에, 지금 오배가 자신을 반역도로 몰아 처형하려 들면 꼼짝할 수 없이 당하리라는 것을 깨달은 그는 의자에서 일어났다. "잠시 기다려라. 의복을 갈아입고 나오겠다." "감사합니다, 장군. 오배 대인께서도 기뻐하실 겁니다." 기뻐하며 절하는 오배의 수하를 바라보는 오삼계는 고개를 흔들며 자신의 침실로 들어갔다. 허름한 차림의 하인들의 옷을 구해 갈아입은 오삼계는 문득 창 밖을 쳐다보았다. 부슬비가 조금씩 떨어지고 있었다. 자신의 얼굴을 알아볼 자도 혹 있으니 얼굴을 가릴 필요가 있는 상황에서 참으로 다행스러운 일이었다. 옷 위에 우의(雨衣)를 걸치고 머리에는 도롱이 쓴 오삼계의 모습은 평범한 농부처럼 변해버렸다. "아버님, 밤이 늦었는데 출타하십니까?" 뒤에서 들려오는 말에 오삼계는 고개를 돌렸다. "웅이로구나, 그래 잠시 일이 있어 밖에 나갈 것이다." "혹시 그 오배라는 자를 만나려 하는 것입니까?" 오삼계는 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다. "그자는 성격이 포악하고 자신의 뜻을 반대하는 자는 결코 살려두는 법이 없는 자입니다. 결코 가까이 할만한 자가 아닙니다." "나도 알고 있다." "심지어 같이 싸우던 동료조차 무고해서 죽이는 그런 자와 왜 이 밤에 몰래 만나려하시는지요? 후환이 두렵습니다." 오응웅(吳應熊)은 걱정스러운 얼굴로 아버지 오삼계를 바라보며 물었다. "나 역시 어쩔 수가 없구나--, 현재 우리 부자가 모두 북경에 있지 않느냐? 그자가 병권과 조정의 실권을 모두 장악하고 있는 상황에서, 그자의 청을 거절했다간 우리가 변을 당하지 않으려면 시키는 대로 할 밖에---." 아버지 오삼계의 말을 들으면서 오응웅은 조심스럽게 말했다. "그럼 무기를 숨겨 가지고 가십시오. 혹시 모르니 조금이라도 낌새가 이상하면 바로 이곳으로 돌아오십시오. 저는 형과 함께 북경을 탈출할 준비를 하겠습니다." "그래 유비무환(有備無患)이라 했다. 혹시 모르니 탈출할 준비를 해 놓거라." "저는 지금 당장 탈출 준비를 하겠습니다." 그 말을 끝으로 자신의 방을 바쁘게 벗어나는 아들의 모습을 바라보면서 오삼계는 한숨을 내쉬었다. 부모에게 효도하고 빠르게 상황판단을 내려 해야 할 일을 찾아 하는 응웅을 북경에 남겨두고 떠나야 한다는 생각에 오삼계의 마음은 미어지는 것 같았다. 정치라는 것은 결코 혼자 하는 것이 아니었고 믿고 의지하고 의논할 사람이 있다는 것이 얼마나 마음 든든한 일인지---. 자성에게서는 응웅의 그런 모습을 기대할 수는 없는 일이기에 오삼계는 속이 쓰렸다. 부슬비는 점점 폭우로 변해가고 오삼계가 오배의 집에 도착했을 때는 폭풍우가 몰아치기 시작할 때였다. "대인, 이쪽입니다." 안내하고 있던 심부름꾼이 오배의 집 뒷문을 열며 속삭였다. 오삼계는 고개를 끄덕이며 안으로 들어섰다. 이제 북경에서 오삼계는 또 다른 종류의 전쟁을 시작해야 하는 것이다. 심계와 심계의 싸움을--. "어서 오시오, 오 장군." "격조했습니다. 대인." 마주하게 된 두 사람은 의례적인 인사말이 오가고 오배는 바로 본론으로 들어갔다. "오늘 내 집에서 벌어진 일을 들었을 것이오." "들었지요." "그것은 음모요. 내 아무리 멍청하다해도 그렇게 어리석은 일을 벌일 수 있다고 믿으시오? 황제가 어리다고 무시하고 병을 핑계삼아 문병을 오게 해 칼로 위협하는 그런 일이 있을 수 있다고 믿으시오?" 그것은 제 정신을 가진 사람이라면 절대로 할 수 있는 일이 아니었다. 오배가 어리석은 자였다면 절대로 지금 청의 조정과 병권을 장악하고 있지는 못했을 것이다. 그것을 알고 있기에 오삼계 또한 궁금해하던 참이었다. "도대체 어떻게 된 일이오? 오배 대인이 그렇게 어리석은 일을 벌였다는 것이 사실 믿어지지 않았소이다." 오삼계의 얼굴을 바라보며 고개를 끄덕인 오배는 스스로도 한심하다는 듯한 표정을 지으며 말했다. "혹시 마교(魔敎)라는 자들에 대해 들어 보셨소?" "운남의 서쪽 묘강에 머물고 있다는 자들 말씀입니까?" "바로 그들이오. 이 보정대신 오배가 한낮 사교(邪敎)의 무리들의 농간에 놀아나게 될 줄이야---." 탄식을 토해내며 오배는 벽으로 걸어갔다. 오늘 황제를 위협했다고 소문난 그 칼을 집어들어 오삼계에게 내밀었다. "보시오, 그 칼이 바로 천룡검이라는 것이오. 마교인들이 가져온 것이지요." '스르릉' 부드러운 소리를 내며 은은히 푸른빛을 감도는 한자루의 검이 검집에서 빠져 나왔다. 날카로운 예기를 뿜어내고 있는 검을 바라보며 오삼계는 감탄해서 말했다. "정말 좋은 검이군요. 지금껏 많은 검을 보았지만 이렇게 날카로운 예기를 뿜어내는 칼은 본 적이 없다오." "마음에 드신다면 가지시구려. 내게는 필요없는 것이니---." 오삼계는 고개를 내저었다. "이처럼 좋은 검을 가지고 있으면 나와 평생을 같이한 내 애검이 슬퍼할 것이오. 이 검에 비해 보잘것없지만 그래도 그 검은 나와 내 부하들의 생명을 살려준 검이라오." "좋은 장수는 무기의 좋고 나쁨을 따지지 않는다더니--, 그래도 가지시오. 더 이상 그 검을 가지고 싶은 생각이 없소이다." 오배는 천룡검을 오삼계가 가지게 만들려고 하고 있고, 오삼계의 입장에서는 아무리 좋은 검이라지만 오배가 떠넘기려는 검을 가질 수는 없는 일이었다. 이 검은 흉한 검이었다. 황제를 위협했다는 오명을 뒤집어쓴 검이었기에, 이 검을 가진다는 것은 오배와 생사를 같이하겠다는 의미가 담기는 일이었다. 오삼계는 어떻게 해서든 이 상황에서 벗어나야 했다. "그럼 다시 마교(魔敎)의 인물에게 이 검을 돌려주시는 편이---." "신출귀몰한 자들이오. 그자들의 행적은 너무 신비해서--, 언제 오고 언제 가는지 전혀 알 수가 없다오." 검을 받으려하지 않는 오삼계의 태도를 보면서 오배는 속이 타 들어갔다. 이 자를 아군으로 만들지 않으면 자신이 하려는 일은 성공하기 힘들었다. 더 이상 속으로 끙끙거리며 검을 넘겨주려는 행동을 포기한 오배는 조용히 탁자에 앉아서 오삼계를 묵묵히 바라보았다. 갑자기 얼굴빛이 변해서 말이 없는 오배를 바라보는 오삼계는 불안해지지 않을 수 없었다. 무슨 말을 들을지 몰라 불안한 상태이기는 했지만 오삼계 역시 침묵했다. 아차 실수해서 말을 잘못 내 뱉으면 벼랑 아래로 떨어질게 뻔했기에 오삼계는 오배가 말하기를 기다렸다. 그렇게 두 사람은 한참을 말없이 서로를 바라보았다. 산해관을 지키던 오삼계와 오배는 아주 예전에는 적으로 만나 전쟁터에서 싸움을 벌이던 적이었다. 세월이 흘러 지금은 같은 주군을 모시는 신하가 되어 동료가 되고 머리 위에는 하얀 서리가 내렸다. 같이 늙어 가는 처지였다. 이미 서로에 대해 많은 것을 알고 있는 상황에서 오배는 심호흡을 하고 말했다. "오 장군, 장군이라면 내 입장에서 무슨 일을 할 수 있다고 생각하시오?" "-----." 오삼계는 머리 속에서 떠오르는 생각을 감히 입밖에 낼 수 없었다. 잘못하면 반역자로 몰릴 수도 있는 일이기에---. "나는 만주의 여진족이고, 오 장군은 본래 한족의 장군이었소. 청이 개국한 이래 청에 귀순해서 청을 위해 싸우던 네 명의 장수들은 모두 왕으로 봉해져 부귀영화를 누리는 중이오. 정남왕(定南王) 공유덕은 오장군이 싸우던 계림에서 패해 죽고 후손이 없어 사라졌지만 나머지 세 사람은---." 잠시 말을 멈춘 오배는 목이 타는지 찻잔에 차를 따라 마시고 난 뒤에 다시 입을 열었다. "정남왕(靖南王)의 칭호를 받은 경중명은 이미 죽었지만 그 아들 경정충이 왕의 칭호를 이어 받아 잘 살고 있고, 또 평남왕(平南王) 상가휘는 아직 살아 있지만 오늘내일 하는 처지요. 하지만 그 또한 아들 상지신과 잘 살고 있소." 오배는 잠시 말을 멈추고 숨을 가다듬었다. 오삼계를 오늘 반드시 설득해야만 하는 오배였다. "이제 세월이 흘러 과거에 서로 싸우기도 하고 또 같이 협력해서 싸우기도 하던 전장의 적이었다 동료가 된 사람들 대부분이 다 죽고 이제 우리 둘만 남았구려---." "도대체 무슨 말씀을 하시려는 게요?" "정남왕(靖南王), 평남왕(平南王) 그리고 오장군의 평서왕(平西王)이라는 칭호가 언제까지 존재하리라 생각하는 것이오? 세 왕에 의해 군벌이 형성되어 그것을 합해서 삼번이라 칭하는 것을 오 장군도 아실 것이오. 청은 엄연히 만주인들이 세운 나라요. 한족으로 구성되고 한족의 장수들이 지휘하는 군벌을---, 각기 한 지역을 차지하고 청의 통치가 통하지 않는 땅을 청의 황제와 신하들이 언제까지 두고 보리라 생각하는 것이오? 내 입장도 결코 좋은 상황이 아니지만 그대의 상황 또한 결코 좋지 않다는 것을 모르시겠소?" 오배의 말이 아니더라고 그것은 이미 오삼계가 오래 전부터 고민하고 있는 문제였다. "그래서 나보고 어쩌라는 것이오?" "날 도와주시오. 날 도와준다면 운남을 때어드리겠소." 5 27 3 1 View Articles Name 진원 [xmb69@orgio.net] Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-26 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-26 오삼계는 하마터면 손에 들고 있는 찻잔을 떨어트릴 정도로 놀라서 오배를 바라보았다. "북경에서 무슨 일이 벌어져도 움직이지 않는다고 약속한다면--, 내가 거사에 성공하면 운남을 완전히 그대의 손에 넘기겠소?" 오삼계는 떨리고 흥분되는 가슴을 진정시키기 위해 노력해야했다. 오배 역시 떨리기는 마찬가지였다. 그는 최후의 수를 던진 것이다. 두 사람은 한참동안 서로를 탐색하듯 바라보며 침묵했다. 지붕을 때리는 폭우 소리와 멀리서 들려오는 뇌성벽력이 만이 그들의 귀를 두드리고 있었다. 한참이 시간이 흘러서 오삼계가 물었다. "다만 움직이지 않으면 되는 것이오?" "그렇소, 다만 움직이지만 안으면 되는 것이오." 청에 있어서 최근까지 전쟁을 벌인 오삼계의 부대야말로 가장 강력한 부대였다. 만약 오배가 거병 해서 반란을 일으키면 오삼계의 병력은 가장 큰 걸림돌이 될 것이다. 아니 잘못하면 청은 망하고 여진인들은 다시 만주 땅으로 쫓겨가는 일이 벌어질지도 모르는 일이었기에 오배는 반드시 오삼계로부터 확답을 얻어내야 했다. 오삼계는 여기서 허락하지 않는다면 오배의 집에서 살아서 나가지 못하리라는 것을 이미 짐작한 상태였다. 자신에게 전혀 불리한 조건이 아니었다. 아니 기회를 노려 다시 보기 싫은 여진의 무리를 만주로 쫓아낼 수도 있는 유리한 여건이 형성되고 있는 것이다. '흐흐흐, 좋아. 네가 거병하는 순간을 기다리지.' 오삼계가 그런 생각을 할 때 오배 역시 생각하고 있었다. '지금은 불리한 입장에 서 있지만 내가 황제가 되면 반드시 삼번을 이 손으로 멸할 것이다.' 계산을 끝낸 오삼계의 입에서 허락의 말이 떨어졌다. "알겠소." 잠시후 두 늙은 장수의 입에서는 호탕한 웃음소리가 터져 나오고, 두장의 문서가 만들어졌다. 새벽이 되어 둘이 헤어질 때 하나는 오삼계의 손에 하나는 오배의 손에 들려졌다. "저 그 검은 내게 준다고 했으니---." 장수로서 좋은 검을 탐하지 않는다면 말이 안돼는 이야기였다. 아까는 어쩔 수 없이 검을 사양하기는 했지만, 보기만 해도 탐이 나는 보검이 그들의 사이에 있었다. 오삼계의 말에 오배는 속으로 욕을 퍼부었다. '쩨쩨하게 이미 사양한 검을 다시 달라고 하다니---.' 아까는 어떻게든 오삼계를 자기편으로 만들기 위해 뇌물로 천룡검을 내민 것이었지만, 이제 한배를 타게 된 상황이었고 굳이 보검을 줄 필요가 없는 상황이었다. 오배 역시 전쟁터를 누비던 장수 출신이었기에 좋은 검에 대한 욕심은 누구 못지 않았다. "허허, 오 장군 아까는 집에 있는 애검이 운다고 하지 않았소? 그러니 이 검은 그냥 내가 가지고 있지요. 황제를 위협했다는 오명을 쓴 흉한 검이니---." "괜찮습니다, 대인. 상황이 잘못된 것뿐이지 검에 무슨 잘못이 있겠습니까? 이렇게 좋은 검이 벽에 장식품으로나 있는 것이 보기 안 좋군요. 이 검은 제가 가지고 가지요." 말이 끝나기가 무섭게 냉큼 검을 집어서 품에 간직하고 밖으로 나가면서 오삼계가 말했다. "나중에 뵙지요." 말이 끝나기가 무섭게 오삼계는 떠나버렸다. 미처 뭐라 말할 시간도 주지 않고 폭우 속을 헤치고 경공을 사용해 담장을 넘어 사라지는 오삼계의 모습을 보면서 오배는 소매를 물어뜯었다. "아이고, 아까운 내 검--. 다시 그 정도로 좋은 검을 얻을 수 있을까--?" 오배는 강탈하다시피 해서 검을 들고 사라지는 오삼계를 생각하면서 이빨을 갈았다. "지금은 때가 아니라 참는다만--, 반드시 되찾아오마." 그렇게 중얼거리고 있는 오배였지만 되찾을 시간이 그에게는 주어지지 않았다. "황제폐하 납시오----!" 밖에서 내시의 뾰족한 고함이 길게 울려 퍼지고, 자금성 안의 태화전(太和殿)안에 늘어선 문무백관들은 고개를 조아렸다. 그 속에는 평서왕 오삼계와, 보정대신 오배도 끼어 있었다. 그들의 사이를 지나쳐 걸어가는 어린 황제의 걸음은 그 어느 때보다도 당당한 것이었다. "황제 폐하 만세 만세 만만세!" 문무백관들이 일제히 절하며 외치는 소리가 태화전을 뒤덮고 태화전에 숨어 있던 소구는 짜증이 솟구쳤다. '체, 잘해야 백년도 못 사는 인간에게 만년을 살라니? 저 끔찍한 소리를 날마다 들어야 하니 너도 참 인생이 고달프구나---.' 소구의 눈에 현엽은 황제가 아니라 다만 불쌍한 누나의 불쌍한 조카일 따름이었다. 그날도 다른 때와 다름없이 사소한 일을 가지고 대신들은 설왕설래 떠들어대고, 현엽은 하품을 하며 지겨운 조회시간이 끝나길 기다렸다. "우리도 이제 수군을 양성해야만 하오! 대만(臺灣)을 점령하고 있는 정성공(鄭成功 1624-1662)이라는 자와 그 일당이 언제까지 바다에서 활개치게 놔둘 수는 없는 일입니다." "그 아비 되는 정지룡(鄭芝龍)은 본래 해적입니다! 해적의 아들이니 그자 또한 해적입니다! 언제까지 대청(大淸)의 바다를 해적의 손에 놔둘 수 없는 일입니다!" "말이 잘못되었소이다! 정지룡은 이미 우리 대청의 품에 귀순한 자이니 더 이상 그는 해적이 아닙니다!" 태화전의 지붕에 숨어 있는 소구는 두 손으로 귀를 막았다. 바다에 나가 반청 활동을 벌이고 있는 정성공이라는 자가 해적이냐 아니냐를 놓고 대신들이 떠드는 소리에 귀가 아파 왔기 때문이었다. 정작 중요한 해군을 키우는 문제와 정성공이 점령하고 있는 대만을 청에 복속 시키는 문제는 뒷전으로 미루고, 엉뚱하게 해적인가 아닌가를 놓고 대신들은 떠들어 대고 있는 것이다. 본래 정성공은 복건의 천주(泉州) 출신으로 원명은 정삼(鄭森) 자는 대목(大木)이었다. 대신들의 말처럼 정성공의 아버지 정지룡은 본래 해적 출신이었다가 나중에 명에 귀순한 사람이었고, 해적을 아버지로 두었으니 어머니 또한 유별날 수밖에 없었다. 어머니는 일본의 히라도(平戶) 출신이라고 알려져 있는 사람이었다. 정성공이 태어난 곳이 일본의 히라도라는 말도 전해지고 있으니 완전히 한족이라고도 할 수는 없었지만--, 정성공은 청나라에 대항해 바다에서 벌써 몇십년째 싸우던 사람이었다. 청군이 산해관을 넘어 북경을 육박할 때 난을 피해 남쪽으로 도망친 융무제가 복건성의 복주에서 남명 정권을 세웠을 때, 정삼은 아버지 정지룡의 주선으로 융무제를 만나게 되었다. 그때 정성공의 인품에 끌린 융무제는 정삼에게 주씨(朱氏)성을 하사하게 되었는데 이때부터 정삼은 이름을 성공(成功)으로 바꾸고 반청 활동을 시작한 것이다. "본래 네델란드인들이 차지하고 있던 땅을 그가 차지한 것에 불과하오! 육지에서의 일도 아직 정리가 안된 상태에서 무슨 바다의 일까지 걱정한단 말이오!" 누군지 모를 누군가의 고함이 다시 태화전 안에서 터져 나오고, 또 다시 수십명의 입에서 여러 가지 말들이 한꺼번에 쏟아지기 시작했다. 천장에 있는 소구는 고개를 흔들었다. 자신이 조정의 어전회의에 와 있는 것인지, 무슨 시장 한복판에 와 있는 것인지 구분이 가지 않았다. "정성공은 이미 죽었고 지금 그 땅을 지배하고 있는 것은 그의 아들 정경(鄭經)이라는 자요! 해전에 능한 정성공이 사라졌으니 충분히 대만을 대청의 영토로 만들 수 있다고 생각하오!" 누군가 다시 그렇게 소리치고 좌충우돌하며 표류하던 대신들의 말은 이제 다시 제 자리로 돌아서는 듯 싶을 때, 시간을 재고 있던 관리가 소리쳤다. "조회가 끝났습니다!" 그렇게 요란하던 태화전은 그 순간 정적에 휩싸이고, 신하들 모두의 얼굴이 황제를 향했다. 소구는 지붕 속에서 밑을 내려다보며 속으로 한숨을 내쉬었다. 밑에서 그렇게 요란하게 떠들어대던 자가 이미 죽은 자였다는 것을 알게된 소구는 소위 조정의 고관대작이라는 자들이 너무나 한심해 보였다. '저런 자들 때문에 죽어나는 것은 힘없는 백성들뿐이지. 현엽이 실권을 장악하게 되면 일을 직접 처리하라고 해야겠구나--, 귀찮다고 안 하면 쥐어 패서라도 하게 만들어야겠다.' 이 순간 소구의 마음속에서는 그런 생각이 자리잡고 있었고, 그 어떤 황제보다도 많은 일을 하게 되는 황제가 만들어지는 순간이었다. 소구와 마찬가지로 한심하다는 얼굴로 옥좌에서 밑을 내려다보고 있던 현엽은 한 손을 들어올리면서 말했다. "폐회하라." 작은 목소리로 말하는 황제였고, 옆에 대기하고 있는 내시가 소리쳤다. "폐회--!" 일부러 말을 길게 잡아끌며 소리치는 목소리가 울려 퍼지고 황제는 의자에서 일어났다. 황제가 떠나고 이제 대신들은 끼리끼리 모여 대화를 나누기 시작하고, 소구의 귀로도 그들의 대화가 귀에 들어왔다. 누가 뇌물을 많이 바친다던가 또는 어느 집 기녀가 예쁘다라던가 하는 전혀 정치와는 무관한 이야기가 오가고 있었다. 들을 가치가 전혀 없는 이야기였다. 소구의 몸은 잠시 후 황제의 침실이 있는 건청궁으로 이동했다. 황제를 개인적으로 만나야 하는 사람들은 건청궁에 있는 알현실을 이용해야 했다. 오삼계는 정오가 되기 전 위험한 북경에서 한시라도 빨리 떠나고 싶어서 조회가 끝나자마자 바로 알현실 앞으로 달려갔다. "폐하, 평서왕 오삼계가 뵙고자 청하고 있습니다." 밖에서 들려온 목소리에 현엽은 난처한 얼굴로 숙부 소구를 바라보았다. 소구는 말없이 지하의 밀실로 사라졌다. 지금 하려는 일은 한족(漢族)의 입장에서 보기에 결코 기분 좋은 일이 아니었다. "들라 하라!" 현엽은 의자에 자세를 고쳐서 앉은 다음 밖을 향해 소리쳤다. "황제 폐하 만세 만세 만만세!" 그렇게 소리치며 엎드려 절하는 오삼계를 바라보며 현엽은 입을 열었다. "일어나시오." "성은이 망극하옵니다." 의례적인 인사를 하며 오삼계는 일어나 황제를 바라보았다. "운남을 평정하고 청에 반항하는 무리의 수괴(계왕 영력제)를 처형하여, 나라를 안정시켰으니 그대는 짐의 마음을 기쁘게 하는구려." "모든 것이 폐하의 홍복입니다." 오삼계의 입장에서 그 일은 비록 전쟁에서 승리했다고 하지만 결코 기분 좋은 일이 아니었다. 그래서 자신도 모르게 그의 입에서는 떨떠름한 목소리가 흘러나오고 있었다. 아직 어리기는 했지만 현엽은 오삼계의 기분을 충분히 이해하고 있었다. 매국노 소리를 듣고 과거에 모시던 주군의 가족을 처형하는 일이 기분 좋을 리 만무했다. "모처럼 북경에 온 것이니 자식들과 함께 푹 쉬었다 가시도록 하시오. 이번 전쟁에서 사망한 자들과 부상을 입은 자들에 대해 충분한 상을 내리도록 하겠소." "성은이 망극하옵니다, 그러나--. 폐하 아직 반역의 무리가 남아 있어 잠시도 운남을 비울 수 없는 사정을 통촉하옵소서. 저는 오늘 당장 운남으로 내려갈까 하오니 윤허하여 주시옵소서." 두손을 맞잡고 머리를 숙이며 청하는 오삼계의 모습을 바라보면서 현엽의 마음은 환성을 내지르고 있었다. 자신이 하려는 일에 오삼계가 끼어 든다면 일은 쉽게 처리되지 않을 것이 뻔한 상황이었다. "그렇다면--, 뜻대로 하시구려." "그럼 소신은 이만 물러가겠습니다." "경의 노고를 잊지 않을 것이오. 그럼 뜻대로 하도록 하시오." "성은이 망극하옵니다." 다시 한번 그렇게 인사하면서 오삼계가 알현실을 떠나고, 소년 황제 현엽의 두 눈은 날카롭게 빛났다. 이제 오배와 오배를 추종하는 무리들을 제거할 시간이 된 것이다. 지하의 밀실에 앉아있는 소구는 심사가 아주 복잡했다. 오삼계라는 자에 대해 조금은 알게 된 상황이었다. 한족(漢族)의 그리고 명(明)의 백성이라는 입장에서 보면 그자는 민족의 배반자였고 나라를 팔아먹은 매국노였다. 소구는 자신이 한족(漢族)이라는 것을 알고 있기에 고민에 빠져들었다. 현재의 청(淸)의 황제는 분명히 말해서 한족의 적이었기에 그의 심사는 더욱 불편했다. 그리고 그 청의 황제가 바로 자신의 조카라는 사실이 그를 괴롭혔다. 청의 황제를 돕기에 오삼계라는 자는 매국노 소리를 듣는 것이고 자신 또한 청의 황제를 돕고 있는 상황이었다. 한족의 입장에서 보면 땅을 빼앗고 한족을 지배하고 있는 여진족의 황제를 돕는 일은 분명히 배신행위였다. 이곳에 오기 전에 떠올랐던 소구의 고민이 오삼계를 보는 순간 다시 시작되었다. 가부좌를 틀고 앉아 명상에 잠긴 숙부 소구를 발견한 현엽은 조심스레 밀실에서 벗어났다. 소구라는 이름의 외숙부가 속세를 벗어난 이인(異人)이라는 것을 알고 있는 황제 현엽이었다. 속세를 벗어난 사람이 권력을 놓고 벌어지는 속세의 아귀다툼에 끼어 들리 만무한 일이었지만, 어머니를 잘 만난 탓에 현엽은 이인의 도움을 받게 된 상황이었다. 절대로 소구 숙부의 심기를 거슬릴 이유가 없었다. 숙부한테 하여튼 엄청나게 두들겨 맞기는 했지만 이젠 마음놓고 잘 수 있었다. 숙부의 보호를 받는 한 자신을 해칠 수 있는 존재는 이제 세상에 없다는 것을 알게 된 현엽이었다. '그래, 오늘은 기분이 저조하실 테니--, 내일 오배를 불러서--.' 속으로 그렇게 생각하면서 현엽은 무도복으로 갈아입고 금원(禁苑)이라는 자금성 안에 있는 동산으로 걸음을 옮겼다. 그곳은 북경에 있는 여러 귀족 가문의 자제들을 모아 놓고 함께 무술을 수련하는 장소였다. 내일 현엽은 이들을 이용할 생각이었다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 31 2 1 Name 진원 Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-25 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-25 그렇게 수하를 시켜 심부름을 보낸 오배는 자신의 방에서 초조하게 오삼계를 기다리기 시작했다. "이런 제기랄, 마교(魔敎) 놈들의 농간에 내가 놀아나다니---." 가만히 상황을 돌이켜 생각하게 된 오배는 자신과 거래를 하려는 마교의 무리들이 농간을 피웠다는 것을 깨달았다. 바위나 쇠를 두부처럼 베는 보검을 가져다 준 것은 마교의 인물이었다. 그들은 사람을 찾는다고 했고 자신에게 도움을 청하고 있었다. 그러면서 청탁의 대가로 가져온 것이 바로 천룡검(天龍劍)이라는 이름의 보검(寶劍)이었다. 그와 더불어 자신이 하려는 모든 일을 암중으로 돕겠다는 약속을 하고---. "그자들은 내가 반란을 일으키고 황제의 자리에 오르길 바라고 있는 것 같아--, 충분히 가능성 있는 일이지. 그자들의 힘이 황궁을 뒤덮으면 감당할 수 있는 사람은 아무도 없으니--." 말은 그렇게 하고 있지만 오배는 고개를 내저었다. 황제의 자리라는 것이 힘만 있다고 얻어지는 자리가 아니라는 것을 알고 있는 까닥이었다. "그들은 내가 물러설 여지를 남겨 놓지 않았다. 신하 된 자가 황제를 오라하고 칼로 위협하는 꼴이 되었으니--, 현재의 황제를 제위에서 끌어내리지 않으면 내가 죽게 될 것이다." 아무도 없는 자신의 방에서 오배는 혼자서 생각을 정리하면서 마음을 독하게 먹고 있었다. 하늘이 자신의 편을 든다면 황제의 자리를 차지할 수 있다고 생각하면서 오배는 이것은 자신의 인생을 건 마지막 전쟁이라는 것을 느끼고 있었다. 창칼이 오가고 병사들을 동원해 싸우는 전쟁은 아니었지만 그보다 더 험악한 전쟁이었다. 황제와 오배의 전쟁은 이미 시작되었고 소리 없는 암투가 진행되고 있는 상황이었다. 수 없이 많은 전쟁터를 누비며 승승장구한 명장 오배의 명성은 만주의 여러 부족들 사이에서도 단연 발굴의 것이었기에 그가 거병하면 합세할 자들 또한 꽤나 많아지겠지만, 병사를 일으키는 일은 암중의 전쟁이 모두 끝나는 순간 해야 할 일이었다. "그래, 현엽이 물러나던가 내가 목이 떨어지던가 둘 중의 하나가 몰락하는 순간 이 전쟁은 끝이 나겠지--." 오배는 중얼거리면서 탁자에 앉았다. 목이 타들어 가는 듯한 기분에 차를 마시면서 오배는 창문 너머로 시선을 던지고 있었다. 밤하늘 높이 떠오르는 초생달이 지금이 자정이 가까워지는 시간임을 알려주고 있었다. 오삼계는 자신에게 소식을 전해온 오배의 수하를 바라보며 물었다. "분명 아무도 모르게라고 했느냐?" "그렇습니다. 장군님." 오삼계는 침묵하고 오배의 부하를 바라보았다. 오삼계는 결코 어리석은 자가 아니었다. 아니 현명하다고 할 수 있었다. 그에게는 지혜도 있었고 힘도 있었다. 그렇지 않았다면 오래 전에 한족이나 만주인의 손에 죽었을 것이다. 그래서 몰래 오배를 만나는 일이 위험하다는 것을 깨닫는 것은 어려운 일이 아니었다. 이 일이 가진 위험성을 깨달은 오삼계는 대답하기가 참으로 어려웠다. 현재 청의 병권을 장악하고 조정의 실권을 장악하고 있는 오배의 청을 거절하기는 참으로 어려운 일이었다. 그렇다고 오배와 몰래 만나는 일도 꺼려지는 바가 큰 상태였다. 오늘 오배의 집에서 벌어졌던 황제와의 일은 파다하게 소문이 퍼진 상태였다. 아무리 어리다고 해도 황제는 황제였고, 현재의 황제가 나중에 실권을 장악하게 되었을 때 벌어질 일을 생각하면 후환이 무궁한 일이 될 것이 뻔했다. 오배를 몰래 만난다는 것은---. '그래 나중 일은 나중에 생각하자. 현재 조정의 실세는 오배이니 그자의 청을 거절하면 나와 내 자식들의 생명이 위태롭다.' 현재 그는 겨우 몇백명의 부하들만을 거느리고 북경에 입성한 상태였다. 장수로서의 능력을 비교하면 오삼계로서도 오배를 감당할 자신은 없었다. 자신이 한족이라는 사실을 결코 잊은 적이 없는 오삼계였기에, 지금 오배가 자신을 반역도로 몰아 처형하려 들면 꼼짝할 수 없이 당하리라는 것을 깨달은 그는 의자에서 일어났다. "잠시 기다려라. 의복을 갈아입고 나오겠다." "감사합니다, 장군. 오배 대인께서도 기뻐하실 겁니다." 기뻐하며 절하는 오배의 수하를 바라보는 오삼계는 고개를 흔들며 자신의 침실로 들어갔다. 허름한 차림의 하인들의 옷을 구해 갈아입은 오삼계는 문득 창 밖을 쳐다보았다. 부슬비가 조금씩 떨어지고 있었다. 자신의 얼굴을 알아볼 자도 혹 있으니 얼굴을 가릴 필요가 있는 상황에서 참으로 다행스러운 일이었다. 옷 위에 우의(雨衣)를 걸치고 머리에는 도롱이 쓴 오삼계의 모습은 평범한 농부처럼 변해버렸다. "아버님, 밤이 늦었는데 출타하십니까?" 뒤에서 들려오는 말에 오삼계는 고개를 돌렸다. "웅이로구나, 그래 잠시 일이 있어 밖에 나갈 것이다." "혹시 그 오배라는 자를 만나려 하는 것입니까?" 오삼계는 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕였다. "그자는 성격이 포악하고 자신의 뜻을 반대하는 자는 결코 살려두는 법이 없는 자입니다. 결코 가까이 할만한 자가 아닙니다." "나도 알고 있다." "심지어 같이 싸우던 동료조차 무고해서 죽이는 그런 자와 왜 이 밤에 몰래 만나려하시는지요? 후환이 두렵습니다." 오응웅(吳應熊)은 걱정스러운 얼굴로 아버지 오삼계를 바라보며 물었다. "나 역시 어쩔 수가 없구나--, 현재 우리 부자가 모두 북경에 있지 않느냐? 그자가 병권과 조정의 실권을 모두 장악하고 있는 상황에서, 그자의 청을 거절했다간 우리가 변을 당하지 않으려면 시키는 대로 할 밖에---." 아버지 오삼계의 말을 들으면서 오응웅은 조심스럽게 말했다. "그럼 무기를 숨겨 가지고 가십시오. 혹시 모르니 조금이라도 낌새가 이상하면 바로 이곳으로 돌아오십시오. 저는 형과 함께 북경을 탈출할 준비를 하겠습니다." "그래 유비무환(有備無患)이라 했다. 혹시 모르니 탈출할 준비를 해 놓거라." "저는 지금 당장 탈출 준비를 하겠습니다." 그 말을 끝으로 자신의 방을 바쁘게 벗어나는 아들의 모습을 바라보면서 오삼계는 한숨을 내쉬었다. 부모에게 효도하고 빠르게 상황판단을 내려 해야 할 일을 찾아 하는 응웅을 북경에 남겨두고 떠나야 한다는 생각에 오삼계의 마음은 미어지는 것 같았다. 정치라는 것은 결코 혼자 하는 것이 아니었고 믿고 의지하고 의논할 사람이 있다는 것이 얼마나 마음 든든한 일인지---. 자성에게서는 응웅의 그런 모습을 기대할 수는 없는 일이기에 오삼계는 속이 쓰렸다. 부슬비는 점점 폭우로 변해가고 오삼계가 오배의 집에 도착했을 때는 폭풍우가 몰아치기 시작할 때였다. "대인, 이쪽입니다." 안내하고 있던 심부름꾼이 오배의 집 뒷문을 열며 속삭였다. 오삼계는 고개를 끄덕이며 안으로 들어섰다. 이제 북경에서 오삼계는 또 다른 종류의 전쟁을 시작해야 하는 것이다. 심계와 심계의 싸움을--. "어서 오시오, 오 장군." "격조했습니다. 대인." 마주하게 된 두 사람은 의례적인 인사말이 오가고 오배는 바로 본론으로 들어갔다. "오늘 내 집에서 벌어진 일을 들었을 것이오." "들었지요." "그것은 음모요. 내 아무리 멍청하다해도 그렇게 어리석은 일을 벌일 수 있다고 믿으시오? 황제가 어리다고 무시하고 병을 핑계삼아 문병을 오게 해 칼로 위협하는 그런 일이 있을 수 있다고 믿으시오?" 그것은 제 정신을 가진 사람이라면 절대로 할 수 있는 일이 아니었다. 오배가 어리석은 자였다면 절대로 지금 청의 조정과 병권을 장악하고 있지는 못했을 것이다. 그것을 알고 있기에 오삼계 또한 궁금해하던 참이었다. "도대체 어떻게 된 일이오? 오배 대인이 그렇게 어리석은 일을 벌였다는 것이 사실 믿어지지 않았소이다." 오삼계의 얼굴을 바라보며 고개를 끄덕인 오배는 스스로도 한심하다는 듯한 표정을 지으며 말했다. "혹시 마교(魔敎)라는 자들에 대해 들어 보셨소?" "운남의 서쪽 묘강에 머물고 있다는 자들 말씀입니까?" "바로 그들이오. 이 보정대신 오배가 한낮 사교(邪敎)의 무리들의 농간에 놀아나게 될 줄이야---." 탄식을 토해내며 오배는 벽으로 걸어갔다. 오늘 황제를 위협했다고 소문난 그 칼을 집어들어 오삼계에게 내밀었다. "보시오, 그 칼이 바로 천룡검이라는 것이오. 마교인들이 가져온 것이지요." '스르릉' 부드러운 소리를 내며 은은히 푸른빛을 감도는 한자루의 검이 검집에서 빠져 나왔다. 날카로운 예기를 뿜어내고 있는 검을 바라보며 오삼계는 감탄해서 말했다. "정말 좋은 검이군요. 지금껏 많은 검을 보았지만 이렇게 날카로운 예기를 뿜어내는 칼은 본 적이 없다오." "마음에 드신다면 가지시구려. 내게는 필요없는 것이니---." 오삼계는 고개를 내저었다. "이처럼 좋은 검을 가지고 있으면 나와 평생을 같이한 내 애검이 슬퍼할 것이오. 이 검에 비해 보잘것없지만 그래도 그 검은 나와 내 부하들의 생명을 살려준 검이라오." "좋은 장수는 무기의 좋고 나쁨을 따지지 않는다더니--, 그래도 가지시오. 더 이상 그 검을 가지고 싶은 생각이 없소이다." 오배는 천룡검을 오삼계가 가지게 만들려고 하고 있고, 오삼계의 입장에서는 아무리 좋은 검이라지만 오배가 떠넘기려는 검을 가질 수는 없는 일이었다. 이 검은 흉한 검이었다. 황제를 위협했다는 오명을 뒤집어쓴 검이었기에, 이 검을 가진다는 것은 오배와 생사를 같이하겠다는 의미가 담기는 일이었다. 오삼계는 어떻게 해서든 이 상황에서 벗어나야 했다. "그럼 다시 마교(魔敎)의 인물에게 이 검을 돌려주시는 편이---." "신출귀몰한 자들이오. 그자들의 행적은 너무 신비해서--, 언제 오고 언제 가는지 전혀 알 수가 없다오." 검을 받으려하지 않는 오삼계의 태도를 보면서 오배는 속이 타 들어갔다. 이 자를 아군으로 만들지 않으면 자신이 하려는 일은 성공하기 힘들었다. 더 이상 속으로 끙끙거리며 검을 넘겨주려는 행동을 포기한 오배는 조용히 탁자에 앉아서 오삼계를 묵묵히 바라보았다. 갑자기 얼굴빛이 변해서 말이 없는 오배를 바라보는 오삼계는 불안해지지 않을 수 없었다. 무슨 말을 들을지 몰라 불안한 상태이기는 했지만 오삼계 역시 침묵했다. 아차 실수해서 말을 잘못 내 뱉으면 벼랑 아래로 떨어질게 뻔했기에 오삼계는 오배가 말하기를 기다렸다. 그렇게 두 사람은 한참을 말없이 서로를 바라보았다. 산해관을 지키던 오삼계와 오배는 아주 예전에는 적으로 만나 전쟁터에서 싸움을 벌이던 적이었다. 세월이 흘러 지금은 같은 주군을 모시는 신하가 되어 동료가 되고 머리 위에는 하얀 서리가 내렸다. 같이 늙어 가는 처지였다. 이미 서로에 대해 많은 것을 알고 있는 상황에서 오배는 심호흡을 하고 말했다. "오 장군, 장군이라면 내 입장에서 무슨 일을 할 수 있다고 생각하시오?" "-----." 오삼계는 머리 속에서 떠오르는 생각을 감히 입밖에 낼 수 없었다. 잘못하면 반역자로 몰릴 수도 있는 일이기에---. "나는 만주의 여진족이고, 오 장군은 본래 한족의 장군이었소. 청이 개국한 이래 청에 귀순해서 청을 위해 싸우던 네 명의 장수들은 모두 왕으로 봉해져 부귀영화를 누리는 중이오. 정남왕(定南王) 공유덕은 오장군이 싸우던 계림에서 패해 죽고 후손이 없어 사라졌지만 나머지 세 사람은---." 잠시 말을 멈춘 오배는 목이 타는지 찻잔에 차를 따라 마시고 난 뒤에 다시 입을 열었다. "정남왕(靖南王)의 칭호를 받은 경중명은 이미 죽었지만 그 아들 경정충이 왕의 칭호를 이어 받아 잘 살고 있고, 또 평남왕(平南王) 상가휘는 아직 살아 있지만 오늘내일 하는 처지요. 하지만 그 또한 아들 상지신과 잘 살고 있소." 오배는 잠시 말을 멈추고 숨을 가다듬었다. 오삼계를 오늘 반드시 설득해야만 하는 오배였다. "이제 세월이 흘러 과거에 서로 싸우기도 하고 또 같이 협력해서 싸우기도 하던 전장의 적이었다 동료가 된 사람들 대부분이 다 죽고 이제 우리 둘만 남았구려---." "도대체 무슨 말씀을 하시려는 게요?" "정남왕(靖南王), 평남왕(平南王) 그리고 오장군의 평서왕(平西王)이라는 칭호가 언제까지 존재하리라 생각하는 것이오? 세 왕에 의해 군벌이 형성되어 그것을 합해서 삼번이라 칭하는 것을 오 장군도 아실 것이오. 청은 엄연히 만주인들이 세운 나라요. 한족으로 구성되고 한족의 장수들이 지휘하는 군벌을---, 각기 한 지역을 차지하고 청의 통치가 통하지 않는 땅을 청의 황제와 신하들이 언제까지 두고 보리라 생각하는 것이오? 내 입장도 결코 좋은 상황이 아니지만 그대의 상황 또한 결코 좋지 않다는 것을 모르시겠소?" 오배의 말이 아니더라고 그것은 이미 오삼계가 오래 전부터 고민하고 있는 문제였다. "그래서 나보고 어쩌라는 것이오?" "날 도와주시오. 날 도와준다면 운남을 때어드리겠소." 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 31 2 1 Name 진원 Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-26 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-26 오삼계는 하마터면 손에 들고 있는 찻잔을 떨어트릴 정도로 놀라서 오배를 바라보았다. "북경에서 무슨 일이 벌어져도 움직이지 않는다고 약속한다면--, 내가 거사에 성공하면 운남을 완전히 그대의 손에 넘기겠소?" 오삼계는 떨리고 흥분되는 가슴을 진정시키기 위해 노력해야했다. 오배 역시 떨리기는 마찬가지였다. 그는 최후의 수를 던진 것이다. 두 사람은 한참동안 서로를 탐색하듯 바라보며 침묵했다. 지붕을 때리는 폭우 소리와 멀리서 들려오는 뇌성벽력이 만이 그들의 귀를 두드리고 있었다. 한참이 시간이 흘러서 오삼계가 물었다. "다만 움직이지 않으면 되는 것이오?" "그렇소, 다만 움직이지만 안으면 되는 것이오." 청에 있어서 최근까지 전쟁을 벌인 오삼계의 부대야말로 가장 강력한 부대였다. 만약 오배가 거병 해서 반란을 일으키면 오삼계의 병력은 가장 큰 걸림돌이 될 것이다. 아니 잘못하면 청은 망하고 여진인들은 다시 만주 땅으로 쫓겨가는 일이 벌어질지도 모르는 일이었기에 오배는 반드시 오삼계로부터 확답을 얻어내야 했다. 오삼계는 여기서 허락하지 않는다면 오배의 집에서 살아서 나가지 못하리라는 것을 이미 짐작한 상태였다. 자신에게 전혀 불리한 조건이 아니었다. 아니 기회를 노려 다시 보기 싫은 여진의 무리를 만주로 쫓아낼 수도 있는 유리한 여건이 형성되고 있는 것이다. '흐흐흐, 좋아. 네가 거병하는 순간을 기다리지.' 오삼계가 그런 생각을 할 때 오배 역시 생각하고 있었다. '지금은 불리한 입장에 서 있지만 내가 황제가 되면 반드시 삼번을 이 손으로 멸할 것이다.' 계산을 끝낸 오삼계의 입에서 허락의 말이 떨어졌다. "알겠소." 잠시후 두 늙은 장수의 입에서는 호탕한 웃음소리가 터져 나오고, 두장의 문서가 만들어졌다. 새벽이 되어 둘이 헤어질 때 하나는 오삼계의 손에 하나는 오배의 손에 들려졌다. "저 그 검은 내게 준다고 했으니---." 장수로서 좋은 검을 탐하지 않는다면 말이 안돼는 이야기였다. 아까는 어쩔 수 없이 검을 사양하기는 했지만, 보기만 해도 탐이 나는 보검이 그들의 사이에 있었다. 오삼계의 말에 오배는 속으로 욕을 퍼부었다. '쩨쩨하게 이미 사양한 검을 다시 달라고 하다니---.' 아까는 어떻게든 오삼계를 자기편으로 만들기 위해 뇌물로 천룡검을 내민 것이었지만, 이제 한배를 타게 된 상황이었고 굳이 보검을 줄 필요가 없는 상황이었다. 오배 역시 전쟁터를 누비던 장수 출신이었기에 좋은 검에 대한 욕심은 누구 못지 않았다. "허허, 오 장군 아까는 집에 있는 애검이 운다고 하지 않았소? 그러니 이 검은 그냥 내가 가지고 있지요. 황제를 위협했다는 오명을 쓴 흉한 검이니---." "괜찮습니다, 대인. 상황이 잘못된 것뿐이지 검에 무슨 잘못이 있겠습니까? 이렇게 좋은 검이 벽에 장식품으로나 있는 것이 보기 안 좋군요. 이 검은 제가 가지고 가지요." 말이 끝나기가 무섭게 냉큼 검을 집어서 품에 간직하고 밖으로 나가면서 오삼계가 말했다. "나중에 뵙지요." 말이 끝나기가 무섭게 오삼계는 떠나버렸다. 미처 뭐라 말할 시간도 주지 않고 폭우 속을 헤치고 경공을 사용해 담장을 넘어 사라지는 오삼계의 모습을 보면서 오배는 소매를 물어뜯었다. "아이고, 아까운 내 검--. 다시 그 정도로 좋은 검을 얻을 수 있을까--?" 오배는 강탈하다시피 해서 검을 들고 사라지는 오삼계를 생각하면서 이빨을 갈았다. "지금은 때가 아니라 참는다만--, 반드시 되찾아오마." 그렇게 중얼거리고 있는 오배였지만 되찾을 시간이 그에게는 주어지지 않았다. "황제폐하 납시오----!" 밖에서 내시의 뾰족한 고함이 길게 울려 퍼지고, 자금성 안의 태화전(太和殿)안에 늘어선 문무백관들은 고개를 조아렸다. 그 속에는 평서왕 오삼계와, 보정대신 오배도 끼어 있었다. 그들의 사이를 지나쳐 걸어가는 어린 황제의 걸음은 그 어느 때보다도 당당한 것이었다. "황제 폐하 만세 만세 만만세!" 문무백관들이 일제히 절하며 외치는 소리가 태화전을 뒤덮고 태화전에 숨어 있던 소구는 짜증이 솟구쳤다. '체, 잘해야 백년도 못 사는 인간에게 만년을 살라니? 저 끔찍한 소리를 날마다 들어야 하니 너도 참 인생이 고달프구나---.' 소구의 눈에 현엽은 황제가 아니라 다만 불쌍한 누나의 불쌍한 조카일 따름이었다. 그날도 다른 때와 다름없이 사소한 일을 가지고 대신들은 설왕설래 떠들어대고, 현엽은 하품을 하며 지겨운 조회시간이 끝나길 기다렸다. "우리도 이제 수군을 양성해야만 하오! 대만(臺灣)을 점령하고 있는 정성공(鄭成功 1624-1662)이라는 자와 그 일당이 언제까지 바다에서 활개치게 놔둘 수는 없는 일입니다." "그 아비 되는 정지룡(鄭芝龍)은 본래 해적입니다! 해적의 아들이니 그자 또한 해적입니다! 언제까지 대청(大淸)의 바다를 해적의 손에 놔둘 수 없는 일입니다!" "말이 잘못되었소이다! 정지룡은 이미 우리 대청의 품에 귀순한 자이니 더 이상 그는 해적이 아닙니다!" 태화전의 지붕에 숨어 있는 소구는 두 손으로 귀를 막았다. 바다에 나가 반청 활동을 벌이고 있는 정성공이라는 자가 해적이냐 아니냐를 놓고 대신들이 떠드는 소리에 귀가 아파 왔기 때문이었다. 정작 중요한 해군을 키우는 문제와 정성공이 점령하고 있는 대만을 청에 복속 시키는 문제는 뒷전으로 미루고, 엉뚱하게 해적인가 아닌가를 놓고 대신들은 떠들어 대고 있는 것이다. 본래 정성공은 복건의 천주(泉州) 출신으로 원명은 정삼(鄭森) 자는 대목(大木)이었다. 대신들의 말처럼 정성공의 아버지 정지룡은 본래 해적 출신이었다가 나중에 명에 귀순한 사람이었고, 해적을 아버지로 두었으니 어머니 또한 유별날 수밖에 없었다. 어머니는 일본의 히라도(平戶) 출신이라고 알려져 있는 사람이었다. 정성공이 태어난 곳이 일본의 히라도라는 말도 전해지고 있으니 완전히 한족이라고도 할 수는 없었지만--, 정성공은 청나라에 대항해 바다에서 벌써 몇십년째 싸우던 사람이었다. 청군이 산해관을 넘어 북경을 육박할 때 난을 피해 남쪽으로 도망친 융무제가 복건성의 복주에서 남명 정권을 세웠을 때, 정삼은 아버지 정지룡의 주선으로 융무제를 만나게 되었다. 그때 정성공의 인품에 끌린 융무제는 정삼에게 주씨(朱氏)성을 하사하게 되었는데 이때부터 정삼은 이름을 성공(成功)으로 바꾸고 반청 활동을 시작한 것이다. "본래 네델란드인들이 차지하고 있던 땅을 그가 차지한 것에 불과하오! 육지에서의 일도 아직 정리가 안된 상태에서 무슨 바다의 일까지 걱정한단 말이오!" 누군지 모를 누군가의 고함이 다시 태화전 안에서 터져 나오고, 또 다시 수십명의 입에서 여러 가지 말들이 한꺼번에 쏟아지기 시작했다. 천장에 있는 소구는 고개를 흔들었다. 자신이 조정의 어전회의에 와 있는 것인지, 무슨 시장 한복판에 와 있는 것인지 구분이 가지 않았다. "정성공은 이미 죽었고 지금 그 땅을 지배하고 있는 것은 그의 아들 정경(鄭經)이라는 자요! 해전에 능한 정성공이 사라졌으니 충분히 대만을 대청의 영토로 만들 수 있다고 생각하오!" 누군가 다시 그렇게 소리치고 좌충우돌하며 표류하던 대신들의 말은 이제 다시 제 자리로 돌아서는 듯 싶을 때, 시간을 재고 있던 관리가 소리쳤다. "조회가 끝났습니다!" 그렇게 요란하던 태화전은 그 순간 정적에 휩싸이고, 신하들 모두의 얼굴이 황제를 향했다. 소구는 지붕 속에서 밑을 내려다보며 속으로 한숨을 내쉬었다. 밑에서 그렇게 요란하게 떠들어대던 자가 이미 죽은 자였다는 것을 알게된 소구는 소위 조정의 고관대작이라는 자들이 너무나 한심해 보였다. '저런 자들 때문에 죽어나는 것은 힘없는 백성들뿐이지. 현엽이 실권을 장악하게 되면 일을 직접 처리하라고 해야겠구나--, 귀찮다고 안 하면 쥐어 패서라도 하게 만들어야겠다.' 이 순간 소구의 마음속에서는 그런 생각이 자리잡고 있었고, 그 어떤 황제보다도 많은 일을 하게 되는 황제가 만들어지는 순간이었다. 소구와 마찬가지로 한심하다는 얼굴로 옥좌에서 밑을 내려다보고 있던 현엽은 한 손을 들어올리면서 말했다. "폐회하라." 작은 목소리로 말하는 황제였고, 옆에 대기하고 있는 내시가 소리쳤다. "폐회--!" 일부러 말을 길게 잡아끌며 소리치는 목소리가 울려 퍼지고 황제는 의자에서 일어났다. 황제가 떠나고 이제 대신들은 끼리끼리 모여 대화를 나누기 시작하고, 소구의 귀로도 그들의 대화가 귀에 들어왔다. 누가 뇌물을 많이 바친다던가 또는 어느 집 기녀가 예쁘다라던가 하는 전혀 정치와는 무관한 이야기가 오가고 있었다. 들을 가치가 전혀 없는 이야기였다. 소구의 몸은 잠시 후 황제의 침실이 있는 건청궁으로 이동했다. 황제를 개인적으로 만나야 하는 사람들은 건청궁에 있는 알현실을 이용해야 했다. 오삼계는 정오가 되기 전 위험한 북경에서 한시라도 빨리 떠나고 싶어서 조회가 끝나자마자 바로 알현실 앞으로 달려갔다. "폐하, 평서왕 오삼계가 뵙고자 청하고 있습니다." 밖에서 들려온 목소리에 현엽은 난처한 얼굴로 숙부 소구를 바라보았다. 소구는 말없이 지하의 밀실로 사라졌다. 지금 하려는 일은 한족(漢族)의 입장에서 보기에 결코 기분 좋은 일이 아니었다. "들라 하라!" 현엽은 의자에 자세를 고쳐서 앉은 다음 밖을 향해 소리쳤다. "황제 폐하 만세 만세 만만세!" 그렇게 소리치며 엎드려 절하는 오삼계를 바라보며 현엽은 입을 열었다. "일어나시오." "성은이 망극하옵니다." 의례적인 인사를 하며 오삼계는 일어나 황제를 바라보았다. "운남을 평정하고 청에 반항하는 무리의 수괴(계왕 영력제)를 처형하여, 나라를 안정시켰으니 그대는 짐의 마음을 기쁘게 하는구려." "모든 것이 폐하의 홍복입니다." 오삼계의 입장에서 그 일은 비록 전쟁에서 승리했다고 하지만 결코 기분 좋은 일이 아니었다. 그래서 자신도 모르게 그의 입에서는 떨떠름한 목소리가 흘러나오고 있었다. 아직 어리기는 했지만 현엽은 오삼계의 기분을 충분히 이해하고 있었다. 매국노 소리를 듣고 과거에 모시던 주군의 가족을 처형하는 일이 기분 좋을 리 만무했다. "모처럼 북경에 온 것이니 자식들과 함께 푹 쉬었다 가시도록 하시오. 이번 전쟁에서 사망한 자들과 부상을 입은 자들에 대해 충분한 상을 내리도록 하겠소." "성은이 망극하옵니다, 그러나--. 폐하 아직 반역의 무리가 남아 있어 잠시도 운남을 비울 수 없는 사정을 통촉하옵소서. 저는 오늘 당장 운남으로 내려갈까 하오니 윤허하여 주시옵소서." 두손을 맞잡고 머리를 숙이며 청하는 오삼계의 모습을 바라보면서 현엽의 마음은 환성을 내지르고 있었다. 자신이 하려는 일에 오삼계가 끼어 든다면 일은 쉽게 처리되지 않을 것이 뻔한 상황이었다. "그렇다면--, 뜻대로 하시구려." "그럼 소신은 이만 물러가겠습니다." "경의 노고를 잊지 않을 것이오. 그럼 뜻대로 하도록 하시오." "성은이 망극하옵니다." 다시 한번 그렇게 인사하면서 오삼계가 알현실을 떠나고, 소년 황제 현엽의 두 눈은 날카롭게 빛났다. 이제 오배와 오배를 추종하는 무리들을 제거할 시간이 된 것이다. 지하의 밀실에 앉아있는 소구는 심사가 아주 복잡했다. 오삼계라는 자에 대해 조금은 알게 된 상황이었다. 한족(漢族)의 그리고 명(明)의 백성이라는 입장에서 보면 그자는 민족의 배반자였고 나라를 팔아먹은 매국노였다. 소구는 자신이 한족(漢族)이라는 것을 알고 있기에 고민에 빠져들었다. 현재의 청(淸)의 황제는 분명히 말해서 한족의 적이었기에 그의 심사는 더욱 불편했다. 그리고 그 청의 황제가 바로 자신의 조카라는 사실이 그를 괴롭혔다. 청의 황제를 돕기에 오삼계라는 자는 매국노 소리를 듣는 것이고 자신 또한 청의 황제를 돕고 있는 상황이었다. 한족의 입장에서 보면 땅을 빼앗고 한족을 지배하고 있는 여진족의 황제를 돕는 일은 분명히 배신행위였다. 이곳에 오기 전에 떠올랐던 소구의 고민이 오삼계를 보는 순간 다시 시작되었다. 가부좌를 틀고 앉아 명상에 잠긴 숙부 소구를 발견한 현엽은 조심스레 밀실에서 벗어났다. 소구라는 이름의 외숙부가 속세를 벗어난 이인(異人)이라는 것을 알고 있는 황제 현엽이었다. 속세를 벗어난 사람이 권력을 놓고 벌어지는 속세의 아귀다툼에 끼어 들리 만무한 일이었지만, 어머니를 잘 만난 탓에 현엽은 이인의 도움을 받게 된 상황이었다. 절대로 소구 숙부의 심기를 거슬릴 이유가 없었다. 숙부한테 하여튼 엄청나게 두들겨 맞기는 했지만 이젠 마음놓고 잘 수 있었다. 숙부의 보호를 받는 한 자신을 해칠 수 있는 존재는 이제 세상에 없다는 것을 알게 된 현엽이었다. '그래, 오늘은 기분이 저조하실 테니--, 내일 오배를 불러서--.' 속으로 그렇게 생각하면서 현엽은 무도복으로 갈아입고 금원(禁苑)이라는 자금성 안에 있는 동산으로 걸음을 옮겼다. 그곳은 북경에 있는 여러 귀족 가문의 자제들을 모아 놓고 함께 무술을 수련하는 장소였다. 내일 현엽은 이들을 이용할 생각이었다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 31 2 1 Name 진원 Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-27 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-27 태화전을 벗어나 퇴궐하려던 오배는 금원 쪽에서 들려오는 기합성에 고개를 돌려 자신의 옆을 나란히 걷고 있는 이부상서 아사합(阿思哈)에게 물었다. "아사합, 저게 무슨 소리인가?" 손가락으로 금원(禁苑)쪽을 가리키며 물어보는 보정대신(輔政大臣) 오배의 말을 듣고 아사합이 웃으면서 말했다. "한달쯤 전부터 황상께서 무술에 취미가 붙으셨는지 북경에 있는 귀족들의 자제들을 모아 함께 무술을 수련하고 계십니다." "그래?" 그렇게 대답하면서 오배는 피식 웃음을 흘렸다. 황제가 무술로 자신을 이겨보려 한다는 생각을 하게 되면서 어이가 없었던 것이다. 수십년간을 전쟁을 누비던 자신이었다. 무술이라는 것이 한순간에 터득해지는 것이 아니라는 것을 알기에 더욱 어이가 없어지는 오배였다. 전쟁이라는 것이 무엇이던가? 수단과 방법을 가리지 않고 적을 죽이고 살아남아 승리를 쟁취하는 것이 전쟁이었다. 그 전쟁터를 수십년간 떠돌던 오배가 실력이 없을 리 만무했다. 황제가 지금부터 무술을 수련한다해도 자신을 이길 실력을 쌓으려면 아마도 수십년은 걸려야 할 것이다. 또한 생사(生死)가 오가는 격전의 경험 또한 승부를 가름 짓는 중요한 요소였지만, 불과 15세에 불과한 강희제에게 그런 경험이 있을 리 또한 만무했다. 구중궁궐 심처에서 작은 상처 하나라도 입을까 조심조심 키워진 애송이가 무술로 오배를 이길 수는 없는 일이었다. 그렇게 자금성을 벗어나 자신의 집으로 돌아온 오배는 자신의 집무실에서 혼자 앉아 강희제를 옥좌에서 끌어낼 방법을 고민하고 있었다. 반정에 성공하려면 대의명분이 필요한 상황이었지만 딱히 반정의 명분으로 삼을 것이 없는 상황이었다. 밤이 늦도록 그렇게 탁자 앞에 앉아 고민하다 졸고 있는 오배의 방으로 한 명의 복면인이 스며들었다. 그의 옆구리에는 피투성이가 되어 기절한 한 사람이 들려 있었다. "대인, 일어나시오." 복면을 한 그의 입에서 나직한 울음소리가 흘러나오고, 그 목소리는 오배의 귀에서 천둥처럼 울려 퍼졌다. 오배는 깜짝 놀란 얼굴로 고개를 쳐들고 복면인을 바라보았다. "그--, 그대는---?" "당신을 해치려는 사람이 아니오. 오배 대인의 고민을 해결하기 위해 마교에서 나온 사람이오." 오배는 머리를 흔들어 졸음을 쫓은 다음 물었다. "무슨 일로 온 것이오?" "이자가 대인의 고민을 해결해 줄 것이오." "무슨 수로 내 고민을 당신이 해결해 줄 순 있단 말이오?" "바로 이 자요." '풀썩' 시체처럼 늘어진 자가 오배가 앉아 있는 탁자 위에 놓여졌다. 이미 고문을 당했는지 온 몸이 피투성이로 변한 상태였다. "이 자는---?" "전 황제 순치제의 시위 중의 하나요." "선황의 시위라니?" 오배는 영문을 모르겠다는 얼굴로 복면을 한 자를 쳐다보았다. "직접 들어보시겠소?" 복면인의 말에 오배는 묵묵히 고개를 끄덕였다. 툭하니 복면인이 기절한 자의 몸을 살짝 건드리자 탁자 위에 엎어져 있던 순치제의 시위라는 자의 입에서 가냘픈 목소리가 흘러나왔다. "그---그만, 말하겠소. 말할 테니 그만---." "아까 했던 말을 다시 말해." 복면인의 입에서 싸늘한 목소리가 흘러나왔다. "황제의 어머니는---, 여진족의 -- 여진의 여인이 아니오. 으윽---, 강희제의 어머니는-- 으---- 방--방화련---이란-- 한족의-----한족의----." 고통스런 신음과 함께 토해내는 말을 들은 오배는 놀란 눈으로 복면인을 바라보았다. "이자가 한말이 정말 사실이란 말이오?" "시간이 없소. 이자가 말한 대로 강희제의 어머니는 방화련이라는 한족의 여자요. 이 정도면 반정의 충분한 대의명분이 대리라 믿소 만---?" "충분하오. 충분하고 말고." 그렇게 대답하며 기뻐하던 뭔가 모자르다는 생각에 물었다. "그럼 그 방화련이라는 여자는 어디에---?" "유감스럽게도 그 여자를 잡아 올 수는 없었소." "---?" 마교의 실력을 알고 있는 오배는 의문에 찬 눈으로 복면인을 바라보았다. 마교의 힘으로 잡아 올 수 없는 사람이 있다니 믿어지지 않는 일이었다. "방화련이라는 여자는 아주 무서운 여자요. 그녀는 술을 즐기고 늘 붉은 옷을 입고 다닌다해서 취홍녀(醉紅女)라는 별명을 가지고 있는 고수요. 게다가--." 오배는 마교의 인물에게서 고수라고 하는 소리를 듣기가 얼마나 힘든지 알고 있었다. "그녀가 고수라는 말씀이오?" "아주 무서운 실력을 지닌 여자요. 그리고 그 보다 더 무서운 것은 그녀의 뒤에 있는 사람이오." "배경이 있단 말씀이오?" "무림과 상계를 장악하고 있는 방종구가 바로 그녀의 오라버니요. 이 자를 통해 사실을 알고 그녀를 납치하려고 했지만 실패했소." "그--그렇다면--?" "우리 쪽의 인물을 통해 황궁에 그녀가 보낸 인물이 숨어 있다는 것을 알아내었소. 그자 또한 아주 무서운 인물이오." 오배는 어쩐지 늘 우울한 얼굴을 하고 있던 강희제가 한달 전부터 밝아진 이유를 이 순간 알 수 있었다. "그렇다면 강희제가 그녀에게 무슨 연락을 취했단 말이오?" "어전시위 근보와 서양인 화가 조기라르디니가 백초당에 있는 것을 확인했소. 이 정도면 상황을 짐작하는 일은 어렵지 않을 것이오." 오배는 다시 기절해서 탁자에 누워 있는 자를 바라보면서 말했다. "증거가, 증거가 필요하오. 증인만으로는 힘드오." 마교의 인물은 잠시 생각에 잠기더니 말했다. "내일 황제를 제압해서 밀실을 찾으시오. 전데 듣기로 황제만의 비밀 공간이 자금성에 있다고 들었소." "왜 밀실을---?" "왜냐하면---, 강희제가 서양의 화가를 같이 그녀에게 보낸 이유는 한 장의 초상화를 가지고 싶어했기 때문이오. 무슨 말인지 아시겠소?" "그러니까 강희제의 밀실에 그 방화련이라는 여자의 초상화가 있단 말씀이오?" "증거로 그 이상 가는 것은 없을 게요." "알았소. 당장 내 동지들을 불러서 이 자가 하는 말을 듣게 하고 내일 거사를 일으켜야겠소." "강희제 역시 그대를 제거할 궁리를 하고 있는 중이오. 서두를수록 좋소." "그 방화련이라는 여자가 보냈다는 고수는---?" "그대의 실력으로는 절대로 상대할 수 없는 고수요. 오늘 새벽에 자금성의 지하에 잠복하고 있는 그자를 우리가 처리하겠소. 그러니 그대가 지금 해야 할 일은---." "알겠소. 그럼 거사가 끝난 뒤에 우리의 일을 의논하도록 합시다. 이 일이 성공해야 내가 살아남을 테니---." 대화는 끝이 나고 마교의 고수는 순식간에 모습을 감추었다. 오배는 자신의 탁자에 엎어져서 신음을 토하고 있는 순치제의 시위를 바라보았다. 심한 고문을 당했는지 금방이라도 죽을 것 같은 모습을 하고 있었다. "여봐라! 게 아무도 없느냐?!" 이미 자정이 가까운 시간에 오배의 고함이 터지고, 잠시 후 수십명의 오배의 부하들이 밖으로 달려나갔다. 오배와 함께 붕당을 결성하고 있는 대신들이 속속들이 오배의 집으로 그날 밤 몰려들었다. "으아아악!" 날카로운 비명이 울려 퍼지고 있는 곳은 오배의 집 지하에 있는 고문실이었다. 그곳에서 오배와 다른 대신들은 고문을 당하고 있는 자를 바라보면서 의견을 주고 받고 있었다. 천연두로 죽은 순치제의 시위 중의 하나인 일엽은 더 이상 고통을 당하고 싶은 생각이 없었다. "어서 날--- 죽여---주시오. 이미 모두-- 커억-- 마--말하지 않았소---." 살갗이 벗겨져 온몸이 붉게 변한 상태에서 일엽은 피를 토해내며 죽여달라고 애원했다. 참을 수 없는 고통에 그는 조금이라도 빨리 이 고통에서 벗어나고 싶었다. "아까 한 말을 다시 한다면 더 이상 고통을 느끼지 않도록 죽여줄 테니 어서 말해!" 벽에 매달려 있는 전직 시위 일엽을 고문하는 자가 소리쳤다. 순치제(順治帝)가 사망하자마자 바로 관직을 버리고 태백산에 숨어살고 있던 일엽은 미칠 것 같았다. 몸에 가해지는 고문에 못 이겨 주군을 배반하는 발언을 벌써 세 번이나 반복해야 했고, 다시 또 입밖에 토해내야 하는 것이다. 평생 가슴에 묻어두고 있어야 할 사실을 폭로하고 있는 일엽의 눈에서는 쉴새없이 고통과 슬픔과 절망으로 얼룩진 눈물이 흘러내렸다. 말을 못하고 머뭇거리는 사이 일엽의 갈라진 살 위로 소금이 뿌려졌다. "크--아--아--악!" 일엽은 다시 비명을 내질렀다. "어서 말해 말하란 말이다!" 또다시 고문하는 자의 입에서 호통이 터져 나왔다. 오배의 고문술사는 효과적으로 고통을 주고 있었다. 이미 심한 고문으로 몸이 망가진 일엽이었다. 아차 잘못하면 기절할 수도 있었지만 솜씨 좋은 고문술사는 정신은 잃지 않고 고통은 극으로 느껴지게 만들어 말을 토해낼 것을 종용하고 있었다. "현 황제 강희제의 어미는 ----, 한족이오!" 눈물을 흘리며 그는 부르짖더니 고개를 숙였다. 거기 모여 있던 모든 만주 출신의 대신들은 경악한 얼굴이 되어 오배를 바라보았다. 오배의 얼굴에는 득의의 표정이 떠올랐다. 이제 일은 자신의 뜻대로 돌아가게 될 것이 틀림없었다. "자자, 여기는 의견을 교환하기에 적당하지 않으니 다른 곳으로 갑시다." 경악해서 입을 벌리고 자신을 바라보고 있는 대신들을 향해 오배가 입을 열었다. 대신들을 대리고 회의실로 간 오배의 입에서는 열변이 토해지고 거기 모여 있는 모든 대신들의 입에서는 찬성의 소리가 터져 나왔다. "이 일의 증거라 할 수 있는 홍녀도(紅女圖)를 반드시 찾아내야 한다는 것을 모두들 잊지 마시오." 마지막으로 오배는 모두에게 주의를 주는 것을 잊지 않았다. 황제를 끌어내리는 일에 결정적인 증거가 되는 한 장의 그림을 모두에게 환기시켜 주고 그들만의 회의는 끝이 났다. 그렇게 긴 밤이 흘러가면서 날은 어느새 밝아오고 있었다. 황제의 침실과 통해 있는 지하의 밀실은 현재 방소구가 머물고 있는 곳이었다. 그리고 고민이란 것을 한답시고 앉아있던 소구는 불과 반각이 안 흘러 졸기 시작했다. 잠깐 밀실에 들렸던 어린 황제는 앉아서 졸고 있는 소구의 모습을 보고 명상을 하고 있다 생각하고 밀실을 떠나버렸으니 이곳에 그의 잠을 방해할 사람은 이제 아무도 없었다. 세상일이 어찌되던지 소구는 전혀 관계없는 일이었다. 누나들의 등쌀에 못 이겨 팔자에 없는 자금성까지 들어오게 된 소구였지만, 대부분의 시간은 먹고 자는 일로 때우고 있었다. 황제에게 스스로 강해지라며 무술을 가르치는 시간은 하루에 한시진도 채 안되었다. 그렇게 소구가 자금성의 밀실에서 시간을 보내고 있는 이유는 오직 한가지였다. 누가 어떻게 생각하던지 여기는 자신의 잠을 방해할 사람이 없었다. 게다가 온갖 산해진미가 언제나 그를 기다리고 있는 상황에서, 다른 곳에 갈 이유가 전혀 없는 소구였다. 맘껏 자고 맘껏 먹는다는 두 가지 소원이 이루어지고 있는 장소에서 소구가 움직일 리 만무했다. 그렇게 잠에 푹 절어 있는 소구가 있는 곳을 향해 세 사람이 찾아가고 있었다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 31 2 1 Name 진원 Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-28 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-28 "여기가 맞아?" "지도가 하도 오래되어서---. 아마 이 정도가 그 장소가 아닌 가 싶습니다." "이 정도 시간이면 날이 밝아지기 시작했을 겁니다. 서둘러 그자를 처리해야 합니다." 깜깜한 자금성의 지하 비밀통로에서 늙고 젊은 목소리가 오갔다. "이놈아, 그래서 우리가 이렇게 이 빌어먹을 미로를 헤매고 있는 것이 아니냐?" 늙은 목소리는 몹시 짜증이 난 것이었다. 그럴 수밖에 없었다. 명령을 받고 처음 이곳에 들어왔을 때 그들은 금방 일을 처리하고 철수할 수 있다고 믿었다. 그들에게는 자금성의 비밀통로가 그려진 지도가 있었기에 지도를 따라 걸음을 옮기게 되었지만--, 그 지도가 엉터리라는 것을 알게 된 것은 이 자금성의 지하 통로에 들어오는 순간이었다. 함정에 빠져 독사들과 찐한 입맞춤을 나누고 온 몸에서 비린내를 풍기며 독사 굴을 벗어나는 순간 만난 것은 걸음을 옮길 때마다 벽에서 화염을 뿜어대는 벽이었다. 그들이 가지고 있는 지도에는 함정과 기관이 표시되어 있지만 몽땅 엉터리였다. "그 지도는 버려. 젠장 지도만 믿었다가 시간만 낭비했다." 젊은 목소리 중의 하나가 투덜거리면서 말했다. 지금 서 있는 곳까지 오는 동안 물을 뒤집어 쓴 것이 다섯 번, 불꽃을 뒤집어쓴 것이 두 번 그리고 한번은 함정에 빠져 독사들과 진한 입맞춤을 나누기도 해야 했다. 바닥이 꺼져서 아래로 떨어지기도 하고, 천장이 내려와 두 손들고 천근이 넘는 무게를 지탱하느라 삭신이 쑤셔오는 경험을 하기도 해야했다. "빌어먹을 미로----." 그들 중의 하나가 등에 지고 있는 보따리를 풀러 옷을 갈아입으면서 투덜거렸다. 말 그대로 빌어먹을 미로였다. 같이 온 동료들은 옷이라도 멀쩡했지만 그가 입고 있는 옷은 갈기갈기 찢어져 다리 사이의 덜렁거리는 물건까지 노출되어 있는 상태였다. 갑자기 벽에서 튀어나온 회전하고 있는 칼날의 바다를 건너온 결과였다. 그 함정을 몸 성히 벗어나는 일에 성공은 했지만, 입고 있던 옷까지 무사할 수는 없었다. 아무리 어둠이 몸을 가려준다 하지만 이 상태로 사람을 죽이러 간다는 것은----. 투덜거리면서 그가 등에 매고 있는 보따리에서 옷을 갈아입는 동안 그와 같이 온 동료들은 가지고 온 지도를 북북 찢고 새로운 방법으로 길을 찾고 있었다. "왼쪽이야. 이번에 틀림없이 왼쪽일거라구." "아니, 오른쪽일겁니다. 아까도 어르신의 말만 믿었다가 그 떨어져 내리는 천장을 받치느라 어깨가 빠지는 줄 알았단 말입니다." "그럼 우리의 전통적인 방법으로 갈 방향을 결정하지." 마교에서 소구를 죽이기 위해 파견된 세 사람은 갈림길 앞에 서 있는 상태였다. 늙은 목소리가 그렇게 말하자 옷을 다 갈아입은 한 명이 손에 침을 퉤퉤 뱉으며 갈림길의 가운데로 가며 말했다. "저번에 어르신이 했으니 이번엔 제 차례입니다." "알고 있으니 빨리 해." 갈림길의 가운데에서 그들 중의 하나가 손뼉을 치고, 손 위에 있던 침이 날아간 방향은----. 거기 있는 세 사람은 황당한 얼굴로 뒤를 돌아보았다. 침이 날아간 방향은 오른쪽도 왼쪽도 아닌, 바로 그들이 지금까지 함정을 해치고 지나온 등 뒤였다. "이런, 제기랄!" "이런 개 같은 경우가!" "끄응, 재수가 없구만--." 세 개의 목소리가 다시 튀어나왔다. 그리고 잠시 정적이 흐른 후에 누군가의 허탈한 목소리가 흘러나왔다. "저 함정들을 다시 해치고 가야 한다니----." "저기 없던 일로 하고 다시 하면 안 될까?" 침을 튀긴 자가 복면을 뒤집어 쓴 머리를 긁적이며 말했다. 대답대신 한 사람이 뒤로 돌아서 걸음을 옮기면서 말했다. "아, 뭐해? 이 방법이 언제 한번이라도 틀린 적 있었어? 어서 따라와." 그들이 자금성의 지하 비밀통로에서 용머리가 조각된 기둥을 찾아낸 것은 그로부터 반시진이 지나서였다. '스르륵' 작은 마찰음과 함께 벽이 올라가고 그들은 앉아서 졸고 있는 소구를 발견했다. "바로 저자인가 본데요?" "그렇지? 아마 저자이겠지? 여기서 다른 자가 목표라고 하는 놈은 패 죽일 테다." 복면 사이로 늙은이의 목소리를 흘려내는 자가 이를 갈며 그렇게 말하자 바로 또 다른 자의 입이 열렸다. "암요, 저자가 틀림없을 겁니다. 어르신이 말씀이 아니더라고 저자가 아니라고 하면 저도 가만있지 않을 겁니다." "그--그럼 이제 시작할까?" 노인의 목소리가 나오자마자 그들 세 사람의 손에는 날카로운 예기를 뿜어내는 검과 도가 들려졌다. 그들 셋은 마교 안에서도 서열 백위권 안에 드는 무서운 고수였다. 자금성의 지하에 있는 수 많은 함정과 기관은 황제를 위해 존재하는 것이기에 가장 무서운 것이었지만 그들의 앞을 가로막을 정도의 것은 아니었다. 보통 사람이라면 오다가 죽었겠지만 그들은 보통 사람이 아닌 것이다. 하나의 도(刀)가 소구의 머리 위에서 내리쳐지고, 하나의 검(劍)은 소구의 옆구리를 베어갔다. 그리고 또 하나의 검(劍)은 소구의 심장을 향해 뻗어갔다. 아는지 모르는지 소구의 몸은 미동조차 하지 않았다. '획' 소구의 머리를 가르고 배를 지나쳐 바닥에 긁힌 검을 가지고 한 사람이 뒤로 물러났다. 옆구리를 베어가던 검은 소구의 몸을 그냥 통과해서 지나가고, 검의 주인은 균형을 잃고 쓰러지려는 몸을 회전해서 바로 서서 소구를 돌아보았다. 그리고 신검합일(身劍合一)해서 소구의 심장을 찔러가던 나머지 한명은 검과 함께 소구의 몸을 스치고 지나 등뒤의 석벽에 개구리처럼 달라붙었다. "아이구, 코야!" 벽에 얼굴을 박아서 코가 깨진 한 사람이 복면 사이로 코피를 흘러내리면서 소리쳤다. 소구는 여전히 아무 일 없다는 듯 졸고 있고, 마교의 세 자객은 놀라서 소구를 바라보았다. "어르신, 저자가 깨어 있는 것일까요?" "허, 저자의 무공은 무섭구나. 경공이 극에 달하면 움직이지 않는 것처럼 보이지만 사실은 끊임없이 움직인다고 하더니---." 세 자객 중 가장 경험이 깊은 늙은 살수가 감탄을 터트리며 말했다. "아무리 봐도 자고 있는 것 같은데--, 자고 있는 사이에 그런 경공이 저절로 발휘될 수도 있는 겁니까?" "글세---, 잘 모르겠다." 젊은 살수 중의 하나가 믿을 수 없다는 듯 물어보고, 늙은 살수는 고개를 저으며 대답했다. 다음 순간 세 사람은 번갈아 가며 죽어라 무기를 마구 휘두르기 시작했다. 그러나 그들의 무기는 헛되이 허공만을 계속 가를 뿐이었다. 그렇게 다시 반시진이 흘러갔다. "헥헥, 정말 지독한 인간이구만---." 거친 숨을 토해내며 한 사람이 그렇게 말하며 동작을 멈추자, 다른 두 사람도 자연스레 공격을 멈추고 질린 다는 듯 소구의 몸에서 한발자국씩 뒤로 물러섰다. "이자가 정말 자고 있기는 자고 있는 겁니까?" "아무래도 우리를 가지고 놀고 있는 것 같아." "기분 나빠." 멈춰선 세 사람의 입에서 세 마디의 말이 쏟아져 나왔다. "유령 같아." 한 사람의 입에서 유령이라는 말이 흘러나오자 그들은 다시 한발자국씩 뒤로 물러났다. "이젠 정말 시간이 없습니다. 오배가 황제를 공격할 시간이 다 되었습니다." "나도 알고 있네." 마교의 자객들이 그런 대화를 나누고 있을 때 소구는 깨어 있는 정신은 속이 타들어 가고 있었다. 양의분심신공을 이용해 마음을 둘로 나눈 소구는 한쪽 정신으로는 열심히 자고, 한쪽의 정신으로는 머리 위 자신의 조카의 안위를 살피고 있었다. 그리고 갑자기 이곳에 들이닥친 자객들은 황제가 아니라 자신을 노렸다. 자객들의 공격이 시작되는 순간부터 몸이 저절로 반응해 혼천독보가 발휘되었다. 한 공간에 머물고 있지만 또한 머물지 않는 상태가 되어버리면서 자객들의 공격은 헛되이 그의 몸을 통과해 지나갔다. 그러나 소구는 자신을 공격하는 적을 살려둘 정도로 마음이 넓은 사람이 아니었기에 한시라도 빨리 깨어나 자객들을 처치하고 싶었지만----. "소구야 일어나! 일어나란 말이다!" 소구의 깨어있는 정신이 자고 있는 정신을 깨우려고 악을 쓰고 있지만, 둘로 나뉘어진 마음 중 자고 있는 쪽은 깨어날 생각을 하지 않았다. 자고 있는 마음이 깨어나 둘로 나뉘어진 마음이 하나로 합쳐져야만 몸을 움직일 수 있는 상황이었다. 발동된 혼천독보를 제어하려면 마음과 몸이 하나로 합일 돼야만 하는 상황에서 소구의 깨어 있는 마음은 점점 다급해지고 있었다. 마교의 자객들은 한숨을 내쉬며 무기를 거두었다. "이자를 죽이기는 불가능하다고 판단됩니다." "그래, 우리의 실력으로는---. 세상에 이런 괴물이 있을 줄이야? 졸면서 우리 삼인의 공격을 피할 수 있는 자가 있다니 정말 믿을 수가 없구나." "그냥 가지요. 어차피 자금성에서의 일은 모두 끝나지 않았습니까?" "그래, 환혼경(還魂鏡)은 이미 교(敎)로 옮겨졌다고 하니--, 단지 오배를 이용해 사람을 찾는다는 계획이 무산되는 것이 아쉽구나." "어쩔 수 없습니다. 무려 백여년이나 교에서 벗어나 있던 환혼경을 되찾은 것만 해도 큰 성과입니다." "맞다. 환혼경이 자금성에 숨겨져 있을 줄이야 누가 알았겠느냐?" 그렇게 말을 하던 마교의 늙은 자객은 복면 사이로 드러난 눈을 문득 벽으로 돌렸다. 거기 아주 훌륭한 그림이 걸려 있었다. "멋진 그림이로군." "자금성에 들어온 기념품으로 저거라도 가져가지요." 소구의 마음속에 두 개의 소구가 등장했다. 하나는 앉아서 자고 있는 소구였고, 또 하나는 그 졸고 있는 소구를 향해 깨어나라 악을 쓰고 있는 소구였다. "일어나! 이 잠꾸러기야! 제발 일어나라, 그림을 가져가려는 놈들이 있단 말이다!" 깨어 있는 소구는 자고 있는 소구를 두들겨 패면서 소리쳤지만, 깨어 있는 쪽은 일어날 생각을 안 했다. "으드득." 깨어 있는 소구의 입에서 이빨 가는 소리가 흘러나오고, 다음 순간 자고 있는 소구의 몸은 피투성이로 변해가기 시작했다. 그림을 걷어내고 떠나려 하고 있던 세 자객은 놀란 눈으로 앉아서 졸고 있는 자를 바라보았다. 그자의 몸이 흔들리는가 싶더니 얼굴 위 눈두덩이에는 파란 멍이 생기고 몸 이곳 저곳에 상처가 생기면서 피를 흘리기 시작했다. "저--저게 무슨 일일까요?" "그--글세--, 아무래도 저자가 깨어나려는가 보다. 일단 도망치자!" 더듬거리면서 말을 나누던 그들은 재빠르게 벽에 걸린 방화련의 초상화를 챙긴 후 달아났다. 이미 소구의 실력을 알게 된 그들은 소구가 깨어나면 결코 살아남지 못하리라는 것을 알게 된 상태였다. 잠에서 깨어나기 전에 도망치는 것이 상책이었다. 그들이 도망치고 있을 때 소구의 마음속에서는 둘로 나뉘어진 소구가 싸우고 있었다. "왜 때려? 난 바로 너다! 네가 나를 때리면 너 또한 상처를 입고 아프게 된 다는 것을 모르는 것이냐?" 자고 있던 소구가 드디어 깨어나 한 첫마디는 그것이었고 바로 깨어있던 소구를 향해 공격을 퍼붓기 시작했다. 깨어 있던 소구 역시 열이 받칠 대로 받친 상태였다. 둘의 소구는 서로를 향해 맹공을 퍼붓고, 갇혀 있던 공간에서 벗어난 이래 아무도 상처를 입힐 수 없던 소구의 몸에는 상처가 생겨나기 시작했다. 정신 속에서 둘로 나뉘어져 싸우는 소구의 몸에 상처가 날 때마다, 현실의 앉아서 자고 있는 것처럼 보이는 소구의 몸에도 상처가 생겨났다. "이거고 저거고 빨리 하나가 되자! 자객들이 찾아와 그림을 가지고 도망쳤단 말이다!" "뭐?!" 아무리 깨워도 일어나지 않은 자신의 다른 모습에 너무나 흥분해, 이성을 잃고 있던 깨어있던 소구가 소리친 것은 한참이 흘러서였다. 그렇게 해서 둘로 나뉘어져 있던 소구의 마음이 하나로 합쳐지고 진짜로 깨어났을 때는 이미 자객들은 자금성을 벗어나 멀리 도망친 뒤였다. 벌떡 몸을 일으켜 누나의 그림이 걸려져 있던 벽에다가 선 소구는 난감한 얼굴로 비어 있는 벽을 바라보았다. 화련 누나의 성난 얼굴과 그 뒤에 있을 누나의 복수를 생각하면 끔찍했다. 누나의 잔소리 속에서 낮이나 밤이나 보내게 될 미래를 생각하면 정신이 아득해지는 소구였다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 31 2 1 Name 진원 Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-29 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-29 "숙부님, 괜찮으십니까?" 언제 들어왔는지 조카의 조심스러운 목소리가 뒤에서 들려왔다. 현엽은 온 몸이 피투성이로 변한 숙부의 몸을 보고는 깜짝 놀라 상태였다. 벽에 걸려 있던 어머니의 초상화는 보이지 않고 자신을 도와주러 온 숙부의 몸은 피투성이로 변해 있으니 모르는 사이 치열한 격전(?)이 벌어졌다고 생각하는 현엽이었다. "미안하구나--, 네 그림을 지키지 못했구나---." 소구는 뒤돌아 서며 우울한 얼굴이 되어 말했다. '에구, 집에 돌아가 누나한테 시달릴 일을 생각하면 끔찍하구나--.' 소구의 머리 속에 떠오르는 생각이었다. '소구 숙부님이 저렇게 상처 가득한 몸을 하고 있으니 밤사이 엄청난 적이 이곳에 와 있었나보구나----.' 현엽의 생각이었다. "그림은 나중에라도 다시 그리면 되는 일이니 상심치 마십시오. 그보다 몸에 상처부터 돌보시는 편이--." 소구는 속으로 한숨을 내쉬었다. 자신이 자신과 싸워서 얻은 상처라는 것을 말한다는 것은 너무나 창피한 일이었다. "괜찮다. 그래 무슨 일로 온 것이냐?" "오늘 그 오배라는 자를 제압할 생각입니다. 여기 태부(太傅)라는 벼슬아치의 복장을 가지고 왔으니 이것으로 갈아입고 알현실에 숨어 계십시오. 제가 함께 무술을 연마하고 있는 친위대원들과 함께 그자를 공격할 테니---." "알았다. 그때 내가 나서서 오배를 무력하게 만들면 되겠구나." "예, 숙부님." 그렇게 조심스럽게 말한 현엽 강희제는 걱정스러운 얼굴로 물었다. "몸에 상처가 심한데 그 몸으로 괜찮겠습니까? 몸이 불편하시면 다른 날로 계획을 미루겠습니다." "아니다. 이미 계획한 일이니 오늘 모두 처리하도록 하자." 대화는 짧게 끝나고 현엽은 밀실을 벗어나 자신의 집무실로 향했다. 옷을 갈아입으면서 소구는 피멍이 맺혀 있는 자신의 몸을 바라보면서 한숨을 내쉬었다. "하--아, 아무리 편한 곳이라 해도 역시 집 만한 곳은 없나 보구나--. 일이 끝나는 대로 집으로 돌아가서 실컷 자야지. 그런데 그림을 도둑 맞은 걸을 알면 누나가 날 잡아먹으려고 들텐데---, 어쩐다?" 소구가 말을 하는 사이 그의 몸에 난 상처는 저절로 사라지고 있었다. 이미 금강불괴(金剛不壞)에 가까운 육신을 가지게 된 소구의 몸에 상처를 내기도 힘든 일이었지만, 상처가 났다해도 보통사람보다 수십배의 생명력을 지니게 된 소구의 몸은 회복속도도 수십배 빠를 수밖에 없었다. 북경의 성문을 벗어난 오삼계는 멀리 보이는 자금성의 웅장한 지붕을 바라보았다. '오배가 성공할 수 있을까? 그가 비록 역전의 노장이라 하지만 명분이 없는 상태에서 반란을 일으키면 몇 사람이나 그의 편에 설 수 있을까? 하여튼 나에게는 잘된 일이다. 만주놈들끼리 내분을 일으킨다면 저들을 다시 만주 땅으로 쫓아낼 수도 있는 일이니---.' 말에 올라탄 채 그렇게 뒤를 돌아보며 속으로 중얼거리던 오삼계는 다시 시선을 앞으로 돌렸다. 한시가 급했다. 만주인 끼리 내분이 일어나 전쟁이 벌어졌을 때 자신의 군대가 북경으로 쳐들어오려면 한시라도 빨리 정비가 끝나야 했다. "돌아간다!" 오삼계는 소리치고 말의 옆구리를 건드렸다. "히이힝!" 말의 울음소리가 크게 울리고 오삼계가 탄 말은 빠르게 서쪽을 향해 달리기 시작했다. 수백기의 기마가 흙먼지를 일으키며 그 뒤를 따르고---. 현엽은 알현실로도 이용되는 자신의 집무실에서 소식이 오기를 기다렸다. 자신에게 진심으로 충성하는 자가 누구인지 알 길이 없는 상황이었지만 영악한 소년 황제는 사람을 이용할 줄 알았다. 자금성 안의 치안을 총 지휘하고 있는 일등시위 아남달(阿南達)이 오배의 심복이라는 것을 알고 있는 소년 황제는 그에게 따로 명령을 내렸다. 오삼계가 운남의 곤명으로 돌아가는 동안 무슨 일을 하는지 감시하는 임무를 맡기고, 그렇게 자금성 안의 시위들이 오배의 편에 서서 움직이는 것을 방지한 현엽이었다. "폐하, 함께 무술을 수련하는 친위대가 모두 밖에 모여 있습니다." 시중을 담당하고 있는 늙은 내시가 조심스럽게 생각에 잠겨 있는 현엽에게 다가와 그렇게 보고를 올렸다. "알았다. 그대는 지금 곳 보정대신(輔政大臣) 오배에게 이리 오라 이르도록 하라." "지금입니까?" "그래. 어서 가도록 하라." 그렇게 늙은 내시에게 명령을 내리고 무도복(武道服)으로 갈아입고 현엽이 알현실 앞의 마당으로 나오자 우렁찬 고함이 그곳에서 터져 나왔다. "황상을 뵙습니다!" 수십명의 젊고 건장한 청년들의 입에서 터져 나온 고함은 자금성의 하늘을 쩌렁쩌렁 울려왔다. 이제 15세에 불과한 소년 황제의 얼굴에는 만족의 미소가 떠올랐다. 이들을 불러다가 가장 먼저 시킨 일이 바로 이 일이었다. 황제 폐하 만세 만세 만만세----, 정말 듣기 싫은 인사소리를 이들에게서는 듣지 않아서 좋았다. "좋은 아침이다!" 그렇게 손을 흔들며 친위대원들에게 인사를 건넨 소년 황제는 그들의 맨 앞에 섰다. "나한권 제 일식 혼원일기세(混元一氣勢)!" 황제의 입에서 그런 고함이 터져 나오면서 거기 모여 있는 모두의 입에서 우렁찬 기합성이 터지고 바람을 가르는 소리가 요란하게 울려 퍼졌다. 아침 조회가 시작되려면 아직 한시진 정도 시간의 여유가 있었고, 황제 현엽은 날마다 조회시간 전에 이렇게 아침 공기를 마셔가며 무술을 수련했다. 아무도 이 일을 이상하게 여기지 않게 되는 것은 당연한 일이었다. 대신들이 휴게실로 사용하는 건물에 앉아서 차를 즐기고 있는 오배는 잠시 후 조회시간에 벌어질 일을 생각하면 즐겁기 한량없었다. 그리고 새벽녘까지 오배와 같이 있던 대신들은 의미심장한 눈빛을 서로 건네고 있었다. 황제를 끌어내리는 일은 결코 쉬운 일이 아니었다. 아니 잘못하면 모두가 역적으로 몰려 죽을 수도 있는 일이었기에 그들은 말을 아끼고 있었다. 그러나 여진족이 세운 나라의 황제가 반쪽 여진이라는 사실은 절대로 용서할 수 없는 일이었다. 현재의 황제 현엽을 반드시 끌어내리라 다짐하고 있는 대신들이었다. "오배 대인, 황상께서 찾으십니다." 황제의 곁에서 늘 시중을 담당하고 있는 늙은 내시가 휴게실로 들어와 오배에게 말을 건넸다. 오배는 별로 가고 싶은 생각이 없었지만 가야했다. 잠시 후 황제가 아니게 되겠지만 아직까지는 현엽이 황제이니 말을 들어야 하는 것이다. "어디로 오라 하셨는가?" "알현실의 앞마당에서 무술을 수련하고 계십니다." "알았네. 곧 가도록 하지." 가볍게 대답한 후 오배는 시선을 돌려 차를 마시면서 담소를 나누고 있는 다른 대신들을 바라보았다. 오배와 다른 대신들의 눈이 교차하고 몇 명의 대시들이 오배를 향해 가볍게 고개를 숙였다. 황제를 옥좌에서 끌어내릴 만반의 준비를 갖추었다는 의미일 것이다. 오배는 얼굴 위로 미소를 흘리며 자리에서 일어났다. "잠시 다녀 오겠소이다." "조회 때 뵙지요." 가벼운 인사말이 오가고 오배는 휴게실을 벗어나 황제가 무술을 수련하고 있는 내궁의 연무장으로 향했다. "하압!" 날카로운 기합이 요란하게 울려 퍼진 것은 오배가 알현실이 있는 내궁에 발을 디미는 순간이었다. 그리고 황제가 귀족의 자제들을 뽑아 만든 친위대에 소속된 청년들의 얼굴에는 모두 웃음기가 감돌아 있었다. 만주제일의 용사라고 불리는 오배가 비록 늙었다고 해도 그들의 공격에 질 리가 만무했다. 오배의 앞에서 주먹이 날아오고 옆구리에는 발이 날아왔다. '퍽 퍽' 하는 격타음이 터지면서 오배를 둘러싸고 공격을 퍼붓는 황제의 친위대는 하나 둘 나가떨어지기 시작했다. "짝짝짝!" 단상 위에 서서 오배와 친위대의 격투를 구경하던 황제는 빙그레 웃으며 박수를 치기 시작했다. "과연 만주제일의 용사라는 칭호에 부끄럽지 않은 실력이오!" 황제는 웃으면서 그렇게 소리치고 오배는 가슴을 노리고 날아오는 주먹을 쳐내며 호탕하게 웃으며 소리쳤다. "하하 황상! 이들이 비록 젊고 무예가 출중한 자라해도 전쟁터를 수십년 누빈 소신을 감당할 수 없을 것이오!" 말하는 사이에도 끊임없이 오배를 향한 공격은 계속되고 있었고, 그 공격을 여유롭게 받아내며 말하는 오배를 바라보며 현엽은 웃으면서 소리쳤다. "하하, 그럼 어디 내 공격도 받아보시오! 친위대는 들어라! 오늘 보정대신 오배를 쓰러트리는 자에게는 큰 상을 내리겠다!" 황제가 오배를 향해 공격을 하며 외치는 소리를 들은 친위대의 청년들은 모두 있는 힘껏 오배를 공격하기 시작했다. 오배에게 맞아 땅바닥에 쓰러져 있던 친위대까지 합세해서 오배를 향해 공격을 퍼붓고---. 얼굴은 웃고 있지만 현엽은 속이 타들어 갔다. '으--, 늦기 전에 숙부님이 오셔야 할 텐데---.' 같이 오배를 공격하던 친위대들도 하나씩 나가 떨어져가고 이제 오배와 싸우는 것은 현엽 혼자 뿐이었다. "황상의 무공 성취가 생각보다 놀랍습니다." 머리 위를 노리고 날아오는 발을 피해 허리를 뒤로 꺾으며 오배가 소리쳤다. "경의 무공도 놀랍구려! 머리가 하얗게 된 지금도 이런 무위라니--, 경이 전쟁터에서 용맹을 발휘할 때는 더 굉장 했겠구려!" 주먹과 발을 교환하며 나누는 대화는 화기애애한 것이었지만 그들의 속마음은 전혀 달랐다. '흐흐, 이제 조회에 대신들이 모여 있을 때 비밀이 폭로되면 어떻게 되나 볼까?' 오배는 옥좌에서 끌어내려질 현엽의 모습을 떠올리고 있었고, 현엽은 황제인 자신을 무시하고 행동하는 오배가 감옥에 갇혀 있는 모습을 상상하고 있었다. '그래 웃는 것도 잠시 뿐이다. 이제 소구 숙부가 오면 너는 더 이상 웃을 수 없게 될 것이다.' 소구는 지붕 위에서 밑을 내려다보고 있었다. "내가 가르쳐 준 것을 제대로 연습을 안 했군. 저기서는 손을 쓰는 것이 아니라 발을 써야지. 이런 한방 맞았네." 사람들이 세상에서 가장 좋아하는 구경이 있으니 불 구경, 물 구경, 그리고 싸움 구경이라고 했다. 소구는 조카와 오배의 싸움을 신나게 구경하는 중이었다. "그래, 옳지 잘한다! 그래 거기서 조금만 더 앞으로 손을 뻗어! 에구 아쉽네. 반치만 더 뻗었으면 얼굴에 한방 먹였을 텐데--." 소구가 그렇게 움직일 생각을 안하고 구경을 하는 동안 현엽의 눈에 파란 멍이 생겨났다. '으드득, 감히 황제의 얼굴에 멍을 만들어 놓다니--.' 속으로 이빨을 갈며 현엽이 주먹을 불끈 쥐고 반장 정도 떨어져서 뒷짐을 지고 있는 오배를 바라보았다. "황상, 그만 하시겠습니까?" 황제의 얼굴에 멍을 만들어 놓고도 오배는 전혀 거리끼는 바가 없는지 웃으며 말했다. '조금 있으면 어차피 용포를 벗게 될 테니--, 상관없겠지? 오배는 그렇게 생각하면서 말하고 있지만, 듣고 있는 현엽에게 약올리는 말로 들려왔다. '그래 덤비려면 덤벼봐라 나 정도는 얼마든지 상대할 수 있단 말이지?' 이를 속으로 중얼거리던 현엽은 두 손에 공력을 끌어올렸다. 이건 오배도 생각하지 못했을 것이다. 자신의 몸에 일갑자의 내공이 숨겨 있다는 것을 아는 사람은 자신 외에는 오직 한명만이 알고 있는 상태였다. "하하, 과연 경의 무공이 놀랍구려. 그대가 늙어서 근력이 딸릴 것을 생각해 공력을 쓰지 않았지만 이제부터는 조심해야 할게요!" 웃으면서 오배에게 그렇게 소리친 황제는 여기 저기 쓰러져서 신음을 터트리고 있는 친위대를 바라보며 다시 소리쳤다. "일제히 오배를 공격하라! 저자가 감히 짐의 몸에 상처를 냈으니 절대 용서할 수 없다!" 화가 나서 소리치는 황제의 말에 친위대는 황급히 아픈 몸을 추스르고 일어나 다시 오배를 공격하기 시작했다. 작가 진원님의 [뇌려타곤(惱驢打袞)] 31 2 1 Name 진원 Subject 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-30 뇌려타곤(懶驢　坤) 3-30 오배는 이 비무를 단순히 황제의 장난 정도로 여기고 상대하고 있는 상태였다. 그리고 친위대의 공격에 섞이어 날아온 현엽의 주먹을 가볍게 팔로 막는 순간---. '뚝' 뼈 부러지는 소리가 오배의 몸에서 터지고, 한쪽 팔이 덜렁거리는 상태에서 오배는 진짜 실력을 발휘해야 했다. 조금 전까지는 단순히 팔과 다리로만 공격하던 황제와 친위대의 손에는 무기가 들려지고 정말로 목숨을 노리고 공격을 퍼붓기 시작한 것이다. "황상, 이 몸을 죽이려는 게요?!" 오배는 몸을 풍차처럼 회전시키면서 공격을 받아내고 뒤로 훌쩍 물러나 성난 고함을 터트렸다. "네가 나를 죽이려 한다는 것을 아는데 내가 가만있겠느냐?!" 황제의 입에서도 노성이 터져 나왔다. 그러면서 수십개의 칼이 오배의 몸을 노리고 공격해 들어갔다. 오배는 재빨리 뒤로 물러서면서 공격을 피하고 이를 악물고 부러진 팔의 뼈를 스스로 맞추었다. "으윽." 오배의 꽉 맞물린 이빨 사이로 작은 신음성이 흘러나왔다. 전쟁터에서는 이보다 더 위험한 상황도 많았었다. '젠장, 어쩔 수 없지. 먼저 황제를 처치하고 뒤를 수습하는 수밖에 없겠구나!' 속으로 그렇게 고함을 내지르는 오배의 눈에는 흉흉한 살기가 감돌고, 그의 머리를 노리고 내리쳐지던 검은 그가 몸을 옆으로 움직이면서 그의 손에 들려졌다. 지붕 위에 서 있던 소구는 그제야 움직일 생각이 들었는지 엉덩이를 털며 지붕에서 일어났다. "흐흠--, 저자가 진짜로 싸울 마음이 생겼나 보군." 소구가 여유를 부리고 있는 동안 밑에서 싸우고 있는 황제 현엽은 미칠 것 같았다. 자신의 목숨을 노리고 날아드는 칼날을 피해 땅바닥을 구르고, 친위대가 몸으로 막아 자신을 살려주고 있는 상황이었다. '악마 같은 소구 숙부, 조카가 언제까지 당하는 모습을 구경하려는 것이지?! 내 친위대도 벌써 절반이나 목숨을 잃었습니다!' 내궁의 연무장은 피로 흠뻑 젖어 들어가고 있었다. 자신을 노리고 날아드는 검을 피해 도망치면서 현엽은 속으로 외숙부 소구가 한시라도 빨리 와 주기를 소리치고 있었다. 현엽의 머리 위로 검이 떨어지고, 현엽은 죽음을 생각하면서 눈을 감았다. '내가 이렇게 죽는구나!' 속으로 비명을 내지르며 현엽이 눈을 감고 부르짖을 때 소구의 몸은 현엽의 바로 등뒤에 나타났다. 오배는 놀란 눈으로 태부의 복장을 한 젊은 관리를 쳐다보았다. 자신의 눈으로 보고도 믿을 수가 없었다. 그의 전 공력이 담긴 일격을 단지 두 손가락이---, 황제의 머리와 불과 반치의 간격을 두고 오배의 검은 그 젊은 관리의 두 손가락 사이에 잡혀 있었다. '씨익' 하얀 이를 드러내며 소구는 오배를 향해 웃어 보이면서 말했다. "놀이는 이제 그만." 다음 순간 오배는 자신이 들고 있던 검이 가루로 변해 바람에 흩날리는 광경을 볼 수 있었다. 그 다음엔 소구의 손이 어느세 황제의 앞으로 이동해 오배의 전신을 번개 같이 가격했다. 사지(四肢)의 근맥이 끊어지고 단전이 파괴되는 것은 순식간의 일이었다. 반항 한번 못하고 당해서 무릎을 꿇게 된 오배는 놀란 눈으로 소구를 바라보고 더듬거리며 물었다. "너--너는 누구냐?" "복장 보면 몰라? 난 그냥 이름 없는 태부야 태부." 오배를 향해 그렇게 말한 소구는 재빨리 오배의 수혈을 짚었다. 이제 이 공간에 깨어 있는 것은 조카와 자신뿐이었다. "이놈아, 언제까지 눈만 감고 있을 거냐?" 뒤를 돌아보며 소구가 혀를 차며 말했다. 놀라서 정신이 반쯤 나가 있던 현엽은 간신히 눈을 뜨고 아직도 벌렁거리는 심장이 있는 가슴을 손으로 쓸어 내렸다. "도와주실 거면 진작 도와주실 것이지---, 정말 죽는 줄 알았단 말입니다!" 현엽은 볼멘 소리로 투덜거리며 말했다. 소구는 조카의 말을 들으며 씁쓸한 얼굴로 내궁을 돌아보았다. 그토록 아름답던 장소가 피로 물들어 있었다. "이제 어쩔 거냐?" "오배와 같이 무리를 결성해 저를 능멸하려던 자를 몽땅 잡아서 죽여야지요." 사람을 죽인다는 말을 거리낌없이 말하는 조카를 바라보며 소구는 말했다. "난 이제 밀실로 돌아가 있겠다. 오배는 이제 힘을 전혀 쓸 수 없는 상태가 되었으니 죽이든 살리든 네 맘대로 해라." 말을 끝내기가 무섭게 소구의 몸은 그 자리에서 사라지고 현엽은 바쁘게 움직이기 시작했다. 여진족의 귀족이자 황후의 아버지인 송고투(=색액도(索額圖))는 황제의 부름을 받고 이미 궁내에 무장한 병사들을 대기시켜 놓은 상태였다. 얼굴의 눈 한쪽에 파란 멍이 새겨져 있고 입고 있는 옷도 찢어져 나풀거리는 상태에서 달려온 황제가 소리쳤다. "어서 그자들을 잡아들이세요!" "오배를 제압하셨습니까?" "그자는 이제 꼼짝 못합니다! 그자의 패거리가 도망치기 전에 어서 붙잡으세요!" 숨을 헐떡이며 소년 황제는 장인을 향해 소리치고, 송고투는 바쁘게 병사들을 이끌고 대신들의 잔뜩 머물고 있는 휴게실로 달려갔다. 어전에 모여든 대신들은 모두가 두려움에 찬 얼굴로 옥좌에 앉아 있는 어린 황제를 바라보았다. 조정의 권력을 한손에 장악하고 있던 오배는 피투성이가 되어 어전 앞에 꿇어 엎드려 있고, 오배와 같이 붕당을 결성해서 권력을 장악하고 있던 조정대신들이 줄줄이 포박 당해 대전으로 끌려들어오고 있었다. "황상! 우리에게 무슨 죄가 있단 말이오?! 억울하오! "억울하오! 우리가 무슨 죄가 있다고 이런 수모를 안기는 것이오?!" 병사들에게 반항하며 몸부림을 치는 대신들의 입에서는 계속 억울하다는 고함이 흘러나오고 있었다. "황상, 이제 오배 일당은 모두 체포했습니다. 북경 밖으로 나갔던 일등시위 아남달 역시 체포되어 이곳으로 끌려오는 중이니 조금 있으면 도착할 것입니다." 송고투가 황제 현엽의 곁에 다가와 속삭였다. 황후의 아버지인 송고투에게는 재산도 권력도 있었지만, 오배 일당의 견제로 조정에서 전혀 힘을 발휘하지 못하고 있었다. 이제 오배 일당이 모조리 숙청을 당하니 송고투는 자신의 시대가 열리리라고 생각하면서 속으로 휘파람을 불며 신이 난 상태였다. 체포될 자들이 모두 체포되었다는 말을 듣고 현엽은 밑을 쳐다보며 소리쳤다. "닥쳐라! 너희들은---. 선황께서 승하하시기 전에 맹세한 일을 지키지 않았다! 오배! 그 때 너는 무엇이라 맹세했느냐?! 네 입으로 말해 보라!" 오배는 힘없이 웃으면서 머리 위 옥좌에 앉아 있는 소년 황제를 바라보며 입을 열었다. "충성을 다하고 생사를 함께 하여 황상의 정무政務)를 보좌하며, 붕당을 결성하지 않고 수뢰하지 않겠다고 맹세했소이다." "그 중 한가지라도 지킨 것이 있는가?! 선황이 정한 네 명의 보정대신들은 내 나이 어리다는 이유로 국정을 전횡하고, 서로 권력을 다투더니 마침내는 서로를 모함하여 죽이기까지 하지 않았더냐?! 그 뿐인가?! 아무리 어리다 해도 짐은 황제이다! 신하가 된 자가 주군을 우습게 하고 오만 방자하기가 하늘을 찔렀다! 내 어찌 너와 같은 신하를 곁에 둘 수 있겠느냐?!" 황제의 입에서는 성난 질책이 요란하게 터지고 대신들은 숨을 죽이고 황제의 눈치를 살폈다. "이제 너를 죽여 조정의 기강을 바로 잡을 것이다!" 오배는 허탈한 얼굴로 옥좌의 어린 황제를 바라보았다. 자신이 하루만 빨리 움직였으면 상황은 역전되었을 것이다. 조정에서의 싸움도 일종의 전쟁이었고 전쟁에 패한 자가 무슨 말을 할 수 있단 말인가? 아무 말 없이 고개를 숙이고 있던 오배는 입고 있던 관복을 갑자기 벗어 던지고 옥좌에 앉아 있는 황제를 쳐다보았다. 옥좌에 앉아 있는 현엽은 갑작스런 오배의 행동이 무엇을 의미하는 것인지 알 수 없었다. 오배의 몸 곳곳에 나 있는 깊은 상처의 흔적이 드러나고, 그 상처가 가진 의미를 현엽은 알고 있었다. 일찍이 전장에서 강희제의 할아버지인 청태종 홍타시와 함께 전장을 누비며 얻은 상처였고, 현엽은 할아버지가 위기에 처했을 때 오배가 육탄으로 막아 할아버지를 구원해 주었다는 일을 알고 있었다. 그 상처를 보면서 현엽은 마음이 약해져 도저히 오배를 죽일 수가 없었다. "오배 그대가 세운 과거의 전공을 생각해서 사형만은 면하게 해주겠다. 그러나 그대가 지은 죄가 무거우니 처벌을 하지 않을 수는 없다. 그대의 지위를 모두 박탈하고 평생 집 밖으로 나갈 수 없는 구금형에 처한다." 그렇게 오배와 그 일당에게 벌을 내리고 조정과 병권을 장악하느라, 현엽은 잠도 못 자고 이틀 밤을 보내고 나서야 소구에게 찾아 갈 수 있었다. 그 시간 동안 소구가 한 일은 뻔한 것이었다. 천생의 잠꾸러기 소구는 이십년 동안이나 잠을 못 잔 것이 너무나 억울해서, 틈날 때마다 잠을 자는 것이 일과였다. 이제 명실상부한 진짜 자금성의 주인이 된 현엽은 밀실에 들어서서 자고 있는 숙부의 모습을 보면서 고개를 흔들었다. 숙부가 하는 일은 언제나 똑 같았다. 깨어 있는 시간은 하루에 한두시진에 불과했고 나머지 시간은 늘 자고 있었다. "정말 엄청난 잠꾸러기 숙부님이야." 현엽은 큰 대자로 팔과 다리를 뻗고 잠들어 있는 소구를 내려다보며 그렇게 중얼거렸다. 묵묵히 소구를 내려다보며 깨어나길 기다리는 동안 현엽 역시 꾸벅꾸벅 졸기 시작했다. 바쁜 나날을 보내느라 현엽 역시 며칠 밤을 지새운 상태인지라 쏟아지는 졸음을 막을 길이 없었다. 늘어지게 기지개를 켜며 소구가 깨어난 것은 그로부터 반나절은 족히 더 흘러서였다. 삼일동안이나 깨어나지 않고 잔 소구였다. 그래도 여전히 졸린 지 소구의 눈은 반쯤 감겨져 있었고, 그 눈은 밀실의 침상 옆에 있는 의자에 고정되었다. 가볍게 코를 골며 자고 있는 조카의 모습이 보였다. "며칠이나 지났지? 배가 고픈 걸 보니 며칠 잔 것 같은데--." 그렇게 중얼거리면서 소구는 침상에서 몸을 일으켜 세우고 조카를 향해 다가갔다. "현엽아, 일어나라." 소구가 조카의 몸을 흔들면서 잠을 깨우는 이유는 배가 고프기 때문이었다. 이제 자금성에서 떠날 때였지만, 밥은 먹고 가자는 생각이 들어서였다. 현엽은 자신을 몸을 흔들어 깨우는 손길을 느끼고 재빨리 정신을 차리고 의자에서 일어났다. 이 악마와 동격인 소구라는 이름의 숙부가 화를 내는 순간이 발생하게 하면 안되었다. 왜? 황제라는 신분도 아랑곳하지 않고 딱 죽지 않을 만큼만 얻어터지는 경험을 이미 한 상태이기 때문이었다. "기침 하셨습니까?" "그래, 배고프니 식사를 가져오너라." 소구에게 현엽은 황제가 아니라 누나의 아들이었다. 황제가 심부름을 한다면 아무도 믿지 않을 것이지만, 현엽은 반드시 심부름을 해야했다. '말 안 듣는 얘한텐 매가 약이지.' 현엽이 말을 안들을 때마다 소구가 한 말이었고, 현엽은 한번 맞아본 것만으로 충분했다. 또 한번 숨이 넘어가기 직전까지 맞을 생각이 전혀 없었기에, 소구가 때린다는 말이 나올 때마다 경기를 일으키는 현엽이었다. "잠시만 기다리세요. 식사를 가지고 오겠습니다." 현엽은 서둘러 밖으로 나가 이미 준비해 놓았던 음식을 들고 밀실로 돌아왔다. "시간이 많이 지나 음식이 식었는데--, 다시 해 오라고 할까요?" 현엽은 바짝 긴장한 목소리로 물었다. 어떻게 보면 소구 외숙부와 상대하는 일 또한 목숨을 걸어야 했다. 이 외숙부가 가진 능력이 어느 정도인지 현엽도 이제 파악한 상태였다. 혹시라도 이성을 잃고 난동이라도 부린다면 자금성 안에 있는 모든 사람이 죽을 것이다. "됐다. 기다리기 귀찮으니 그냥 먹겠다." 그렇게 말하면서 탁자에 앉은 소구는 그 위에 현엽이 갖다 놓은 음식을 먹으면서 물었다. "그래 이제 일은 다 끝났느냐? 이제 내가 떠나도 될 듯 싶은데----." "예, 오배의 무공을 사라지게 만든 고수가 제 뒤에 있다는 걸 알고, 모두들 절 두려워하고 있습니다. 더 이상 절 우습게 여기는 자는 없습니다." "쩝 쩝--, 그래 다행이로구나. 꿀꺽--. 내가 가르쳐 준 것을 날마다 부지런히 연습하면 너를 해칠 만한 자는 많지 않게 될 것이다." 입안에 넣어둔 음식물을 목구멍 사이로 넘긴 후, 소구가 뒤로 고개를 돌려 침상에 앉아 있는 현엽을 바라보며 말했다. "예, 제가 강해야 절 우습게 여기는 자가 없다는 것을 깨달았습니다. 말씀하시지 않아도 날마다 수련을 할 생각입니다." "그리고 말이다---. 전에 관리라는 자들이 하는 말을 들어보니 별 쓸데없는 일로 시간을 보내는 것이 일과더구나. 네가 관리들의 대장이니---, 네가 부지런히 일을 안하고 논다는 소문이 퍼지면 다시 자금성으로 찾아 올 테니 그리 알아라." 소구의 말을 듣고 현엽은 질린 얼굴이 돼어 대답했다. "네, 네 열심히 하겠습니다. 열심히 아주 열심히 할게요." 일 안하고 논다는 말이 들리면 자신을 두들겨 패기 위해 이 소구 외숙부가 찾아온다는 말을 듣고 현엽은 뛰는 가슴을 진정시켜야했다. 이제 자신의 위에 아무도 없으니 일 하고 싶으면 일하고 놀고 싶으면 놀 수 있다고 생각했더니---, 상황은 더 나빠진 것이다. 조금이라도 게으르다는 소문이 퍼지면 틀림없이 자신을 찾아와 두들겨 팰 것이 뻔한 소구였기에, 현엽은 속으로 울상을 지으면서 그렇게 대답했다. "이제 밥도 다 먹었으니 가야겠다." 소구는 젓가락을 내려놓으면서 그렇게 말하고 의자에서 일어났다. 탁자 위에 있던 음식은 몽땅 소구의 배속으로 들어가 빈 접시만이 탁자 위에 있었다. "잠깐만요!" 밀실을 벗어나려는 소구는 의아한 얼굴로 조카 현엽을 바라보았다. "무슨 할 말이 있느냐?" "이것 가지고 가세요." "이게 뭐냐?" "어사패요. 전에는 제가 힘이 없어서 관직을 임명하고 박탈하는 권한이 없었지만 지금은 아닙니다." "나보고 네 신하가 되라는 것이냐?" 소구는 약간은 성난 얼굴로 조카를 바라보며 물었다. "설마--, 그럴 리가--." 두 손을 내저으며 대답한 현엽은 황급히 말을 이었다. "숙부님이 소림사 출신이라는 말을 들었습니다." "그래서?" "이것을 가지고 등봉현으로 찾아가십시오. 이것은 임명장이고, 이것은 소림사의 승려들에 대한 수배령을 해제한다는 명령서입니다." 조카의 말을 듣고 소구는 기뻐하며 질문했다. "그럼 소림사의 봉쇄령이 풀리는 것이냐?" "예. 그리고 이 서류는 소림사에 지급되는 땅의 목록이고, 이 서류는 국고를 풀어 무너진 소림사의 건물들을 다시 복구하라는 명령서입니다." 어사패와 함께 옥새의 문장이 선명하게 찍혀 있는 서류더미가 소구의 손에 들어왔다. "하하, 네가 황제는 황제인 모양이로구나!" 소구가 기뻐서 그렇게 말하고, 현엽은 속으로 투덜거렸다. '그렇게 말씀하지지 않아도 저 황제 맞습니다. 지금까지는 허수아비 황제였지만--' 잠시 뒤 밀실의 입구 바로 앞에 선 소구는 마지막으로 뒤를 돌아보며 말했다. "명심해라. 네가 일 제대로 안 한다는 소문이 들리면---, 알지?" "예, 알고 있어요. 알고 있습니다." 연신 머리를 끄덕이며 현엽이 말하는 사이 소구의 몸은 꺼지듯이 그 자리에서 사라졌다. "휴우--, 정말 큰일이네. 소구 숙부한테 맞지 않으려면--, 으악! 그 많은 서류를 다 어떻게 확인하란 말이야?!" 현엽은 집무실에 쌓여 있는 수백장의 문서들을 떠올리고 비명을 내지르며 소리쳤다. "치, 자기는 놀고먹기만 하면서 이 불쌍한 조카는 일만 하고 살라는 말인가---?" 현엽은 투덜거리면서 밀실을 벗어나고 잠시 후 자금성의 지하는 정적만이 감돌았다. -- 뇌려타곤 3 권 끝 --- ----------------------------------------------------------- 드디어 3권 분량이 끝났으니 이제부터 오타와 버그와의 전쟁이군요.. 이제부터 수정작업에 들어가느라 당분간 글을 연재하지 못할 것 같습니다. 수정작업이 끝나 출판사에 원고 넘기면 올린 글을 삭제할 생각입니다.. 그리고 제 글이 올라갈 수 있는 홈피는-- 무협소설천국, 북풍표국, 타지판타지, 삼룡넷, 노벨포스, 레드드래곤 어떤 형태로든 제 글이 올라가는 곳은 위에 열거한 다섯 군데입니다.. 다른 곳에서 혹시라도 제 글을 보시는 분이 있으면 지워달라 말을 해 주십시오. 뇌려타곤(懶驢　坤) 19-1 뇌려타곤(懶驢　坤) 제 4 권 혈룡(血龍) 제 19 장 청와(靑蛙) "으--, 집에 가기 싫다." 모닥불을 바라보며 말하는 어딘지 심술궂어 보이는 얼굴을 한 남자가 말했다. 인적이 없는 산 속에서 홀로 모닥불을 피워 놓고 앉아 있는 방소구라는 이름을 가진 사내는 한숨을 푹푹 내쉬며 저 멀리 산 아래로 보이는 개봉의 건물들을 바라보았다. "지금 집에 들어 갔다간---." 생각만 해도 끔찍한지 소구는 말을 하다말고 고개를 흔들었다. 자금성의 일은 모두 잘 처리 되었지만 한가지 그림을 도둑맞은 것이 문제였다. 먹고 자는 일로 남은 인생을 보내려고 하는 소구의 입장에서 집은 최고의 환경이었다. 편안한 침상과 시중을 들어줄 하인과 하녀들, 아무 때나 말만하면 준비되는 식사--. 어떻게 보면 먹고 자는 일에 목숨 건 소구였다. 그래서 집으로 돌아가고 싶었지만 지금은 갈 수 없었다. 편하게 자는 것은 고사하고 두 누님과 한명의 형님에게 날마다 시달림을 당할 것이 뻔했기에 지금은 절대로 집으로 돌아갈 수 없었다. "이대로 숭산으로 떠났다가는 또 한 소리 할 텐데---, 어떡하지? 들렸다 가야 할까 말아야 할까?" 날은 어둑어둑해진 저녁 무렵이었지만 소구는 집으로 들어갈 생각을 못하고 산 속에서 그렇게 고민에 빠져들었다. "젠장, 거기 값나가는 물건도 꽤 많았는데--, 그 도둑놈들 가져갈게 없어서 그림을 가져가냐?" 투덜거리던 소구는 벌렁 땅바닥에 드러누워서 밤하늘로 뜨기 시작하는 별을 바라보았다. '꼬르륵' 팔베개를 하고 누워 있는 소구의 배에서 작은 소리가 들려왔다. 벌써 두끼나 굶은 상태였다. 객점이라도 들려 음식을 사 먹으면 되겠지만 결정적으로 소구에게는 돈이 없었다. 그래서 이렇게 산 속에서 모닥불을 피워 놓고 멀리 있는 집만 바라보고 있는 상태였다. 날은 점점 어두워지고 하늘 위로 둥근 보름달이 떠올랐다. '꼬르--르--륵' 소구의 배는 밥 달라고 아우성을 쳐대고 있었지만, 소구는 움직이지 않았다. 사냥이라도 해서 주린 배를 채울 수도 있으련만, 게으름뱅이가 소구가 겨우 두끼 굶었다고 몸을 움직일 리 만무했다. "시끄러 이놈아!" 자꾸만 꼬르륵 하는 소리를 내는 배를 쳐다보며 소구가 소리쳤다. 그리고 다시 하늘로 시선을 던졌다. 그리고 다시 밤하늘을 쳐다보며 집에 들어갈까말까 하는 고민을 계속했다. 밤이 깊어가면서 커다랗게 뜬 보름달 가운데로 날아가는 새들의 무리가 소구의 눈에 들어왔다. "그놈들--, 맛있게 생겼다." 중얼거리던 소구는 한 손을 날아가는 새들을 향해 뻗어갔다. 푸드득거리면서 열심히 날개 짓을 하지만 그 새무리는 조금씩 땅으로 끌려 내려가기 시작했다. 입맛을 다시면서 소구는 한 손은 여전히 하늘을 향해 뻗은 채 상체를 일으켜 세웠다. 밤은 점점 더 깊어가고 소구의 앞에는 활활 타오르는 모닥불, 옆에는 수북히 쌓여 가는 새 뼈다귀. "꺼--억." 배를 두드리며 트림을 토해낸 소구는 아직도 모닥불 위에 구워지고 있는 새고기를 쳐다보았다. "아직도 세 마리나 더 남았구나---, 다 먹고 자야지." 조금 전까지 소구가 고민하고 있던 집으로 돌아가느냐 마느냐 하는 생각은 만리 밖으로 달아나 버렸다. 모닥불 위에 구워지고 있던 새고기가 다 사라지고 동산만큼 부풀어 오른 배를 만족한 얼굴로 쓰다듬던 소구는 옆으로 드러누워 그대로 잠에 빠져들었다. 배가 부르니 잘 차례였다. "이놈이 이제 돌아올 때가 되었는데 왜 안 오지? 일 끝났으면 집으로 빨리 돌아와 일이 어떻게 돌아가고 있는 것인지 알려 줘야 될 거 아냐?" 방화련이라는 이름을 갖고 있는 여자는 들고 있던 천을 잘근잘근 씹어대며 중얼거리고 옆에서 수를 놓고 있는 방수련이라는 이름의 여동생은 잔뜩 화가 난 목소리로 말했다. "언니! 이 천 더럽히지 말랬잖아?!" "수련아, 소구가 언제 돌아올 것 같니?" "낸들 알아? 언니 제발 내 천 그만 물어뜯으란 말이야!" 방수련은 언니인 방화련이 물어뜯고 있는 천을 확 잡아채며 이어 말했다. "오빠 옷 만들어 줄려고 여기 온 거 아니었어?" "그래. 종구 오라버니도 좋은 옷을 입어 봐야지." "그럼 쓸데없는 말은 그만하고 어서 옷이나 만들어 언니." "근데 이놈의 천은 너무 다루기 힘들다. 잘라지지도 않고 바늘도 안 들어가고---- 꼭 이 천으로만 만들어야 하는 거냐?" "언니, 이건 천잠사야. 천 중에서도 가장 귀한---. 도검불침이라는 말이 괜히 생겨 난 줄 알아?" "가위로 잘라지지 않고 바늘도 안 들어가는 천으로 무슨 옷을 만드니?" 방수련은 한숨을 내쉬면서 천과 마찬가지로 소화촌의 우물에서 가지고 나온 바늘과 가위를 집어들고 말했다. "이걸로. 공력을 운기 해야 된다는 것 잊지마." 백초당의 자매는 소구가 산 속에서 편안하게 자고 있을 때 그렇게 신경질을 부리며 방종구의 옷을 만들고 있는 중이었다. 그러면서 소구가 돌아오면 가만 두지 않겠다고 벼르고 있는 중이었다. 이미 오배가 실각했다는 소문이 이곳 개봉까지 퍼진 상태였다. 일이 끝났으니 집으로 돌아와 자금성의 일이 어떻게 돌아가고 있는지 알려주어야 할 동생이 오지 않았기에 방화련은 단단히 벼르고 있었다. 등봉현의 현령 조철은 불안한 얼굴로 현재 등봉현에 머물고 있는 호남 안찰사 이정악을 바라보았다. 바로 어제부터 아무 것도 하지 않고 안찰사 이정악은 계속 자신의 침실에서 벽에서 벽으로 왔다갔다하기만 하고 있었다. "이 대인, 도대체 무슨 일로 그러시는 겁니까?" 벌써 몇 번째 같은 질문을 하는 것인지 알 수가 없었다. 등봉현령 조철은 다시 한번 질문을 하고 이정악은 마른 얼굴을 들어 조철의 둥글넓적한 얼굴을 보더니 고개를 내 저으며 한숨을 내쉬었다. "대인 무슨 일로 그렇게 고민하시는 것입니까? 소신이 알면 안 되는 일입니까?" 안찰사라는 지위는 결코 낮은 지위가 아니었다. 그런 지위에 있는 사람이 하루종일 한숨만 내쉴 정도로 불안해하는 모습을 곁에서 보게 된 등봉 현령 조철 역시 불안감에 잠도 못 자고 이렇게 계속 늦은 밤까지 안찰사의 침실에서 떠날 생각을 못하고 있었다. "자네----." "예, 대인!" 답답해서 속이 타 들어가는 현령 조철은 안찰사가 입을 열자 반색을 하고 대답했지만 자네라는 말이 끝이었다. 손을 올리고 무언가 말하려고 하던 안찰사는 다시 입을 다물고 한숨만 푹 푹 내쉴 뿐이었다. "안찰사 나으리 제 속이 터져 죽는 꼴이 보고 싶은 겁니까?!" 하도 속이 터져서 현령은 가슴을 두드리며 소리쳤다. "하----아." 땅이 꺼져라 한숨을 토해내며 가슴을 두드리는 현령의 모습을 보던 안찰사 이정악은 탁자로 다가가 의자에 앉으며 말했다. "앞에 앉게. 말해 줄 테니." 우울한 얼굴이 되어 말하는 안찰사의 얼굴은 산 자의 것이 아니었다. 잠시 후 안찰사의 입에서 흘러나오는 말을 들으면서 등봉 현령의 얼굴은 새파랗게 질려갔다. "이 대인, 저는 그만 물러가 보겠습니다." 인사를 건네고 자정이 되어서야 안찰사의 침실에서 나온 등봉현의 현령 조철은 비틀거리며 자신의 침실을 향해 걸어가기 시작했다. "제기랄--, 그런 능력이 있으면 조용히 돈을 챙겨서 갖고 갈 수도 있는 일이었잖아? 시체도 남겨놓지 않은 잔인한 자의 돈을 가로챘으니---, 후--우." 비틀거리며 걸음을 옮기고 있는 등봉 현령은 앞으로의 일이 고민이었다. "어쩐다-? 그자가 언제 찾아올지 모르는 일이고---. 돈은 아직 쓰지 않아서 다행이긴 하지만 그자가 말할 틈도 주지 않고 손을 쓰면 다 죽을 텐데----." 그렇게 중얼거리는 등봉 현령의 머리 속에는 마누라와 자식들, 온 가족이 조금 전 안찰사가 말해준 것처럼 재로 변해 사라지는 모습이 떠오르고 있었다. 사람 목숨을 파리 목숨처럼 여기는 무림인들에 대해 알고 있는 조철이었다. 그리고 자신은 그 무림인들 사이에서도 가장 무서운 자의 돈을 가로챈 상태였다. 잔인하고 악랄하기가 세상에서 가장 지독해서 시체마저도 남기지 않고 재로 만들어 버린다는 자의 돈을 가로챘으니 자신은 이제 죽은목숨이라고 생각하는 등봉현의 현령 조철이었다. 안찰사는 석 달 전에 얻게 된 돈을 바라보았다. 현령의 사택에 숨겨져 있던 돈은 꽤나 많은 돈이었고 그것을 원주인에게 가로채서 현령과 나눠 가지게 되면서 갑자기 떨어진 횡재에 좋아했지만 지금은 결코 좋아할 수 없었다. "저 돈의 임자가 돌아오는 순간이 내가 죽을 날이로구나." 땅이 꺼져라 탄식을 토하면서 안찰사 이정악은 중얼거리면서 탁자 위에 놓인 돈을 바라보았다. 등봉 현의 관청에서 허드렛일을 하고 있는 절름발이 노인은 안찰사가 머물고 있는 침실 앞을 지나가며 중얼거렸다. "크, 이십년이 넘도록 그 돈이 그 자리에 있는 이유를 미리 알려 줬어야 하는 건데, 악마의 돈을 탐내다니 안찰사 나리하고 현령 나리 모두 조만간 돌아가시겠군." 안찰사라는 지위는 공으로 딴 것이 아니었다. 이정악은 밖에서 작은 목소리로 중얼거리는 노인의 말을 들을 수 있을 정도로 귀가 단련된 상태였다. 무공이 높지 않았다면 소림사라 불리는 건물과 땅을 지키는 임무를 맡게 되지 않았을 것이다. "밖에 누구냐?!" 침실 안에서 날카로운 외침이 터지고 노인은 지고 가던 물지게를 황급히 내려놓고 대답했다. "소인 왕종입니다요." "잠시 이리로 들어와라." 다리를 절름거리며 왕종이라는 이름의 늙은 노인은 관청에 있는 안찰사의 침실로 들어갔다. "왕종이라고 했는가?" "예, 소인은 마구간에서 말을 돌보는 일을 하고 있는 왕종입니다요." "근데 조금 전에 그게 무슨 소리인가? 현령의 집에 돈이 숨겨져 있다는 것을 알고 있었단 말인가?" "관아에서 일하는 사람들 대부분은 알고 있었습죠." "언제부터?" "그러니까 한 십 오년 전부터일 겁니다." 안찰사 이정악의 가느다란 실눈이 크게 뜨여졌다. "아니 십오년 전부터 알고 있었다면---, 지금까지 그 돈이 그 자리에 계속 남아있을 수 있단 말인가? 가져가도 벌써 누군가가 가져갔어야 정상이 아닌가?" "모르시는 말씀입니다요. 돈 임자가 악마인데 누가 악마의 돈을 가로챈단 말입니까?" "악마라니?" "그러니까 제가 젊어서 아직 청이 들어서기 전에 이곳 등봉현의 관청에서 포두 일을 하고 있을 때였습니다. 당시에 방종대 현령이 부임하고 나서 온 가족이 이곳으로 이사를 하게 되었는데----." 그렇게 시작된 왕종이라는 이름의 늙은 마구간 지기는 젊어서 겪었던 일을 하나하나 말해주기 시작했다. "---------------- 아시겠습니까? 자신은 손 하나 까닥 안하고 수백명이 이 등봉현에서 죽게 만든 꼬마가 바로 그 돈의 주인입니다. 그것도 온전하게 죽은 자는 하나도 없었습니다요. 등봉현에서 오랜 살은 사람이라면 그 때의 일을 모두 알고 있는데 누가 감히 악마의 돈을 가져간단 말입니까? 지금은 세월이 흘러 소악마가 자라나서 훨씬 더 대단한 능력을 지니고 있을 것이 뻔하고--. 그 돈이 현령 대인의 저택에 숨겨져 있다는 것을 아는 사람은 저 말고도 꽤 되었지만 아무도 그 돈을 만질 생각을 못했지요. 그 돈을 탐했다가는 악마의 저주가---." 왕종이라는 이름의 노인이 말해주는 말을 들으면서 안찰사의 이마에는 식은땀이 흘러내렸다. 열 살도 안 되는 나이에 사람의 뼈를 웃으면서 으스러뜨릴 정도로 잔인한 자가 바로 그가 가로챈 돈의 주인이었다. "그자가 그토록 이나 잔인한 자란 말인가?" "잔인하다는 말로는 부족하죠. 그 꼬마는 사람이 아니라 악마입니다! 악마!" 왕종은 아직도 진저리가 쳐지는지 그렇게 소리치고 일어섰다. "나으리, 소인이 알고 있는 것은 모두 말했습니다. 그만 물러가도 될는지요?" "아--알았네. 그만 물러가게." 더듬거리며 왕종의 말에 대답한 안찰사는 천장만 바라보며 생각에 잠기고, 왕종은 그런 안찰사의 모습을 보다가 고개를 흔들면서 밖으로 나가 다시 물지게를 이고 마구간으로 향했다. "허--, 그자가 그토록 이나 잔인한 자라면 단지 죽는 일만 걱정하고 있었더니----, 이제 살아 있는 것도 걱정해야겠구나---." 안찰사는 왕종의 말을 듣고 나서 심각하게 자살에 대한 고민을 하기 시작했다. 죽지고 살지도 못하는 상태에서 고통스러운 시간을 보내게 될는지도 모르는 일이기에 안찰사의 고민은 날이 새도록 계속 되고 있었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 19-2 "등봉현의 뚱뚱한 현령하고 말라깽이 안찰사 두 놈이 내 돈을 가로챘겠다? 그 두 놈을 어떻게 골려 주어야 속이 시원할까?" 품속에 간직하고 있는 어사패를 어루만지며 소구의 얼굴 위로는 사악한 미소가 어렸다. 소림사의 승인들에 대한 수배령을 풀고 관병들에게 점령당한 소림사에서 관병을 내보내는 일을 해야 하지만 그전에 해야 할 일이 있었다. 바로 석 달 전 소림사에 머물고 있는 병사들을 지휘하던 안찰사와 등봉현의 현령에게서 빼앗긴 돈을 찾아야 하는 일이었다. 북경에서 이곳 등봉현까지 오는 동안 돈이 없어서 계속 노숙을 해야만 했던 소구였다. 게다가 당분간 집에 돌아갈 생각이 없는 소구의 입장에서 계속 노숙과 지나가는 새를 잡아먹으면서 돌아다니지 않으려면 그 돈은 반드시 찾아야만 했다. 초상화를 가지고 도망친 도둑을 붙잡으려면 계속 이리저리 떠돌아야 될 것 같았고 계속 노숙하지 않으려면 돈이 필요했다. 등봉현의 거리를 걸어서 관아를 향해 걸어가는 동안 소구의 앞에 있던 사람들은 하나 둘 모습을 감추기 시작했다. 등봉현에서 이십년 이상 산 사람 치고 소구에 대한 이야기를 모르는 사람이 없었기에 벌어진 일이었다. 전에는 인적이 드문 밤에 등봉현에 들러서였지만 지금은 훤한 대낮이었다. 악마라고 소문난 사람이 걷고 있는 길을 같이 걸을 사람은 아무도 없었다. 게다가 이미 안찰사와 현령이 소구의 돈을 가로챈 이야기도 등봉현에 파다하게 퍼진 상태였다. 등봉현 사람들은 안찰사와 현령을 이미 죽은 사람으로 생각하고 있었고 어떻게 죽을 것인지에 대한 내기까지 걸어 놓은 자들도 있는 상태였다. 갑자기 한적해진 거리를 바라보며 소구는 고개를 갸웃거렸다. 담장 너머로 소구의 얼굴을 바라보고 있던 한 노인은 품속에 늘 간직하고 있던 청심환을 황급히 꺼내어 입속에 털어 넣었다. "저 졸린 눈, 심술궂어 보이는 얼굴--. 틀림없는 소구라는 이름의 악마다. 설마 했더니 진짜 그 돈을 찾으러 돌아왔구나." 소구라는 이름의 악몽을 아직도 꾸고 있는 왕종이라는 이름의 노인은 뛰는 가슴을 진정시키고 생각했다. "오늘 관아에 줄초상 치를 테니--. 어서 장의사로 달려가야겠구먼." 왕종은 다리를 절름거리며 황급히 등봉현의 성내에서 외따로 떨어져 있는 초씨네 장의사로 달려갔다. "초 서방! 왔네 왔어!" "정말입니까? 장인 어른." "그래, 그 악마가 다시 등봉 현으로 왔으니 이제 곧 자네의 수입도 껑충 뛸 걸세." 이십년 전 문닫기 직전 일보 직전에 소구로 인해 떼돈을 번 초씨 장의사였다. "그때만큼 많은 관을 팔 수 있을까요?" "걱정 말게. 그 악마라면 한 달이 안 가서 적어도 관 백개는 팔 수 있게 만들어 줄 꺼야." 장사가 안되어 문닫기 일보직전이 되어버린 초씨 장의사였다. 아버지 때의 호경기를 다시 누릴 수 있을 것이라는 장인 왕종의 말에 그렇지 않아도 큰 메기입을 가진 초량은 입이 찢어져라 웃으면서 말했다. "그럼 서둘러 관을 짜야겠네요." "내가 미리 관을 많이 만들어 놓으라고 했지 않은가?" "한 삼십개 정도만 만들어 놓았습니다. 적어도 백개 이상은 만들어 놓아야겠지요?" "그래 그래." 왕종은 흐뭇하게 웃으면서 고개를 끄덕였다. "어사대인 이쪽으로 오르시지요." 등봉현의 이방은 굽실거리면서 소구를 대청으로 안내했다. 소구가 품에서 꺼낸 어사패를 보는 순간 등봉현의 모든 관리들은 관아의 대청으로 몰려와 설설 기고 있는 상황이었고, 소구는 그 광경을 보면서 웃음이 나오려고 하는 것을 꾹 참고 대청의 제일 상석에 앉아 탁자 위에 발을 올려놓은 채 호통을 내질렀다. "내가 온지가 언제인데 아직도 안찰사 이정악과 현령 조철은 올 생각을 안하고 있는 것인가?!" "어사대인 잠시만 기다려 주십시오. 금방 나올 것입니다요." 옆에 서 있는 등봉현의 이방은 연신 고개를 조아리며 소구를 달래고, 그렇게 설설기고 있는 관리들의 모습을 보면서 소구는 어사라는 지위가 무섭긴 무서운 모양이구나 하는 생각을 하고 있었다. 그리고 안찰사와 현령은 어사가 왔다는 말에 서류를 챙기느라 정신이 없었다. "나으리, 어사대인께서 어서 대청으로 오라고 재촉하고 계십니다." 문 밖에서 등봉현의 아전들이 발을 동동 구르며 두 사람을 재촉해지만 두 사람은 나올 생각을 안하고 소리쳤다. "잠시만--, 잠시면 된다! 이 서류만 확인하면 된다!" 업무에 관계되는 서류들을 정리하기에 여념이 업는 두 사람이었다. 그렇게 반시진이 지나고 나서야 서류 상자들을 들고 대청으로 나간 안찰사와 현령은 뜨악 하는 표정으로 대청의 상석에 앉아 있는 소구를 바라보았다. "너--너는?" 손가락으로 소구를 가리키며 안찰사가 더듬거리며 말을 할 때 어사의 옆에 서 있는 자들 중의 하나가 소리쳤다. "어사대인에게 무례를 범하다니! 저자를 당장 포박하라!" 대청에 대기하고 있던 병사들은 말이 떨어지기가 무섭게 안찰사의 몸을 포박해서 소구의 앞에 꿇어 앉혔다. 소구는 재미있다는 얼굴로 자신의 앞에 무릎을 꿇고 앉아 있는 안찰사와 현령을 쳐다보며 말했다. "두 분다 건강하시군요. 혹시라도 내가 돌아오기 전에 천재지변으로라도 돌아가시면 어쩌나 하고 걱정했습니다." 소구의 인사말을 들으면서 두 사람은 온 몸에 소름이 쫘악 돋았다. 두 사람의 귀에 소구의 인사말은 결코 곱게 죽이지 않겠다는 말로 들려왔다. "제 돈은 잘 있는지 궁금하군요?" "잘 있네. 자네가 오면 돌려주려고 한푼도 쓰지 않고 고이 모셔 두었다고--." 황급히 안찰사가 소구의 말에 대답하고 즙포 대장이라는 직함을 가진 털북숭이가 고함을 쳤다. "아직도 정신을 못 차리고! 어사대인이시다! 말을 가려서 하라!" 안찰사 이정악은 털북숭이의 말에 자신의 실수를 깨닫고 다시 입을 열었다. "죄송, 죄송합니다. 어사대인." 돈이 무사하다는 말에 소구는 기분이 좋아서 그냥 고개를 끄덕이며 대답했다. "그 때의 재판을 다시 시작해 볼까요?" "어사대인, 지금 당장 그 때의 돈을 가지고 오겠습니다." 안찰사의 옆에서 부들부들 떨고 있는 현령이 말했다. 현령의 동그랗고 살찐 얼굴을 바라보며 소구는 웃는 얼굴로 말했다. "갔다 오시오." 소구가 돈을 뺏기던 그날처럼 등봉현의 관아에 있는 대청에 두 개의 돈 상자가 놓여졌다. "안찰사 그 때의 판결은 한가지 오류로 인해 잘못 되었소. 돈은 돈이지 물건이 아니오. 돈을 빌려주면 이자를 받는 게 정상 아니오? 내가 보관료를 내는 것이 아니라 이자를 받아야 한다고 생각하지 않소?" 소구는 의미심장한 웃음을 흘리면서 말하고 안찰사 이정악은 무조건 소구의 편에 서서 말을 해야 안찰사라는 지위와 목숨이 유지되리라는 것을 이해한 상태였다. "당연한 일입니다. 어사대인, 돈은 물건이 아니니 돈을 빌려주었으면 이자를 받아야지요." "과연 안찰사는 똑똑하신 분이구려. 여봐라 어서 안찰사의 포박을 풀어 주거라." 기분이 좋아진 소구는 그렇게 말하고 여전히 앞에 무릎을 꿇고 앉아 있는 현령 조철을 향해 말했다. "자 조 현령 이제부터 내 돈에 대한 이자를 계산해 봅시다. 여기 옆에 있는 이 안찰사는 계산에 천부적인 능력을 갖고 계신 분이니 이자 계산은 안찰사에게 맡길 테니 안심하시오." 소구의 말을 들으면서 등봉현의 현령 조철은 새파랗게 질린 얼굴로 눈을 감았고, 안찰사 이정악은 속으로 중얼거렸다. '미안하네. 일단 내가 살고 봐야 하지 않겠는가?' 현령을 향해 속으로 그렇게 중얼거리면서 안찰사의 무지막지한 이자 계산이 시작되었다. "이 돈이 현령의 저택에 머문 지가 이 십 년이니 년 단위로 계산해서---." 조철이 가지고 있는 재산에 대한 조사가 시작되고 집문서와 땅문서 조철이 숨겨놓은 모든 돈이 관아로 옮겨졌지만 아직도 이자는 다 갚지 못한 상태였다. 그 다음에는 조철의 뚱뚱한 마누라와 자식들까지 관아로 나오고----. 시간이 지나면서 소구는 감탄을 넘어서 경악한 얼굴로 안찰사 이정악을 바라보다 어느 순간 소리쳤다. "그만 하시오!" 관아에 바글거리는 조철의 재산(?)을 바라보며 소구가 소리친 것은 두 시간이 흘러서였다. 그 때쯤에 조철은 단지 몸뚱이만 가진 상태였다. 조철의 하인과 가족도 모두 소구의 소유가 되어 관아에 모여 있었다. "아직 이자에 대한 계산이 끝나지 않았습니다. 어사대인." 안찰사는 정중하게 허리를 숙이며 말했다. "저자에게 남은 것이 아직 있다고 믿으시오?" "아직 저자의 인생이 남아 있습니다. 현재의 나이가 사십오세이니 아직 십여년 정도는 하인으로라도 부려먹을 만한 나이입니다." '으 정말 지독한 자로군. 이 정도로 일을 벌일 생각은 없었는데.' 그렇게 속으로 중얼거리던 소구는 차갑게 웃으면서 말했다. "안찰사 그대는 경우라는 것을 아시오? 아무리 돈이 좋아도 일가족을 다 노예로 만들어버리다니--. 내가 저들을 가지고 무엇에 쓴단 말이오? 모두 집으로 돌려보내시오." 관아의 뜰에 모여 꼼짝없이 노예가 되어 생활하게 될 뻔한 조철의 일가족은 어사의 말에 안도의 한숨을 내쉬고 잠시 후 모두 관아에서 집으로 돌아갈 수 있었다. 소구는 자신의 돈이 든 상자만을 챙기면서 말했다. "지금은 어사로서 왔지만 내가 무림인이는 것을 알 것이오? 다시 이곳으로 돌아 왔을 때 지금처럼 황당한 계산법으로 백성을 우롱하는 관리라는 소문이 돌면 결코 가만있지 않을 것이오." "명심하겠습니다. 어사대인." 안찰사는 고개를 숙이며 대답했다. 그가 들은 말과는 달리 소구는 악마가 아니라는 것을 지금의 말로 느낄 수 있었다. "그리고 이것은 어명으로 시행되는 일이오. 소림사의 승려들에 대한 수배령을 풀고 관병들 또한 소림사에서 떠나시오." 품속에서 몇 가지 서류를 꺼내어 안찰사에게 내밀면서 소구가 말했다. "이 서류들은?" "보면 알 것이오. 현령 그대도 그만 일어나시오. 다른 관리들은 모두 제 자리로 돌아가 각자의 일을 하도록 하시오." 안찰사와 현령는 소구가 내민 서류에 적힌 내용보다는 선명하게 찍혀 있는 옥새의 인장이 더 눈에 들어왔다. 무림인이 갑자기 어사패를 들고 관아에 들어온 일부터가 이상한 일이었다. 소구의 모습을 보는 순간 그들은 가짜 어사가 왔다고 생각했고, 죽기 싫어서 그에게 어사대인이라고 불렀지만 진짜 어사라고 믿은 것은 아니었다. "정말 어사셨습니까?" 안찰사의 말에 소구는 어이없는 얼굴로 안찰사 이정악을 쳐다보다 다시 품에서 어사패와 황제의 옥새가 찍혀 있는 임명장을 꺼내어 내밀었다. "헉, 진짜 어사?" 정말로 놀라서 안찰사는 어사패와 임명장을 바라보았다. "뭐 잘못된 것이라도 있는가?" "죄송합니다. 수행원도 이끌지 않고 혼자 관아에 어사패만 들고 와서 가짜 어사라고 생각하고 있었습니다." 안찰사의 말에 소구의 몸은 비틀거렸다. 그리고 현령을 바라보았다. "현령도 그렇게 생각하고 있었는가?" "어사라는 지위는 아무에게나 주어지는 것이 아닙니다. 딸린 수행원도 꽤 되지요. 어사가 출도 할 때는 수백명의 수행원이 불시에 관아를 들이닥쳐 관아에 일하는 모든 자를 일단 관아의 한가운데로 몰아넣고, 수행원들이 서류를 모두 어사에게 가져와 일일이 감사를 하게 되 있는 것으로 알고 있습니다. 관아에서 일하는 관리와 아전들이 서류를 빼돌리거나 바꾸지 못하게 하려고요." 현령은 자신의 목숨과 재산을 보존하고 현령이라는 지위를 유지할 수 있다는 것을 알게된 상태라 침착함을 되찾은 상태였다. 그래서 소구가 이해하기 쉽게 말을 할 수 있었다. "그런가?" "그렇습니다. 단지 어사패 하나만 들고 수행원도 없이 관아에 들이닥치는 어사는 없습니다." 곁에 서 있는 안찰사가 얼른 소구의 질문에 대답하고 소구는 웃으면서 말했다. "여기 있지 않은가?" 호남 안찰사와 등봉 현령은 소구의 말에 서로의 얼굴을 바라보았다. 어사라는 지위는 함부로 내리는 것이 아니었다. 겨우 삼십대 초반에 관직도 없던 자가 어사라는 신분을 가질 수는 없는 일이었다. "어떻게 어사가 되신 겁니까?" 현령이 궁금하다는 얼굴로 소구를 바라보며 물었다. "황제가 오배를 잡는 일을 도와 달라고 하더군." 소구는 시큰둥한 얼굴로 대답했다. "그 오배를 잡았다는 소문의 태부가 바로 어사대인?" 안찰사는 깜짝 놀라서 질문을 던졌다. "그래 바로 나야. 그 다음에 이 어사패와 명령서를 들고 이곳으로 바로 오게 되었지. 소림사를 복원시키라고 하는 황제의 말을 듣고." 소구의 말을 들으면서 안찰사는 소구가 준 서류를 살펴보기 시작하고, 현령은 재빨리 집으로 달려갔다. 진짜 어사를 소홀하게 대접할 수는 없는 일이었다. 단순히 무림인인줄 알았는데 소구는 무림인이 아니라 조정의 실세였다. 관리라면 조정의 고관을 어떻게 대해야 하는지 몰라서는 안되었다. 지위가 올라가고 권력과 좀 더 가까워지려면 가까이 있을 때 아부를 잘 해야 했다. "어사대인, 이쪽으로 오셔서 잠시 쉬시도록 하시지요. 먼길을 달려오느라 피곤하실 터인데 음식과 잠자리를 준비해 놓았습니다." 밖에 나갔다 돌아온 현령의 말에 소구는 고개를 끄덕이며 의자에서 일어났다. 아닌게 아니라 벌써 저녁때가 가까워져 석양이 지고 있었다. 관아의 한 건물 안에서 그런 대화가 오가는 동안 왕종이라는 이름의 노인은 고개를 갸웃거리며 담장 너머로 관아를 살펴보고 있었다. 낮에는 그렇게 곡소리가 터져 나오고 와글와글하던 관아가 저녁 무렵이 되자 평소와 다름없이 조용해진 것이다. "거참 이상하다. 죽어도 벌써 대여섯은 죽어야 정상인데----." "장인어른, 아직 소식이 없습니까?" 왕종의 옆에 서서 담장 너머로 관아를 보고 있던 장의사 초량은 불만이 서린 얼굴로 관아를 쳐다보며 말했다. "오늘은 아무래도 관을 못 팔 것 같구나. 며칠 기다려보자." 그렇게 하루가 지나고 이틀이 지나도 관아에서 죽는 자는 나오지 않았다. 이미 잔뜩 만들어 놓은 관들 앞에 서서 왕종과 그의 사위 초량은 울상을 짓고 서로를 바라보았다. "장인어른, 빚을 얻어서 관을 많이 만들어 놓았는데---, 이 일을 어쩌죠?" "크으 실수다. 그 악마가 남 좋은 일을 할 리 없다는 것을 왜 생각 못했을까? 청개구리 같은 놈이다. 하지 말라고 할 때는 그렇게 잔뜩 사람을 죽게 만들어 놓더니---, 죽이라고 고사를 지내고 있을 때는 아무도 안 죽이는구나." 왕종은 땅이 꺼져라 탄식을 토해내며 사위를 바라보며 그렇게 말할 때 잔뜩 성이 나 몽둥이를 들고 초량의 장의사 건물로 들이닥치는 사람들이 있었다. "이 고약한 놈들! 우리가 죽기를 바래!" 그렇게 소리치면서 등봉현에 살고 있는 사람들이 달려와 장의사 건물과 만들어 놓은 수십개의 관을 때려부수고 왕종과 초량에게 몰매를 가한 것은 당연한 일이었다. 관은 죽은 자에게 필요한 물건이었고 그들은 관을 팔기 위해 사람들이 죽어나가기를 바랬으니---. 왕종과 초량 일가가 그렇게 등봉현에서 쫓겨나가게 되었다는 것을 소구는 전혀 몰랐다. 전혀 소구의 책임이 없는 일이었지만 겨우 옷 보따리만 들고 온 가족과 함께 피투성이로 변한 몸을 이끌고 등봉현을 떠나는 왕종은 모든 일의 책임이 소구에게 있다고 생각했다. "그 악마를 통해 내가 돈을 벌려 했다니--, 내가 미쳤지. 미쳤어. 그놈을 남은 인생동안 안 볼 수 있는 장소로 떠나야 돼. 다시 그 놈과 부딪치면 곱게 죽지 못할 것 같아." 소구로 인해 명나라 시절에 고문을 당하고 다리 병신이 되어버린 왕종은 남쪽으로 길을 떠나며 중얼거렸다. 절대로 다시는 방소구라는 악마와 같은 하늘에 있지 않을 것이라고 굳게 다짐하면서---. 뇌려타곤(懶驢　坤) 19-3 소림사 사대금강 중의 하나인 방오는 침통한 얼굴로 소림사 경내에 펄럭이고 있는 청군의 군막 위에 펄럭이는 깃발들을 바라보았다. "다시 저기로 돌아가려면 얼마나 더 많은 세월이 필요할까?" "사형, 이제 그만 돌아갈 시간입니다." "사제, 우리 소리 출신의 승려들이 다시 저기로 돌아갈 수 있을까?" "모르겠습니다. 반역도로 몰려 지명수배를 당한 승인들 대부분이 파계를 하고 승적을 버린 자들이 속출하고 있습니다. 소림에서 배운 무공을 가지고 청에 대항하는 자도 있고, 또 일부는 도적으로 변한 자들도 있으니--." 침울한 얼굴로 방오의 옆에 서 있던 방성이 대답했다. 소림사에 있던 수 많은 건물들이 청군의 대포 공격에 소실되어 소림사는 예전의 모습을 갖고 있지 않은 상태였다. 폐허로 변한 소림사를 산 위에서 내려다보는 두 승인은 고개를 흔들면서 뒤로 돌아섰다. "사제들 여기 있었구나!" 나무 위에서 한 사람이 그들 앞에 뛰어 내려 오면서 말했다. "사형 오셨습니까?" "사형을 뵙습니다." 방오와 방성은 사대금강의 첫째인 방진의 얼굴을 보고는 합장하며 인사했다. "아미타불." 방진 역시 합장하며 불호를 외우며 답례한 다음 급히 말했다. "사제들 기쁜 소식이 있네." "무슨 소식인데 그리 기뻐하시는지요?" "저기로 돌아갈 수 있게 되었네." 조급하게 말하는 방진이 뻗은 손가락이 가리킨 곳은 그들이 불법과 무공을 익힌 장소였다. "소림사의 승인들에 대한 수배령과 폐쇄령이 모두 철회되었다고 하는 말을 들었어. 게다가 황제의 명으로 소림사를 복원하라는 명이 떨어 졌다고 하네." 방진의 말에 두 늙은 승인은 감격에 찬 얼굴로 물었다. "정말입니까?" "사형, 그것을 어디에서 들은 갭니까?" 방오와 방성은 동시에 물어왔다. "방문도 붙어 있고--. 소문을 듣고 사실여부를 확인하기 위해 개봉 백초당에 들려 방종구를 만났는데---. 모두 사실일세. 그리고 기뻐해야 할 일이 또 있다네." "무슨 소식을 들으셨기에 늘 우울하던 사형이 기뻐하시는 겁니까?" "백초당에 들렸을 때 방철을 만났는데--, 소구를 만났다고 하더군. 북경에 가서 할 일이 있어 소구를 만나지는 못했지만---, 이 일은 아무래도 소구와 관련이 된 일 같지 않은가?" "소구에게 조정을 움직일 힘 같은 건 없을 터인데요?" 방오가 의아한 얼굴로 말하고 방진은 웃으면서 말했다. "소구가 북경으로 떠나고 두달도 안되어 소림사에 대한 수배령과 폐쇄령이 철회되었다면---, 먼가 관련이 있다고 생각할 수밖에 없지 않은가?" 방진의 말에 방성이 고개를 끄덕이며 대답했다. "과연 소구가 이 일을 해낸 것일까요? 제가 기억하고 있는 소구라면 먹을 것하고 잠자는 일 이외에는 아무 것도 관심이 없는 아이인데----?" "후후, 사제들 내가 약속시간 보다 반나절이나 늦게 이곳에 도착한 이유를 생각하게." 의미심장한 웃음을 흘리며 방진은 사제들을 향해 말하고 방오와 방성은 말없이 사형 방진의 노안을 쳐다보았다. 세월은 흘러 사대금강이라 불리던 소림의 네 승려들도 노인이라 불리기에 족한 얼굴을 만들어 놓은 상태였다. 그 세월 동안 그들이 항상 바라고 있던 일은 소림사로 다시 돌아가는 일이었지만 늙어 죽을 때가지 그 일은 영원히 불가능할 것이라고 포기한 상태였다. "나는 등봉현의 관아에 서 있는 소구를 보고 왔네." "관아에 소구가 있단 말입니까?" "그렇다네." "수배령이 풀렸다면 우리가 떳떳하게 거리를 활보해도 된다는 말이겠지요? 관아로 찾아가 소구를 만나도 되고---?" 사대금강의 첫째인 방진은 웃는 얼굴로 방오의 질문에 고개를 끄덕였다. "우 하 함---." 늘어지게 기지개를 켜며 소구는 멀거니 관아의 뜰을 오가는 아전들과 병사들의 모습을 바라보았다. 소림사에서 병사들을 철수하는 일은 보류된 상태였다. "소실된 소림사의 건물을 복원시키려면 돈도 돈이고 흩어져 숨어 있는 소림사의 승려들에게 이일을 알리는 일도---." 어찌 되었건 이 일의 머리에 위치한 소구였다. 안찰사가 다가와 또 옆에서 보고를 하고 있는 동안 소구는 귀찮다는 얼굴로 안찰사 이정악의 주름지고 마른 얼굴을 쳐다보며 말했다. "어떨 결에 어사패를 받고 여긴 오게 되었지만 행정적인 일은 잘 모르오. 안찰사께서 알아서 처리하시구려." "어사대인, 이 일의 책임자는 어사십니다. 저는 보고를 해야 할 의무가 있습니다. 오늘부터 병사들로 하여금 부서진 건물을 수리하는 일을 맡겼지만---, 도공과 화공을 부르는 일도 그렇고 건축에 관계되는 일에 대한----." 소구가 듣거나 말거나 자기 할말을 하는 안찰사였다. 소구는 짜증이 난 얼굴로 안찰사를 다시 바라보며 물었다. "나보고 어쩌라는 거요?" "여기 결재하실 서류들을 갖고 왔습니다. 이것을 보시고 결재를 해 주시면 됩니다." 안찰사 이정악은 소구를 무식한 무부(武夫)라고 생각하고 있었다. 자신이 들고 있는 문서에 내용을 파악하지 못할 것이라고 생각하고 있었지만, 그래도 보고를 하고 결재를 맡아야만 했다. 피치 못할 사정으로 머리 속에 대석학이라 칭해도 부족하지 많을 만큼 많은 지식을 보유하게 된 소구였다. 안찰사의 생각과는 달리 소구는 서류를 한 장 한 장 살펴보면서 오자를 지적하고 건물을 복구하는데 들어가는 경비의 계산이 잘못된 부분들을 하나하나 지적해 나가고--, 안찰사는 놀란 눈으로 소구를 다시 보았다. 단지 무공이 강하고 황상의 신임을 얻어 어사가 된 줄 알았더니 학식 또한 자신이 상상할 수 없을 정도로 높다는 것을 알게 된 탓이었다. 게으르기는 했지만 쌓아온 수련이 헛되지 않아 자신의 앞에 들이닥친 일을 피하지는 않는 소구였다. 그래서 소구의 머리 속에는 이 순간에도 어디 숨어서 낮잠을 잘 생각을 하고 있었지만 서류의 잘못된 부분을 하나 하나 찾아서 지적하고 고쳐서 가져오라고 말을 했다. "아니, 왜 갑자기 그런 눈으로 날 보는 거요?" 서류만 쳐다보고 있던 소구는 마지막 장을 덮고 자신을 바라보는 안찰사의 얼굴에 의아한 듯 질문을 던졌다. "과--과연--, 어사대인이십니다." "그게 무슨 소리요?" "학식이 이리도 깊은 줄은 생각도 못했습니다. 사실 이 서류에는 아전들이 일부러 고문(古文)을 약간씩 섞어 어사대인이 알아보지 못하게 만든 부분이 있었습니다." "그것 참 관청의 서류는 다 이렇소? 쉽게 풀어써서 사람들이 알아보기 쉽게 만들면 좋을 텐데--, 일부러 말을 어렵게 만들어 놓으니--. 웬만큼 공부를 한 사람이 아니면 관청의 문서를 알아보지 못하게 만드는 이유라도 있는 것이오?" "벼슬아치의 입장에서 말하자면 그래야 어리석은 백성들을 누르고 위에 서서 백성들을 다스릴 수 있습니다. 모든 백성들이 법을 알면 법대로 하자고 하면서 관리들의 판정에 이의를 걸고 소송이 끊이지 않을 것이니----." "흐흠--, 그러니까 아는 자는 안 당하고 모르는 자는 당해야 된다 이런 말도 되는 구만--." "그렇게 생각할 수도 있지만, 동물들만 약육강식이 아니지요. 사람의 세상도 다른 형태의 약육강식의 세상이라 생각합니다." "그럴지도 모르겠군요. 안찰사 어찌 되었건 이 서류는 잘못된 부분이 많으니 다시 수정해서 가지고 오시오. 이대로는 결재 해 줄 수 없소." "예, 다시 고쳐서 가지고 오겠습니다." 안찰사는 얌전히 대답하고 서류들을 들고 다시 밖으로 나가고 소구는 의자에 앉아서 낮잠이라는 달콤한 시간을 보내기 시작했다. 등봉현의 아전들은 한자리에 모여 있었고 그 중의 하나가 안찰사가 내민 산더미 같은 서류를 쳐다보며 물었다. "정말 그 젊은 어사의 학식이 그리도 높단 말입니까?" "이보게들 어사의 지위가 단지 무공이 높다고 받을 수 있는 자리인 줄 알았는가? 나도 발견하지 못한 오류들을 모두 찾아서 지적한 어사일세. 이번에도 잘못된 서류가 올라가면 경을 칠 것이니 똑바로들 하게." 안찰사의 입에서 흘러나오는 말투는 내용은 담담한 것이었지만 그 내용만은 결코 담당한 것이 아니었다. 말을 하고 있는 안찰사 역시 등에서 식은땀이 흘러내리고 있는 중이었다. 감히 어사를 시험하고 모독을 주려한 행위였으니 일이 잘못되면 파면은 물론 귀양까지 갈 수 있는 중죄였다. 조철은 뚱뚱한 배를 쓰다듬으면서 자신의 못생긴 딸을 쳐다보았다. 온 가족이 한데 모여서 식사하는 중이었고, 그는 방금 식사를 끝내고 차를 마시고 딸을 바라보며 물었다. "어사대인을 본 느낌이 어떻더냐? 그 정도면 엄청 잘생긴 얼굴이 아니냐?" "뭐가 잘 생겨요? 보기만 해도 졸음이 쏟아지는 얼굴이 가진 것도 없는 가난뱅이 같던데--." "이년아, 혹시라도 어사 대인의 부인이 되면 넌 왕후장상이 부럽지 않은 생활을 할 터인데 그런 소리가 나오냐?" "아버지, 꿈 깨요. 조정의 고관대작들이 여기 와 있는 어사와 친분을 맺으려고 광분한다는 소식을 못 들었어요? 제가 예쁘기라도 한가요? 제가 신분이 좋아요? 일개 지방 현령의 딸이라는 신분은 어사 앞에서는 아무 것도 아니라는 것 정도는 삼척 동자들도 알걸요? 그러니까 냉수 마시고 속 차려요." 조철의 딸은 아버지에게 냉수가 든 사발을 내밀면서 말했다. "역시 안 될까?" 냉수가 들어 있는 사발의 물을 들이키고 조철이 다시 말하고, 그런 아버지를 한심하다는 듯 쳐다보는 딸이 말했다. "당연히 안되죠. 황후 장사들이 노리고 있는 사윗감이라잖아요? 출세길이 탄탄한 사람이 뭐가 부족해서 나같이 못생기고 신분도 미천하고 게다가 재산도 없는 집안의 딸을 부인으로 맞이하겠어요?" "역시, 네가 조금만 예쁘면 어사대인의 침실에 밀어 넣어 보기라도 할 텐데---." "제가 못생긴 건 저도 아니 아버지 그만 말하시죠." 조철의 딸 조진진은 신경질적으로 입을 열었다. 아무리 자신이 못생겼다는 것을 알고 있지만 이렇게 온 가족이 모여 있는 자리에서 자신이 못생겼다는 말이 오가는 것은 기분이 좋은 일이 아니었다. "근데, 저 어사대인 말이다---." "또 무슨 말을 하고 싶어서 그러죠?" 조진진은 짜증이 가득한 얼굴로 아버지의 못생긴 얼굴을 쳐다보았다. "가난뱅이가 아닌가 봐---." "에?" "그러니까 천하제일의 거부라고 알려진 사람이 누군지 아니?" "백초당의 방종구라는 사람이라는 소문을 들은 적이 있는데--?" "그래, 그 방종구라는 사람이 어사의 형이라는 소문이 있더구나." 조철의 말에 묵묵히 식사만 하고 있던 조철의 가족들 모두가 젓가락을 멈추고 조철을 바라보았다. "그게 사실이에요?" 며칠 전 벌어졌던 이상한 이자 계산법에 노예가 될 뻔하고 전 재산을 뺏아길 뻔한 조철 일가였다. "사람들의 말을 들어보니 아무래도 사실 인 것 같아." "아니 그런 큰 부자가 겨우 십만냥이라는 돈 때문에 그런 일을 벌였다는 것을 믿으란 말입니까?!" 조철이 아들이 젓가락을 식탁에 내려놓고 울분에 찬 목소리로 소리쳤다. "이놈아 누가 들을라! 조용히 말해라!" 조철이 황급히 소리쳤다. 지금은 몸을 사릴 때였다. 혹시라도 말이 잘못 나가면 또 무슨 봉변을 당할지 모르는 일이었다. "죄송합니다. 아버님." 조철은 아들의 말을 들으면서 다시 딸을 향해 시선을 던졌다. 부와 권력의 정점에 서 있는 자가 자신의 옆에 있건만 어떻게 인연을 만들 길이 없었다. 자신이 봐도 딸의 얼굴은 봐 줄만한 얼굴이 아니었다. 석양 무렵에 세 명의 승려가 등봉현의 관아로 찾아 왔다. 바로 며칠 전까지만 해도 나라에서 수배를 하던 죄인이라고 할 수 있는 자들이었지만 지금은 아니었다. 관아의 정문을 지키고 있는 두 포졸은 잔뜩 긴장한 얼굴로 세 명의 승인들을 바라보았다. 수배령이 해제되고 며칠 지나지 않아서 이렇게 소림사의 승인들이 관아로 찾아올 줄은 생각도 못한 일이었다. "스님들께서는---?" "우리는 전에 소림사에서 사대금강이라 불리던 사람들 중에 세 명이오. 이곳에 방소구라는 이름의 사람이 있다고 해서 찾아 왔습니다." 합장을 하고 손에 염주를 들고 있는 세 명의 늙은 승인들 중 맨 앞에 서 있는 승려가 말했다. "어사대인을 찾으시는 겁니까?" 등봉현에 살고 있는 사람들은 소림사에 대한 이야기를 들으면서 자라지 않을 수 없었다. 문을 지키고 있는 두 포졸도 소림사 이야기를 들으면서 자란 사람들이었다. 비록 변발을 하고 청나라 관리의 복장을 하고 있지만 소림사에 대한 존경의 마음은 늘 품고 있었다. 두 포졸은 나이 지긋해 보이는 세 명의 노승을 바라보며 대답을 기다렸다. "그 어사대인이 방소구라는 이름이라면 맞습니다. 이름이 맞다면 가서 소림사의 사형들이 찾아 왔다 전해 주시겠습니까?" 일행의 대표인 방진이 나서서 합장하면서 다시 한번 포졸들에게 말을 하고, 허리가 땅에 닿도록 절을 한 포졸들 중의 하나가 급하게 안으로 달려갔다. 현령 일가족이 모여 저녁 식사를 할 때, 관청 안의 한 방에서 소구는 안찰사와 함께 저녁식사를 하고 있었다. "어사대인, 밖에 어사대인을 청하는 분들이 계십니다." 소구는 젓가락을 멈추고 문 쪽으로 시선을 돌렸다. "누가 나를--?" 닫혀 있는 문 건너편에 있는 자를 바라보며 소구가 물었다. "소림사의 사대금강이라고 주장하는 세 분의 늙은 스님들이었습니다. 어사대인의 사형이라고도 말씀하셨습니다." 포졸은 들은 것을 바로 말하고 소구는 아쉽다는 얼굴로 탁자 위에 놓인 오리고기를 바라보았다. "어사대인, 식사는 나중으로 미루고 일단 그분들을 만나야 하지 않겠습니까?" 건너편에 앉아 있는 안찰사 이정악이 반색을 하며 말했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 19-4 '드르륵' 문이 열리고 닫혔다. 이제 방에는 혼자 남게 된 안찰사는 흐뭇한 미소를 흘리며 식탁 위에 올려진 오리고기에 손을 뻗었다. 지난 며칠 사이 어사와 같이 식사하는 동안 거의 맨밥만 먹어야 했던 안찰사로서는 감격의 순간이었다. 도대체가 배속에 거지라도 들어 있는지 어사는 식사시간에 음식을 남기는 법이 없었다. 관청에서 숙식을 해결하고 있는 안찰사와 어사는 늘 같은 시간에 같은 장소에서 같이 밥을 먹어야 했다. 그리고 안찰사 이정악이 반찬하나를 집어먹는 사이 다른 그릇의 반찬들은 모조리 어사의 배속으로 사라지는 일이 식사 때마다 벌어졌다. 결국 지난 며칠 사이 계속 맨밥만 먹어야 했던 안찰사였기에 식탁을 독차지한 이 순간이 감격스러웠다. 오늘만큼은 맨밥을 먹지 않아도 되었기에---. 관청의 뜨락으로 걸음을 옮기던 소구는 기쁜 표정을 지으며 밖에서 안으로 들어오는 세 늙은 승려들을 향해 달려갔다. "사형!" "허허, 진짜 소구로구나!" 인자한 웃음을 흘리며 방진이 소구를 향해 말을 건넸다. "세분 사형을 뵙습니다." 무려 이십년 만에 만나는 사형들이었다. 소구 역시 즐겁지 않을 수 없었다. 일일이 손을 잡아가며 인사하는 소구였다. "너하고 못 만난지도 벌써 이십여년이 흘렀구나." 방오 역시 얼굴에 감격했다는 표정을 지으며 말했다. "정말 많이 컸구나." 방성은 소구의 어깨를 두드리며 더 이상 말을 잊지 못했다. 눈가에 물기가 번지고 있는 세 늙은 사형을 소구는 자신이 머물고 있는 관청의 객실로 인도했다. "세월이 참 많이도 흘렀구나--. 우리도 이제 늙어서 이렇게 쭈글쭈글한 노인이 되어 버렸고--." 마주 않은 네 사람 중 가장 먼저 입을 연 것은 방진이었다. "전에 집에 있었을 때 방철 사형을 만나 지난 얘기들을 듣게 되었습니다. 소림사의 다른 스님들은 모두 어디에---?" "모두 뿔뿔이 흩어졌지--. 청나라의 병사들과 대포로 소림사가 소실되고 많은 소림의 제자들이 죽었단다. 살아 남은 승인들 대부분이 수배자가 되어 세상을 떠돌고 파계하고 속세로 돌아간 사람도 꽤 되고." 방진은 조금은 허탈한 표정으로 대답했다. "이제 모든 것이 정상으로 돌아왔으니 모두들 돌아올 것입니다." 소구는 재빨리 위로의 말을 건네고 그런 소구를 대견하다는 듯 바라보는 방진이었다. "그래 그래." 눈물이 글썽해진 방오와 방성이 옆에서 고개를 끄덕이며 화답했다. "오늘은 늦었으니 여기서 주무시고 내일 같이 소림사로 올라가지요. 병사들을 시켜서 소림사의 건물을 복원하는 작업을 하고 있습니다. 다른 소림사의 제자들이 오면 작업이 조금이라도 일찍 끝날 것이니---." "그래 알겠다." 서로의 지난 이야기를 들려주느라 대화는 밤이 새도록 계속 되고--. "꼬끼오!" 멀리서 여명을 밝히는 닭울음소리가 들릴 때 소구는 방에 혼자 남았다. 소구는 힘없는 눈길로 텅 빈 탁자를 바라보았다. 그 위에는 소구가 등봉현의 관리에게서 되찾은 돈 상자가 놓여 있었다. "너무 하잖아. 아무리 돈이 필요하다고 해도 몽땅 다 가져가면 난 어쩌라고----." 소구의 입에서 힘없는 목소리가 흘러나왔다. 날이 밝을 때까지 기다릴 수 없다며 소림사로 떠난 세 명의 늙은 사형들이 소구의 돈을 들고 가 버린 것이다. 다시 빈털터리 신세가 된 소구는 한숨을 내쉬며 앞으로의 일을 고민하기 시작했다. "이대로 집으로 돌아가?" 그렇게 중얼거리던 소구는 고개를 좌우로 맹렬히 흔들었다. 성난 누나의 모습을 떠올리는 것 자체가 끔찍한 일이었다. "에가 모르겠다! 어떻게 되겠지?! 잠이나 자자!" 밤새도록 사형들과 대화를 하느라 잠을 못 잔 소구는 그렇게 속편한 소리를 하면서 침상에 벌렁 드러누웠다. 드러눕기가 무섭게 소구는 잠이 들고 그날 아침부터 등봉현의 관아로 사람들이 밀어닥치기 시작했다. 소림사가 복구되고 있다는 소문은 빠른 속도로 퍼져 나갔고, 소림사와 인연이 있는 사람들은 중원 천하에 널리고 널려 있었다. 중원 선종의 요람이라 칭해지는 불문의 도량으로서의 위치가 그러했고, 무림에서의 태산북두라 칭해지는 위치가 그러했다. 가장 빨리 소림사가 복구된다는 것을 옆에서 보게 된 등봉현에 살고 있는 사람들로부터 시작해서 사방에서 성금과 재물이 몰려들기 시작했다. 아직 소림사가 완전히 복구된 것도 아니고 소림사의 승려들이 있는 것도 아니기에, 소림사를 복구하는데 보태라고 보내온 돈은 이 일의 책임자인 소구의 앞으로 배달되고 있었다. 그러나----. "드르렁, 퓨--우. 드르르렁 퓨--우---." 코를 골아대며 벌써 이틀째 잠에서 깨어날 생각을 하고 있는 어사를 바라보던 호남안찰사 이정악과 등봉현령 조철은 시선을 돌려 서로의 얼굴을 바라보다 다시 등뒤에 쌓여 있는 재물들을 바라보았다. "안찰사나리, 저기서 좀 가져가도 표도 안 날 것 같은데--." 탐욕으로 번들거리는 눈을 하고 현령이 그렇게 운을 띄웠지만 안찰사 이정악은 고개를 저으며 말했다. "그림의 떡일세. 그냥 지켜보기만 하는 게 나을 걸세. 저게 보통 돈인가? 저 돈을 잘못 건드리면 살신지화를 면치 못할 것일세." 그렇게 말하는 안찰사 역시 잔뜩 쌓여 있는 돈을 아깝다는 듯이 바라보았다. 안찰사와 현령이 나가고 새벽이 되어서야 깨어난 소구는 늘어지게 기지개를 켜며 침상에서 일어났다. 소구는 눈을 깜빡이며 탁자 위에 놓여진 금은 보화를 바라보았다. "저게 무슨 돈이지?" 그렇게 중얼거리면서 일어난 소구는 탁자로 다가갔다. 아무리 좋은 반찬으로 대접한다고 해도 관청에서 나오는 음식만 먹는 것에 질린 소구였다. 밖에 나가 무엇을 사 먹고 싶어도 돈이 없어 사먹지 못하고 있는 소구의 눈앞에 돈이 잔뜩 놓여 있는 것이다. 소구는 눈을 가늘게 뜨고 주위를 살펴보았다. 잠시 후 탁자 앞에 앉은 소구는 주위를 살피면서 조금씩 손가락을 탁자 위에 있는 돈을 향해 움직여 갔다. 북경에서 아버지와 함께 운남의 곤명에 있는 평서왕부로 오게 된 오자성은 안도의 한숨을 내쉬었다. 잠시도 쉬지 않고 강행군으로 곤명으로 오는 일은 무척이나 힘든 일이었다. "으 쓰라려---." 어기적거리면서 자신의 거처로 들어온 오자성은 그렇게 중얼거리면서 바지를 조심스럽게 벗어 내렸다. 한달 동안 낮이나 밤이나 말을 달려야 했던 오자성의 허벅지는 쓸려나간 상처로 인해 벌겋게 변해 있었다. 바지를 벗고 침상 위에 앉아 있는 오자성은 씁쓸한 얼굴로 상처를 바라보면서 생각에 잠겼다. 자신이 생각해도 한심한 세월이었다. 북경에 볼모로 잡혀 있는 상태에서 자신이 무엇을 할 수 있단 말인가? 여진족들의 눈에 자신이 조금이라도 잘난 구석이 보이면 무슨 해를 당할지 알 수 없는 상태에서 살아남으려면, 그들의 눈에 쓸모없는 인간으로 보여야만 했던 세월이었다. 이제 안전한 곳으로 돌아왔으니 그런 파락호의 생활을 할 필요는 없는 일이겠지만, 자신을 못마땅한 얼굴로 바라보던 아버지의 눈이 계속 마음에 걸리는 오자성이었다. 자신이 북경에서 벌이던 파락호의 생활에 대해 모를리 없는 아버지였다. "난 여진인들만을 속인 것이 아니라 아버지마저 속인 것이 되는 건가? 아무리 미운 자식이라고 해도 그렇지, 하녀 하나 보내주지 않으시다니---." 한숨을 내쉬며 중얼거리던 오자성은 조심스럽게 상체를 일으키고 벽에 붙어 있는 서랍장으로 다가갔다. 어기적거리면서 걸음을 옮긴 오자성은 서랍을 뒤적이며 쓸린 곳에 바를 약을 찾기 시작했다. "꺄 악!" 등뒤에서 웬 여자의 비명이 터지기에 고개를 돌린 오자성은 자신의 방 앞에 서 있는 앳된 얼굴의 하녀를 하나 볼 수 있었다. 두 눈을 손으로 가리고 있는 어린 하녀를 시큰둥한 얼굴로 바라보던 오자성은 다시 고개를 돌려 약을 찾기 시작했다. 오자성이라는 이름의 평서왕부의 첫째 공자을 시중 들으라는 명을 받고 여기 오게 된 하녀 두두는 마음을 굳게 먹고 눈을 가리고 있던 손을 내렸다. 엉덩이를 드러내고 서랍장을 뒤지고 있는 대공자의 모습이 보였다. "비명 다 질렀으면 가서 대야에 물 좀 받아와라." 뒤도 돌아보지 않고 대공자가 내 뱉은 첫 마디였다. 두두는 멍한 얼굴로 대공자를 바라보았다. 서랍장에서 찾고 있는 물건을 찾았는지 한 손에 푸른색의 손바닥만한 병을 들고 대공자가 뒤돌아서고 있었다. "곧 대령하겠습니다." 두두는 황급히 고개를 숙이며 대답하면서 밖으로 뛰쳐나갔다. 침상을 향해 다시 어기적거리면서 걸음을 옮기는 오자성은 한숨을 내쉬었다. "그래도 하녀 하나는 보내 주기는 하는구만--, 나라를 망치고 집안을 망친 요녀라고는 해도 현재 이 집안의 가사 일은 그녀가 맡고 있겠지---? 아버지가 보낸 하녀일리는 만무하고 그녀가 보냈겠군." 파락호에 색한이라 알려진 오자성의 시중을 자진해서 맡을 하녀는 아무도 없었다. 평서왕부의 안주인 역할을 하고 있는 진원원(陳圓圓)의 명에 따라 오자성의 거처로 오게 된 두두라는 이름의 어린 하녀는, 훌쩍이면서 대야에 물을 담가 다시 이제부터 자신이 모실 주인이 살고 있는 거처로 걸음을 옮겼다. 오자성은 오만상을 찡그리며 침상에 앉아 있었고, 대야를 이고 들어오는 하녀를 바라보며 말했다. "이봐, 어디 가서 깨끗한 면을 좀 구해 와라." "네?" "넌 이 상처가 보이지도 않냐? 아파 죽겠다. 약을 바르기 전에 이 피딱지들을 씻어야 한단 말이다." "예, 대공자님. 그리고---, 전 두두라는 이름이 있습니다. 오늘부터 대공자님의 시중을 들게 된 하녀입니다." "알았다, 알았으니까 어서 깨끗한 천을 구해 오란 말이다." 두두는 허벅지에 맺힌 피멍을 볼 수 있었지만 그와 동시에 처녀가 보면 안돼는 것도 같이 볼 수밖에 없었다. 황급히 눈을 돌리고 모기만한 목소리로 대답한 그녀는 방 밖으로 달려 나갔다. "저년 도대체 뭐라고 한 거야? 내 말을 알아듣기는 한 건가? 체, 그럼 그렇지. 나한테 온 하녀가 제대로 된 하녀가 올 리 만무하지--." 허탈한 한숨을 내쉬며 중얼거리던 오자성은 하녀가 오기를 기다렸다. 오자성이 그렇게 허벅지의 상처로 끙끙거리고 있을 때 평서왕 오삼계는 자신의 집무실에서 한 장의 종이를 뚫어져라 바라보고 있었다. "만약 이것이 황제의 귀에 들어가는 날이면---, 으 어쩐다--? 진퇴양난이로구나." 자신의 손에 들린 오배와의 연판장을 바라보며 오삼계는 고민에 빠져들고 있었다. 돌아오는 도중에 오배가 실각했다는 연락을 이미 받은 상태였다. 오배가 조정에서 힘을 잃고 유폐되었으니 혼자서 청나라의 모든 병사들을 대적해야 할 위기에 처한 것이다. 오삼계는 그 종이를 촛불 위에 올려놓았다. 이제 아무짝에도 쓸모없는 종이로 변한 것은 한시라도 태워버리는 일이 좋았다. 게다가 반역의 의미가 내포된 이런 종이라면----. "내가 가진 것은 태웠지만 오배가 가지고 있던 것은 어떻게 되었을까? 큰일이로구나. 그것이 만약 조정 대신들의 손에 들어간다면----." 그 후의 일은 생각하기도 싫은지 오삼계는 혼자 중얼거리다 말을 멈추고 고개를 흔들었다. 그렇게 탁자 앞에 앉아서 오삼계가 고민하고 있을 때 검은 그림자가 물이 스며들 듯이 오삼계의 집무실 안으로 창문을 통해 들어오고 있었다. 오삼계는 검은 그림자가 땅바닥에서 솟아올라 검은 옷을 입은 하나의 사람으로 변하는 과정을 무심한 표정으로 노려보았다. 늘 허리에 차고 있는 검의 손잡이에는 이미 오른손이 가 있는 상태로 언제라도 발검(拔劍)이 가능한 상태를 하고 오삼계는 입을 열었다. "너는 누구냐?" "평서왕 전하의 고민을 해결하기 위해 온 자입니다." 그 검은 옷을 입고 피부마저 까만 자는 두 손으로 포권하며 그렇게 입을 열었다. "닥쳐라! 너와 같은 사술을 쓰는 자들이 어떤 자들인지 내 이미 알고 있느니라?! 나에게 무엇을 바라고 온 것이냐, 마교(魔敎)의 사악한 자여?!" 오삼계의 입에서 노성이 터져 나왔다. 오삼계는 자신의 고함을 듣고 호위하는 자신의 부하들이 오기를 바라고 있지만 눈앞의 온 몸을 검은 색으로 물들인 자는 여유만만한 미소를 흘리며 말했다. "아무리 소리쳐도 밖에서는 이 안에서 나는 소리를 들을 수 없습니다. 평서왕 전하. 저는 다만 교주님의 심부름으로 하나의 서찰을 전하고 하나의 약속을 얻으러 온 것입니다." "마교를 공개적으로 포교하는 것을 허락해 달라는 것이라면 무조건 거절한다!" 오삼계는 자신을 지킬 수 있는 것은 오직 자신뿐이라는 것을 깨닫고 그렇게 고함치며 검을 빼들었다. 교주의 명을 받고 오삼계를 찾아온 마교의 검은 그림자 흑영은 미소를 지으며 고개를 흔들었다. "뭔가 오해를 하고 계시는군요. 마교는 결코 포교를 하지 않습니다. 오직 선택된 자만이 마교의 제자가 될 수 있습니다. 그리고 제가 이곳에 온 이유는 조금 전에 말했다시피 이 서찰을 전하고 교주님의 말씀을 전하기 위한 것이니 안심하시지요. 제가 평서왕 전하를 죽이기로 마음먹었다면 전하는 이미 죽어 있었을 것입니다." 말을 하면서 흑영은 조심스럽게 품속에서 하나의 봉서를 꺼내어 탁자에 봉서 한 장을 내려놓았다. "이것이 무엇이냐?" "직접 확인하시지요." 봉투에 독이 묻어 있을지도 모르는 일이었다. 혹시라도 중독 당할지도 모를 위험을 자초할 필요는 없었다. "직접 봉투 안에 든 문서를 꺼내 탁자 위에 펼쳐 놓아라." 오삼계는 침착한 목소리로 말했고, 흑영은 여전히 미소를 흘리면서 시키는 대로 봉투를 열고 안에 들어 있는 서류를 꺼내어 탁자 위에 펼쳐 놓았다. "아니 이것은?!" 오삼계는 놀라 소리쳤다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 19-5 오배의 집에 있어야 할 문서가 지금 자신의 앞에 놓였다는 사실에 놀란 오삼계는 잠시동안 말을 이을 수가 없었다. "내게 원하는 것이 무엇이냐?" 한동안의 침묵 끝에 오삼계는 마교의 인물에게 질문을 던졌다. 마교와 거래를 하고 이익을 보리라고는 생각할 수 없었지만 마교가 이유 없이 이것을 가져올리 만무한 일이었다. 마교의 사자가 하는 말은 조용히 시작되었고 한시진 뒤에 올 때와 마찬가지로 그자는 소리도 기척도 없이 오삼계의 집무실에서 사라졌다. 긴 밤이 흘러가고 멀리서 새벽을 울리는 닭 울음이 상념에 잠겨 있던 오삼계의 정신을 일깨웠다. "어차피 쓸모없는 자식---, 내 뒤를 이을 수 있는 것은 웅응이지 자성이가 아니다." 기나긴 침묵 끝에 오삼계의 입에서 흘러나오는 말은 어딘지 모르게 섬칫한 살기를 담고 있었다. 오자성은 한숨을 푹푹 내쉬며 멍청한 하녀를 바라보았다. "두두야, 날 부축해다오." "예, 도련님." 북경에서 곤명에 도착한지 이틀이 지났을 뿐이다. 아직 여독도 풀리지 않았고, 허벅지의 상처도 났지 않아 걷기도 불편한 상황이었다. 그렇게 하녀의 부축을 받고 어기적거리는 걸음으로 아버지의 오삼계의 집무실로 찾아가는 오자성의 마음은 먹구름으로 잔뜩 어두워진 상태였다. 아버지는 곁에 있는 사람을 놀리는 법이 없었다. 자신에게도 반드시 무언가 시키리라는 것은 분명했다. 걷기도 힘든 지금 상황에서 오자성이 바랄 수 있는 것은 자신이 하게 될 일이 손쉬울 것이 되기를 바랄뿐이었다. 오삼계는 월동문을 지나 자신의 거처로 다가오는 못마땅한 아들을 바라보았다. 한달 정도의 행군에 하녀의 부축을 받으며 어기적거리며 걷는 아들의 모습은 결코 장수의 아들이라고 생각할 수 없는 모습이었다. 오삼계는 한껏 얼굴을 찡그리며 그 광경을 쳐다보다 고개를 돌려 다시 탁자 위에 마교로 보내는 서찰에 한 줄을 추가로 더 적어 내려갔다. "아버님, 부르셨습니까?" "그래, 내 너에게 심부름을 시킬 일이 불렀다. 이 서찰을 가지고 흑목애(黑木崖)로 좀 갔다 오너라." 담담한 어조로 간단한 심부름을 시키는 것처럼 아버지는 말했지만, 듣는 오자성의 가슴은 한순간 철렁 내려앉았다. '아버지가 드디어 날 죽이려고 작정하셨구나!' 그렇게 속으로 오자성이 비명을 지를 때, 아무 말도 없이 새파랗게 질린 얼굴로 서 있는 아들을 바라보며 오삼계는 노기에 찬 눈으로 아들을 바라보며 다시 말했다. "못 간다는 것이냐?" 오자성은 아버지의 말 중에 은은히 살기가 감돌고 있다는 것을 깨달았다. '여기서 못 간다면 하면 바로 베실지도----.' 순간적으로 머리에 떠오른 생각에 오자성은 황급히 머리를 조아리며 대답했다. "갈 수 있습니다. 아버님." 아들의 대답을 들으면서 허리에 찬 검으로 향하던 오삼계의 오른 손은 탁자 위에 올려진 서찰로 돌려졌다. "급한 일이니 오늘 중으로 행장을 꾸리거라." "예 알겠습니다. 바로 준비되는 대로 떠나도록 하겠습니다." 아버지가 내민 서찰을 받아들며 오자성은 온 몸에서 식은땀이 흘러내리는 것을 느꼈다. 아버지의 손이 허리에 찬 검으로 향하고 있었던 것을 오자성은 분명히 볼 수 있었다. '꽈르릉' 머리 위에서는 뇌성벽력과 폭우가 줄기차게 쏟아 붇고 발 밑에는 뱀과 독충들이 우글거리는 밀림을 해치고 흑목애로 가는 길은 험난했다. 밀림에 대해 잘 아는 묘족(苗族) 출신의 노방과 고량이라는 두 병사가 오자성을 수행하고 있지만 그들은 따로 받은 명령이 있었다. 오자성이 도망치지 못하게 감시하라는---. 오자성은 이곳까지 오는 동안 수도 없이 도망쳤지만 금방 두 묘족의 병사들에게 붙잡혀서 다시 흑목애를 향해 가야 했다. 그렇게 도망치고 붙잡히고를 반복하면서 근 한달 가까운 시간이 흘렀을 때 더 이상 오자성은 도망칠 엄두를 낼 수 없었다. 방향도 분간할 수 없는 우거진 밀림 한 가운데에서 그 혼자 어디로 간다는 일은 꿈도 꿀 수 없는 일이 되어버렸다. 독물들과 맹수들이 우글거리는 밀림 한 가운데에서 혼자서는 단 하루도 버틸 수 없다는 것을 그 스스로 너무나 잘 알게 되었기 때문이었다. 우거진 나무와 풀 사이로 멀리 검은 색의 거대한 절벽이 보이자 까맣게 탄 피부를 하고 있는 말상의 얼굴을 한 노방이라는 이름의 묘족 병사는 흰 이빨을 드러내며 미소를 드러냈다. 드디어 목적지에 가까워진 것이다. 도살장에 끌려가는 소 같은 모습을 한 오자성 역시 낭패한 얼굴로 그 거대한 검은 벼랑을 바라보았다. '저기가 그 마교의 본거지라는 흑목애--? 저기 가서 살아 나올 수 있을까?' 오자성은 자꾸만 눈을 감게 만드는 빗물을 훔쳐내며 멀리 보이는 검은 벼랑을 바라보며 생각에 잠겼다. 잠시 생각에 잠겨 있던 오자성은 황급히 앞서가는 두 묘족의 병사의 뒤를 따라갔다. 잠시 후 무섭게 퍼붓던 폭우는 그치고 뜨거운 햇살이 다시 내리쬐기 시작했다. 앞서 걸음을 옮기던 네모난 얼굴에 붉은 옷을 입고 있던 고량이라는 이름의 묘족 병사가 갑자기 걸음을 멈추고 뒤를 따라오는 오자성과 노방에게 신호를 보냈다. 그래서 그들도 걸음을 멈추었다. 홍묘족 출신의 고량은 더위 때문이 아닌 긴장으로 인한 식은 땀을 흘리며 전방의 거대한 나무를 바라보았다. 그 나무 줄기에 꼬리를 말고 자신을 노려보는 거대한 뱀이 있었다. 묘강 지역에도 커다란 뱀이 많았지만 지금 눈앞에 보이는 것만큼 큰 것은 본 적이 없는 노량이었다. 길이는 약 오장 몸통의 크기는 반장은 되어 보이는 그 거대한 구렁이는 연신 두 갈래로 갈라진 혓바닥을 내밀며 고량을 노려보고 있었다. 그 뱀의 모습을 보고 오자성은 자신도 모르게 비명을 내지르고 그 순간 구렁이가 나무에서 고량을 향해 달려들었다. 고량의 손에 들린 검은 한번 휘둘려지지도 못한 채 땅바닥에 떨어지고 구렁이의 몸에 고량의 몸은 칭칭 감겨왔다. "뚜뜨득" 뼈가 부서지는 소리와 함께 갸냘픈 신음성이 오자성의 귀에 들려왔다. "사--살---려---." 신음성은 금방 그치고 한 인간이 통채로 구렁이의 배속으로 들어가는 광경을 보면서 오자성은 꼼짝을 할 수가 없었다. 구렁이는 고량을 삼키고 땅바닥에 또아리를 틀고 노방과 오자성을 노려보았다. "천천히, 천천히 내 뒤를 따라오시오." 아직도 정신을 못 차리고 구렁이를 바라보고 있는 오자성의 귀에 노방의 작은 목소리가 들려왔다. 노방은 구렁이를 향해 칼을 겨눈 채 조심스럽게 옆으로 이동하고 있었다. 흠칫 정신을 차린 오자성 역시 조심스럽게 노방의 등뒤로 조금씩 걸음을 옮겼다. "저 놈이 배가 부른 모양이니 자극하지 않는다면 우리를 공격하지는 않을 것이오." 침착한 어조로 노방이 작은 목소리로 입을 열었다. 그러나 시선만은 잠시도 구렁이에게서 벗어나지 않은 채였다. 그렇게 한걸음씩 조심스럽게 걸음을 옮겨 구렁이가 보이지 않는 곳에 이르게 되어서야 오자성은 안도의 한숨을 내쉬며 바닥에 주저앉았다. "묘강엔 아까 본 그런 뱀들이 많은가?" "아니, 나도 그렇게 큰 뱀은 여기에 와서 처음 본 거요." 노방이라는 이름의 묘족 역시 긴장이 풀렸는지 주저앉으면서 대답했다. "----?" "여긴 마교의 땅이오. 허락 받지 않는 자는 들어설 수 없다는--, 이 안에 어떤 맹수가 어떤 위험이 있는지 알 수 있는 것은 마교의 사람들뿐이란 말이오." "우리가 그곳까지 무사히 도착할 수 있을까?" "모르겠소. 대충 이 정도 왔으면 마교의 사람들이 마중을 와줄 법도 한 일인데----." 둘이 그렇게 휴식을 취할 때 마교의 인물은 이미 그들에게 다가가 있었다. 마교의 본거지라고 알려진 흑목애 깊숙한 곳에 자리잡은 악마의 사원이라 불리는 거대한 건물 안에서 연신 광기에 찬 한 인간의 웃음 소리가 터져 나오고 있었다. 거대한 악마상을 등뒤로 하고 서 있는, 마교의 교주라는 위치에 있는 주학이라는 이름의 사나이는 한 손에 하나의 거울을 들고 광소를 터트리고 있었다. "으 하 하 하! 드디어-----, 환혼경이 드디어 환혼경이 내 손에 들어 왔구나! 하 하 하!" 길이는 두자 반, 넓이는 한자 그리고 뒷면에는 아수라의 무늬가 들어 있는 핏빛의 거울을 들고 미친 듯이 광소를 터트리고 있는 마교의 교주 주학은 문득 자신이 서 있는 태사의 아래 온통 검은 색으로 온 몸을 가리고 있는 마교의 제자들을 바라보면서 광소를 멈추고 두 손으로 거울을 붙잡고 바라보았다. 다음 순간 핏빛의 붉은 광채가 주학의 품에서 쏟아져 나가 그가 서 있는 단 아래에 있는 마교의 제자들에게 쏘아졌다. 아래에 엎드려 있는 마교의 제자들 머리 위에 정확히 거울의 열네개의 조각들이 둥둥 허공에 떠 있고 주학은 소리쳤다. "그것을 가지고 중원으로 가서 성녀를 찾아라! 성녀의 환생체와 가까워지면 그것이 빛날 것이다!" 다음 순간 엎드려 있던 인간들 중 열 넷이 두 손을 내밀자 그 때까지 떠 있던 붉은 광채를 내뿜던 열네개의 유리 조각은 광채를 잃고 그들의 손바닥으로 서서히 떨어져 내렸다. "이제 가라!" "존명!" 주학의 외침이 터지고 건물 속의 광장 안에서 우렁찬 대답이 터지면서 열넷의 검은 그림자가 건물 밖으로 폭사해 나갔다. 주학은 기분 좋은 미소를 흘리면서 자신의 손바닥에 남아 있는 한 조각의 붉은 유리 조각을 바라보았다. "비어 있는 한 조각---, 검혼이 가지고 있겠지? 열 여섯 개의 조각이 모두 모이고 성녀가 오게 되면 잠들어 있는 마교의 힘을 모두 깨울 수 있게 될까---?" 태사의에 앉으면서 주학이 중얼거릴 때 붉은 색의 묘족 차림의 옷을 입은 자가 곁으로 다가왔다. "교주님, 오삼계의 자식이 우리의 영역 안으로 들어와 있습니다." "그래? 그럼 그자를 이리로 대려와라." 주학은 간단히 말을 끝내고 다시 생각에 잠기고 말을 걸었던 자는 조심스레 고개를 숙이고 뒷걸음질로 어둠 속에 녹아들 듯 몸을 감추었다. "흠---, 과연 오삼계가 우리의 일에 도움을 줄 수 있을까?" 태사의에 앉은 채 턱을 쓰다듬으면서 중얼거리는 마교의 교주는 환혼경을 되찾은 기쁨을 뒤로하고 오삼계와의 거래에 대해 생각하기 시작했다. 오자성은 질린 얼굴로 주변을 돌아보았다. 검은 연기가 여기 저기 뭉쳐서 떠다니고 돌과 흙 밖에 보이지 않는 그 삭막한 땅 곳곳에 인간의 해골로 이루어진 탑들이 곳곳에 세워져 있었다. 귀기(鬼氣)와 마기(魔氣)를 한껏 뿜어대는 대지에 들어서면서 스쳐 지나가는 바람 소리마져 귀신의 울음소리처럼 들려오는 그런 장소에서 오자성은 움직일 생각을 할 수 없었다. 검은 안개 저 너머로 검은 안개로 뒤덮인 거대한 건물이 보이고 있었지만 그곳을 향해 한걸음 다가갈수록 마음속의 공포라는 감정이 더욱 커져가고 있었다. "이곳부터는 내가 안내할 수 없습니다." 넋 놓고 앞의 무서운 풍경을 보고 있는 오자성의 귀에 이곳까지 그를 대리고 온 묘족의 병사의 말소리가 들려왔다. 오자성은 자신을 대리고 이 살벌한 땅까지 오게 된 묘족의 병사 또한 자신과 마찬가지로 공포에 질린 얼굴을 하고 앞을 바라보고 있었다. 이 병사는 용감하고 현명했다. 그랬기에 이곳까지 무사히 올 수 있었던 것이다. "여기부터는 나 혼자 가야 하는 것인가?" "초대받은 것은 공자 뿐입니다." "왜지? 자네는 나를 수행하는 일을 맡았지 않은가? 돌아갈 때는 어쩌라고?" 노방이라는 이름의 묘족의 병사는 서글픈 미소를 흘리며 말했다. "그 때의 일은---, 마교에서 알아 해 줄 것입니다." 다라는 말이 끝나는 순간 갑자기 노방은 허리에 차고 있던 검을 뽑아들어 스스로의 목을 쳐 버렸다. 잘려진 머리가 몸에서 분리되어 땅에 떨어지고 목에서 뿜어져 나오는 피로 온 몸을 적신 채, 오자성은 땅으로 쓰러져 가는 목 없는 시신을 바라보았다. 한순간 아무 것도 생각할 수 없는 오자성이었다. 피를 뒤집어 쓴 채 오자성이 시신을 내려다보며 고함을 지른 것은 한참이 지나서였다. "왜지? 왜 그렇게 죽어야 하는 거야?!" 공포와 절망으로 가득찬 고함이 그 장소에서 울려 퍼질 때 대답하는 목소리가 들려왔다. "그는 현명한 선택을 한 것이다." 오자성은 뒤를 돌아보았다. 노방과 마찬가지로 검은 색의 묘족의 옷을 입고 있는 자가 뒤에 서 있었다. "당신은---?" "당신을 악마의 사원으로 안내할 자요. 악마의 사원에 온 것을 환영하오." 시체처럼 깡마른 얼굴, 해골에 가죽만 쓴 모습을 한 그자의 뒤를 따라 악마의 사원으로 걸음을 옮기면서 오자성은 주변에 보이는 모든 풍경에 진저리가 일었다. 피와 주검 그리고 고통에 가득찬 얼굴들---, 보이는 모든 것이 끔찍했다. 지옥의 그림으로 가득찬 하나의 거대한 대전 안으로 들어갈 때까지 오자성이 본 것은 그런 것뿐이었다. "그자가 오삼계가 보낸 아들인가?" "그렇습니다. 교주님" "처음 뵙겠습니다. 오자성이라 합니다." 오자성은 이미 자포자기 상태였다. 끔찍한 살기를 풍겨내는 보기만 해도 오금이 저려오는 한 인간의 모습을 보면서도 침착하게 말을 할 수 있었던 것은 생을 포기했기 때문이었을 것이다. "내게 줄 것이 있는 대로 아는데--?" 태사의에 앉아 있는 마교의 교주에게서 음산한 목소리가 흘러나오자마자 오자성은 품속에 있는 아버지가 준 서찰을 꺼내 들었다. 그의 손에 들려 있던 서찰은 적어도 삼장은 떨어져 있는 의자에 앉아 있는 마교의 교주의 손으로 빨려 들어갔다. 마교의 교주라는 자는 서찰을 뜯어 읽기 시작했다. 서찰을 손에 쥔 채로 마교의 교주는 뭔가 못마땅한 얼굴로 오자성을 노려보았다. "검마전주를 불러와라." 아무도 없는 허공에 대고 갑자기 교주라는 자가 말하자 허공에서 대답이 들려왔다. "알았습니다." 아무 말도 하지 않은 채 마교의 대전 안에서 서 있는 오자성은 부들부들 떨리는 다리를 진정시키기 위해 안간힘을 써야했다. 노방이 이 안으로 들어오기 전에 스스로 죽어야 했던 이유를 알 수 없었던 오자성이었지만 이제 충분히 알게 된 상태였다. 죽지도 살지도 못하는 상태에서 고통을 겪고 있는 인간들의 모습을 이 안으로 들어오면서 실토록 보게 된 오자성이었다. 이제 자신도 이 안에 들어 왔으니 그 꼴이 될지도 모르는 일이었다. '차라리 그 때 노방 처럼 죽어야하지 않았을까? 나도 아까의 그들과 같은 꼴이 되려나---.' 오자성은 그런 생각을 하고 있었다. 칠척이 넘는 거구에 온 몸이 근육으로 뭉쳐진듯한 사십대의 사내가 대전 안으로 들어와 엎드린 채 입을 열었다. "검마전주 일각, 교주님의 부름심을 받고 달려 왔습니다." "일각, 거기 보이는 꼬마를 검혼동에 쳐 넣어라." 교주의 입에서 흘러나오는 말을 듣고 일각이라 불리는 거한은 몸을 부르르 떨다, 믿어지지 않는다는 얼굴로 다시 물었다. "검혼동입니까?" "그렇다. 검혼동에 넣어둬라." 대화는 짧게 끝났고 거한의 옆구리에 낀 채 하나의 동굴 앞에 이르게 된 일각이라는 거한은 몹시 못마땅한 얼굴로 오자성을 바라보았다. "여기는 어디요?" "살아 남아라. 살아 남으면 강해질 것이다. 마교의 제가도 아닌 자가 검혼동에 드는 영광을 얻다니---." 질문에 대답도 하지 않은 채 자신의 할말만 하던 거한은 바닥이 보이지 않는 수직으로 뚫린 동굴에 오자성의 몸을 집어 던졌다. "아 아 악!" 발버둥을 치면서 비명을 내지르던 오자성은 밑으로 추락하면서 의식을 잃어갔다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 20-1 제 20 장 혼사(婚事) 등봉현의 시장에서 노점상을 하는 조가라 불리는 오십대의 중늙은이는 한껏 얼굴을 찌푸리며 다시 물었다. "살거요 말거요?" 지금 그의 눈앞에는 보기만 해도 하품이 쏟아져 나오는 졸린 눈에 어딘지 모르게 심술궂어 보이는 얼굴을 한 삼십대의 희색의 옷을 입은 자가 쪼그리고 앉아 있는 상태였다. "이게 얼마라고요?" 조가는 한숨을 내쉬며 다시 대답했다. "삼문이라고 말해주지 않았소?" 소구는 침을 꿀꺽 삼키면서 눈앞에 보이는 호떡을 바라보았다. 먹고 싶은 마음이야 굴뚝같았지만 현재 그의 수중에는 한푼의 돈도 없기에 그냥 구경만 하고 있는 상태였다. 호떡 장수 앞에 쪼그리고 앉아 있던 소구가 다시 몸을 일으켜 세운 것은 근 한시진이 흐르고 나서였다. 시장에 나와보니 먹을 것은 여기저기 널려 있었건만 소구가 먹을 수 있는 것은 아무 것도 없었다. 그저 눈으로 사람들이 물건을 사고 파는 광경만 보다 관아로 돌아가야만 하는 소구였다. 이십년만에 만난 사형이라는 이름의 작자들이 소구의 돈을 몽땅 들고 가버렸기 때문에 벌어진 일이었다. "에-- 휴----." 긴 한숨을 내뿜으며 소구는 해 저문 거리를 터벅터벅 걸어 관아로 돌아가기 시작했다. '집에 연락하면 형이 용돈을 좀 주려나----?' 머리 속으로 그런 생각을 하던 소구는 바로 고개를 흔들었다. 집에 들리지도 않고 이 등봉현으로 바로 온 이유가 떠올랐기 때문이었다. 집에는 절대로 연락을 할 수 없었다. 극성맞은 두 누나가 자기가 여기 있다는 것을 알면 바로 쫓아올 것이 틀림없었다. 잠에서 깨어나면서 보게 된 자신의 방에 놓여 있던 돈 중에서 한냥을 슬쩍해서 시장에 나온 소구였다. 눈에 보이는 대로 이것저것 사먹는 사이 한냥이라는 돈은 반시진이 안되어서 떨어지고, 그 다음부터는 구경만하고 있어야 했다. 그렇게 소구가 관아로 들어서자 관아의 이방이 달려왔다. "어사대인, 소림사의 스님들이 거처에서 기다리고 계십니다." "그래? 알았으니 이방은 가서 일 보라구." "저---." "또 뭔가?" "몇 분이 더 와 계십니다." "누가---?" "한분은 북경에서 온 분이고, 또 한 사람은 백초당에서 왔다고 들었습니다." "무슨 일이지?" 아무렇지도 않게 중얼거리면서 걸음을 옮기는 방소구였지만 백초당이라는 말을 듣는 순간부터 얼굴은 우거지상이 돼버린 상태였다. '젠장 편히 있기는 다 글렀군. 소림에 자금성에 백초당이라--, 다들 날 못 잡아먹어서 안달이 났어.' 속으로 투덜거리면서 자신의 거처로 들어가려던 방소구는 무엇을 보았는지 그대로 몸을 돌려서 관아 밖으로 도망치려고 하였지만 그럴 수가 없었다. "소구야, 이 늦은 시간에 어디 가려고 그러니?" 생글생글 웃으면서 관아의 기둥 뒤에서 방수련이 모습을 드러내고, 방안에서 지금은 가장 만나고 싶지 않은 화련 누나의 목소리가 들려왔다. "소구야, 좋은 말 할 때 냉큼 방으로 들어와라." 소구는 해도 저물어서 깜깜해져 가는 하늘을 바라보며 한숨을 내쉬었다. 등봉현이 편하다고 너무 오래 있었던 것이 실수였다. 중원 전역에 상인이 없는 곳이 없었고 그 상인을 지배하고 있는 백초당이었다. 한달이 넘는 기간 동안 이곳에 머물러 있었는데 백초당에서 자신이 이곳에 있다는 것을 모를 리 없는 것이다. 수련 누나의 손에 붙잡혀서 방안으로 질질 끌려들어온 소구는 거기 앉아 있는 사람들을 바라보았다. 화련 누나 외에도 며칠 전 소림사의 방장으로 추대된 방진 사형이 앉아 있었다. 그리고 관복을 입은 한 노인이 있었다. 방진이 헛기침을 토하면서 말했다. "소구야, 어서 이리로 앉도록 해라." 소구는 거기 모여 있는 사람들이 모두 자신에게 무언가 일거리를 가져온 사람이라는 것을 느끼고 있었다. 생각 같아서는 그냥 도망치고 싶었지만 문 앞은 수련 누나가 지키고 있었고, 우연인지 창가 쪽에는 방진 사형이 앉아 있는 모습이었다. 둘 다 만만한 상대가 아니였기에 도망치는 것은 불가능했다. 누이와 사형을 죽이기로 마음먹지 못하는 이상 탈출은 불가능했다. 그래서 소구는 꼼짝 못하고 탁자에 가 앉는 수 밖에 없었다. "모두들 무슨 이야기를 하려고 이렇게 한꺼번에 몰려 온 겁니까?" 의자에 앉으면서 소구가 볼멘 소리를 내뱉었고, 먼저 의자에 앉아 있던 두 노인과 한 여자가 서로의 얼굴을 바라보았다. "방진 대사께서 가장 연장자이시니 먼저 말씀하시지요." 방화련이 그렇게 말을 하고 방진 대사의 입이 열렸다. "아미타불, 그럼 소승이 먼저 말하도록 하지요." 그렇게 시작된 세 사람의 이야기를 들으면서 소구는 잠시도 쉬지 못하고 이리 뛰고 저리 뛰는 자신의 모습이 떠올랐다. "일단은 그럼 소림사 쪽의 일은---, 일단 관아로 들어오는 성금을 소림으로 보내면 일단락이 되겠군요." 한차례의 이야기다 돌아가고 가만히 듣고 있던 소구는 먼저 방진 사형을 보며 말했다. "소구야, 네 사형과 사부를 하루라도 빨리 찾아야 하지 않겠느냐? 네 형의 몸을 돌볼 의술을 가진 사람은 천하에 네 사부말고 또 누가 있단 말이냐?" 방진이 엄중한 말로 소구를 꾸짖었다. '젠장 그 둘이 어디에 있는 줄 알고 찾아내란 말이야?' 소구는 속으로 투덜거리면서 다음으로 누나를 쳐다보며 말했다. "누나, 말 같은 소리를 하라구. 수련 누나의 신랑감을 나보고 찾아내라니? 그게 말이 되는 소리야?" "소구야, 수련이 저것이 그 서양의 그림쟁이와 날마다 놀고 있는 모습을 보고 종구 오라버니가 화가 나셨다. 저 철딱서니 없는 년 때문에 조기가 죽을 뻔했단 말이다!" 방화련이 손가락으로 그때까지 문 앞을 지키고 서 있는 방수련을 손가락으로 가리키며 소리치고, 방수련은 심통 맞은 얼굴이 되어 입술을 삐죽거렸다. "죽으라고 그러지." 소구는 심드렁하니 말하고, 방화련은 화가 나서 소리쳤다. "네가 그림을 도둑 맞는 바람에 일이 이렇게 되었잖아!" 소구는 깜짝 놀란 얼굴이 되었다가 다시 계면쩍은 얼굴이 되어 머리를 긁적이며 물었다. "알고 있었어?" "으이그---, 보나마나 또 졸다가 그림을 털린 거겠지---. 하여튼 그래서 초상화를 새로 그리고 있는 중이다. 나중에 집으로 찾아와서 초상화가 다시 만들어지거든 그 때 자금성에 갖다 주거라." "알았어---." 지은 죄가 있는지라 꼼짝못하고 기어가는 목소리로 대답한 방소구는 다시 눈을 돌려 이번에는 자금성에서 온 늙은 관리를 쳐다보았다. "저는 대내총관 일을 하고 있는 색액도입니다." 의자에서 일어나 포권하며 정중하게 인사하는 색액도를 바라보면서 소구는 눈을 깜박였다. 이자를 죽여야 할지 살려야 할지 고민하는 사이 색액도는 다시 말을 이었다. "황상께서 황숙께서 자금성으로 급히 돌아오시기를 바라고 있습니다." 지금까지 자신과 화련 누나 그리고 방진 대사가 하는 모든 이야기를 들은 여진족의 인물을 살려두기에는 걸리는 것이 너무 많았다. 손을 쓸려던 순간 들려온 황숙이라는 말에 소구는 손을 멈추고 색액도라는 자를 바라보면서 물었다. "비밀을 알고 있는 것이오?" "소신은 황상의 측근입니다." 소구는 팔짱을 끼고 색액도라는 자를 바라보았다. 색액도는 이마 위로 식은땀이 흘러내렸다. 여기서 죽게 될지도 모르는 일이었다. 자신 역시 황제의 가장 중요한 비밀을 알게 된 사람 중의 하나였기에. 색액도는 앞에 앉아 있는 삼십대의 사나이가 황제의 위에 있다는 것을 알고 있었고 그의 마음에 따라 여기서 죽을지 살지 결정될 것이다. 여기서 인정을 받는다면 일인지하 만인지상의 자리가 그에게 기다리고 있었다. '소구야, 죽이지 말아! 이자는 현엽에게 필요한 자다!' 소구의 손이 움직이려는 순간 방화련의 다급한 전음이 소구의 귀에 파고들었다. 다음 순간 하나의 붉은 광채가 색액도의 귀를 스치고 창문 밖으로 날아갔다. 그 붉은 광채를 따라 시선을 돌린 색액도는 창문 밖에 보이던 커다란 나무가 소리 없이 가루로 변하는 광경을 보게 되었다. 색액도는 새파랗게 질린 얼굴로 소구를 바라보고 소구는 웃으면서 말했다. "당신을 죽이지 않을 테니 안심하시오. 그러나---, 현엽에게 무슨 일이 생긴다면 당신부터 저 꼴로 만들어 버리겠소." 창문 밖을 가리키며 소구가 하는 말을 듣고, 색액도는 고개를 끄덕이며 떨리는 목소리로 대답했다. "황상을 위해 최선을 다할 것입니다." 소구는 바로 다음날 북경으로 떠나야 했고, 다른 사람들 역시 등봉현의 관아에 머물러 있어야 할 이유가 없었다. 다음날 아침 번잡함을 피해 북경으로 스리슬쩍 혼자 떠난 방소구는 품속의 돈주머니를 만지면서 흐뭇해했다. 돈이 없어서 먹고 싶은 것이 보여도 아무 것도 사먹을 수 없는 설움을 뼈저리게 느낀 소구였다. 누나들이 와서 귀찮은 일이 좀 늘어나기는 했지만 역시 사람 사는 세상에서는 돈이 필요한 법이었다. 누나들이 여비로 가져온 돈을 슬쩍해서 소구는 새벽에 도망치고, 몇 시진 뒤 방진 대사는 소구에게서 뺏은 돈의 일부를 다시 소구의 누나들에게 주어야 했다. 그리고 색액도는----. "출발하라!" 병사들의 호위를 받으면서 가마에 올라타고 북경으로 출발했다. 가마 안에서 색액도는 흐뭇한 얼굴로 두 개의 돈주머니를 가지고 놀면서 중얼거렸다. "흠 일개 지방 현령치고는 상납금을 꽤 많이 만들었는걸--, 역시 모름지기 벼슬아치라면 그래야지. 윗사람이 길을 떠나면 여비를 주는 것은 당연한 일이지. 여기 있는 현령하고 안찰사의 능력이 정말 탁월한걸--, 백성들의 불만도 들리지 않게 소리 소문 없이 돈을 긁어모은 재간이야말로 벼슬아치가 가져야 할 으뜸가는 재간이지--. 북경에 돌아가면 그들을 조금 더 높은 자리에 앉혀 줘야겠는걸---." 그렇게 가마 안에서 중얼거리던 색액도는 가마의 휘장 사이로 보이는 푸른 가을 하늘을 쳐다보며 다시 중얼거렸다. "그것 참--, 뭐가 그렇게 급하다고 새벽에 혼자 길을 떠나셨담---, 이렇게 관병의 호위를 받으면서 천천히 느긋하게 가면서 벼슬아치들이 받치는 상납금을 받으면서 가면 한 재산 벌 수 있을 텐데---." 백초당에서 머물고 있는 두 사람 근보와 조기라르디니는 피고에 찌든 얼굴로 차를 마시면서 한숨만 푹푹 내쉬었다. 백초당의 두 마녀가 지금 백초당에 없기에 이렇게 쉴 여유를 가질 수 있게 된 두 사람이었지만 그 동안 그들은 잠시도 쉴 시간이 없었다. 한 사람은 그림을 그리느라, 또 한 사람은 무공 수련을 위해 말할 시간도 없던 두 사람이었다. "그 동안 어떻게 지내셨습니까?" "그러는 자네는 어떻게 지냈는가? 뚱뚱하던 자네의 몸이 몇 달 사이 이렇게 삐적 마르다니--?" "말도 마십쇼. 그 두 마녀가 번갈아 가며 밤이나 낮이나 저를 들들 볶는 바람에---, 식사는 물론이고 잠도 제대로 잘 수가 없었지요." "나도 그렇다네. 무공 수련이라는 이유로 나도 거의 잠을 잘 수가 없었지." 그렇게 말하는 근보 역시 해쓱한 얼굴을 하고 피곤에 잔뜩 찌든 모습을 하면서 차를 들이켰다. "나으리 마녀들이 언제쯤 돌아올까요?" "글세--, 떠난 지 이틀이 흘렀으니 한 사흘이면 돌아오지 않을까?" 찻잔을 입가로 가져가는 근보의 눈에 높아만 보이는 파란 가을하늘과 흘러가는 흰 구름이 찻잔 속에 담겨 있었다. 차를 한모금 들이킨 다음에 근보는 차분한 어조로 말했다. "우리가 여기 왔을 때는 여름이었는데 벌써 가을이 되어버렸구먼---." "나으리의 무공 수련이 끝나야 북경으로 돌아올 수 있다는 말을 들었는데, 언제쯤 끝나는 겁니까?" 조기라르디니가 불만이 가득한 얼굴로 물어왔다. 한시라도 빨리 마녀들이 없는 편안한 북경으로 돌아가고 싶었지만, 근보의 무공 수련이 끝나지 않아 떠날 수 없는 상태였다. "음--, 내년 여름쯤이면 가능할 듯 싶네. 무공을 터득하는 일은 한 순간에 이루어지는 일이 아닐세." 근보의 대답을 듣는 순간 조기라르디니는 기겁을 해야했다. 날마다 두 마녀에게 엉덩이를 걷어차이며 사는 이런 생활을 앞으로도 반년은 더 해야 한다는 말은 끔찍하기만 한 것이었다. "나으리, 저 혼자라도 그냥 북경으로 돌아가면 안될까요?" 주위를 둘러보며 조기라르디니는 심각한 얼굴로 물어왔다. "혼자 갈 수 있겠나?" 근보 역시 주위를 둘러보며 조용히 물어왔다. "이미 초상화는 다 그려 놓았습니다. 두 분의 그림을 다 그려 놓았는데--, 더 이상 제가 여기 머물 필요가 없지 않습니까?" "그도 그렇군. 계속 그림을 그리라고 시달리는 일도 그렇고--. 나야 계속 있어야겠지만 자네는 아무 상관도 없으니---, 그녀들이 없을 때 어서 도망치게." "마녀들이 오면 떠나지 못하게 할 테니, 그녀들이 없는 틈을 타서 도망쳐야겠습니다." 조기라르디니는 말을 끝내기가 무섭게 그때까지 앉아 있던 후원의 정자에서 일어나 바쁘게 자신의 거처로 향했다. 그날 오후 백초당에 머물고 있던 서양인 화가는 한 마리 노새에 자신의 짐을 싣고 북경으로 돌아가기 위한 여행을 시작했다. 자신의 집무실에서 서류를 들여다보고 있던 방종구는 뒤를 돌아보았다. "양매, 무슨 일인가?" "종구 오라버니, 그 서양인 화가가 오늘 이곳을 떠났습니다." "그럼 그 근보라는 자도 같이---?" "아니요. 그자는 이곳에서 화련 언니의 오룡진기를 다 터득하고 떠날 생각인가 보던데요." "그럼 그 서양인 화가 혼자 길을 떠났단 말이지?" "그래서 그자를 보호해 주라고 무사 둘을 붙여 주었는데---." "쓸데없는 짓을 했군." "그럼 무사들은 다시 불러들일까요?" "아니, 이왕 그렇게 되었으니 놔두라고--, 양매도 가서 쉬도록 해. 난 이 서류들을 마저 결재해야 하니까." "예." 짧게 대답하고 양려군은 방종구의 집무실에서 나왔다. 집무실에 혼자 남겨진 방종구의 화상으로 일그러진 얼굴에 만족의 미소가 흘렀다. "그 자식을 죽이고 싶었는데--, 알아서 돌아가니 다행이구만. 수련이 이것의 신랑감을 빨리 찾아야 할 텐데---." 움직일 수 있는 한 손으로 서류를 든 채 나직이 중얼거리는 방종구의 머리 속에는 날마다 파란 눈에 금색의 머리카락을 한 서양인 화가와 놀고 있던 방수련의 모습이 떠올랐다. 그러다 무슨 생각이 떠올랐는지 방종구는 갑자기 탁자 위에 놓여 있는 손바닥만한 종을 흔들었고, 집무실 안으로 백초당 안에서 일을 하고 있는 상인들과 무인들의 지휘자들이 모두 몰려들었다. "방주님, 무슨 일로 모두를 부르신 것입니까?" 경호 업무를 총괄 담당하고 있는 천궁 옥형진이 질문을 하고 거기 모여 있는 상인들과 무인들 모두 궁금한 얼굴로 청방의 방주 방종구를 바라보았다. 홍방이 멸망한 이후로 모두가 소집된 일은 한번도 없었기에 그들은 더욱 궁금한 상태였다. "제가 여러분을 이렇게 모두 모이게 한 일은 청방의 미래에 관련된 일이기 때문입니다." 그렇게 시작된 방종구의 말을 들으면서 거기 모여 있는 사람들의 입은 딱하니 벌어졌다. 반각도 안돼서 자신의 할말을 끝낸 방종구는 주위를 둘러보면서 마지막에는 부탁이 아닌 명령조로 말로 끝냈다. "--이제 알겠지요? 그러니까 하루라도 빨리 찾으세요." 중원의 상계와 무림을 장악하고 있는 청방의 방주 방종구가 하는 말에는 무게가 있었다. 수 없이 많은 사람들의 생계와 안전을 책임지고 있는 자리에 있는 방종구의 말에 무게가 없다면 누구의 말에 무게가 있을 수 있겠는가? 그래서 방종구의 말이 아무리 황당한 것이라 할지라도 밑에 있는 사람들은 그 일에 매달려야 했다. '찾으세요'라는 방종구의 말이 끝나기가 무섭게 거기 모여 있는 사람들 모두가 우르르 밖으로 달려나갔다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 20-2 모두가 급하게 달려나가고 이제 집무실에 홀로 있게 된 방종구는 눈을 감았고, 사람들을 불러모으기 전 떠올랐던 장면이 그의 머리 속에 다시 떠오르고 있었다. "오라버니, 내 아기예요. 이쁘죠?" 수련이는 말하면서 가슴에 안겨 있던 아기포대를 방종구에게 넘긴다. 방종구는 동생이 안겨주는 아기를 안고 아기의 모습을 바라보고, 파란 눈에 금발을 하고 있는 아기가 방실 방실 웃으면서 말한다. "삼촌, 안녕하세요." 방종구는 머리를 흔들었다. 아무리 생각해도 파란 눈에 금발을 한 조카는 생각하는 것만으로도 끔찍했다. "하루라도 빨리 찾아야 돼. 수련이 신랑은 나를 대신해서 이 청방을 지휘할 능력이 있는 사람이 아니면 안돼." 방종구가 중얼거릴 때 쟁반 위에 김이 모락모락 나는 주전자와 찻잔을 들고 집무실 안으로 양려군이 들어서고 있었다. "종구 오라버니, 수련이하고 의논도 안하고 마음대로 신랑감을 정할 생각인가요?" 어쩐지 차갑게 느껴지는 어조로 양려군이 탁자 위에 쟁반을 올려놓으며 물어왔다. "양매, 일단 수련이 신랑감이 될만한 사람을 찾아보라고 했지, 시집가라고 한 건 아니라구. 일단 만나보고 수련이 맘에 들어야겠지." 차를 따르는 양려군을 바라보며 방종구가 떨떠름한 목소리로 대답했다. 세상은 남자를 중심으로 돌아가기에, 여자의 능력이 아무리 뛰어나고 신분이 뛰어나도 제약이 심한 세상이었다. 무림 쪽의 여인들은 그런 면에 있어서 제약을 덜 받는 편이었지만 그래도 제약이 있기는 마찬가지였다. 방수련을 정략결혼의 제물로 삼으려 한다는 생각에 심통이 났던 양수련은 방종구의 대답을 듣고 얼굴을 풀며 대답했다. "그러니까 정략결혼은 아니로군요." "당연하지. 수련이에게 시달릴 생각은 없다구. 그 끔찍한 성격에 내가 정략 결혼을 강요하면 이 백초당을 몽땅 폐허로 만들고도 남지---." 아무리 자신의 누이동생이지만 극성맞은 데가 있는 수련의 성격을 알고 있는 방종구는 진저리를 치며 입을 열었다. "종구 오라버니, 그런 일은 은밀하게 조사하는 것이 났지 않았을까요?" "왜?" "조금 전에 종구 오라버니의 말을 들은 사람들이 모두 다 자신과 친분관계가 있는 사람들을 내세우려고 혈안이 되어서 움직이던데요. 중원제일의 부와 힘을 가진 청방의 방주라는 자리--, 권력을 얻기 위해서는 무슨 짓이든 할 수 있는 사람들이 세상에 널려 있어요." "이 청방의 방주라는 자리가 아무나 앉을 수 있는 자리는 아니요. 그 만큼의 능력이 없으면 내가 밀어준다 해도 앉을 수 없소. 암중에서 청방을 돕고 있는 가문들과 세력들이 납득할 수 있는 재능을 가지고 있는 사람이 아니라면---." "그럼----, 조건이 까다롭네요. 수련이의 마음에도 들어야 하고 청방의 업무를 감당할 수 있는 능력도 갖추고 있어야 하고---." "세상은 넓으니 어딘가에 그런 인물이 있긴 있을 거요." 방종구는 심각한 얼굴로 대답했다. 사실 언제 죽어도 이상하지 않은 몸을 이끌고 용케 지금까지 버텨 왔지만 불안했다. 홍방은 비록 사라졌지만 홍방을 암중에서 지배하고 있던 운룡회의 무리들은 여전히 살아 있었고, 이대로 자신이 죽는다면 그가 이끌고 키워 온 청방과 백초당은 멸망의 길을 걷게 될 것이 뻔했다. 자신이 죽기 전에 누이동생의 남편감을 찾아내고 청방을 지휘할 능력을 갖춘 자도 찾아내야 했다. 북경이라 불리는 장소에 소구가 도착한 것은 숭산을 떠난 지 삼일이 지나지 않아서였다. 자금성의 뒤쪽에 있는 만세산 정상에 서서 소구는 불야성을 이루고 있는 북경을 바라보았다. 멀리서 처량한 풀피리 소리가 들려오고 있었다. "누나들은 알아서 집으로 잘 돌아갔겠지?" 소구는 조카를 만나는 일을 잠시 미루고 앞으로의 일을 생각하고 있었다. 자신이 관부의 일에 더 이상 개입하는 일은 없어야 했다. 앞으로의 일은 죽던지 살던지 오로지 조카의 몫이었다. 화련 누나의 부탁으로 청의 황제를 도와주기는 했지만 자신이 배우고 익힌 힘은 관부의 일에 써먹기 위해 존재하는 것이 아니었다. 생각을 정리한 소구는 자금성의 비밀통로를 통해 다시 황제의 침실 밑에 있는 밀실로 들어갔다. 밀실 안의 탁자 위에는 식기는 했지만 꽤 많은 음식이 놓여 있었다. "녀석, 미리 알아서 음식을 챙겨 놓은 모양이로구나." 소구는 흐뭇한 미소를 흘리면서 탁자 앞에 앉아 음식을 먹기 시작하고, 소년 황제 현엽이 밀실 안으로 들어온 것은 자정이 넘어서였다. 피곤에 찌든 얼굴로 밀실 안으로 들어선 황제는 얼굴에 반색을 띠고 탁자 앞으로 달려 왔다. "숙부님, 오셨네요!" "그래, 그 동안 잘 있었느냐?" 입가로 닭다리를 가져가며 소구는 그렇게 인사하고, 현엽은 바로 탁자 건너편에 앉아서 숙부인 소구가 식사를 끝마치기를 기다렸다. 식탁 위의 음식을 절반쯤 먹고 젓가락을 탁자에 내려놓으면서 소구는 입을 열었다. "무슨 일로 나를 부른 것이냐?" "이것 때문에 숙부님의 의견을 듣고 싶어서--." 그렇게 말을 더듬으면서 현엽이 꺼낸 것은 오배의 집에서 발견된 하나의 비밀문서였다. "이게 무엇이냐?" "숙부님, 오삼계라는 자에 대해 아세요?" "오삼계? 그 평서왕이라 불리는 매국노말이냐?" "네, 한족의 입장에서도 매국노이지만 청의 입장에서 보면 충신이죠." "그자가 왜?" "그자가 오배와 결탁해서 반란을 획책하려 했다는 증거입니다." "그래서?" "도와 주실거죠?" 현엽은 조심스럽게 물어왔지만 소구는 품에서 전에 받았던 어사패를 꺼내들고 있었다. "이건 이제 필요없으니 돌려주마. 이제부터는 온전히 너의 일이다. 무림의 역사가 시작된 이래 관부의 일에 무림인이 개입한 일은 없었다. 난 이것을 돌려주고 너와 나의 인연이 끝났다는 것을 알려주려 온 것이다." 담담한 어조로 말하고 있었지만 소구의 그 말속에는 차가운 한기가 담겨 있었다. 소구의 말을 듣고 흠칫 몸을 떨던 소년 황제는 소구의 안색을 살피면서 입을 열었다. 방금 소구가 한 말 속에서 현엽에게 모자의 인연을 잊으라는 의미가 담겨 있다는 것을 깨달은 현엽은 입술을 깨물고 대답했다. "모자(母子)의 인연은 천륜(天倫)입니다. 비록 그것을 밝힐 수 없고 어머니를 어머니라 부르지 못하고 곁에 모시지도 못하는 불효를 저지르고 있는 못난 자식이지만---, 하늘이 알고 땅이 아는 그 인연을 어찌 끊고 지내라 하시는 겁니까? 천륜은 끊어질래야 끊어질 수 없는 것이라 생각합니다. 비록 그것을 밝힐 수 없어 세상을 속이고 있을지라도 그분이 저의 어머님이라는 사실은 변하지 않습니다. 그러니 제가 숙부님의 조카인 사실 또한 변하지 않을 것입니다." "영악한 것! 말은 번지르게 한다만 너의 마음속에 가족이라는 개념보다는 너의 황제라는 자리와 권력을 지키고 싶은 욕망이 우선하고 있지 않느냐?! 네 말처럼 네 어미가 편안히 살 수 있기를 바란다면 더 이상 네 어미를 이용하려 들지 말아야 할 것이다!" 말이 끝나기가 무섭게 소구의 몸은 그 자리에서 꺼지듯 사라지고 소년 황제는 황급히 의자에서 일어나며 소리쳤다. "숙부님!" 밀실 안에는 이제 소년 황제 현엽만이 남아 있을 뿐이었다. 적막한 밀실 안에 홀로 남겨진 현엽은 털썩 의자에 앉아서 빈 천장만 응시했다. 한참이 흘러 새벽이 되었을 때 밀실 안으로 황후가 들어섰다. "황상----." 황후의 나직한 목소리에 정신을 차리고 고개를 돌린 어린 황제는 괴로운 얼굴로 말했다. "그분이 나를 버리셨소." "황상--, 황상의 곁에는 제가 있어요. 황상이 황제가 되는 그 순간부터 저는 언제나 황상의 곁에 있었어요. 그러니 외로워하지 마세요." "그렇구려. 내 곁에 당신이 있었구려." 대답하면서 황후를 꼭 껴안은 소년 황제는 온 몸을 뒤덮고 있는 차가운 한기에서 그제서야 벗어나기 시작했다. 백초당으로 돌아온 화련에게는 근보를 훈련시키는 일이 있었지만, 수련에게는 아무 것도 할 일이 없었다. 모두가 바쁘게 각자의 할 일을 하고 있을 때, 그녀 혼자 아무 일도 없었기에 그녀는 심심했다. 가을의 달밤은 고즈넉하니 조용하고 후원 정자에 그린 듯이 앉아 있는 그녀는 이 조용함이 마음에 들지 않았다. 그녀는 탁자 위에 올려놓았던 금을 무릎 위에 올려놓았다. 처음 시작은 잔잔하고 조용한 곡조로 금 소리가 백초당의 후원에서 울려 퍼지고 있었다. 낮에 방화련의 그림을 그리고 밤이 되어서 그림을 챙겨 후원으로 나온 조기라르디니라는 이름의 서양인 화가는 후원에 앉아서 금을 타는 동양의 미녀를 바라보았다. '저런 모습을 보면 동양인들이 말하는 선녀가 따로 없구만----.' 속으로 그런 생각을 하면서도 서양인 화가는 열심히 스케치를 하고 있었다. 어딘지 모르게 한없이 처연함을 느끼게 해주는 그녀의 모습은 너무 아름다워서 슬퍼 보였다. 처량한 음색이 백초당의 밤하늘로 울려 퍼지는 그 시간에 소구는 백초당의 대문을 넘어서고 있었다. "수련 누나가 금을 연주하고 있는 모양이구나. 화련 누나는 무엇을 하고 있을까?" 걸음을 옮기는 소구의 입에서 작은 중얼거림이 새어나왔다. 방씨 집안의 형제자매들 중 지금 행복한 사람은 아무도 없었다. 부모님을 돌아가시게 한 원수는 종적을 감추어 행방을 찾을 길 없고, 장남 종구는 언제 죽을지 모르는 위태로운 삶을 살고 있는 상태였다. 소구는 이십년이라는 세월을 도둑맞았고, 화련은 남편과 아들을 세상이 뺐어갔다. 수련은 수련대로 악기를 벗삼아 날마다 외로운 시간을 보내고 있는 것이다. 형제들에 대한 생각을 하면서 걸음을 옮기는 소구의 발걸음은 형이 머물고 있는 건물로 가고 있었다. 누나들이 살고 있는 거처를 지나 형의 거처로 가는 소구의 발걸음은 문득 멈추워졌다. 화련 누나가 중얼거리는 소리가 소구의 귀에 들려 왔던 것이다. "----- 부모님의 은혜는 강산보다 무거우니 진실로 보답하기 어렵네 자식의 고통도 대신하고자 하시고 멀리 길 떠난다고 하면 돌아다니며 밤에 잠자리가 추울까 마음 쓰시네 자식들이 잠시 괴로움을 겪어도 어머니의 마음은 오랫동안 쓰리네----." 화련 누나의 목소리는 잠시 동안 멈추어 졌다. 소구는 걸음을 옮기지 못하고 문에 비쳐진 화련누나의 그림자를 바라보았다. 방 안에 불상을 갖다 놓았는지 벽을 보고 무릎을 끓고 앉아 있는 자세로 있는 화련 누나의 입에서는 계속 부모은중경의 계송이 흘러나오고 있었다. "부모님의 은혜는 깊고 무거우니 언제나 은애하고 어여삐 여기시네. 앉으나 서나 멀리 있으나 가까이 있으나 항상 마음으로 함께 하시네. 늙은 어머니가 백세가 되어도 팔십된 자식을 항상 걱정해주시네. 이 생명 다한 후에야 그 은혜가 그칠 줄을 알아야 하네." 열번째 계송을 외운 후 침묵하던 방화련은 한참이 흘러서야 다시 입을 열었다. "후--우, 내 자식 귀한 것을 알게 된 후에야 부모님 은혜를 알게 되었구나---. 그 때 어머님의 말씀을 듣지 않아 남편도 잃고 자식도 뺏겼으니 저승에 가면 무슨 낯으로 부모님을 뵌단 말인가--, 아----." 탄식을 토하며 중얼거리는 화련 누나의 말을 들으면서 소구는 잠시동안 생각에 잠겼다. '화련 누나에게는 나중에 이야기해야겠는걸---, 현엽과 누나는 더 이상 관계가 지속되면 안돼. 자금성에서 온 자들도 한시라도 빨리 북경으로 돌려보내야 돼. 누나가 딴 생각 못하도록. 지금은----, 복수를 생각할 때야.' 소구는 속으로 중얼거리면서 다시 형의 거처로 발걸음을 옮겼다. 화련 누나 역시 부모님의 복수를 생각하고 있기에 부모은중경을 외우며 마음을 달래고 있는 것이 분명했다. 방종구는 문으로 걸어 들어오는 막내 동생을 보자마자 말문을 열었다. "자금성의 일은 모두 잘 처리했더구나." "응." "소구야, 넌 의술을 배워둔 것이 있니?" "갑자기 왠 뚱딴지 같은 소리를 하는 거야 형?" "후---, 내 몸을 봐라." 소구는 형의 모습을 바라보았다. 몸의 절반이 화상으로 뒤덮여 있고 몸의 절반이 피고름으로 물든 붕대를 매고 있는 상태였다. "어떠냐? 내가 언제까지 살 수 있다고 생각하느냐?" "그럭저럭 지금까지 잘 살아 왔잖아?" "이젠 한계다. 나도 좀 쉬고 싶어. 그러나---." 소구는 형의 앞으로 다가가 탁자에 앉아서 침상에 누워서 말하는 형을 바라보았다. "아직 부모님의 원한을 갚지 못했다. 너도 이 말을 알 것이다. 부모님을 죽인 자와는 한 하늘을 이고 살지 말라는 것을----." "우리 형제에게는 불구대천의 원수가 있다는 것을 말하려는 것이라면 나도 알고 있어. 그리고 나 또한 그 운룡회라는 무리를 결코 살려둘 생각이 없어." 소구는 이를 갈며 대답했다. 겉으로 드러내지 않았지만 소구 역시 마음속에 원한의 불꽃이 이글이글 타오르고 있었다. "너 혼자서는 안된다. 그자들에게는 세력과 재력이 있다. 너는 독불장군이다. 뒤에서 받쳐주지 않으면 네가 아무리 강해도 그들의 암수에 당할 것이다." "형이 받쳐주면 되잖아?" "좀 전에도 말했다시피 난 한계다. 벌써 오늘만 해도 두 번이나 혼절했다. 이대로 내가 죽는 다면 부모님이 우리에게 물려주신 이 백초당을 그자들이 야금야금 먹어치우고. 너와 화련이 수련이는 천하를 쫓겨다니면서 살게 될지도 모르지---. 세상일은 힘만으로 되는 것이 아니라는 것을 너도 이해하고 있느냐?" 방종구의 말을 들으면서 소구는 침울한 얼굴로 고개를 끄덕였다. "나는 죽기 전에 준비를 해야한다. 그래서 이번에 청방의 힘으로 수련이의 신랑감을 찾으라는 명령을 내려놓은 상태다." "---?" "그들 운룡회와의 싸움은 아직 끝난 것이 아니다. 무력과 재력의 싸움은 우리가 멸망하던 그들이 멸망하던 계속 이어질 테고--, 내가 죽은 후에도 계속 이어지겠지." "형, 자꾸 죽는다는 불길한 말은 하지마. 정각 사부님이 돌아오시면 형의 상처가 아무리 심해도 살려 놓을 수 있을 거라구." 방종구는 씁쓸한 미소를 흘리면서 말했다. "소구야, 내가 누구냐? 중원 천하에서 가장 거대한 정보망을 가지고 있는 청방의 방주다. 네 사부인 정각 대사의 의술이라면 날 살려주실 수 있다는 것을 알고 있는데 내가 안 찾아보았겠느냐?" "그럼---?" "찾고 찾고 또 찾았다. 그러나 네 사부의 종적은 어디에서도 발견되지 않았다. 어쩌면 아무도 모르게 운룡회의 무리들이 네 사부를 어딘가에 죽여 놓았을지도 모르는 일이지---. 지금까지 들어온 정보를 종합해보면 네 사부는 살아 있는 사람이 아니다." 소구는 형의 말을 들으면서 아무런 말도 할 수 없었다. 사부가 죽었을지도 모른다는 말에 머리 속이 하얗게 비워졌다. "그래서--, 난 내가 죽은 후의 일에 대비하지 않을 수 없다." "그것이 수련 누나의 신랑이야?" "무력이 필요한 일에는 네가 있으니 해결되었지만, 내가 죽은 후에 청방을 지휘할 사람은 준비되지 않은 상태다. 네가 청방의 운영까지 같이 맡을 수 있으면 좋겠지만 넌 무공은 뛰어날지 몰라도 상술과 사람을 움직이는--, 조직을 움직이는데 적합한 능력을 갖고 있지 않다." 침울한 얼굴로 그렇게 말을 끝낸 방종구는 입을 다물었다. 방소구 역시 입을 다물고 죽어 가는 형을 슬픈 얼굴로 바라보았다. "그렇게 슬퍼하지 마라. 사람이 나고 죽는 일은 하늘의 이치니--, 이런 몸을 이끌고도 십년을 넘게 살았으면 많이 산 셈이지. 그리고 수련이가 혼인하는 모습을 보기 전에는 어떻게든 살 테니---. 너도 피곤할 테니 그만 가서 쉬도록 해라." 소구는 서글픈 얼굴로 고개를 끄덕이고 일어나 밖으로 나갔다. 자신의 방으로 돌아가는 소구의 귀에 웩웩거리며 피를 토하는 형의 소리가 들려왔지만 소구는 뒤돌아보지 않았다. 형은 그런 자신의 모습을 보여주고 싶지 않기에 방으로 돌아가라고 말한 것이다. 뒤돌아 서서 죽어 가는 형의 모습을 보고 싶지 않은 소구였다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 20-3 "일어나!" 요란한 외침을 들으며 땅바닥에 쓰러져 있던 근보는 비틀거리며 일어섰다. "다시 잡아! 그 정도의 실력으로는 네 자신의 몸도 지키지 못해!" 근보는 무게가 족히 팔십근은 되는 둔탁한 철로 된 몽둥이를 집어들고 힘겹게 검을 곧추 세웠다. "야아 합!" 요란한 기합과 함께 근보는 검신일체가 되어 눈앞에 서 있는 방화련을 향해 달려나갔다. 그리고 다음 순간 근보는 등으로 끔찍한 고통을 느끼면 다시 땅바닥에 나뒹굴었다. 그나마 손에서 검을 놓치지 않은 것이 다행이었다. 검을 놓치는 일이 벌어지면 그에게 상상도 할 수 없는 지옥이 기다리고 있었기에 아무리 고통스러워도 검을 놓치는 일은 이제 없었다. 하늘 위에서 하얀 눈발이 조금씩 떨어지고 있는 가운데 근보의 무공 수련은 계속 되고 있었다. "눈으로만 보지 말아! 온 몸의 감각을 깨워! 검과 몸을 분리하지 말고 검과 하나가 되어 움직이란 말이야!" 방화련의 요란한 외침은 계속되고 근보는 다시 비틀거리며 일어섰다. 그녀가 근보에게 요구하는 무공 수준은 신검합일과 검기를 일으킬 수 있는 정도의 경지를 요구하고 있었지만 그것은 쉬운 일이 아니었다. 불과 반년도 안돼는 시간 안에 검기를 일으킬 수 있는 실력을 쌓으라는 말은 억지에 가까운 것이었다. 하여튼 날마다 온 몸에 피멍을 만들어가며 쌓은 훈련으로 검기는 아직 일으킬 수 있는 수준이 안되었지만, 근보의 검은 이곳 백초당에 와서 아주 빠르고 날카롭게 변모한 상태였다. 근보를 가르치는 방화련의 몸은 동쪽에 있다 싶으면 서쪽에 있고, 서쪽에 있다 싶으면 남쪽에 있었다. 눈으로는 도저히 볼 수 없는 속도로 움직이고 있는 방화련의 옷깃도 스치지 못하고 있는 근보의 검은 계속 허공에 헛 칼질만 해대면서 오늘도 날이 저물어가고 있었다. 방화련은 초조했다. 그녀가 근보를 대리고 훈련시킬 수 있는 시간은 올해 안이었다. 종구 오라버니에게 사정사정해서 내년이 되기 전에 내보내기로 하고 훈련을 시킬 수 있게 되었지만 시간이 너무 짧았다. 북경의 자금성안에 몸을 숨기고 있는 고수들이 많다는 것을 그녀는 알고 있었고, 그녀의 어린 아들을 지켜줄 힘이 되어야 할 근보는 너무 약했다. 잠도 거의 안 재우고 날마다 강도 높은 훈련을 시키고 있지만 눈이 내리는 것을 보면서 그녀는 더욱 초조해지고 있었다. 정월은 가까워지고 근보의 실력은 아직도 미숙하기만 한 상태였다. 그래서 그녀 방화련은 더욱 근보를 훈련에 몰아붙이고 있었다. 해가 저물고 깜깜한 한 밤중이 되어서야 훈련을 끝내고 숙소로 돌아온 근보는 조심스레 피와 땀으로 범벅이 된 옷을 벗기 시작했다. "크--으, 쓰라려." 쓴 소리를 내뱉으며 옷을 벗고 있는 근보를 바라보면서 조기라르디니라는 이름을 갖고 있는 서양의 화가는 속으로 안도의 한숨을 내쉬고 있었다. 그 역시 이곳에 와서 날마다 방수련이라는 이름의 극성맞은 여자의 그림을 그리느라 하루도 마음 편히 지낼 날이 없었지만, 최소한 그는 날마다 온 몸에 붉고 푸른 피멍을 새겨서 침실로 들어오는 일은 없었다. "나으리, 괜찮으십니까?" 침상에 누워 있던 조기라르디니가 황급히 일어서서 근보에게 다가오며 물었다. "그럭저럭 버틸만하네. 자네는 어떤가? 요즘도 그 수련이라는 낭자가 불러서 그림을 그리고 있는가?" 더러워진 옷을 벗고 상체를 벌거벗은 상태로 침상에 털썩 주저앉은 근보가 고개를 옆으로 돌리며 물었다. "저야 할 줄 아는 일이 그림을 그리는 일밖에 더 있습니까? 저는 걱정 말고 누워 보세요. 약을 발라야 하니--." "미안하네. 날마다 자네에게 이런 일을 시키게 되어서--." "어서 북경으로 돌아갈 수 있는 날이 왔으면 좋겠습니다. 우리가 무사히 살아서 다시 북경으로 돌아갈 수 있는 날이 오긴 오겠지요----?" "조금만 더 기다리면 그 날은----." 말하다 말고 피곤에 극에 달했는지 그대로 골아 떨어지는 근보를 보며 조기라르디는 한숨을 내쉬었다. 마녀들이 없는 틈을 타서 북경으로 도망치는 일은 성공하는 듯 싶었지만, 떠난 지 불과 사흘도 안되어서 되돌아오게 되리라고는 생각도 못한 조기라르디니였다. 한시라도 빨리 이 지긋지긋한 백초당을 벗어나고 싶은 마음이야 굴뚝같았지만, 조기라르디니는 법은 멀고 주먹은 가깝다는 말을 체험하고 얻어터지면서 다시 백초당으로 붙잡혀서 이런 생활을 계속 하고 있는 것이다. 새파란 멍이 그득한 근보의 등에 약을 다 발라 준 후, 조기라라디니 역시 침상에 누워 잠을 청했다. 시간은 어느새 자정이 깊어지고 있었다. 방수련은 화난 얼굴로 오라버니 방종구와 그 옆에 서 있는 기분 나쁜 양려군을 바라보았다. 그리고 더욱 기분 나쁜 벽에 걸린 그림으로 시선을 돌렸다. 뒤쪽에 앉아 있는 동생 소구의 키득거리는 웃음소리가 귓가를 간지를 때, 양려군이 다섯 장의 초상화가 걸려 있는 벽 앞으로 걸어갔다. "수련아, 화내지 말고 잘 들어둬." "듣기 싫어! 내가 그자들에 대해 왜 알아야 하냐구?!" "수련아, 일단 설명을 듣고 집적 만나서 네가 결정해 보란 말이다. 이 중에 네 맘에 드는 남자가 있으면 다행스런 일이겠지만--, 없으면 다른 방법을 생각해 봐야겠지." 왼쪽에 있는 침상에 누워 있는 방종구가 조용히 입을 열자, 무어라 막 떠들려고 하던 방수련은 입을 다물고 그림이 걸려 있는 벽으로 고정시켰다. 화는 풀리지 않아 얼굴은 빨갛게 물들이고 씩씩거리며 서 있는 상태로 그녀는 양려군의 말을 들어야했다. 양려군은 벽의 제일 왼쪽에 걸려 있는 초상화를 가리키며 말했다. "나이 사십오세, 천문지리와 기관토목에 능한 사람이야. 오 년 전에 부인과 사별하고 현재는 독신이야. 슬하에 두명의 딸이 있는 사람이지. 이름은 제갈 기이고 이십대에는 천문공자로 불리다가 지금은 낙화거사라 불리는 사람이지." "너무 못생기고 너무 나이가 많아! 게다가 자식까지 있는 사람이라니--, 아무리 내 나이가 좀 많기로서니---, 다음!" 어찌되었긴 듣긴 들어야겠기에 그녀는 신경질 적으로 소리쳤다. 양려군은 걸음을 옮겨 머리가 하얗게 센 노인의 초상화 앞으로 다가갔다. "나이는 ----, 정확하게 밝혀지지 않아서 몰라. 이름은 장영설, 호는 천기상인이라 불리는 분이야." 부글부글 끓어오르는 심사를 가라앉히며 소매 속의 주먹을 불끈 쥐면서 방수련은 이를 갈며 말했다. "다--아----으------음." 뒤에 있는 탁자에 걸터앉아 잇는 동생 소구의 키득거리는 웃음소리가 커지면서 그녀는 살짝 고개를 돌려보았다. 한 손으로는 배를 잡고 또 한손으로는 입을 가린 채, 탁자를 뒹굴면서 웃고 있는 동생의 모습을 보면서 그녀의 심사는 더욱 꼬여갔다. "이자의 이름은 왕대방이야. 나이는 열 여덟살이고, 열 다섯 살 때에 진사 시험에 합격했지. 진법에 능하고 병법에 대해서도 정통하다고 알려져 있지." 양려군의 말이 다시 그녀의 귀를 파고들고 그녀는 황급히 고개를 돌려 초상화들이 걸려있는 벽 쪽으로 시선을 돌렸다. "려군아, 나보고 이 나이에 애보기를 하라는 거야?" 으르렁거리며 방수련이 입을 열자 양려룬는 황급히 다음 초상화로 걸음을 옮겨서 입을 열었다. "이자의 이름은 정 옥. 나이는 삼십 이세이고 사람들이 이자를 가리켜 신기서생이라고 부르지." 방수련은 한 손에 학익선을 들고 유유히 산길을 걷고 있는 서생의 모습을 자세히 살펴보았다. 나이도 비슷한데다 준수한 용모를 하고 있는 초상화 속의 인물이 그 중 마음에 들었다. "이자는 아직 혼인을 하지 않은 독신이고, 아직 학문을 터득하지 못했다고 낙양에서 훈장 노릇을 하며 살고 있어. 그리고-- 아주 가난한 자지." "다음." 초상화를 바라보며 방수련은 입을 열었다. "이 사람은 아무래도 문제가 있어서---, 몇 달 전까지 청방과 싸우던 홍방 출신이야. 이자는 기억할 필요가 없어." 마지막 한 장의 그림 속에는 아주 잘생긴 남자의 초상화가 있었지만 그자에 대한 이야기를 들을 수 없게 된 방수련은 앞서 본 네 사람 중에서 자신의 신랑감을 골라야 한다는 것을 깨달았다. "종구 오빠, 저 넷 중에서 내 신랑감을 찾으란 말이지?" "그냥 한번 만나는 보라는 말이지. 네가 평생을 같이 할 사람을 내 마음대로 고를 수는 없는 일---. 이 청방을 지휘할 수 있는 능력을 가진 사람은 저 넷밖에 찾지 못했구나. 저 게으름뱅이 소구 녀석에게 청방을 맡겼다간 말아먹을 테고---. 백초당과 청방을 지휘할만한 능력을 가진 사람은 현재로선 저 넷밖에 찾지 못했구나." 침상에 누운 채 대답하던 방종구는 잠시 입을 다물고 아직도 화가 풀리지 않은 여동생을 바라보며 은근한 어조로 물어보았다. "저 넷 중에 네 마음에 드는 사람은 없니?" 방수련은 잠시 생각에 잠겼다가 대답했다. "반드시 저 넷 중의 한 사람과 결혼해야 되는 거야?" "그런 건 아니다." "그럼----?" "그래도 그 중에 하나라도 한번 만나 보기라도 해 다오. 백초당과 청방을 그리고 우리 부모님의 원수를 생각한다면---." 방수련 역시 종구 오라버니가 죽어가고 있다는 것을 너무나 잘 알고 있었다. 그녀는 묵묵히 고개를 끄덕였다. "누구부터 만나보겠니?" "그 넷 중에서 내가 만나 볼만한 사람은 하나밖에 없던데?" "그 신기서생이라는 자 말이지?" 방수련은 묵묵히 고개를 끄덕이고 고개를 돌려 아직도 탁자 위에서 킥킥거리며 뒹굴고 있는 동생을 째려보았다. 방소구는 웃음을 멈추고 무표정한 얼굴로 누나를 바라보았다. 사람을 약올리는 얼굴을 계속 바라보고 싶은 사람은 세상에 없었다. 방수련은 고개를 획 돌려서 방종구를 바라보았다. "그럼 내일 그자가 있다는 낙양으로 한번 가보죠. 종구 오라버니 편히 주무세요." 말이 끝나기가 무섭게 방수련은 발걸음도 요란하게 방종구의 침실에서 벗어나 걸어가기 시작했다. 방수련의 모습이 완전히 사라지자 그때까지 킥킥거리며 웃고 있던 방소구는 웃음을 멈추고 암울한 표정으로 시선을 돌려 침상 위에 누워 있는 형을 바라보았다. "형, 이대로 좋은 거야?" "----." 막내의 질문에 방종구는 대답할 수 없었다. 한참이 흘러서야 자신을 계속 바라보는 막내 방소구를 바라보며 방종구는 입을 열었다. "어쩔 수 없어. 나로선 이게 최선의 선택이야. 만약 십년 전의 그 일이 없었다면 수련이도 자신의 맘에 드는 남자와---, 어떤 남자라도 수련이가 좋아하는 사람이 생기면 누구와도 혼인할 수 있었겠지만---." 말꼬리 흐리며 방종구 역시 울적한 얼굴로 대답했다. "형과 나만으로 복수는 충분하지 않아? 수련 누나는 은원에 휘말리지 않게 살 수 있게 해 줄 수도 있는 일 아니야?" 소구의 말을 들으면서 방종구는 얼굴에 괴로운 표정이 드러났다. 자신 역시 이 일이 마음에 들어서 하는 것이 아니었지만, 죽기 전에 자신이 반드시 해야 할 일이기도 했다. 방종구의 얼굴 위로 쓰디쓴 미소가 흐르면서 한마디가 흘러나왔다. "수련이도 방씨 집안의 자식이다." 방소구는 형의 말을 들으면서 더 이상 아무런 말도 할 수 없었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 20-4 눈과 얼음으로 뒤덮인 대지 한 가운데 서 있는 부서진 얼음의 궁전에는 이제 아무도 살고 있지 않았다. 정문에 매달려야 있어야 할 현판은 둘로 쪼개져 얼음의 바닥에 세로로 박혀 있었고, 드러난 글자는 빙(氷)자 하나밖에 보이지 않았다. 차가운 북해의 바람 속에 묵묵히 서 있는 부서진 건물은 백년 전만 하더라도 북해를 지배하던 자들이 모여 살던 곳이었지만 지금은 아무도 없는 폐허일 뿐이었다. 폐허로 변한 이곳은 중원인들이 북해빙궁이라 부르던 한 무림 세력의 터전이었다. 그리고 그 곳의 지하 깊숙한 곳에서 지금 두 여자가 서서히 깊은 잠에서 깨어나고 있었다. 극음의 기운으로 가득 차 있는 빙하의 대지 아래 깊숙한 곳에 세워진 빙하신전이라 불리는 건물 안에 있는 두 개의 얼음 기둥은 조금씩 갈라지고 있었다. 쩌적 갈라져 가던 기둥들은 어느 한순간 얼음 가루로 변해 지하의 공간을 메우고, 하얀 얼음 가루들이 바닥에 가라앉았을 때, 벌거벗은 두 여자의 가부좌를 틀고 앉아 있는 모습이 드러났다. 바닥까지 길게 드리워진 은발을 주워서 눈앞으로 가져가 쳐다보는 취하의 눈에는 아무런 감정이 실려 있지 않았다. "세월이 얼마나 흘렀을까?" 취하의 귀로 건너편에 앉아 있는 취행이의 목소리가 들려왔다. 얼굴을 가리고 있는 머리카락을 한 손으로 치우며 자신을 바라보는 취앵이의 얼굴이 보였다. 세월이 얼마나 흘렀는지 머리카락은 백발로 변해 길게 늘어져 있지만, 얼굴은 처음 이곳에 왔을 때의 모습 그대로인 취행이의 얼굴을 보면서 취하 역시 자신 역시 머리카락만 달라졌을 뿐 다른 모습은 그대로라는 것을 깨달았다. "우린 빙하신공을 극성으로 익힌 걸까?" "극성에 도달하면 움직일 수 있는 자유를 얻는다고 그 응큼한 할아버지가 말해 주었으니--, 아무래도 그런 것 같아." 두 여자의 대화는 짧게 끝났다. 아무런 감정도 담겨 있지 않은 둘의 무미건조한 대화는 그렇게 끝이 나고, 그녀들이 다시 대화를 나눈 것은 깨어난 지 열흘이 흘러서였다. 그 때가지 그녀들은 정신도 깨어나고 움직일 힘도 생겼지만 꿈쩍도 안하고 가부좌를 튼 그 모습 그대로 그 자리에 앉아 있는 상태였다. "취하야, 소구 도련님 안 올려나 봐. 우리가 가서 찾아보자." 멍하니 앉아 있던 두 여자 중 취앵이라는 이름의 여자가 갑자기 말을 꺼냈다. "응." 아무 생각 없는 취하가 대답하고 일어섰다. 두 여자의 감정은 죽어 있는 상태였고 그녀들은 벌거벗은 그대로 빙하신전이라 불리는 장소를 벗어나 지상으로 걸음을 옮기기 시작했다. 그녀들은 말없이 걸음만을 계속 옮겼다. 거의 이십년 내내 잠만 자고 있었다고 해도 좋을 그녀들이었다. 졸음도 허기도 추위도 그녀들은 느끼지 못한 채 설원 위에 작은 두 줄기의 발자국을 남기며 묵묵히 걸음을 옮길 뿐이었다. 그렇게 벌거벗은 채 눈 쌓인 북해의 벌판을 걷던 두 여자 중 이번에는 취하가 먼저 입을 열었다. 빙궁의 폐허에서 벗어나 사흘 째 되던 날이었다. "취앵아, 우리 벌거벗었어. 옷 입자." 다 큰 여자들이 벌거벗고 돌아다닐 수는 없는 일이었다. 부끄러움이라는 감정마저 사라진 상태였지만 이성은 남아 있는 상태였다. 벌거벗고 온 세상을 돌아다닐 수는 없다는 것을 깨달은 두 여자는 다시 북해빙궁이라 불리는 건물로 돌아서서 걷기 시작했다. 사방이 눈과 얼음으로 뒤덮인 얼어붙은 대지에서 발가벗고 살 수 있는 사람은 없겠지만 그 두 여자는 추위를 느낄 수 없는 몸이 되어 있는 상태였다. 그녀들이 있는 북해에서 옷은 추위를 막아주는 도구로서의 가치가 가장 큰 것이었지만, 추위를 느낄 수 없는 그녀들에게는 단지 알몸을 가려주는 도구이고 몸을 치장하는 도구일뿐이었다. 빙궁의 폐허 속에서 찾아낸 옷들 대부분이 그녀들의 손이 닿기가 무섭게 얼음 조각으로 변해 부서져버렸다. "우리의 몸에서 차가운 기운이 뿜어져 나오고 있어---, 이걸 몸 안에 갈무리하지 않으면 옷을 입지 못 할 것 같아." 취하는 들고 있던 옷이 얼음 조각으로 변해 떨어지는 광경을 보면서 입을 열었다. "그래." 짧게 대답하고 그 자리에서 취앵이는 가부좌를 틀고 앉았다. 취하 역시 취앵이를 마주보면서 가부좌를 틀고 앉아 내공을 돌리기 시작했다. 잠시 후 두 여자의 몸에서 뿜어져 나오는 하얀 안개가 빙궁이라 불렸던 폐허 전체를 가리기 시작했다. 두 여자가 내공을 운기한지 오일이 지나서야 빙궁을 뒤덮고 있던 백색의 안개는 소용돌이치면서 다시 두 여자의 몸으로 빨려 들어가고 있었다. 먼저 눈을 뜬것은 취앵이였다. "취하는 아직 시간이 있어야 하겠는걸." 건너편에 앉아서 내공을 갈무리하고 있는 취하를 바라보며 취앵이는 일어섰다. 죽어 있던 감정이 조금은 살아나 있다는 것이 느껴졌다. 그리고 지금 서 있는 장소가 차갑다는 것 또한 느낄 수 있었고, 비록 사람이라고는 취하 밖에 보이지 않지만 벌거벗고 있다는 사실에 부끄러움이 느껴지고 있는 취앵이였다. "감정이 조금은 살아난 것일까?" 그런 감각과 감정에 취앵은 약간이나마 놀란 마음을 하고, 옷을 찾아서 빙하신전이라 불리는 차가운 북해에서 가장 차가운 기운이 감도는 장소로 들어갔다. 그곳에 천잠사로 만든 얼어붙지 않는 옷이 있다는 것을 기억해 낸 것이다. 두벌의 하얀 옷을 들고 취앵이가 다시 밖으로 나왔을 때, 취하 역시 일어나 있는 상태였다. 그리고 취하는 잔뜩 화가 난 얼굴로 남쪽 하늘을 바라보고 있었다. "취하야--." 취앵이 조심스럽게 말을 건네자 취하는 화가 난 얼굴로 고개들 돌려 대답했다. "남쪽으로 가서 소구 도련님을 찾자. 우리가 사람이 되려면 소구 도련님이 있어야 돼." 취하의 말에 묵묵히 고개를 끄덕이며 취앵이가 옷을 건넸다. 옷을 입고 난 후에 두 여자는 서로를 바라보았다. 그리고 그녀들은 말이 많아졌다. "지금 우리는 아무하고도 가까이 할 수 없는 이상한 몸이 되었다는 것은 알고 있지?" "음식도 이 상태로는 먹을 수 없어." "모든 게 소구, 그 악마 때문이야." "마님은 분명히 소구 도련님이 우리를 찾아 주신다고 했지만 오지 않았어." "찾아가서 괴롭히자." 대화는 끝이 나고 두 여자의 몸은 허공으로 솟구쳐 올라갔다. 그녀들의 머리 속에는 아주 많은 양의 무공에 대한 지식이 있었고, 북해의 전설로 전해지는 빙하신공을 극으로 익히 몸을 가지고 있는 상태였다. 어기충소로 몸을 하늘 높이 솟구치게 한 후 두 여자는 바람을 타고 남쪽을 향해 빛살처럼 날아갔다. 그는 아주 똑똑한 남자였다. 그래서 그를 가리켜 사람들이 신기서생이라 부르고, 조정에서도 몇 번이나 찾아와서 관직에 오를 것을 종용하는 사람이었다. 그러나 그는 현재 자신의 생활에 만족하고 있었다. 가난하기는 하지만 그는 지금의 자유로운 생활에 만족하고 있었다. 편지를 대필해 준다거나 어린아이들에게 글눈을 틔워 주는 것만으로 삼시 세끼 굶어죽지 않을 정도의 돈은 충분히 들어오니 더 이상 바라는 것도 없었다. 남는 시간 동안 보고싶은 서책을 찾아 읽는 것만으로 그는 충분히 행복한 사람이었다. 다만 서른이 넘어가도록 맘에 드는 여자를 만나지 못해 밤에 홀로 잠자리에 들 때는 옆구리가 허전한 것이 그의 불만이었지만, 그렇다고 아무하고나 혼인할 수는 없는 일 아니겠는가? 평생을 같이 할 상대를 언젠가 만나리라 믿으면서 신기서생이라 불리는 그 남자는 오늘도 홀로 있는 외로운 밤에 창문을 열고 달을 벗삼아 잠이 오기를 기다리는 중이었다. 하늘 높이 떠 있는 둥근 달이 백설로 물든 세상을 내려 비치고 있는 그 밤에 궁상맞은 남자의 궁상맞은 한탄이 흘러나오고 있었다. "하아--, 벌써 겨울이로구나. 올해가 지나면 내 나이도 이제 서른 셋이나 되건만----. 공자님 말씀에 서른이면 이립(而立)이라 했건만---. 나는 지금 홀로 서 있는 상태인가?" 나직이 탄식을 토해내며 창문 밖으로 고개를 내밀고 설경을 감상하고 있는 서생의 모습은 어딘지 우수에 차 있었다. '흠 흠, 저 정도면 내 신랑감으로 그렇게 부족한 남자는 아닌 것 같은데---.' 숨어서 신기서생이라 불리는 정옥을 관찰하고 있는 방수련이라는 이름의 낭자는 속으로 중얼거렸다. 방수련은 우수에 찬 눈으로 밤하늘을 바라보고 있는 신기서생을 바라보며 이제 결정을 내려야 할 때라는 것을 느끼고 있었다. 이곳에 도착한지도 벌써 열흘이나 지난 상태였기에 이미 알아 볼 수 있는 것은 모두 알아본 상태였다. '누나, 그만 객사로 돌아가자고. 지겹지도 않아?! 저자의 느끼한 얼굴은 그만 보고 밥 먹으러 가자구!' 방수련의 귓가를 파고드는 전음성에 방수련은 살짝 아미를 찡그리며 고개를 돌렸다. 그녀의 옆에 짜증이 난 얼굴로 앉아 있는 동생 소구의 모습이 보였다. 동생 소구와 함께 은밀하게 낙양에 온 지도 벌써 열흘이 지난 상태였다. 방수련은 고개를 끄덕이며 나무 위에서 일어섰다. 그녀도 이제 경공을 배운 상태인지라 혼자서 높은 나무 위에 올라갈 수도 내려 갈 수도 있었다. 그녀가 서 있는 나뭇가지와 지면까지의 거리는 약 이장(6m) 정도, 보통사람이라면 그 정도 높이에서 땅으로 뛰어 내리면 다리가 부러지던지 심하면 죽을 수도 있는 높이였지만 두 사람에게 문제되는 높이가 아니었다. 그녀 방수련과 동생 소구는 나무에서 나무를 타고 신기서생의 거처가 있는 숲에서 나와 낙양 시내에 있는 객점으로 돌아갔다. 객점 안의 한 방에 있는 탁자 위에는 김이 모락모락 나는 식사가 놓여 있고 남매는 식사를 하면서 대화를 나누고 있었다. "어쩔 거야 누나?" "글세, 지난 열흘 동안 그 사람에 대해 이것저것 알게 되었지만 아직 판단이 안 서는구나." "대충 계산하고 웬 만하면 혼인하라구. 누나가 만족할만한 신랑감이 세상에 없을 것 같은데---. 그렇게 이것저것 따지다간 머리가 하얗게 센 할머니가 되어도 신랑감은 구할 수 없을 거야." "그래, 나도 지금의 내 입장에서 이것이 최선의 선택이라는 것을 알고는 있지만---. 괴롭구나." "----." 늘 희희낙락하면서 나날을 보내는 누나의 입에서 괴롭다는 말을 들으면서 소구는 속이 쓰려왔다. 머리 속에 꽤 많은 지식이 들어 있는 소구였지만 사람을 통솔하고 돈을 관리하는 일을 할 자신이 없었다. 자신이 형을 대신해 백초당과 청방을 운영할 수 있다면 이런 일은 벌어지지 않았겠지만 소구는 자기자신을 잘 파악하고 있었다. 게으른 성격에 돈 계산에 서투르고 사람도 제대로 적재적소에 활용하지 못할 것이 분명했다. 그러니 자신이 청방의 방주가 된다면 백초당과 청방을 말아먹게 될 것이 분명했다. 형은 죽어가고 청방을 운영할 사람이 필요했지만, 그 사람은 반드시 방씨 집안의 형제들과 생사를 같이할 수 있는 사람이어야 했다. 그러니 수련 누나의 남편은 거대한 기업인 백초당과 청방을 운영할만한 능력이 있지 않으면 안되었다. 말없이 신경질적으로 젓가락을 놀리는 소구를 바라보며 방수련은 희미한 미소를 흘렸다. "걱정하지 말아라. 그 사람은 충분히 좋은 사람이라는 것을 확인하지 않았니? 외모도 준수하고 인품도 그만하면 훌륭하고--, 명성도 있고 재능도 있는 사람이야. 그 정도면 훌륭한 신랑감이잖니?" 입 속에 들어간 밥을 목구멍 속으로 삼킨 후 소구가 신경질 적으로 대답했다. "그리고 찢어지게 가난해서 궁상서생이라 불리기도 하지." "그래 참 궁상맞은 남자지만--, 재력이라면 우리 집안의 재산이 중원제일이라고 하지 않니?" 둘이 식사를 하면서 그런 대화를 하고 있을 때 밖에서 들려오는 목소리가 있었다. "수련 낭자와 소구 도령은 이곳에 계십니다." 청방의 사업은 곳곳에 퍼져 있었고 이곳 낙양에도 청방에서 운영하는 객점이 있었다. 그리고 이곳에 머물고 있는 남매의 존재를 아는 것은, 객점의 운영을 맡고 있는 황고수라는 이름의 상인뿐이었다. "수련 낭자, 나 천궁이오. 들어가도 되겠소?" 문 밖에서 들려오는 늙은 노인의 목소리에 두 사람은 탁자에서 일어났다. 비록 홍방은 세상에서 사라졌지만 방씨 집안의 원수들인 운룡회의 무리들 중 죽은 자는 아무도 없었고, 방가의 자손은 언제나 암습에 대비하고 있어야했다. 방수련은 침상에 걸터앉아 은은히 무릎 위에 붉은 광채를 뿜어내는 금을 올려놓고 문 쪽을 바라보며 고개를 끄덕였다. 소구는 그런 누나의 모습을 보면서 문을 열었다. 문 앞에 서 있던 천궁 옥형진은 문이 열리자마자 황급히 안으로 들어가 문을 닫고 남매를 바라보았다. 방수련은 무릎 위에 올려놓았던 금을 옆에 내려놓고 일어서며 말했다. "옥 선배, 갑자기 이곳에 무슨 일로 오신 거죠?" "방주가 소구 도령을 급히 오라고 하네. 운룡회의 무리에 대한 정보가 들어왔다는군." "수련 누나의 호위는 어떻게 하고요?" "돌아갈 때까지 내가 맡기로 했다네. 청방의 무사들 삼십여명과 이곳에 같이 왔으니 수련 낭자의 호위는 걱정 말고 자네는 어서 개봉에 있는 백초당으로 가보게나." 방소구는 걱정스러운 표정으로 누나인 방수련을 바라보았다. "걱정하지 말아. 이제 나도 내 몸 하나는 지킬 힘이 있어. 그러니 어서 종구 오라버니에게 가봐." 침상 위에 놓인 붉은 금을 툭툭 건드리며 방수련이 말하자 소구는 고개를 끄덕였다. 방수련의 음공은 아주 무서운 경지에 이르러 있었다. 소리로써 살인이 가능한 경지에 이르러 있는 그녀의 실력을 알고 있는 소구였다. "옥 대협, 그럼 부탁하겠습니다." "걱정 마시고 어서 가 보시게나." 대화는 짧게 끝나고 폭설이 내리고 있는 그 밤에 소구는 객점에서 나와 백초당이 있는 개봉 쪽으로 몸을 날렸다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 20-5 세상은 밤사이 내린 폭설로 온통 새하얗게 변한 상태였다. 차갑고 세찬 강바람이 불고 있는 강가로 아침 식사도 거른 채 산책하듯 걸음을 옮기고 있는 방수련은 힐끗 뒤를 바라보았다. 어제 저녁에 온 천궁과 호위무사들이 그녀의 주변을 에워 싼 채 그녀를 따라 걸음을 옮기고 있었다. 방수련은 걸음을 옮기면서 품에 안고 있는 붉은 금(琴)을 쓰다듬었다. 낙양 근처에 있는 낙수(落水)라 불리는 강가에 이르렀을 때 그녀의 걸음은 멈추어졌다. 그리고 그녀를 따라온 나머지 일행들 역시 걸음을 멈추고 강가에 서 있는 방수련을 바라보았다. 무릎까지 푹 푹 박혀드는 눈 쌓인 강가에 서서 흘러가는 강물을 바라보면서 방수련은 상념에 잠겼다. 강가는 얼음이 얼어 있었지만 강물 한 가운데에는 얼음과 함께 세찬 물살이 하류로 흘러가고 있었다. 이른 아침부터 찬바람이 쌩쌩 몰아치는 강변으로 나올 사람은 아무도 없었기에, 그 장소에는 그녀 방수련과 주위에는 등에 검을 매달고 있는 삼십여명의 검은 무복을 걸친 무사들이 주변을 감시하고 서 있었을 뿐이었다. 강가에 나와 잠시 동안 흘러가는 강물을 묵묵히 바라보던 그녀는 눈 위에 앉아서 강물을 쳐다보다 무슨 생각이 들었는지, 눈 위에 그대로 주저앉아서 금을 타기 시작했다. 낮고 처량한 음색의 금음(琴音)이 겨울 바람에 섞여 강가를 떠돌고 어느 순간 방수련의 붉은 입술 사이로 한 마디의 말이 흘러나왔다. "사람이 나고 죽는 일이 마음대로 되는 것이 아니라지만, 살아 있는 것은 스스로 살고자 노력하기 마련----. 그대들이 나를 죽이러 왔으니 나 또한 살기 위해 그대들을 죽여야겠군요." 방수련의 입에서 흘러나오는 말을 들은 순간 천궁의 얼굴을 하고 있던 자의 입에서 날카로운 고함이 터져 나왔다. "쳐라!" 외치기가 무섭게 방수련을 둘러싸고 있던 천궁과 삼십여명의 호위무사들은 일제히 방수련을 향해 검과 암기를 날렸다. 연주는 멈추어지고 눈 위에 앉아 있던 방수련의 몸은 미끄러지듯 앞으로 쏘아져 나아가면서, 그녀의 등뒤로 수십개의 검과 암기들이 눈 위에 떨어져 내렸다. 여전히 앉아 있는 자세 그대로 방수련의 몸은 강물 한 가운데로 이동해서, 빙글 몸을 돌려 강가에 서 있는 무리를 슬픈 바라보았다. 앉아 있는 모습을 하고 강물 위에 떠 있는 그녀의 무릎 위에는 여전히 은은히 붉은 광채를 뿜어내는 금이 놓여져 있었다. 무릎 위에 올려져 있는 붉은 금 위에 얹혀진 그녀의 가늘고 하얀 손가락이 현을 퉁기는 순간 그녀의 몸은 순간적으로 붉은 광채에 뒤덮이면서 날카로운 소리가 강변을 메웠다. "띠----잉." 몸을 날려 방수련의 머리 위에서 검을 내리치던 천궁의 얼굴을 하고 있던 자는 입으로 피화살을 내뿜으며 뒤로 날아가 쌓인 눈 위로 고꾸라지고 다른 자들 역시 마찬가지였다. "끄악!" 손에 쥐고 있던 무기를 떨구고 양손으로 귀를 막은 강가의 자객들은 한꺼번에 비명을 지르고 칠공으로 피를 흘리며 하얀 눈밭에 한꺼번에 쓰러져 버렸다. 음공의 무서움은 사방으로 퍼진다는 것이었고, 그녀가 터트린 일음(一音)에 대항할만한 실력을 가진 자는 그 장소에 존재하지 않았다. 그녀를 노리고 있던 자객들 모두가 단 일음을 견디지 못하고 모두가 죽어서 강가에 살아있는 사람은 보이지 않았다. 싸늘한 겨울바람만이 세차게 몰아치는 강물 위에 떠 있는 방수련은 슬픈 눈으로 강변을 바라보다 바로 자신이 떠 있는 강물 아래로 시선을 돌렸다. 물속에 숨어 있던 자들 또한 살인음의 범위에서 벗어난 것이 아니었다. 그자들 역시 입가로 피를 흘리며 실신한 채 물 위로 등만을 드러낸 채 하류로 떠내려가고 있었다. "하--아, 손에 피를 묻히고 청혼하러 가고 싶지 않았건만----." 탄식을 토하며 방수련은 중얼거리면서 다시 강가로 몸을 이동시켰다. 그녀가 일으킨 단 일음에 강가에 서 있던 서른 한 명과 물 속에 숨어 있던 세명의 자객들은 모두 목숨을 잃어야 했다. 아주 멀리서 방수련을 관찰하던 한 인물은 비틀거리면서 일어났다. 운룡회의 용들 중 하나인 개방 출신의 왕질악이었다. "저 여자의 무공은---?" 중얼거리던 왕질악은 자신이 숨어 있는 곳을 향해 시선을 던지고 있는 방수련의 모습을 발견하고는 그대로 몸을 날려 그 자리에서 사라졌다. 불과 일각도 안돼서 왕질악이 숨어 있던 자리에 오게 된 방수련은 눈 위에 핀 혈화만을 발견 할 수 있었다. "놓쳤군. 여기 숨어 있던 자는 누구였을까? 혼사 일과 더불어서 내 몸을 미끼로 운룡회의 무리를 끌어들일 수는 있었지만---. 하아--, 나도 드디어 살인자가 된 것인가?" 그렇게 중얼거리면서 그녀 방수련은 새하얗던 벌판을 피로 물들이며 쓰러져 있는 서른 한구의 시신이 있던 장소로 시선을 돌렸다. 그녀는 다시 걸음을 옮겨 시신들이 있던 장소로 걸음을 옮기고 서른 한 구의 시신을 슬픈 눈으로 바라보았다. 살인은 결코 유쾌한 일이 아니었다. 그녀는 순백의 땅을 붉게 물든 피와 시신들이 보기가 싫었다. 다음 순간 그녀의 소매가 한 순간 저어졌고, 서른 한구의 시신과 피묻은 눈은 모조리 강물 한가운데로 날아갔다. "첨벙! 첨벙! 첨벙!" 요란한 물 튀기는 소리와 함께 시신들은 모두 세상에서 모습을 감추고, 그녀는 뒤돌아 섰다. "소구가 신기서생을 해치려는 무리는 모두 처리했겠지?" 신기서생의 집이 있는 복우산 쪽으로 몸을 날리면서 그녀는 중얼거렸다. 신기서생 정옥은 편안한 얼굴로 집안에서 자고 있었고, 허름한 신기서생의 초막 지붕 위에 서 있는 방소구는 주위를 살펴보았다. 이제 더 이상 신기서생을 해치려는 자객은 보이지 않았다. 정옥은 소구에게 수혈을 점혈 당해 깊은 잠에 빠져 있는 상태였기에 밖에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 모르고 있었고, 소구는 신기서생의 집 안에 있던 바둑돌을 이용해 밤새 자객들을 처리한 상태였다. 소구는 왼손에 들린 바둑돌이 들어있는 통을 내려다보았다. 아직도 바둑알은 잔뜩 남아 있는 상태였다. "차기 청방의 방주로 거론되는 자를 운룡회의 무리가 가만 놔둘 리 없지---. 누나의 실력이면 그자들은 모두 처리했겠지?" 소구는 이마에 바둑알이 박힌 채 마지막으로 쓰러지고 인간을 바라보았다. 초막 주위에 그렇게 쓰러진 자들이 백여명에 이르고 있었다. 소구의 감각 안에 주위 백여장에 이르는 거리에 살아 있는 인간은 발 밑의 신기서생 외에는 느껴지지 않고 있었다. 밤새 끊임없이 신기서생을 죽이기 위해 찾아왔던 자객들은 소구가 보내는 바둑알이라는 환영인사로 인해 모두 목숨을 잃어야 했다. 주위에 아무도 없다는 것을 확인하고 소구는 바둑돌을 옆에 내려놓고 지붕 위에 앉은 상태로 눈 쌓인 세상을 멍하니 바라보았다. 이제 누나가 오기만을 기다리면 되었다. 정오가 될 무렵 아주 익숙한 느낌의 인간이 다가오고 있다는 것을 깨달은 소구는 산 아래로 시선을 던졌다. 멀리 하얀 궁장을 입고 가슴에는 붉은 금을 안고 있는 누나 방수련이 경공으로 이곳에 다가오는 모습이 보였다. "이런 시신들을 처리해야겠구나---." 뒤늦게 깨달은 소구는 황급히 일어나서 시신들을 향해 일일이 지풍을 날리기 시작했다. 극양의 기운을 품은 지풍에 맞은 시신들이 하나하나 가루가 되어 모두 사라진 것은 방수련이 초막 앞에 이르렀을 때였다. "그 사람은--?" "무사해, 누나." 말을 하면서도 남매는 서로를 살펴보았다. 둘 다 격전을 치른 흔적도 부상을 입은 흔적도 보이지 않았다. 신기서생은 눈이 부시는 것을 느끼면서 잠에서 깨어났다. "헛, 이럴 수가 정오가 훨씬 지났잖아!" 창문 밖으로 보이는 해를 보면서 놀라 소리치면서 일어난 정옥은 잠이 들기 전 보았던 검은 그림자들을 떠올렸다. 자신에게서 가져갈 것은 아무 것도 없었지만 밤에 자객들이 자신을 노리고 칼을 휘두르던 광경이 떠올랐다. "꿈인가---?" 고개를 흔들며 방문을 나선 신기서생이 본 것은 자신의 집 마당에 서 있는 한 남자와 얼굴을 면사로 가리고 있는 한 여자였다. "당신들은 누구요?" 신기서생은 의아한 얼굴로 물었다. 그러다 소구의 손에 들린 바둑알이 들어 있는 통을 바라보고 한층 더 의아한 얼굴이 되어 물었다. "이보시오. 그 바둑알은 분명히 내 것 같은데---?" "아, 이걸 아직까지 내가 들고 있었군요. 이제 필요가 없으니 돌려드리지요." 그렇게 말하면서 남자가 바둑알이 들어있는 통을 내밀었다. 나무를 깎아 만든 손바닥보다 조금 큰 통을 받아들면서 신기서생은 맹렬하게 머리를 회전시키고 있었다. 아무리 생각해도 생전 처음 보는 사람들이었다. "나한테 볼일이 있어 오신 겁니까?" "그렇습니다. 누나, 이제 그만 면사를 벗지 그래?" 신기서생을 바라보며 대답하던 소구는 바로 고개를 돌려 방수련을 쳐다보며 말했다. "아직은 아니야." "도대체 무슨 일로 오신 것입니까?" "형이 정한 누나의 신랑감을 보기 위해 왔지요." "신랑감?" "그렇습니다. 낙양에 학식과 인품이 뛰어난 신기서생이라는 사람이 있으니 누나의 신랑감으로 어떻겠냐고 형이 말하고, 누나는 직접 눈으로 확인해 보겠다고 이리로 오게 되었지요." "그러니까 면사로 얼굴을 가린 저 여자분과 내가 혼인을 하게 될 것이라는 그런 말인가요?" "그거야, 서로의 인연이 닿으면 될 수도 있고 안될 수도 있는 일이지요." 마당에서 선 채로 대화를 나누던 신기서생은 아차 하는 얼굴이 되어서 말했다. "이런 정신이 없어 객을 계속 마당에 있게 했군요. 누추하지만 안으로 들어가서 말합시다. 내 놓을 것은 없지만 차 한 잔은 대접할 수 있으니---." 신기서생의 말에 소구는 누나를 바라보았다. 방수련은 고개를 끄덕였다. 탁자를 사이에 두고 앉은 세 사람의 사이에는 김이 모락모락 피어오르는 찻잔이 놓여진 채 어색한 침묵이 감돌았다. 침묵을 깬 것은 신기서생이었다. "이러다가 차가 식겠습니다. 어서 식기 전에 드시지요." "그보다 혹시 마음에 둔 처자가 계시는지요?" 소구의 질문에 어색한 미소를 흘리며 신기서생이 대답했다. "글쎄요--, 한 십여년 전에 잠시 좋아하던 여자가 있기는 있었지만 그녀는 이미 다른 곳에 시집을 가 버린 후였습니다. 내가 너무 가난해서 싫다나요---? 다 지난 일이죠." 그렇게 말하면서 찻잔을 입가로 가져가는 신기서생의 얼굴 위에는 쓴 미소가 감돌고 있었다. "지금은 어떻습니까?" "저와 혼인하고자 오셨다면--, 이미 저에 대해 많은 것을 조사 하셨겠지요?" 소구는 묵묵히 고개를 끄덕였다. "그렇다면 제가 생각하는 아내감에 대한 이야기를 하지요. 혼인은 서로의 동의가 있어야만 할 수 있는 것이 아니겠습니까? 평생을 같이할 사람이라면 서로의 마음에 들지 않는다면---." "무슨 말을 하시고 싶은 겁니까?" "저는 위선자가 아닙니다. 학문을 계속 배우고 익히다 보니 미추를 논하는 일이 어리석은 일이라는 것을 알고 있지만---, 평생을 같이할 사람이라면 예쁘기를 바랍니다. 품성도 착하기를 바라지요. 보시다시피 찢어지게 가난한 생활을 하다보니 생활력 강한, 능력 있는 여자가 내 아내가 되기를 바라지요." 목이 타는지 다시 차를 한모금 들이킨 신기서생은 면사로 얼굴을 가린 채 침묵하고 있는 방수련을 흘낏 바라보다 다시 방소구를 바라보며 계속 말했다. "집안이 명문이고 재력도 있으면 더욱 좋겠지요. 하하, 다 내 욕심이지요. 세상에 이런 여자가 있겠습니까? 나이도 좀 어리길 바라지요. 이러니----, 하하 아직까지 혼인을 못하고 홀아비 생활을 계속 하게 되었군요." "흠--, 그러니까 순전히 여자 등에 기대어 살게 되었다는 심보군요?" "하하, 말이 그렇게 되나요? 제가 배우고 익힌 것은 학문뿐인데 이걸로 밥 벌어먹고 살기는 힘들지요. 조정에서도 몇 번 관직에 오르라고 사람이 찾아오기는 했지만, 한족이 만주족의 조정에 나가 일한다는 것도 이상한 일이고-----." 연신 어색한 미소를 흘리며 말하는 신기서생을 바라보던 소구는 한숨을 흘리면서 면사로 얼굴을 가린 채 묵묵히 앉아 있는 누나 방수련을 향해 고개를 돌렸다. "누나, 할 말 없어? 이런 자와 혼인을 할 생각은 아니겠지?" 정나미가 뚝뚝 떨어지는 말을 내뱉고 있는 신기서생을 바라보면서 방수련 역시 속으로 한숨이 나오고 있었지만 지금 청방과 백초당에는 눈앞에 있는 남자가 필요했다. 그녀는 손을 들어올려서 얼굴을 가리고 있는 면사를 벗어서 무릎 위에 올려놓고 신기서생을 바라보았다. 드러난 방수련의 얼굴을 본 순간 신기서생의 얼굴은 갑자기 붉게 달아올랐다. "제 얼굴이 마음에 드나요?" 한눈에 반한다는 것은 이런 경우일 것이다. 도저히 이 세상 사람 같지 않은 아름다운 얼굴에 흘러나오는 목소리 또한 황홀하기 그지없는 것이었다. 온 몸이 녹아나는 기분을 만끽하는 신기서생의 귀에 그녀의 목소리가 들려왔다. "제 얼굴이 당신이 정한 미의 기준에서 벗어나나요?" "통과!" "제 성격이 어떤지 알지 못하는데?" "통과!" "재력에 대해----." "통과!" "저의 가문은---." "통과!" "제가 가진 능력에 대해----." "통과! 모두 통과요! 내 일생에 걸쳐 당신 같이 아름다운 여자는 본 적이 없소!" 신기서생은 흥분해서 소리쳤다. "제 나이에 대해서 알려--." "그것도 통과! 모두 통과요! 당신 같이 아름다운 여자라면 내 일생을 걸겠소! 당신이 원하는 일이라면 무슨 일이든지 하겠소! 그러니 제발 나와 혼인해 주시오!" 다른 것은 알려고도 하지 않은 채 신기서생은 오로지 방수련의 미모 하나에 완전히 맛이 가서 자신이 내세운 신부감의 조건을 모두 통과라고 소리치면서 구혼하고, 그 광경을 보는 소구는 불쌍하다는 눈으로 신기서생을 바라보았다. '쯔쯔, 콩깍지가 씌워도 단단히 씌었군.' 소구는 그런 신기서생을 바라보며 속으로 혀를 찼다. 천하제일미녀라 불리던 누나였으니 아름다운 것은 당연한 것이었지만, 성격은----. 모르긴 몰라도 저 신기서생이라는 자는 평생 누나에게 쥐여살게 될게 틀림없었다. 어찌되었건 이번 낙양에서의 일은 잘 처리된 셈이었다. 신기서생이라는 뛰어난 지략가를 청방에 끌어들이는 일이 성공한 것이다. 낙양의 북쪽에는 기녀원들이 늘어선 건물이 있었고 그 중 군방원이라 불리는 기원(妓院)의 한 내실에는 내상을 입고 누워 있는 한 남자가 머물고 있었다. "왕 형, 상처는 좀 어떻소?" "견딜 만 하오." 전 개방의 제자 왕질악은 침상에서 비틀거리며 일어섰다. "청방의 전력은 우리가 생각한 것보다 훨씬 무섭소. 방씨 일가의 형제들 중 현재 청방의 방주로 있는 방종구는 무공은 없지만 그 머리와 냉혹한 마음이 무섭고---, 나머지 세 형제들 또한 무공이 가히 상상할 수 없는 경지에 이른 자들이오. 암습은 불가능하오." "그러게 내가 말하지 않았소? 십년이면 강산도 변한다고 했는데--, 십년이라는 세월 동안 가장 무공이 낮다고 알려져 있던 방수련 역시 변해 있을 것이라는 건 당연한 일 아니오?" "희생은 좀 있었지만 방수련의 실력을 알게 되어서 다행한 일이오. 우리 운룡회가 살아 남으려면 상대방의 전력을 잘 알고 있어야 하지 않겠소?" 왕질악은 침상 옆에 서 있는 혈룡 악종진을 바라보며 질문을 던졌다. "칠호는 모습을 감춘 상태요. 칠호가 부를 때까지는 조용히 은신해 있어야 한다고 생각하는데---?" 왕질악의 질문에 악종진은 되물었다. 지금은 그들의 우두머린 칠호의 명령대로 가만히 숨어 있는 것이 옳다고 생각하고 있는 그였다. "넋 놓고 기다리다 앉아 죽으란 말이오? 청방의 무리들이 계속 우리에 대해 찾고 있소. 이 군방원도 조금만 시간이 지나면 청방의 정보망에 걸려들 거요. 그전에 방법을 찾아야 하오." "그 이야기는 다음 달에 있을 군산에서의 운룡지회에서 이야기합시다." 칠호가 떠난 지금 운룡회에서 가장 강한 고수는 혈룡 악종진이었지만 악종진은 청방과 싸울 생각을 안하고 있었다. 왕질악은 한숨을 내쉬면서 침상에서 일어서서 악종진의 얼굴을 마주보며 물었다. "이대로 그 여자와 지략의 천재인 신기서생이 청방으로 돌아가게 할 생각이오?" "어쩔 수 없소. 우리에게 그들을 이길 힘이라도 있단 말이오? 섣불리 덤벼 들었다간 희생만 늘어날 뿐이니---." "난 이대로 군산으로 떠날 테니, 다음 달에 군산에서 봅시다." "다음 달에 봅시다." 아직 동이 트기도 전인 새벽에 왕질악은 낙양에서 떠나가고, 피에 절은 용 그래서 혈룡이라 불렸던 악종진은 자신의 처소에서 꼼짝을 안하고 생각에 잠겼다. 운룡회에 가입하면서 얻은 것도 많았지만 잃은 것도 많은 상태였다. "그자들은 무인이 아니다. 음모를 꾸미는 일은 가능할지 몰라도 진재실학으로 맞서 싸울 용기는 없는 자들----, 이대로 운룡회에 계속 남아 있어야 할까?" 군방원이라는 기녀원에서 나오는 수입으로 그와 그의 얼마 남지 않은 부하들은 충분히 여유 있는 생활을 할 수 있는 상태였다. 무림의 일에 개입하지 않는 다면 편안한 노후를 보낼 수도 있다고 생각하는 악종진이었기에 싸우기 싫은 상태였다. 악종진은 자신의 왼손 중지에 끼워져 있는 붉은 용이 새겨진 반지를 바라보았다. "혈룡환(血龍環)---. 내가 운룡회의 혈룡임을 알려주는 증거--. 이것을 버린다면 내가 운룡이 아니게 될까? 이미 발을 빼기엔 너무 늦어 버린 것이겠지? 그리고 다른 자들은 모르겠지만 나에게 힘을 돌려준 칠호와의 의리를 생각한다면---." 고개를 돌려 창문 밖으로 시선을 돌린 악종진은 멀리 보이는 복우산의 봉우리를 바라보았다. "지금은 참고 기다릴 때다. 지금은 청방을 건드릴 때가 아니야." 붉게 물든 해가 산 위로 떠오르는 모습을 보면서 혈룡 악종진은 그렇게 결론을 내리고, 그래서 낙양에 온 소구와 수련 남매 그리고 신기서생은 더 이상 운룡회의 암습을 받지 않고 낙양을 벗어날 수 있게 되었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 21-1 제 21 장 반혼(返魂) 하얀 눈송이들이 펄펄 흩날리는 날 백초당의 후원에 서 있는 근보는 흐린 하늘을 바라보았다. "오늘로 백초당도 마지막이로구나---." 백초당의 주인인 방종구가 근보에게 준 시간은 올해의 마지막 날까지였다. 내일이면 백초당을 떠나야 하는 근보는 아쉬운 눈으로 지금까지 훈련을 해왔던 백초당의 후원을 바라보았다. 이곳에서 날마다 피와 땀을 흘려가며 실력을 키워 왔지만 그에게 무공을 가르쳐 준 그녀 방화련이 요구한 검기(劍氣)는 아직도 까마득한 경지였다. 단순히 내공을 높이고 쌓인 내공을 검에 주입하는 것만으로는 검기를 일으킬 수가 없었다. 깨닫지 않으면 얻을 수 없는 검기--, 무(武)에 뜻을 두고 평생을 그 일을 걸어온 사람들 중에 검기(劍氣)를 일으킬 수 있는 사람은 극소수에 불과했다. 근보도 그런 사람들 속에 자신도 끼고 싶었지만 아직도 까마득하기만 한 경지였다. 근보는 아직도 손에 쥐고 있는 자신의 검을 들어올렸다. 신년 행사로 사방에서 왁자지껄하는 소리와 폭죽 터지는 소리도 들려오고 있었지만 근보의 귀에 사방에서 들려오는 소음은 점점 사라지고 있었다. 얼굴 한 가운데로 검을 올려 세워 날카로운 검날 만을 응시하면서 근보의 마음에는 한 자루의 칼이 새겨지기 시작했다. 후원의 정자에 앉아 있는 방화련은 자신의 무릎 위에 올려놓은 금(琴)에 두 손을 얹어 놓고 근보가 검과 하나가 되기를 기다렸다. 신검합일(身劍合一)이라 불리는 경지에 들어선다면 검기(劍氣)에 한 걸음 다가서는 것이다. 검과 몸이 하나가 되어야 만이 검에도 내공이 실리고 검기(劍氣)를 이루는 발판이 만들어질 수 있었다. 마음속에 한 자루의 검이 들어서는 순간 근보의 몸은 움직이기 시작했다. 하얀 눈송이들이 떨어져 내리는 그 속에서 검과 함께 너울너울 춤을 추듯 움직이는 근보의 움직임에 맞추어서 방화련의 두 손도 금을 타기 시작했다. 은은한 금(琴) 소리와 더불어 검무(劍舞)를 추고 있는 동안 근보의 검은 끊임없이 하늘에서 떨어지는 눈송이들을 반으로 갈라냈다. 모든 것을 다 잊고 오직 검만을 생각하면서 움직이는 근보는 어는 순간 자기자신마저도 잊어버렸고, 그 순간 근보는 검과 하나가 되어 자기자신마저 검으로 생각하게 되었다. 천천히 움직이던 근보의 몸은 점점 빨라지고 그에 따라 방화련의 금을 타는 손놀림도 빨라져가고---, 어는 순간 방화련은 연주를 멈추고 마당을 내려다보았다. 금(琴) 소리가 들리지 않아도 여전히 검무를 계속 추고 있는 근보의 검에는 파란 검기가 맺혀 있었다. 기뻐하고 성내고 슬퍼하고 즐거워하는 인생의 모든 것을 다 잊고 한 자루의 검이 되어 춤을 추는 근보의 모습을 바라보면서 방화련의 두 눈에서 소리 없이 이슬이 흘러내렸다. 그녀가 자식에게 보내는 마지막 선물인 근보가 드디어 신검합일의 경지에 들어선 것이다. 쾌(快)와 변(變) 그리고 중(重)과 환(換)의 네 가지의 검결이 조화를 이루어 쉬지 않고 검무를 추는 동안 근보는 연환검(連環劍)의 이치마저 터득하고 있었다. "어머님이 내가 알려준 사성식(四星式)의 검결을 터득했으니---, 조정에 숨은 고수가 많다 하지만 근보를 해칠 수 있는 자는 없겠지?" 나직이 중얼거리면서 방화련은 조심스럽게 후원 밖으로 걸음을 옮기면서 뒤를 살짝 바라보았다. 홀린 듯이 검을 휘두르고 있는 근보의 모습이 보였다. 깨달음의 순간은 혼자만의 것이었고 누가 옆에 있는 것 자체가 방해가 된다는 것을 알기에 자리를 비켜주려는 의도였다. 반 시진 동안 계속된 검무는 끝이 나고, 근보는 멍한 얼굴로 흐린 겨울 하늘을 바라보았다. 조금전의 느낀 그 감각이 믿어지지 않았다. 자신이 검인지 사람인지 분간할 수 없는 그 느낌---, 그것이야말로 말로만 듣던 신검합일(身劍合一)의 경지였을 것이다. 마음속에 벅차 오르는 환희와 흥분을 느끼면서 근보는 조금 전에 맛보았던 그 느낌과 더불어 터득하게 된 것을 그 자리에서 되새기고 싶었지만 그럴 수가 없었다. "어이! 너도 나와서 수련 아씨의 신랑감을 구경 해 보라고!" 후원을 지나쳐 백초당의 정문으로 걸음을 옮기고 있던 백초당의 총관으로 일하고 있는 염철이란 노인이 소리쳤다. 깨달음의 순간은 순간적인 것이었고, 사색에서 깨어난 근보는 고개를 돌렸다. 정문 쪽으로 걸음을 옮기면서 손을 흔들고 있는 노인의 등이 보였다. 근보는 다시 조금 전의 그 느낌을 생각해 보려 했지만 다시 떠오르지 않고 있었다. "이럴 수가---?" 근보는 아까 와는 다른 심정으로 멍하니 허공을 바라보았다. "에구--, 지금은 아무리 생각해도 떠오르지 않는구나---. 어쩔 수 없지." 포기는 빨랐다. 이런 일은 조급해 한다고 이루어지는 것이 아니라는 것을 근보는 잘 알고 있었다. 근보는 조금 전에 노인이 했던 말을 생각해 내고 정문 쪽으로 걸음을 옮겼다. 방수련의 신랑감이 누구인지 떠나기 전에 반드시 알고 가야 했다. 백초당의 정문 앞마당으로 많은 사람들이 몰려든 상태였다. 한 대의 허름한 마차가 문 앞에 서 있고, 그 안에서 거의 넝마라 불려도 무방할 만큼 기운 자국이 가득한 허름한 마의를 걸친 서생이 나왔다. 도착했다는 소리에 바로 마차 밖으로 나온 신기서생 정옥은 놀란 눈으로 앞을 바라보았다. 백초당이란 현판이 걸린 문 앞에 수 없이 많은 사람들이 바글거리고 있었고, 그들 모두가 신기서생을 바라보고 있었다. 신기서생은 난감한 얼굴로 문을 막고 있는 사람들을 바라볼 때 마차 안에서 날카로운 여자의 호통이 터져 나왔다. "아! 뭐해요! 빨리 소구 업지 못해요!" 신기서생은 깜짝 놀라서 황급히 마찬 안으로 들어가서 잠들어 있는 방소구라는 이름의 처남을 등에 업고 마차 밖으로 나오고, 뒤를 따라 화려하게 차려 입은 방수련이 아름다운 얼굴을 드러낸 채 밖으로 나오고 있었다. "구경 났어?! 모두 돌아가서 일들 해!" 밖으로 나오자마자 보게 된 몰려든 사람들을 바라보면서 방수련은 소리쳤다. 그와 동시에 품에 안고 있는 적금(赤禽)의 현을 향해 손을 뻗어가자, 그 자리에 모여 있던 모두가 놀라서 도망쳤다. 백초당 사람들은 그녀의 현이 퉁기면서 내는 아름다운 소리와 끔찍한 소리를 알고 있었다. 그녀가 아름다운 소리를 낼 때는 좋았지만 끔찍한 소리를 내는 순간은 혼이 절반은 육신에서 벗어나는 경험을 한 사람들이었기에 그녀의 말이 끝나기가 무섭게 모두 그녀의 곁에서 멀리 떨어지기 위해 발을 놀리기 시작했다. 그 많던 사람들이 업어지고 자빠지면서 도망치는 광경을 바라보며 신기서생은 다시 한번 놀란 얼굴로 이제 자신의 아내가 될 여자를 바라보았다. '이거 잘못 선택한 거 아녀? 아름답기야 이 보다 아름다운 여자는 평생 다시는 못 만날 것 같지만--, 말 한마디에 몽땅 다 도망쳐 버리다니----? 내가 아무래도 엄청 무서운 마누라를 맞이하게 된 것 같구나--.' 방수련의 얼굴을 바라보며 속으로 신기서생이 그런 생각을 하고 있을 때, 정문 앞에 홀로 서 있게 된 백초당의 총관 염철이 입을 열었다. "둘째 아씨, 어서 안으로 들어가시지요. 대공자께서 기다리신 지 오래입니다." "오라버니는 어디에 있지?" "지금 집무실에 계십니다. 바로 신랑감을 대리고 오라고 하던데요?" "난 지난 며칠 동안 제대로 씻지 못했는데---." "일단 대공자께 먼저 가 보시지요. 가서 하녀들을 시켜 목욕물을 준비해 놓도록 이르겠습니다." "그래? 그럼 염 총관이 가서 처리해. 난 오라버니에게 먼저 가 볼 테니." "예, 아가씨." 염철과의 대화는 끝이 나고 소구를 업고 옆에 멍하니 서서 자신을 바라보는 신기서생을 향해 고개를 돌린 방수련은, 짜증이 난 얼굴로 아직도 잠에서 깨어날 생각을 안하고 신랑의 등에 업혀 있는 소구를 째려보다 신기서생에게 말했다. "절 따라와요. 일단 오라버니에게 먼저 가 봐야 할 테니--." 신기서생은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 이미 예상하고 있던 일이었지만 백초당이라는 이름이 주는 위압감에 절로 움츠러들고 있는 신기서생 정옥이었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 21-2 오늘도 서류더미 속에서 하루를 보내고 있는 방종구는 여동생이 대리고 온 허름한 차림의 서생을 바라보았다. "네가 신기서생이라 불리는 정옥인가?" "그렇습니다." 정옥은 바짝 긴장해서 대답했다. "소구는 거기 의자에 내려놓고, 수련이 너는 피곤할 테니 먼저 네 방으로 돌아가 있거라." 방수련은 잠시 걱정스러운 얼굴로 신기서생을 바라보다, 말없이 고개를 끄덕이고 방종구의 집무실을 벗어났다. 오라버니의 시험을 통과하지 못한다면 신기서생은 오늘 중으로 청방에서 쫓겨나게 될지도 모르는 일이었다. "거기 탁자 앞에 앉도록 하게." 방종구의 말을 들으면서 신기서생은 자신을 시험하려 한다는 것을 깨닫고 마음을 가다듬으며, 소구를 내려놓은 의자 옆에 앉아서 끔찍한 몰골을 하고 있는 방종구의 다음 말을 기다렸다. "너는 너에게 수련이가 오리라는 것을 예상하고 있었겠지?" 첫 질문부터 대답하기 어려웠다. "신기서생이라 불릴 정도로 똑똑한 머리를 지닌 자가 산중에 처 박혀서 세상에 나올 생각을 안하고 있는 것은 이유가 있어서 일테지---. 게다가 내노라 하는 명문대가에서 꽤 많은 청혼이 들어왔던 것으로 알고 있는데, 나이 서른이 넘도록 혼인도 하지 않았고---." 혼잣말을 하는 것처럼 그렇게 계속 입을 열던 방종구는 정옥의 갸름하고 하얀 피부를 지닌 얼굴을 바라보며 질문을 던졌다. "수련이를 선택한 이유가 뭔가? 그것도 얼굴만 보고?" 신기서생은 방종구의 질문에 심각하게 고민해야 했다. 여기서 방종구의 질문에 올바른 대답을 하지 않는다면 바로 죽임을 당할지도 모른다는 생각을 하면서 신기서생은 진실을 말하는 쪽을 선택했다. 지금은 거짓을 말할 때가 아니었다. "제가 원하는 신부감의 조건은 여러 가지가 있지요. 그리고 저를 찾아온 수련은 충분히 제가 정한 신부의 조건을 충족하고 있었습니다. 면사로 가린 얼굴을 보는 순간 저는 바로 정체를 알 수 있었습니다. 백초당의 셋째 딸 방수련이라는 것을---. 외모는 천하제일미인이라 불릴 정도로 아름다우니, 제가 정한 기준에서 더 높은 점수를 가지고 있지요. 게다가 천하제일의 거부라 불리우는 백초당의 여자이니 재력 또한 넘쳐 날테고--, 이것도 제가 정한 기준보다 높은 점수를 매길 수 있지요. 가지고 있는 능력 또한 대단하다는 소리를 들은 적이 있습니다. 아쉬운 점은 나이가 좀 많다는 것과 성격이 어떤지 제가 파악할 수 없다는 정도이지만--. 그 정도면 제가 원하는 신부감의 조건을 충족하고도 남지요. 그리고 무엇보다도 제가 지금까지 쌓은 능력을 발휘할 터전을 마련해 주리라는 것이지요. 천하를 경영하는 일을 할 수 있을 테니까요---. 이것이 내가 수련을 보자마자 청혼을 한 이유이고 이 백초당에 온 이유입니다. 아직 젊은 제 마음속에 야망이 없다면 거짓말이겠지요." 신기서생의 긴말을 묵묵히 듣고 있던 방종구의 입에서 만족스런 미소가 피어올랐다. "청방과 백초당을 이용해 천하를 경영해 보겠다는 것인가?" "그렇습니다." "수련이를 진심으로 좋아 할 수 있겠는가?" "이미 그녀의 모습을 보았는데 다른 여자에게 눈을 돌릴 수 있겠습니까?" 가슴에 야망을 품은 남자라면 미녀 그것도 천하제일미녀라 불리는 여자와 천하에서 가장 거대한 기업인 청방과 백초당을 경영할 기회를 버릴 수 없을 것이다. 신기서생은 그렇게 반문하고 방종구는 정말 만족했다는 듯 미소를 지으며 말했다. "이건 세상에 제대로 알려지지 않은 이야기지만---, 이제 자네도 청방의 식구가 되었으니 말을 해 주겠네." 신기서생은 방종구를 바라보며 물었다. "모습을 감춘 구파일방과 오대세가가 암중에 청방을 돕고 있다는 말을 하시려는 것인지요?" "알고 있었나?" "이미 청방에 대해 나름대로 많은 것을 알아본 상태입니다. 사람이 살아가려면 많은 것이 필요하지요. 옷과 음식 그리고 머물 집이 없으면 사람은 살수가 없는 법입니다." "다른 제 문파는 청방에서 활동을 하고 있지만, 사천의 당문 만은 백초당의 일을 하고 있지." "운룡회와 지금은 해체되었지만 홍방을 상대하려면 상술만 가지고서는 상대할 수 없는 법이지요. 단지 상인들의 집단으로만 알려진 청방에 무림 고수들이 숨어 있지 않다면 그들과 싸워 이기는 일은 불가능하다고 생각하고 있었습니다. 운룡회 측에는 마도와 사도의 무리들이 포진하고 있지만 정도 쪽의 인물은 모습을 드러내지 않고 있었습니다. 그러니 정도의 인물들이 청방쪽에서 움직이고 있다는 것은 조금만 생각하면 바로 추측할 수 있었습니다." 정옥은 전부터 자신이 추측하고 있었던 것을 말하고, 방종구는 점점 기분이 좋아지는 것을 깨달았다. 낙양의 구석진 곳에 앉아서 세상을 꿰뚫어 보고 있는 신기서생이었다. 자신이 죽어도 충분히 청방을 맡길만한 인재라는 것을 대화를 통해 확인할 수 있어서 기분이 좋은 방종구였다. "그 정도면 충분하군. 내가 청방에 대해 그리고 구파일방에 대해 말하려 한 것은 이유가 있어서이네. 자네도 보다시피 내 몸은 말이 아니지--. 언제 죽을 지 모르는 상황이야. 현재는 내가 청방의 머리로 움직이고 있지만 내가 죽으면 복잡한 세력들이 얽혀 있는 청방을 움직일 머리가 없어. 수 없이 많은 사람들이 소속되어 움직이는 백초당의 운영도 쉬운 일이 아니지---. 그래서 난 하루라도 빨리 내 후임을 정하지 않으면---. 그리고 선택되어서 온 게 자네라네." 잠시 말을 멈춘 방종구는 총기가 가득한 눈을 하고 있는 신기서생의 얼굴을 보며 물었다. "내가 구파일방과 오대세가 등의 이야기를 꺼내려 하는 이유를 알겠는가?" "단지 머리가 좋다는 이유만으로 청방의 운영을 맡을 수는 없겠지요. 청방에 관여하는 여러 세력들을 납득할만한 실력을 보여주어야겠지요?" "그렇네. 내가 민다고 해서 청방의 방주로 등극할 수 있는 것은 아니야. 많은 사람들에게 자네가 아니면 안 된다는 것을 이해시키지 않으면 안돼." "제게 시키실 일이 무엇입니까?" 신기서생은 바로 질문했다. 청방의 방주라는 자리는 너무나 매력적인 자리였다. 천하를 앉은 자리에서 주무르는 권력의 핵심에 있는 자리였다. 그 자리에 앉기 위해서는 먼저 자신의 능력을 보여야만 했다. "일단 자네에게 청방과 백초당을 통해서 들어오는 정보를 모두 보고 들을 수 있는 권리를 주지. 하루에도 수천 건의 정보가 쏟아져 들어오니까, 쓸모 있는 것도 있고 별로 필요없는 정보도 있을 것이네. 그것을 가지고 모두에게 이익이 되는 일을 해 보게." "그것으로 충분합니까?" "그래. 자네 정도라면 여러 가지 정보를 토대로 모두가 납득할만한 일을 만들 수 있을 것이네." 그렇게 말을 끝낸 방종구는 한심하다는 눈빛으로 여전히 의자에 앉아서 졸고 있는 막내를 바라보며 말했다. "소구야, 그만 일어나라. 네게 할 말이 있다." 의자에 앉아 쿨쿨 자고 있는 소구를 바라보는 신기서생 역시 한심하다는 표정으로 소구를 바라보았다. 낙양에서 이곳 개봉까지 오는 동안 줄곳 잠만 자고 있는 소구의 모습을 보아왔기에 그 역시 이 엄청난 잠꾸러기에 질린 상태였다. "방주님, 그렇게 하면 깨어나지 않습니다." "?" 신기서생의 말에 방종구는 의아한 얼굴로 신기서생을 바라보았다. "소구 도령, 식사시간입니다." 소구의 귓가에 대고 신기서생이 속삭였다. "밥?!" 그렇게 소리치며 눈을 번쩍 뜨고 일어서는 소구의 눈에 비친 것은 자신을 한심하다는 표정으로 바라보고 있는 방종구였다. "자네는 이제 나가보게. 일은 내일부터이니 오늘은 총관 염철이 안내해주는 숙소로 돌아가 쉬도록." "예, 그럼 저는 이만 물러나 있겠습니다." 포권하면서 인사하고 신기서생이 나가자마자 고개를 돌린 방종구는 막내 동생을 불쌍하다는 표정으로 바라보았다. "형, 왜 그런 표정으로 날 보는 거야?" "너에게 아주 큰 일이 생겼구나." "무슨 일인데요?" "네 첩들이 돌아왔거든." "첩? 무슨 소리야 형? 아직 결혼도 안한 나에게 무슨 첩이야?" "너 어릴 적에 네 시중을 들어주던 두 아이 기억하지?" "취하와 취앵이 말이야? 십년 전의 화제 때 죽은 거 아니었어? 안 보이길래 죽은 줄 알았는데---?" 방종구는 고개를 내저었다. "아직 어머님이 살아 계실 적에 그 아이들을 대리고 어디론가 여행을 떠나신 적이 있다." "어디?" "어머님의 친정." "어디인데 그래, 형? 소구는 어머니의 친정이 어디인지 전혀 모르고 있었다. "넌 어머니의 친정이 어디인지 모르고 있냐?" "말을 해 줬어야 알지." "그렇구나. 네가 너무 어려서 집을 떠나 있었으니---. 어머님의 친정은 북해에 있다." "북해? 엄청 먼 곳이네." "그래. 그리고 북해에서도 빙궁이라 불리는 곳이 어머님의 친정이지." 형 방종구의 말을 들으면서 소구는 멍한 얼굴이 되어 물었다. "정말이야?" "그래. 너도 알지 않니? 어머님이 무공의 고수라는 사실을." "맞아. 어머님이 무공이 높긴 높았지." "그런데 왜 내 하녀들이 거기에 간 거야?" 잠시 멍하니 서 있던 소구는 다시 의자에 앉으면서 질문을 던졌다. 어머니가 전설처럼 여겨지는 빙궁 출신이라는 말을 듣고 놀라긴 했지만, 원래 알고 싶었던 것이 자신의 하녀들에 대한 것이었다. "네 병." "내 병은 이미 다 나았는데?" "어릴 적 네 몸은 너무 뜨거워서 취하와 취앵이를 사서 네 하녀로 준 것은 기억하지?" "그것 때문에 온갖 일을 겪었는데 모를 리가 있어?" "그래. 소구야. 바로 그, 너의 병 때문에 어머니가 네 하녀들을 빙궁으로 대리고 간 거지. 네 몸에 쌓인 지나친 양기를 조절하기 위해서. 어머니는 네 하녀들의 몸을 아주 차갑게 만들어서 너에게 줄 생각이었는 모양이다. 네가 자라나면 하녀들의 몸에 쌓인 음기를 흡수해서 네 몸의 음양의 조화를 맞춰 주실 생각이었던 모양이야. 중간에 너는 다시 만나지도 못하시고 돌아가셨지만---." "빙궁에 가서 몸을 아주 차갑게 한 모양이네?" "그래." "그리고 그 하녀들이 내 첩이라니 그건 또 무슨 소리야?" "너 없을 때 어머님이 항상 말씀하셨거든. 취하와 취앵이는 네가 자라나면 너의 첩이 될 거라고---." "지금 어디에 있는데?" "네 방에 있다." "그럼 전처럼 둘이 내 시중을 들어주는 거야?" "그래, 네 거처에는 이제 아무도 가지 못한다. 너 때문에 빙궁에서 십년이 넘는 세월을 갇혀 지낸 아이들이다. 가면 잘 대해 주도록 해라." "알았어." 소구는 별 생각 없이 고개를 끄덕이면서 일어났다. "이제 내 방으로 가도 되는 거지, 형?" "그래. 이제 가 봐라." 소구는 기분이 이상했다. 잃어버린 줄 알았던 자신의 하녀 둘이 모두 돌아왔으니 기뻐해야 마땅할 일이었다. 그러나 말을 하면서도 내내 형은 자신을 불쌍하다는 표정으로 보고 있었다. 그것이 내내 의심스러운 소구는 고개를 갸웃거리면서 자신의 방을 향해 걸음을 옮겼다. "온다! 소구 도련님이 이리로 오고 있어!" 창문 밖으로 시선을 던지고 있던 취하가 침상에 누워서 멍하니 천장만 보고 있는 취앵이에게 소리쳤다. 취앵이는 벌떡 일어섰다. "취하야, 너는 문 쪽을 맡아 나는 창문 쪽을 맡을 테니. 소구 도련님이 들어오면 도망치지 못하게 해야 된다구." 취하는 굳은 얼굴로 고개를 끄덕였다. 그녀들이 사람이 되기 위해서는 소구와 반드시 동침을 해야 했다. 자신의 거처로 다가가면서 소구의 고개는 이리저리 돌아가고 있었다. 일하는 하인 하나 근처에 보이지 않고 있었다. 게다가 온 몸에 소름이 돋아 오를 정도의 이 냉기는---? 소구는 냉기의 근원이 자신의 방이라는 것을 깨달았다. 아무리 한 겨울이라지만 이곳은 추워도 너무 추웠다. 한서가 침범하지 못하는 육신의 경지에 이른 소구였다. 아무리 추운 겨울날이라도 추위를 느낄 수 없었던 소구였지만 지금은 아니었다. 방문을 열어 젖히는 순간 소구가 본 것은 얼굴이 죽은 시체인 것 마냥 하얗고, 허리아래까지 늘어진 머리카락은 은색으로 빛나고 있는 두 여자의 모습이었다. 나이를 먹지 않았는지 그녀들의 얼굴은 어릴 때의 본 모습 그대로의 형태를 유지하고는 있었지만, 소구는 본 두 하녀의 느낌은 귀신같다는 것이었다. "도련님, 한참만에 보게 되네요." "그래, 취하야. 오랜만이로구나." 말을 하면서도 소구의 몸은 한 걸음씩 뒤로 물러나기 시작하고 있었다. "소구 도련님, 우리 몸이 이렇게 변한 책임이 도련님에게 있다는 것은 아시죠?" 말을 하면서 취하가 재빨리 소구의 등뒤로 돌아서 문 앞을 막아섰다. "그래서?" "어렸을 적에는 도련님의 뜨거운 몸을 우리가 식혀 주었으니, 도련님이 우리의 차갑게 변한 몸을 따뜻하게 만들어 주셔야지요." 그렇게 말을 하는 사이 취하가 소구의 팔을 붙잡고 침상으로 끌고 가고, 창문 옆에 서 있던 취앵이는 창문을 닫고 옷을 벗고 있었다. 침상까지 취하에게 질질 끌려가는 동안 소구는 취하에게 붙잡혀 있는 팔이 꽁꽁 얼어붙는 것을 느끼면서 어렸을 적에 취하와 취앵이가 자신의 몸을 안고 자던 일을 떠올렸다. 이 얼음보다 수십배는 차가운 몸을 하고 있는 두 하녀와 같은 침상에서 잔다는 것은-----. "저리가 이 얼음덩어리들아!" 갑자기 소리치면서 소구는 취하에게 붙잡혀 있는 손을 뿌리치고, 그대로 벽에 구멍을 내고 밖으로 도망쳐 버렸다. "도련님!" "서요!" 두 마디 여자들의 고함이 터지고, 두 하녀 역시 소구를 따라 밖으로 뛰쳐나왔다. 소구는 이리 저리 하녀들을 피해 도망치고, 두 하녀는 소리소리 지르면서 소구의 뒤를 쫓아다녔다. '에휴, 이게 무슨 일이냐? 집에서 빨리 떠나야 겠다. 어디든 취하하고 취앵이를 안 볼 수 있는 장소로 도망쳐야 돼!' 도망치면서 소구는 속으로 비명을 내질렀다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 21-3 어딘가의 누군가가 한 겨울보다 수십배는 차가운 기운에 쫓겨다니고 있을 때, 또 어딘가의 누구는 용암이 끓고 있는 지하의 동굴 속에서 열기 때문에 고생하고 있었다. 머리 속에 새겨진 기억에 따라 묘강의 흑목애로 통하는 비빌통로에 잠입한 칠호는 난감한 얼굴로 부글부글 끓고 있는 용암의 강을 바라보았다. "여기를 무슨 수로 건너지?" 칠호의 무공 역시 아주 높은 경지에 이르러 있는 상태였다. 그래서 물과 불을 무서워하지 않는 육신을 지니고 있었지만, 땅 속 깊은 곳에서 끓어오르고 있는 용암의 강을 헤엄쳐 건널 정도는 아니었다. 지독한 열기와 유황의 연기 속에서 건널 곳을 찾아 몸을 이동하고 있는 칠호의 몸에서는 계속 비오듯 땀이 흘러내렸다. 일년 내내 한여름의 무더위가 계속되는 묘강 땅에 들어와서도 덥다는 생각을 안 했던 칠호였지만, 흑목애 근처의 지하로 뚫려 있는 이 동굴 안은 더워도 너무 더웠다. 붉은 용암의 강물을 바라보던 칠호는 머리 속에 새겨진 기억을 더듬었다. 묘강 땅에 생전 처음 와보는 칠호였지만 머리 속에 새겨진 기억은 독충과 독사가 우글거리는 묘강의 늪을 통과해서 지나갈 수 있는 힘을 주었다. "머리 속에 새겨진 지식의 힘으로 이곳까지 무사히 올 수 있었어. 이곳을 통과하는 방법도 내 머리 속 어딘가에 저장되어 있을 거야." 어느 순간 칠호는 그렇게 중얼거리면서 걸음을 멈추더니 선 채로 깊은 생각에 잠겨들었다. 용암이 들끓고 있는 동굴의 가장 깊은 곳, 단 하나의 빛도 존재하지 않는 완전한 암흑의 공간 속에 녹색의 광채가 피어올랐다. 처음에는 아주 작은 반딧불 만한 크기의 그 녹색의 빛은 칠호의 몸이 가까워지면서 조금씩 커져가고 있었다. 용암을 건너갈 방법은 아무리 생각해도 떠오르지 않은 칠호가 할 수 있는 일은 앞으로 전진하는 일 뿐이었다. 그래서 멀리서 조그만 점으로 보이던 녹색의 빛이 보이는 곳을 향해 걸음을 옮겼다. 다행히 그 빛이 보이는 곳은 길이 막혀 있지 않았다. 용암이 강물처럼 흐르는 거대한 지하의 동혈 끝에 또 다른 곳으로 통하는 작은 동혈이 있었다. 그리고 그 안 깊숙한 곳에서 작은 녹색의 빛이 깜빡이고 있었다. 마침내 그 장소에 도착한 칠호가 본 것은 녹색의 광채를 뿜어내는 커다란 수정으로 이루어진 하나의 관이었고, 그 관에는 청수한 인상의 사십대 중년인이 두 손을 가슴에 포개고 누워 있는 모습이 보였다. "어? 이상하군. 어디서 본 얼굴인데--?" 칠호는 고개를 갸웃하면서 관으로 다가가 시신의 얼굴을 자세히 살펴보는 순간 갑자기 시신의 두 눈이 번쩍 뜨여졌다. "으 아 악!" 칠호는 두 눈을 손으로 감싼 채 비명을 내질렀다. 시신의 눈이 뜨여지면서 녹색의 빛이 그대로 칠호의 눈 속으로 파고 들어가면서 칠호에게 전신이 찢어지는 듯한 고통이 밀려들었다. 비명을 내지르며 땅바닥을 구르던 칠호의 몸은 어느 순간 축 늘어졌다. 한참이 흘러서야 다시 일어선 칠호는 자신의 몸을 이리저리 살펴보기 시작했다. "흠, 그럭저럭 쓸만한 몸이로군." 칠호는 단련된 두 손을 눈앞으로 들어올리고 만족했다는 미소를 흘리며 중얼거렸다. 그런 칠호의 머리 속에서는 끊임없이 한 가지 외침이 터지고 있었다. '내 몸이야! 돌려 줘! 내 몸이라구!' "시끄러! 이제 너는 없다! 너의 몸은 이제 나 추혼검마의 것이다!" 칠호의 입에서 한 소리 고함이 터지면서 지하의 동굴 전체가 웅웅 울리고 천장 쪽에서 바위 덩어리들이 굴러 떨어졌다. "흐흐, 원정 내단 속에 내 기억을 심어 놓고 언젠가 이곳으로 누군가 다시 오기를 기다리고 있었지. 몇 백년간의 기다림의 끝에 다시 자유를 찾았구나. 괘씸한 놈들---, 날 암살하는 것도 모자라 내 영혼을 봉인해 버리다니--. 이제 내가 복수할 차례다." 칠호의 입에서 그런 말이 흘러나고 있을 때 머리 속에서는 비웃는 말이 떠돌고 있었다. '흥, 세월이 얼마나 흘렀는데? 내 몸을 가지고 무슨 일을 할지 모르겠지만 당신이 죽은 지 몇 백년의 세월이 흘러 있는데 당신의 원수들이 아직 살아 있을 수 있다고 믿는 거요?' "이미 인간의 경지를 벗어나 있는 그들에게 세월의 흐름이란 무의미하다. 그건 나 역시 마찬가지이고. 내가 너의 육신을 차지하는 것은 이 영혼을 봉인하는 공간을 벗어나는 잠시 동안일 뿐이다. 너의 허약한 육신은 주라고 해도 안 가진다." 칠호의 몸을 빼앗아서 칠호의 입을 통해 말하는 추혼검마의 말을 듣고 칠호의 기분은 한층 더러워졌다. 그래도 한때 무림에서 제일 가는 고수 소리를 들은 자신의 몸이었다. 칠호는 자신의 육신이 허약하다는 생각을 할 수 없었다. "어리석구나. 네가 가지게 된 무공과 내공이 누구의 것이더냐? 바로 나의 원정내단을 통해 얻은 것이 아니더냐? 나는 내 무공과 함께 수백년 동안의 전투경험을 그 원정 내단에 심어 놓았다." '내 마음을 읽는 것이오?' "너의 영혼은 너무나 허약하다. 너 같이 허약한 영혼을 가진 자의 마음을 읽지 못한다면, 내가 혼을 거두는 검의 마인이라 불리지 않았을 것이다." 공간 속에 서 있는 사람은 하나였지만 그 안에 영혼은 둘이었기에 대화는 그 후로도 한참 이어지고, 칠호의 영혼은 자신의 몸 안에서 한 동안은 잠들어 있는 것에 동의했다. 칠호의 영혼이 잠들면서 이제 완전히 칠호의 몸을 장악한 추혼검마는 자신의 육신이 담겨 있는 수정관을 바라보았다. "이 관을 부수어야 내 육신을 되찾을 수 있는데--, 천인천검(千刃千劍)이 성전 안에 남아 있을지 알 수 없구나--." 그렇게 중얼거리더니 추혼검마는 녹색의 수정관을 들고 허공으로 솟구쳐 올라가기 시작했다. 한 겨울 날, 한 밤 중에 따뜻한 침실을 놔두고 깊은 산 속에 숨어서 꼼짝 안하고 있는 한 사람이 있었다. 소구는 그렇지 않아도 심술궂어 보이는 두 눈을 한껏 찡그린 채 밤하늘에 하얗게 떠 있는 달을 바라보았다. "제길, 그러고 보니 오늘이 원단이로군. 이런 날 이런 곳에서 숨어 있어야 하다니----." 투덜거리면서 소구는 저 멀리 불야성을 이루고 있는 개봉의 시가지 쪽으로 시선을 던졌다. "어머님이 도대체 그년들에게 무엇을 가르치고 무엇을 먹인 거지? 차가워도 너무 차갑잖아?" 그렇게 소구가 산 속에서 궁상을 떨고 있을 때, 소구의 두 하녀는 소구의 방에서 마주 앉아 흐뭇한 얼굴이 되어 웃음을 터트리고 있었다. "호호, 속이 다 후련하다!" "깔깔깔, 그래 나도 정말 기분이 상쾌해 지는 걸. 하지만 아직 부족해. 난 어린 시절 소구 그 개자식한테 하루 종일 두들겨 맞은 일을 생각하면----." 웃다가 취앵이가 이를 갈며 말하자 취하가 걱정 말라는 표정을 지으며 말했다. "취앵아, 걱정하지마. 마님이 우린 소구 도련님의 첩이 될 거라고 항상 말씀하셨잖아? 평생 옆에 붙어서 괴롭힐 수 있으니까." "그래, 평생 옆에 붙어살면서 괴롭혀야지. 그런데 아직 부인은 안 둔 모양이던데--?" "그러게? 이상하다. 마님의 말씀으로는 이십세가 되기 전에 혼인을 시킬 거라고 하셨잖아? 우리는 아기를 가질 수 없는 몸이니 첩으로 만족하라고 하시고---." "몰라. 하여튼 소구 도련님이 있을 때는 계속 차가운 몸을 유지하자고." "당연하지!" 취하는 당연하다는 듯 소리쳤다. 그녀들은 빙하신공을 십이성 대성하면서 항상 차가운 기운을 뿜어내는 상태에서는 벗어날 수 있는 상태였다. 소구가 온 몸이 얼어붙을 정도의 추위를 느끼지 않게 할 수도 있다는 말이었다. 그러나 그녀들은 결코 그렇게 해 줄 생각이 없었다. 어린 시절 고생하던 일과 십여년의 세월 동안 얼음 기둥 속에 갇혀 지내게 만든 일 그리고 응큼하고 괴팍한 북해의 노인에게 당한 일들이 모두 소구로 인해 벌어진 일이었기에 그녀들의 마음속에는 소구에 대한 원망이 하늘을 찌르고 있었다. 그녀들이 그런 대화를 하고 있는 동안 계속 산 속에 숨어서 궁상을 떨고 있던 소구는 다시 백초당으로 몰래 숨어 들어오고 있었다. 자신의 방에는 무서운 두 하녀가 있으니 그곳으로 갈 수는 없었다. 한 해의 마지막 날을 기념하고 또 시작되는 새해의 첫날을 축하하는 잔치가 곳곳에서 벌어지고 있었다. 백초당 역시 원래 많은 사람들이 머무는 곳인지라 곳곳에서 술자리가 벌어지고 있었다. 진동하는 음식냄새와 술 향기 속에 소구의 배속에서는 꼬르륵 하는 소리가 연신 흘러나오고 그가 찾아간 곳은 둘째인 누나 방화련의 거처였다. 그곳에서도 술자리가 벌어지고 있었다. 근보는 아쉬운 얼굴로 창문 너머로 보이는 방수련의 방 쪽으로 시선을 던졌다. 저곳에 있는 방수련의 신랑감 - 장래의 백초당의 당주이자 청방의 방주가 될 인물에 대해 알고 싶었지만 그에게는 그런 시간이 허락되지 않았다. 아까 후원에서 정문 쪽으로 걸음을 옮기다가 방화련에게 걸려 이 곳으로 끌려 온 후, 낮부터 시작된 술자리가 새벽이 된 지금까지 계속 되고 있었다. "들어라. 이제 너는 백초당에 다시 발을 들여놓지 못하게 될 것이다. 이미 오라버니가 너에게 허락한 시간이 지났지만 아침까지는 괜찮을 것이다." 그렇게 말을 하면서 술잔을 얼굴 앞으로 들어올리던 방화련은, 그 자세 그대로 창문 쪽으로 시선을 돌렸다. 창문 옆에 고개만 살짝 내민 소구가 방안을 바라보고 있는 모습이 근보의 눈동자 속에 비춰지고 있었다. "소구야, 거기서 뭐하니?" "쉬!" 소구는 작은 목소리로 손가락을 입에 가져가며 소리쳤다. 주위를 살펴보던 소구는 무서운 두 하녀가 보이지 않는다는 것을 확인하고 냉큼 창문을 넘어 방화련의 방안으로 들어와 탁자 앞에 앉았다. 탁자 위에는 술과 음식들이 잔뜩 놓여 있었고 소구는 말도 없이 그것들을 게눈 감추듯 먹어치우기 시작했다. 방화련과 근보 두 사람은 멍한 얼굴로 소구의 그런 모습을 바라보았다. "마님, 그럼 소인은 이대로 돌아가 짐을 꾸리고 북경으로 돌아가도록 하겠습니다." 멍하니 마구 음식을 먹어치우는 소구의 모습을 보고만 있던 근보는 문득 정신을 차리고 일어나면서 말했다. "그래, 이제 가보도록 하거라. 다시 이곳에 올 필요는 없으니 그 서양인 화가를 대리고 바로 떠나도록 하거라." "예, 그럼 부디 옥체보중 하십시오." 근보는 말하면서 바닥에 엎드려 절하면서 마지막 하직 인사를 올렸다. 이제 다시는 이 백초당에 올 수도, 자신의 무공 사부가 되어준 방화련의 모습을 볼 수도 없게 될 것이다. 조기라르디니는 초조한 얼굴로 벽에서 벽으로 방안을 오가며 근보가 오기를 기다렸다. "이곳의 주인이 나가라고 할 때 나가지 않으면 우리를 죽일지도 모르는데---. 근보 나리가 왜 이리 안오는거지?" 시간은 벌써 자정이 넘어 새벽으로 가고 있었다. 조기라르디는 이제 그리운 북경으로 돌아갈 수 있다는 사실에 기뻐하고 있었다. 한시라도 빨리 떠나고 싶은 생각 밖에 없는 그였지만 혼자서 떠날 수는 없었다. 이곳에 같이 온 근보와 같이 떠나야 했다. 방화련의 초상화가 들어 있는 길고 가느다란 대나무 통을 품에 안고 근보가 오기만을 초조하게 기다리고 있는 조기라르디니였다. "짐은 다 쌌으니 그 마녀의 눈에 뜨이기 전에 새벽이 되기 전에 도망쳐야 되. 무슨 일인지 몰라도 나리가 빨리 와야 할 텐데---. 제길 그 마녀의 모습을 화폭에 담는 일은 너무 어려워, 잠시도 가만히 있지 못하는 그녀의 모습을 어떻게 그림에 담으란 말이야?" 조기라르디니가 그렇게 투덜거리고 있을 때, 근보가 방안으로 들어오며 말했다. "이제 떠나도록 하세. 그림은 챙겼지?" "예, 이 통 안에 그분의 초상화를 넣어 놓았습니다." "짐은 다 싸 놓았으니 이제 그만 가세." 근보와 조기라르디니는 바로 자신들의 짐을 들고 백초당의 밖으로 걸음을 옮겼다. 문 앞에 두 필의 말을 끌고 나온 한 하인이 대기하고 있었다. "둘째 아씨께서 두 분에게 드리는 선물입니다." 하인이 말을 하면서 말고삐를 내밀었다. 한 눈에 보기에도 잘 발달된 근육에 미끈하게 빠진 몸을 가진 두 마리의 흑마는 천리마라 불리기에 족한 것이었다. "너무 좋은 말을 주셨군요. 둘째 아씨에게 좋은 말을 주셔서 고맙다고---." "어서 떠나시오. 조금만 더 늦으면 영원히 백초당을 벗어나지 못할 수도 있으니----." 문 앞에 서 있던 삼십대 초반으로 보이는 절름발이 하인은 손을 내저으며 어서 떠나라고 재촉했다. 말을 멈춘 근보는 조기라르디니를 향해 고개를 돌렸다. 둘의 고개는 말없이 끄덕여지고 두 필의 말은 두 사람을 태우고 신년이 시작되는 새해의 첫날 동이 트기 전 백초당을 떠나 동쪽으로의 여행을 시작했다. "이랴!" 한 소리 외침에 이어 히 힝 하는 말 울음소리와 함께 다그닥 다그닥 하는 말발굽 소리가 순식간에 백초당에서 멀어지기 시작했다. 술잔을 들고 가만히 귀를 기울이고 있던 방화련의 귀속에서 말발굽 소리는 점점 멀어져가더니 끝내는 들리지 않게 되었다. "이제 그들이 갔구나." "누나, 이젠 어쩔 생각이야?" "근보를 보낸 것으로 난 어미로서 내가 할 수 있는 일은 다 했구나. 이제 자식으로서 해야 할 일을 해야 하겠지----." 잔잔한 음성으로 입을 열어 말하던 방화련은 앞에 앉아 있는 동생 소구에게서 시선을 돌려 창문 너머 저 멀리 여명이 밝아오고 있는 산을 바라보았다. "이제 새 해가 시작되는 구나. 올해에는 좋은 일만 계속되기를----." "누나에게도 기쁜 일이 계속 되는 한 해가 되기를----." 남매는 서로에게 그렇게 신년 인사를 건네면서 술잔을 들어 건배했다. 그리고 단숨에 술잔을 들이킨 방화련의 몸은 그대로 탁자로 쓰러져갔다. 아무리 술에 강한 그녀였지만 어제 낮부터 밤이 새도록 쉬지 않고 마셔된 그녀였다. 쓰러지고 있는 누이를 부축해 침상에 누인 후, 소구는 안쓰러운 얼굴로 침상 위에 누워 자고 있는 누나 방화련의 얼굴을 바라보았다. 취하지 않으면 잠들지 못할 정도로 누나는 마음 고생을 계속하고 있었다지만 누나의 일은 어떻게 도와 줄 방법이 없었다. "이렇게라도 푹 자야지-----." 작은 목소리로 중얼거리던 소구는 누나의 방 밖으로 나와 살며시 문을 닫고 자신의 방을 향했다. 소구 역시 잠을 자고 싶었다. 자신의 방으로 돌아온 소구는 얼굴을 찡그리고 자신의 침대에서 자고 있는 두 하녀를 내려다보았다. "뭐야? 이 년들 몸이 지금은 왜 차갑지 않은 거야? 이 정도면 그냥 잘만 하겠군." 소구 역시 피곤과 술기운으로 잠이 밀려오고 있었고 본래 잠이 많은 소구였다. 소구는 대충 잘만하다는 생각에 그대로 침상에 몸을 뉘였다. 백초당에 소구가 잘 수 있는 곳은 오직 이 한군데였다. 소구가 자신의 잠자리를 빼앗기는 일이 벌어진다면 백초당이 망하는 순간일 것이다. 그렇게 소구 역시 새벽 늦게나마 자신의 침상에서 잠이 들고, 먼저 자고 있던 두 하녀 역시 깊은 잠에서 깨어날 생각을 하지 않았다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 21-4 칠호의 몸을 하고 있는 추혼검마는 자신의 육신이 갇혀 있는 수정관을 부술 무기가 필요했다. 그래서 마교가 시작된 이래 오직 교주의 신분을 얻은 자만이 들어갈 수 있는 한 장소로 몸을 움직이고 있었다. 그가 봉인되어 있던 지하의 용암굴에서 벗어나 이른 곳은 흑목애라 불리는 검은 바위가 늘어서 있는 봉우리들 중 가장 북쪽에 위치한 성녀전이라 불리는 부서진 폐허의 건물 안이었다. "이럴 수가----? 왜 이곳이 이렇게 변해 있는 것이지? 교에서 가장 중요한 장소인 이곳이 폐허로 변해 있다니---." 추혼검마는 넋을 잃고 아무도 돌보지 않아 폐허로 변해버린 건물을 바라보았다. 지붕도 무너지고 벽도 무너져 내려 그가 기억하고 있던 아름다운 성녀전은 더 이상 존재하지 않았다. 추혼검마는 안으로 걸음을 옮겼다. 이곳에 그가 원하는 물건이 없다면 그의 영혼이 세상에 머물지 못하게 될 것이다. 지금 차지하고 있는 몸으로는 그들과 싸울 수가 없었고, 이 몸을 차지하고 있을 수 있는 시간 또한 그렇게 많지 않았다. 폐허로 변한 건물 안으로 들어간 추혼검마는 텅 비어 있는 벽을 바라보았다. "역시 사라져 버렸군. 어디로 가 버린 것일까? 죽어도 다시 태어나서 항상 나를 기다려 주겠다고 한 그녀는--? 나와 언제나 함께 있다고 스스로 검이 되어버린 그녀가 사라지다니--." 탄식을 토해내며 말하던 추혼검마는 발걸음을 옮겨 밖으로 나와, 수정관 속에 누워 있는 자신의 육신을 바라보았다. 그가 수백년의 세월을 기다려 얻은 기회는 그대로 사라져 버린 것이다. 그가 칠호의 육신을 차지할 수 있는 시간은 단 하루뿐이었고, 그것도 벌써 반나절이 사라진 상태였다. 남겨진 시간 안에 자신의 육신이 부서지는 한이 있어도 저 수정관을 깨야했다. "누구냐?" 성녀전이라 불리는 건물로 오르는 길이 나 있는 산기슭에서 호통이 들려왔다. 추혼검마는 고개를 돌렸다. 호통을 내지르고 빠른 속도로 이곳으로 오는 한 인간의 신형을 발견하는 순간 추혼검마는 얼굴에 미소를 드리웠다. 육신은 소멸할지라도 영혼의 자유를 찾을 방법이 생긴 것이다. 마교의 교주 주학은 서둘러 성녀전 앞에 서 있는 자에게 달려갔다. 이제 조금만 더 있으면 성녀를 찾을 수 있게 될 것이라고 그는 기뻐하고 있었다. 게다가 오삼계는 약속을 지켜서 그가 중원으로 보낸 마교의 제자들은 이제 사람의 눈을 피해 숨어 다니지 않아도 되고 국경과 성을 통과하는 일이 쉬워진 상태였다. 신분증명과 출입허가가 난 서류를 얻는 대가로 그의 자식을 강하게 만들어서 보내준다는 교환 조건은 성사되었고, 그래서 성녀를 찾는 일은 훨씬 더 수월하게 이루어질 수 있었다. 여기에서 조금이라도 다른 불상사가 끼어 드는 일은 생기지 말아야했다. 성녀전을 기웃거리는 이방인을 절대로 용서할 생각이 없는 주학은 성녀전 앞에 이르자마자 그대로 공격을 퍼붓기 시작했다. 붉은 불꽃이 일렁이는 주학의 손이 칠호의 몸에 작렬하는 순간 추혼검마는 자신의 관을 들어올렸다. 주학의 손에 관이 부딪치고, 주학은 손이 얼얼한 감촉을 느끼면서 뒤로 빙글빙글 돌아 땅에 내려서면서 품에서 날카로운 톱니가 달려 있는 두 개의 륜을 꺼내들면서 생각했다. '뭐 이딴 놈이 다 있어? 관을 무기로 쓰는 놈이라니---. 게다가 시체까지 들어 있잖아?!' 칠호의 몸을 하고 있는 추혼검마는 관을 몸 주위로 뱅글뱅글 돌리면서 주학의 다음 공격을 기다렸다. 일월 쌍륜을 들고 있는 것을 보니 앞에서 공격을 퍼붓고 잇는 자는 지금의 교주가 틀림없었다. 일월쌍륜의 날카로움이라면 이 관을 부수어 줄 것이 틀림없었다. 더불어 자신의 육신 또한 소멸하겠지만 상관없었다. 영혼의 자유를 찾아 다시 환생하게 될 것이니--. 몇 번이고 환생을 거듭하다 보면 다시 그녀를 만날 순간이 올 것이다. 두 개의 륜이 무서운 속도로 뱅글뱅글 돌면서 칠호의 몸을 노리고 날아오고 칠호의 몸에 들린 추혼검마의 관과 부딪치면서 요란한 마찰음과 함께 불꽃이 피어올랐다. 주학은 일월륜(日月輪)에 대적할 수 있는 무기가 세상에 존재하고 있다는 사실이 믿기지 않았다. 세상에 알려지지 않아서 그렇지 이것보다 날카롭고 강한 무기는 존재하지 않았고 이것을 사용해서 펼치는 무공을 대적할만한 것은 소림사의 금강부동신보나 무당파의 태극혜검 정도로 알고 있는 그였기에 놀람은 클 수밖에 없었지만 그럴수록 그는 더욱 힘차게 공격을 퍼부어 댔다. 추혼검마의 관에 끊임없이 일월쌍륜이 부딪치면서 수정관에는 조금씩 금이 가고 있었지만, 그 관을 들고 일월쌍륜을 상대하는 추혼검마에게는 시간이 별로 없었다. 저물어 가는 해를 바라보면서 추혼검마는 앞을 막고 있던 수정관을 허공으로 집어던지고 그의 가슴 앞으로 교차하면서 날아오는 두 개의 륜을 향해 손을 뻗어갔다. 지금의 마교 교주는 일월쌍륜을 제대로 사용하지 못하고 있었다. 이대로는 안되었다. 맹렬하게 회전하면서 날아오는 일월쌍륜은 칠호의 손에 붙잡혀서도 회전을 멈추지 않았고 그래서 칠호의 손은 순식간에 너덜너덜해졌다. 피를 뚝뚝 흘리면서 일월쌍륜을 손에 붙잡은 칠호를 바라보며 주학은 경악한 얼굴로 칠호를 바라보았다. "잘 보아라. 네가 진정 당대의 마교 교주라면---." 피가 뚝뚝 떨어지는 양손에 일월륜을 잡고 가슴 앞에 십자로 교차해서 들고 있던 추혼검마는 주학을 바라보며 그렇게 말한 다음 허공으로 솟구치며 소리쳤다. "해가 뜨면 달이 지고 달이 뜨면 해가 지니, 일월의 빛이 멈추지 않고 온 세상을 비추는구나!" 말이 끝나기가 무섭게 두 개의 륜이 허공으로 솟구쳐 올라 허공 높은 곳에서 떨어져 내려오고 있는 수정관과 부딪치면서 엄청나게 밝은 빛이 허공 높은 곳에서 피어올랐다. 너무나 밝은 빛에 주학은 소매로 눈을 가렸다. 광채가 사라지는 순간 다시 눈을 뜨고 허공을 올려다 본 주학이 본 것은 수정관이 가루로 변해 허공에 흩어지는 모습과 자신의 무기인 일월쌍륜에 불이 붙은 채 땅으로 떨어지는 모습, 그리고 방금 전까지 자신과 싸우던 자가 실 끊어진 연처럼 허공에서 절벽 아래로 추락하는 모습이었다. 주학은 자신의 발 밑으로 떨어진 일월쌍륜을 바라보았다. 아직도 빨갛게 달아올라 바위를 녹이고 있는 그것은 날카로움을 잃어버리고 이제 무기로 사용할 수 없는 고철로 변해 있었다. "저자는 누구였을까? 그리고 왜 그 관을 부수려고 한 거지? 어떻게 실전된지 백년이 넘은 일월쌍륜 최후 무공을 알고 있었던 것일까----?" 절벽 아래로 떨어지고 있는 칠호의 육신을 내려다보며 주학은 의문에 차서 중얼거렸지만 대답해 줄 사람은 아무도 없었다. 새해의 첫날부터 방화련은 깊은 잠에 빠져들었다. 몇 년만에 처음으로 아주 깊은 잠에 빠져든 그녀였기에 그녀의 방 근처는 신년 초의 떠들썩함이 존재하지 않았다. 백초당 사람들 모두 그녀의 잠을 깨우지 않기 위해 조심했다. 방수련 역시 이날만큼은 악기를 멀리하고 봄이 되면 자신의 신랑이 될 신기서생 정옥을 위한 옷을 만들고 있었기에 백초당의 신년 초하루는 조용히 시작되고 있었다. '이건 꿈이야, 꿈이라고!' 방화련은 계속 자기자신을 향해 그렇게 소리지르면서 떨리는 마음을 진정시키기 위해서 노력했다. 거친 황사가 몰아치는 황야의 끝에 서 있는 그 커다란 대장간에는 수천 개의 칼이 벽에 걸려 바람에 흩날리고 있었고, 그 아래 파란 불꽃이 일렁이는 화로와 그 속에 달구어지는 하나의 칼이 있었다. "정녕 후회하지 않을 것이오?" 화로의 앞에 서 있는 남자가 말했다. 남자의 얼굴은 흐릿하게 보일 뿐이었지만, 그 옆에 서 있는 자신의 모습을 한 여자의 마음이 느껴졌다. '헤어지고 싶지 않아. 언제나 이이와 함께 있을 거야. 이대로 죽는다해도 이이는 언제나 나와 함께 있게 될 거야.' 화로를 응시하고 있는 그녀의 마음속의 외침이 분명히 방화련의 마음속으로도 들려왔다. 묵묵히 고개를 끄덕이면서 그녀는 허리아래까지 늘어진 머리카락을 잘라 옆에 서 있는 남자에게 건내주면서 미소지었다. 그리고 그 미소는 정말로 행복해서 짓는 미소라는 것을 방화련은 느낄 수 있었다. 거대한 화로 한 가운데 파란 불꽃에 휩싸인 채 둥실 떠올라 달구어지고 있는 칼을 바라보며 서 있는 그녀를 보면서 방화련은 계속 불안감에 휩싸였다. 자신의 모습을 하고 있는 여자가 다음 순간 무슨 일을 벌이려는 것인지 도대체 알 수가 없었다. 그리고 멀리서 들려오는 말발굽과 요란한 고함소리가 귓가를 파고 들어왔다. "그들이 오기 전에 검이 완성되어야겠군요." 여자는 옆에 서 있는 남자를 올려다보며 말했다. 남자는 우울한 얼굴로 고개를 끄덕였다. "영원히 그대와 함께 있을 것이오." 남자는 말하면서 여자를 껴안고 입을 맞추었다. 그 모습을 보면서 방화련은 그것이 그들 두 사람의 마지막 인사라는 것을 저절로 알게 되었다. 멀리서 들려오던 말발굽 소리와 호통이 점점 더 가까워지고 있었다. 입술이 떨어지고 여자는 남자를 밀어내면서 그대로 화로 속에 몸을 던졌다. '안 돼!' 방화련은 비명을 내질렀다. 화로 속에 몸을 던진 여자가 느끼고 있는 고통이 그대로 방화련에게도 느껴지면서, 온 몸이 타들어 가는 고통 속에서 방화련의 의식은 끊어져 갔다. 바퀴가 달린 의자에 앉아 후원에 나온 방종구가 앙상한 나무 위에 쌓인 눈과 저 멀리 산 위로 떠오르고 있는 붉은 해를 말없이 바라보고 있을 때, 그의 등뒤에 서 있는 양려군 역시 떠오르는 붉은 해를 바라보았다. 다시 한해가 가고 그녀의 나이도 이제 서른이 넘어가고 있었다. "양매의 나이도 이제 서른이 넘어가는구려. 좋은 사람이 생기면---." "그런 말은 하지 말아요. 종구 오라버니와 이렇게 같이 있을 수 있으면 그것으로 충분해요." 잔잔하게 울려 퍼지는 양려군의 말을 들으면서 방종구는 나직이 탄식을 토해내었다. "이 몸은 언제 죽을지 모르는 몸이오. 게다가 이렇게 흉하게 변한 내 어디가 좋다는 것이오?" "사람의 마음이란 것은 쉽게 움직이는 것이 아닙니다. 솔직히 처음에 오라버니를 보았을 때, 엄청난 부자라는 사실 때문에 오라버니를 꼬셔서 평생 놀고먹는 그런 삶을 꿈꾸는 일도 있었지요. 하지만----." 방종구의 뒷머리를 바라보면서 말하던 양려군은 잠시 말을 멈추고 붉게 물든 해를 향해 시선을 던졌다. 그녀의 머리 속에는 자신을 살리기 위해 죽어간 부하들과 방종구와 함께 생사의 고비를 넘겨오던 날들의 기억이 머리 속을 회오리쳤다. "하지만 남녀간의 애정이란 것이 단지 돈만으로 이루어지는 것이 아니지요. 그 때 그 일이 있은 후 오라버니와 저는 항상 함께 있었죠. 함께 고비 고비를 넘기면서 어느 사이엔가 제 마음속에 오라버니만이 남아 있더군요." 누군가 자신을 좋아해 주는 사람이 있다는 것은 무척이나 기분이 좋은 일이었다. 그러나 방종구는 양려군의 말을 들으면서 기쁨보다는 슬픔이 먼저 찾아왔다. 멍하니 해를 바라보고 있는 방종구의 두 눈에서는 눈물이 흘러내렸다. 이대로는 정말이지 죽고 싶지 않았다. 그 숱한 고난을 이겨내고 여기까지 오면서 언제나 자신의 곁에서 자신을 돌보아 주던 양려군을 방종구 역시 좋아하고 있었지만 감히 청혼할 수 없었다. 몸의 절반이 화상으로 일그러져 흉칙하게 변한 상태에, 늘 죽음을 옆에 끼고 살아야 하는 지금의 상태에서는----. 양려군의 말을 듣고 한참을 말이 없던 방종구가 입을 연 것은 한참이 흘러서였다. "양매의 마음은 고맙지만, 내가 진정으로 양매를 좋아한다면----. 양매의 나이도 벌써 서른이 넘어갔으니 혼기를 놓친 나이--, 나는 당장 내일이라도 죽어도 하나도 이상할 것 없는 몸을 하고 있소. 양매가 항상 내 곁에 있어 주었기에 나는 무척이나 감사하고 있지만 이제 그대를 자유롭게 해 주어야 할 것 같구려----. 양매의 남은 인생이 행복해 질려면 이제 내 곁을 떠나 자유롭게 세상을 날아보는 것이----." 방종구의 말은 끝까지 갈 수 없었다. 화상으로 흉측하게 일그러진 방종구의 얼굴에 있는 입술 위에 양려군의 입술이 포개어지면서 그는 더 이상 말을 할 수 없게 되었던 것이다. 잠시 후, 다시 입술을 때낸 양려군의 얼굴 위로도 눈물이 흘러내리고 있는 모습을 방종구는 볼 수 있었다. 그녀는 떠오르는 해를 향해 시선을 돌린 채 입을 열어 말하기 시작했다. "사람은 누구나 죽어요. 누가 빨리 죽고 누가 늦게 죽을지 모르지만 하여튼 모두가 죽어요. 오라버니도 죽고 저도 죽어요. 오라버니가 바로 다음날이면 죽을 수 있다고 말하지만 그건 저도 마찬가지지요. 병이든 사고이든 다음 순간에 죽을 수 있는 것은 누구나 마찬가지이기에 저는 순간 순간을 행복하게 살고 싶어요. 지금의 저에게 있어서 가장 행복한 순간은 오라버니와 함께 있는 순간입니다. 우리에게 남아 있는 시간이 얼마나 있을지 모르지만----." 그녀는 다시 시선을 돌려 방종구를 바라보며 말하다 무릎을 끓고 방종구의 무릎에 얼굴을 묻고 말했다. "그러니 나보고 떠나라는 말은 하지 말아요." 방종구는 자신의 무릎 위에 고개를 묻고 어깨를 들먹이며 울고 있는 양려군의 흩어진 머리결을 쓰다듬으면서 말했다. "내가 잘못했소. 다시는 그대에게 떠나라는 말을 하지 않을 테니 울지 마오." 말을 하는 사이 방종구의 눈에서도 쉬지 않고 눈물이 떨어지고 있었다. 그러면서 방종구는 자신이 살아날 방법을 올해 안에 반드시 찾으리라 다짐하고 있었다. 이제 살아날 이유가 하나 더 생긴 것이다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 21-5 한겨울 내내 쌓인 눈이 녹고 얼어붙었던 강물도 녹아 다시 흘러가기 시작할 때 백초당은 그 어느 때보다도 떠들썩하게 변해 있었다. 바로 내일이면 백초당에서 혼례식이 거행되는 것이다. 방수련은 자신이 직접 만든 결혼식 예복을 남편이 될 정옥에게 입혀 보고 싶었지만 그럴 수가 없었다. 그리고 사방에서 밀려드는 축하객과 함께 산처럼 쌓여드는 축하선물을 처리하는 일로만으로도 하루를 분주하게 보내야만 했다. 올해 초부터 백초당의 일을 하나씩 맡아서 처리하고 있는 신기서생 역시 죽을 맛이었다. 한가지 일을 해결해 보이자 그때부터 하나씩 그가 맡는 일거리가 조금씩 늘어나기 시작했다. 신기서생 정옥은 아름아운 아내와 권력도 좋지만 단 한시간만이라도 마음 편히 쉬고 싶은 생각이 간절했다. 옆에 산처럼 쌓여 있는 서류더미를 불만이 가득한 눈으로 째려보고 있던 정옥의 귀에 백초당의 호위 대장이라는 천궁 옥형진의 늙어서 쉰 목소리가 들려왔다. "아니 새신랑이 여기서 뭐해? 자네를 보려고 많은 사람들이 기다리고 있는데--." "바빠요. 내일 혼례식 때 보라고 하지요." 고개도 돌리지 않고 바쁘게 서류를 정리하면서 정옥이 말했다. '난 이곳에 신랑으로 온 것인가, 머슴으로 온 것인가? 죽갔구나----." 속으로 그렇게 비명을 내지르면서 정옥은 연신 서류를 뒤적이기에 정신없고, 그런 정옥을 측은한 눈으로 바라보던 천궁은 몸을 뒤로 돌렸다. 문 앞에 서 있던 몇 몇 사람들을 바라보며 고개를 흔들던 천궁은 그들을 향해 걸음을 옮겼다. "보시다시피 상황이 이렇습니다. 나중에 따로 자리를 마련해서 이야기를 나누어야 될 듯 싶습니다." 천궁은 그들을 향해 정중하게 말했다. "괜찮소. 청방의 자금 관리를 맡을 자가 성실하다는 사실을 알았으니 그것만으로도 만족이오." 신기서생 정옥이 서류더미에 코를 박고 정신없이 일하는 광경을 방문 너머로 지켜보고 있던 사람들 중의 하나가 잔잔한 미소를 흘리며 말했다. "이럴게 아니라 일단 쉴 장소로 자리를 옮기지요. 술과 음식을 준비해 놓았으니 일단 그곳으로 가시지요." "일단 옥 대협의 말씀대로 그곳으로 자리를 옮기는 것이 좋겠군요." 거기 모여 있던 다섯 사람 중 눈처럼 하얀 백포에 하얀 수염이 가슴까지 드리워진 탈속해 보이는 노인이 고개를 좌우로 돌리며 말하자, 나머지 네 사람 모두 고개를 끄덕였다. 천궁은 자신이 상대하는 다섯 명의 노인을 시종 정중하게 대하고 있었다. 이들이야말로 청방의 숨은 힘이었다. 명(明)이 망하고 청(淸)이 들어서면서 모습을 감춘 오대세가의 가주들이 직접 백초당으로 찾아 올 줄은 생각지도 못한 일이었다. 그렇게 다음날 벌어질 혼인식으로 많은 사람들이 몰려들고 있는 백초당은 모두가 분주하게 움직이고 있었지만, 한 장소만은 아니었다. 몰려드는 손님을 상대해야할 방종구는 침상 위에 누워 기침과 각혈을 하며, 깨어나고 혼절하기를 반복하고 있었다. "어떻게든--- 쿨럭 쿨럭---, 내일 수련이의 혼인식이 끝날 때까지는 정신을 차리고 있어야 할 텐데----. 크헉--." 침상 옆을 지키고 있는 양려군은 피를 토하고 있는 방종구의 입가에 수건을 갖다대고 피를 닦아주면서 말했다. "모든 게 잘 될 테니 걱정하지 마세요. 오라버니의 일은 이제 모두 정옥에게 떠넘긴 상태이니 이제 살아날 방법만 찾으면 되요." "쿨럭 쿨럭, 그들이 정옥을 청방의 방주로 인정하지 않으면 아무 소용없소. 내가 가서 그들을 상대해야 하는데---." "걱정하지 마시고 쉬세요, 종구 오라버니. 그분들은 천궁 옥 대협이 직접 모시고 있습니다." 죽어 가는 연인을 지켜보고 있어야만 하는 양려군은 눈물이 솟구치고 있었지만 슬퍼하는 모습을 보일 수는 없었다. 그녀의 얼굴은 애써 미소짓고 있지만 그 미소는 너무나 슬픈 것이었다. "미안하오----." 방종구는 양려군의 슬픈 미소를 바라보며 그 말을 꺼내고는 그대로 깊이 잠들었다. 양려군은 방종구의 손을 붙잡고 움직일 생각을 하지 않았다. 그렇게 밤이 깊어가고 다음날 새벽이 되어도 잠들어 있는 방종구는 다시 깨어날 생각을 하지 않고 있었지만 그녀는 밖에 나가 사람들에게 방종구에 대한 이야기를 할 생각이 없었다. 소구는 자신의 방이 내려다보이는 나무 위에 숨어서 울상을 짓고 있었다. "이런 제기랄---, 내 방을 놔두고 나무 위에 숨어서--. 도대체 이게 무슨 꼴이냐--?" 자신의 방에 버티고 있는 차가운 두 여자가 무서워서 소구는 방으로 들어갈 생각을 할 수가 없었다. 그녀들은 적이 아니었다. 어머니가 자신에게 준 하녀들이었고 첩이었다. 세상에 어머니가 남겨준 유일한 선물인 그녀들을 해칠 수는 없는 노릇이었고, 그녀들 또한 소구를 적대하는 일은 없었다. 예전과 똑같이 그녀들은 소구의 시중을 들어주고 있을 뿐이었지만 소구는 그녀들의 시중을 절대로 받고 싶지 않았다. 음식을 가져오면 꽁꽁 얼어붙어 버리고, 옷을 가져다주면 살얼음이 붙어 있었다. 어릴 때는 소구의 뜨거운 몸을 식혀주는 역할을 해주던 그녀들이었지만, 지금은 소구의 몸은 더 이상 뜨겁지 않았고 그녀들의 몸은 너무나 차가웠다. "에휴, 남들은 모두가 푸짐한 상 앞에 앉아서 잔치를 벌이고 있는데---, 나 혼자 이게 웬 궁상이냐---?" 땅이 꺼져라 탄식을 토해내며 자신의 신세를 한탄하고 있는 소구였다. 잔치가 벌어지는 백초당이었다. 사방에서 풍겨 나오는 음식냄새와 술 냄새가 진동하고 있었지만 소구가 먹을 수 있는 음식은 없었다. 두 누나는 무엇을 준비하는지 자신들의 방으로 아무도 들어오지 못하게 하고 있었고, 형도 양려군이라는 여자와 둘만 있겠다며 자신의 거처로 아무도 들어오지 못하게 하고 있었다. 그렇다고 자신의 방을 놔두고 다른 사람의 거처로 움직일 수도 없었다. 자신이 다른 곳으로 움직이면 두 하녀도 따라서 움직였다. 곁에 있는 사람들을 얼어붙게 만드는 한기를 뿜어대는 얼음 덩어리들을 대리고 다른 곳으로 움직일 수도 없는 노릇이었다. 그래서 누나의 잔치를 망칠 생각이 없는 한 자신이 두 하녀가 다른 곳으로 움직이지 못하도록 감시해야 했다. 이런 저런 생각을 하던 소구는 다시 자신의 방으로 시선을 던졌다. 소구의 두 하녀가 창문 밖으로 고개를 길게 내빼고 나무 위에 앉아 있는 자신을 바라보는 광경이 보였다. 몸이 차가워진 것처럼 마음도 얼어붙었는지 무표정한 얼굴로 창밖에 고개를 내밀고 자신을 바라보고 있는 하녀들이었다. '저년들이 도대체 무슨 생각인지 알 수가 없으니---, 난 제대로 된 식사와 편안한 침실 하나면 만족이야. 왜 그것조차 가질 수 없는 거야?!' 멀거니 하녀들을 바라보며 소구가 그렇게 속으로 자신의 두 하녀를 욕하고 있을 때, 무표정한 얼굴로 나무 위에 앉아 있는 소구를 바라보는 하녀들 역시 속으로 소구를 욕하고 있었다. '악마 같은 놈, 누구 때문에 우리가 다른 사람과 같이 있을 수 없는 몸이 되었는데---. 단지 우리와 잠을 자 주기만 하면 우리도 정상적인 사람이 되어 다른 사람과 어울려 살수 있는데---, 그걸 안해주다니---.' '으--, 지독한 소구 도련님. 하룻밤만 회생해주면 되는데 그게 싫다고 벌써 며칠째야? 나무 위에서 잠을 자는 한이 있어도 우리와는 자려고 들지 않으니---. 정말 다른 사람들이 말하는 것처럼 소구 도련님은 악마 같아!' 두 하녀의 마음속에서도 끊임없이 소구를 욕하고 말이 터져 나오고 있었다. 나무 위에 앉아 있는 소구와 창문으로 고개를 내밀고 있는 두 하녀는 서로를 말없이 바라보는 가운데 시간은 속절없이 흘러갔다. 백초당의 마당 한 가운데는 사람들로 와글와글하고 시간은 혼인식을 치르기로 한 정오가 가까워지고 있었다. 천하제일미녀라 알려진 방수련의 모습과 무림과 상계의 새로운 실력자가 될 신기서생의 모습을 보기 위해 몰려든 사람들도 많았지만 백초당의 방씨 형제의 모습을 보기 위해 몰려든 사람들도 많았다. 모습을 드러내지 않고 백초당과 청방을 경영하는 방종구의 모습을 보려고 몰려든 사람들도 많았다. 천하에서 가장 신비로운 인물 중의 하나가 바로 방종구였다. 운룡회의 여섯 마리 숨은 용과 함께 방종구 또한 세인들의 눈에 모습을 드러내지 않았다. 그렇게 백초당의 형제들에 대한 소문은 많이 떠돌고 있었지만 그들의 모습을 볼 수 있는 사람은 극소수에 불과했기에, 혼인식을 통해 백초당의 방씨 형제들을 보려고 몰려든 사람들도 상당히 많았던 것이다. 식이 거행될 시간은 가까워지고 있었지만 혼사를 치를 양쪽 가족들이 앉아 있어야 할 자리에 앉는 사람은 아무도 없었다. 혼인식이 치루어질 시간이 가까워지면서 소구는 초조한 얼굴로 하녀들을 바라보았다. '쟤들이 내 말을 들어줄까?' 의문이었지만 소구는 두고두고 누이의 원망을 듣지 않으려면 늦지 않게 식장에 가 있어야 했다. 몸의 거동이 불편한 형은 혼인식에 나가지 못한다고 미리 말을 해 놓은 상태였다. 흘낏 중천에 떠올라 있는 해를 바라보던 소구는 나무에서 풀쩍 뛰어내려 자신의 방 창문 앞으로 다가갔다. 두 하녀는 무표정한 얼굴로 소구를 바라보았다. "너희들 오늘이 무슨 날인지 알지?" 두 하녀는 말없이 고개를 끄덕였다. "나는 너희들의 몸에서 뿜어져 나오는 한기를 견딜 수 있어도 다른 사람들은 그렇지 못해. 특히나 무공이 없는 사람들도 지금은 백초당에 많이 와 있어. 그런 사람들은 너희들의 한기를 견디지 못하고 그대로 얼어죽을 수도 있다는 것을 알고 있지?" 두 하녀는 다시 한번 고개를 끄덕였다. "나는 이제 혼인식장으로 가 봐야된다. 형도 못 나오고 있는데 나마저 그곳을 빠질 수는 없는 노릇이지 않니? 너희들이 사람을 죽일 생각이 아니라면 이곳에서 움직이지 말아다오." 두 하녀는 서로의 얼굴을 마주 보았다. 그녀들은 자신들이 누군가를 죽인다는 생각을 해 본 적이 없었다. 개봉에 있는 백초당에 도착하고 나서야 그녀들은 마님이 돌아가셨다는 것을 알게 되었고 소구는 일 때문에 밖으로 나가 있는 상태였다. 그리고 병들어 몸이 허약해진 방종구의 곁에는 얼씬도 할 수 없었다. 그녀들이 북해에 갇혀 있는 동안 백초당에는 불행한 일이 연달아 벌어졌었다는 것을 알게 된 그녀들이었다. 소구가 실종되었었고 주인나리와 마님이 살해되고, 또 오늘 혼인식을 거행하는 수련 아씨도 실종되어 있었다는 이야기를 들은 상태였다. 게다가 항상 죽음을 곁에 끼고 살고 있는 방종구의 모습을 먼발치에서나마 볼 수 있었던 그녀들이었다. 슬픈 일만 연달아 벌어졌던 백초당에 처음으로 기쁜 일이 벌어지고 있는 날이었다. 그녀들은 오늘의 좋은 일을 방해할 생각이 없었다. 서로의 눈을 바라보며 같은 생각이라는 것을 깨달은 취하와 취앵은 다시 고개를 돌려 소구를 바라보며 고개를 끄덕였다. 소구의 얼굴 위로 안도의 미소가 떠올랐다. "미안하다. 너희들도 수련 누나의 혼인식을 보고 싶을 터인데---." 말을 하면서 방소구의 몸은 그 자리에서 흐릿하게 사라지기 시작했다. 멀리서 '신랑 입장이오!' 하는 외침이 들려오고 있었다. 꺼지듯이 그 자리에서 소구는 사라지고 빈자리를 보고 있던 두 여자는 서로를 바라보았다. "지붕 위에서라도 혼인식을 보자. 사람들이 모여 있는 자리로는 갈 수 없지만---, 멀리서 구경이라도 할 수 있을 거야." 취하가 그렇게 말하고 취앵이는 고개를 끄덕였다. 그녀들이 몸에서 흘러나오는 한기를 최대한 몸 안으로 갈무리한다고 해도 보통 사람은 곁에 있는 것만으로도 추워서 온 몸을 덜덜 떤다는 것을 그녀들도 알고 있었기에 사람들과 같은 자리에 앉아서 혼인식을 구경할 수는 없었다. 오늘만큼은 외인이 함부로 접근할 수 없었던 백초당 안으로 많은 사람들이 들어올 수 있었고 마당의 한 구석에는 거지들을 위해서도 상이 따로 준비되어 있는 상태였다. 남루한 옷차림에 거지들이 옹기종기 모여 술과 음식을 먹고 있는 구석진 자리에서도 더욱 구석진 곳에 앉아서 음식을 먹고 있는 한 거지는 가만히 한 손을 품안에 넣고 그것을 쓰다듬었다. 개봉에 도착해보니 이곳 백초당에 많은 사람들이 몰려 있는 상태였다. 사람이 있으면 빛을 발한다는 유리조각의 빛이 백초당으로 오면서 더욱 밝아지고 있었다. 남녀노소를 불문하고 사람들이 잔뜩 몰려들어 있는 이곳에서 누구인지 가려내는 일은 힘들었지만, 하여튼 이곳에 찾는 사람이 있는 것만은 분명했기에 거지로 분장해서 이곳에 잠입한 그였다. 마교의 제자 중에서도 가장 무공이 뛰어난 암흑천사라 불리는 열 넷의 제자가 흑목애를 떠나 세상에 흩어진 상태였다. 백년 이전에 교를 떠난 성녀의 환생을 찾아 헤매는 길고 긴 여정이 그들에게 시작된 것이다. 성녀의 환생을 알아볼 수 있는 물건도 사라졌기에 찾을 시도조차 못한 마교였지만 이제는 아니었다. 성녀의 영혼을 만나면 반응하는 한 조각의 붉은 유리조각이 그들을 인도하고 있었다. '도대체 누굴까?' 너무 많은 여자들이 오가고 있었다. 그들 중에 분명히 환생한 성녀가 있을 테지만 찾을 수가 없는 상황이었다. 노소를 불문하고 백초당 안에 있는 모든 여자들의 얼굴을 기억하는 일 또한 불가능했다. 성대한 혼인식이 시작되고 맞절을 올리는 두 사람의 모습이 보였다. 그리고 그 뒤에 앉아있는 방소구와 방화련의 모습을 발견한 그는 급히 고개를 숙였다. 혼인식이 치르어 지는 동안에도 천하제일의 고수라 소문난 방소구의 눈은 사방을 끊임없이 살펴보고 있었다. 이 혼인식을 방해하는 일은 어떤 것도 용납할 수 없다는 그런 눈빛이었고, 그 마교의 제자는 자신의 몸에서 흘러나오는 마기(魔氣)를 간수하기 위해 더욱 노력했다. 저자에게 들키는 날이면 사람을 찾는 일은 고사하고 죽음을 겪을지도 모르는 일이었다. 이곳 백초당은 그에게 있어서 적의 땅이었기에---. 조상님과 하늘과 땅에 혼인했음을 고하는 의식이 모두 끝나고 이제 피로연의 차례가 되었을 때 사람들 중의 누군가가 소리쳤다. "전에 듣기로 방씨 집안의 자매들 중 둘째는 춤을 잘 추고, 셋째는 악기를 잘 연주한다 들었소! 오늘 같이 기쁜 날 소리와 춤이 빠질 수 없는 일이라고 생각하오!" 누군가의 그 외침에 모두가 이구동성으로 떠들어대기 시작했다. "음악을 연주하시오!" "춤을 보여주시오!" 하는 그런 외침이 사방에서 한꺼번에 터져 나오면서 앉아 있던 방화련은 마당 한 가운데 혼인식을 위해 만들어 놓았던 단상 위에 서 있는 동생 방수련을 바라보았다. 얼굴을 가리고 있는 동생 수련이의 고개가 끄덕여지는 모습을 보면서 그녀는 생각했다. 이곳에 동생의 혼인을 축하해 주기 위해 찾아온 사람들은 함께 생사의 고비를 넘겨가며 운룡회의 홍방과 싸워온 동료들이었다. 그들에게 자신의 춤을 보여주는 일도 나쁘지 않다는 생각에 그녀 방화련 역시 고개를 끄덕였다. 잠시 후, 단상에 혼인식을 위해 놓여졌던 상은 치워지고 그 위에는 방씨 자매만이 서 있게 되었다. 정옥은 이제 처남이 된 방소구의 곁에 서서 단상을 올려다보았다. "처남, 수련의 연주가 그리도 아름다운가?" 방소구는 옆으로 시선을 돌려 이제 매형이 되어버린 정옥을 불쌍하다는 표정으로 바라보았다. "기분이 좋을 때만입니다. 평소에는 이 세상에서 가장 듣기 싫은 소리를 만들어내는 악취미가 있어요." 그러다 소구의 입에서 툭 나온 말은 정옥을 의아하게 만들었다. "그게 무슨 소리인가?" "수련 누나와 살다보면 알게 될 겁니다." 그 말을 끝으로 소구는 고개를 돌려 단상만 바라보았다. 앉아 있는 수련 누나의 무릎 위에 올려 있는 은은히 붉은 빛이 감도는 저 금을 가리켜 백초당 사람들 모두가 마금(魔琴)이라 부르며 무서워한다는 것을 미리 알려줄 필요는 없었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 21-6 낮고 잔잔한 금음(琴音)이 시작되면서 손에 긴 붉은 색의 채대를 들고 서 있던 방화련의 몸도 움직이기 시작했다. 음악도 아름다웠고 춤도 아름다웠다. 소란스러웠던 백초당 안에는 어느 순간부터 음악 소리만이 남았고, 사람들의 시선은 방화련의 춤에 고정되었다. 너울너울 움직이면서 춤을 추고 있는 그녀가 취홍녀라 불리는 무림의 고수라는 것을 이곳에 온 사람들 대부분이 알고 있었고, 단상 위와 허공을 오가며 펄쩍 펄쩍 몸을 날리며 움직이는 그녀의 춤사위 속에 무공의 이치가 담겨 있다는 것을 알아본 몇 명 사람은 황급히 자신들이 대리고 온 어린 제자들을 향해 귓속말을 하기 시작했다. 방화련은 어린 시절 어머니한테 배우게 되었던 봉황무(鳳凰舞)를 사람들에게 보여주는 중이었다. 단순한 춤이라고 알고 있었던 이 춤을 통해 그녀는 많은 무공의 이치를 금방 터득할 수 있었다. 환(幻)과 변(變) 그리고 쾌(快)보다 어렵다는 둔(鈍)의 이치를 터득하고, 연환(連環)의 기술을 습득할 수 있었다. 그래서 불과 삼십이 채 안되는 나이에 여중제일고수라는 이름을 얻을 수 있었다. 그러나 지금은 무공을 터득하기 이 춤을 추는 것이 아니었다. 동생의 혼인을 축하하기 위해 추는 중이었다. 춤을 추면서 그녀는 춤과 음악을 가르쳐 주던 어머니의 모습이 떠오르고 있었다. 음악을 연주하고 있는 동생 또한 예전에 어머니에게서 춤과 음악을 배우던 일을 떠올리고 있다는 것을 그녀는 느끼고 있었다. 하늘과 땅을 오가며 선녀가 춤을 추고 있는 듯한 환상을 보여주고 있는 방화련의 머리 속에는 돌아가신 아버지와 어머니의 생각에 이어 죽어버린 남편과 만날 수 없는 자식들에 대한 생각이 계속 이어지고 있었다. 그녀의 춤은 아름다운 만큼 보는 사람에게 이상하게 슬퍼 보였다. 음악도 분명히 흥겨운 것이 분명한데도 이상하게 슬퍼지면서 소리 없이 눈물을 흘리는 사람들도 생겨나고 있었다. 그렇게 혼인식이 끝나가고 있을 때 백초당에 잠입한 마교의 제자는 감격의 눈물을 흘리고 있었다. 구석진 곳에 앉아 있던 마교의 제자는 그 어느 때보다도 밝게 빛나고 있는 환혼경의 조각을 손에 꽉 움켜쥐었다. 단상 위에서 악기를 연주하고 춤을 추고 있는 자매의 모습을 보면서 그는 자신이 마교의 성녀를 발견했다는 것을 알 수 있었다. '저 두 여자들 중의 하나다! 이제 동료들을 모아 반혼(返魂)의 의식을 치른다면 성녀가 깨어날 것이다!' 그가 속으로 그렇게 소리 칠 때 춤과 음악이 모두 끝나고, 백초당 안은 잠시 동안 정적에 잠겨들었다. 다음 순간 우렁찬 함성과 박수 소리가 백초당 전체에 울려 퍼졌다. "와아! 최고다!" "멋진 음악에 멋진 춤!" "내 평생에 이렇게 아름다운 음악과 춤은 처음이오." 함성 속에서 정옥이 옆으로 시선을 돌려 소구에게 말을 건넸다. 그러나 소구는 대답하지 않았다. 그의 시선은 백초당의 뒤쪽에 서 있는 한 건물에 고정되어 있었다. 소구와 화련, 수련의 세 방씨의 형제들은 함성 속에 묻혀 있는 비명 소리를 들을 수 있었다. 그들은 한시도 그들의 형이자 오라버니인 방종구가 있는 건물 쪽에 신경을 끊은 적이 없었기에, 요란한 함성에 묻혀버려 다른 사람들은 들을 수 없었지만 세 사람은 그 소리를 들을 수 있었다. 양려군의 입에서 흘러나오는 비명 소리를----. 소구의 몸이 그대로 방종구가 머물고 있는 건물을 향해 허공을 뛰어 올라 날아가자, 단상 위에 서 있던 두 자매도 그대로 몸을 날렸다. '오라버니--.' 이미 예상하고 있던 일이지만 지금은 아니었다. 수련의 얼굴을 가리고 있던 면사가 바람에 날리면서 천하제일미인이라 불리는 그녀의 얼굴이 드러나고 눈가에 흩날리는 눈물 또한 사람들은 볼 수 있었다. 혼인을 축하하기 위해 몰려든 사람들은 갑작스런 일에 모두가 혼란한 얼굴로 웅성이기 시작했다. 백초당과 청방의 중요한 인물들이 하나둘씩 연회석을 떠나 한 건물로 모여들면서, 잔치 분위기는 사라지고 무겁고 암울한 공기가 백초당을 감돌고 있었다. 한 노인이 마당 한 가운데 있는 단상 위에 올라와 사방에 포권하며 말했다. "지금 백초당 안에 심각한 일이 벌어진 관계로 더 이상 연회를 계속 할 수 없게 되었습니다. 나중에 백배 사죄 드릴테니 모두 그만 물러나 주시면 감사하겠습니다." 연신 허리를 숙이며 죄송하다는 말을 하면서 물러나기를 청하는 노인이 유명한 무림 명숙 천궁 옥형진이라는 것을 알아본 하객들 중의 하나가 소리쳤다. "옥 대협, 도대체 무슨 일이오?!" "잠시 후면 백초당 주위에 천라지망이 펼쳐질 터이니 지금 떠나지 않으면 가고 싶어도 가지 못하게 될 것입니다! 어서 떠나 주십시오! 지금으로서는 말씀 드릴 수 있는 것은 이것이 전부입니다!" 천궁의 외침에 백초당 안에 밀려들어온 하객들 모두가 서둘러 밖으로 빠져나가기 시작했다. 무언가 백초당에 심상치 않은 일이 벌어지고 있다는 것을 천궁의 외침으로 알 수 있었기에 그들은 걱정스러웠지만 지금은 물러나야만 했다. 중무장한 무사들이 백초당 주위를 감싸고 있는 광경이 그들의 눈에도 들어오고 있었다. 천궁의 말대로 하지 않았다간 목숨을 잃을 수도 있는 일이었다. 그렇게 물러나는 사람들 속에 백초당에 잠입한 한 마교의 제자도 끼어 있었다. '반혼의 의식을 치르려면 교의 다른 제자들은 서둘러 불러모아야 할텐데---, 이곳에 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 것일까?' 인파에 밀려 밖으로 나가면서 암흑천사라 불리는 마교의 제자는 삼엄한 경비가 펼쳐지고 있는 한 건물로 시선을 던졌다. 아무런 편액도 없지만 그 건물을 사람들이 맹주전이라 부르고 있다는 것을 알고 있는 그였다. 그 안으로 명숙이라 칭해지는 무림의 거두들과 천하에 이름이 자자한 거상들이 하나둘씩 서둘러 들어가고 있는 광경이 보였다. 완전히 의식을 잃고 있는 방종구의 곁에는 한 명의 노인이 앉아서 진맥을 하고 있었다. 개봉에서 가장 실력이 뛰어난 의원이라 알려진 그 노인은 한숨을 내쉬고 일어나 고개를 내저었다. "아무래도 오늘밤을 넘기기 힘들 것 같습니다. 마음의 준비를 하심이----." 몰려든 사람들을 둘러보며 늙은 의원이 말했다. "살아날 방법은 없는 것이오?" 소구가 자신의 얼굴을 늙은 노인의 얼굴에 들이대며 물었다. 늙은 의원은 다시 고개를 내저었다. 그 침실의 한쪽 구석에서 멍하니 앉아 눈물만 흘리고 있던 양려군이 다시 제 정신을 차렸는지 일어나고 있었다. 그녀에게는 해야 할 일이 있었다. 의식을 잃기 전 방종구가 부탁한 일을 해야만 했다. 실낱같은 작은 희망을 품고 방종구가 고통에 겨워하면서 하던 말을 들은 것은 오직 양려군뿐이었다. 한 동안 정신을 잃고 의자에서 꼼짝을 안 하던 양려군이 일어서면서 모두의 시선이 늙은 의원에게서 양려군에게로 옮겨졌다. "의식을 잃기 전 종구 오라버니가 남기신 말씀이 있습니다. 지금부터 그것을 말하지요." 황제만이 세상을 지배하는 것이 아니었다. 무림과 상계를 지배하고 있는 거목 방종구의 유언이라는 사실에 모두가 양려군의 다음 말에 신경을 집중했다. 누군가 침을 꿀꺽하고 삼키는 소리가 들렸다. "다들 이미 예상하고 계시겠지만--, 수련이의 남편인 신기서생 정옥을 다음 대의 청방의 방주로 임명한다는 말씀을 하셨습니다. 그리고 소구 도련님에게 부탁하는 말씀을 하나 남기셨지요. 자신이 의식을 잃었어도 숨이 끊어지지 않았다면 소구 도련님의 두 하녀로 하여금 숨이 끊어지기 전에 몸을 얼려 달라고요." 모두의 얼굴 위로 놀람의 빛이 어렸다. "몸이 얼면 바로 숨이 끊어질 것이오!" 거기 모여 있는 청방의 숨은 실력자들 중의 하나인 남궁 세가의 가주 남궁진호가 말도 안 된다는 얼굴을 하고 소리쳤다. 다른 사람들 남궁 진호와 같은 의견이라는 듯 고개를 끄덕였다. 양려군의 눈물로 범벅이 된 얼굴 위로 희미한 미소가 피어올랐다. "신기서생이 백초당에 온 이후로, 오라버니는 자신께서 맡고 있던 일을 하나씩 신기서생에게 맡기면서 남는 시간 동안 동면에 대한 연구를 하셨습니다. 붕어를 가지고 꽁꽁 얼렸다가 얼은 것이 풀리면 살아나게 하는 방법을요." "그래서 어떻게 되었지?" 소구는 양려군의 말을 들으면서 서둘러 물었다. "처음에는 실패만 거듭했지만 지금은 아닙니다. 이곳에 소구 도련님의 두 하녀가 오면서 실험은 성공했지요." "---?" 모두가 의아한 얼굴로 양려군을 바라보았다. "순간적으로 신체의 모든 활동을 정지시킬 정도의 한기를 뿜어낼 수 있는 소구 도련님의 하녀들을 이용해서 물고기를 이용한 실험은 성공했습니다." 그녀는 말하면서 방종구의 침실 옆에 있는 작은 어항을 손가락으로 가리키며 말했다. "저 안에서 헤엄치고 있는 붕어는 얼어 있었던 것입니다." 모두의 시선은 양려군의 손가락을 쫓아 어항에 고정되었다. 몇 마리의 붕어들이 헤엄치고 있는 작은 어항이 그들의 눈에 들어왔다. 소구의 얼굴 위로 희미한 미소가 피어올랐다. 자신에게 괴로움만을 안겨주고 있는 하녀들이었지만 그래도 지금은 그녀들이 백초당에 와 주었다는 사실이 너무나 고마웠다. "이미 종구 오라버니는 이곳 백초당의 지하에 동면을 위한 모든 준비를 해 놓은 상태입니다. 숨이 완전히 끊어지기 전에 동면을 위한 작업에 들어가야 하니-- 모두 이곳을 나가 주십시오. 청방과 백초당의 일은 지금까지와 마찬가지로 계속 될 것입니다. 종구 오라버니가 말한 대로 이제 새로이 청방의 방주가 된 신기서생을 믿고 따라주시기 바랍니다. 사실상 지난 몇 달 동안 청방의 방주로서의 업무를 하고 있었던 사람은 바로 신기서생이니 모두 믿을 수 있을 것입니다." 그 방의 한쪽에 서 있던 신기서생이 앞으로 나서서 말했다. "청방의 업무와 백초당의 일을 모두 파악한 상태입니다. 이곳의 일은 양 여협에 맡기고 다른 분들은 모두 제 집무실로 가서 앞으로의 일을 의논하도록 하지요." 그 방안에 모여 있던 사람들 모두가 신기서생을 따라 떠나고, 이제 방종구의 침실에 남은 사람은 단 넷 뿐이었다. "소구야, 어서 네 하녀들을 대리고 와라." 눈물로 범벅이 된 얼굴을 들어 방화련이 소구를 바라보며 말했다. 소구는 고개를 끄덕였다. 늦기 전에 일을 처리해야 했다. 침실을 벗어나 자신의 방으로 가려던 소구는 문득 걸음을 멈추고 지붕 위로 시선을 던졌다. "너희들 이리 와라." 지붕 위에 앉아서 무표정한 얼굴로 방종구의 침실을 바라보던 취하와 취앵이는 훌쩍 방소구의 앞으로 뛰어내렸다. "들어가자. 너희들의 힘이 필요한 일이 생겼다." 지금까지 아무 도움이 못되고 아니 오히려 다른 사람들에게 피해만을 주고 있던 그녀들은 자신들이 도움이 될 수 있다는 사실에 기분이 좋았다. 밤은 깊어가고 백초당의 지하 깊은 곳에 만들어진 동면을 위한 공간 속에 있는 하나의 투명한 관속에 한 사람의 몸이 들어갔다. 너무나 차가운 기운이 일렁이는 그곳에서 관을 내려다보고 있는 것은 소구 혼자뿐이었다. 다른 사람들은 한기를 견딜 수 없어 이곳에 들어올 수가 없었다. 오직 소구와 소구의 두 하녀만이 이곳에 있을 수 있었지만 소구는 하녀들도 일이 끝나는 대로 밖으로 내보내고 오직 혼자만이 남아서 얼어붙어 있는 관속의 형을 바라볼 뿐이었다. "나고 죽는 것이 뜻대로 이루어지는 것이 아니지만, 살아 있는 것이 살려고 하는 것은 당연한 일----. 형이 다시 살아날 수 있을까? 형을 이렇게 만든 자들을 하나도 남김 없이 모두 다 죽여 버리겠어. 그들이 어디에 있는 지 모르고 또 무엇을 꾸미고 있는지 모르지만 그들과는 절대로 한 하늘을 이고 살지 않겠어." 온 몸에 하얀 서리가 끼어 있는 상태에서 담담한 어조로 말하고 있는 소구였지만, 그의 마음속에 이는 복수의 불꽃은 너무나 거세게 타오르고 있었다. 정적 속에 잠겨 있는 백초당을 어둠 속에 몸을 숨기고 바라보고 있는 마교의 암흑천사는 그 안으로 잠입할 기회를 노리고 있었다. 그러나 지금은 너무나 삼엄한 경비가 펼쳐지고 있었기에 그는 백초당 안으로 감히 잠입할 생각을 할 수 없었다. 어떻게든 누가 성녀의 환생인지 확인하고 싶었지만 지금은 때가 아니었다. 백초당이 바라보이는 다른 건물의 지붕 위에 누워서 그 안을 쳐다보던 그는 몸을 날려 다른 곳으로 이동했다. 개봉의 북쪽에 있는 낡고 부서진 관제묘에는 많은 거지들이 모여 살고 있었다. 밤이 깊어서인지 그곳에 살고 있는 거지들 모두 깊은 잠에 빠져 있었다. 그는 관제묘를 지나쳐 그 뒤에 있는 숲 깊은 곳으로 들어갔다. 그곳에 그가 준비한 것이 있었다. '푸드득' 한 마리의 비둘기가 발에 쪽지를 매달고 밤하늘 위로 날아오르고, 그는 다시 관제묘로 돌아와 거지들 사이에 몸을 뇌이면서 생각했다. '이제 기다리기만 하면 되는구나. 이렇게 머물면서 반혼(返魂)의 때를 기다리면 되겠지--.' 뇌려타곤(懶驢　坤) 22-1 제 22 장 우인(愚人) 혼례를 올린 날이었다. 청사초롱 불 밝힌 방에 앉아 있는 홀로 앉아 있는 아름다운 신부는 희미하게 타오르는 촛불을 눈물로 얼룩진 얼굴을 하고 바라보았다. 즐거워야 마땅할 날이었지만 그녀는 전혀 즐겁지 않았다. 의식을 잃고 지하에 동면해 있는 오라버니 방종구에 대한 생각을 하면 슬프기만 한 일이었지만, 그래도 죽지 않고 살아날 희망이 있다는 것에 그녀는 안도할 수 있었다. 자신의 혼례식 날 가족이 죽는 불상사가 벌어지지 않아서 다행이었다. 혼례복 대신에 상복으로 갈아입는 신부라니---, 생각만 해도 끔찍했다. 그래서 새벽이 지나가고 아침해가 떠오르는 지금까지 그녀는 혼례복을 입고 있는 상태였다. "도대체 언제까지 이걸 입고 기다리고 있어야 되는 거야?" 그녀는 투덜거렸다. 불편한 혼례복을 입고 신랑이 올 때까지 꼼짝 않고 방에서 기다리고 있어야 하는 것이 못내 불편한 그녀였다. 좀이 쑤셔오는 그녀였지만 그래도 그녀는 방에서 움직일 수가 없었다. 그녀는 엄연한 새신부였고 신부복은 신랑이 벗겨주는 것이지 그녀 스스로 벗는 것이 아니었다. 신랑이 오지 않았는데 밖에 나갈 수도 없는 노릇이었다. 시간은 속절없이 흘러가고 하염없이 신방에서 새신랑을 기다리는 새색시의 이빨 사이로 뿌드득 하는 이빨 가는 소리만이 계속 새어나오고 있었다. "---그럼 이제 앞으로의 일은 그렇게 진행하도록 하겠습니다." 신기서생 정옥은 이마에 흐르는 땀을 소매로 훔치며 말을 끝냈다. 서로 이해 관계가 맞물려 있는 사람들 사이에 타협점을 찾아내고, 앞으로의 청방의 운영에 대한 의견을 조절하는 일은 쉬운 일이 아니었다. 밤을 세워 모두가 만족할만한 결론을 끌어내고 회의를 끝내게 된 정옥은 아직도 신랑의 복장을 입고 있었다. '으---, 이게 무슨 꼴이냐? 신혼 첫날밤부터 일복이 터지다니---.' 속으로 투덜거리며 의자에서 일어나고 있는 정옥은 어서 신방으로 달려가고 싶은 생각 밖에 없었다. 늦었지만 어서 가서 예쁜 마누라와 자식을 만드는 작업을 할 생각에 몸이 달아 있는 정옥이었지만 아직 일은 끝난 것이 아니었다. "청방의 새로운 방주로서의 취임식을 해야 하지 않겠소?" 의자에서 일어나던 정옥은 엉거주춤하게 서서 말을 하고 있는 사람을 쳐다보았다. 거기 모여 있는 청방의 실력자들은 자신을 어떻게든 조금이라도 더 붙잡고 싶은 모양이었다. 천하제일미인을 아내로 맞은 자신을 질투하고 있는 것이 분명했다. 자신이 마누라한테 가는 일을 조금이라도 늦추려고 이들은 광분하고 있었다. "여기 계신 분들이 모두 알고 있으니 굳이 취임식을 할 필요는 없다고 생각합니다. 그렇지 않아도 밀린 일들이 너무 많은 상태에서 시간을 낭비할 필요는 없겠지요." 회의실 안에 둘러앉은 사람들을 둘러보며 그렇게 말을 끝낸 정옥은 대답도 듣지 않고 그대로 회의실 밖으로 달려나갔다. '신혼 첫날밤이! 혼인식을 하면 한 한달 정도는 느긋하게 신혼을 즐길 수 있다고 믿었건만-----. 내 첫날 밤 돌려 줘!' 신방을 향해 달려가면서 정옥은 속으로 비명을 터트렸다. 회의실 안에 남겨진 오대세가의 가주들과 각 성의 청방의 기업을 운영하는 거상 다섯 명은 서로의 얼굴을 바라보았다. "그 자식을 나가지 못하게 막아야 했었는데----." "굴러온 돌이 박힌 돌을 밀어내고 청방의 방주직을 맡다니---." "느끼한 얼굴을 한 저 놈에게 수련 아씨가 시집가다니---." 한마디씩 튀어나오는 말은 하나 같이 심술과 질투가 가득 묻어 있었다. "저 놈 고생 좀 시켜야겠지요? 머리가 좋다는 이유하나만으로 청방과 백초당 그리고 미녀를 얻은 저런 놈은 고생 좀 해야겠지요?" 의미심장한 미소를 흘리며 그들 중 가장 우두머리라 할 수 있는 남궁세가의 가주 남궁 진호가 입을 열었다. 열 사람의 머리가 한 군데로 모여지고 그들은 남들이 들을까 속삭이면서 신기서생 정옥을 골탕 먹일 작전을 짜기 시작했다. 아는지 모르는지 정옥은 헐레벌떡 신방을 향해 달려갔다. 날은 훤하게 밝아 있었지만 자신이 신랑이고 아직 첫날밤의 의식을 치르지 않은 상태였다. 방수련은 침상 위에 신부복을 입은 채로 앉아서 신랑을 여전히 기다리고 있는 상태였다. "수련---." 미안한 얼굴로 정옥이 가만히 방수련의 이름을 불렀다. 들어오면 가만 놔두지 않겠다고 벼르던 방수련이었지만, 땀으로 범벅이 되고 피곤이 가득한 얼굴 위에 미안한 표정으로 자신을 부르는 남편의 모습에 그녀의 노기는 눈 녹듯 사라졌다. 방수려의 옆에 앉으면서 신기서생은 속삭이듯 말했다. "미안하오." 단지 그 한 마디뿐이었지만 방수련의 화가 난 마음은 모두 사라지고 그녀는 가만히 자신의 몸을 정옥의 몸에 기대었다. "늦었지만--, 우리도 이제 신혼 첫날밤의 일을 하지." 정옥이 속삭이고 그녀는 얼굴을 붉힌 채 가만히 몸을 더욱 정옥에게 기대었다. '사르륵' 하는 소리와 함께 방수련의 몸을 가리고 있던 옷은 한꺼풀씩 침상 아래 바닥으로 떨어져 내렸다. 정옥의 몸에서도 신랑의 옷이 사라지고 알몸으로 변해, 침상 위에 둘이 한 몸으로 얽혀 들어갈 때였다. "수련 누나, 매형!" 둘을 부르는 소리와 함께 방문이 벌컥 열렸다. 소구는 눈을 깜빡이며 침상 위에 알몸으로 엉켜 있는 두 사람을 바라보았다. 고개를 갸웃거리며 소구가 물었다. "둘이 뭐 하는 거야?" 멍하니 고개만 든 채 소구를 바라보던 두 사람 중 정신을 먼저 차린 것은 방수련이었다. "꺄 아 악!" 날카로운 비명 소리와 함께 소구를 향해 베개가 날아갔다. 소구는 황망 중에 날리는 베개 따위에 맞을 사람이 아니었기에 고개만 살짝 옆으로 틀었고, 베개는 소구의 귓불을 스치고 뒤로 날아가 방 밖으로 날아갔다. 그 사이 뒤늦게 정신을 차린 정옥이 이불로 자신과 방수련의 알몸을 덮고 소구를 노려보며 말했다. "이보게 처남, 지금 우리는 부부만의 일을 하는 중이니 빨리 나가주게." 분노가 가득한 음성으로 말하는 정옥의 말과 이불 속에 얼굴까지 파묻고 몸을 부들부들 떨고 있는 수련 누나의 모습이 이해가 가지 않는 소구였지만 그래도 할 말은 해야했다. 밤이 세도록 잠들어 있는 형의 관 옆을 지키고 있는 소구의 온 몸은 서리가 하얗게 끼어 있는 상태였고 그만큼의 분노가 그의 몸을 지배하고 있었다. "그 일이 언제 끝나는데--? 그보다 매형 운룡회에 대한 무슨 정보를 얻은 게 없어?" "소구야---, 좋은 말로 할 때 빨리 방 밖으로 나가라." 이불 속에서 방수련의 음산한 목소리가 새어나왔다. 몸은 비록 이불 속에 있지만 그녀의 감각 속에 자신의 방 주위를 감싸는 무사들의 움직임이 느껴졌다. 무사들 외에도 다른 사람들도 꽤 많이 방 주위로 몰려든 상태였다. 사태를 수습한 것은 방수련의 비명을 듣고 달려온 방화련이었다. 이불 속에 몸을 감추고 있는 두 사람의 모습과 침상 옆에 서 있는 소구의 모습을 발견한 방화련은 황당한 얼굴로 소구를 바라보았다. "소구야, 어서 나가자." "왜?" 소구는 알 수 없다는 얼굴로 자신의 옆에 서 있는 누나 방화련을 향해 물었다. 소구의 말을 들으면서 방화련은 한 손으로 이마를 치며 비틀거렸다. 나이 일곱 살에 소림사에 들어가고 열살 때부터는 아무도 없는 계곡 속에 갇혀 살게 된 막내 동생은 남녀간의 일에 대해 아무 것도 모르고 있다는 것을 그녀는 그 순간 알게 되었다. 그녀는 한 손으로 동생의 하얗게 서리가 낀 옷소매를 붙잡고 무조건 밖으로 끌고 나오면서 소리쳤다. "이곳에 아무 일도 없으니 모두 제 자리로 돌아가 일들 해요! 모두 자기 자리로 돌아가요!" 방화련의 외침에 모두들 아쉬운 얼굴을 하고 신방을 쳐다보다 물러났다. 밥 한끼 먹을 시간 정도가 흘러서야 방수련은 이불 위로 고개를 내밀었다. 열려 있던 방문은 얌전히 닫혀 있고 주위에 몰려들었던 사람들 역시 모두 떠나 있었다. 그녀는 이제 남편이 되어버린 남자를 바라보았다. 신기서생은 황당한 얼굴이 되어 수련을 바라보았다. 이미 흥이 깨어져 버린 상태에서 다시 일을 시작하기는 쉽지 않았다. "처남의 나이가 서른이 넘은 것으로 알고 있는데--, 남녀간의 일에 아무 것도 모르는 것이오?" 불쑥 말을 꺼낸 정옥의 말에 방수련은 한숨을 내쉬며 대답했다. "그 녀석 정말 아무 것도 모르는 모양이네요. 신방에 불쑥 들어오다니----." "흥이 깨지긴 했지만---. 우리가 지금 이 일을 끝내지 않는다면 앞으로도 계속 부부만의 일을 할 수 없을 것 같은 불길한 예감이 드는구려." 그렇게 말하면서 다시 정옥이 방수련의 몸을 안고 옆으로 몸을 뉘였다. 그리고 그녀 역시 비슷한 생각을 하던 참이었다. '그 속에 갇혀 있을 때부터 난 처녀 귀신이 될 생각이 없었다고!' 그렇게 속으로 소리치면서 그녀 역시 얌전히 다시 몸을 뉘였다. 이제 그들을 방해할 일은 없을 것이라고 믿으면서---. "방주님! 집무실로 지금 당장 가 주셔야겠습니다. 사천지역의 상인들이 몰려와 방주님을 뵙기를 원하고 있습니다!" 백초당의 총관 염철의 늙은 목소리가 그들을 방해한 것은 바로 그 순간이었다. "으 아 악!" 참다못해 드디어 정옥의 입에서도 비명이 터져 나왔다. "난 새신랑이란 말이야!" 침대 위에서 벌떡 일어서면서 그렇게 고함을 내지르는 정옥과는 달리 방수련은 체념한 얼굴로 말했다. "지금은 안 될 것 같네요. 가서 일보고 이따 밤을 기약하자고요." 가만히 누워 있는 방수련의 입에서 흘러나오는 말을 들으면서 두 손을 하늘에 대고 휘두르며 광분하고 있던 정옥은 문득 동작을 멈추고 누워 있는 아내의 모습을 내려다보며 생각했다. '그래, 시간은 많으니까---, 한시라도 빨리 일을 끝내고 여기로 다시 돌아오는 거야. 이러고 있으면 나만 손해지.' 그렇게 생각하면서 침상에서 정옥이 내려오자 방수련 역시 일어나 침상 아래로 내려왔다. 남편을 위해 그녀가 직접 만들어 놓은 옷이 있었다. 천잠사라는 희귀하기 그지없는 천으로 만들어진 백색의 옷을 신랑에게 입히고 있을 때, 밖에서는 연신 청방의 방주를 재촉하는 목소리가 들려오고 있었다. 그녀 역시 준비해둔 새 옷으로 갈아입고 남편을 바라보았다. "끄응, 신혼 첫날부터 우리는 재수가 없구려." "어서 가서 일 끝내고 여기로 돌아와요. 저는 이곳에 있으니까." 그녀 역시 아쉬운 얼굴로 말하면서 남편의 등을 밀었다. 신기서생 정옥은 내내 아쉬운 얼굴로 방수련을 바라보다 밖으로 나가고, 새 옷으로 갈아입고 방 안에 서 있던 방수련은 정옥이 나가자마자 재빨리 방문을 닫고 그대로 침상 위에 몸을 던졌다. "소구 녀석 혼내 줘야 되는데--, 너무 졸립다---. 일단 한 숨 자고 나서-----." 그녀는 침상 위에 엎어진 채 그렇게 중얼거리다 그대로 잠 속에 빠져들었다. 그녀 역시 소구 못지 않은 잠꾸러기였고 단 하루도 잠이라는 행사를 거른 적이 없었다. 그런 그녀가 하룻밤을 꼬박 새우고 말았으니----. 그대로 깊은 잠에서 들어간 방수련이 깨어날 생각을 안하고 있을 때 소구는 방화련의 방에서 영문도 모른 채 누나의 잔소리에 시달리고 있었다. "지금은 종구 오라버니가 의식이 없는 상태이니 오라버니를 대신해서 내가 너에게 벌을 내려야겠구나." "내가 벌을 왜 받아?" "이놈아, 신혼 부부의 방에 무조건 쳐들어가는 놈이 세상에 어디 있냐?!" "그게 어때서?" "어이구!" 아직도 이해를 못하고 있는 소구 때문에 그녀는 골치가 지끈거렸다. "이놈아! 넌 벌거벗고 있는 모습을 남들이 보면 부끄럽다는 생각이 들지 않니?!" "내가 왜 벌거벗고 돌아다녀?! 난 절대로 그런 짓 안 해!" "어제 수련이가 혼인을 했지 않니?" "그래서?" "이제부터는 수련이의 방에 함부로 들어가면 안돼는 거야." "왜?" 방화련은 그 일을 설명하기가 상당히 어려웠다. 여자의 입장에서 부부간의 일을 동생에게 말해주는 일은 결코 쉬운 일이 아니었다. "글세, 무조건 안된다면 안돼는 줄 알아!" 뭐라 설명하기 어려운 그녀는 불문곡직하고 그렇게 소리를 내지르고 소구는 잠시 생각에 잠기더니 물었다. "그런데--, 아까보니까 매형하고 수련 누나가 벌거벗고 둘이 안고 있던데 왜 그런거야?" "그것 때문에 들어가지 말라는 거다, 소구야. 부부간의 일이야. 남들이 봐서는 안돼는 일을 하는 거니까 절대로 수련이의 방에 함부로 들어가면 안된다.. 정 궁금하면 네 하녀들이 너의 첩이니 네 하녀들에게 물어봐라. 그러면 금방 알려 줄 게야." "걔들은 너무 차가워서 싫어." 소구의 말을 들으면서 방화련은 이십년만에 다시 찾은 동생의 얼굴이 정말이지 꼴 보기 싫어지는 것을 느꼈다. "하여튼 내 말 알아들었지?" "응, 일단 수련 누나의 방에 전처럼 함부로 들어가서도 안되고, 둘이 벌거벗고 침대 위에서 놀 때는 절대로 들어가면 안된다는 거지?" 소구의 말에 방화련의 입에서 실소가 흘러나왔다. "그래, 하여튼 그러니까 당분간 수련이의 방으로 가면 안된다. 알았지?" "알았어." "수련이하고 신기서생하고 둘이서 침대 위에서 무얼 하고 있는지 정 궁금하면 기녀원이라도 가봐. 그곳에서 아주 자세하게 가르쳐 줄 테니까---." "기녀원?" "그래. 네 하녀들의 몸이 차가워서 싫다면 그곳에 가면 아주 자세하게 알 수 있을 거다." 노파심에서 방화련은 기녀원까지 들먹이며 동생 소구에게 말을 해 주었다. 수련이의 성격 상 또 한번 같은 일이 벌어진다면 백초당의 모든 건물이 다 무너질지도 모르는 일이었다. 소구와 마찬가지로 십년이나 갇혀 지내게 된 수련이의 능력 또한 짐작을 할 수 없을 정도로 무섭다는 것을 방화련은 알고 있었다. 소구가 몰래 수련이의 방을 엿보고 그것을 수련이가 알게 되면---. 그녀는 생각만해도 머리가 지끈거리는지 고개를 흔들면서 말했다. "이제 알았으면 그만 네 방으로 가 봐라. 밤을 세서 졸릴 테고, 아침도 들지 못했을 텐데--." "그래. 일단 가서 한숨 자고 일어나서 그 기녀원이라는 곳이라도 찾아 가 봐야겠는 걸." 말하면서 소구가 밖으로 나가고 이제 방화련도 그녀만의 조용한 시간을 가질 수 있게 되자 의자에 털썩 주저앉으면서 중얼거렸다. "오라버니가 없으니까 별일이 다 생기는 구나. 오라버니가 깨어 있으면 소구에게 자세하게 설명을 해 줄 수도 있을 텐데---." --------------------------------------------------- 뇌려타곤(懶驢　坤) 22-2 천기를 읽고 학문과 지혜가 깊고 높다고 해서 신기서생이라 불리는 한 서생은 파김치가 된 얼굴로 밤하늘을 올려다보았다. '쪼르륵' 배에서 흘러나오는 소리를 들으면서 그는 밤하늘의 찬연히 빛나고 있는 별들을 향해 주먹을 휘두르며 소리쳤다. "오냐, 네가 이기나 내가 이기나 한번 해보자구!" 그렇게 밤하늘을 향해 미친 놈 마냥 주먹을 휘두르며 악을 쓰는 신기서생의 모습은 절대로 이상한 것이 아니었다. 백초당의 안전을 위해 밤이나 낮이나 호위 무사들이 모습을 드러내지 않고 주변을 지키고 있는 중이기에, 그의 외침을 들을 수 있는 사람은 무척이나 많았지만 아무도 신기서생을 미친놈으로 생각하는 사람은 없었다. 바로 어제가 혼인식을 치르는 날이었고, 청방의 임시 방주가 되고 백초당의 당주가 되던 날이었다. 그러나 혼인 첫날밤부터 마누라는 독수공방을 시키고, 밤을 세서 일을 한 것도 모자라서 바로 다음날인 오늘까지 아침부터 자정이 다 되는 지금까지 한끼 식사할 시간도 없이 일에 치어서 꼼짝 못하던 그였기에 그의 마음속에는 울화가 쌓일 데로 쌓인 상태였다. 지치고 굶주린 몸을 이끌고 걸음을 옮기면서 신기서생은 오늘밤에는 반드시 이제 아내가 된 방수련과 밤의 역사를 반드시 만들리라 다짐했다. 그렇게 걸음을 옮기고 있는 와중에도 신기서생의 배에서는 연신 밥 달라고 쪼르륵거리는 소리가 요동치고 있었다. 그가 원하는 모든 것은 수련이 기다리고 있는 방으로 가면 해결될 일이었다. 바쁘게 걸음을 옮기던 정옥은 갑자기 뒷걸음질치면서 비명을 내질렀다. "희--액!" 깜깜한 한 밤중에 얼굴과 몸이 눈처럼 하얀 인간이 갑자기 튀어나오니 놀랄 밖에. "귀---귀신----?" 떨리는 목소리로 정옥의 입에서 그런 소리가 흘러나올 때 하얀 귀신의 입이 벌어졌다. "매형, 나야 나라고." 계속 마음속의 분노가 가라앉지 않은 소구는 화련의 방에서 나온 후 간 곳은 부엌이었다. 얼음보다 수십배는 차가운 하녀들이 버티고 있는 자신의 방으로 갈 수는 없었고, 부엌 한 귀퉁이에서 하인들의 음식을 뺏어먹은 다음에 간 곳은 형 방종구가 잠들어 있는 지하의 차가운 밀실이었다. 그곳에서 자정까지 있다가 나온 소구의 온 몸은 서리가 끼어 하얗게 변해 있는 상태였다. 목소리를 듣고 소구라는 사실을 깨달은 정옥은 겨우 안도의 한숨을 쉬면서 물었다. "무슨 일인가?" "그 운룡회의 무리에 대한 정보를 얻은 거 없어요?" "아직은---." "그 놈들에 대한 정보를 얻으면 빨리 알려줘요. 그놈들만 생각하면 잠이 안 와요." 깜깜한 한 밤중에 얼굴에 하얗게 서리가 낀 상태에서 이빨을 갈며 말하는 소구의 모습은 아무리 봐도 무서운 것이었다. 귀신이 아니라 살아 있는 사람이라는 것을 알게 되었지만 아무리 봐도 귀신같은 모습이라 정옥의 가슴은 계속 벌렁 벌렁 뛰고 있었다. "알았네. 그들에 대한 것은 나 역시 최선을 다해 찾고 있는 중이니--." 말을 하는 사이 갑자기 눈앞에 서 있던 소구의 모습이 갑자기 그대로 스르르 사라졌다. "흐--액!" 그 모습에 또 다시 놀란 정옥은 비명을 내지르면서 엉덩방아를 찧고 말았다. "정말----, 귀신---?" 땅바닥에 주저앉은 채 그렇게 작은 목소리로 정옥이 중얼거릴 때 숨어서 백초당을 지키고 있는 호위무사들도 역시 놀란 가슴을 진정시키느라 고생하고 있었다. '으, 이렇게 보니까 진짜 귀신같구만 그려.' '소구 도령은 진짜 귀신이었나?' '무서워, 사람은 안 무서워도 귀신은 무섭다구!' '백초당에 웬 귀신이냐?' '백면귀야.' 그순간 백초당의 호위무사들 사이에 그런 전음이 오고 가고 있었다. 하여튼 다시 정신을 차리고 잃어선 정옥은 너무 놀라서 다리에 힘이 쭈욱 빠졌다는 것을 깨달았다. 그렇지 않아도 하루 종일 굶어서 힘이 없는 상태였다. 거기에 어젯밤부터 잠시도 쉬지 않고 조금 전까지 계속 일만 해야만 했던 그였다. 조금 전의 귀신은 결정타였다. 비틀거리며 일어선 정옥이 수련이 기다리고 있는 방까지 걸음을 옮기는 것은 그에게 초인적인 정신력이 있기에 가능한 일이었다. 낮 동안 푹 자고 일어난 수련은 두근반 세근반 하는 가슴으로 밤을 기다리고 있었다. 그전에 소구를 혼낼 생각을 하고 찾았지만---. 소구는 그녀가 들어갈 수 없는 지하의 밀실로 대피한 상태였다. 그래서 소구를 혼내는 일은 포기하고 남편이 돌아올 순간만을 기다리고 있던 그녀였다. 곱게 화장하고 앉아서 식탁 위에도 주안상을 마련해 놓은 상태였다. "수련, 나왔오." 문 밖에서 목소리가 들려오고 기다림에 지쳐 의자에 앉아 꾸벅 꾸벅 졸고 있던 그녀는 황급히 일어나 문을 열어 젖혔다. 문이 열리기가 무서웠다. 남편은 완전히 파김치가 된 얼굴로 그대로 그녀의 가슴에 얼굴을 파묻고 기절한 것인지 골아 떨어진 것인지 알 수 없는 상태가 되어버렸다. "이--이게 뭐야?!" 그녀는 잔뜩 화가 나서 소리쳤다. 백초당 사람들이 소구를 가리켜 백면귀라고 부르기 시작한 것은 바로 그날부터였다. 항상 지하의 얼음 창고에 있다가 식사 때하고 정옥이 업무를 끝내고 침실로 돌아가는 순간에만 나타나는 그의 모습은, 언제나 머리끝에서 발끝까지 하얀 서리가 끼어 있는 상태였다. 귀기가 물씬 풍기는 그의 모습을 모르는 사람이 보면 모두가 귀신이라고 생각했다. 게다가 종적없이 움직이는 소구의 신법 또한 귀신이라고 느끼기에 충분한 것이었다. 혼인식을 치른지 사흘이 지난 새벽이 되어서야 진정으로 남편과 아내라 불릴 사이가 될 수 있게 된 정옥은 한숨을 푹 푹 흘리며 옆에 잠들어 있는 아내를 바라보았다. 무슨 꿈을 꾸고 있는지 그녀의 잠든 얼굴 위에 화가 난 표정이 떠오르고 있었다. 말은 안하고 있지만 아내 역시 화가 난 것이 분명했다. "나도 열 받았어. 일이 갑자기 이렇게 폭주하는 일은 한번도 없었다고---. 날 질투하는 인간들이 날 골탕먹이려고 이런 일을 벌였는가 본데--, 날 우습게 봤다 이거지? 임시라고 해도 난 청방의 방주야. 종구 형님이 깨어나실 때까지는 얌전히 있으려고 했는데--, 아무래도 기강을 잡아야겠어. 누가 윗사람인지 똑똑히 알려주지." 잠든 아내를 바라보며 그렇게 말하는 정옥의 마음속에서는 복수의 불꽃이 타오르고 있었다. 즐거워야 할 자신의 신혼을 날려버린 모든 자들에게 그에 합당한 대가를 지불하게 만들 생각인 정옥이었다. 원한은 깊었고 복수는 생각만 해도 짜릿했다. 누가 뭐라 해도 그가 청방의 방주인 것만은 분명했기에, 그에게는 중원에서 가장 큰 재력과 권력이 있는 것이다. 청방의 방주라는 자리는 누구에게 당할 위치에 있는 자리가 결코 아니었다. 그렇게 단단히 다짐을 하고 해도 뜨지 않은 새벽 찬바람을 맞아가며 정옥은 집무실로 향했다. 이제부터 복수를 준비해야 한다는 생각에 피곤한 줄도 모르고 걸음을 옮기고 있던 정옥의 입에서 작은 비명이 흘러나왔다. 그가 걸어가는 길 앞으로 온 몸에 하얗게 서리가 낀 소구가 흐느적거리며 걸음을 옮기고 있었다. 새벽까지 지하의 동면실이라 이름 붙인 방종구가 얼어서 자고 있는 밀실에 있다 나온 소구는 상당히 졸린 상태였다. 그래서 걸음이 흐느적거리고 있었지만 작은 신음성을 듣고 고개를 돌린 소구의 눈에 수련 누나의 남편 즉 매형이 보였다. 흐느적거리는 걸음으로 매형 정옥에게 다가가서 소구가 물었다. "매형, 운룡회에 대해 알아 낸 것 있어?" 깜깜한데다 주위에 그 둘 외에는 아무도 보이지 않고, 소구의 귀신 같은 얼굴에서 음산한 음성이 흘러나왔다. 정옥은 온 몸에 소름이 돋고 등에서 식은 땀이 쫘악 흘러내렸다. "아--아직 없는데----." "그래요? 빨리 좀 그 자식들에 대해 알아보라구요." "알았네. 좀 더 노력하지." 정옥이 대답하는 사이 소구의 하얀 몸은 허깨비처럼 꺼지듯 그 자리에서 사라졌다. "흐--유, 하루라도 빨리 처남을 밖으로 나가게 하지 않으면 내가 제 명에 못살겠구나---." 놀란가슴을 진정시키기 위해 가슴을 쓸으며 정옥은 아무도 없는 허공에 대고 중얼거렸다. 귀신이 아니라 소구라는 것을 알고 있었지만 소구의 모습은 귀신보다 더 귀신같았기에 보기만 해도 오금이 저려오는 신기서생 정옥이었다. "이럴 때가 아니지. 내 신혼을 망친 자들에 대한 복수를 준비해야 하는데--." 고개를 흔들면서 정옥은 자신이 이 깜깜한 새벽부터 밖에 나오게 된 이유를 생각하고 바쁘게 집무실로 걸음을 옮겼다. 오대세가라 불리던 무림의 다섯 가문은 세상에서 모습을 감추고 활동을 안 하는 상태였지만 아주 풍족한 생활을 영위하고 있는 중이었다. 청방이라는 단체의 손을 들어주고 그 세력에 동참해서 얻은 대가였다. 그들이 큰 욕심을 부리지 않는 한 그들은 풍요로운 삶을 지속할 수 있는 상태였지만, 지금 밀실에 모여 있는 오대세가의 가주들중 한 사람은 좀 더 큰 것을 바라고 있는 모양이었다. "방종구 방주가 동면에 들어가면서 방주의 권한이 크게 약화된 지금이 기회라고 생각합니다." "그럼 누가 방주가 되어야 한다는 것이오?" "몽땅 다 가지려 들다간 운룡회 꼴이 날지도 모르는 일이오. 이제 청의 치세도 안정기에 접어들었고 운룡회가 모습을 감추면서 무림 또한 안정되었으니 무림과 상계가 결합된 지금의 상태에서 벗어날 때라 믿고 있소." "백초당과 청방을 분리하자는 말씀이오?" "이제 그렇게 할 때가 되었다고 생각하는데--, 다른 분들의 의견은 어떠신지?" "난 싫소!" 거기 모여 있는 다섯 노인 중의 하나가 큰 소리로 싫다고 외치면서 말을 이어갔다. "예전에는 싸우고 또 싸우고---, 가문의 식솔들과 제자들이 죽어가면서 가문이 유지되었지만 지금은 굳이 싸우지 않아도 전보다 훨씬 더 풍족한 생활을 할 수 있게 되었소. 이대로라면 가문이 망하는 일 또한 절대로 벌어지지 않을 터인데---, 뭐 하러 사서 고생을 한단 말이오? 난 절대로 반대요!" 지금 소리치는 당문의 노인을 바라보는 남궁 세가의 가주 남궁진호는 속으로 침음성을 삼켰다. 명나라 때만 하더라도 무림맹주로 있으면서 백도 전체를 지휘하던 권력의 달콤함을 맛보던 그였다. 이제 과거의 달콤함을 다시 맛보려고 하는 그의 계획에 찬물을 끼얹는 말이 나오고 있는 것이다. 무림인이란 자부심으로 칼 한 자루에 의지해서 살아가던 시대는 지나가 버렸다는 것을 모두가 느끼고 있는 상태였다. 남궁진호의 말은 노망난 노친네의 망언 정도로 밖에 여기지 않는 나머지 네 가문의 가주들이었다. 착실하게 가문의 힘을 키우고 청방이라는 이름으로 그 어느 때보다도 굳게 단결되어 있는 지금이었다. 어느 가문도 누군가의 밑에 들어갈 생각이 없었다. 청방에 소속되어 있다지만 그들은 부하가 아니라 동맹의 관계였다. 그들의 자존심을 지키면서 전보다 풍요로운 삶을 누리고 게다가 안전했다. 지금의 상태를 깨버릴 수는 절대로 없는 일이었다. 남궁진호는 괜히 말을 꺼냈다가 본전도 못 찾고 동료 가주들의 눈총을 견디며 찌그러져 있어야 했다. "그나저나, 이번 신임 방주에게 일을 너무 많이 떠넘긴 것이 아니오? 뭐니뭐니해도 지금은 신혼이라 일보다는 아내와 함께 있을 시간이 필요할 터인데----." 산동에서 세력을 떨치던 악씨 세가의 가주가 가슴 아래까지 드리워진 검은 턱수염을 쓰다듬으며 걱정스럽다는 듯 그렇게 말하면서 남궁 세가의 가주 남궁진호를 바라보았다. 나머지 세 가문의 가주들 역시 남궁 진호를 바라보고 있었다. "왜 모두들 날 그런 이상한 눈으로 보고 있는 거요?" "이 일을 꾸민 것이 남궁 가주 아니시오? 신기서생을 골탕 먹이는 일을 꾸민 것이 가주이니 그 대책도 마련해 놓았을 것 아니오?" "대책 같은 건 생각해 본 적 없는데---." "손쉽게 권력과 천하에서 제일 예쁜 여자를 마누라로 얻은 서생에게 심술이 나서 골탕 먹이는 일에 참가한 것이긴 하지만---. 신기서생이라 불릴 정도로 뛰어난 자이니 마음 또한 넓은 자이겠지요?" 하북 쪽에서 세력을 떨치던 팽가의 가주가 불안한 얼굴이 되어서 남궁진호에게 그렇게 질문을 던졌다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 22-3 "내가 그자의 성품을 어떻게 안단 말이오?" 남궁진호의 신경질적인 대답에 당가의 가주가 볼멘 얼굴로 말했다. "그야 그자가 살았던 장소가 낙양이 아니오? 낙양이 남궁 세가의 본거지라는 것은 세상이 다 아는 일, 그래 그렇게 유명한 자의 신상에 대해 조사도 안 해 놓았단 말이오?" "끄응, 잘 모르겠소. 집안 일은 이제 거의 아들놈한테 맡겨둔 터라---. 여러분도 아다시피 내 나이 역시 이제 백이 넘지 않았소? 명목만 가주지 가문의 일은 모두 자식들이 맡아서 하고 있소. 여러분도 모두 나와 같은 상태라 알고 있소만---?" 남궁진호의 말에 나머지 네 노인은 동의한다는 듯 고개를 끄덕였다. 그들 역시 나이 백이 넘은 상태였다. 가문의 중대한 일이 아니라면 나머지 일은 모두 자식들에게 넘긴 지 오래인 그들이었다. "그렇다면 남궁 가주의 아들을 불러다 물어보면 되겠군요." 그들 중의 한 사람이 그렇게 말하면서 어쩔 수 없이 남궁 진호가 자리에서 일어났다. 그의 자식도 나이도 벌써 팔십이 가까워지고 있는 노인이었지만 이곳에 오게 되면 어린 얘 취급을 받는다면서 절대로 오려 들지 않을 것이다. 억지로라도 대리고 오려면 직접 가보는 수밖에 없었다. 개봉의 남쪽 외곽에 대나무 숲을 만들고 그 안에 저택을 짓고 모여 살고 있는 남궁 세가의 가족들이었다. 낙양에 있는 기반도 그대로 살아 있는 상태였지만 남궁세가의 모든 업무는 이곳에서 처리되고 있었다. 당가를 제외한 나머지 네 가문 모두가 백초당의 동서남북으로 이사한 상태였다. 현재 그들 오대 세가의 늙은 가주들은 모두 새로운 남궁 세가의 건물 안에 모여 있는 상태였기에 남궁진호가 아들을 금방 대리고 올 것이라 믿고 있었다. 그러나-- 남궁 세가의 밀실 안에 모여 있는 나머지 네 가문의 늙은 가주들은 남궁 진호가 아들을 대리고 오기를 기다렸지만, 남궁 진호는 아들 대신에 한 장의 꾸깃꾸깃한 종이 쪽지를 가져 왔을 뿐이었다. "아니 데리고 온다던 아들은 안 데려오고, 손에 그 종이는 뭡니까?" 은근히 남궁진호를 갈구는 팽가의 가주가 물었다. 탁자 위에 그 종이를 올려놓으면서 남궁진호가 말했다. "아들놈이 바쁘다면서 이 종이를 주더군요." "조사를 하긴 했구먼---." 바로 다음 순간 냉큼 종이를 집어들면서 당문의 문주가 말했다. "당연한 것 아니오? 새로운 청방의 방주인데---. 모르긴 몰라도 여러분의 집안에서도 모두 그에 대해 조사한 것이 있을 거라고 하면서 내 아들이 투덜거리더군. 정말 그 자에 대해 몰라서 내 아들을 부르라고 했던 것이오?" 남궁진호가 고개를 좌우로 돌리며 물었다. "뭐, 우리가 조사한 것은 별로 없어서 말이오. 그에 대해 조사하려고 할 때는 이미 청방에서 손을 쓰고 난 뒤라---." 떨떠름한 얼굴로 팽가의 가주가 대답했다. 그들 역시 청방의 일부였지만 청방의 모든 것을 알 수는 없었다. 그러면서 종이를 펴들고 읽어보기 시작하던 팽가의 가주는 얼굴이 새파랗게 질려서 소리쳤다. "큰일났다!" 모두가 눈을 동그랗게 뜨고 팽가의 가주를 바라보았다. "왜 그러시오?" "남궁 가주는 아직 이것을 읽지 않았단 말이오?" 남궁진호는 고개를 끄덕였다. "그 신기서생이라는 자는 결코 대인이 아니오. 넓은 마음도 없고--. 이건 전 방주인 방종구가 신기서생에 대한 평가를 내린 서류요." "엥? 왜 그게 내 아들에게 있는 것이지?" "그걸 누가 알겠소?" "쓸데없는 소리 그만하고 그 안에 뭐라고 적혀 있는 지나 빨리 읽어보시오!" 노인들의 쉰 목소리가 한꺼번에 터져 나왔다. ----------------- 이놈은 좀스럽다. 욕심도 무지 많다. 그리고 은혜는 빨리 잊고 좁쌀 만한 원한이라도 만배로 키워서 갚자는 독특한 신념을 가지고 있다. 적이라면 아주 골치 아픈 상대지만 아군이라면 최상의 아군이다. 머리도 무척이나 빨리 돌아간다. 하긴 신기서생이라 불릴 정도니 머리 회전이 빠른 것은 당연한 일이겠군. 백초당의 일은 전부 상인의 일이다. 이재에 밝지 않으면 안 된다. 상인의 일은 돈을 버는 일이고 이놈은 돈이 들어오는 일은 있게 해도 돈이 나가는 일은 없게 할 것이다. 좀스러운 면에서 백초당의 돈과 청방의 돈이 헤프게 나가는 일은 절대로 벌어지지 않을 것이다. 백초당의 업무를 모두 맡겨도 잘 꾸려갈 것 같다. 청방의 업무는 천하에 퍼져 있는 상인들과 무림인들을 관리하는 일이다. 청방의 방주로서 가장 중요한 일은 사람을 관리하는 일이다. 이점에서 걱정이다. 이놈의 독특한 신념 때문에 피 볼 사람이 한 둘이 아닐 것이다. 이놈의 복수심은 끈질기고 집요하다. 그 점에 있어서 운룡회에 대한 복수를 위해 만든 청방 또한 잘 운영할 것이다. 이제 자신의 것이 될 청방과 백초당을 지키기 위해서라도 이놈은 운룡회를 파멸시키기 위해서 광분할 것이다. 불쌍한 놈, 수련이가 어떤 아이인데---. 그놈이 가진 모든 것은 수련이의 것이 될 것이다. 소구의 말을 들어보니 수련이 또한 혼천문의 무예를 이어받았다. 소구의 말로는 자신을 제외하고 천하에 수련이의 상대가 될만한 힘을 가진 자가 없다고 하던데-----. 평생 수련이에게 쥐여살게 될 것이다. 하여튼 이놈은 자신의 것이라 생각하는 것에 엄청난 집착을 보인다. 이제 수련이와 혼인을 올리고 수련이 또한 자신의 것이라 생각할 터이니 수련이와 백초당 그리고 청방을 안심하고 맡길 수 있을 것 같다. 수련이가 대리고 온 이후에 신기서생이라 불리는 이놈이 가진 능력을 알아보기 위해 여러 가지 어려운 일을 맡겨 보았다. 사람을 대하는 방법 또한 잘 알고 있는 놈이다. 미소 속에 칼을 숨길 줄 아는 놈이니----. 내가 죽어도 이놈이 청방과 백초당을 맡으면 모두 잘 돌아갈 것 같다. 며칠 뒤에 아예 혼인식 날을 잡아버려야겠다. 수련이 고것도 신기서생이 무척이나 마음에 든 모양이니 불만은 없을 것 같다-----. -------------------------- 쪽지에 낙서하듯 적혀 있는 글을 바라보면서 당문의 가주가 물었다. "이 쪽지를 어떻게 얻은 것이오? 백초당에 있는 맹주전에 있는 문서는 어떤 것도 밖으로 나올 수 없다고 알고 있는데-----." "흠흠---, 그건 말할 수 없소." 남궁 세가의 가주가 헛기침을 토해내며 말했다. "어떻게 운이 좋아 우연히 얻은 모양이구먼---, 뻔하지. 방종구가 어떤 인물인데 아무리 낙서한 종이쪽지라지만 이런 중요한 내용이 적혀 있는 것을 아무렇게나 방치할 리가 없지." 악가의 가주가 신경질이 약간은 섞인 음성으로 말했다. "근데 이거 정말일까?" "그 은혜는 쉽게 잊고 원한은 만배로 키워서 갚자는----." "대단한 놈이야." "그러니까 방수련을 아내로 맞이하고 청방의 방주가 되었지." 다들 한마씩 토해낼 때 한 사람이 소리쳤다. "이보게들 신기서생의 복수에 대비해야 되지 않겠나? 신혼 생활을 방해한 것이 누군지 그놈이 알게 되면 그놈이 가만있겠나?" "그렇군. 단지 며칠 신방에 들어가지 못하게 방해한 것뿐이지만---, 원한은 만배로 키워서 갚는 다라-----. 으헉! 작은 원한도 만배로!" 한 사람이 말하다 말고 놀라 소리쳤다. 다음 순간 오대세가의 늙은 가주들은 비명을 내지르면서 서둘러 앞으로 벌어질 정옥의 복수에 대비하기 위해 머리를 맞대고 의논을 하기 시작했다. 정옥이 어떤 식으로 복수를 시작할지 감도 안 잡히는 그들이었지만 그의 신분이 어떻고 어떤 권한을 가지게 되었는지 그들 역시 모두 알고 있었다. 장난스러운 일이었고 큰 피해를 준 것도 아니었다. 마음 좋은 사람이라면 한번 웃고 넘어갈 일이었기에 큰 걱정을 하지 않고 있던 그들이었지만 지금은 달랐다. 정옥의 이상한 신념에 대해 알게 된 이후에 불안한 마음을 가누지 못하고 밤이 새도록 그들은 의논을 거듭하고 있지만 결론은 나올 생각을 안하고 있었다. 그들이 그렇게 불안해하면서 의논을 거듭하고 있을 때, 그들이 겁내고 있는 정옥은 오늘도 신혼 생활의 즐거움은 누릴 시간도 없이 일에 치어서 자정이 될 때까지 서류와 씨름하고 있었다. 자정이 되어서야 겨우 하루의 업무를 끝내고 이제 수련이 기다리고 있을 방으로 돌아갈 시간이었지만 아직은 아니었다. "사촌이 땅을 사도 배가 아프다는 세상이지만---, 아무리 내가 부럽다고 날 골탕 먹일 궁리를 한 인간들이 이렇게나 많다니---?" 탁자 위에 따로 분리해 둔 서류를 바라보며 정옥은 거기 가득 적혀 있는 사람들의 이름을 바라보며 생각했다. 새벽부터 나와서 일을 처리하면서 눈에 띠는 대로 자신을 골탕 먹이는 일에 관여한 자들을 눈에 띠는 대로 따로 적어 놓은 정옥이었다. 거기에 적혀 있는 인물들은 백초당과 청방에서 가장 중요한 역할을 하는 사람들의 이름이 모두 실려 있었다. "한꺼번에 모두에게 복수하는 일은 불가능하고---, 본보기로 일단 몇 명만 추려 놔야겠군." 그러면서 정옥은 가장 비중 있는 인물들의 이름을 또 따로 적기 시작했다. 그 속에 오대세가의 가주와 백초당의 경호 업무를 총괄하는 천궁 옥형진의 이름이 있었다. "나머지 사람들은 나중에 천천히 하나씩 밟아 주어야지--." 그렇게 말하면서 일어나는 정옥은 자신을 골탕 먹인 인물들의 명단이 모두 적혀 있는 종이를 잘 접어서 품에 갈무리했다. 작은 원한이라도 만배로 키워서 갚자라는 그의 신념대로 단 한 사람도 자신의 복수에서 벗어나는 일은 있어서는 안되었다. 다른 사람들이 자신을 무시하지 않고 살려면 빚진 것은 몇 배로 키워서 갚아주어야만 한다는 생각에서 만들어진 것이 좁쌀만한 원한이라도 만배로 키워서 갚자라는 그의 신념이었다. 그렇게 하루의 일과를 끝내고 다시 집무실로 밖으로 걸음을 옮기던 신기서생의 입에서 비명이 터져 나왔다. "으악!" 갑자기 처마에서 하얀 얼굴이 내려왔던 것이다. "매형, 운룡회 어떻게 됐어요?" 지붕에 앉아서 밤하늘을 바라보며 신기서생이 업무를 끝내고 나오길 기다리고 있던 소구였다. 나온다는 것을 알자 바로 처마에 거꾸로 매달려서 그렇게 물어보고 있는 소구는 오늘도 방종구의 지하 동면실에 있다 나왔는지 온 몸에 성에가 하얗게 끼어 있는 상태였다. "처--처남인가?" 고개도 돌리지 않고 정옥이 떨리는 음성으로 물었다. "예, 접니다. 운룡회에 대한 소식은 오늘도 없나요?" "지금 한참 알아보는 중일세. 조금만 기다리게." 정옥은 아무리 사람 있는 사람이라는 것을 알고 있지만 소구의 모습이 너무나 무서웠다. 보이는 순간 아예 눈을 감고 있는 것이 속 편한 일이었다. 꿈에 보일까 무서운 소구의 모습이었다. 그래서 눈을 꼭 감은 채 그렇게 말하고 한참을 기다려도 대답이 들려오지 않아 그는 살며시 실눈을 뜨고 앞을 바라보았다. 처마에는 더 이상 아무 것도 매달려 있지 않았다. "갔군. 정말 이러다 내가 제 명에 못 살겠다. 처남을 한시라도 빨리 밖으로 내보내야 돼." 그렇게 말하면서 밖으로 걸음을 옮기고 있는 정옥의 머리는 현재 자신에게 벌어지는 모든 일을 한꺼번에 해결할 묘안을 짜기 시작했다. 복수도 해야 되고 귀신같은 몰골로 자신을 계속 놀래 키는 처남 방소구 또한 빨리 밖으로 내보내야 했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 22-4 피골이 상접한 얼굴로 변해 있는 상태였지만 청방의 임시 방주라는 신분을 지닌 신기서생 정옥은 환희에 찬 미소로 자신의 손에 들린 쪽지를 바라보았다. 혼인식을 치른 지도 벌써 한 달이 지나간 상태였다. 그 동안 밤이면 밤마다 자신의 앞에 온 몸에 성에가 낀 상태로 불쑥 불쑥 모습을 드러내는 소구로 인해 그는 밤이면 밤마다 심장이 덜컥 내려앉는 충격을 맛보아야만 했다. 그 결과 식욕도 사라지고 불면증에 시달려야 했다. 한달이라는 시간 동안 이제 소구만 귀신같은 몰골로 변해 있는 것이 아니라 신기서생 역시 마찬가지였다. "크 하 하 하! 그래 왜 이것이 이제서야 들어 온 거냐구?!" 희미한 등잔 불 아래 책과 서류가 쌓여 있는 방에서 미친 놈 마냥 광소를 터트리며 좋아하는 창백한 안색의 신기서생의 모습 또한 귀기가 물씬 풍기고 있었지만 그는 아무래도 좋았다. 지금 신기서생 정옥의 손에 들린 종이는 지난 한달 동안 복수도 미루고 처남 방소구를 백초당 밖으로 몰아내기 위해 악을 쓴 결과물이었다. "운룡회, 운룡회, 으--, 이놈의 운룡회가 세상에서 사라져야 내가 편하게 살 수 있어. 이놈들이 어디에 숨어 있는지 모르지만 이제 단서를 붙잡았다. 마누라와 편하게 즐기는 삶을 생각하고 있었는데 이게 뭐냐? 날마다 하루 종일 일만해야 되고 마누라한테는 날마다 늦게 들어온다고 바가지나 긁히고--, 최소한 이제 밤마다 경기 일으키는 일은 없겠지---?" 그렇게 말하면서 기쁜 마음으로 맹주전이라 불리는 집무실 밖으로 나가는 정옥의 얼굴 위에는 근 한달 만에 미소라는 것이 떠올랐다. 늘 그렇듯이 그가 일을 끝내고 집무실 밖으로 걸음을 옮기는 시간은 자정이 다 되어 가는 깜깜한 밤이었다. 그 시간에 귀신 같은 몰골로 불쑥 불쑥 모습을 드러내는 소구의 모습은 도대체가 적응을 할 수 없는 것이었다. 그 결과 식욕 부진, 정력 감퇴, 원하지도 않은 체중 감량, 거기에 불면증까지 걸려 이 한달 내내 소구에게 시달리게 되었던 신기서생 정옥에게 오늘은 너무나 기쁜 날이었다. 무서운 처남 방소구를 집 밖으로 내 보낼 수 있는 정보를 얻었기에 다른 때와는 달리 오늘은 보무도 당당하게 침실을 향해 걸음을 옮겼다. 늘 사방을 살피며 조심스레 걸음을 옮기던 날과는 확실히 대비되는 모습이었지만 침실 앞에 이르도록 오늘은 소구가 모습을 드러내지 않았다. "나타나려면 제발 빨리 나타나라. 불안하게스리---, 도대체 오늘은 왜 모습을 안 드러내는 거야?" 방문 앞에서 한 장의 종이를 쥐고 신기서생이 투덜거리고 있을 때, 그가 찾고 있는 소구는 숨바꼭질 중이었다. "거기 서요!" 취앵이의 외침이 등뒤에서 들려왔지만 소구는 절대로 멈출 생각이 없었다. 오늘은 무슨 바람이 불었는지 자신의 방에서 꼼짝을 안 하던 두 하녀가 형 방종구가 잠들어 있는 지하에서 나오는 문 앞을 지키고 서 있었다. 형이 잠들어 있는 지하도 차가웠지만 그 보다 수십배는 더 차가운 두 하녀와 같이 있을 생각이 없는 소구였다. 그래서 소구가 날마다 지하의 차가운 공간에 계속 머물고 있었을지도 모르는 일이었다. 아무리 지독한 취하와 취앵이라도 그 안에서 같이 자자고 할 수는 없을 터이니--. "소구 도련님, 이제 그만 침실로 들어와서 주무셔야죠!" 취하의 외침이 오른쪽에서 들려오고 소구의 몸은 그 순간 왼쪽으로 꺾어졌다. "난 사람이라고, 얼음덩어리하고 얼음 동굴에서 잠을 잘 생각은 없어." 추위도 더위도 느끼지 않는 몸을 가지고 있지만 두 하녀의 몸에서 뿜어져 나오는 한기는 정말이지 너무 차가운 소구였다. 그녀들이 누워 있는 침상에서 잔다는 것은 얼음 지옥에서 잠을 청하는 일과 똑 같았다. 어렸을 적 그녀들이 소구의 뜨거운 몸을 식혀주던 것처럼 이제 소구가 그녀들의 차가워진 몸을 데우는 난로 역할을 해야 한다고 생각하는 소구였다. 날마다 끔찍한 차가움을 겪어야 된다고 생각하고 있는 소구로서는 절대로 하녀들이 버티고 있는 자신의 방에 들어갈 수 없었다. 그러니 이렇게 하녀들을 피해 도망칠 밖에---. "왼쪽이야! 취앵아 왼쪽을 막아!" 취하의 외침이 터졌다. 하얀 그림자가 소구의 왼쪽으로 이동하고 소구의 몸은 다시 하늘로 솟구쳤다. 백초당의 밤 하늘 위로 수직으로 치솟는 가늘고 하얀빛을 따라 다시 두 줄기 하얀빛이 치솟아 올라갔다. "서요!" "제발 서 봐요!" 두 여자의 외침이 밑에서 들려오고 있었지만 소구의 몸은 수직으로 끝없이 위로 올라가고--. 눈으로 보이지 않을 정도로 빠른 속도로 움직이는 세 사람의 모습을 볼 수 있는 사람은 없었다. 다만 하얀 세 줄기의 선이 움직이는 모습을 보고 여기 저기서 들리는 외침만 들을 수 있을 뿐이었다. 그렇게 쫓고 쫓기는 추격전을 벌이고 있는 세 사람의 귀에 아주 무서운 여자의 외침이 땅에서 들려왔다. 거의 구름 가까이 허공으로 치솟아 오른 세 사람이었지만 그래도 그 목소리를 들을 수 있었다. "시끄러! 남들 잠도 못 자게 한 밤중에 웬 소란이냐?!" 하늘로 솟구쳐 올라갔던 세 사람은 다시 땅으로 떨어져 내려오고, 소구는 생각했다. '난 떠들지 않았는데, 오히려 누나가 더 시끄럽구만---.' 백초당의 마당 한 가운데 두 팔을 허리에 얹고 기세 등등하게 서 있는 여자는 방수련이었다. 그녀는 방문 앞에서 꼼짝을 안하고 서 있는 남편 때문에 결국 이렇게 몸소 움직여야 한다는 사실에 무척 화가 난 상태였다. 한 밤중의 소란으로 인해 백초당에 머물러 살고 있는 사람들은 모두 깨어난 상태였다. 그리고 백초당을 감시하기 위해 개봉에 잠입해 있는 첩자들 또한 깨어나 있었다. 백초당에서 벌어지고 있는 일에 모든 강호의 세력이 촉각을 곤두세우고 있었다. 많은 사람들이 그래서 인간 같지 않은 소구와 소구의 두 하녀가 움직이는 모습을 보게 되었다. 사람들 앞에서 무공을 펼쳐 보이지 않던 소구였고, 무공이 있는지 없는지 조차 알려진 소구의 두 하녀였다. 그러나 오늘 밤 많은 사람들이 그들 셋의 실력을 알아 볼 수 있는 아주 좋은 기회를 잡았던 것이다. 그 중에는 성녀의 환생을 찾기 위해 강호를 떠돌고 있는 마교의 제자도 있었고 운룡회에서 백초당을 감시하기 위해 보낸 첩자도 있었다. 하늘 높은 곳으로 치솟아 오르고 허공에서 몸을 마음대로 움직일 수 있을 정도의 경공을 가지고 있는 것을 확인한 그들이었다. 최소한 경공의 최고봉이라 할 수 있는 허공답보의 경지에 이른 자가 백초당에 세 사람 이상 있다는 것을 의미하는 것이었다. '저 정도의 실력자가 셋이나 있다면--, 아무래도 동료들이 모두 모인다 해도 섣불리 움직일 수는 없겠구나.' 개봉에 숨어 있는 마교의 제자의 판단은 그렇게 내려지고 있을 때, 거지 무리 중에 섞여 있는 한 사람 역시 비슷한 생각을 하고 있었다. '저자의 무공이 높다는 말은 들었지만 저 정도 일 줄이야---? 무공으로 이길 수 있는 상대가 아니다. 다른 방법을 찾아야 되.' 속으로 그런 생각을 하고 있는 것은 바로 운룡회에서 흑룡으로 통하는 개방의 제자였던 왕질악이었다. 그가 운룡회의 흑룡인줄 알고 있는 사람은 운룡회의 동료들 이외에는 아무도 없었다. 오래 전 죽었다고 소문난 왕질악이었기에 백초당이 있는 개봉에 잠입해서 백초당을 직접 관찰 할 수 있었고 오늘 마침내 소구의 무공이 어느 정도인지 느낄 수 있는 기회를 가진 것이다. '저 정도이니 칠호가 그대로 홍방을 해체하고 보다 높은 무공을 얻기 위해 묘강으로 떠난 것이로군. 이제 어쩐다--? 군산에서 모일 시간도 다 됐으니 이제 그만 가 봐야겠군. 동료들하고 의논하면 저자를 상대할 묘안이 생기겠지.' 생각은 끝이 나고 왕질악은 군산을 향해 걸음을 옮기기 시작했다. 다시 백초당이 정적 속에 잠겨들자 마교의 제자도 거지들이 자는 개봉의 관제묘로 돌아가 몸을 눕히고 다른 첩자들 역시 바쁘게 자신들을 파견한 세력들에게 그들이 본 것을 보고하기 위한 작업에 들어갔다. 백초당의 한 밤중의 소란은 방화련과 방수련 자매가 나서면서 진정되었다. "소구야, 매형이 너에게 줄 것이 있단다. 어서 날 따라와라." 방수련의 말에 이어, 소란에 마당으로 나온 방화련이 소구의 두 하녀 취하와 취앵이에게 말했다. "너희들은 날 따라오너라. 내가 해 줄 말이 있으니---." 소구는 방수련을 따라가고, 취하와 취앵은 방화련을 따라가면서 백초당은 여느 날의 밤과 다름없이 다시 정적 속에 잠겨 들어갔다. 소구는 자신을 찾지 않던 매형 신기서생 정옥이 자신을 찾고 있다는 말에 얼굴 가득 미소를 흘렸다. 지난 한달 동안 매형을 갈군 보람이 있었다. 운룡회에 대한 정보를 얻지 못했다면 자신을 부를 일이 없는 매형이었다. 침실 앞을 왔다갔다하며 소구가 오기를 기다리고 있는 정옥은 자신의 손에 들린 종이를 바라보았다. 다시 생각해 보니 이것만으로는 부족했다. 소구가 갈지 안 갈지 알 수 없는 일이었다. "매형, 부르셨어요?" 뒤에서 부르는 소리에 흠칫 놀란 정옥이 뒤를 돌아보았다. 오늘은 다른 날과는 달리 몸에 성에가 끼어 있지 않은 처남의 모습이 보였다. 온 몸에 하얗게 성에가 끼어 있을 때의 소구의 모습만을 날마다 봐온 터라 한 순간 정옥은 자신의 뒤에 서 있는 것이 누구인지 알 수가 없었다. "여보, 소구 대리고 왔으니 빨리 일 끝내고 침실로 들어와요." "알았소. 잠시면 되오." 방수련의 말에 기어가는 음성으로 대답한 정옥은 그제야 아내의 옆에 서 있는 것이 처남 방소구라는 것을 떠올릴 수 있었다. 그의 몸을 스치고 아내는 방안으로 들어가고 소구는 정옥의 얼굴을 바라보았다. "이것 때문에 처남을 불렀어." 손에 들고 있는 종이를 내밀면서 말하는 정옥은 속으로 처남 방소구가 이것을 보고 백초당 밖으로 나가길 빌고 있었다. "운룡회에 대한 정보인가 보군요." "그들에 대해 알고 있는 자가 그곳에 살고 있다는 것을 알아냈네." "상유천당(上有天堂), 하유소항(下有蘇杭)이라는 말을 들어 본 적이 있는가?" "그게 무슨 소리죠?" "하늘에 천당이 있으면 지상에는 소주와 항주가 있다는 말이지." "무슨 의미인지----?" "그곳에 가서 정보도 얻고 좀 놀다 오기도 하게. 처형(방화련)이 처남에게 기녀원에 들려 보라고 했다고 하던데---." 정옥이 무슨 말을 하는지 이해를 할 수 없어 고개를 갸웃거리는 소구였다. 한시라도 빨리 소구를 백초당 밖으로 몰아낼 생각 밖에 없는 정옥은 급하게 말을 이었다. "가 보면 알 걸세. 내가 다 준비 해 놓았으니--. 자네는 먼저 한산사라는 절에 머무르고 있는 법공이라는 법명의 늙은 중부터 만나게. 그자로부터 정보를 얻으려면 기녀원에 대리고 가야 할거야." "?" "그 중이 원한 것이 술과 기녀거든." "중이 술 마시고 여자하고 같이 놀기를 좋아 한다고요?" 소림사에서 몇 년을 보낸 소구였기 때문에 중은 술을 마시면 안 된다는 것을 알고 있었다. 그래서 이해 할 수 없다는 얼굴로 물었다. "그 법공이라는 늙은 중을 통해서 자네가 만나야 되는 사람은 다른 사람이야. 법공이 소개해 준 자를 대리고 기녀원으로 가라고--. 소주에 있는 춘풍루라는 기녀원으로 가라고, 그곳에 가면 술과 음식 그리고 최상의 무희와 기녀들이 준비돼 있을 터이니--. 자네도 원한다면 그곳에서 좀 더 놀다 와도 되고---." "그럼 돈은요?" "돈은 이미 다 지불한 것이나 마찬가지야. 소주에서 제일 크고 화려하다는 춘풍루를 아예 백초당에서 사 버렸으니까---. 주인이 가서 논다는데 누가 돈을 달라고 해?" "그래요? 그러니까 그자의 입을 열기 위한 일종의 뇌물 같은 건가 보군요. 기녀원에 대리고 가는 일은--." "그래, 그곳에서 자네의 교육을 맡을 기녀들도 따로 준비해 놓으라고 시켰으니까--." "에? 무슨 교육요?" "그런 게 있으니까 처남은 어서 가 보기나 하라구!" 소구는 자신이 소주의 기녀원에 가서 무언가를 배워야 한다는 매형 정옥의 말이 이해가 가지 않았다. 게다가 누나도 그렇고 매형도 그렇고 모두 자신을 기녀원에 보내려고 안달을 하고 있었다. 어릴 때 단 한번 본 기억이지만 형이 기녀원에 들렸다는 이유로 매를 전혀 들지 않았던 아버지가 매를 들고, 형을 딱 죽지 않을 정도로 두들겨 패던 모습을 기억하고 있는 소구였다. 그래서 기녀원이 엄청나게 안 좋은 장소로 알고 있는 소구였다. "그것참--, 그러니까 소주의 한산사에 있는 법공 그리고 춘풍루라는 말이죠?" "그래. 어서 가 보게." 소구는 지겨운 하녀들과 떨어져 있을 수 있다는 것과 운룡회에 대해 알 수 있다는 사실 하나에 그 밤에 그대로 길을 떠났다. "흐유---, 이제 처남을 밖으로 내 보냈으니 당분간은 편안하게 살 수 있겠지?" 그러면서 손을 비비면서 침실 안으로 걸음을 옮기던 신기서생의 몸이 다시 우뚝 멈추어졌다. 처남으로 인해 미루고 있던 일을 생각해 낸 것이다. 자신의 신혼 생활을 망쳐 버린 자들에 대한 복수를 할 시간이었다. "아! 뭐해요?! 어서 들어오지 못 해요!" 침실 안에서 정옥의 아내 방수련의 날카로운 고함이 터지면서, 정옥의 머리 속에 떠오르던 복수에 대한 생각은 멀리 달아났다. 마누라의 비위를 거스르다간 무슨 일을 겪을지 모르는 일이었다. 한달이라는 시간은 정옥에게도 마누라 방수련의 진면목을 알 수 있게 하기에 충분한 시간이었다. 백초당에서 가장 무서운 사람은 자신의 아내 방수련이라는 것을 그도 이제 알게 된 상태였기에, 그도 다른 사람들과 마찬가지로 방수련의 비위를 맞춰주기에 급급해 하고 있었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 22-5 하늘도 까맣고 땅도 까맸다. 하늘에서 떨어지는 빗방울이 잠들어 있던 그의 의식을 깨우고, 천근처럼 무거운 눈꺼풀을 들어올리면서 그가 본 첫 장면이었다. '키키키.' 거의 반쯤은 실성한 상태로 칠호는 속으로 웃음을 터트렸다. 내장이 드러나고 온 몸의 뼈마디가 부러진 상태라는 것을 깨어나는 순간 전신에서 느껴지는 고통으로 알 수 있게 된 칠호였다. '난 귀신에게 당한 것인가---?' 멍하니 까만 먹구름이 가득한 하늘을 올려다보며 칠호의 마음속으로 허탈하게 말했다. 몸을 빌려주는 대가로 추혼검마는 자신에게 힘을 준다고 말해 놓고, 의식이 깨어나 보니 이 꼴이었다. 칠호의 숨을 멈추기만을 기다리고 있는지 하늘 위에 검은 점으로 보이는 새들이 빙글빙글 돌고 있는 광경이 그의 눈에 들어왔다. 이 상태로라면 얼마 못 가서 죽음이라는 것을 경험하게 될 것이다, 인간이든 짐승이든 최후의 순간에만 겪을 수 있는 마지막 경험 죽음이라는 것을--. 그대로 잠들어 있다면 모를까 깨어났으니 살아나야만 했다. 그가 묘강에 온 이유는 더 강해지기 위해서이지 이 따위로 귀신에게 당해 죽어가기 위해 온 것이 아니었다. 손끝하나 움직여지지 않는 몸을 하고 있는 상태에서 칠호가 살아날 방법은 없었지만 그래도 살고 싶었다. '호랑이에게 물려가도 정신만 차리면 산다고 하던데---, 이 상태에서 내가 살아날 방법이 있을까--?' 칠호는 살아날 방법을 모색하기 시작했다. 누워 있는 상태에서 보이는 것은 먹구름이 끼어 있는 검은 하늘과 전체가 검은 색을 띠고 있는 바위로 이루어진 높은 절벽뿐이었다. '난 저 위에서 추락한 것인가?' 자신의 몸 상태와 누워 있는 자세를 통해 칠호는 자신의 몸이 왜 이런 꼴로 변해 있는지 추측하는 것은 어려운 일이 아니었다. 천장 절벽에서 떨어지고 살아 있다는 사실 자체가 신기한 일이었다. 칠호는 몸 안에 내공을 끌어올려 보기 시작했다. "끄 악!" 다음 순간 칠호의 입에서는 고통에 가득 찬 신음이 터져 나왔다. 몸이 망가진 상태에서 억지로 내공을 끌어올리려는 순간 격심한 고통이 칠호의 몸을 찾아온 것이다. 비명을 내지르던 칠호는 다음 순간 다시 정신을 잃어버렸고, 그가 누워 있는 공간은 다시 정적 속에 잠겨 들었다. 칠호의 정신이 다시 깨어난 것은 그로부터 두 시진은 지난 후였다. 칠호는 불안한 얼굴로 눈동자를 좌우로 굴렸다. 그의 귀에 이상한 소리가 잡히고 있었다. 몸에서 움직일 수 있는 것은 눈 밖에 없었다. 다른 신체 부위는 전혀 그의 의지대로 움직여지지 않고 있었다. '스 스 슥' 무언가 기어오는 소리가 그의 귀에 계속 들려왔다. 내공도 흩어지고 몸은 망가질 대로 망가져서 움직일 수 없는 상태인 칠호에게 무언가 알 수 없는 것이 점점 다가오고 있다는 것이 너무나 무서웠다. 움직일 수 있다면 점점 기어오는 무엇인가로부터 어서 도망치고 싶었다. '으악! 난 벌레 밥이 되기 위해 묘강에 온 것이 아니야!' 칠호는 속으로 비명을 내질렀다. 누워 있는 칠호의 몸에 손톱 만한 크기의 작은 벌레들이 새카맣게 달라붙고 있었다. 발 쪽에서부터 새까만 벌레들은 점점 칠호의 몸을 뒤덮고 얼굴까지 뒤덮어가고 있었다. 스멀스멀 온 몸을 기어다니는 벌레들의 감촉과 따끔따끔한 느낌 속에서 칠호는 머리 속으로 이 상태에서 자신이 살아날 방법을 떠올리기 위해 안간힘을 쓰고 있었다. 벌레들이 얼굴을 완전히 뒤덮는 순간 칠호의 머리 속에서 한가지 생각이 떠올랐다. '그래! 그거다! 이곳은 묘강, 내 몸을 뒤덮고 있는 벌레들은 독을 가진 것들! 독을 흡수해서 상처를 치료하고 다시 움직일 힘을 얻는 거야!' 칠호는 콧구멍과 귀로도 벌레들이 몸 안으로 침입하는 것을 느꼈다. 서둘러야 했다. 벌레들이 뇌까지 침범하면 살아날 기회는 영영 사라질 것이다. 막히고 꼬여 있는 경맥들로 인해 내공을 운기 하는 일은 무척이나 어려운 일이었다. 게다가 그렇지 않아도 온 몸이 아픈 상태에서 더한 고통이 칠호의 육신을 찾아왔다. '그래, 조금만 더---. 개 같이 살아 온 인생이지만---, 이렇게 비참하게 죽기 위해 그렇게 악착 같이 살아 온 게 아니라고!' 단전에서 움직이지 않던 내공이 조금씩 움직이고 있었다. 그와 함께 끔찍한 고통이 칠호의 전신을 뒤덮었지만 여기서 의식을 잃어버린다면 벌레들의 밥이 되어 죽게 된다는 것을 알고 있기에 칠호의 의식은 깨어 있어야만 했다. 그렇게 시간이 흘러가고 어느 순간부터 상황은 역전되었다. 칠호의 몸에서 벌레들이 떨어져 나가기 시작했고 그것들은 칠호로부터 도망치려고 하고 있었다. 그러나 칠호의 몸에서 묵광이 피어오르고 흡입력이 일어나면서, 멀리 떨어져 있는 벌레들마저 칠호의 몸을 향해 다닥다닥 몇 겹으로 달라붙었다. 사람의 윤곽은 사라지고 칠호가 누워 있던 장소에는 벌레가 쌓여서 만들어진 작은 둔덕이 만들어졌다. 마교의 교주 주학은 흥분한 음성으로 물었다. "정말 성녀의 환생을 발견한 것인가?" "환혼경의 조각이 빛을 발하고 있습니다. 이제 반혼의 의식을--." 거대한 아수라의 동상을 뒤로하고 태사의에 앉아서 보고를 하고 있는 한 마교의 제자를 바라보는 주학의 얼굴에는 숨길 수 없는 희열의 빛을 발하고 있었다. "중원 쪽의 제자들은 이미 연락을 받고 모두 개봉으로 모이고 있는 중입니다. 조선과 동영 그리고 서장과 천축으로 보낸 제자들도 한시라도 빨리 불러들여야 합니다." "그래 당연히 그래야지. 반혼의 의식은 환혼경의 조각이 모두 모여야만 할 수 있는 일이니--." "교주님, 직접 가시겠습니까?" "모든 제자들이 개봉에 모일 때까지 기다리도록 하지. 내가 움직인다면 잠들어 있는 구파일방이 움직이게 될 것이다. 미리 그들을 경동시켜 반혼의 의식에 차질을 빚게 할 수는 없는 일이다." "알겠습니다. 그럼 교주님, 이만 제자는 물러가 있겠습니다." 얼굴을 검은 두건으로 깊이 가리고 엎드려서 보고를 올리던 자가 건물 밖으로 나가자 주학은 참았던 웃음을 터트렸다. "크 하 하! 드디어 고금 무적의 절대 무공과 병기가 내 손안에 들어올 날이 멀지 않았구나!" 광소를 터트리며 주학이 내 뱉는 말속에는 마교 최후의 비밀이 숨겨져 있었다. "크 하 하 하!" 연신 광소를 터트리고 있던 주학은 갑자기 몸을 뒤로 돌리고 좌우로 늘어선 거대한 기둥들을 둘러보며 소리쳤다. "누구냐?!" '획' 바람을 가르는 소리와 함께 검은 그림자가 빠른 속도로 건물 밖으로 움직이는 것을 확인한 주학의 몸 또한 그에 못지 않은 속도로 움직이기 시작했다. 두 개의 검은 그림자가 멈춰 선 곳은 천둥번개가 요란하게 치고 있는 흑목애의 봉우리 위에서였다. 주학은 오장여 정도 떨어진 곳에 서 있는 자를 노려보았다. 옷이라고는 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸에 먹물을 들인 것 같이 전신이 새까만 피부를 하고 있었다. 심지어 눈동자마저 하얀 부위는 전혀 보이지 않고 전체가 까만 색이었다. "크---, 만독패혈심공을 연성한 자인가? 독마의 무공은 꽤 오래 전에 절전된 것으로 아는데--? 무릎을 꿇어라. 독마의 절기를 이어 받았다면 그대 또한 마교의 제자, 나는 마교의 교주이니 그대는 내 말에 복종해야 한다." 주학의 말에는 기이한 힘이 실려 있었다. 사람의 마음을 복종하게 하는 그런 힘이---. "키키키--, 난 또 마교의 교주라고 해서 엄청난 강자라고 해서 걱정했더니 별거 아니로군. 그 따위 사령제심술로 내 심신을 지배할 수 있다고 믿었는가?" 전신이 검은자의 입에서 흘러나오는 말 또한 듣는 사람에게 심한 괴로움을 안겨 줄 수 있는 듣기 거북하고 탁한 그런 음성이었다. 그러면서도 끔찍한 사기(邪氣)와 마기(魔氣)가 가득 배어 있는 그런 음성이었다. 주학은 상대가 쉽지 않다는 것을 느낄 수 있었지만 공으로 마교의 교주라는 자리를 차지한 그가 아니었다. 그만큼의 실력이 없다면 차지할 수도 지킬 수도 없는 자리가 바로 마교의 교주라는 자리였다. "마교의 모든 것은 힘있는 자만이 차지 할 수 있다. 힘이 모든 것을 말하는 마교다. 원하는 것이 무엇이냐?" "천검(千劍)!" 검은 자의 입에서 짤막한 외침이 터져 나왔다. 주학이 평생에 걸쳐 바란 것 또한 바로 천검이었다. 그것을 얻기 위해 그는 환혼경을 찾고 성녀의 환생을 찾기 위해 그가 가진 모든 것을 바쳐서 이제 그 열매를 얻기 일보직전까지 와 있는 상태였다. "천검이 무엇인지 알고서 그것을 찾는 것인가?" "키키키, 정식 명칭은 천인천검이지. 천인(天人)의 검이라 하기도 하고 천인(天刃)의 검이라고도 하고 또 달리 영혼의 검이라고도 불린다는 것을 말하는 것인가?" "그걸 어떻게 ---?!" 전신이 검은 피부를 하고 있는 자는 자신의 머리를 손가락으로 톡톡 건드리며 말했다. "이 속에 다 들어가 있지. 그것에 대한 모든 지식이 이 속에 있어. 내 머리 속에 각인된 전대의 고수 추혼검마의 지식이 천인천검에 대한 모든 것을 알려주고 있다." 마교에서 환혼경의 비밀을 모두 알고 있는 자는 오직 자신 혼자라고 알고 있었던 주학의 얼굴 위로는 숨길 수 없는 놀람이 드러났다. "네가 전에 추혼검마의 원정내단을 복용한 자로구나!" "그래, 그리고 그 천인천검을 얻기 위해 이곳에 왔다!" 칠호는 여유만만한 음성으로 말하면서 주학을 노려보았다. 몸이 이상한 상태로 변해 있기는 하지만 죽음을 기다리고 있던 상태에서 벗어나 오히려 전보다 더 강해진 상태였다. 앞에 서 있는 마교의 교주라는 자를 충분히 이길 수 있다는 것을 보는 순간 알 수 있었다. 그래서 저자를 상대하기 위해 마교의 건물에서 일부러 인기척을 내고 외진 이곳으로 유인해 대리고 온 것이다. 주학은 언제라도 출 수 할 수 있도록 두 손에 공력을 끌어올린 상태였다. 그래서 그의 두 손은 서 있을 때부터 붉은 혈광이 감돌고 있었다. 물건은 하나였고 세상에 아무도 없을 줄 알았던 경쟁자가 존재한다는 것을 알게 된 지금, 그가 선택할 수 있는 길은 하나뿐이었다. "죽어라!" 짙은 붉은 빛의 광채가 그대로 칠호의 몸을 향해 날아간 것은 주학의 외침이 터지는 것과 동시에 벌어진 일이었다. 칠호의 손에서도 검은 흑색의 기운이 뭉쳐서 앞으로 쏘아졌다. 앞에 서 있는 마교의 교주라는 자는 칠호가 지금까지 상대하던 자들과는 차원을 달리하고 있는 자였다. 저자의 공격은 피하고자 해서 피할 수 있는 것이 아니라는 것을 알고 있는 이상, 실력으로 부딪쳐야만 하는 상대였다. "너나 죽어!" 칠호 역시 앞으로 손을 뻗어 독강을 내뿜으며 소리쳤다. 검고 붉은 두 마리의 악룡이 전투를 벌이는 장소는 산봉우리였지만 그들의 싸움으로 산봉우리는 조금씩 깎여가고 주위는 폐허로 변해가고 있었다. 쾅 꽝 하는 요란한 폭음이 연신 터지고 있는 흑목애의 정상 근처로는 아무도 접근하지 못하고 그들의 싸움은 이틀의 밤과 낮이 지나도록 끝날 줄 몰랐다. "헉 헉, 제발 좀 죽어라! 지겨운 놈아!" 주학은 칠호와의 싸움이 이토록이나 오래 계속 될 줄은 생각지도 못한 일이었다. 칠호 역시 지치기는 마찬가지 상태였다. 서로 상대에게 상처하나 주지 못한 채 벌써 이틀이나 흘러 가버린 것이다. 주학이 일장을 외치면서 그렇게 고함을 내지를 때 또 한마디의 외침이 터져 나왔다. "잠시 휴식!" 또아리를 튼 것처럼 검고 붉은 기운이 엉켜 잇는 가운데에서 갑자기 그런 외침이 터져 나오면서 검은 기운이 뒤로 회전하면서 물러 나왔다. 주학 역시 너무나 지친 상태였기에 지금의 외침은 너무나 반가운 소리였다. 붉은 기운 역시 뒤로 빠른 속도로 물러나 땅에 내려앉았다. 검은 강기와 붉은 강기로 몸을 둘러싸고 있던 두 사람의 몸에서 광채가 사라지고 땀에 절은 두 사람의 모습이 드러났다. 주학은 검은 빛깔에서 이제 구리빛 피부를 드러내고 있는 상대의 얼굴을 쳐다보며 물었다. "너는 천인천검을 사용하는 법이나 알고 그것을 찾는 것인가?" "환혼경과 성녀의 피 그리고 지존삼식을 터득하면 되는 것이 아닌가?" "알긴 아는군. 거기에 그것을 사용하려면 영혼의 힘을 사용 할 줄 알아야 한다는 것 또한 알고 있나?" "영혼의 힘?" "그것은 단순한 검이 아니다. 왜 그것이 천검이고 영혼검이라 불리는지는 모르고 있겠지?" 칠호의 기억 속에 마교의 교주가 말한 것에 대해서는 없었다. 그래서 칠호는 묵묵히 고개를 끄덕였다. "그 이유를 모르는 한 성녀의 피와 환혼경을 얻어도 지존삼식도 천인천검도 얻을 수 없으니 포기해라. 너 정도의 실력이라면 세상에 네 상대가 될만한 자가 없을 터인데 왜 그것을 찾는 것인가?" "당연히 그것이 필요하니까--, 난 힘이 필요하다!" 휴식 시간은 끝이 나고 다시 전투의 시간이었다. 힘이 필요하다는 외침을 토하는 칠호의 손에서 검은 색의 강기가 튀어나와 주학의 몸을 향해 날아갔다. 주학의 손에서도 피처럼 붉은 빛을 띤 강기가 칠호를 향해 날아갔다. 그렇게 다시 싸움은 시작되었지만 둘 사이의 승부는 결판이 나지 않고 시간만 흘러갔다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 22-6 다시 하루가 더 흘러갔다. 칠호는 멍한 얼굴로 건너편에 바위에 등을 기대고 앉아 있는 마교의 교주를 바라보았다. 너무 지쳐서 움직일 힘도 남아 있지 않을 정도로 둘은 싸우고 싸우고 또 싸웠지만 아직도 승부는 나지 않은 상태였다. "헉 헉, 지겨운 놈. 도대체 왜 묘강까지 와서 지랄발광이야?" "지랄발광이라---? 키 키 그럴지도 모르지. 이곳에 와서 어리석게도 귀신에게 당해 죽을 뻔하고 구사일생으로 살아 남았지만 아무하고도 같이 살 수 없는 독인이 되어 버렸으니---. 크크크 하지만 세상을 웃으면서 살려면 힘이 필요하다는 걸 다시 한번 느낄 수 있었지. 웃을 수 있는 건 힘 있는 자이지. 강호의 밑바닥을 기어다닐 때부터 그건 알고 있었어. 힘 있는 자만이 웃으며 살 수 있다는 걸--." "힘을 얻으면 뭘 할 건데--?" "즐기면서 사는 거지. 난 살아 있는 동안 최대한 즐겁게 살고 싶어. 이래도 한 세상 저래도 한 세상 누구나 언젠가는 죽기 마련이고---, 사는 동안 남들에게 안 당하고 즐겁게 살려면 힘이 있어야만 하지. 힘이 없으면 남들에게 당하면서 살아야 하니 웃는 일은 없고 우는 일만 생길 테니--." 주학과 칠호는 바위 하나를 사이에 두고 그렇게 대화를 나누고 있었다. 주학은 칠호의 말을 들으면서 백년이 넘는 세월을 살아오는 동안 자신이 뭔가 잊어먹고 살았다는 것을 느끼고 있었다. "이봐, 너도 마교의 무공을 배웠으니 마교의 제자라 할 수 있다. 내 자리를 넘겨 줄 테니 받을래?" "내가 미쳤어?! 미친 영감탱이, 이 볼 것도 즐길 것도 없는 흑목애에서 평생 무공만 쌓다 늙어 죽으란 소리냐? 게다가 늘 암살과 기습에 대비해 전전긍긍하면서 사는 것이 늙은이는 좋을지 몰라도 난 절대로 싫어. 힘만 얻으면 그걸로 끝이야. 아직 못 가본 데도 많고 먹어보지 않은 요리도 많지. 그리고 밤마다 날 즐겁게 해 줄 여자들도 있는데--, 내가 미쳤어? 마교의 교주가 어떤 자리인지 내 머리 속에 들어 있는 추혼검마의 지식이 알려주고 있다고--. 거저 준다해도 그런 자리는 사양이야. 날 즐기면서 살려는 거지, 일만 하다 죽을 생각은 조금도 없어!" 칠호의 외침에 바위 건너편에 앉아 있는 주학은 침묵했다. "네 적은 강한가?" 슬슬 일어나 다시 주학을 공격해서 환혼경을 뺏으려고 하던 칠호는 다시 주저앉았다. 상대의 말속에서 살기가 느껴지지 않았고 공격을 시작하려는 의도도 느껴지지 않았다. 너무 지친 상태라 쉴 수 있다면 조금이라도 더 체력이 회복될 때까지 쉴 필요가 있었다. "강하지, 아주 엄청나게 강해. 영감이 버리고 간 중원의 암흑전사단과 정파가 버린 암천혈혼대 오십여명을 일수에 몰살시킬 정도로----." 칠호의 입에서 흘러나오는 말은 도저히 주학이 믿을 수 없는 내용을 담고 있었다. "그--그게 정말인가?" "그래, 그러니까 아까 영감이 말한 것처럼 내가 이 묘강까지 와서 지랄발광이지--." 칠호는 바위 건너편에 앉아 있는 마교의 교주 또한 자신처럼 처음에 그 소식을 듣고 경악하고 있다는 것을 충분히 이해할 수 있었다. 그래서 한참동안 침묵하고 있는 상대를 이해할 수 있었다. 주학의 머리 속은 복잡하게 돌아가고 있었다. 백년이 넘는 세월 동안 오직 한가지만을 바라보고 달려온 세월이었고 이제 그것이 손에 들어오기 일보직전의 상태였다. '허무하군. 그런 자가 세상에 존재한다면---, 그것을 얻는다 해도----.' 생각은 끝이 나고 주학은 품에서 은은히 붉은 빛이 감도는 손가락 만한 크기의 수정을 꺼내들고 한참을 그것을 바라보았다. 이 한 조각의 수정을 얻기 위해 다른 모든 것을 버리고 평생을 받쳐왔지만 이제 그에게 필요없는 것이었다. 칠호는 바위 건너편에서 날아오는 붉은 수정조각을 신중한 얼굴로 바라보았다. '암기?' 그것을 보면서 맨 처음 떠오른 생각이었다. 그것은 지루할 정도로 느리게 아주 느리게 칠호의 몸을 향해 날아오고, 느리게 날아오는 붉은 수정에는 칠호로서도 감당하기 힘든 힘이 담겨 있었다. "환혼의 뜻은 영원한 영혼의 약속 하나의 몸에 두 개의 영혼 영혼을 담는 것은 환혼의 거울 마음의 검에서 영혼의 검이 생겨나고 하나의 영혼에서 천개의 검이 생겨난다. 거울을 몸에 심고 마음의 검을 터득하라 천개의 검이 그대를 지키리니---." 건너편에서 들려오는 목소리를 들으면서 얼떨떨한 얼굴로 자신의 손바닥에 얌전히 내려앉은 환혼경의 조각을 바라보던 칠호는 말이 끝나자마자 황급히 물었다. "무슨 소리요? 이건 뭐고?!" "지금 말한 것이 바로 환혼경의 비밀이다. 그리고 네 손에 올려진 것이 바로 환혼경의 조각이지." "이것을 그냥 주려는 것이오? 당신은 뭘 할 건데--?" "나? 지금 내 나이가 백하고도 이십이 넘은 상태지. 여자와 잠자리를 같이한 적은 팔십년도 더 오래 전의 일이고---, 그래봤자 한자루의 검일 뿐인 것을 그것을 얻기 위해 백년이 넘는 세월을 그것 하나에 받쳐 왔구나---." "그래서--?" "네 말처럼 나도 남은 인생을 즐기면서 살 생각이다. 내가 마교의 교주라는 자리를 버린다면 천하에 내 적은 없다. 나도 이제 천하를 유람하며 즐겁게 살아볼 생각이야." "이것은 환혼경의 조각만으로는 천인천검을 얻을 수 없는데--?" "중원으로 가라. 마교의 손에 들어온 환혼경의 조각을 모두 얻을 수 있을 것이다. 그러나---." "그러나 한 조각이 빠져 있다. 나머지 한 조각을 얻지 못한다면 천인천검은 얻을 수 없을 거다." "그것은 어디에 있소?" "나도 모른다. 알고 있는 것은 마교삼혼 중에 살아남은 마지막 한명 검혼이 그것의 행방을 알고 있다는 것 정도---, 행운을 빈다!" 말이 끝나기가 무섭게 주학의 몸은 그 자리에서 떠나버리고 이제 혼자 남은 칠호는 얼떨떨한 정신에서 헤어나질 못했다. 지지는 않아도 이길 수는 없는 상대였기에 이렇게 쉽게 물건을 건네 받으리라고는 생각도 못한 일이었다. "멍청한 늙은이---, 이것을 몇 마디 말에 그냥 던져주고 떠나다니--. 푸 하 하 하! 하여튼 나로서는 잘된 일이다! 푸 하 하 하!" 광소를 터트리며 칠호는 중원 쪽으로 방향을 잡고 몸을 날리기 시작했다. 이제 더 이상 묘강에 볼일은 없었다. "교주님, 정녕 이대로 교를 버리실 겁니까?" "그래." "그럼 다음 대의 교주는 누구로---?" "검혼동에 쳐 넣은 놈 있지? 그놈이 살아 나오면 그놈 시키고 아니면--, 아무나 하고 싶은 놈보고 하라고 그래." 여행을 떠나기 위해 짐을 꾸리면서 아무렇게나 말을 내뱉고 있는 주학이었다. 그의 마음은 이제 마교에서 완전히 떠난 상태였다. 달랑 가방 하나만을 메고 흑목애를 떠나는 주학의 머리 속에 떠오르는 생각은 하나뿐이었다. '늦지 않게 깨달아서 다행이다. 내 나이가 백하고도 스물 둘이 더해졌지. 내가 아무리 무공이 높아져도 이백살이 넘도록 살 수 있을까? 천인천검을 얻는다해도 절대삼식을 터득하고 천인천검을 마음대로 사용하려면 다시 백년의 세월이 필요해, 그것도 백년 동안 육신의 고통이 아닌 영혼의 고통을 겪어야만 얻을 수 있는 천인천검이다. 무공만 수련하다 진짜로 늙어 죽을 수는 없지. 암 그렇고 말고--. 이제부터라도 내게 남은 시간 동안 나도 삶을 즐기면서---. 멍청한 놈, 천인천검이 어떤 것인지도 모르고 그것을 얻으려 하다니--, 그것을 얻으면 평생 무공만 파고들다 늙어죽겠지. 그놈을 못 만났다면 내가 그 꼴이 날 뻔했어' 빠른 속도로 흑목애에서 멀어지고 있는 주학의 머리 속에는 그런 생각이 소용돌이치고 있었다. 백년이라는 시간 또한 한가지 목표만을 바라보며 움직이던 주학은 목표를 버리고 남은 인생을 즐기면서 살기로 마음을 바꾼 상태였다. 그리고 칠호는 아주 즐거운 마음으로 중원으로 향하고 있었다. 그가 얻고자 하는 힘을 얻기 위해서---. 그러나 그 힘을 얻기 위해서는 백년이라는 인고의 시간이 필요하다는 것을 그는 모르고 있었다. 서로를 멍청이라 부르고 있는 두 사람 중 누가 더 멍청한 것일까? 뇌려타곤(懶驢　坤) 23-1 제 23 장 기녀(妓女) 백초당의 소구의 방 안에 앉아 있는 두 여자의 무표정한 얼굴에 있는 입술 사이로 끊임없이 말이 흘러나오고 있었다. 이렇게 말이라도 하고 있지 않으면 그녀들은 자신이 진짜로 살아 있는지 확신할 수가 없었다. "이렇게 사는 건 사는게 아니야?" "그럼 어쩌니, 취하야?" "도련님이 하루 빨리 여자를 알게 해야만 되." "체, 정말이지---. 나이가 서른이 넘도록 남녀간의 일을 전혀 모르고 있다니----." "화련 아가씨의 말대로---, 정말일까?" "왜?" "아무리 그래도 본능이라는 것이 있는 법인데---, 여자의 알몸을 보아도 아무런 욕정을 느끼지 않는 남자가 있을 수 있다고 생각하니?" "너하고 날 여자로 안보고 있는 걸까? 어려서부터 우리의 알몸을 보면서 자라서---?" "그런 건 아닌 것 같아. 여자를 모르는 상태에서 너무 높은 경지에 올라 있기 때문이 아닐까?" "설마--, 벌써 인간의 모든 욕망에서 벗어나 있다는 거야?" "그걸 확인하기 위해 소구 도련님을 소주에 있는 기녀원에 보낸 것이 아닐까? 화련 아가씨의 말대로 소구 도련님이 정말로 그런 경지에 올랐다면 우리는----." "아닐 거야. 소구 도련님의 나이는 이제 겨우 서른이 갓 넘은 나이야. 그 나이에 그 정도의 경지에 이를 수는 없어, 아닐 거야." 둘의 대화는 다음 순간 단절되었다. 몸에서 뿜어져 나오는 한기를 안으로 갈무리 할 수 있게 되어 사람들이 모여 사는 곳으로 나오겐 되었지만 그녀들의 몸은 여전히 얼음보다 수십배는 차가운 상태였다. 이래서야 사람들이 있는 곳에 오긴 왔지만 다른 사람들하고 어울려 살수가 없었다. 음식의 맛을 보는 일 또한 존재할 수 없었다. 그녀들의 손이 닿는 모든 것은 얼어버렸기에---, 그녀들의 식사는 대기중의 기운을 흡수하는 것으로 대체하고 있었다. 그녀들의 집은 백초당이었고, 집으로 돌아오면 따뜻한 밥과 음식을 먹는 꿈을 꾸기도 한 그녀들이었지만 상황은 북해에 있을 때와 바뀐 것이 없었다. 여전히 그녀들은 다른 사람들과 떨어져 있어야 하고 음식도 먹을 수 없었다. "소구 도련님이 소주에서 여자에 대해 알게 될까?" "우리도 다른 사람들처럼 따뜻한 온기가 느껴지는 육신을 가질 수 있는 날이 오기는 올까? 누구 때문에 이 꼴이 되었는데---, 단지 하루만 고생하면 되는 것을 싫다고 그렇게 도망쳐 다니다니---." "몰라서 그렇다잖니? 소주에서 돌아올 때까지 기다리자. 화련 아가씨께서 직접 소구 도련님에게 잘 설명해 주겠다고 했으니--, 조금만 더 참으면 될 거야." "도련님이 소주에서 돌아오면 정말 우리도 남들처럼 살 수 있게 될까?" "안되면 되게 만들어야지. 난 아직도 어릴 적 그에게 두들겨 맞았던 기억을 잊지 않고 있어." "우리가 비록 이 꼴로 변해 있기는 하지만 무척이나 강해진 것만은 분명한 사실이지. 하지만 그의 실력은 우리보다 더 뛰어나다고--, 때리려고 하다간 어렸을 때처럼 또 맞을 거야. 상황은 예전과 달라지지 않았어." "기회를 잘 잡으면 될 거야. 그가 약해질 때를 노려서---." 그녀들은 더 이상 대화를 나누지 않았다. 그녀들이 머물고 있는 방 근처로 누군가 다가오고 있었다. "이건 수련 아씨게서 너희들에게 주는 옷이다. 천잠사로 만든 옷이니 얼어 부스러지는 일은 없을 게다." 그녀들에게 두벌의 옷을 던져 주며 말을 하고 있는 총관 염철은 한시라도 빨리 소구의 방에서 벗어나고 싶었다. 이곳은 추워도 너무 추웠다. 시절은 봄이지만 이곳만은 그녀들이 있는 한 한겨울이었다. 옷만 던져 주고 도망치는 총관 염철의 등을 바라보며 두 여자의 입에서는 한숨만 흘러나왔다. 몸에서 흘러나오는 한기를 최대한 억제하고 있는 상태인데도 이 모양이었다. 군산(君山)은 중국 호남성(湖南省) 악양현의 동정호(洞庭湖) 가운데 있는 섬이다. 예로부터 녹림 즉 천하의 산적들과 수적들의 두목인 총표파자라 불리는 자의 거처로 알려진 곳이기도 하지만 실제로 그런지는 아무도 몰랐다. 군산칠십이채라는 말이 떠돌면서 칠십이개의 산채가 있다는 소문과 그들 전체의 두목이 뽑히는 곳이 군산이라는 말도 떠돌고 있지만 그것이 사실인지 아닌지 밝혀진 것은 아무 것도 없었다. 다른 모든 마을과 도시들처럼 이곳도 각양각색의 사람들이 어우러져 사는 그런 곳이었다. 저자거리의 노점상으로부터 돈 뜯어내는 뒷골목의 건달패도 있고 그런 건달패로부터 상납금을 받아서 먹고사는 포졸들도 있는 대부분의 다른 마을과 똑 같은 곳이었다. 적어도 겉으로 보기에는---. 그 군산의 한 건물에 모여 있는 다섯 사람은 천하에서 가장 유명한 사람들이었지만 또한 가장 알려지지 않은 사람들이기도 했다. "그래서 앞으로 어쩔 거요?" 혈룡 악종진은 화난 음성으로 다른 네 사람을 바라보며 물었다. "지금 백초당의 방종구가 잠들어 있는 이 기회를 살리지 못한다면 천추의 한이 될 것이오. 아직 신기서생은 청방의 모든 힘을 장악하지 못한 상태이니 이 기회에 청방의 힘을 약화시켜야 하오." "그럼 그 혼천문의 후예라는 방소구를 상대할 방법이라도 찾았단 말이오?" "한 사람의 힘에는 한계가 있는 법이오. 그가 아무리 고수라 해도 천하 전체에서 벌어지는 일은 감당할 수 없을 것이오." "잠들어 있는 홍방의 힘을 깨우자는 말이오? 칠호가 없는데도?" "운룡회는 칠호만의 것이 아니오. 그리고 굳이 잠들어 있는 홍방을 깨울 필요도 없소. 힘만이 능사는 아니오." "어쩌자는 것이오?" "다른 무림인들을 이용할 생각이오. 청방의 힘을 약화시키기 위한 계략이 준비되었으니---." 한참 뒤에 악종진은 자리를 박차고 일어나면서 노성을 내질렀다. "당신들은 무림인이 아니오! 난 이 일에서 빠지겠소!" 말이 끝나기가 무섭게 악종진은 밖으로 나가버리고 남아있는 네 사람은 어색한 얼굴로 서로를 바라보았다. "최소한 우리의 일을 방해하지는 않을 테니---, 혈룡의 일은 넘어가도록 합시다." "저자에게는 천하제일검이라 불렸던 뇌진자의 최후심득이 있으니 저렇게 여유를 부리는 걸께요. 하지만 우리에게는 그런 것이 없소. 천룡인 칠호가 돌아올 때까지 우리가 살아 있으려면 청방을 혼란시키지 않으면 안되오." 한 사람의 말에 나머지 세 사람의 고개가 끄덕여졌다. 그들이 가지고 있는 무공이 결코 낮은 수준의 것은 아니었지만 그렇다고 천하제일을 다툴 수 있는 정도의 것도 아니었다. 청방의 정보원들이 집요하게 그들의 뒤를 추적하고 그들에 대한 정보를 캐고 있는 지금, 그들에 대해 청방이 알아내는 것은 시간문제일 따름이었다. 정체가 드러나는 순간이 그들은 자신들의 마지막 순간이 되리라는 것을 알고 있기에 최소한 칠호가 돌아올 때까지의 시간이라도 벌기 위해서는 무언가 해야만 했다. "자, 자 이제 우리가 해야할 일에 대해 의논을 시작해 봅시다. 혈룡은 혈룡대로 혼자서라도 살아남을 자신이 있으니 빠진 것이겠지요. 그는 제쳐두고 우리끼리 할 수 있는 일을 이제 시작해야겠지요." 한 사람이 말을 그렇게 말을 하면서 그들의 음모가 시작되었다. 청방의 숨은 힘이 되어 주고 있는 오대세가의 늙은 가주들은 떨떠름한 얼굴로 백초당 안에 있는 맹주전이라는 건물 안으로 발걸음을 옮겼다. 백초당에서 혼인식이 있은지도 벌써 한달이 넘어간 상태였지만, 임시 방주인 신기서생 정옥은 그들에게 어떤 행동도 취하지 않은 상태였다. 언제나와 다름없이 평온한 나날이 지나가고 있었지만 그들은 불안했다. 원한은 만배로 키워서 갚자라는 신기서생의 좌우명에 대해 알게 된 순간부터 그들은 하루하루가 가시방석에 앉은 듯 불안하기만 했다. 그리고 드디어 근 한달이 지나서야 신기서생이 그들을 불러낸 것이다. "거참, 꼭 지옥문에 들어가는 것 같구만---." 맹주전이라 불리는 건물의 문지방을 건너는 순간 남궁 진호의 입에서 한마디의 말이 흘러나왔다. 같이 걸음을 옮기고 있던 나머지 네 가주들은 흘낏 그런 남궁진호를 째려보다 아무 말 없이 한숨을 흘렸다. 지금 와서 누구를 비난하는 것이 우스운 짓이라는 걸 모두가 알고 있기에 할 말이 없는 그들이었다. 아무리 임시 방주라 하지만 청방의 방주가 가지고 있는 권한은 작은 것이 아니었다. 한 가문의 성쇠를 결정할 정도로 막대한 권한을 가지고 있다는 것을 망각하고 방주를 골린 대가를 이제 치를 차례였다. 남궁진호와 마찬가지로 이 문을 넘어서는 순간 그들 역시 지옥으로 한걸음 내딛는 기분을 맛보고 있었다. 그래서 걸음을 옮길 때마다 그들의 입에서는 한숨만 흘러나왔다. 서류더미에 코를 박은 채 읽고 서명하고 도장 찍고, 사람을 불러 지시를 내리고----, 청방의 임시 방주 신기서생에게는 따로 누군가에게 말을 할 시간조차 없는 모양이었다. 아침에 온 오대세가의 가주들과 신기서생이 면담의 기회를 가질 수 있게 된 것은 저녁이 되어서였다. "방주, 우리를 왜 부른 거요?" 남궁 진호가 불편한 심기를 감추지 못하고 그렇게 질문을 던졌다. 아무리 바쁘다고는 하지만 그들은 강호에 유서깊은 오대세가의 가주들이었다. 일 때문에 뒷전으로 밀려날 정도로 무게감이 없는 존재들이 아니었다. "여러분들만이 해결 할 수 있는 일이 있어서지요." 그렇게 시작된 신기서생의 말을 들으면서 오대세가의 늙은 가주들의 얼굴에는 똥 밟았다는 표정이 떠오르고 있었다. "--아셨지요? 그러니 다섯 분이 직접 나서지 않는다면 누가 그자들을 잡을 수 있겠습니까? 이제 그자들의 행적에 대한 단서를 붙잡았으니 추격을 시작할 차례이지요. 무공이 높은 다섯 분이니 합심해서 돌아다니면 일은 금방 끝날 겁니다." 신기서생의 말도 얼굴도 행동도 너무나 얄미운 가주들이었다. 그들의 머리 속에는 노구를 이끌고 잠시도 쉬지 못하고 이리 저리 천하를 떠돌아다니는 자신들의 모습이 떠오르고 있었다. "아니 부려먹을 사람이 없어서 백살이 넘은 우리를 꼭 그렇게 떠돌아다니게 만들어야겠는가?!" 거의 말이 없는 당가의 가주가 화가 나서 소리쳤다. "어르신, 여유인력이 없습니다. 그자들을 상대할만한 무공의 고수가 어르신들 외에 또 누가 있단 말입니까? 제 처남 방소구는 이미 소주로 가서 그자들의 뒤를 추적하는 중이고--, 이제 혼인한지 한달 밖에 안된 제 아내보고 가라고 할까요? 아님 제 처형에게 돌아다니라고 할까요? 남자들이 힘이 없다고 여자에게 그런 일을 시킨다는 것은----." 잠시 말을 끊고 다섯의 노인을 둘러보던 정옥의 입에서 마침내 그 말이 흘러나왔다. "청방 모든 남자들의 망신이지요. 예로부터 집안 일은 여자가, 밖의 일은 남자들이 하는 법이라고 하는데----. 청방의 남자들이 겁쟁이라 집안에만 처박혀 있고 힘든 일은 여자들에게 시킨다고 소문날까 두렵습니다." 정옥의 겁쟁이라는 말이 결정적이었다. 그들 다섯의 가문의 주인들은 더 이상 뒤로 빠져나갈 구멍이 없었다. 겁쟁이라는 말까지 들은 상태에서 정옥이 말한 일을 거절한다면 오대세가는 모두 겁쟁이들의 소굴이 되어버리는 것이다. 그들은 가주라는 자리에 있었고 그것은 가문을 대표하는 자리였다. 그들 스스로 가문의 이름에 먹칠을 할 수는 없는 일이었다. 백초당을 벗어나 걸음을 옮기는 다섯 노인의 몸에서는 건드리면 바로 터질 것 같은 살기가 물씬 풍겨 나오고 있었다. 그들의 표정도 무서웠고 몸에서 풍겨 나오는 기운도 보통 사람이 감당할 수 있을만한 수준의 것이 아니었다. 사람들이 거리에서 자취를 감추는 것은 순식간의 일이었다. 지나가던 똥개 한 마리가 그들의 모습을 보는 순간 펄쩍 뛰어오르더니 그대로 어디인가로 도망쳐 가는 모습을 보면서 당가의 가주가 입을 열었다. "그럼 어디부터 시작할까?" 남궁 진호는 고개를 옆으로 돌렸다. 당가 최후의 무공이라 알려진 만천화우를 연성한 당백호가 자신을 바라보고 있었다. 다른 동료들은 모두 입을 꾹 다물고 자신을 원망어린 눈으로 바라보고 있는 것을 무시하면서 그는 입을 열었다. "우리가 있는 곳이 개봉이니 거지 놈들 소굴부터 시작하지." "그 왕질악이라는 놈은 예전에 죽었다고 소문나지 않았는가?" "악가야, 그러니까 그것부터 일단 확인해야 하지 않겠니? 그 심통 맞은 거지 영감이 살아 있는지 없는지 모르겠지만--." "우리가 이렇게 팔팔하게 살아 있는데 그 영감탱이라고 죽어 있겠냐? 먼저 간 소림사의 땡초하고 둘이서 기연을 만났던 그놈들이---?" "하긴, 소림사의 땡초는 무공만 믿고 화포 앞에서 개기다가 죽었지만, 그 거지 영감은 절대로 그런 미친 짓은 하지 않을 테니---. 근데 개방의 제자들이 사라진지 오래인데--. 아직도 그 놈이 그곳에 있을까?" 노인들의 대화는 개봉에 있는 관제묘 앞에 이를 때까지 계속 되었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 23-2 그곳에 거지들이 우글우글 거리고 있었지만 그들이 원하는 개방의 제자들은 보이지 않고 있었다. "그 많던 개방의 거지들이 다 어디로 사라진 거지? 이곳이 분명히 개방의 총타로 사용되던 장소가 맞나--?" "여기가 맞아." 노인들의 대화는 잠시 후 중단되었다. "탁가야, 당장 안 나오면 네 집 때려부순다!" 지금까지 단 한번도 입을 열고 있지 않던 황보세가의 가주 황보진청의 입에서 불문의 사자후와 같은 고함이 터져 나왔기 때문이었다. 그 순간 반쯤 허물어져 가던 관제묘라 불리는 건물 안에서 검은 그림자가 튀어나오면서 소리쳤다. "조용히 사는 늙은이를 왜 찾아와서 귀찮게 구는 거냐? 이 불한당아!" 관제묘는 방금의 고함 때문에 금방이라도 부서질 것처럼 흔들리고 먼지가 흩날렸다. 관제묘 이곳 저곳에 모여 있던 거지들은 모두가 관제묘 주위에서 도망치고 있었다. 그들이 이곳에서 무림인들의 싸움이 벌어진 다는 것을 깨닫는 것은 순식간의 일이었고 괜히 어물거리다간 눈먼 칼에 맞아 죽을 수는 없는 일이었다. 그렇게 텅 빈 관제묘 주변에는 이제 여섯명의 노인만이 남게 되었다. 다섯의 노인은 자신들의 한가운데 서 있는 봉두난발에 때가 시커멓게 타서 검게 보이는 옷을 입고 있는 거렁뱅이 늙은이를 바라보았다. "살아 있긴 살아 있었구만---." 남궁진호가 개방의 방주라는 신분을 지닌 노인을 바라보며 말했다. "네 놈들도 살아 있는데 나라고 살아 있지 말라는 법 있냐?" "그건 그거고, 우리가 여기 온 건 말이다---." "내 제자 왕질악이 운룡회의 일원이냐고? 글쎄 그 놈 얼굴 본지 십 년도 넘어서 몰라. 나한테 물어봐도 나올 건 먼지 밖에 없다." "살아 있기는 한 거냐?" "글세 모른대도! 뭘 알아야 대답을 해주던 말던 하지!" "슬슬 개방도 이제 활동을 시작할 때가 안 되었냐? 나라가 바뀌고 왕조가 변해도 무림과는 관계없는 일 아니냐?" "나도 이제 슬슬 생각하고 있다. 반청복명을 외치면서 많은 수의 제자들이 방을 떠났고 또 많은 제자들이 헛되이 죽음을 당했지. 명의 시대는 완전히 끝났다는 것을 제자들도 이제는 깨달아야 할텐데---." "끄응, 시작부터 헛걸음이구만. 그래도 혹시 모르니까--, 탁가야 그 왕질악이 최후에 모습을 드러낸 곳이 어디냐?" "북풍표국으로 가봐. 그곳에서 모습을 보였다고 했으니---." "그곳은 폐허로 변했다고 하던데--?" "흔적을 찾으려면 그곳부터 시작해야 될게다. 여러 가지 정황으로 보아 그놈이 운룡회와 큰 관계가 있다는 것은 알 수 있었으니---." "알았다." 다른 세가의 가주들은 입을 다물고 남궁진호와 취문설개의 대화를 듣기만 하다 몸을 날렸다. 비록 같은 정파라고는 하지만 구파일방과 오대세가의 사이는 결코 좋은 편이 아니었고 그 중에서도 개방과 사이가 좋은 가문은 어느 곳도 없었다. 인사도 없이 오대세가의 가주들이 떠난 후 그 자리에 남은 개방의 방주 취문설개는 이를 갈며 생각했다. '내 제자지만 정말 악랄한 놈이야. 타구봉법과 강룡십팔장의 구결을 알아내려고 사부를 암습하다니---. 이제 힘을 되찾았으니 개방의 봉문을 풀어야겠다. 저놈들이 찾아내서 죽이기 전에 내가 먼저 찾아내서 죽여야지. 사문의 반도를 처리하는 일 또한 나의 일이니--. 그래 죽었다고 소문나 있기는 하지만---. 살아 있거라, 살아 있어야 내가 동생의 복수를 할 수 있으니--.' 취문설개는 제자였던 왕질악의 암습으로 자기 대신 죽어간 동생을 생각하며 이를 갈며 복수를 다짐하고 있었다. 잠들어 있던 무림의 세력들이 서서히 기지개를 켜며 활동을 시작하려고 하고 있었다. 개방 역시 이제 활동을 다시 시작할 때였다. 소주라 불리는 땅에 도착할 때까지 소구는 마차 안에서 잠만 실컷 퍼질러 잘 수 있었다. 소구를 밖으로 내보내기 위해 안에서 잠을 자기에 좋게 만든 마차와 열명의 무사들까지 딸려보낸 정옥이었다. 정옥은 될 수 있으면 처남인 방소구가 백초당에 늦게 돌아오기를 원하고 있었기에 취해진 조치였다. "도련님, 소주에 도착했습니다." 마부석에서 들려오는 목소리에 늘어지게 기지개를 켜며 상체를 일으켜 세운 소구가 물었다. "춘풍루에 도착한 것이냐?" 마차 안에서 들려오는 목소리에 마부석에 앉아 있는 두 하인 대신 다른 사람의 대답이 들려왔다. "공자, 소인은 춘풍루의 집사 일을 맡고 있는 정연이라 합니다. 공자를 위해 연회와 음식을 준비했으니 어서 안으로 드시지요." 마차의 문이 열리면서 소구가 모습을 드러내면서 그의 모습을 보는 사람들은 저도 모르게 하품을 하고 있었다. 보기만 해도 졸린 얼굴을 하고 있는 소구였지만, 정연은 나오려는 하품을 억지로 참고 말했다. "이쪽으로 어서 드시지요. 이미 백초당에서 연락을 받고 모든 준비를 끝낸 상태입니다." "그 절 이름이 뭐더라? 난 만나 볼 사람이 있는 것으로 알고 있는데--?" "한산사의 법공 대사와는 내일 만나시면 됩니다. 이미 약속이 되어 있으니--." 말을 듣는 사이 많은 사람들이 소구를 보려고 몰려들고 있었다. 남들의 구경거리가 되고 싶은 마음이 조금도 없는 소구는 건물 안으로 서둘러 들어가기 시작했다. 춘풍루의 기녀들은 한껏 몸단장을 하기에 바빴다. 오늘은 춘풍루에 있어서 아주 특별한 날이었다. 천하에서 가장 큰 부자이면서 또 천하제일의 고수라고 소문난 사람이 머무르게 되는 날이기 때문이었다. 혹시라도 그의 눈에 들면 그녀들의 남은 인생은 활짝 피게 될 것이다. 정연이 안내해준 방으로 들어서면서 소구의 눈에 가장 먼저 들어온 것은 음식들이었다. 온갖 요리들이 가득 올려져 있는 음식 상 앞에 자리를 잡고 앉을 때 좌우에는 곱게 치장한 기녀들이 곁에 바싹 달라붙었다. 소구는 눈을 깜박이며 건너편에 앉아 있는 정연을 쳐다보았다. "공자님의 시중을 들기 위해 춘풍루에서 제일 예쁜 아이들을 골랐습니다. 마음에 안 드시면 다른 아이들로 바꾸지요." "아--아니, 됐오." "그럼 내일 아침에 뵙겠습니다. 이 방에서 그 아이들의 시중을 받으며 쉬시고 내일 한산사에 같이 가지요." "알았소." 가볍게 목례하고 정연이 그 방을 물러나자 이제 방에는 두명의 기녀와 소구만이 남게 되었다. 잠시 후 소구는 한 기녀의 무릎 위에 머리를 베고 누워 있고, 다른 기녀는 젓가락으로 음식을 날라다 입에다 먹여주었다. 소구로서는 기분 좋은 순간이었다. 천생의 게으름뱅이인 소구는 움직이는 것을 무척이나 싫어했다. 모처럼 마음껏 게으름을 부릴 수 있는 기회가 찾아왔기에 그는 정말로 꼼짝하지 않고 기녀들의 시중을 받으며 누워서 음식을 받아 먹었다. 꽤 넓은 방이었다. 술과 음식이 놓여 있는 음식상이 방 한 가운데 놓여있고 좌우에는 그의 시중을 들어주는 기녀가 있었지만 또 다른 기녀들이 안으로 들어서고 있었다. 여러 가지 악기를 들고 온 여자들이 악기를 연주하고 다시 한 명의 기녀가 들어와 춤을 추기 시작했다. 춘풍루의 정연은 현재의 청방의 방주인 신기서생 정옥에게서 단단히 말을 들은 상태였다. '알았나? 처남이 한동안은 춘풍루에서 움직이기 싫어할 정도로 처남을 즐겁게 만들어야 한다. 처남이 하루라도 더 춘풍루에서 머물게 하면 너에게 떨어지는 것이 늘어날 것이다.' 백초당에 불려가서 백초당의 당주이자 청방의 방주라는 신분을 지닌 신기서생에게 들은 말이었다. 정연은 미소를 지으면서 중얼거렸다. "아무리 돌부처라도 그녀가 들어갔으니---, 한동안은 이곳에서 떠나기 싫어질 거야." 정연은 지금 소구가 머물고 있는 방에 들여보낸 한 여자를 생각하는 순간 아랫도리가 뿌듯해지는 것을 느꼈다. 그녀는 정말로 남자를 즐겁게 해줄 줄 아는 여자였다. 그녀가 살던 곳은 비단길을 따라가다 보면 나오는 쿠차라는 장소였지만 정연도 정확히 쿠차가 어디인지는 몰랐다. 다만 그녀 라리슈카의 말을 듣고 그녀가 살던 곳의 이름이 쿠차라는 것만을 알뿐이었다. 음악에 맞춰서 엉덩이를 흔드는 이상한 춤을 처음 보는 소구였다. 방의 한쪽에 놓여진 커다란 청동 향로에서 흘러나오는 분홍빛 연기와 그것에서 나는 냄새 또한 소구의 기분을 이상하게 만들고 있었다. 얼굴을 면사로 가리고 있지만 그 위에 머리카락이 금색인 것이 중원 여인의 것이 아니었다. 이국의 여자가 이국의 춤을 추는 것을 보면서 소구는 점점 기분이 이상해지고 있었다. 이런 느낌은 한번도 접해본 적이 소구는 지금 자신이 느끼고 있는 감정이 무엇인지 알 수가 없었다. 어느 순간 소구는 소리쳤다. "그만!" 악기를 연주하던 여자들도 손을 멈추고 그의 옆에 앉아 술시중을 들어주는 기녀들도 동작을 멈추고 두려운 눈으로 소구를 바라보았다. 소구는 붉게 변한 얼굴로 춤을 추던 이국의 여자를 손짓했다. "너만 남고 모두 물러가라." 소구의 가벼운 손짓에 방안에 가득 차 있던 미혼향도 모두 향로로 빨려 들어갔다. 라리슈카는 두려운 눈으로 조심스럽게 소구의 곁으로 다가갔다. 다른 기녀들은 모두 방에서 물러나고 이제 방에는 그녀와 소구뿐이었다. "이리 가까이 와." "공자님, 제 춤이 마음에 안 드셨나요?" 그녀는 조심스럽게 질문했다. 전쟁포로로 붙잡혀서 기생으로 팔려온 그녀였다. 여기서 죽는다해도 그녀를 위해 울어줄 사람은 아무도 없었다. "그게 아니라----, 너의 춤을 보면서 아주 이상한 기분을 느꼈다. 이런 감정은 처음 겪는 일이라-- 혼란스러워서 그래." 그녀는 바싹 긴장해서 다시 물었다. "기녀원에는 처음이신가요?" "그래, 처음이야. 도대체 여기에서 네가 하는 일이 무엇이냐?" "잠시 나갔다 들어와도 되겠습니까?" "?" "제가 가지고 있는 책이 하나 있는데---, 그걸 보시면 이곳을 찾아오는 남자들과 기녀들이 무엇을 하는 것인지 바로 알아보실 수 있을 겁니다." "얼른 갖다 와라." 라리슈카는 자신의 방으로 가서 한권의 책을 꺼내들었다. 기녀원으로 팔려오면서 그녀에게 주어진 책이었다. [천지음양교환대락부]라고 하는 오래된 방중술 책이었다. 정사를 함에 있어서의 기교와 체위를 많은 그림과 노골적인 묘사로 설명하고 있는 당 나라 때의 책이었다. 소구는 자신의 손에 들린 책과 옆에 앉아 있는 라리슈카라는 이름의 이국의 여자를 번갈아 쳐다보았다. "이게 뭐 하는 거냐?" "남녀간의 정을 나누는 방법에 대해 설명한 책이지요." "남자하고 여자하고 이렇게 하면 기분이 좋은가?" "사람의 인생 중에서 가장 큰 쾌락이 바로 색(色)이라고도 하지요." "아무하고나 이렇게 하는 것인가?" "아니지요. 보통은 결혼한 부부사이의 은밀한 일이지요. 그러나 지금 계신 곳은 기녀원이고 기녀들은 몸을 파는 여자들입니다. 아내를 대신해서 남자에게 봉사하고 돈을 버는 직업이 바로 기녀라는 직업이지요." 소구는 침묵하고 한 장 한 장 책을 천천히 넘기고, 라리슈카는 옆에 이부자리를 준비하기 시작했다. "지금 무엇 하는 건가?" "제가 받은 명령은 도련님을 시중드는 일이지요. 오늘 저녁은 소녀와 주무셔야 합니다." 새벽이 되어서 소구는 자신의 옆에 알몸으로 누워 있는 라리슈카의 머리를 쓰다듬으면서 물었다. "지금의 생활에 만족하느냐?" "기녀가 되고 싶은 여자는 아무도 없지요. 기녀원에는 수양어미라는 여자가 있어서 늘 감시를 당하고, 술자리에 불려나가 억지 웃음을 팔고 이 남자 저 남자 앞에서 옷을 벗어야 하는 생활입니다. 남자들은 많은 여자들과 같이 잠을 자면 자랑거리일지 모르지만 여자한테는 엄청난 흉이지요. 기녀원에 붙잡혀서 늙어서 손님이 찾지 않을 때까지 일하다가 거리에서 쓸쓸히 죽어 가는 것이 대부분 기녀의 삶입니다. 어쩌다 운이 좋아 몸값을 내주고 기루에서 빼내 주는 남자를 만나면 그 기녀는 아주 운이 좋은 편이지요. 기녀가 기루에서 벗어나는 길은 그 길 외에는 없어요. 그리고 그런 여자들도 거의 끝이 좋지 않다고 하더군요. 나이가 좀 들면 남자에게 버림받는 것이 보통이라고 하니---." "그래?" "여러 남자와 성 관계를 맺은 여자를 남자들은 존중해 주지 않지요. 그래서 기녀라고 불리는 여자는 천하게 여겨지는 겁니다. 기루도 홍루(紅樓)와 청루(靑樓)가 있어서 홍루는 술과 음악과 몸을 팔지만, 청루는 술과 음악과 가무만을 팔아서 청루의 기녀들은 그래도 조금은 대접을 받지만요---." "네 덕분에 새로운 것을 많이 알게 되는구나---." "여자에 대해 물어보실 것 있으면 더 물어보세요. 제가 대답할 수 있는 것은 모두 대답해 드리겠습니다." 라리슈카는 자신의 옆에 누워 있는 귀공자가 서른이 넘도록 총각이라는 사실과 여자에 대해 전혀 모르고 있다는 사실에 깜짝 놀랐고, 밤새 보통의 여자라면 결코 대답할 수 없고 설명해 줄 수 질문을 들어야 했다. 보통의 여자라면 따귀를 맞기 딱 알맞은 질문들이었지만 기녀라는 특수한 신분 때문에 그녀는 부끄러움 없이 소구의 곤란한 질문에 자세하게 대답해 줄 수 있었다. "--그렇군. 그래서 그때 누나하고 매형하고 알몸으로 엉켜 있는 것이었군." "남녀가 정사를 나누는 일은 둘만의 은밀한 일이니, 다른 사람이 지켜보는 일은 결코 용납할 수 없는 일이지요." "그래? 그래서--- , 누나가 왜 그렇게 화가 난 것인지 이제 알겠다." "방중술에 관한 책이 또 있는데 더 갖다 드릴까요?" "아니 이제 됐다. 이제 충분히 알았으니--. 네가 내 첫 여자가 되는 것이겠지? 정사를 나눈 여자는 네가 처음이니---." "예---." "나중에 널 내 집으로 데려가마. 그럼 넌 내 세 번 째 첩이 되는건가--?" "네? 이미 첩이 둘이나 있는데 아직까지 정사에 대해 모르고 있었다는 말이에요? 부인은 어쩌구요?" "부인은 없고--, 어머니가 정해 준 첩이 둘이 있어. 그 아이들은 몸이 너무 차가워서 한번도 너하고 한 이런 일을 해 본 적이 없어." 둘의 대화는 거기서 끝이 났다. 소구는 잠을 자기 시작했고 라리슈카는 천한 기녀원의 생활에서 벗어날 수 있다는 사실에 흥분으로 잠을 이를 수가 없었다. 더군다나 그녀를 대리고 가 주겠다고 하는 남자는 세상에서 제일 가는 부자인데다가 무척이나 상냥하고 젊은 남자였다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 23-3 땡 땡 울리는 산사의 종소리를 들으면서 소구는 한산사라는 현판이 붙어 있는 절의 산문 앞에 서서 연락이 오기를 기다렸다. "법공 대사님과 만나기로 하신 분이십니까?" 한 명의 사미승이 밖으로 쪼르르 달려나와 물었다. "예, 접니다." "대사께서는 이 뒤의 암자에 홀로 머무르고 계세요. 이쪽으로 따라오시지요." "꼬마스님, 그럼 부탁하겠습니다." 바위 위에 세워진 작은 암자 앞에 한명의 노승이 서서 저 멀리 보이는 태호(太湖)의 수면을 바라보고 있는 모습이 소구의 눈에 들어왔다. "법정 대사십니까? 소생은 백초당에서 온 방소구라고 합니다." "아미타불, 공자의 명성은 이미 들어 알고 있소이다. 일수에 하늘이 놀란다해서 일수진천이라 불린다지요?" "일수진천? 글쎄요--. 처음 듣는 말이군요, 그보다 소개 시켜 준다는 그 사람은---." "이제 곧 올 겁니다. 안전을 위해서 그 놈을 제가 보호하고 있었습니다." 법정 대사의 말이 끝나기가 무섭게 한 사람이 바위 뒤에서 모습을 드러내었다. "당신이 백초당에서 온 사람이요?" "댁이 운룡회의 정보를 가지고 있다는 그 사람이오?" 둘은 서로에게 질문을 가하고 서로가 상대가 찾던 사람이라는 것을 바로 알 수 있었다. "그렇소. 내가 원하는 것은 준비된 겁니까?" "이미 준비 해 놓았으니 갑시다." 사냥꾼 복장을 하고 등에 활과 화살통을 매고 있는 사십대의 마른 얼굴의 사나이는 합장하며 법정에게 인사를 하고 바로 산 아래로 내려와 소구가 타고 온 마차에 올라탔다. "휴우--, 살 것 같네. 산 속의 절간에만 틀어 박혀서 술도 여자도 가까이 하지 못하고 답답해서 죽는 줄 알았소." 앞에 앉아서 입고 있는 가죽옷이 더운 듯 연신 손으로 부채질을 하고 있는 남자를 바라보며 소구가 물었다. "뭐 하던 사람이오?" "난 보석을 세공 하던 사람이오." "보석을 만지던 사람이라고?" "난 당신들이 찾고 있는 운룡회의 여섯 사람을 모두 만나 보았소. 얼굴도 볼 수는 없었지만 그들이 누구인지 알 수는 있소." "어떻게?" "그보다 술과 여자는 준비돼 있는 거요? 난 벌써 몇 년 동안 술과 여자에 굶주려 있었단 말이오. 나에게 그것을 주기 전에는 어림도 없으니, 미리 나에게 무언가를 알아낼 생각은 마시오." 소구는 침묵하고 앞에 앉아 있는 남자를 노려보았다. 단지 노려보기만 한 것이었지만 그의 얼굴은 한 순간 새파랗게 질려버렸다. 살기만으로 사람을 죽일 정도의 경지에 이른 소구였다. 그의 몸에서 뿜어져 나오는 살기를 감당할만한 사람은 중원천하에 아주 소수만이 있을 뿐이었다. 지독한 살기(殺氣)를 흘리면서 소구의 입에서 속삭이듯 작은 목소리가 흘러나오고 있었다. "내 아버지와 어머니를 죽인 자들이다. 내 위로 한 명의 형이 있고 두 명의 누나가 있지만 형은 의식이 없는 상태로 얼어서 잠든 상태고, 내 바로 위의 누나는 그들에게 쫓겨 십년이나 지하에 갇혀 살았다. 또 한명의 누이는 그들에게 끊임없이 생명의 위협을 받아오면서 살아 왔고---. 지금 당장 말하지 않는다면 너를 죽지도 살지도 못하는 고통 속에 머무르게 해 주겠다." 결코 큰 소리로 말을 하고 있는 것은 아니지만 소구의 앞에 앉아 있던 연철이라는 이름의 보석 세공사는 공포에 질려 있었다. "난---, 단지--- 말을 안 하겠다는 것이 아니오. 내 안전과 남은 평생을 즐길 수 있는 돈만 준다면---. 언제든지 말을 할 준비가---." 소구는 대답하지 않고 단지 그를 노려볼 뿐이었다. 안간힘을 쓰고 소구의 시선과 살기를 버티려고 하는 연철이었지만 손끝하나 움직일 수가 없을 정도의 공포가 그를 지배하고 있었다. 그가 입을 연 것은 바로 다음 순간의 일이었다. "그자들의 얼굴은 보지 못했소. 단지 난 그들에게 반지를 만들어 주었을 뿐이오!" 새파랗게 질린 얼굴로 연철이 소리쳤다. "계속 말해." "그들은 자신들이 운룡회의 일원임을 증명하는 표식으로 하나씩의 반지를 만들었소. 그 반지는 세상에 단 하나씩 밖에 존재하지 않는 그런 반지이니, 그 반지를 끼고 있는 자를 찾아내면 바로 그자가 운룡회의 운룡이오." "그 반지가 어떻게 생긴 것이지?" "그 반지는 각각 천룡환, 혈룡환, 금룡환, 흑룡환, 은룡환, 청룡환이라는 이름을 갖고 있소. 보통 때는 보통 반지와 다를 바가 없지만 그것에 공력을 주입하면 각각의 반지는 이름 그대로의 용의 형상을 드러내게 되어 있소." "그럼 바로 옆에 그 반지를 끼고 있는 자라고 해도 알아 볼 수가 없지 않나?" "아니 꼭 그런 것만도 아니오. 자세히 살펴보면 그 반지는 각각의 색깔에 맞춰서 보석이 박혀 있소." "천룡환은?" "그건 다른 모든 반지의 주인보다 위에 있는 자의 것이오. 바로 운룡회의 회주의 반지이기 때문에 그 반지에는 일곱 가지 빛을 뿜어내는 보석을 박았소. 칠채보주가 박혀 있는 그 반지를 가지면 다른 반지들의 주인을 찾아내는 일은 아주 쉽소. 그것들은 서로 반응하게 만들어져서 다른 반지가 근처에 있으면 빛을 발하게 되어 있소." 소구는 앞에 앉아 있는 자를 바라보았다. "아주 신기한 반지로군." "내 일생일대의 걸작이었소, 그것들은---. 하지만 그것으로 인해 난 가족도 모두 죽고 이리 저리 숨어사는 처지가 되어 버렸소." "네가 원하는 술과 여자도 이미 준비되어 있는 상태고 너를 보호하기 위해 열명의 일류 무사들이 앞으로 네가 있을 춘풍루에 머물게 될 것이다. 운룡회의 무리들은 너에게 신경 쓸 여유 같은 건 없을 것이다. 그들은 나를 피해 숨어 다니고 있는 중이니---, 말해 줄 것은 그것뿐인가?" 말을 하고 있는 소구의 몸에서 이제 살기가 흘러나오지 않고 있었지만 이미 숨이 막혀오는 듯한 살기를 맛본 연철이었다. 연철은 앞에 앉아 있는 상대를 조심할 필요가 있다는 것을 확실히 깨달은 상태였다. "약속은 지켜주는 것이오?" "조금 전에도 말했지만 약속은 지킨다." "휴--우." 연철은 소구의 말을 듣기가 무섭게 안도의 한숨을 내쉬었다. "왜 한숨을 내쉬는가?" "조금 전에 당신의 몸에서 뿜어져 나오는 기운 때문에 숨이 멎는 줄 알았소. 그리고 정보만을 듣고 날 죽이려고 한다고 생각했소이다." "내가 정말로 그럴 생각이었다면 당신을 마차에 태우지도 않았을 것이오." "이제 편안하게 먹고 마시면서 여자들과도 같이 자면서 살 수 있는 것이오?" "당신 때문에 소주에 있는 춘풍루라는 기녀원을 아예 사버렸지. 그들이 세상에서 사라질 때가지 그 곳이 당신의 집이오." "아예 기녀원을 사버렸다는 말이오?" 연철은 눈이 동그랗게 커져서 물어보았다. 소구의 고개가 끄덕여지는 것을 보면서 연철은 속으로 감탄했다. '말로만 천하 제일의 거부가 아니로구나!' "나에게 그것 말고 또 해줄 말없소? 그들은 숨어 있고 이 넓은 천하 어디에 있는지 그것만으로는 알 길이 없지 않소?" 속으로 감탄하고 있는 사이 소구의 입에서 흘러나오는 말에 마음이 풀어진 연철은 과거의 기억을 더듬으며 대답했다. "잠시만---, 그들을 만났을 때의 기억을 더듬어 보겠소." 그들을 만날 때는 항상 깜깜한 어둠 속에서였기에 그들의 모습조차 제대로 본 적이 없었다. 게다가 그들의 말 또한 일부러 쇠가 긁히는 탁한 음성만을 내뱉어서 남자인지 여자인지조차 알 수가 없었고, 나이 또한 짐작할 수가 없었다. 소구는 침묵하고 생각에 잠겨 있는 연철이라는 자를 바라보았다. 그의 말 한마디에 복수의 순간이 멀어지든가 가까워지든가 하게 될 것이다. 한참을 생각에 잠겨 있던 연철의 입에서 말이 튀어나온 것은 마차가 춘풍루에 도착할 때였다. "너무 어두워서 그들의 모습도 보지 못했고, 목소리 또한 변성을 해서 그들의 나이조차 짐작을 할 수가 없지만--." "없지만?" "그들의 말 중에 한 사람이 낙양이라는 말을 하는 것을 들은 적이 있소." "그게 몇 년 전의 일이오?" "오 년 전의 일이지요." 잔뜩 긴장해서 연철의 말을 듣던 소구는 맥이 빠지는 기분을 느꼈다. 이자에게 알 수 있는 것은 반지에 대한 것뿐이었다. 춘풍루의 집사 정연은 소구의 얼굴을 바라보며 물었다. "그러니까 라리슈카라는 기녀는 백초당으로 보내고, 연철이라는 자는 당분간 이곳에서 머물게 하라고요?" "그래. 왜?" "라리슈카는 이 춘풍루의 매상을 절반이나 책임지고 있는 아이인데--?" "그런 건 난 몰라. 정 집사가 알아서 이곳을 말아먹던 말던 마음대로 하고 라리슈카는 무조건 백초당으로 보내도록." "끄응---. 알았습니다. 그럼 연철이라는 자에 대한 대우는 어떻게 할까요?" "한 일주일간만 술과 여자에 파묻혀서 살게 한 다음 그 다음부터는 일 시켜. 계속해서 공짜로 숙식과 여자까지 제공해 줄 수는 없는 일 아닌가? 그자가 이 춘풍루 밖으로 나가지 못하게 잘 감시하고--." "염려 마십시오. 그자에 대한 조치는 이미 모두 취한 상태입니다. 내가 대리고 온 열명의 무사들은 모두 춘풍루에 자리를 잡았는가?" "예. 그들 또한 모두 자리를 잡은 상태입니다." "그들에 대한 대우 또한 잘 해 주도록. 그 연철이라는 자보다는 그들에게 신경 쓰는 편이 좋을 거야. 앞으로 그들이 이 춘풍루를 지켜 줄 테니까." "명심하겠습니다. 그럼 공자께서는 이대로 혼자 떠나실 생각이십니까?" "그래. 나는 혼자가 편해." "어디로 가실 생각이신지--?" "난 이대로 낙양으로 갈 생각이니 백초당엔 그렇게 연락하도록." 말이 끝나기가 무섭게 방소구의 몸은 춘풍루에서 꺼지듯 사라지고, 정연은 주먹을 불끈 쥐고 뒤돌아 섰다. 이제 조금 더 권력과 가까워진 것이다. 그로서는 이렇게 만나서 직접 지시를 받고 대화를 나눌 정도의 상대가 아니었다. 방소구란 인물은 천하에서 가장 큰 세력과 재력을 지닌 단체의 실질적인 주인이었고, 그의 신분으로 얼굴도 보기 힘든 상대였다. 이제 기회가 와서 권력의 정점에 서 있는 자에게 가까이 다가갈 기회를 얻었으니 이 기회를 살려야만 했다. "라리슈카! 어디 있나?" "예? 부르셨어요?" 정연은 자신의 외침에 황급히 달려오는 라리슈카를 보면서 이제 말투를 고쳐야 한다는 것을 깨달았다. 방소구의 여자가 되었으니 이제부터 그녀는 그의 아랫사람이 아니었다. "어서 짐을 꾸리시지요. 백초당으로 마님을 보내라는 공자의 명령이 있었습니다." 라리슈카는 말투가 바뀐 정연을 이상하다는 얼굴로 바라보았다. "공자의 여인이 되었으니 라리슈카의 신분은 제 윗사람이지요. 이제 라리슈카를 무시할 수 있는 사람은 이 중원에 없습니다." 의아한 얼굴로 자신을 바라보는 라리슈카에게 곧 말투가 바뀌어진 이유를 설명하는 친절까지 보여주는 정연이었다. 바로 어제만이라면 상상도 할 수 없는 일이었다. 단지 하룻밤만에 이 정도의 신분으로 뛰어오르리라고는 상상도 못한 라리슈카였기에 그녀는 꽤나 놀랄 수밖에 없었다. 단지 하룻밤의 봉사로 들은 지나가는 말 정도로 여긴 말이 사실로 이루어지리라고는 생각도 못하고 있던 그녀였기에 그녀는 꾀나 충격을 받게 되었다. 어찌 되었던지 그녀는 이제 춘풍루의 기녀가 아닌 방소구의 세 번째 첩이라는 신분을 얻어서 소주를 떠나 백초당이 있는 개봉으로 가게 되었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 23-4 조용한 중원 무림에 소문이 퍼지기 시작한 것은 봄도 거의 흘러가고 초여름이 마악 시작될 무렵이었다. 북쪽에서는 북해빙궁이 남쪽에서는 남해검문이 그리고 서쪽에서는 소뢰음사라고 하는 무림의 문파들이 비어 있는 중원을 정복하기 위해 쳐들어온다고 하는 소문이 날개가 달린 듯 빠른 속도로 중원 천하로 번져가고 있었다. 그리고 모습을 드러내지 않고 있던 구파일방의 몇 몇 사람들이 모습을 드러내고, 군산에서 군웅대회를 연다는 말이 퍼지면서 무림인들은 하나 둘 군산으로 모여들기 시작했다. "나라는 여진족에게 뺏겼어도 무림마저 뺐길 수는 없다!" 중원의 무림인들 사이에 유행처럼 번지는 말이었고 은거하고 있던 무림인들까지 소문에 휩쓸려 속속 군산으로 모여들고 있었다. 그렇게 군산으로 몰려드는 중원의 무림인들은 군산에서 사실상 중원 무림을 제패한 청방의 인물을 만날 수 있을 것이라 기대하고 있었지만, 그곳에 청방의 인물은 아무도 가지 않았다. 그리고 흘러나온 소문---. "청방은 상인들의 단체이지, 무림의 단체가 아니다. 무림의 싸움은 무림인들이 맡아야 한다." 청방에 소속되어 있는 상인들이 그런 주장을 하면서 무림의 일에 개입하는 것을 반대한다는 소문이 군산에 모여 있는 무림인들 사이에 퍼져 나갔다. 군산의 한 밀실에 모여 있는 네 사람은 심각한 얼굴로 의논을 교환하고 있었다. "이제 첫 번째 계획은 무척 성공적으로 끝났소. 청방과 백초당을 무림인들과 떨어지게 만드는 일은 순조롭게 진행되고 있소." "청방에 소속되어 있던 무림인들이 우리가 원하는 만큼 떨어져 나가지 않고 있소. 극히 일부만이 청방에서 탈퇴했을 뿐이오." "이제 시작일 뿐이오. 초반부터 너무 많은 기대를 하면 안되오." "게다가 군산에 모이는 무림인들 대부분이 소문을 의심하고 있소. 그들의 의심을 풀어주지 않는 한 우리의 계획은 진행될 수 없소." "이미 일은 시작되었소. 여기서 뒤로 물러날 수는 없소." 한 사람의 입에서 그 말이 흘러나오면서 모두의 입은 굳게 다물어졌다. 그들에게 남겨진 길은 단 하나뿐이었다. 그들은 반드시 그들의 계획을 성공시켜야만 했다. 백초당 안에 한 명의 외국 여자가 들어왔고 그녀가 들어가야 하는 건물 안에는 이미 두 여자가 머물러 살고 있었다. 이미 입술이 파랗게 변한 상태에서 그녀 라리슈카는 떨리는 목소리로 물어보았다. "제-- 제-- 제--제가 앞으로 살아야 하는 곳이 저--저--정말 이곳이에요?" 너무 추워서 두 손으로 가슴을 감싼 상태에서 물어보는 그녀의 두 눈은 의자에 무표정한 얼굴로 앉아 있는 두 여자를 두렵다는 시선으로 바라보고 있었다. "소구 도련님이 첩으로 삼았다면---, 백초당에 소구 도련님의 거처는 이곳이니 이곳에서 살아야 한다." "저 두 여자는---?" "전에는 소구 도련님의 하녀였지만--, 이젠 그분의 첩이지. 넌 세 번째 첩으로 삼았다며?" "예, 그분이 그렇게 말씀하셨습니다." 백초당의 총관 염철은 난처한 얼굴로 라리슈카와 의자에 앉아 있는 취하와 취앵 둘을 번갈아 바라보았다. 무공을 익힌 자신도 이곳에만 들어오면 온 몸에 소름이 돋을 정도로 추운 장소였다. 라리슈카 같은 보통 사람이 감당할 수 있는 한기가 아니었다. "아무래도 이곳에서는 네가 지내기 어려울 것 같구나. 다른 곳에 네가 머물 곳을 마련해 줄 테니 따라 와라. 이곳에 계속 있다간 얼어죽을 수도 있겠구나." 염철은 라리슈카를 데리고 소구의 방에 들렸다가 금방 밖으로 빠져 나왔다. 멍하니 총관 염철의 늙은 얼굴과 금발의 이국 여자가 들어왔다 나가는 광경을 앉아서 쳐다만 보고 있던 무펴정한 얼굴의 두 여자 취하와 취앵은 서로를 바라보다 다음 순간 의자에서 사라졌다. "무슨 일이냐?" 백초당의 총관이자 집사인 염철은 의아한 얼굴로 앞을 바라보며 물었다. 의자에 앉아 있던 취하와 취앵이 어느새 밖에 나와 앞을 가로막고 있었다. "총관 아저씨, 그 여자에게 물어볼 말이 있어요." "너희들의 곁에는 보통 사람이 있을 수 없다는 걸 몰라? 어서 비켜라. 조금만 더 오래 있다간 송장 치우겠다." "잠시면 되요." 취하가 옆으로 돌아서서 가려는 염철의 앞을 가로막으면서 황급히 말했다. 염철은 옆을 돌아보았다. 라리슈카라는 이름의 이국의 여자는 새파랗게 질린 얼굴로 자신의 팔을 붙잡고 무섭다는 듯 고개를 흔들었다. "걱정하지마요. 당신을 해치려는 것이 아니니." 취앵이 조금 물러서면서 말했다. 몸에서 흘러나오는 한기를 그녀들은 최대한 억제하고 있는 상태였지만 그래도 보통 사람이 감당할만한 수준이 아니었다. "물어보려면 빨리 물어봐라. 이 여자는 너희들의 곁에 오래 있을만한 능력이 없어." "도련님이 당신하고 정사를 나누었나요?" "도련님이 여자에 대해 알게 되었어요?" 두 여자의 질문에 라리슈카는 당황한 얼굴로 그녀들을 바라보다 황급히 고개를 끄덕였다. 앞에 서 있는 두 여자하고는 될 수 있으면 조금이라도 빨리 떨어지고 싶은 생각밖에 없는 라리슈카였다. "됐어요. 아저씨." "이제 가도 되요." 앞을 가로막고 있던 취하와 취앵이 옆으로 물러나면서 각자 말을 토해내고, 염철은 이제 실신하기 직전의 여자를 부축해서 밖으로 빠져나갔다. 멀어져 가는 두 사람의 뒷모습을 보면서 취하와 취앵은 서로를 슬픈 눈으로 바라보았다. "이번에 소구 도련님이 돌아오면 우리도 안아 줄려나?" "우리도 이 상태에서 벗어날 수 있을까?" 그녀들이 대화하고 있는 모습을 몰래 숨어 지켜보는 눈이 있었다. '제기랄, 너희들의 몸이 너무 차가워! 너희들하고 어떻게 그 짓을 하냐?!' 소구였다. 낙양으로 가려던 소구는 돈을 안 챙기고 나왔다는 것을 깨닫고 개봉으로 발걸음을 돌려 집으로 온 것이다. 사람들이 모여 사는 곳에서는 돈이 필수품이었다. 땡전 한푼 없이 돌아다니는 일이 어떤 것인지 이미 경험한 소구가 다시 같은 일을 반복할 리는 만무한 일이었다. '체, 수련 누나는 매형하고 같이 있어야 되니 힘들고--. 그래 화련 누나에게 당분간 라리슈카를 데리고 있어 달라고 해야겠다.' 두 하녀가 다시 방안으로 들어가는 모습을 지켜보던 소구는 그녀들이 방안으로 모습을 감추자마자 재빨리 방화련의 방으로 달려갔다. 그곳에는 이미 총관 염철과 라리슈카가 와 있는 상태였다. "어? 도련님 낙양으로 갔다고 들었는데--?" 염철이 소구의 모습을 발견하고는 깜짝 놀란 얼굴로 물었다. "그렇게 됐어요, 염 아저씨. 누님은 안에 있나요?" "밖에 소구냐? 소주에 갔다고 하더니--, 어서 안으로 들어와라." 방문 밖에서 말을 하고 있던 백초당의 총관 염철과 소구 그리고 라리슈카는 한꺼번에 방화련의 방으로 들어가게 되었다. 탁자 앞에 앉아서 오늘도 술로 하루를 보내고 있는 방화련은 의아한 얼굴로 세 사람을 바라보았다. "그 여자는 뭐냐?" "춘풍루에서 만난 여자야." "뭐? 왜 기녀를 집에까지 대리고 온 것이냐?" 얼굴 색이 변해서 물어보는 방화련을 바라보며 소구는 천연덕스럽게 대답했다. "내가 첩으로 삼았거든." "뭐?!" 방화련은 의자에서 벌떡 일어나 소리쳤다. "왜 그래 누나?" "너---- 너-----?" 손가락으로 방소구를 가리키며 어이없다는 얼굴을 하고 말을 잊지 못하던 방화련은 골이 아프다는 듯 한 손을 이마에 대고 다시 의자에 주저앉았다. "도대체 무슨 일이냐?" "말 그대로야. 이 여자를 내 세 번째 첩으로 삼았다니까." "취하와 취앵이는 어쩌고?" "그 아이들은 너무 차가워." 염철은 아무래도 이곳에 오래 있다간 무슨 불똥이 튈지 모른다는 생각에 황급히 입을 열었다. "아가씨, 저는 그만 물러가겠습니다. 두분이서 말씀들 나누십시오." 말이 끝나기가 무섭게 염철은 대답도 듣지 않고 도망치듯 밖으로 빠져나갔다. 멍한 얼굴로 그런 총관의 모습을 바라보던 두 사람 소구와 방화련은 다시 서로의 얼굴을 바라보았다. 방문 옆에 서 있던 라리슈카는 불안한 얼굴로 물었다. "저도 나가 있을까요? "아니 너는 그대로 여기 있어도 되. 어차피 잠시 동안은 이곳에서 머물러야 할 테니--." 소구가 고개를 뒤로 돌리며 말하고, 다시 누나 방화련을 향해 고개를 돌리고 말했다. "내 방에서 라리슈카는 지낼 수 없어. 누나도 알잖아? 극음의 한기를 흡수한 취하하고 취앵이 옆에는 보통 사람은 가까이 다가서기도 힘들다는 것을---." "그래서 내가 네가 대리고 온 저 기녀를 대리고 있어야 한다는 것이냐?" "누나 밖에 없어." "이미 네 병은 나았지만, 그 둘이 그런 몸이 된 것은 네 병을 고치기 위해서였다. 너는 그 둘을 책임질 의무가 있다는 것을 모르는 것이냐?" "누나 같으면 취하나 취앵이하고 같이 잘 수 있겠어?" 소구의 입에서 흘러나오는 말에 방화련은 얼굴에 의미심장한 미소를 흘리며 말했다. "물론 난 잘 수 없지. 내가 그들의 남편이 아니니까, 하지만 넌 잘 수 있지 않니? 그리고 그녀들의 몸 상태를 정상으로 돌려놓을 능력도 있을 텐데?" "무슨 소리야?" "자세한 건 나도 몰라. 취하하고 취앵이하고는 나 역시 말을 하기가 힘들더구나. 그 아이들의 몸에서 뿜어져 나오는 한기가 웬만해야지." "그것 봐. 누나도 그러면서--, 날마다 그 아이들과 같이 있을 수 있는 사람이 세상 천지에 누가 있다고--." 소구의 입에서 볼멘 소리가 흘러나왔다. "그래도 다른 모든 사람이 그녀들을 외면한다고 해도 너만은 외면할 수 없어." "알아. 아니까 그녀들이 내 방에 머물러 살게 해 주었지, 내가 내 방에서 잘 수는 없어도--." "어머니의 유언이 되어버린 것이지만--, 넌 그녀들의 남편이야. 소구야, 그녀들을 정상으로 돌려놓을 책임이 너에게 있단 말이다." "그것도 알지만---, 방법이 없어. 내가 생각하기에 그녀들은 빙하신공을 극성으로 익힌 것 같아. 감정은 죽어 있고 이성만이 살아 있는 상태야. 아니 감정이 조금은 남아 있는 것 같기도 했지만--. 게다가 북해에서 어떤 기운을 흡수한 것인지 그녀들의 몸 속에는 세상에서 제일 차가운 기운이 잠들어 있어. 그녀들이 마음만 먹으면 이 개봉 전체가 얼음 지옥으로 변할 정도로 차가운 기운이---." "그래서 앞으로 어쩔 건데--?" "끄응--, 나도 모르겠어." "소구야 정말 너의 힘으로 그녀들의 차가운 몸을 정상으로 돌려줄 방법이 없니?" "몰라, 하여튼 내가 백초당에 와 있는 건 취하하고 취앵이에게는 비밀이야. 그리고 라리슈카는 당분간 누나가 좀 맡아 줘. 총관에게 말해서 따로 거처를 마련하게 될 때까지만--." "여자가 둘도 부족해서 셋이로구나. 기녀를 집으로 대리고 오다니---, 아버지가 살아 계셨으면 넌 집에서 쫓겨났어. 그리고 부인은 어떻게 할거냐? 종구 오라버니는 죽어 있는 것이나 마찬가지인 상태이고--. 대를 이을 수 있는 것은 너뿐인데, 네 자식을 볼 부인은 언제 구할 생각인 거냐? 자식을 볼 수 없는 첩만 셋이라니---." "취하하고 취앵이는 여자가 아니야. 얼음덩어리들이지." "으이그--, 이놈아 하여튼 당분간 저 여자는 내가 데리고 있겠지만 며칠뿐이다. 난 혼자 있는게 좋다. 꼴 보기 싫으니 어서 나가." "그럼 부탁해 누나." 웃으면서 말한 소구는 밖으로 나오자마자 백초당의 맹주전이라 불리는 건물로 향하고, 엉거주춤한 상태로 문가에 서 있는 라리슈카를 바라보며 방화련이 소리쳤다. "넌 이리와 내 앞에 앉아 봐." "예? 아 예!" 라리슈카는 바짝 긴장한 얼굴로 방화련의 앞에 앉았다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 23-5 누나 방화련의 거처에서 빠져 나와 소구가 들린 곳은 매형이 늘 일을 보고 있는 건물 밖의 사람들은 맹주전이라 부르고, 사정을 알고 있는 백초당 안에 살고 있는 사람들은 지옥전이라 부르는 건물이었다. 그 안에서 일하는 사람들 치고 자기 시간을 가질 수 있는 사람은 아무도 없었다. 천하 곳곳에서 쏟아져 들어오는 업무를 처리해야 하는 곳이 바로 그곳이었다. 그러나 소구의 모습을 보면서 신기서생 정옥은 잠시 업무를 멈추고 말을 해줘야만 했다. 안그랬다간 처남이 자신의 시간을 더 방해하게 될 것이고, 그럼 잘 시간도 없어질 것이다. "처남, 반지에 대한 정보를 토대로 여러 가지를 알아내었지. 운룡회의 시작은 북풍표국이라는 장소에서 시작한 것이 맞아. 그곳 국주로 있던 백철군이라는 자는 가명이고 원래는 이름도 없이 칠호라고만 불리던 자가 운룡회를 만든 자라고 하더군. 바로 그가 자네가 나타나기 전의 천하제일고수이고 운룡회의 천룡이지." "이미 밝혀진 사실을 가지고 왜 그런 말을 하시는 거죠?" "폐허로 변해 있기는 하지만 북풍표국의 건물이 있던 장소에서 오대세가의 가주들이 새로운 사실을 알아내었거든." "무슨 소리죠?" "그곳에서 칠호와 같이 운룡회를 결성한 자들의 흔적을 찾아냈다고--." "그래서요?" 소구는 조급한 마음이 들어서 말을 끊고 질문을 던졌다. "조금만 기다리게. 이제 곧 운룡회의 운룡이 누구누구인지 알아낼 수 있을 걸세. 그 반지를 끼고 있던 자들을 본 사람이 있다고 하니까, 오대세가의 가주들에게서 연락이 오기를 기다리고 있으면 되네." 둘의 대화는 짧게 끝나고 소구는 그대로 정옥의 집무실에서 밖으로 나왔다. 늘 일에 치어서 바쁘기만 한 매형의 시간을 오래 뺏을 수는 없다는 것을 소구 역시 이해하고 있었다. "이제 어디로 간다? 그래 일단 부엌에 가서 배부터 채우고 보자." 소주에서 개봉까지 식사도 거르고 잠도 거른 상태로 단숨에 경공을 발휘해서 온 소구였다. 백초당에는 늘 많은 사람들로 북적거리는 곳이었고, 당연히 백초당의 부엌도 항상 바쁘게 돌아가는 장소였지만 그 한 구석에는 늘 음식이 놓여 있는 식탁이 준비되어 있었다. 자신의 방에서 식사를 할 수 없게 되면서 부엌에서 식사를 하게된 소구 전용이었다. 그 식탁에 앉아 밥을 먹고 있는 동안 소구의 머리는 바쁘게 돌아가기 시작했다. '지금 굳이 낙양으로 가서 헛고생을 할 필요는 없을 것 같고--, 매형이 정보를 가져다 줄 때까지 그냥 집에서 기다려야겠다.' 식사가 끝날 때쯤에서 그렇게 결론을 내린 소구는 일어서서 어디로 가서 잠을 잘까하고 생각했지만 일단 한군데 먼저 들릴 곳이 있었다. 백초당의 지하에 있는 밀실의 문은 굳게 닫혀 있는 상태였고, 굳이 경비를 세우지 않아도 아무도 가까이 할 수 없을 정도로 차가운 한기를 내뿜는 장소였다. 계단을 내려가 그 밀실의 문 앞으로 가까이 다가가면서 소구는 뼈 속까지 저려오는 한기를 느껴야 했다. 문이 열리고 사방 벽에 얼음과 성에가 끼어 있는 모습과 그 한 가운데 놓여 있는 수정의 관이 소구의 눈에 들어왔다. "형, 이제 복수에 한 걸음 가까이 다가간 느낌이야. 그들에 대한 것을 하나 알아내었거든. 그들이 차고 있는 운룡이라는 표시의 반지를 내가 이곳에 하나를 가져 올 때마다 그들은 죽어 있을 거야. 형이 희망을 걸고 있는 정각 사부에 대한 소식은 전혀 들어오지 않고---, 형이 언제 깨어날 수 있을지 모르겠어. 형이 깨어나서 그들이 죽었다는 것과 반지를 볼 수 있는 날이 올까? 하여튼 운룡회의 운룡이 여섯이라는 것을 알아내었어. 그 여섯의 반지를 모두 이곳에 갖다 놓을 거야. 형이 깨어나든 안 깨어나든 일단 그들을 죽이고 그 반지를 얻게 되면 이곳에 가지고 오겠어. 언젠가 우리들이 함께 웃을 수 있는 그날을 위하여---" 말을 마치고 방소구는 투명한 수정관에 누워서 자고 있는 형의 모습을 한참을 내려다보다 뒤돌아 섰다. 화상으로 일그러진 얼굴에 고통스런 표정을 하고 있는 형의 모습을 볼 때마다 그의 마음속에는 원한의 불길이 치솟았다. 갇혀 있을 때는 갇혀 있다는 사실과 언제 죽을지 모른다는 공포에 웃을 수 없었고, 밖에 나와서도 결코 웃을 수 없었다. 형은 얼어서 잠들어 있고, 아버지와 어머니는 예전에 살해되었다는 말을 들은 상태였다. 가족들 중 그나마 조금은 행복한 사람이 몇 달 전 결혼한 누나 방수련이었지만 불안한 행복이었다. 호시탐탐 백초당의 모두를 노리고 있는 자들이 있는 한 가족 모두가 행복해지는 날은 멀기만 했다. 백초당의 방씨 가족들 말고도 웃을 수 없는 사람은 또 있었다. 취하와 취앵이라는 이름을 갖고 있는 두 여자는 서로를 바라보았다. 무표정한 얼굴 속에 그녀들은 슬픈 일을 슬퍼할 수 없고 기쁜 일을 기뻐할 수 없는 무감각한 나날을 보내고 있는 상태였다. 웃고 싶어도 울고 싶어도 표정조차 쉽게 변하지 않는 그런 상태에서 그녀들의 희망은 단 하나 소구였다. '소구 도련님이 백초당에 와 있어.' 취하의 전음이 취앵의 귀속을 파고들었다. '그래, 어디야?' '종구 도련님이 잠들어 있는 지하실 앞이야.' '이번에 도망치지 못하게 잘 감시해. 곧 그 앞으로 갈 테니.' 두 여자가 지하의 밀실 앞을 숨어서 지킬 때, 온 몸에 하얀 성에를 뒤집어 쓴 소구가 밖으로 나왔다. "소구 도련님!" "도련님, 저희들하고 얘기 좀 해요!" 두 여자가 소리치며 소구의 앞에 모습을 드러내자마자 소구는 비명을 내지르며 몸을 날렸다. "으악! 나타났다!" "잠시만 서 봐요!" "저희들하고 말 좀 하자고요!" "싫어!" 그날부터 백초당의 백면귀가 부활하고 두 여자와 한 남자의 쫓고 쫓기는 추격전이 다시 시작되었다. "정보는 언제 들어와요?" 불쑥 모습을 드러내고 말을 거는 하얀 얼굴에 놀란 정옥은 손에 쥐고 있던 종이뭉치들을 바닥에 떨구었다. "흐--억!" 잠시 뒤 그게 누군지 깨달은 정옥이 신경질이 가득 배어 있는 목소리로 대답했다. "조금만 더 있으면 돼!" 허리를 굽히고 떨어트린 종이를 주어서 일어서 정옥은 다음 순간 물어보던 소구의 모습이 사라지는 것과 밖에서 들려오는 두 여자의 고함을 들을 수 있었다. "소구 도련님, 거기 서요!" "그만 도망쳐 다니고 우리말 좀 들어보라고요!" 아련히 멀어져 가는 외침을 들으면서 의자에 털썩 주저앉은 정옥은 고개를 좌우로 흔들며 말했다. "끔찍하군. 아무리 자주 보게 되어도 도대체가 적응이 안되니--, 한시라도 빨리 처남을 집 밖으로 몰아내야 되. 이러다 내가 제명에 못 살지. 전에는 밤에만 모습을 보이더니 이젠 낮이고 밤이고 아무 때나 불쑥 불쑥 모습을 드러내니--. 정옥은 서류를 탁자 위에 올려놓고 품속에서 한 알의 약을 꺼내들었다. 아직도 놀라서 벌렁거리는 가슴을 한 손으로 쓸어대면서 한 손으로는 약을 입으로 가져가고 있는 신기서생 정옥이었다. 정신없이 하녀들을 피해 도망쳐 다니던 소구가 쉴 수 있게 된 것은 한 밤중이 되어서였다. "집에서도 마음 편하게 잠 한번 잘 수 없다니----? 매형이 빨리 정보를 가져다 줘야 할텐데---." 나무 위에 앉아서 밤하늘에 떠 있는 둥근 달을 멍하니 바라보고 있는 소구는 현재의 상황이 정말 마음에 들지 않았다. 날마다 하녀들인지 첩인지 구분이 안가는 두 여자에게 방도 뺏겼고 식사도 부엌에서 해야되고 잠도 처량하게 나무 위에서 자야했다. "마음에 안 들어--." 소구가 달을 바라보며 중얼거릴 때 나무 밑에서 그를 부르는 소리가 있었다. "공자님, 식사 가지고 왔어요." 머리에 광주리를 이고 있는 라리슈카가 나무 밑에 서 있는 광경을 보고 소구는 아래로 뛰어내렸다. "네가 어쩐 일이냐?" "수련 마님이 이곳에 있을 거라며 음식을 가져다드리라고 했어요." 광주리를 땅에 내려놓고 보자기를 표고 그 위에 음식을 내려놓는 일을 빠른 속도록 처리하면서 그녀가 말했다. "수련 누나가? 웬 일이지? 내 식사도 신경 쓰고---." "음식을 챙겨서 주시면서 이 말을 전하라고 하던데요." "무슨 말?" "매형 좀 그만 괴롭히라고--, 공자님 때문에 매형이 심장병에 걸렸다는 말을 전하라고 하셨어요." "어쩐지--, 누나가 웬 일인가 했더니--?" 투덜거리면서 자리에 앉은 소구는 밥그릇을 집어들며 물었다. "넌 식사는 했냐?" "예, 아까 했습니다." 말하면서 그녀는 소구의 옆에 앉았다. 묵묵히 밥을 먹고 있는 소구를 바라보다 시선을 돌려 라리슈카는 여름밤의 밤하늘을 바라보았다. 그녀의 고향인 쿠차에서나 이곳에서나 밤하늘에 반짝이는 별들의 모양은 변함이 없었다. 자신을 첩으로 삼은 남자와 날마다 침실에서 자는 나날을 상상하고 있던 라리슈카였지만 이곳에서 그런 일은 전혀 없었다. 방소구라는 남자는 정말 이상한 남자였다. 욕정이라는 것이 존재하는 것인지 조차 의심스러운 남자 - 그게 소구였다. 소주에 있을 때에 한번 그녀와 잠을 잔 것은 정사라는 것이 무엇인지 알기 위해 경험 삼아 해본 것 같았다. 생각에 잠겨 있는 사이 그녀의 귀로 소구의 말이 들려왔다. "다 먹었다. 피곤할 테니 어서 들어가서 자도록 해라." 식사를 끝낸 소구가 멍하니 하늘만 바라보고 있는 라리슈카에게 말을 걸었다. "벌써 식사를 끝내셨어요?" "매형이 심장병에 걸렸다고?" "예, 그렇게 들었습니다." "병까지 걸릴 정도로 심약한 사람이라고는 생각하지 않았는데--, 누나에게 알았다고 전해 주거라." 말을 끝낸 소구는 심각한 얼굴로 자신의 방이 있는 곳을 바라보았다. 그곳 근처에는 호위하는 무사들도 없었다. 백초당의 지붕 곳곳마다 모습을 감춘 경비를 서는 자들이 잠복해 있지만 그곳만은 아니었다. 다시 그릇들을 챙겨 광주리에 이고 가는 라리슈카의 등을 바라보다 소구는 자신의 방을 향해 걸음을 옮겼다. 취하와 취앵은 침상에 올라 잠을 청하려고 하다 놀란 얼굴로 상체를 일으켜 세웠다. "도련님!" 동시에 둘의 입에서 같은 말이 튀어나왔다. "아직 안자고 있었구나." "저희들의 말을 좀 들어보라고요." "도련님이 말도 안 듣고 도망쳐 다니니까--." "시끄러워! 나중에 너희들의 말을 들어주마. 내가 내 방에서 잠을 못 잔게 하루 이틀이냐? 그 동안은 계속 내가 밖에서 잠을 자면서 백초당을 지켰으니 이번엔 너희들이 지키거라." 말을 하기가 무섭게 침상에 몸을 뉘이고 코까지 골며 잠들어 버리는 소구였다. 잠옷을 입고 있던 두 여자 취하와 취앵은 서로를 바라보았다. "어떻게 할까?" 취하는 침상에 잠들어 있는 소구와 서 있는 취앵이를 번갈아 바라보며 물었다. "너하고 내 팔자는 왜 이리 사납니?" 대답 대신에 취앵이의 입에서 흘러나오는 말이었다. 취하는 그런 취앵이를 바라보다 한숨을 내쉬고 옷을 갈아입기 시작했다. 잠옷을 입고 밖으로 나갈 수는 없는 일이었다. "도련님도 당연히 알겠지. 최근 개봉에 꾀나 무공이 강한 자들이 모여들고 있다는 것을--?" "호위 무사들의 수준으로는 감당 할 수 없는 자들이야." "우리 때문이기도 했지만 혹시라도 그자들이 이곳을 공격할까봐 계속 망을 보고 있었던 걸까?" "아직까지 어떤 행동도 취하는 것도 아니고 백초당을 중심으로 사방에 퍼져 있는 자들이니, 이곳에서 움직일 수 없었겠지---." 옷을 갈아입으면서 그녀들의 입에서 흘러나오는 말은 오직 몇 몇 무공이 아주 높은 경지에 이른 사람만이 느낄 수 있는 것이었다. 그녀들의 수준 또한 낮은 것이 아니었기에 최근 들어 개봉의 이곳 저곳에서 아주 강한 기운을 풍기는 자들이 생겨나는 것을 느끼고 있었다. "잠자기를 그렇게 좋아하는 소구 도련님이 벌써 며칠 째 밤을 세웠으니--, 오늘은 봐주자." "그래, 도련님도 사람인데--. 아무리 무공이 높아도 신경이 곤두선 상태로 며칠 밤을 뜬 눈으로 지새우고 있었으니 피곤하겠지? 내일 잠에서 깨면 말하자. 언제까지 우리를 피해 도망쳐 다닐 수는 없을 테니--." "그래, 어서 나가자. 그들이 언제 집에 숨어 들어올지 모르니--. 백초당에 머물고 있는 다른 사람들의 무공 수준으로는 그들을 감당 할 수 없어. 수련 아가씨가 나서면 백초당의 모든 건물이 박살 날거야. 아가씨가 나서는 일이 없게 만들어야 되." "당연하지. 지붕도 없는 집에서 살기는 싫어." 그녀들은 백초당에 도착하면서 방수련의 무공이 엄청나게 높은 경지에 올라 있다는 것을 알아볼 실력을 가지고 있었고, 그녀들이 북해에 가기 전에 보았던 방수련의 성격이 세월이 흘렀어도 여전히 변하지 않고 그대로라는 것 또한 알게 된 상태였다. 결코 쉽게 화를 내지 않지만 한번 화가 나면 이성을 잃어버리고 보이는 모든 것을 다 때려부수는 방수련의 성격을 아는 이상 그녀들은 방수련이 나서는 일은 절대로 없게 만들어야 했다. 백초당이 무너지면 그녀들이 살집은 지금까지 갇혀 있어야 했던 북해의 그 얼음으로 이루어진 집이 될 것이다. 그 일만은 절대로 막아야 했다. 그곳이 싫어서 소구가 찾아오기를 포기하고 직접 중원으로 나선 그녀들이었다. 말을 하는 사이 옷을 다 갈아입었는지 두 여자는 대화를 멈추고 창문을 통해 밖으로 나가 백초당에서 가장 높은 건물의 지붕위에 올라앉았다. 침상 위에는 꽤 오랜만에 자신의 침상 위에 몸을 누인 소구가 깊이 잠들어 가는 호흡을 내뱉었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 23-6 신기서생이라 불리는 방수련의 남편 정옥은 핏발이 곤두선 얼굴로 뒤를 돌아보며 소리쳤다. "그만 좀 쫓아다녀!" "싫은데요." 소구의 입에서 짧은 대답이 들려왔다. 정옥은 이틀 동안은 정말 편안한 시간을 보냈지만 그 다음날부터는 악몽이 시작되었다. 그 한기를 풀풀 날리면서 사람을 얼어붙게 만드는 처남의 두 첩은 백초당의 지붕 위에서 꼼짝을 안하고 있고, 처남 방소구는 낮이건 밤이건 자신의 뒤를 졸졸 쫓아다녔다. 전처럼 놀라는 일은 벌어지지 않았지만 차라리 그때가 그리운 정옥이었다. 일을 하건 식사를 하건 심지어 침실 안이나 뒷간까지 쫓아다니는 처남 방소구로 인해 정옥은 속이 타들어 가고 있었다. 그렇게 다시 사흘이 흘렀다. 정옥이 앉아 있는 의자 뒤에는 천하제일고수라고 소문난 방소구가 버티고 서 있고, 앞에 서 있는 사람들은 오대세가의 가주들이었다. "방주, 군산에서 벌어지는 군웅대회에 아무도 보내지 않겠단 말이오?" "그렇습니다. 그 일은 아무래도 청방의 힘을 약화시키려는 누군가의 음모 같습니다. 소문만을 믿고 함부로 사람을 보내어 위험을 자초할 수는 없지요." "흥, 모습을 감추고 숨어 있던 구파일방의 무리들이 이제 세상이 안정되니까 다시 무림을 장악하고 싶어서 벌리는 술책이 분명해!" 그런 대화가 오고 가고 있을 때 갑자기 한 마디가 끼어 들었다. "여러분이 운룡회에 대해 조사하기 위해 나들이를 좀 하신 것으로 아는데요?" 오대세가의 가주들은 방금 입을 연 소구를 향해 시선을 던졌다. "설마 조사를 한다고 돌아다니면서 유람만 하고 계시던 것은 아니겠지요? 다섯 분이 쓴 여행경비만 해도 거의 천냥이 넘어가고 있던데--." 소구의 입에서 다시 한번 다섯 사람의 가슴이 뜨끔해지는 말이 토해졌다. 아닌게 아니라 그들은 정보를 캐면서 한편으로는 이곳 저곳 소문난 요리와 관광을 빼먹지 않고 즐기면서 돌아다녔으니까---. "험 험, 글쎄---. 전에 북풍표국에서 일하던 자를 수소문해서 찾아가 보았더니 대부분이 행적을 감추었거나 죽었더군." 남궁 진호가 헛기침을 하면서 어색한 표정으로 입을 열었다. "그래서 천냥이나 자금을 쓰시고도 아무 것도 알아내지 못하셨다는 말은 아니겠지요? 설마 세가의 가주라는 신분을 지닌 분들이, 그것도 한 분도 아닌 다섯 분이 돌아다니면서 아무런 정보도 지금까지 얻어내지 못했다는 말입니까?" 소구는 다섯 사람을 바라보며 으르렁거리며 물었다. "저기--, 처남 진정하게. 진정해. 이분들도 많이 노력하셨다고--." 주먹을 불끈 쥐고 으르렁거리는 소구의 팔을 붙잡고 정옥이 황급히 입을 열었다. 독과 암기로 유명한 당문의 문주가 소구를 바라보다 성을 내며 말했다. "아니 이놈이! 어른들 앞에서 주먹을 쥐고 무슨 짓이냐?!" "체, 오대세가 오대세가 하더니--, 별 볼일 없군요. 오대세가의 다섯 가주가 나서서 한달이 넘도록 아무런 정보조차 얻지 못하다니--. 할 말이 없으니까 나이로 누르려 드는 게 오대세가인가--?" 주먹은 풀었지만 천장을 바라보면서 내 뱉는 소구의 말은 오대세가의 가주라는 신분을 지닌 다섯 노인의 염장을 빡빡 긁고 있었다. 그리고 여기서 아무런 말도 해주지 않는다면 그들의 체면은 구겨질 데로 구겨질 것 같았다. "잘 들어라, 이놈아. 본래는 확실하게 알아보고 이야기해 주려고 했지만--, 네 놈이 그 정도로 말하니 미리 말해주마. 우리도 헛되이 나이를 먹은 사람이 아니란 말이다! 낙양의 소화루라는 기원으로 가 보거라. 그 보석을 다듬는 자의 정보를 토대로 그 운룡환이라는 반지에 들어간 보석의 경로를 추적해 보니 소화루라는 이름이 튀어나오더구나. 혼자 가서 지지든 볶든 마음대로 해! 우리는 이 일에서 빠질 테니 그리 알아!" 노기에 가득 차서 소구를 향해 말을 퍼부은 당가의 가주가 다른 가주들을 향해 고개를 돌리면서 소리쳤다. "우린 집으로 돌아갑시다!" 나머지 네 가주는 고개만 끄덕이고 인사도 없이 등을 돌리고 그대로 밖으로 걸음을 옮겼다. 멍하니 그런 다섯 사람을 바라보던 정옥은 난감한 얼굴로 그 다섯의 노인과 자신의 옆에 서 있는 소구를 바라보았다. "처남--, 자네 때문에 오대 세가의 도움을 받을 수 없게 되었어---." "죄송합니다. 매형. 하여튼 저 돈 좀 주세요." "돈? 왜?" "방금 들었잖아요? 낙양의 소화루라는 곳에 가 보아야죠." "지금 바로 떠나려고?" "네." 대답은 짧게 끝났고 정옥은 재빨리 자신의 용돈까지 털어서 소구의 손에 돈을 쥐어 주었다. "갈려면 어서 가보게. 가서 잘 알아보라고. 더 이상 오대 세가의 도움을 기대할 수 없게 되었으니--." 그렇게 꽤 많은 돈을 챙겨주고 백초당의 문 밖까지 나와 소구를 전송한 정옥은 소구가 떠나자마자 아내가 있는 침실로 뛰어갔다. "여보! 여보! 기뻐해야 할 일이 생겼소! 처남이 방금 낙양으로 떠났소!" 침상을 둥글면서 라리슈카가 가지고 온 한 권의 야한 책을 들여다보고 있던 방수련은 반색을 하면 소리쳤다. "정말이에요?!" 두 사람은 다음 순간 손을 맞잡고 춤을 추었다. 밤이나 낮이나 정옥의 곁에 붙어있는 소구였다. 그로인해 둘은 신혼인데도 불구하고 부부만의 은밀한 일을 계속 즐길 수가 없었기에 그들의 방해꾼인 소구가 집을 나간 것이 너무나 기뻤다. "이번엔 될 수 있으면 집에 늦게 돌아와야 할텐데---." "걱정 말구려. 처남에게 적어도 석달은 밖에서 머물 돈도 챙겨주었으니--." "잘 했어요. 이제 우리도 좀 신혼을 즐길 수가 있겠죠? 무슨 신혼 생활이 이 모양이에요?" "이제 업무도 거의 파악한 상태고--, 백초당과 청방 모두 안정을 되찾아가고 있는 상태이니 일도 줄어들고 있소. 당신과 보낼 수 있는 시간이 조그만 있으면 더 많아질 거요." 방수련은 남편 정옥의 말을 들으면서 고개를 끄덕였다. 서른이 넘은 나이에 혼인을 하게 된 그녀는 신혼 생활의 재미를 마음껏 맛보고 싶었지만 남편과 가까이 있을 수 있는 시간은 거의 없었다. 너무 바빠서 아침에 잠깐하고 밤에 잠을 잘 때 외에는 같이 있을 시간이 없었다. 그나마 조금 있던 남편과의 시간까지 소구로 인해 사라져서 그녀 역시 계속 속이 타고 있던 참이었다. 이런 저런 이유로 그들 신혼부부는 소구의 외출이 너무나 반가웠다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 24-1 제 24 장 혈룡(血龍) 한여름의 무더위가 기승을 부리는 날이었다. 쨍쨍 내려 쬐는 햇볕아래 소구는 낙양의 홍등가를 걸어가며 두리번거리고 걷고 있었다. "쯔쯔, 젊은 놈이 할 짓이 없어서 대낮부터 홍등가를 어슬렁거리다니--." 등뒤로 지게를 이고 가던 노인의 입에서 흘러나오는 말을 한 귀로 듣고 한 귀로 흘리면서 소구는 소화루라는 이름의 기원을 열심히 찾아 헤매는 중이었다. "도대체 이놈의 건물이 어디에 붙어 있는 거야?" 투덜거리면서 거리를 걷고 있는 소구의 팔을 붙잡는 손이 있었다. "아이, 공자님 잘 해 드릴테니 이리 오세요." 손에 붉은 손수건을 들고 요란하게 화장을 한 여자가 팔을 잡아끌면서 말을 했다. "이거 놔, 난 들릴 곳이 있어서 온 거라고." 호객행위를 하던 그 기녀는 체 하는 소리를 내면서 팔을 놓았다. 등뒤에서 기녀가 작은 소리로 욕하는 목소리를 들으면서 소구의 걸음은 바쁘게 옮겨지고 고개는 계속 좌우로 두리번거렸다. 유곽들이 늘어선 낙양의 홍등가에 들어서면서 이미 여러 번 겪은 일인지라 기녀의 말에는 신경을 쓰지 않고 소구는 계속 고개를 좌우로 돌리며 소화루라는 이름을 찾았다. "유곽들이 많긴 많네." "그러니까 홍등가지요." 소구는 고개를 아래로 숙였다. 헐벗은 차림에 빼빼 마르고 키가 작은 소년이 앞에 서 있었다. "꼬마야, 넌 뭐냐?" "보면 몰라요? 대낮부터 이런 곳에 오면 알 건 다 알텐데? 어떤 여자를 원하는 거죠?" "여자가 아니라 기원을 찾아 온 거다." "그러니까 마음에 드는 기녀를 찾는 곳이 아니라 건물을 찾는 것이로군요?" "그래. 꼬마야, 너 소화루라는 기녀원이 어디에 붙어 있는 것인지 아냐?" "당연히 알지요. 안내해 드리면 얼마 주실 거예요?" "동전 다섯문이면 되겠니?" "체, 겨우 그거요? 심부름 값으로 열문은 주셔야죠! 이 뜨거운 날 길 안내를 하는 것인데 조금 더 주세요!" 손을 벌리며 말하는 꼬마를 바라보면서 소구는 망설였다. 이곳 낙양에서 얼마 동안이나 있게 될지 모르는 상황에서 가지고 있는 돈을 최대한 아껴 써야했다. 돈이라는 놈이 품에서 떠나는 일은 쉬워도 다시 품으로 들어오는 일이 얼마나 어려운 일인지 소구도 잘 알고 있었다. 돈이 없으면 객잔에서 머물 수도 없고 배가 고파도 음식도 사 먹을 수가 없었다. 절대로 돈은 최대한 아껴야 했다. 그런 생각 끝에 소구는 앞에 있는 꼬마에게 길 안내를 맡길 이유가 없다는 것을 깨달았다. 소화루가 이 낙양의 홍등가 어딘가에 있다는 것을 알고 있으니 좀 더 돌아다니다 보면 보이게 될 것이다. "됐다, 가서 네 일 봐라. 그냥 내가 찾도록 하지." 소구의 입에서 그 말이 흘러나오고 소년을 지나쳐 걸음을 옮기자 소년은 황당한 얼굴이 되어 소구의 등을 바라보면서 소리쳤다. "체, 정말 쩨쩨한 아저씨네. 아저씨! 그럼 다섯 문만 줘요!" 소구는 흘낏 뒤로 고개를 돌려 소년을 바라보다 고개를 흔들었다. "필요없다." 한마디 말을 하고 소구가 그대로 묵묵히 걸음을 옮기는 동안 등뒤를 졸졸 쫓아오면서 소년이 계속 말을 걸었다. "그럼 네 문만 줘요. 오늘처럼 더운 날 땀 뻘뻘 흘리며 대낮에 계속 돌아다니고 싶은 생각은 없겠죠?" 소구는 대답하지 않고 고개를 좌우로 두리번거리며 계속 걸음을 옮겼다. "그럼 세문요!" "아니 두문만 줘요!" 꼬마는 계속 뒤를 따라 다니며 말을 걸었다. "그럼 한 문요! 더도 말고 한 문만 줘요!" 최후에 이르러서는 한 문(文)까지 길 안내비가 떨어졌지만 소구는 그래도 대답하지 않았다. "에잇 빌어먹을 놈아! 한 문(文)도 없는 거지 새끼! 혼자 잘 먹고 잘 살아라!" 꼬마의 입에서는 욕이 터져 나오고 재빨리 골목길 사이로 도망쳤다. 소구가 욕을 듣고 가만 있을 사람이냐 하면 결코 그렇지가 못했다. 기녀들이 욕하는 소리는 꼬마처럼 험한 말을 내뱉은 것도 아니고 대놓고 소구를 향해 욕을 한 것도 아니라 무시할 수 있었지만 꼬마만은 아니었다. "이런 빌어먹을 꼬마가--? 싫다는 사람 졸졸 쫓아다니면서 귀찮게 하더니 욕을 하고 도망쳐?" 뒤돌아 서서 중얼거리는 소구의 눈이 이글거리고 있었다. 열살이라는 나이 이후 구정문 사부 외에는 무려 이십년간이나 다른 사람과는 접촉을 하지 못했던 소구였다. 그래서 그의 마음 한 구석에는 어린 아이 같은 부분이 아직도 많이 남아 있었고 욕을 듣는 순간 꼬마를 찾아내어 쥐어 패야 한다는 사명감에 불타오르기 시작한 소구였다. 다른 사람 같으면 길거리의 꼬마가 내뱉는 쌍소리 같은 것은 개에 물렸다 생각하고 신경을 끄겠지만 소구는 결코 그럴 수가 없었다. j 꼬마는 골목길을 돌아 소구가 안 보이는 골목으로 들어서서 땅바닥을 향해 고개를 숙이고 터벅터벅 걸음을 옮기고 있었다. "젠장, 오늘은 재수 더럽게 없는 날이네. 개시부터 그 딴 지독한 구두쇠가 걸려들어 가지고--." 소년의 입에서 투덜거리는 말이 흘러나올 때 한 마디가 하늘 위에서 들려왔다. "꼬마야, 조금 전에 뭐라고 했지?" "으악!" 꼬마는 조금 전의 구두쇠의 목소리가 들리는 장소를 향해 고개를 들어올렸다. 담벼락 위에 서 있는 소구의 모습을 발견하자마자 소년은 비명을 내지르고 도망치기 시작했다. "헥 헥, 이제 안 쫓아오겠지?" 낙양의 외곽에 있는 작은 숲까지 뛰어서 도망쳐 온 소년은 허리를 굽혀 두 손을 무릎에 얹고 거친 숨소리를 토해내며 말했다. 그러나 그런 소년의 기대를 무참히 박살내는 목소리가 소년의 귀를 파고들었다. "이곳까지 밖에 도망치지 못했냐?" 소년은 고개를 위로 들어 올렸다. 손가락 만한 나뭇가지 위에 서 있는 소구의 모습이 아프게 소년의 눈에 들어왔다. '제길, 잘못 걸렸다. 무림인이었잖아!' 획하니 소년의 앞으로 뛰어내려온 소구의 주먹은 불끈 쥐어졌다. "걱정하지 마라. 최소한 죽이지는 않을 테니까, 병신으로 만들지도 않을 거고--. 한 이틀 정도만 누워 있으면 될 거다." 때리기도 전에 소구의 입에서 튀어나오는 말을 들으면서 소년은 바싹 얼어버렸다. 다음 순간--. "잘못했어요! 아저씨 때리지 마세요!" 무릎을 꿇고 두 손을 싹싹 비비면서 소년이 소리쳤지만 소구의 마음은 변하지 않은 상태였다. 퍽 퍽 하는 요란한 격타음이 시작되면서 돼지 잡을 때 나는 비명 같은 것이 숲속을 가득 채운 지 반 시진----. 두 눈에 파란 멍을 새긴 채 바짝 긴장해서 소년은 몸을 일으켜 세웠다. 이미 한 번 기절했다가 깨어난 소년이었다. 가 버렸을 줄 알았던 심술궂게 생긴 아저씨가 옆에 여전히 서 있는 것을 발견하고는 부르터서 잘 벌어지지 않는 입으로 조심스럽게 소년이 물었다. "이제 그만 때리실 거죠---?" "아니, 이제 겨우 시작일 뿐인데--? 설마 이 정도로 끝날 것이라고 믿고 있는 것은 아니겠지? 내가 손을 쓰고도 살려주는 건 네가 처음이야. 행운이라고 생각해라." 소구의 입에서 튀어나오는 말은 그렇지 않아도 겁에 질려 있는 소년을 더욱 겁에 질리게 만드는 내용을 담고 있었다. '제길, 걸려도 단단히 걸렸구나. 뭐 이런 인간이 다 있어?' 뒷골목의 가장 밑바닥에서 살고 있는 소년에게 기절할 때까지 맞는 일 정도는 별 것 아닌 일이었다. 누군가 기분 나쁜 일이 있으면 화풀이 대상이 되어 맞아주어야 하는 것이 소년의 삶이었다. 뒷골목의 건달들에게도 상납금이 부족하면 맞아야 하고, 기녀원에 들린 돈 있고 권세 있는 사람들이 기분이 나쁠 때 재수 없게 옆에 있다면 그때도 맞아야 했다. 동네 북 같은 인생을 살고 있는 소년이 기절할 때까지 두들겨 맞는 일은 늘 겪는 일이었다. 그리고 대개의 경우 기절하면 맞는 일은 끝이었지만 눈앞에 서 있는 좀스런 인간은 그 정도로는 절대로 만족할 수 없는 모양이었다. "저 아까 소화루라는 기원을 찾는다고 하셨죠? 제가 공짜로 그곳까지 안내해 드릴테니 용서해 주실래요?" 소년은 소구의 매를 피하기 위해 필사적이었다. 온 몸이 안 아픈 곳이 없었다. 게다가 단지 주먹으로만 맞은 것인데도 쇠망치로 두들겨 맞는 것처럼 아팠다. 조금 전의 고통을 또 다시 겪느니 차라리 죽는 게 나을 것 같다는 생각까지 들고 있는 소년이었다. "앞장서라." 소년의 말에 잠시 생각에 잠겼던 소구의 입에서는 튀어나온 말이었다. 울긋불긋한 멍으로 가득 찬 몸을 하고 소년은 비틀거리면서 걸음을 옮기기 시작했다. 하나 둘 씩 집집마다 대문 앞에 붉은 등이 걸리고 있는 초저녁의 홍등가로 사람들이 끼리끼리 모여 들어오고 있는 여름날의 저녁이었다. 모기와 하루살이 같은 벌레들도 해가 떨어지면서 활동을 하기 시작하는 그 시간에 소구는 소화루라는 현판이 달린 건물의 지붕 위에 숨어서 오가는 사람들을 관찰하기 시작했다. 막연히 소화루라는 이름만을 가지고 이곳에 도착한 소구로서는 소화루를 오가는 사람들을 관찰하는 일 이외에는 할 수 있는 일이 없었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 24-2 믿었던 사람들에게 버림을 당해 온 몸이 만신창이로 변해 외호 그대로 혈룡이 되어버렸던--, 무림맹의 감옥에 갇혀 지내기도 해야 했던 혈룡 악종진은 지하에 마련해 놓은 자신만의 연공실에 머무르고 있었다. 악종진은 자신의 손가락에 끼워진 붉은 보석이 박힌 반지를 한참을 말없이 바라보았다. 아무도 자신을 돌아봐 주지 않을 때, 그를 구해 준 것은 천룡 칠호였다. 그로부터 이 반지를 받은 후, 그는 무림맹의 혈룡이 아닌 운룡회의 혈룡이 되었다. "천룡 칠호가 돌아온다 해도 그자를 이길 수 있을까? 어리석은 자들, 자신의 목숨은 자신만이 책임질 수 있는 것이라는 걸 아직도 모르다니---. 칠호가 돌아온다 해도 반드시 그자를 이길 수 있다는 보장은 어디에도 없다. 내 목숨은 내가 지켜야 돼. 내가 죽으면 내가 책임지고 있는 삼십명의 삶 또한 위태로워진다. 난 반드시 살아 남아야 되. 그러긴 위해선----." 반지를 바라보며 생각에 잠겨 있던 악종진은 벽에 걸어 놓은 무공의 구결이 담긴 종이를 바라보았다. "반드시 풍진자 사숙의 뇌격일섬을 깨우쳐야만 돼. 그자 역시 뇌격일섬의 구결을 알고 있지만 그자의 무공은 순순하지 못하다. 넓게 익히는 것보다는 한가지 무공만을 극으로 파고드는 것, 어느 쪽이 강할까? 그자의 넓음과 나의 순수함이 부딪친다면 누가이길까? 언젠가 그자와 만날 날을 위해 나는 반드시 저것의 극의를 깨우쳐야만 되." 지하의 연공실은 그 말을 끝으로 정적 속에 잠겨 들었다. 소구는 기원의 지붕에 누운 상태로 청각을 사방으로 확대하고 있었다. 그러면서 그의 귀속으로 온갖 소리가 들어오고 있었다. 술을 마시면서 웃고 떠드는 소리도 들리고 고함을 지르는 소리, 우는소리도 들려왔다. 그리고 가장 많이 들리는 소리는 남녀가 정사를 나누면서 헐떡대는 소리였다. 잠복해 있는 장소가 기녀원이다보니 그런 소리가 가장 많이 들리고 있었지만 소구가 필요로 하는 소리는 그런 소리가 아니었다. 그렇게 청각을 이용해 주위를 살피면서 소구는 눈도 쉴 수가 없었다. 주의 깊게 오가는 사람들의 손 또한 살펴보아야만 했다. 대부분의 사람들이 반지를 끼고 있었기 때문에 소화루를 오가는 모든 사람들의 손을 살펴보아야만 했지만 찾고 있는 반지를 끼고 있는 자는 보이지 않았다. 눈과 귀를 혹사시키면서 잠도 안자고 소화루에서 버티고 있는 소구의 귀에 관심을 가질만한 내용이 파고든 것은 사흘이 흘러서였다. "대장님은 아직도 연공실에서 안 나오셨습니까?" 거의 포기하고 잠을 자러갈까 생각하고 있던 소구의 정신이 번쩍 드는 소리였다. 그가 찾고 있는 인물인지 아닌지는 모르겠지만 드디어 무림과 관련된 말이 귀에 들어온 것이다. "그 무공을 깨우치기 전에는 안 나오시겠다고 하셨네." "우리 암천의 형제들 중 살아 있는 것도 이젠 삼십명 뿐이로군요." 대화는 잠시 멈춰지고 무언가를 건네 받는 듯 부스럭거리는 소리가 들리더니 다시 대화가 이어졌다. "그래, 그 일 이후 모두가 뿔뿔이 흩어져 원수가 되어버린 마도의 무리들에게 하나씩 죽어가고, 정파의 위선자들 또한 우리가 죽기를 바라고 있었지." "최후까지 남은 것은 우리들뿐입니다." "알고 있다. 우리가 있다는 것을 알고 있는 것은 대장님뿐이지. 우리들 태어나면서 버림받은 자들을 거두고 끝까지 지켜 준 것은 대장님 뿐이야. 뇌옥에 갇혀 있는 동안에도 우리에 대한 지원은 끊어지지 않았지." "대장님이 아니라면 옷 한 벌 살 수 없는 저희들입니다. 적이 그렇게 강한 자입니까? 그렇게 강한 대장님이 벌써 한 달이 넘게 폐관에서 나올 생각을 안 하고 있는데--?" "강해. 아주 강하기 때문에 그자와 만나기 전에 대장님이 가지고 있는 최후의 무공을 터득하려고 하시는 거야." "저희들은 계속 그곳에서 대기하고 있어야 합니까?" "식량과 의복을 내일 그곳에 갖다 놓겠네. 우리는 표면에 모습을 나타내서는 안돼. 우리는 대장님 최후의 무기이니까--." "시간을 너무 지체했군요. 전 이만 가보겠습니다." 대화는 거기서 끝이 나고 한 사람이 경공과 은잠술을 사용해서 남들의 눈에 보이지 않게 움직여서 이동하기 시작했다. 소구 역시 자리를 이동해 그의 뒤를 추적하기 시작했다. 대부분의 사람이 잠든 새벽 성문은 굳게 닫혀 있지만 관병의 눈을 피해 성벽을 뛰어넘어 검은 그림자는 쉬지 않고 움직였다. '저놈이 도대체 어디까지 가는 거지?' 계속 뒤를 추적하고 있는 소구는 점점 멀어져 가는 낙양을 흘낏 돌아보았다. 낙양을 벗어나고도 한참을 더 움직인 그자가 멈춰 선 곳은 복우산이라는 글자가 적혀 있는 석비가 있는 곳이었다. 그곳에는 두건으로 얼굴을 깊이 가리고 있는 몇 사람이 서 있었다. 뒤를 추적하던 소구는 멀리서 바위 뒤에 모습을 감추고 그들을 지켜보았다. 소화루에서 대화를 나누던 자와 그들이 무언가 대화를 나누고 있었다. 천리지청술이라 불리는 먼 곳의 소리를 들을 수 있는 무공을 사용하면서 소구의 귀로 그들의 대화가 들려왔다. "갔던 일은 어찌 되었습니까?" "내일 그곳에 식량과 의복을 갖다 놓으신다고 하네." "대장님은 아직 나오지 않았고요?" "아직이야." "어서 들어가죠. 다른 사람이 우리를 보기 전에--." 그들의 대화는 짧게 끝나고 그들 모두가 움직이기 시작했다. 끝까지 그들을 추적한 소구는 산 깊숙한 곳에 자리잡은 작은 마을을 발견할 수 있었다. 그리고 거기 살고 있는 사람들의 모습을 발견한 순간 놀란 소구는 그대로 다시 낙양을 향해 몸을 날렸다. 문둥이들이었다. 문둥병은 곁에 있는 것만으로도 전염된다고 알고 있는 소구였다. 그곳에서 정보를 얻을 생각은 만리 밖으로 달아나 버린 소구는 복우산에 숨어 사는 자들에 대해 신경을 꺼버리고 다시 소화루의 지붕에 숨어서 사람들을 관찰하기 시작했다. 낙양의 홍등가의 한쪽 구석에 위치한 소화루라는 이름의 기원에는 오늘 저녁도 다른 날과 변함없이 한량들과 주객들이 오가고, 그들의 주머니를 비우게 하려고 기녀들이 예쁘게 몸단장을 하고 손님을 맞이하고 있었다. "으 아 함!" 벌써 며칠째 뜬 눈으로 밤을 새우면서 소화루의 지붕에 숨어 있는 소구의 입에서는 하품이 흘러나왔다. "그냥 돌아갈까?" 소구의 입에서 그런 말이 흘러나올 때, 악종진은 연공실의 문을 밀고 밖으로 걸음을 옮기고 있었다. "아니야, 일단 이곳의 주인을 만나서 오년 전의 일에 대해 물어보는 것이 순서가 아닐까?" 몰래 숨어서 사람들만을 관찰하는 것만으로는 어떤 것도 얻을 수 없다는 생각을 하게 된 소구는 소화루의 주인을 만나서 물어봐야겠다는 생각을 하게 되었다. 오년 전의 일이라도 이곳의 주인이라면 무슨 일이 벌어지고 누가 왔었는지 정도는 기억에 남아 있을 수도 있는 일이라는데 생각이 미친 것이다. 술취한 주객을 부축하고 방으로 들어가고 있던 한 기녀가 놀라서 비명을 내질렀다. 갑자기 지붕 위에서 한 사람이 그녀의 앞으로 뛰어 내려와 놀란 것이다. "꺄아악!" 그녀가 부축하고 있던 술취한 남자는 그녀의 비명과 동시에 땅바닥에 넘어지고, 다음 순간 엉덩방아를 찧으며 주저 않은 기녀의 엉덩이 밑에 깔려버렸다. 그런 기녀의 모습을 보면서 피식 미소를 짓던 소구는 다음 순간 심각한 표정을 지으며 기녀에게 물었다. "이곳의 주인이 누구냐?" "예? 루주님요? 저도 잘 몰라요." "뭐?" "이곳 주인의 얼굴을 아는 사람은 총관님 밖에 없어요." "알았다." 말을 끝내기가 무섭게 소구의 몸은 그 자리에서 사라졌다. "귀---귀신!" 새파랗게 질린 기녀는 다음 순간 연신 관세음보살이란 말을 반복했다. 허깨비처럼 모습을 감춘 소구로 인해 그녀는 귀신을 봤다고 생각한 것이다. 소화루에서 총관 일을 하고 있는 이대라는 자의 앞에 소구가 나타난 것은 자정이 다 될 무렵이었다. 낮과 밤이 거꾸로 돌아가는 기녀원이기에 그 시간이 이대에게는 가장 바쁜 시간이었다. 손님들을 접대하고 장부에 수입과 지출을 기록하고 하는 그 모든 일을 해야 하는 시간이었기 때문에 엉뚱한 일로 자신을 붙잡고 막무내가로 주인을 불러내라고 하는 불한당을 상대할 시간은 그에게 없었다. "좀 물어볼게 있으니 주인 좀 불러줘요!" "지금 바빠요! 주인나리와 알지도 못하면서 무조건 주인을 불러내라니--." "잠깐 만나서 물어볼 말이 있으니 만나게 해줘요!" 소구와 소화루의 총관 이대의 실랑이는 오래가지 않았다. 기녀원 안에는 항상 주먹들이 대기하고 있었다. 도망치는 기녀들을 붙잡아 와야 할 때도 있고, 술값을 때어먹고 도망치는 인간들을 잡아 와야 할 때도 있었다. 또 영업을 방해하고 시비를 걸어오는 인간들도 상대해야 하는 것이 그들의 임무였다. 이대를 붙잡고 소구가 실랑이를 벌이는 사이 몽둥이를 든 사내들 대여섯이 소구와 이대가 있는 장소로 몰려왔다. "총관 나리, 그자입니까?" "그래, 이곳에 얼씬도 못하게 두들겨 패서 내쫓게." 말을 끝내기가 무섭게 뒤돌아 서서 이대는 걸음을 옮기고, 소화루의 마당 한 구석에 멍하니 서 있던 소구에게 여섯 개의 몽둥이가 휘둘러졌다. 소구는 짜증이 솟구치는 중이었고 이럴 때 누군가를 두들겨 패는 일은 속이 좀 풀리는 일이었다. 낙양에 도착해서 꼬마를 두들겨 패면서 그걸 확실히 깨달은 소구였다. 다행히도 두들겨 팰 인간이 여섯이나 있다는 것이 소구를 무척 즐겁게 해주고 있었다. 탁탁 하는 사람들이 두들겨 맞는 소리를 들으면서 이대는 느긋하게 걸음을 옮기고 있었지만 그 걸음은 오래가지 못했다. 그의 어깨를 뒤에서 툭툭 건드리는 손이 있었기 때문이었다. 걸음도 멈추지 않고 뒤도 돌아보지 않은 상태에서 이대가 말했다. "장오, 그자는 벌써 기절했나? 생각보다 약골이로군. 하여튼 앞문 쪽은 사람들이 오가니 뒷문 쪽에 갖다 버리게." 소구는 황당한 얼굴로 뒤도 돌아보지 않고 말하는 소화루 총관의 뒤통수를 바라보았다. 툭 튀어나온 그 뒤통수를 때리고 싶은 욕구가 한순간 용솟음치는 소구였다. "따--악!" 길게 울려 퍼지는 타격음 속에 앞으로 고꾸라진 이대는 재빨리 고개를 뒤로 돌렸다. 그가 불러내었던 주먹들은 모두 땅에 엎어져서 꼼짝을 안하고 있고, 몰매를 맞고 뻗어 있으리라 생각했던 불한당은 상처하나 없이 바로 뒤에 팔짱을 끼고 서 있었다. 땅바닥에 누워 있는 상태에서 고개만 뒤로 돌린 이대는 뒤에 서 있는 불한당을 바라보았다. 까닥 까닥 거리는 손가락이 보였다. 비틀거리며 힘겹게 몸을 일으켜 세운 이대의 배로 소구의 주먹이 파고들었다. 허리를 굽히고 저녁 때 먹은 술과 음식을 게워내는 이대를 바라보며 소구의 입이 열렸다. "난 분명히 말로 일을 해결하려고 했는데--, 주먹으로 해결을 보려고 한 건 당신이야." 잠시 뒤, 입가에 묻은 침을 소매로 씻어내며 허리를 세운 이대가 소구를 바라보며 물었다. "정말 원하는 게 뭐요? 그 정도의 실력이면 어느 기녀원이든 술과 음식은 얼마든지 제공해 줄텐데?" "아까도 말했지만 난 이곳의 주인에게 물어볼 말이 있다고 했잖아." "지금 주인 나리는 부재중이오. 이곳의 일은 모두 내가 책임지고 있단 말이오." "얼마나 오래 이곳에서 일을 했는데--?" "소화루가 개업한 이래 쭈욱 내가 이곳에서 총관 일을 보고 있었오. 이곳에서 벌어진 일은 모두 내가 알고 있소." "그렇다면---, 한 오년 전쯤에 이곳에서 꾀나 커다란 경매가 이루어졌다고 알고 있는데 말이야--." 그렇게 운을 띠며 말을 하려고 할 때 기녀원의 총관이 재빨리 입을 열어 질문했다. 이곳 소화루의 또 다른 수입원이 은밀하게 이루어지는 장물의 경매 건이었다. 그리고 오년 전에 이곳에서 이루어진 가장 커다란 거래를 모를리 없는 이대였다. 상인이 보낸 사람인지 아니면 포청에서 경매를 단속하기 위해 나온 포두인지 알아보아만 하는 이대이기에 그는 반드시 앞에 서 있는 불한당이 어디서 온 자인지 알아내야 했다. "그 칠채보주 경매 건 말이오? 어디서 나오신 분이오?" "나? 백초당에서 왔는데--." 이대는 깜짝 놀란 얼굴로 변해서 물었다. "혹시 성함이 어찌 되시는지---?" "내 이름은 방소구요." 뇌려타곤(懶驢　坤) 24-3 방소구라는 이름은 이대를 깜짝 놀라게 하기에 충분한 일이었다. "정말이시오?" "내가 당신에게 거짓말을 해서 어디에 써먹는단 말이오?" "잠시만--, 잠시만 기다리시오." 잠시 뒤, 한 왜소한 차림의 화복을 입고 있는 노인이 버선발로 소화루의 한 방에서 뛰어 나왔다. "아니, 막내 공자께서 어인 일로 이런 누추한 곳까지 오셨소?" "노인장은 뇌시오?" "백초당의 낙양 지점을 책임지고 있는 초가라고 하외다." 백초당과 청방에 소속되어 있는 상인들은 천하 곳곳에 퍼져 있었고, 초가라고 밝힌 노인은 방수련의 혼인식 때, 백초당에서 소구의 얼굴을 본 적이 있었다. 소구는 소화루의 총관이 불러낸 노인이 백초당의 일을 하고 상인 중의 한 명이라는 것을 깨달았지만, 노인과 할 말은 없었고 소구는 고개를 돌려 소화루의 총관 이대를 바라보며 물었다. "이제 내 신분은 확인했으니 이 곳의 주인을 불러주시오." "도대체 이곳의 주인은 왜 찾으시는 겁니까? 그분은 이곳 일에 거의 관여를 하고 있지 않습니다. 이곳의 일은 모두 제가 책임지고 있지요." "공자께서도 이곳에서 벌어지는 경매에 관심이 있어서 오신 겁니까?" 늙은 상인이 끼어 들어서 물었다. "아니 그런 것이 아니고--, 이곳에서 오년 전에 있었던 보석의 경매에 대해 물어보려고 온 것이죠." "그렇다면---, 그 일은 제가 잘 알고 있으니 제가 말씀 드리지요. 이곳에서 말을 나누기는 그러니 일단 안으로 들어가시죠." 늙은 상인의 권유대로 소구는 더 이상 소화루의 총관 이대를 붙잡지 않고 방으로 들어갔다. 상다리가 휘어질 정도로 많은 음식들이 소구가 있는 방으로 들어오고 소화루에서 제일 잘 나가는 기녀들이 그 방으로 들어왔지만, 지금은 요리도 기녀도 소구의 관심사가 아니었다. 얼마 지나지 않아 소구는 다시 그 방을 나와 다시 이대라는 이름의 소화루의 총관을 찾기 시작했다. "아니 무슨 일로 또 저를 찾아 온 겁니까?" 기녀의 배 위에 올라탄 상태에서 고개를 옆으로 돌린 이대는 짜증이 섞인 음성으로 물었다. "이곳 주인 어디에 있나?" 소구의 입에서 흘러나오는 말은 상당히 위험한 냄새를 풍기고 있었다. 그것을 직감적으로 알아차린 이대는 재빨리 대답했다. "주인 나리는 지금 이곳에 안 계십니다. 내일 만날 수 있도록 주선해 드리겠습니다." 소구가 만족할만한 대답을 해 주지 않는다면 무슨 일을 겪을지 알 수 없다고 판단한 이대였다. 그의 대답은 과연 소구를 만족시켰는지 소구의 입에서 흘러나오는 말은 조금전과는 분위기가 상당히 달랐다. "하던 일 계속하라구. 그럼 내일 찾아오지." 그 말을 끝으로 밖으로 나오면서 방문까지 닫아주는 친절을 보여주는 소구였다. "제길---, 돈 없고 힘없는 놈은 이 짓도 마음대로 못해 먹겠군." 이대가 투덜거리면서 앉으면서 말할 때 밑에 깔려 있던 기녀가 물었다. "나으리, 계속 할까요?" "너 같으면 이런 기분으로 그 짓을 계속 하겠냐?" 오늘은 정말 재수 옴 붙은 날이었다. 두들겨 맞지를 않나, 기분 전환으로 기녀를 대리고 정사를 벌리는 참에 그 재수 없는 인간이 들이 닥쳐 그 짓도 못하게 만들었다. "냉큼 일어나서 연초나 가지고 와!" 화풀이 할 대상이 없다보니 이대는 애꿎은 기녀를 향해 버럭 고함을 내질렀다. 연공실을 벗어나 자신의 침실로 들어가고 있는 악종진의 귀로 모기 만한 작은 목소리가 들려오고 있었다. 전음이었다. 편안한 얼굴을 하고 있던 악종진이었지만 이야기를 들으면서 그의 얼굴은 점점 심각해지기 시작했다. '지금 그자는 어디에 있나?' '내일 오기로 하고 오늘은 물러갔습니다.' 한 손으로 턱을 쓰다듬으면서 그 자리에 멈춰 선 악종진은 생각에 잠겼다. 늦지 않게 뇌격일섬을 터득할 수 있어서 다행이기는 했지만 과연 이것으로 방소구라는 자를 이길 수 있을지 자신 할 수는 없었다. 상대 또한 풍진자의 절학 뇌격일섬을 배운 자라는 것이 못내 그의 마음을 어지럽혀 왔다. "이미 내 정체를 파악했다면---, 숨을 곳은 없다. 언제까지 피하고 도망쳐서 살수는 없는 일--, 내일 그자를 만나겠다." 주위에 아무도 보이지 않았지만 악종진은 누군가가 들으라는 듯 이번에는 전음대신 입을 벌려 말을 하고 침실을 향해 걸음을 옮겼다. 나이가 오십 줄에 접어들었다지만 언뜻 보기에는 사십대 초반 정도로 밖에 안 보이는 얼굴을 소구는 말없이 쳐다보았다. 탁자를 사이에 두고 마주 앉아 있는 두 사람의 앞에는 찻잔이 놓여 있었지만 둘 중 누구도 차를 입으로 가져가는 사람이 없었다. 그래서 차는 싸늘하게 식어가고 있는 중이었고, 마주 앉은 두 사람의 마음도 싸늘하게 식어가고 있었다. "당신이 운룡회의 운룡이라는 것은 알겠는데--, 도대체 이름이 뭐요?" "어떻게 나를 찾아낸 것이지?" "그 반지." 소구는 턱으로 악종진의 손가락에 끼어진 반지를 가리키며 말했다. "이 혈룡환이--?" "운룡회의 인물들이 아주 특별한 반지를 끼고 있다는 것을 알아내었소." 두 사람의 대화는 다시 끊어지고 둘은 서로의 두 눈만을 바라보았다. 한참이 흘러서 악종진의 입이 다시 벌어졌다. "내 이름은 악종진, 과거 청이 들어서기 전의 명 나라 때의 무림맹인 구환맹의 행동대원으로 일하던 적이 있었지." "당신이---? 그 암천혈혼대가 하는 무리를 이끌고 어린 시절의 나를 죽이려 했던 그 인물이란 말이오?" 소구는 어린 시절 소림사로 들어갈 때, 생사의 고비를 넘기던 순간의 기억이 떠오르면서 계속 물었다. "왜 나를 죽이려고 했던 거요?" "난 단지 명령에 따랐을 뿐이다. 난 화산파의 제자이기도 했지만 또한 구환맹 소속이었으니까." "그 때 나를 죽이라고 한 자가 도대체 누구요?" "누구였을 것 같나?" "----?" "키키, 정파의 위선자들은 결코 그들의 위에 누가 올라서는 것을 바라지 않았어. 맹의 이름이 왜 구환맹인지 아나? 왜 내가 혈룡이라는 외호가 붙었는지----?" "무슨 말을 하고 싶은 거요?" "네가 죽기를 바라는 것은 정파무림 전체였다. 구파일방의 수뇌들과 오대세가의 가주들 모두가 네가 죽기를 바라고 있었지. 심지어 너를 보호하려고 했던 소림사 안에도 네가 죽기를 바라는 사람이 있을 정도였으니까--. 일개 행동대원에 불과했던 내가 마음대로 구환맹의 살수 조직인 암천혈혼대를 움직일 수 있었을 것 같나? 어림도 없는 일이지. 난 단지 내게 주어진 명령에 충실했을 뿐이다. 그 대가로 받은 것은 사지의 근맥이 끊기고 평생 햇빛이 들어오지 않는 뇌옥행이었다." "지금은 구환맹도 없고 당신은 밖에 나와 있지 않소? 왜 백초당을 적으로 삼은 것이오?" "날 구해 준 것이 운룡회의 천룡 칠호였고, 폐인이 되어 뇌옥에 갇혀 있던 상태에서 난 정이니 마이니 하는 무림인을 구분하는 소리가 말짱 개소리라는 것을 깨달았다. 그래서 운룡회에 가입했지. 이미 운룡회는 백초당의 청방과 적인 상태였으니 다른 선택은 있을 수 없었다." "당신은 내 부모를 살해한 일에는 끼어 들지 않았지만 결국 나와는 양립할 수 없는 사이요. 지금 시작할까요?" "너와 내가 이곳에서 부딪친다면 많은 사람들이 죽을 지도 모른다. 사흘 뒤 복우산 정상에서--." "사흘 뒤에 복우산 정상에서 싸우자는 말이오?" "나의 무공도 그렇게 낮은 수준이 아니다. 죽고 사는 일은 승부가 끝나봐야 아는 일이지만, 난 벌려 놓은 일을 모두 처리하고 홀가분한 마음으로 너와 상대하고 싶다. 사흘을 기다려 줄 수 있겠는가?" 소구는 당장이라도 앞에 앉아 있는 상대를 죽이고 반지를 빼앗고 싶은 마음이 들었지만, 사흘 정도 기다려줄 인내심은 남아 있었다. "사흘이라--, 알았소. 그럼 사흘 뒤 복우산 정상에서---." 대화를 나누면서 상대가 허언을 입에 담지 않을 자라는 것을 파악한 소구였고, 사흘이라는 기간은 결코 긴 시간이 아니었다. 말을 끝내고 얌전히 일어선 소구가 밖으로 나가고, 여전히 의자에 앉아 있는 악종진은 차갑게 식어버린 찻잔을 들어 입가로 가져갔다. 자신이 싸워야 할 상대의 모습을 마주하고 이야기까지 나누면서 상대의 역량을 파악하지 못했다면 하수라는 소리를 들어야 하겠지만, 악종진은 고수였다. 그거도 아주 높은 경지에 오른---. 그래서 그는 소구의 모습을 보면서 소구가 가진 힘을 파악한 상태였다. 고수라면 상대를 보는 순간 이길 수 있는 자인지 아닌지 알아보는 눈을 가지고 있어야 했다. "이번엔 살아남기 힘들겠는 걸----." 찻잔을 다시 탁자에 내려놓으면서 악종진의 입에서 흘러나오는 말이었다. 뇌격일섬을 터득하면서 한 단계 더 무공의 경지가 높아진 악종진이기에 소구가 가진 힘을 알아 볼 수 있었고, 그래서 그의 입에서 튀어나온 말이었다. 그와 같은 고수들의 승부는 비무 전에 보는 순간 끝이 나고 실제로 싸우는 일은 단지 확인하는 절차에 지나지 않았다. 암천혈혼대라 불리는 단체는 사실상 강호에서 사라진 것으로 알려진 상태였지만 아직 살아 있는 사람들이 있었다. 그들의 뒤를 봐주고 있던 악종진은 자신으로 인해 그들마저 죽음의 길로 들어서게 할 수 없었다. "모두들 알겠지만--, 백초당에서 나를 찾아내었다. 우리의 암천혈혼대라는 이름도 강호에서 지워진 상태지. 이제 우리의 잔치는 모두 끝났다. 모두들 남은 여생을 더 이상 무림의 일에 끼어들지 말고 조용히 보내기 바란다." "대장! 어디로 가시는 겁니까?" "난 무인으로서의 최후를 가지려고 한다. 부디 방해하지 말아다오. 너희들이 끼어든다 해도 이길 수 있는 상대가 아니니 그와 나만의 결투를 방해하지 말아다오." 악종진이 찾아가 말하고 있는 곳은 복우산 깊숙한 곳에 숨어 있는 나병 환자들의 마을이었다. "너희들의 삶은 너희들의 것, 난 이곳에서 그와 싸우게 될 것이다. 너희들의 안전을 위해서 이곳을 떠나라. 나와 싸울 그자는 너희와 싸우려 들지 않겠지만 다른 자들은 그렇지 않을 것이다. 내가 드러났으니 너희들이 드러나는 것도 시간 문제, 대장으로서의 최후의 명령이다. 떠나다오!" 부하들을 향해 소리치고 있는 악종진은 목이 매는 것을 느꼈다. 그 어떤 곳에도 환영받지 못하는 병을 가지고 있는 부하들이 앞으로 겪을 삶이 어떤 것인지 그도 느끼고 있었지만 지금은 그들을 떠나 보낼 때였다. 돈과 권세에 아부하는 무리들이 널리고 널린 세상이었다. 백초당의 세력은 천하에 퍼져 있고 백초당에 아부하는 무리들도 무척이나 많은 세상이었다. 부하들의 신분이 들통난다면 끊임없이 쫓겨다니며 살게 될 게 분명했다. 그러나 지금 힘은 백초당에 있지 그에게 있지 않았고, 이곳에서 부하들이 계속 버티고 있다가는 아무런 가치 없이 죽어버릴 것이다. "다른 자들이 오기 전에 어서 이곳을 떠나라! 너희들이 지금까지와 마찬가지로 숨어 지낸다면 너희를 해칠 자는 나오지 않을 것이다!" "대장님!" 한꺼번에 삼십여명의 입에서 울음 섞인 외침이 터져 나왔다. 아무런 말도 하지 못하고 부하들은 단지 악종진의 앞으로 다가와 한번 절을 한 다음 산 아래로 뛰어 내려갔다. 그렇게 삼십번의 절이 있고 난 후에 악종진 이외에 그 자리에 아무도 없었다. 악종진은 멍하니 산 아래로 뛰어 내려가고 있는 부하들의 모습을 바라보다 그들의 모습이 보이지 않게 되자 걸음을 옮겨서 나병 환자들인 그의 부하들이 모여 살던 마을의 북쪽에 있는 벼랑 아래로 다가갔다. 그곳에 사람 키 만한 크기의 바위 하나가 버티고 있었다. 그 앞에 선 악종진은 손을 들어올렸다. 그의 손에는 한 순간 청색의 광채가 일렁이더니 요란한 폭음이 터졌다. "콰--앙!" 바위가 산산조각나면서 드러난 것은 시커먼 동굴의 입구였다. 그 안으로 걸음을 옮긴 악종진은 동굴 한 가운데 놓여진 바위로 다가갔다. 그 위 붉은 포단 위에 한자루의 검이 놓여져 있었다. 감회가 어린 얼굴로 악종진은 그 검을 손에 쥐고 쓰다듬으면서 옛 생각에 사로잡혔다. 모두가 정신을 집중하고 풍진사 사숙만을 바라보고 있던 그날의 일이 검과 함께 악종진의 머리 속에 떠오르고 있었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 24-4 "내가 알고 있는 것을 알려줄 수 있는 날은 오늘이 마지막이로구나." 풍진자는 화산파에서 보낸 제자들을 하나하나 자세히 들여다보면서 잠시 말을 멈추었다. 그 때 소림사가 내려다보이는 산 중턱에 모여 있는 화산파의 제자들은 모두가 흐느껴 울고 있었다. "울지 말거라. 태어나고 죽는 것은 자연의 이치, 모든 것은 순리대로 돌아가는 법이다. 종진아, 이리 가까이 오너라." 그 때 그 자리에 모여 있는 화산파의 제자들 중 가장 윗사람은 악종진이었다. "난 지금까지 제자를 두지 않았다. 그래서 화산파에 내 무공을 배운 아이가 아무도 없어서 일단 무공에 재능이 있는 아이들을 내게 보내달라고 했지. 너는 확실히 지금까지 내가 본 화산파의 제자들 중 가장 무공에 재능이 있다. 내가 일러준 구결은 모두 외웠겠지?" "예, 사숙님." "깨달은 것이 있느냐?' 악종진은 그 때 사숙이 무엇에 대해 물어보는 것인지 바로 알 수 있었다. 평생의 화두로 남은 무공구결 뇌격일섬에 대해 깨달은 것이 있느냐고 물어보는 풍진자 사숙에게 그 때 악종진은 아무런 대답도 할 수 없었다. "그렇겠지--. 깨달음이란 것이 쉽게 얻어지는 것이라면 얼마나 좋겠느냐만--, 인생의 희노애락을 알고 생사의 깊은 고뇌를 겪어보지 않고는 찾아오지 않는 것이 깨달음일진데---." 탄식을 토해내며 말을 하던 풍진자 사숙은 항상 등에 매고 있던 검을 풀어 그 때 악종진에게 주며 말했다. "받거라. 결코 좋은 검은 아니나--, 언제가 손의 검을 버리고 마음의 검을 얻을 때까지는 쓸만할 것이니--." 검을 받을 때의 장면을 떠올리면서 악종진은 자신의 손에 쥐여진 청색의 장검을 바라보았다. 풍진자 사숙이 평생을 가지고 다니면서 사용하던 검이었다. "검과 몸과 마음이 하나가 되어 천지를 가르는 순간을 사로잡을 때 뇌격일섬은 세상에 구현된다!" 옛 생각에 빠져 있던 악종진의 입에서 한 순간 외침이 터지면서 칼집에서 검이 뽑히고 검광이 동굴 안을 가득 채웠다. 한 순간 수십 줄기의 번개가 동굴 안을 가득 메웠다가 씻은 듯이 사라졌다. 검은 언제 뽑혔냐는 듯 다시 얌전히 칼집 속에 들어가 있는 상태였다. 검을 등에 매고 천천히 동굴 안을 벗어나면서 악종진의 입에서 쓸쓸한 목소리가 흘러나오고 있었다. "사람들이 혈룡이라 불리면서 날 추켜세우는 것이 좋았지만 그것이 얼마나 어리석은 일인지 그 때는 몰랐지. 그리고 천하제일검이라 불리는 풍진자 사숙의 절기를 배운 나를 다른 사람들이 매장시키려 하고 있다는 것을 그 때 왜 몰랐을까? 그 때 숭산에서 풍진자 사숙에게 가르침을 받은 화산파의 문하는 지금은 나 혼자만 남았고--." 중얼거리던 악종진은 이십여년 전의 숭산에서의 일을 다시 떠올리기 시작했다. 검을 내 주고 맨손으로 변해버린 상태에서 풍진자 사숙은 마지막으로 한 일은 뇌격일섬이 어떻게 세상에 구현되는 것인지를 보여주는 일이었다. "잘 보거라. 두 번의 기회는 결코 너희들에게 주어지지 않는 것이니---." "사숙님, 검은--?" 악종진은 조금 전에 받은 검을 앞으로 내밀면서 황급히 말했다. "너도 나중에 무공의 경지가 올라가면 검이 없이 검법을 펼칠 수 있게 될 것이다." 빙그레 웃으면서 풍진자는 악종진을 향해 손을 내저으며 말하고 다시 걸음을 옮겨 모두의 앞에 서서 그것을 펼쳐 보였다. 풍진자의 몸이 허공으로 치솟아 오르고 몸 주위에는 자색의 푸른 강기가 맴돌았다. "뇌격일섬!" 한 순간의 외침과 함께 하늘을 길게 가르는 금빛의 선이 생겨났다. 소리가 너무 크면 오히려 아무 소리도 들리지 않는 다는 것을 그때 악종진은 체험할 수 있었다. 풍진자 평생의 심득이 담긴 그 일초는 너무나 아름다웠고, 하늘을 가르는 한 줄기 금빛의 선은 꽤나 오랫동안 하늘에 남아 있었다. 만약 그것이 허공에 펼쳐진 것이 아니었다면 주위에 살아 있을 수 있는 것은 어떤 것도 없다는 것을 느낄 수 있었던 악종진이었다. 물밀 듯이 밀려오는 감동도 잠시 악종진은 허공으로 몸을 솟구치면서 소리쳐야 했다. "사숙님!" 무공을 펼친 직후 풍진자의 몸이 실 끊어진 연처럼 땅으로 추락하고 있었다. 악종진의 품에 안겨 땅에 착륙하게 된 풍진자는 숨이 끊어지기 일보직전의 상태였다. 흐릿해진 눈으로 주위를 둘러보며 풍진자가 최후에 내뱉은 말은 그 때 그 자리에 모인 화산파 모든 제자들을 의아하게 만들었다. "조--조심해라." 그것이 풍진자의 마지막 말이었다. 악종진은 그 때 풍진자 사숙의 조심하라는 말이 무엇을 조심하라는 것인지 미처 몰랐지만 지금은 분명히 알고 있었다. "제 이의 천하제일검이 나오는 것을 원하지 않는 사람들이 너무나 많았습니다. 정도이든 마도이든 모두가 우리의 적이었지요. 사숙이 내게 검을 맡긴 이유--, 화산파를 지키라는 의미라는 것을 너무 늦게 깨달았습니다. 저는 만신창이로 변해 뇌옥에 갇히고 그 때 사숙에게 배운 화산파의 제자들은 하나씩 소리소문 없이 죽어버렸지요. 무림맹으로 불려간 저에게 내려진 명령은 전혀 뜻밖의 것이었고--, 그것이 저와 소구라는 아이 모두를 파멸시키기 위한 음모라는 것을 미처 깨닫지 못했지요." 옛일을 생각하며 산 위로 걸음을 옮기고 있는 악종진의 입에서 흘러나오는 말은 그만이 알고 있는 진실이었다. 한 여름날의 밤이었다. 하늘 위에는 달도 별도 하나 보이지 않는 그런 날이었지만 악종진은 바위에 앉아 소구가 오기를 기다리고 있었다. "협객의 칼끝에 천하가 춤춘다 조나라 협객이 거친 갓끈 늘어뜨리고 오나라 검은 서릿발같은 빛을 발하는구나 은안장 빛나는 백마, 유성처럼 바람 가르네 열 걸음에 한 사람 죽여도 천리에 자취조차 없어라 일 끝내고 옷을 털어 몸과 이름 깊이 숨기네 한가로이 신릉 지나 술 마시며 검 풀어 무릎에 걸쳐놓는다 주해와 더불어 구운 고기 먹고 후영에게 잔을 권하니 술 석 잔에 좋다 하고 오악 뒤집는 일조차 가벼이 여기더라 술에 취하니 의기는 무지개처럼 뻗치노라 조나라 구하러 금철퇴 휘두르니 한단이 먼저 놀랐다 천추의 두 장사가 대량성을 빛냈으니 협객은 죽어도 기개는 향기로워 천하영웅이 부끄럽지 않구나 그 누가 천녹각에 파묻혀 백발이 다 되도록 태현경을 지으리--" 혼자 앉아 있는 악종진의 입에서 흘러나오는 것은 이백의 협객행이라는 시였다. 처음부터 끝까지 협객행이라는 시를 외우던 악종진은 잠시 고개를 숙였다. 그리고 그의 입에서 끊임없이 같은 말이 흘러나오고 있었다. "협객은 죽어도 기개는 향기로워 천하영웅이 부끄럽지 않구나---, 아---." 탄식을 토해내면서 어두운 밤하늘로 시선을 돌린 악종진의 입에서는 그 자신의 인생의 고뇌가 깊게 배어 있는 말이 흘러나왔다. "내 나이 일곱에 화산의 문하에 들어 검을 손에 쥐면서 협객이 되는 꿈을 꾸었건만--, 세상의 험한 파도에 시달리면서 기개는 사라지고---. 협객의 꿈은 간데 없고 악명만이 남았구나. 세상 사람들은 나를 가리켜 혈룡이라고 부르지. 혈룡이라-? 다른 사람의 피로 내 몸을 적셔서 혈룡이 아니라 내 몸이 만신창이로 변해 내 몸에서 흘러나오는 피로 혈룡이었던 것을---." 그가 말하고 있는 사이 소구가 봉우리 위로 올라오고 있었다. "기다리고 있었소?" "이제 시작하지. 너하고는 사형제라고도 할 수 있구나. 너 역시 풍진자 사숙에게 무공을 배웠으니--." 소구는 고개를 흔들며 말했다. "아니, 그건 거래였소. 단지 구결만 가지고 한 사람의 평생이 담긴 것을 터득하라는 것은 어림도 없는 이야기이지." "지금은?" "한발만 잘못 디디면 죽음의 문턱에 떨어지는 순간이 계속 이어지는 세월이 이십년 이상이오. 내가 배웠던 것들을 아직까지 터득하지 못했다면 내가 갇혀 있던 곳에서 나오지도 못했을 것이고 그 안에서 굶어 죽게 되었을 거요." 거기서 대화는 멈춰지고 둘은 입을 다물고 서로를 바라보았다. "꽈 르 릉!" 멀리서 뇌성벽력이 치는 소리가 들려오는가 싶더니 '쏴아아'하는 소리와 함께 굵은 빗방울이 떨어져 그들의 몸을 적셔오기 시작했다. 스르릉 하는 소리와 함께 악종진의 손에 한 자루의 검이 들렸다. "검을 뽑아라!" 왼손은 하늘을 가리키고 검을 쥔 오른 손은 땅을 향해 있는 하단의 자세를 취한 악종진의 모습은 뇌격일섬의 기수식의 자세였다. "그것으로 날 이길 수 있다고 생각하는 거요? 나 또한 그 무공의 구결을 알고 있는데?" "네가 어떤 것을 배웠는지는 모르겠다만 이 무공은 천하제일검이라 불렸던 풍진자 사숙의 평생이 담긴 것이다. 너와 나의 나이 차는 이십여년---, 이 무공을 네 나이에 터득했다고는 믿을 수 없다!" "무공을 터득하는 것은 나이와 상관이 없는데--?" "초식의 무공이라면 당연히 상관이 없겠지만 이것은 초식의 무공이 아니다! 네가 인생의 기쁨과 슬픔, 성공하고 좌절하는 경험을 가지고 있다고는 믿을 수 없다! 우정도 모르고 의리도 모르고 사랑도 모르는 네가 진정으로 이것을 터득 했을리 만무하다!" 소구는 소리치는 악종진의 모습을 바라보면서 그 역시 똑 같이 뇌격일섬의 자세를 취하면서 말했다. 아쉽게도 소구의 손에는 검이 들려 있지 않았지만 무기의 도움 없이 검법을 펼치는 경지에 이른 소구였기에 아무런 부담감이 없었다. "확실히 계속 갇혀 살면서 다른 사람들이 겪게 되는 우정이니 의리니 사랑이니 하는 것들을 경험할 수는 없었지. 그러나---." 소구는 잠시 말을 멈추었다. 자세를 잡고 기세를 일으키면서 둘의 몸에는 붉은 빛과 푸른 빛을 뿜어내는 호신강기가 일어나고, 쏟아져 내리는 폭우는 둘의 몸에 접근하지 못하고 있는 상태가 되어버렸다. "생사의 경계에 서서 얻은 깨달음이 삶을 통해 얻은 깨달음보다 못하다고는 생각 할 수 없다!" 소구의 그 외침을 끝으로 둘의 몸은 위로 치솟아 오르기 시작했다. 이제 승부가 말해 주게 될 것이다. 누구의 깨달음이 더 높은 경지에 이른 것인지----. 빗방울은 점점 거세게 퍼붓고 그들이 서 있는 산봉우리 근처에서 천둥 번개가 치는 순간 둘의 몸은 서 있던 장소에서 사라졌다. "꽈르릉!" 번쩍 하는 섬광과 함께 요란한 폭음이 허공 높은 곳에서 뇌성벽력 소리와 함께 어우러져 울려 퍼졌다. 복우산 자락의 한 절벽 아래에 서 있는 삼십명의 나병 환자들의 몸은 비로 흠뻑 젖어가고 있었지만 움직이는 자는 아무도 없었다. 그들의 시선은 복우산에서 가장 높은 봉우리인 천식봉을 향해 있는 상태였다. 별도 달도 뜨지 않은 비오는 여름날의 밤이었다. 보이는 것은 아무 것도 없었지만 그래도 그들의 시선은 그곳을 향해 고정된 채 움직일 생각을 안하고 있었다. 비는 점점 더 거세게 그들의 몸을 때리고 하늘 위에는 뇌성벽력이 요란했다. 하늘에서 번개가 칠 때 천식봉의 땅에서 솟아오르는 붉고 푸른 두 개의 광채가 그들의 눈에 보였고, 하늘에서 떨어지는 번개 속에 땅에서 솟아오르는 두 개의 번개가 그들의 눈에 비쳐졌다. 온 천하를 밝게 비추는 섬광은 순간의 일이었지만 그들은 천식봉의 하늘 위에서 땅으로 추락하는 두 사람의 모습을 볼 수 있었다. "대장님이 위험하다!" 한 사람의 외침이 터지고 다음 순간 그들의 몸은 천식봉을 향해 약속이나 한 것처럼 한꺼번에 움직이기 시작했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 24-5 방소구는 겨우 균형을 잡고 땅에 내려서서 그와는 일장의 거리를 두고 땅에 내려선 악종진을 바라보았다. "나의 승리요." "그--그래, 너의 승리다." 악종진은 고통을 참아내며 대답했다. 더 이상 말을 할 기운도 없었다. 이마 한 가운데 벼락의 무늬가 새겨진 악종진은 다음 순간 고목나무가 뒤로 쓰러지듯 천천히 뒤로 넘어가기 시작했다. 그 광경을 바라보면서 소구는 통증이 일고 있는 가슴을 향해 손을 가져갔다. 세상으로 나온 후에 지금까지 만난 자들 중에서 가장 강한 자였다. "제길, 혼천일검을 사용했다면 부상은 안 입었을 것을---. 아이고 가슴이야!" 악종진의 몸이 뒤로 완전히 쓰러지는 것을 확인한 후에야 소구는 신음을 토해내며 가슴을 쓰다듬다 질퍽거리는 땅에 주저앉았다. "어이구 쓰라려---." 소구 역시 무인이었기에 같은 무공을 사용한다해도 자신이 이길 것을 확신하고 있었기에 부린 객기였다. 가슴에서 지독한 통증을 느끼면서 소구는 조심스레 윗도리를 벗어 가슴의 상처를 살펴보았다. 가슴 한 가운데 벼락 모양으로 푸른 멍이 들어있는 상태였다. "우엑!" 갑자기 소구의 입에서 검은 피가 토해졌다. "휴--우, 죽은피를 토해내니까 그래도 시원하구나--." 가슴을 연신 쓰다듬으면서 중얼거리던 소구는 고개를 뒤로 젖히고 비오는 여름날의 밤하늘을 바라보았다. 하늘에는 여전히 비가 퍼붓고 번개도 계속 일고 있었다. 상처도 상처였지만 내상도 입은 상태였다. 이 상태에서 움직이는 일은 어려웠다. 그대로 비를 맞으면서 진흙탕으로 변해 버린 땅에 앉은 채 소구는 쓰러져 있는 악종진을 향해 시선을 던지며 입을 열었다. "저자가 끼고 있는 반지가 붉은 것이니 혈룡환이지? 앞으로 다섯 개가 남았구나." 중얼거리던 소구는 문득 입을 다물고 시선을 뒤로 돌렸다. 깜깜한 수풀 사이로 빛을 뿜어내는 눈동자들 수십여개가 소구를 노려보고 있었다. 숨어 있는 자들의 몸에서 풍겨 나오는 기운은 아주 강했고 소구는 내상을 입고 부상을 당한 상태라 운신이 어려운 상태였다. "너희들은 뭐냐?" 소구의 입에서 질문이 흘러나왔지만 대답은 들리지 않았다. 빗소리와 천둥번개 치는 소리만이 천지를 진동하고 있을 때, 소구의 몸 주위로 수십개의 검은 그림자가 끊임없이 교차하듯 움직였다. 땅바닥에 주저앉아 있던 소구가 몸을 일으켜 세웠을 때에는 이미 수십개의 가느다란 줄이 얽혀든 후였다. 무엇으로 만든 것인지 투명하고 가느다란 실이 소구의 온 몸을 꽁꽁 조여오기 시작한 것은 바람소리를 내며 몇십명인지 모를 인간들이 끊임없이 소구의 몸 주위를 교차해서 빙빙 돌기 시작하면서였다. 양팔은 옆구리에 찰싹 달라붙었고, 두 다리도 딱 달라붙어서 도저히 움직일 수 없을 것 같은 상태가 되어버린 소구였다. 점점 몸을 파고드는 얇고 가느다란 그러면서도 투명한 실이 소구의 살 속으로 파고 들어오기 시작했다. 방수련이 만들어준 천잠사로 만들어 준 옷도 소구의 몸을 보호해 줄 수 없었다. 실이 조여오면서 옷이 갈라지고 피부를 파고들고 있었다. 소구는 고함을 터트렸다. "너희들은 도대체 누구냐?!" 사자후였다. 복우산 전체를 쩌렁쩌렁 울리는 고함 소리에 막대한 내공이 담겨 있었다. 소구를 공격하고 있던 무리들 대부분은 한 순간 몸을 비틀거리면서 입으로 피를 토했지만, 그들은 결코 몸을 멈출 생각을 하지 않았다. "찾았다!" "저쪽이야!" 깜깜한 어둠 속에서 복우산을 헤매고 있던 두 여자는 소리치며 서로를 바라보았다. "소리가 들린 곳이 저쪽이지?" "우리를 놔두고 도망을 쳐버리다니--? 이번에야 말로----." 얼음 덩어리에서 사람이 되고 싶어하는 두 여자 취하와 취앵이었다. 말을 하다 말고 서로를 향해 고개를 끄덕인 그녀들은 고함이 들린 방향으로 몸을 날렸다. 소구는 이대로 가만히 있다가는 살 속을 파고드는 실로 인해 온 몸이 산산조각날 것이라는 것을 느끼고 있었다. 호신강기를 일으키기에는 내상을 입어 내공이 모자라고 몸은 이미 운신의 자유를 잃은 상태였다. '제길, 단단히 걸렸군.' 방심의 대가는 무척이나 비싼 것이었다. 무엇으로 만든 것인지 몸을 휘감고 있는 실은 아주 날카로워서 돌이나 쇠보다도 단단하게 단련된 소구의 피부를 뚫고 살을 파고들고 있었다. 아직 움직일 수 있는 부위는 발가락과 손가락뿐인 상태에서 소구는 지금의 상황을 벗어날 방법을 모색해야 했다. 빙빙 돌면서 줄을 잡고 있는 자들의 넓게 퍼져 있던 자들의 몸은 이제 소구의 몸 일장 가까이 접근한 상태였다. 그들의 몸이 멈춰서지면서 소구는 두건으로 얼굴을 깊이 눌러쓰고 있는 무리의 모습을 볼 수 있었다. "너희들은 도대체 누구냐?" 소구는 다시 한번 질문을 던졌다. 줄을 잡고 있던 자들 중의 한 사람이 두건으로 가리고 있는 얼굴을 드러내면서 말했다. "우리는 마지막 암철혈혼대, 이곳에서 악종진 대장과 함께 최후를 맞이하려는 자들이다." 소구는 눈살을 찌푸렸다. 며칠 전 보았던 나병 환자들의 얼굴이 주위에 가득했다. "정파 무림이 만들어낸 최후의 비밀병기가 바로 우리들이지만, 우리는 버림받았고 우리를 구해 준 것이 바로 저기 쓰러져 있는 악종진 대장이다. 대장은 우리에게 떠나라고 말했지만 떠날 수 없었다. 복수를 해야 하니까--. 천망살혼진에 걸려든 이상 그대도 죽고 우리도 죽게 될 것이다." "이것이 진법인가?" "그 누구도 피할 수 없는 죽음의 진법이지. 이 진에서 벗어날 수 있는 자들은 아무도 없다." "정말 그럴까?" 절망적인 상황에 놓인 소구였지만, 소구의 입에서 흘러나오는 말은 어딘지 여유가 배어 있는 것이었다. "그대의 능력이 아주 높다는 것은 알고 있지만, 이 진은 무림에서 천하제일이라는 소리만을 듣던 사람들을 대상으로 연구하고 만들어진 것이다. 그 누구도 이것에서 벗어날 수는 없다!" 입가에 피를 토한 자국이 있는 상태에서 말하는 자를 바라보면서 그의 이야기를 듣던 소구는 비웃음이 어린 음성으로 말했다. "어리석은 자들이군. 이대로 조용히 떠났다면 살 수 있는 기회가 주어졌을 것을---. 그리고 사람이 만든 것에 절대란 것은 있을 수 없다. 항상 그 보다 강한 것이 존재한다는 것을 모르고 있다니---." "이미 걸려든 이상 그대는 빠져나갈 수 없다! 이제 이곳에서 죽어라!" 고함과 동시에 소리친 자와 함께 실을 잡고 있던 자들의 몸 모두가 뒤로 물러나고 시작했다. 그들이 잡고 있는 실은 실이 아니라 하나의 날카로운 검이라 할 수 있었다. 단혼사라는 이름이 주어진 그 실에 겹겹이 몸이 묶여 있는 상태에 빠진 소구는 그들이 뒤로 몸을 날리면서 실이 팽팽히 펴지는 순간 자신의 몸이 수십조각으로 갈라지리라는 것을 깨달았다. "팡!" 날카로운 파공음이 터지면서 갑자기 소구의 몸이 허공으로 치솟아 오르기 시작했다. 움직일 수 있는 발가락으로는 땅을 찍고 손으로는 장풍을 날려 허공으로 치솟는 소구의 몸에는 실이 겹겹이 묶여 있는 상태였다. 그리고 그 실 끝에는 암천혈혼대라는 이름의 무리들이 매달려 있었다. 소구의 몸은 아주 빠른 속도로 위로 치솟아 오르고, 줄과 몸이 연결되어 있는 삼십명 역시 버틸 사이도 없이 허공으로 따라 올라갔다. 소구의 몸은 점점 빨라지고 어느 순간 사람의 형체는 사라지고 한줄기 빛만이 남게 되었다. 한 줄기 백색의 광채가 허공으로 수직으로 뻗쳐오르고 줄에 매달려 있는 삼십명은 끝까지 줄을 놓지 않고 버티고 있었지만 잠시뿐이었다. 소구의 몸은 너무 빠르게 위로 솟구치고 있었고 그에 따라 그들의 몸을 누르고 있는 공기의 압력은 점점 더 거대해져 갔다. 줄에 매달려 있는 삼십명의 몸 또한 소구를 따라 한줄기 빛으로 변해 허공으로 딸려 올라가게 되었지만 그들은 몸을 누르고 있는 공기의 압력을 이길 힘이 없었다. 한 순간 줄에 매달려 있던 삼십명의 몸이 새까맣게 타들어 가는가 싶더니 재로 변해 허공에 흩어져 버렸다. 구름 위까지 치솟아 오른 소구는 자신의 몸을 파고드는 줄이 느슨해진 것을 깨닫고 올라가는 것을 멈추었다. 꽉 조여오던 줄은 축 늘어진 상태였다. "위험했다." 한 마디를 내 뱉으며 천천히 밑으로 떨어져 내리는 소구는 자신의 몸을 감고 있는 이상한 줄을 한 손으로 만져보다 무슨 생각이 들었는지 몸을 빙글빙글 돌리기 시작했다. 오른쪽에서 왼쪽으로, 왼쪽에서 오른 쪽으로 빙글빙글 몸을 돌리면서 땅에 착륙한 후 소구의 몸에는 더 이상 아까의 몸을 구속하고 있던 줄은 남아 있지 않았다. 소구의 시선은 아무 것도 보이지 않는 밤하늘로 향했다. 그 위에 그의 몸을 구속했던 열 다섯 개의 줄이 천천히 땅으로 떨어지고 있는 모습을 소구는 분명히 볼 수 있었다.. 소구의 오른 손이 하늘을 향해 뻗어졌다. "저런 건 세상에 남겨 놓으면 좋을게 없을 것 같군." 소구의 입에서 한 소리가 흘러나오면서 깜깜하기만 했던 복우산의 천식봉은 한 순간 장엄한 금광에 휩싸였다. 혼천문의 장법인 혼천멸혼장이었다. 이제 겨우 삼성의 수준에 이르는 장법이었지만 그것은 세상에서 제일 질기고 단단한 실을 소멸시켰다. "헥헥, 정말 사문의 무공은 위력이 좋은 만큼 꼼짝하지 못하게 지치게 만드는구나--." 마지막으로 그 일장을 펼친 후 소구는 땅바닥에 주저 않으면서 중얼거렸다. 이제는 너무 지쳐서 손 끝 하나 움직일 힘이 남아 있지 않은 소구였다. 오늘밤은 너무 많은 심력과 너무 많은 체력과 너무 많은 내공을 소모한 밤이었다. 깜깜한 먹구름만이 가득하던 하늘에 비가 멈추면서 하나 둘 반짝이는 별들이 모습을 드러내기 시작했다. 축축하고 질퍽한 땅이었지만 소구는 그대로 벌렁 드러누워 밤하늘의 별들을 바라보았다. 몹시 지치고 피곤한 상태이기는 했지만 복수의 한 조각을 성취했다는 기쁨이 그의 마음을 조금은 즐겁게 해주고 있었지만---. "이쪽이야. 취하야. 이쪽이라니까." "정말 그 쪽 맞아? 아까 보니까 저쪽이었던 것 같은데--." 소구가 가장 만나고 싶지 않은 여자들의 목소리가 소구의 귀를 파고들고 있었다. 목소리가 들리자마자 소구는 몸을 날려 도망치고 싶었지만 아쉽게도 지금은 너무 지친 상태였다. 비틀거리며 몸을 일으켜 세우려고 하고 있을 때 이미 두 여자는 소구의 곁에 도착한 상태였다. 너무 지친 상태였다. 여름이었지만 산 속이었고 비도 내려오고 하루종일 비를 맞은 날이었다. 보통사람이라면 그 정도면 추워서 오들오들 떨어야 했지만 소구는 아니었다. 추위라는 것을 느끼지 않는 신체였지만 취하와 취앵이 곁에 있다면 이야기가 달라진다. 더군다나 지금처럼 내공이 바닥나고 몸이 약해진 상태에서 그녀들이 곁에 있다는 사실만으로 소구는 지독한 추위를 느껴야 했다. 온 몸에 소름이 돋아 오르면서 소구가 소리쳤다. "저리가, 이 얼음 덩어리들아!" 취하와 취앵의 표정 없던 얼굴에 소구의 그 말이 들리면서 분노라는 감정이 드러나고 있었다. "나, 쁜, 놈---." 취하의 입에서 씹어 뱉듯이 한자 한자 튀어나오는 말이었다. "누구 때문에 이 꼴이 되었는데?! 이 나쁜 놈아!" 취앵의 입에서 튀어나온 말이었다. 그리고 두 여자는 서로의 얼굴을 바라보았다. 둘의 시선은 서로의 얼굴을 보면서 같은 생각을 하고 있다는 것을 알고 있었다. 두 여자의 가느다란 손가락이 굳게 움켜쥐어지고 주먹이 쥐어지면서 뚜드득 하는 소리가 들려 왔다. 공포분위기를 조성하면서 한걸음씩 다가오는 두 여자를 바라보면서 소구가 말했다. "어-- 어--? 왜들 그래? 난 부상 입은 환자야!" "죽어!" "너도 한번 두들겨 맞아 봐!" "꽤액!" 돼지 멱따는 소리가 갑자기 천식봉에 울려 퍼졌다. 거의 한시진이 지나서야 취하와 취앵은 손을 멈추었고, 헤롱헤롱한 상태가 되어서 고개를 좌우로 흔드는 소구를 내려다보았다. "데리고 집으로 돌아가자." 취하의 입에서 흘러나온 말이었다. "정말 속이 다 후련하네. 열살 때 내가 너에게 두들겨 맞을 때 어떤 기분인지 알겠어? 세상에 남자가 되가지고 여자도 그렇게 두들겨 패는 놈이 어디 있어?" 아주 기분이 좋은 듯 표정이 없던 취앵의 입에 미소라는 이름의 표정이 떠오르면서 튀어나온 말이었다. "체, 불과 네 살 때의 일을 가지고 아직도 꽁하고 있었다니---." 소구의 입에서 흘러나온 말이었다. 열살 때 맞았다고 수십년이 지난 지금 복수하는 여자나 네 살 때의 일을 아직도 기억하고 있는 남자나 모두 어딘지 어린애 같은 모습을 하고 있었다. "업히세요. 도련님." 앉아 있는 소구의 앞에 등을 들이대면서 말한 것은 취하였다. 어느 정도 속이 풀렸는지 말투도 원래대로 돌아와 있는 그녀였다. "지금 난 내공이 바닥 난 상태야. 너희들의 몸에서 뿜어져 나오는 한기를 감당할만한 힘이 없어." "그러길래 진작에 우리의 말을 들어주었으면 좋았잖아요, 도련니---이---임." 비꼬듯이 도련님이라는 말을 길게 늘어트리면서 취앵이 말했다. "도련님의 외고조부 되시는 분이 도련님에게 일러주라는 구결이 취앵이와 저의 머리 속에 들어 있어요. 그것을 들으시면 도련님은 한기를 느끼지 않게 될 것이고, 저와 취앵이의 몸에서 흘러나오는 한기도 사라지게 하실 수 있어요." 소구는 놀란 눈으로 취하와 취앵을 바라보며 말했다. "뭐? 왜 그걸 지금 말하는 거야?!" 버럭 화를 내면서 소구가 말했다. "언제 도련님 말할 기회를 주었어요?" "우리하고는 말도 안하고 도망치기만 했으면서--." 취아와 취앵은 핀잔을 주고, 확실히 자신이 잘못했다는 것을 느끼고 소구는 고개를 수그렸다. "업혀요." 취하 대신 취앵이 등을 들이대면서 말했다. "지금 그 몸으로는 움직일 수 없다는 것 알아요. 어서 업혀요. 취하보다는 제가 빙정의 기운을 더 갈무리 할 수 있으니 조금은 덜 추울걸요." 소구는 고개를 끄덕이면서 취앵의 등에 몸을 실었다. 확실히 부상과 내상이 심각한 상태라 혼자서 몸을 움직일만한 상태가 아니었다. 소구가 업히자마자 두 여자는 산 아래로 몸을 날리기 시작하고, 소구는 황급히 소리쳤다. "자--잠깐!" "무슨 일인데요?" 여전히 움직이면서 취하가 물었다. "아까 그곳에서 가져 갈 것이 있어!" 취하와 취앵은 다시 소구가 앉아 있던 장소로 몸을 날렸다. "이쯤이었는데---." "잘 찾아봐. 시체가 이 부근 어디에 있을 거야." "여기예요!" 취앵의 등에 업혀서 시체가 되어 있는 악종진의 몸에 다가간 소구가 내려다보면서 말했다. "취하야, 미안하지만 그자의 손에 끼어 있는 붉은 반지를 꺼내다오." "이자는 누구?" "그자가 바로 운룡회의 혈룡이다. 그 반지가 혈룡환이라고 하는 반지이고--, 어서 빼내서--." 말하다 말고 그대로 졸도해버리는 소구였다. 부상당하고 내상을 입은 상태에서 다시 공격을 당하고, 내공과 체력이 바닥난 상태에서 생명의 위협을 받은 것은 아니지만 취하와 취앵에게 두들겨 맞기까지한 소구였다. 그는 정말로 졸도하기 일보직전이었지만 반지를 찾을 때까지는 의식을 잃어버릴 수 없어서 억지고 버티고 있었던 것이다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 25-1 "으, 쓰라려---." 침상 위에 누워 있는 사내의 입에서 그 말이 흘러나오고 있어도 옆에 서 있는 두 여자는 우두커니 무표정한 얼굴로 서 있을 뿐이었다. 살갗이 벗겨져 있는 정도의 상처였지만 기이하게도 그 상처는 아물지 않고 있었다. 소구는 침상 옆에 무표정한 얼굴로 자신의 상처를 바라보는 두 여자, 취하와 취앵이가 정말 마음에 들지 않았다. 이럴 때는 약이라도 발라 줘야 하는게 그녀들의 일일텐데 그녀들은 약도 발라줄 생각을 안하고 있었다. 게다가 그녀들의 몸에서 뿜어져 나오는 한기는 여전했다. 아픈 것도 서러운데 추워서 오들오들 떠는 시간을 보내야 하는 소구였다. 기절한 곳은 개봉의 집에서 멀리 떨어져 있는 복우산이었지만, 깨어나 보니 개봉에 있는 집이었다. 집이란 말이 주는 다정함은 간데 없고 소구는 한 여름날 자신의 방에 누워 있기에 오들오들 떨고 있어야 했다. 소구는 불만이 가득한 눈으로 자신의 두 하녀 취하와 취앵을 바라보다 고개를 옆으로 획 돌리고 사람의 신경을 빡빡 긁어대는 말을 토해냈다. "지금 내 상처 보이지? 이 상태로는 너희들과 그 일을 할 수 없다고--, 상처가 빨리 나으려면 너희들이 방에서 나가 있어줘야 되지 않겠어?" 한번 잠이 들면 옆에 벼락이 떨어져도 깨어나지 않았던 소구였지만, 너무 추워서 잠에서 깨어나고 다시 잠을 청하려고 해도 계속 몸이 떨려서 잠을 잘 수가 없는 그였다. 지금은 취하와 취앵을 밖으로 내 보낼 때였다. 고개를 돌린 채 말하는 소구의 모습을 내려다보는 두 여자는 서로를 향해 시선을 던졌다. "도련님은 우리한테 들어야 할 것이 무척 많은데요. 전 북해빙궁의 궁주라는 할아버지가 도련님에게 알려주라는 구결이----." 취하가 예의 무표정한 얼굴에 무감각한 어조로 소구의 말을 받아쳤다. "나중에 들을래! 너희들은 제발 나가 있어라! 너희들 때문에 잠도 못 자잖아?! 이 상처가 빨리 나아야 너희들을 정상적인 몸으로 만들던 말던 하지!" 소구는 고함을 내질렀다. 그녀들의 몸에서 뿜어져 나오는 한기는 너무 차가웠다. 보통 사람이라면 상처를 입고 그녀들과 같이 있다간 나을 상처도 안 낫고 그대로 죽음에 이르게 될 것이다. 취하와 취앵은 서로를 바라보았다. 감정보다는 이성이 앞서는 그녀들이었다. 소구의 말이 옳다는 것을 그녀들은 알고 있었다. 지금은 상처가 빨리 났도록 소구와 떨어져 있어야 했다. "그럼 우리는 백초당을 보호하고 있을 게요." 취앵이 대답하고 취하와 함께 밖으로 나갔다. 그녀들의 신경을 긁는 말이 또 한번 뒤에서 들려왔다. "나가는 길에, 라리슈카 불러와." 표정이 거의 없던 취하와 취앵의 얼굴 위에 표정이라는 것이 떠올랐다. 분노, 체념, 원망--이런 감정들이 뒤섞여 있는 그런 얼굴을 하고 고개를 돌린 취하와 취앵은 침상 위에 누워 고개만 들고 자신들을 바라보는 소구를 바라보았다. "왜?" "아니오, 알았습니다." 무언가 말하려고 하던 취하는 그렇게 대답하고 바로 밖으로 나왔다. "지붕 위에 올라가 있자." "그래." 그녀들의 짧은 대화는 끝이 나고, 그녀들은 가는 길에 방수련이 머물고 있는 건물을 스치고 지나갔다. 방수련의 신혼 방에 있는 라리슈카는 짜증이 가득한 얼굴로 눈앞의 책을 노려보았다. 지금 그녀가 보고 있는 책은 그녀가 생전 처음 보게 되는 종류의 책이었기에 도대체 무슨 말을 하고 있는지 알아볼 수가 없었다. 그림도 들어 있는 책이었지만 그녀가 보던 아주 알기 쉬웠던 기녀원의 춘화도나 방중술을 기록한 책하고는 너무나 다른 내용을 담고 있는 책이었다. '도대체 이게 뭐라고 써 있고, 뭐 하라는 내용이야?' 속으로 투덜거리면서 그녀는 건너편에 앉아서 수를 놓고 있는 방수련의 눈치만을 살피고 있는 라리슈카였다. 아무리 보아도 내용을 알 수 없는 라리슈카는 책을 보는 척하며 방수련의 눈치만을 살피고 있을 때 그녀의 귀를 파고 드는 소리가 있었다. '소구 도련님이 찾아, 어서 방으로 가 보라고.' 방화련에게서 무언가에 대한 설명을 듣고 있던 라리슈카는 화들짝 놀라서 벌떡 일어섰다. "왜 그러는 거야?" "작은 마님, 제 귀에 이상한 목소리가 들렸어요. 소구 도련님이 찾는다고 방으로 가 보라고 하는 목소리가---?" "흠-- 그래? 누가 전음을 날렸는가 본구나, 누구 목소리인지 기억 할 수 있어?" "여자 목소리였어요. 그 차가운 기운을 뿜어내는 언니들 중의 한 명 같은데---?" "일단, 지금은 소구에게 가보아야겠구나. 소구 녀석 부상을 입은 상태니--." 그렇게 말을 하는 방수련은 라리슈카의 얼굴 위로 떠오르는 기쁨의 미소를 발견하면서 방수련은 살짝 눈썹을 찌푸렸다. "전 이만 물러가 보겠습니다." 방수련의 말이 끝나기가 무서웠다. 그녀가 인사하고 밖으로 빠져나가려고 하는 것은--. 그런 라리슈카의 모습을 보면서 방수련은 재빨리 입을 열었다. 그래서 그녀의 말이 끝날 때까지 라리슈카는 문가에 엉거주춤한 자세로 서서 방수련의 말을 들어야 했다. "라리슈카, 좋아할 것 없어. 내가 없다고 해도 넌 이것을 날마다 연습하지 않으면 안 된다. 소구한테 가 있는 다고 해도 내가 매일 가서 연습을 했는지 검사 할 것이다. 그만 가 봐라." 방수련의 말은 그렇게 끝이 나고 고개를 숙여 인사하고 그녀의 방을 빠져 나온 라리슈카는 고개를 흔들며 진저리를 쳤다. 기녀 생활을 하던 라리슈카였다. 어떻게 하면 남자를 즐겁게 해주고, 어떻게 하면 좀 더 예뻐 보일 것인가만 생각하면 되었던 생활을 하던 그녀에게, 백초당의 생활은 시작부터 험란했다. 그녀가 전혀 접해 보지 못한 무공 수련이라니----. 방 안에 남아 있던 방수련은 라리슈카에게 보여 주던 혈도와 경맥의 그림이 담겨 있는 책자를 다시 덮어서 금고 속에 넣어두면서 중얼거렸다. "남편도 하루종일 바쁘게 일하고--, 혼자 있기는 심심하고--. 나도 소구한테 가 볼까? 라리슈카도 이제 백초당의 여자가 되었으니, 노리는 자가 생길 테니 미리 대비를 해 놓아야지. 다른 사람만 믿고 있다간 내 꼴 날 테니--. 그런 의미에서---." 그녀는 잠시 말을 멈추고 책자를 넣어 둔 금고를 바라보았다. 그 안에는 방수련의 보물들이 들어 있었다. 그 중에는 이름만 들어도 무림인들 사이에 피바람이 불만한 무공에 관한 책자들도 여러 권 들어 있었고, 그녀는 그 중에서 조금 전 넣어두었던 책자를 꺼내들고 방 밖으로 나서면서 중얼거렸다. "빠른 시간 내에 무공을 터득시키려면 하루도 중단 할 수 없는 일이지---." 방수련은 말하면서 자신의 방을 빠져 나와 동생 방소구의 방으로 걸음을 옮기기 시작했다. 그 시간 라리슈카는 부엌으로 걸음을 옮기고 있었다. "정말 이곳에 와서 하루도 편할 날이 없구나, 첫째 날은 두분 언니의 몸이 너무 차가워서 머물 곳에 머물지 못하더니--. 둘째 날부터는 웬 무공 수련이냐? 집안 일이나 조금하고 침실 시중만 들어주면 되는 생활인 줄 알았더니--?" 그렇게 말하던 라리슈카는 당분간은 지겨운 무공 수련에서 벗어날 수 있다는 생각에 얼굴에 미소를 드리웠다. 그러면서 그녀의 몸은 소구의 방이 아닌 백초당의 부엌으로 들어가고 있었다. 그녀를 천한 신분에서 벗어나게 해준 그녀의 주인 방소구를 오랜만에 시중들게 되는 그녀였다. 그녀는 지금 소주의 기녀원에서 배운 요리솜씨를 발휘할 생각이었다. 단지 잠자리 시중만으로는 그녀에게 생긴 방소구의 첩이라는 자리가 위태롭다는 생각을 하고 있는 그녀였다. 확실하게 백초당의 막내 아들이자, 천하에서 가장 무서운 사람이라고 소문난 그녀의 주인 방소구에게 라리슈카가 확실히 아내 중의 한명이라는 인식을 심어 주어야 했다. 몸이 차가워서 잠자리도 안 하는 위의 두 언니도 있고, 언제 생길지 모르는 본 부인이 있었다. 나중에라도 쫓겨나지 않기 위해서는 반드시 방소구의 마음에 들지 않으면 안되는 그녀였다. 취하와 취앵을 방 밖으로 내 보내고 침실 안에 혼자 있게 된 방소구는 고개를 숙이고 자신의 가슴에 난 상처를 계속 바라보았다. 가슴 한가운데 새겨진 번개무늬의 상처는 혈룡 악종진과의 결투 끝에 얻은 상처였다. 그 결투는 승리했지만 가슴에 새겨진 이 번개무늬는 사라질 생각을 안하고 있었다. "마음의 검--, 심검(心劍)이 준 상처는 결코 쉽게 낫지 않는구나----." 혼천문의 수련을 쌓으면서 몸에 상처가 나는 일이 벌어져도 흉터하나 없이 아주 빠른 속도로 상처가 사라지는 것을 경험했던 소구였다. 그러나 이번만은 아니었다. 그 이유에 대해서 계속 생각하던 소구가 내린 결론은 이 상처가 심검에 당한 상처이기 때문이라는 결론을 내렸다. 같은 무공으로 싸우게 된 상대였다. 잘못되었으면 심장까지 이 상처가 파고 들어왔을 것이다. 상처가 피부 위에만 머무른 것은 악종진보다 소구의 심검에 의한 뇌격일섬이 빨랐고, 혼천문의 극악한 훈련은 신체를 단련시키는 일에 소홀하지 않았기 때문이었을 것이다. 생각에 빠져 있던 소구의 정신을 깨우는 목소리가 들려왔다. "나으리, 저 왔어요." 머리가 금색인 여자가 손에 쟁반을 받쳐들고 방안으로 들어오면서 소리치고, 쟁반에서 나는 구수한 냄새에 소구는 지금까지 생각하던 것은 모두 잊어버리고 관심은 오직 라리슈카가 가져온 쟁반에 쏠렸다. "그게 뭐냐?" 눈짓으로 쟁반을 가리키며 소구가 물었다. 소반으로 가리고 있어서 쟁반 위에 무엇이 놓여 있는지 모르겠지만 하여튼 냄새는 소구의 식욕을 자극하고 있었다. 탁자 위에 쟁반을 내려놓으면서 라리슈카가 말했다. "백초당에 새 요리사가 들어왔어요. 그가 나으리에게 받치는 요리라며 이것을 가져다 드리라고 했어요." "그래? 냄새가 참 좋아. 요리 이름이 뭔지 알아?" "어향육사(魚香肉絲)라고 들었어요. 그 요리사가 자신이 가장 자신 있어하는 요리라며 이것을 주었어요." 라리슈카의 말을 들으면서 소구가 상체를 일으켜 세우려고 하자, 라리슈카가 재빨리 침상에 엉덩이를 걸치고 소구의 상체를 받쳐 안으면서 말했다. "지금은 몸이 불편하시니 가만히 있으세요. 제가 먹여 드릴 테니." 방수련은 짜증이 어린 얼굴로 자신의 앞을 가로막고 있는 언니 방화련을 바라보았다. 한 손에 갈색의 호로병을 들고 갈색의 무복을 입고 앞을 가로막고 있는 방화련은 지금 취권이라는 권법을 연습하고 있는 중이었다. 비틀비틀 거리면서 취권의 투로를 따라 몸을 움직이는 방화련은 이미 많이 취한 상태였다. 방화련은 하늘도 돌고 땅도 돌고 앞에 서 있는 동생 수련이도 돌고 있다고 느끼고 있었지만 실제로 돌고 있는 그녀 자신이었다. 그러다가---. "호호, 어떠니? 너도 취권을 -- 딸국--- 한번 ----." 말하다 말고 그녀는 정말로 비틀거리면서 땅으로 쓰러져가기 시작했다. "언니 너무 취했어. 어서 방으로 들어가서 쉬어." 방수련는 재빨리 언니 방화련을 부축하면서 말했다. "내 방에는 나 혼자뿐이라 너무 외로워. 자식도 다시 볼 수 없----." 말하다 말고 방화련은 술에 취해 그대로 잠이 들어버리고, 방수련은 난감한 얼굴로 그런 언니의 모습을 바라보았다. 마당에 이대로 있을 수도 없는 노릇이었다. "하는 수 없지." 그녀는 한숨을 내쉬면서 말하다가 언니를 안아들었다. 그런 연유로 부엌에 들린 라리슈카보다 늦게 소구의 방에 도착한 방수련은 눈꼴이 시다는 표정을 지으며 침상 위의 두 사람 라리슈카와 소구를 바라보았다. "자, 아 해 보세요." 소구는 라리슈카의 가슴에 상체를 안긴 채 그녀가 먹여주는 음식을 받아먹고 있는 중이었다. "아--아." 소구의 크게 벌린 입속으로 라리슈카의 젓가락에 매달린 어향육사라는 이름의 가늘게 썬 돼지고기가 들어가고 있었다. 우물우물 거리며 음식을 입에 삼킨 소구는 불만 어린 표정을 지으며 문쪽을 바라보았다. "무슨 일이야, 누나?" "이 책에 적힌 것을 이제 네가 라리슈카에게 가르쳐 주거라. 네 여자니까 네가 가르쳐." "할일도 없는 누나가 가르치지 그래? 난 언제 밖에 나가야 할지 모른다고." "집에 있는 동안은 네가 가르치거라. 운룡회의 무리들은 백초당에 속한 모든 사람을 노리고 있다는 것은 알고 있지?" 그렇게 말하면서 침상 옆으로 다가선 방수련은 툭하니 소구의 가슴 위에 책을 던졌다. 뇌려타곤 25-2 "으악!" 가슴에 책이 부딪치면서 소구는 비명을 내지르면 침상 위에서 펄떡 일어섰다. "무슨 짓이야 누나?! 상처자리에다 책을 던지다니?!" 침상 위에 서서 고함을 내지르고 있는 동생 소구를 바라보며 방수련이 시큰둥한 얼굴로 말했다. "움직이는 것을 보니 팔팔하구나. 움직일 수 있으면 종구 오라버니가 있는 곳에 가서 보고를 해야지?!" 조용히 말하다 갑자기 맨 마지막에 고함을 내지르는 방수련이었고, 소구가 방 밖으로 도망친 것은 순식간의 일이었다. "반지도 갖고 가야지!" 방수련의 외침이 한번 더 터지고 탁자 위에 놓여 있던 붉은 보석이 박혀 있는 반지가 획 하니 허공으로 떠올라서 소구에게 날아갔다. 뒤도 돌아보지 않는 소구의 손으로 그 반지는 빨려 들어갔다. "제길, 난 환자인데---. 잠들어 있는 형이 말을 알아듣는 것도 아니고--, 조금 늦는 다고 반지가 사라지는 것도 아닌데-----." 투덜거리면서 방소구의 걸음은 형 방종구가 동면에 들어간 지하의 밀실로 향했다. 백초당의 지하에 마련되어 있은 그 밀실은 늘 그렇듯이 세상에서 가장 차가운 기운이 감도는 가운데 절대의 고요 속에 머무르고 있었다. '끼이익' 문 여는 소리가 나면서 한 사람이 그곳에 들어왔다. 방소구는 그 지하실의 한 가운데 있는 수정관을 바라보았다. 저 안에 잠들어 있는 사람은 그의 형이었고 천하에서 가장 거대한 부와 세력을 만들어낸 사람이었다. 죽음을 피하기 위해 동면에 들어간 형은 깨어날 순간을 기다리고 있겠지만 아직은 깨어날 때가 아니었다. 몸을 치료해 줄 사람이 나타나기 전까지는 이렇게 계속 얼어서 잠든 상태가 지속될 것이다. "형, 나 왔어." 소구의 입에서 말이 흘러나왔지만 잠들어 있는 방종구가 대답을 할 리 만무했다. 한 개의 붉은 반지가 방종구가 잠들어 있는 수정관 앞에 놓여졌다. "원수들이 끼고 있는 반지 중의 하나지. 내가 복수에 성공할 때마다 반지가 하나씩 늘어날 거야." 여전히 대답이 없는 방종구의 모습을 보면서 소구는 침울해졌다. 죽은 것은 아니었지만 그렇다고 살아 있는 것도 아닌 형의 모습을 언제까지 계속 보고 있을 수만은 없는 일이었다. 복수도 중했지만 한시라도 빨리 정각 사부를 찾아 형을 살려야 했다. 천하에서 가장 지독한 한기가 감도는 장소에 부상당한 지금의 상태로는 아무리 소구라도 오래 버틸 수가 없었다. 단 두 마디의 말을 하는 불과 일각도 안돼는 짧은 시간이었지만, 소구의 몸 전체에 성에가 끼고 옷 위로 고드름마저 달라붙었다. 너무 차가운 장소였다. "도대체 정각 사부는 어디로 간 거지? 문어머리를 한 정각 사부의 못생긴 얼굴이 이렇게 보고 싶게 될 줄이야---." 중얼거리면서 소구는 자신의 방을 향해 걸음을 옮기고 있었다. 그 시간에 백초당의 지붕 위에 앉아 있는 취하와 취앵은 자리에서 일어섰다. 그녀들은 머리가 문어처럼 생긴 사람이 어디에 있는지 알고 있었다. 그녀들의 주인인 방소구가 찾고 있는 그 사람인지 아닌지 모르지만, 일단 그녀들의 이성은 그것에 대해 말해야 된다고 하고 있었다. "도련님, 잠깐만요!" 지붕에서 뛰어내리면서 취하가 소리쳤다. 소구는 자신의 앞에 서 있는 취하를 향해 어서 비키라는 표정을 지으며 물었다. 방종구가 잠들어 있는 지하에 들렸다 나온 소구의 모습을 보고 사람들이 귀신같다고 하지만, 취하와 취앵이야 말로 귀신의 모습을 하고 있었다. 하얀 분을 칠한 것 같은 얼굴과 피부, 하얀 머리카락과 얼굴에 진한 붉은 빛을 띤 입술---, 어느모로보나 그녀들이야말로 귀신의 모습을 하고 있었다. 그래서 소구는 될 수 있으면 그녀들의 모습을 보고 싶지 않은 것이 솔직한 심정이었다. "문어처럼 생긴 머리를 한 사람을 찾는다고 하셨어요?" "그래. 혹시 본 적 있어?" 북해에만 쳐 박혀 있던 취하와 취앵이었다. 그녀들이 정각 사부의 모습을 보았을 것이라는 기대는 할 수 없었지만 혹시나하고 소구가 물었다. "북해에서 그런 모습을 한 사람을 보긴 보았는데----." "정말이냐?!" 생각지도 못한 취하의 말에 소구가 깜짝 놀라 물었다. "가도 소용없을 거예요. 빙하신전의 문 앞에는 신전의 한기를 감당하지 못하고 얼어붙어서 동상이 된 사람 중에 하나가 그런 모습을---. 가보았자 죽어 있을 거예요." "얼어서 죽어 있을 거라고?" "네, 그곳에 얼음 동상으로 변한 사람들은 다 죽어 있는 사람들이라고 들었어요." 취하의 단조로운 말투 속에 들어 있는 의미를 생각하면서 소구의 몸 또한 한 순간 얼어붙었다. 잠들어 있는 형을 깨우고 살리려면 반드시 정각 사부가 살아 있어야만 했는데 이미 죽은 사람이라니---. 동정호 한 가운데 있는 작은 섬, 군산이라고 불리는 그 섬은 갑자기 몰려든 사람들로 북새통을 이루고 있었다. 군산에서 배로 한시진 가량 떨어져 있는 악양의 악양루에서 점소이로 일하고 있는 장팔은 눈알이 핑핑 돌고 있었다. 잔뜩 몰려 있는 군중 속에 섞여 있는 한 사람을 찾아내기란 결코 쉬운 일이 아니었기에 눈알이 빠지도록 사방을 살피고 있는 장팔이었다. 천하에서 가장 유명한 주루인 악양루의 명예를 지키기 위해서는, 반드시 저녁 식사 전까지 찾는 사람을 데리고 악양루로 가야만 하는 장팔이었다. 이리 밀리고 저리 밀리고 하면서 이리 저리 사방을 살피고 있던 장팔의 얼굴에 한 순간 화색이 감돌았다. 이십여년만에 벌어지는 중원 무림의 군웅 대회였다. 모습을 감추고 있던 구파일방의 장문인들과 이름만 들어도 알 수 있는 유명한 무림의 고수들이 대거 참석한 성회였다. 아쉽게도 소림사는 무너진 소림사를 재건하는 일 때문에 참석할 수 없다는 통보를 해 왔고, 개방은 청나라가 들어설 때 의병 활동을 하다 대부분의 고수들이 사망한 상태였다. 방주 또한 사망한 것으로 알려져 있어서 사실상 개방은 무림에서 사라졌다고 하는 편이 옳았다. 게다가 아직 살아 있는 사람들은 천지회라는 반청활동을 하는 조직에서 활동 중이었기에 무림의 일에 끼어들 여지가 전혀 없는 개방이었다. 그 군웅대회가 벌어지는 장소의 구석진 곳에 서 있는 마른 얼굴에 금색 화복을 걸친 오십대의 중늙은이는 연단에 서서 연설을 하고 있는 무당파의 장문인을 바라보았다. "--그러니까 소문이 사실인지 확인하고 나서 무림맹을 만들어야 한다는 것이 저의 생각입니다! 북쪽에서는 빙궁이, 서쪽에서는 소뢰음사가, 남쪽에서는 남해검문이, 아무리 생각해도 이해 할 수 없는 소문입니다! 이것은 누군가가 단순히 꾸며낸 말일 수도 있습니다!" 대회장을 쩌렁쩌렁 울리는 무당 장문의 연설을 들으면서 화복의 중늙은이는 피식 웃으며 속으로 중얼거렸다. '네가 만든 말이잖아?' 그 순간 그의 소매를 잡아끄는 사람이 있었다. "무슨 일인가?" 너무 많은 사람들이 한꺼번에 떠들고 있어서 바로 옆에 있는 사람의 말도 들리지 않는 장소였다. 그러나 그의 말은 정확하게 심부름을 한 장팔의 귀로 파고들었다. "오늘 저녁에 악양루에서 회식이 있데요! 저녁 식사 전까지 오시래요!" 장팔은 자신의 소리가 상대에게 전달되도록 있는 힘껏 고함을 내질렀다. 화복의 중늙은이는 알았다는 듯 고개를 끄덕이고, 가보라는 듯 손짓을 하면서 다시 되돌아서서 연단을 바라보았다. 장팔은 소매를 다시 잡아끌었다. 화복의 중늙은이가 의문스러운 얼굴로 다시 장팔을 바라보았다. "제 배를 타고 같이 가요! 지금 가지 않으면 늦어요!" 장팔은 다시 고함을 내질렀다. 중늙은이는 아쉽다는 듯 연단 위에 서서 연설을 하고 있는 사람들을 바라보았다. 소림을 제외한 구파의 장문인들 모두가 참석해서 연설을 하고 있는 중이었다. 그들의 모습을 좀더 지켜보고 싶었지만 이미 결과를 알고 있는 대회였다. 이곳에 굳이 남아서 그들의 모습을 계속 살펴 볼 이유가 없었다. "앞장서라!" 중늙은이도 고함을 내질렀다. 왕질악은 조금 전에 저지른 자신의 실수를 깨달았다. 악양에서 비단장수를 하고 있는 평범한 노인의 조용한 말이 이런 소음 속에서 상대에게 들릴 수는 없는 일이었다. 깨달았으니 같은 실수를 반복할 수는 없는 일이었다. 와와 하는 요란한 함성과 소음을 뒤로하고, 왕질악은 악양루의 점소이가 몰고 온 작은 나룻배에 올라탔다. 군산에서 멀어지면서 군산의 요란한 함성과 소음이 작아지기 시작했다. 배에 올라타고 멀어져 가는 군산을 바라보며 왕질악은 아주 어릴 때의 일을 떠올리기 시작했다. "사람 살려!" 소년은 발버둥치며 고함을 내지르고 있었지만, 소년을 구해 주려는 사람은 아무도 없었다. "으하하하! 고기다 고기!" 대신에 미친 웃음소리와 고기라는 외침만이 소년의 귀를 파고들뿐이었다. 명나라 만력제가 통치하던 그 시절은 소년에게 너무나 가혹한 시기였다. 탐관오리들의 수탈이 극에 이르고 곳곳에서 굶어죽는 사람들이 속출하던 그런 시기였다. 가혹한 세금과 폭정 그리고 계속된 가뭄으로 인한 기근으로 곳곳에 부랑자가 넘쳐흐르고 있던 그 시기에는, 한끼의 식사를 위해서 사람을 죽여 그 고기를 먹는 일도 비일비재하던 그런 때였다. 사물을 구분할 수 있는 나이가 되기 전부터 구걸을 하며 천하를 떠돌고 있던 소년이었다. 아는 사람 하나 없고, 혼자서 천하를 떠돌던 소년은 배고픈 사람들에게 뒤탈이 전혀 없는 좋은 먹이감이었다. 그래서 지금 소년은 배고픈 사람들의 일용할 양식이 되기 위해 끌려가고 있는 중이었다. 보기만 해도 섬뜩한 칼을 갈고 있는 사람들과 모닥불을 지펴놓고 그 위에 올려진 항아리에 펄펄 끓고 있는 물이 소년의 눈에 비쳐졌다. 마구 발버둥을 치며 사람살려라고 고함을 치고 있지만 아무도 구해주려는 사람은 없었다. 남녀노소를 불문하고 한 장소에 모여 있는 이십여명의 삐쩍 마른 사람들의 광기에 찬 눈을 발견한 순간 소년은 자신을 안고 가는 장한의 팔뚝을 있는 힘껏 깨물었다. "으악!" 비명을 내지르며 그 장한은 품에 안고 있던 소년을 바닥에 떨구었고, 소년은 입안에 가득 찬 장한의 살점을 우물우물 씹어가면서 그 자리에서 도망치기 시작했다. 소년 역시 계속 굶고 있는 상태였다. 무엇이라도 먹을 것이 있으면 먹고 보아야 했다. "저 놈 잡아!" "저 놈 잡아라!" 뒤에서는 그런 고함이 들렸지만 소년은 뒤도 안 돌아보고 정신없이 그곳에서 멀리 도망치기 위해 달렸다. 팔뚝이 움푹 패일 정도로 살이 떨어져 나간 장한은 피가 철철 넘쳐흐르는 팔을 부여잡고 땅에 주저앉아 고통스런 신음을 발하고---. 소년이 달리기를 멈춘 것은 등뒤에서 아무런 소리가 들리지 않고, 앞에도 아무도 안 보이는 깊은 산 속에 들어갔을 때였다. "헥 헥, 살았다." 거친 숨을 내쉬며 소년은 입가에 잔뜩 묻은 핏자국을 훔쳐내며 말한 뒤 주위를 둘러보았다. 도대체 자신이 어디로 온 것인지 알 길이 없었다. 알 수 있는 것은 자신이 깊은 산중에 들어와 있다는 것뿐이었다. 해가 떨어져서 밤이 깊어가고 있었지만 소년은 인가가 있는 곳으로 나갈 엄두를 낼 수 없었다. 열 살이라는 짧은 인생의 경험이지만 산 속의 짐승보다 인간이 더 무섭다는 것을 실컷 경험한 상태였다. 소년은 나뭇잎을 모으기 시작했다. 이리저리 굴러다니면서 터득한 생활의 지혜였다. 산 속의 밤은 추었고, 얼어죽지 않으려면 몸을 따뜻하게 해야했다. 이슬을 피할 수 있는 바위 아래 나뭇잎을 최대한 모으고 그 속에 들어가 소년은 잠을 청했다. 오늘도 어떻게 살아 남았으니 내일도 어떻게든 버티면서 살아 있을 수 있을 것이라고 생각하면서---. 뇌려타곤(懶驢　坤) 25-3 과거의 생각에 사로 잡혀 있던 왕질악은 눈앞에 보이는 넓고 푸른 동정호를 바라보았다. 많은 수의 배들이 멀리 동정호의 한 가운데에 보이는 군산이라는 섬으로 가고 있었다. 왕질악은 배를 타고 군산에서 멀어져 악양으로 가는 중이었다. 운룡회의 계획대로 무림인들이 동정호의 한 가운데 있는 군산으로 몰려들고 있는 중이었다. "왕대인, 도착했습니다." 악양루의 점소이 장팔이 노를 내려놓으면서 말하고 깊은 생각에 잠겨 있던 왕질악은 배에서 내려 나루터와 연결되어 있는 악양루의 화려한 문안으로 걸음을 옮기면서 다시 옛날 생각을 하기 시작했다. "꼬마야, 여기서 뭐하니?" 산 속에서 깊이 잠들어 있을 때였다. 갑자기 들려온 사람의 목소리에 소스라치게 놀라 깨어났을 때 소년이 본 것은, 한 마리의 커다란 호랑이를 깔고 앉아 있는 한 명의 늙은 거지였다. "할아버지는 누구세요?" 말을 하면서 소년은 도망칠 기회만을 엿보기 시작했다. 사람을 믿지 못하게 된 소년이었다. 전혀 모르는 사람이 말을 걸고 있는 아주 위험한 순간이었다. "나? 하하, 지나가는 거지야." 너털웃음을 터트리며 늙은 거지가 안심하라는 듯 말했지만, 산중의 왕이라 불리는 호랑이를 깔고 앉아 있는 늙은 거지는 너무나 위험해 보였다. "전, 여기서 자는 중이었어요. 제 잠자리가 탐이 나시면 여기서 주무세요. 전 다른 곳에 가서 잘 테니--." 조심스럽게 말하면서 소년은 옆으로 슬금슬금 움직이기 시작했다. 달이 휘영청 떠 있던 달 밝은 밤이었다. 깊은 밤이었지만 환한 달빛이 온 세상을 비춰지고 있기에 소년은 말을 걸어온 늙은 거지의 모습을 자세히 볼 수 있었다. 호랑이를 깔고 앉아 있고 한 손에는 잔뜩 피가 묻어 있었다. "걱정하지 말아라. 널 해치려고 하는 사람이 아니니. 그래 이름이 무엇이냐?" 도망치려는 소년을 향해 늙은 거지는 도망치지 말라는 듯 손을 내저으며 말을 걸었다. 그리고 그 늙은 거지의 말은 소년을 즐겁게 해주고 있었다. 아무도 소년을 향해 이름 같은 것을 물어본 적이 없었다. 그저 지나가는 거지 아이로 취급받았을 뿐, 사람 대접이란 것을 받아 본 적이 없는 소년이었다. "이름 같은 건 없는데요." 소년은 지저분한 머리를 긁으며 대답했다. "그래?" 늙은 거지는 잠시 생각에 잠기더니 다시 물었다. "지금까지 어떻게 살아온 것이냐?" "그냥 대충 이리저리 굴러다니며 살았는데요." 소년의 대답은 늙은 거지를 놀라게 한 모양이었다. 놀란 얼굴로 잠시 소년을 바라보던 거지는 바로 질문을 했다. "지금까지 그렇게 살아 왔다니--, 앞으로도 그렇게 살 생각이냐?" "지금처럼 살고 싶지는 않지만--, 무슨 방법이 있어요?" "하긴--. 그래 여기서 어디로 갈 작정이냐?" "몰라요. 대충 밥을 굶지 않을 수 있으면 어디로든 갈 생각이에요." "그럼 나하고 같이 돌아다닐래? 내가 이래봬도 힘깨나 쓰는 사람이니 나와 같이 다니면 짐승들에게 당할 일은 없을 게다." 그렇게 늙은 거지와 함께 돌아다니게 되면서 소년은 적어도 다른 사람에게 잡혀 먹을 일은 걱정하지 않게 되었고, 거기에다 굶는 일이 상당히 줄어들었다. 때로는 사흘에 한끼의 식사도 하기 힘들었던 처지에서 날마다 먹을 것이 생겼으니까. 소년은 늙은 거지와 함께 천하를 일년 이상 떠돌다 개봉이라는 땅에 들어서게 되면서 선택을 해야 했다. "아이야, 넌 평생 거지로 살 수 있겠느냐?" 늙은 거지가 개봉 땅에 들어서면서 던진 질문이었다. "평생 구걸만 하다 살다 죽으라고요?" "그럼 넌 장차 커서 무엇이 되고 싶은 것이냐?" "아직 생각해 본 적 없는데요." "그래? 그럼 질문을 달리해 보자. 넌 진흙탕을 굴러서라도 살 수 있다면 진흙탕을 구르겠느냐?" 소년은 어이없는 얼굴이 되어 늙은 거지를 바라보며 대답했다. "저하고 한 일년 같이 다녀 보았으니 아실 것 아니에요? 땅바닥을 굴러서라도 살 수 있다면 언제든지 굴러야지요. 저 같이 힘없고 배운 것 없는 무식한 놈이 살아 남으려면 무슨 짓이든 못 하겠어요?" 열 살이 갓 넘은 나이였지만 아주 어려서부터 이리 저리 구걸하며 굴러다니는 삶을 살아온 소년이었다. 혹독한 세상의 인심을 실컷 맛 본 소년에게 땅바닥을 구르라는 이야기는 그리 어려운 일이 아니었다. "음--, 확실히 --, 좋아! 그렇다면 넌 준비가 되었다. 지금까지 널 데리고 일년 이상 같이 천하를 떠돌면서 너를 살핀 것은 네가 내 제자가 될만한 아이인지 알아보기 위해서였다. 너의 행동 거지를 보면 거지가 천성이야, 그러니 내 제자가 되거라." 소년은 기가 막혀 말이 나오지 않았다. 아무리 보잘것없는 고아신세인 소년이었지만 평생 거지가 되어 살라니----? "가자." 늙은 거지는 대답도 필요없다는 듯 손을 잡아끌고 간 곳은 개방이라 불리는 거지들의 소굴이었다. 어찌 되었건 지금은 혼자서 돌아다니다간 굶어 죽던지 누군가의 식량이 될 뿐이라는 것을 잘 알고 있는 소년이었다. 거지 무리에 섞여서라도 살아 남을 수 있다면 아무래도 좋았다. 게다가 거지 생활이라면 지금 까지 해 오던 것이니 잘 적응해서 그곳에서 살 수 있다고 생각한 것은 분명히 실수였다. 개방의 거지는 거지라고 불릴 뿐 거지가 아니라는 것을 미처 몰랐던 소년이었다. 개봉에 있는 거지들이 잔뜩 모인 관제묘에서 소년은 정식으로 개방 장로 협개 왕소팔의 제자가 되는 의식을 치르게 되었다. 사제지연의 시작이 구배지례라는 것 또한 그 때 처음으로 알게 된 소년이었다. 무언가 이상했다. 거지가 무슨 의식이 필요하고 무슨 규칙이 필요하다는 것인지 도대체 이해가 안가지만 개방의 거지가 되기 위해서는 구걸을 할 때에도 규칙을 따라야 하고, 무공이라는 것 또한 배워야 한다는 것을 그 때 처음 알게 된 소년이었다. 협개 왕소팔에게 아홉 차례 절을 한 후 소년은 무릎을 끓고 앉았다. 바위에 엉덩이를 걸치고 앉아 있던 왕소팔이 가장 먼저 한 일은 이름도 없이 그저 꼬마라고 불리던 아이에게 이름을 주는 일이었다. "산처럼 큰 인물이 되어야 한다. 네가 오늘 가입하게 된 개방은 천하에서 가장 의로운 문파이다. 부귀도 명예도 바라지 않고 오직 의(義) 하나만을 생각하면 살아야 한다. 그런 의미에서 이제부터 네 이름은 질악(秩岳)이다. 너는 성도 없으니 내 성인 왕을 주마." "그럼 이제부터 제 이름은 왕질악이 되는 것입니까?" "그래. 이제 너의 이름은 왕질악이다. 부디 이름처럼 큰 인물이 되어야 한다." 소년은 그렇게 열 한 살의 어느 여름날 왕질악이라는 이름을 얻고 협개 왕소팔의 제자가 되었다. 백초당에 머물고 있는 대부분의 사람들이 깊이 잠들어 있는 한밤중이었다. 방소구는 조용히 침상에서 일어났다. 한번 잠들면 결코 쉽게 깨어나지 않는다고 알고 있는 소구였기에 취하와 취앵은 안심하고 잠에 빠져 있는 상태였다. 그런 두 하녀의 모습을 보면서 소구의 얼굴에 희심의 미소가 감돌았다. 이대로 조용히 떠난다면 당분간 이 두 하녀에게 시달리지 않게 된다는 생각에 즐거워지는 소구였다. 오늘 소구에게 필요한 정보를 일러주었기에 얌전히 그녀들과 같은 침상에 올랐지만 그뿐이었다. 귀신 몰골을 한 그녀들의 모습을 보면 생기던 욕정도 사라지는 판이었다. 그녀들이 사람이 되려면 정사(情事)라는 행위와 함께 그녀들이 아까 낮에 말해준 무슨 음양교환천락대법인지 뭔지 하는 괴상망측한 내공을 운기 해야 한다는 것을 알게 되었지만 도저히 그녀들과 정사라는 것을 할 수 없는 소구였다. '아무리 생각해도 정각 사부가 한기 따위에 져서 죽어 있다고는 생각 할 수 없어. 사부도 형처럼 어쩌면 동면 상태에 머물고 있는지도 모르는 일이고---. 속으로 생각하면서 살금살금 걸어서 문 앞에 이른 소구의 손이 방문의 문고리를 잡는 순간 뒤에서 한마디의 말이 들려왔다. "어디가요, 도련님?" 무표정에 무감각한 얼굴을 하고 서 있는 취하와 취앵이 언제 깨어났는지 소구의 뒤에 서 있었다. "어? 깨어났어? 잠시 뒷간에 좀 가려고---." 어물거리면서 소구가 대답했다. "그런데 왜 옷을 다 입고 있어요? 돈주머니는 왜 차고 있고요?" 취앵이 질문을 던지고 소구는 대답할 수 없었다. "혼자 몰래 북해로 가려고요? 북해가 얼마나 넓은 곳인데---, 혼자서 빙궁이 어디에 있는지 찾을 수 있어요?" 취하의 입에서 현실적인 말이 흘러나오면서 그대로 방 밖으로 도망치려고 하던 소구의 몸은 그대로 정지했다. 북해 어디에 빙궁이 있는지 알아야 그곳을 찾아가던 말던 할 것이 아니겠는가? "알려줘." 소구의 입에서 그 말이 흘러나왔지만 취하는 대답하지 않고 대신에 옆에 서 있는 취앵이를 바라보았다. 그녀의 입꼬리가 희미하게 위로 올라가 있었다. "도련님은 저희한테 해 줄 일이 있을 텐데요? 뇌려타곤(懶驢　坤) 25-4 취행의 입에서 흘러나오는 말을 들으면서 소구는 체념한 얼굴로 터벅터벅 걸음을 옮겨 침상으로 걸어가기 시작했다. 그러면서 소구의 옷은 하나씩 바닥으로 떨어지고 있었다. 침상에 소구가 도착했을 때에는 완전히 나체로 변한 상태였다. "알았어! 알았다고! 젠장! 맘 변하기 전에 빨리 와!" 침상 위에 양반다리를 하고 앉아 있는 소구의 입에서 터진 말이었다. 취하와 취앵의 입가로 미소가 번졌다. 그것이 현재 그녀들이 최고로 기뻐할 때의 얼굴이었다. 이제 하루만 지나면 남들과 똑 같이 기쁠 때는 맘껏 웃고, 슬플 때는 맘 것 울고, 음식도 마음대로 먹을 수 있게 될 것이다. 취하와 취앵의 몸도 나체로 변해서 침상 위에 앉았다. 둥글게 앉아 있는 세 사람의 손바닥이 서로 서로 맞닿은 상태에서 소구가 물었다. "반드시 아까 낮에 말한 그 괴상망측한 내공 운기법으로 이 일을 해야 하니?" "그럼 다른 수 있어요? 저희들의 몸 속에 있는 빙하의 기운을 흡수할 다른 방법이라도 있나요?" "솔직히 말하자. 너희들이 말한 방법은 서로의 마음속에 욕정이라는 감정이 있어야 하는데 너희들의 마음에도 나의 마음에도 욕정이라는 감정은 없다. 내가 주로 해서 익힌 내공은 혼천문의 혼천일원공이라는 내공심법이다. 지금 나의 경지는 오성 정도이고 이 경지에 이르면 마음이 항상 잔잔한 수면 같은 상태에 이르게 된다. 그래서 라리슈카와 정사라는 일을 해 보았지만 쾌락이라는 것을 느낄 수가 없었다. 너희들 또한 빙하신공을 극으로 익힌 상태인지라 한 단계 더 높은 경지에 이르지 않는 한 몸은 남들과 똑 같은 상태로 돌아갈지 몰라도 진정으로 기뻐하고 슬퍼하는 경지에 이르지는 못할 것이다." "그럼 어떻게 할 생각인데요?" 취하가 물었다. "일단 난 너희들의 내공을 내 몸 안으로 빨아들일 생각이다. 혼천일원공의 힘은 무한하다. 나도 아직 그 깊은 경지에 도달하지 못했기에 뭐라 말 할 수 없지만--, 음과 양으로 구분된 기운을 태극의 상태로 되돌리는 힘이 있다. 너희들은 저항하지 말고 가만있어야 된다. 너희들의 몸에서 내공이 빠져 나오고 들어오는 과정이 서른 여섯 번 반복되면서 너희들의 내공은 태극의 기운으로 바뀌게 될 것이다. 그러면 너희들의 몸에서 뿜어져 나오는 한기도 사라지고 남들과 똑같이 생활 할 수 있게 될게다." "자신 할 수 있어요?" 취앵이 물어보았다. "한번 해 보자. 너희들의 마음 또한 빙설처럼 차갑고 고요하다. 우리 중에 부동심이 흔들리는 일이 없다면 너희들이 말한 방법보다는 이 방법이 보다 더 나은 결과를 나을 수 있다." 소구의 말은 그렇게 끝이 나고 취하와 취앵은 서로를 바라보았다. 욕정이 없는 상태에서 욕정을 기반으로 한 대법은 실패할 확률이 높았다. 소구가 말한 방법이 보다 성공할 확률이 높다는 것을 그녀들은 느끼고 있었다. "준비되었습니다." "저도 준비되었어요." 두 마디의 짧은 대답을 끝으로 취하와 취앵은 무상무념의 상태로 들어가기 위한 준비가 끝났음을 알렸다. 그녀들의 무공 또한 낮지 않아 소구가 말한 방법을 시행하기 위해서는 그녀들의 몸 또한 소구의 일부가 되어야만 한다는 것을 바로 알 수 있었다. 그러기 위해서는 그녀들은 이렇게 손이 닿아 있는 상태에서 삼매의 상태로 들어가야 했다. 소구의 얼굴 위로 신중한 빛이 떠올랐다. 이것은 북해의 수천년 묵은 한기(寒氣)와 싸우는 일이었다. 수백명의 사람을 상대로 싸우는 일보다 훨씬 더 힘든 일이었고 실패한다면 자신을 비롯한 세 사람이 모두 죽게 될 것이다. "나와 남의 구분이 없으니 너도 없고 나도 없다. 여기 있는 것은 하나의 우리만이 있을 뿐이다. 나의 몸은 너의 몸이고 너의 몸은 나의 몸이니 우리는 몸도 하나이다. 음으로 양을 삼고 양으로 음을 삼는 것은 둘이 태초의 기운에서 파생되는 한 갈래일 뿐이니 본래 하나이기 때문이고-----." 소구의 입에서 조용히 흘러나오는 구결은 혼천일원공의 입문구결이었다. 취하와 취앵은 소구가 말하는 구결을 속으로 따라 외우고 점점 무념무상의 상태로 들어가기 시작했다. 시간이 흘러가면서 소구의 몸에서는 금빛 찬란한 광채가 피어오르고, 취하와 취앵의 몸에서는 찬연한 백광이 피어올랐다. 백초당의 서쪽에 자리 잡은 소구의 거처에서 뿜어져 나온 두 가지 색깔의 광채로 인해 주위로 많은 사람들이 몰려들고 있었지만 그들은 숨소리도 제대로 낼 수 없었다. '저들의 부동심을 깨트리는 어떤 행위도 용서하지 않겠다! 정숙하라!' 백초당 전체를 울리는 방수련의 매서운 목소리가 담긴 전음이 울려 퍼졌으니까. 천궁 옥형진 역시 서둘러 백초당 주변의 경계를 강화하기 시작했다. 지금은 어떠한 소란도 있어서는 안돼는 시간이라는 것을, 오랜 강호의 경륜으로 직감적으로 알아차렸기에 따로 명령 없이 일을 진행시킬 수가 있었다. 수십 채의 전각들이 늘어서 있는 백초당 전체를 밝힐 정도의 금광과 백광은 새벽이 될 때까지 계속 비쳐지고 있었다. "언니, 소구가 드디어 취하하고 취앵이를 돌볼 마음이 생겼나 봐요." 소구의 거처 옆에 서서 눈이 부실 정도로 밝은 금광과 백광을 바라보던 방화련은 옆으로 고개를 돌렸다. "수련아, 소구도 생각이 없는 사람이 아니라고. 취하하고 취앵이를 얼음에서 인간으로 되돌리기 위한 방법을 계속 생각하고 있었을 거야. 이제 그 방법을 찾아서 일을 진행시키는 모양이다." "정상으로 돌아올까요?" "돌아오겠지. 확실하게 성공할 것 같지 않으면 시도도 안 할 소구이니---." 금광과 백광은 서로 싸움이라도 하는 듯 섞였다 흩어졌다 하는 과정을 반복하고 있었다. 그러다 해가 떠오를 때쯤에 한순간에 백광이 사라지고 금광만이 남았다가 그마저도 순식간에 자취를 감추었다. 소구는 조심스럽게 자신과 붙어 있던 취하와 취앵의 손을 때내고 둘의 손바닥을 닿게 만들었다. "에구---, 힘들어." 완전히 지쳐버려서 뒤로 벌렁 눕는 소구의 입에서 흘러나온 말이었다. 그의 몸을 감싸고돌고 있던 금광은 사라졌지만, 아직도 정신이 깨어나지 않은 취하와 취앵의 몸은 은은히 금광이 감돌고 있었다. 두 손바닥이 맞닿아 있는 상태에서 그녀들의 내공은 끊임없이 서로의 손바닥을 통해 교환되고 있는 중이었다. "이대로 하루만 지나면---, 어쩌면 탈태환골을 하게 될지도 모르겠는걸? 혼천일원공을 듣자마자 삼성 이상의 경지를 이룩하다니---?" 누워서 취하의 취앵의 모습을 바라보던 소구의 입에서 흘러나온 말이었다. "같이 하니까 내공이 두 배로 높아지는 일도 생기네? 이 상태라면 어쩌면 혼천독보가 가능할지도 모르겠다. 내공이 부족해서 공간을 건너뛰는 일이 무척이나 어려웠는데---." 혈룡 악종진과의 결투로 입었던 부상과 내상은 씻은 듯이 사라진 소구였다. 단지 가슴에 벼락무늬의 상처자국만이 결투의 흔적으로 남아 있을 뿐이었다. "깨어날 때까지 난 잠이나 자야겠다. 지금은 너무 피곤해---." 말을 하다말고 정말로 깊은 잠에 빠져들고 있는 소구였다. 소구가 잠든 사이 무념무상의 상태에서 계속 내공을 운기하고 있던 취하와 취앵의 몸에 변화가 생긴 것은 정오가 될 무렵이었다. 가장 먼저 변화를 보인 것은 물감을 칠한 것처럼 하얀빛을 띠고 있던 피부였다. 은은히 광채를 발하면서 그녀들의 피부는 살색을 찾아가고 있었고 머리카락도 점점 은발에서 흑발로 돌아오고 있었다. 취하와 취앵의 의식이 돌아온 것은 다시 한 밤중이 되어서였다. 눈을 뜨고 서로의 모습을 보게 된 두 여자의 눈에서는 주르륵 눈물이 흘러내렸다. 서로 아무런 말도 할 수 없었다. 취하가 손을 뻗어 취앵의 얼굴을 쓰다듬을 때, 취앵 역시 손을 뻗어 취하의 얼굴을 쓰다듬었다. 그러다 둘은 한순간 서로를 껴안고 소리 없이 계속 눈물을 흘렸다. 이제 사람으로 돌아온 것이다. 한참을 그렇게 오열하고 있던 두 여자는 침상의 한 귀퉁이에 쪼그리고 자고 있는 소구의 모습을 말없이 바라보았다. "어떻게 할거니?" 눈물범벅이 된 얼굴로 취하가 취앵을 바라보면서 물었다. "넌 어떻게 할거야? 백초당을 떠날거니?" 이제 사람으로 돌아왔으니 굳이 백초당에 남아 있을 이유가 없는 그녀들이었다. "우리가 이곳을 떠난다면 우리가 마음 편히 남은 인생을 살 수 있을까?" 그렇게 말하면서 애증이 교차하는 얼굴로 소구를 바라보는 취앵이었다. 지금 침상 한 귀퉁이에 벌거벗고 잇는 자고 있는 소구를 아주 어릴 때부터 보아온 취앵이었다. 아직 사랑이라는 감정을 느껴 본 적이 없는 그녀였지만 늘 소구와 함께 지내던 그녀였다. 미운 사람이기는 했지만 그렇다고 사람의 도리를 모르는 사람도 아니었다. 단지 성격이 좀 더러울 뿐인 남자였다. "부인도 아니고 첩이라잖아? 아직 우리는 순결도 잃지 않았어. 다른 남자 만나서 마님 소리 들으며 살수도 있을 텐데---?" "후---." 가볍게 한숨을 내쉬며 고개를 내저은 취앵은 다시 소구를 바라보며 말했다. "넌 이 세상에 소구 도련님 같은 사람이 있다고 생각하니? 정말 소구 도련님보다 나은 사람을 만날 수 있다고 믿어?" "그런 건 아니지만----." "난 말이야. 평생 옆에 붙어서 괴롭히며 살 거야. 아무리 철모르는 어릴 때의 일이지만 날 두들겨 패던 그 때의 일을 잊지 않았다고. 하여튼 소구 도련님 옆에 있으면 편안하게 살 수 있다고 편안게 살면서 복수도 할 수 있고 얼마나 좋아?" "저기 복우산에서 너 그 때의 복수를 끝낸 거 아니었어?" "그걸로는 부족해. 어찌 되었건 어릴 때부터 난 소구의 첩이라는 소리를 들으면서 자라게 되었어. 아무리 태생이 천하다고 해도 알몸까지 보인 마당에 다른 남자에게 안길 수는 없는 일 아니야? 난 결코 천한 여자가 아니라고." "그---그래?" 떠날까말까 망설이고 있던 취하는 취앵의 말을 들으면서 잠들어 있는 소구의 모습을 바라보았다. 그녀 역시 서둘러 결정을 내려야했다. "나도 남지 뭐. 백초당은 천하에서 가장 돈 많은 집이잖아? 먹을 것도 많고 입어 볼 옷도 많아. 게다가 이제 우리도 하녀가 아니라 첩이라는 신분을 얻었으니 하녀들의 시중을 받으면서 살게 되겠지?" "바로 그거야. 사람도 괜찮고 게다가 안락한 생활이 우리를 기다리고 있다고. 이제부터 우리는 고생 끝, 행복 시작이야." 두 여자의 대화는 그렇게 끝이 나고 잠든 소구를 사이에 두고 그녀들 역시 잠에 빠져들었다. 내공을 운기하는 일은 몸을 편안하게 해주는 일이긴 했지만 그렇다고 잠이라고 할 수는 없는 일이었다. 그녀들 역시 은은히 피곤을 느끼고 있는 상태였기에 바로 꿈속에 빠져들었다. 잠꾸러기 소구였지만 잠든 지 하루만에 깨어나게 될 줄은 아무도 상상치 못한 일이었다. 방수련의 사람의 속을 뒤집어지게 하는 금음(琴音) 소리도 없이 하루만에 일어나는 불가사의한 일이 벌어진 것이다. 경이적으로 빠른 기록이었다. "아 함 , 잘 잤다." 늘어지게 기지개를 켜며 침상 위에서 일어선 소구는 창 밖을 쳐다보았다. 날이 밝아오고 있는 중이었다. "얘들, 자네?" 자신의 옆에 누워서 자고 있는 취하와 취앵의 모습을 보고 소구는 시선을 창 밖으로 돌렸다. 새벽인지 먼동이 떠오르고 있었다. "해가 떠오르는 것을 본지도 무척이나 오래 되었구나---." 중얼거리면서 소구는 벌거벗은 채 아무 생각 없이 창문 쪽으로 다가가다 황급히 다시 침상 쪽으로 몸을 피했다. 밖에서 소구를 부르는 목소리가 들려왔다. "소구야, 끝났으면 옷 입고 밖으로 나와서 말 좀 하자." 뜬 눈으로 밤을 꼬박 새운 소구의 두 누나, 방화련과 방수련 자매였다. 그녀들은 잠시도 긴장을 늦추지 못하고 소구의 침실 근처를 지키느라 이틀 밤을 꼬박 샌 상태였다. 밖으로 나오자마자 소구를 향해 방수련의 발길질이 날아왔다. 당연히 맞을 소구가 아니었다. "어? 피해?" "왜 그래, 누나?" 실실 쪼개면서 겁먹은 목소리로 소구가 말했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 25-5 "네가 정신이 있는 놈이냐 없는 놈이냐? 백초당의 지하에 마련된 연공실은 공으로 있는 거냐? 삼매경에 빠질 정도로 깊이 내공을 운기 하는 일이라면 거기 가서 해야 될 거 아냐?! 갑자기 이곳에서 일을 벌이는 바람에 이틀이나 잠을 못 잤잖아?!" "왜?" "주위에서 작은 소란이라도 벌어지면 어쩌려고--. 소구야, 다음 번부터는 조심해라. 호시탐탐 백초당을 노리는 무리들이 있다는 것을 알지 않니?" 이번에 말한 것은 방화련이었다. 머리를 긁적이면서 소구가 대답했다. "알았어. 다음부터는 조심할게. 하지만 이제 이런 일은 두 번 다시 생기지도 않을 걸 뭐---." "그나저나 취앵이하고 취하는 이제 정상으로 돌아온 것이니?" 방수련이 물어보고 방화련은 궁금하다는 얼굴로 소구를 바라보았다. "이제 정상으로 돌아왔어." "그럼 내공이 사라져서 평범하게 된 것이냐?" 백초당의 아주 큰 전력이 된 취하와 취앵의 무공이 사라진 것인지 그녀들은 반드시 알 필요가 있었다. 방화련이 급하게 물었다. "아니, 내공이 사라진 게 아니라 두 배로 높아졌어. 그녀들에게 혼천문의 내공을 알려 주었는데 하루만에 삼성까지 성취를 이루더라고--." 세 사람이 말을 하는 사이 잠을 깼는지 옷을 입고 부스스한 얼굴로 취하와 취앵이 밖으로 나오고 있었다. 아직도 잠 기운이 남아 있는지 하품을 하며 밖으로 걸어나온 취하와 취앵은 소구가 서 있는 장소로 다가갔다. 방화련과 방수련은 그런 그녀들의 모습을 보면서 말을 걸었다. "축하한다. 드디어 정상적인 모습으로 돌아왔구나." "축하해. 이제 너희들도 음식을 먹을 수 있게 되었구나." 방화련의 말을 들으면서 소구가 깜짝 놀라서 물었다. "무슨 소리야? 음식을 못 먹다니?" 소구의 말을 들으면서 이번에는 거기 서 있는 네 여자가 놀란 얼굴이 되었다. "소구야, 너 모르고 있었니?" 한심하다는 얼굴로 방수련이 물었다. "전혀 몰랐어. 어쩐지---, 순식간에 삼성이나 성취를 이룬다 했더니--. 대기 중의 기운만으로 식사를 대신할 수 있는 경지에 이르러 있었으니 그렇지." 취하와 취앵은 속으로 한숨을 내쉬었다. 어릴 때도 그렇지만 커서도 마찬가지였다. 옆에 있는 사람이 어떤 상태인지조차 파악하지 못하고, 그냥 있으니까 있구나 하는 그런 태도가 변하지 않은 소구라는 것을 그녀들은 다시 한번 느낄 수가 있었다. "도련님, 바로 떠나실 거예요?" 취하가 물었다. "그래. 빙궁으로 가는 지도 만들어 줘." 취하와 소구의 대화를 옆에서 듣고 있던 수련화 화련 자매는 의아한 얼굴로 소구를 바라보았다. "가보았자 얼음과 눈 밖에 없는 빙궁에 왜 가려는 거니?" 방수련이 고개를 갸웃거리며 물었다. "응, 누나 그곳에 정각 대사가 있어." "뭐?! 화련과 수련 자매 둘 다 눈을 동그랗게 뜨고 소구를 바라보았다. 그녀들 역시 사라진 정각 대사가 어디에 있는지 항상 궁금한 터였다. 갑작스런 소구의 말은 그녀들을 놀라게 하기에 충분한 일이었다. 그날 아침도 여느 날과 다름없이 폭주하는 청방과 백초당의 업무로 정신없이 일에 파묻혀 있는 신기서생 정옥은, 갑자기 집무실로 들이닥친 처형 방화련과 처남 방소구 그리고 아내 방수련으로 인해 일을 할 수 없게 되었다. 셋이 한꺼번에 이렇게 찾아오는 일은 한번도 없는 일이었다. 서류에 코를 박고 있던 정옥은 고개를 들고 셋을 의아한 눈으로 바라보았다. "나 지금 엄청 바쁘니 빨리 말을 해." 아내인 방수련을 바라보며 정옥이 말했다. "여보, 당신이 기뻐할 일이 생겼어요." "무슨 일인데, 아침부터 집무실로 찾아와서---?" "정각 대사가 어디에 있는지 알았거든요." "정말?!" 벌떡 일어서면서 신기서생은 얼굴에 화색을 띠며 물었다. 청방과 백초당이라는 두 개의 거대 집단을 혼자서 관리하는 일은 너무 버거웠다. 정각 대사가 백초당에 오게 되면 잠들어 있던 방종구가 깨어날 것이고 그럼 일이 줄어들게 된다는 생각을 하게 된 신기서생은 희희낙락한 표정으로 아내를 바라보다 문 앞에 얼쩡거리는 두 사람의 치마자락을 발견하고는 소리쳤다. "거기 문 앞에 서 있는 둘은 누구야?!" 집무실 앞에서 안으로 들어가지 않고 문 앞에 서 있던 취하와 취앵은 안으로 들어가면서 말했다. "저희들인데요." 정옥이 처음 보는 얼굴들이었다. "도대체 누구냐니까?" "전 취하고 얜 취앵이, 소구 도련님의 첩이죠." 정옥은 그녀들의 말을 들으면서 차갑기가 얼음보다 수십배 차가웠던 소구의 두 여자가 정상으로 돌아왔다는 것을 깨달았다. "아직 혼례를 올리지 않았으니 첩이 아니다." 그녀들이 백초당의 하녀였다는 것을 기억해 낸 그는 재빨리 말했다. 그녀들을 백초당에 확실하게 붙잡아 놓을 필요가 있었다. 소구가 떠난 뒤에 그녀들이 떠난다면 백초당의 힘이 크게 줄어들게 될 것이라는 데까지 생각이 미친 정옥이었다. 그렇게 말한 뒤 정옥은 잠시 뜸을 들이다가 입을 열었다. "내가 듣기로 너희들은 아주 어려서부터 처남의 하녀로 있었고, 처남이 크면 처남의 첩이 되기로 되 있다고 들었다. 그 동안은 여러 가지 사정으로 인해 혼례를 올리지 못했지만 이제 너희들의 몸도 정상으로 돌아온 것 같고, 처남도 마침 이곳에 있으니 간소하게나마 혼례를 올려야 하지 않겠느냐?" 취하와 취앵은 서로를 바라보았다. 혼례복을 입는다는 것은 생각해 본 적이 없던 그녀들이었지만 이제 그 기회가 찾아온 것이다. 바로 북해로 떠나려던 소구는 그래서 백초당에서 하루를 더 보내게 되었다. 손님은 없었지만 소구의 방은 신방으로 꾸며지고 세 명의 여자 취하와 취앵이 그리고 라리슈카라가 혼례복을 입게 되었다. 당연히 소구도 팔자에 없는 신랑의 복장을 하게 되었다. "그것 참, 하나도 버거울 텐데---. 마누라가 셋?" 맞절을 하고 있는 네 사람을 바라보며 천궁이 혀를 차며 중얼거렸다. "대협, 다 인연이 있으니 그리 된 것이죠. 소구가 여자를 밝히는 사람이라서 마누라가 셋이 된 건 아닙니다." 옆에 서서 혼례식을 보고 있던 방화련이 말했다. "도둑 혼례를 올리고 있다고 나중에 사람들이 뭐라고 하지 않을까? 다른 사람들에게 알리지도 않고 혼례를 올리다니--." "다른 사람의 말에 신경을 쓰면 소구가 아니죠." "하긴--, 그도 그렇군." 주위에서 뭐라고 떠들던지 신랑의 복장을 하고 혼인식이란 것을 하고 있는 소구는 창피해서 죽을 맛이었다. 사람들에게 알리지도 않고 조용히 벌이는 혼례식이었지만 백초당 안에 머물고 있는 사람들 대부분이 혼례식이 벌어지는 후원으로 나와 구경을 하고 있었다. 게다가 개봉에 살고 있는 상인들과 오대 세가의 가주들 또한 어떻게 알았는지 백초당으로 찾아와 혼례를 구경하는 중이었다. "얼라리? 신랑은 하나인데 신부가 셋일세. 코피 터지겠구먼." "게다가 하나는 다른 나라 여자일세, 그려." "연락도 안하고 몰래 혼인을 하다니---, 게다가 한꺼번에 여자가 셋? 도둑놈일세." 신경을 안 쓰려고 해도 주위에서 끊임없이 놀려대는 목소리가 소구의 귀를 파고들었다. 어떻게 의식이 끝나자마자 몰려든 사람들이 소리쳤다. "혼인이 있으면 피로연도 있어야 하는 것 아니오?!" "피로연을 여시오!" "피로연을 열어야 하오!" 오대세가의 가주들이 주동이 되어 사람들이 피로연을 열라고 고함을 치고, 방소구는 매형 정옥을 바라보았다. "오대세가의 가주들만 남으시고, 다른 분들은 취선루로 가십시오! 그곳에 주안상을 마련해 놓았으니 그곳에 가서 오늘의 혼례를 축복해 주십시오!" 개봉 한 가운데 위치한 백초당에서 운영하는 주점인 취선루를 모르면 개봉 사람이 아니었다. 몰려든 사람들 대부분이 모두 우르르 취선루로 가버리고 후원에는 이제 오대세가의 다섯 노인만이 남게 되었다. 소구의 아내가 돼버린 세 여자는 소구의 침실로 식이 끝나자마자 도망치듯 숨어버렸고, 소구 역시 침실로 도망치고 싶었지만 그럴 수가 없었다. 백초당의 후원에 있는 정자에 주안상이 차려지고 그곳에 오대세가의 가주들과 정옥 그리고 방소구가 둘러앉게 되었다. "어찌 되었던지, 이제 자네도 아내를 가지게 되었구먼. 자 축하주 한잔 받게." 그렇게 시작된 피로연은 한 밤중이 될 때까지 계속되고, 은근히 오대세가의 가주에게 미운 털이 박혀 있는 소구의 술잔에는 술이 마를 때가 없었다. 결국 자정이 될 때까지 계속 술을 마시게 된 소구는 고주망태가 곯아떨어지고, 다른 사람들 역시 은은히 취기가 감도는 얼굴을 하고 있었다. "내일 북해로 떠난다고 하던데 그게 사실인가?" "예, 그곳에 정각 대사께서 머무르고 있다고 하시더군요." 술에 취해 곯아 떨어져 있는 소구를 바라보던 정옥이 고개를 돌려 남궁 세가의 가주를 바라보며 대답했다. "후--, 잘 되었군. 자네 옆에 잠들어 있는 저 사내가 얼마나 대단한 사람인지 알고 있는가?" "알고 있습니다. 천하제일인---, 그렇게 불리는 일이 얼마나 어려운 일인지 알고 있지요." "그래, 무림인이라면 누구나 천하제일인을 꿈꾸는 것은 당연하지만 실제로 천하제일인이 된다는 것은 대부분의 무림인에게 불가능한 일이지." 남궁 진호 대신에 이번엔 당가의 가주가 입을 열었다. "오늘 혼례를 올린 세 여자는 모두 첩이라고 하던데?" "네. 부인으로 맞이하기에는 모두 문제가 있는 여자들이지요. 취하와 취앵은 태생이 천하고 본래 처남의 하녀였던 여자들이고---, 라리슈카는 소주에서 기녀 생활을 하던 여자입니다. 결정적으로----, 그녀들은 아이를 낳을 수 없는 몸을 하고 있지요." "그렇다면----. 백초당의 대를 이을 자식이 생기지 않을 텐데--?" "모르겠습니다. 나중에 처남이 아이를 낳아줄 부인을 찾겠지요." "네 듣기로--, 백초당의 장남인 방종구 역시 깨어난다 해도 화상으로 자식을 가질 수 없는 몸이라 들었으니 대를 이으려면 방소구 밖에 없는데--, 자식도 낳을 수 없는 여자를 아내로 맞이하다니?" 팽가의 가주가 걱정스러운 얼굴로 물었다. 소구가 잠들면서 그들 여섯 사람은 더 이상 술을 마시지 않고 있는 상태였다. 그리고 보다 현실적인 문제에 대해 말하고 있었다. "자네는 자네의 자식이 백초당을 가질 수 있다고 믿는 것은 아니겠지? 백초당에 소속되어 있는 사람들은 자네를 진정한 주인으로 생각하지 않고 있네. 그것은 우리도 마찬가지고." 신기서생은 방금 말한 남궁진호를 바라보며 대답했다. "그러나 저도 이제 백초당의 일부입니다. 이 천하에서 가장 커다란 기업을 총 지휘하고 있지요. 제 아내가 임신을 하고 아이를 낳게 되면 그 아이도 백초당의 일부가 될 겁니다." "백초당의 힘으로----, 솔직히 우리들의 집안도 잘 먹고 잘 살고 있으니 우리도 백초당의 일부라고 할 수 있지. 그래서 우리는 백초당의 미래를 걱정하지 않을 수 없네. 모름지기 어떤 조직이든 구심점이 되는 사람이 필요하고 그런 의미에서 자네나 자네의 자식은 구심점이 될 수는 없다고 생각하네. 구심점이 사라지면 백초당도 사라지고---." "도대체 무슨 말씀들을 하시고 싶은 겁니까?" "우리의 다음 세대에도 지금처럼 잘 살려면 방소구의 자식은 반드시 있어야 하네. 그리고 그 자식은 구심점이 될만한 자가 되지 않으면 안되지." 거기서 여섯 사람의 입은 모두 침묵했다. 지금 백초당에 소속되어 있는 상인들과 무림인들이 하나로 단단히 결속되어 있는 이유는, 미우나 고우나 지금 그들의 옆에 잠들어 있는 천하제일인이라 불리는 한사람 때문이었다. 천하에서 가장 커다란 부와 세력이 유지되려면 그만한 능력을 가진 자가 있지 않으면 안되었다. "내 손녀 중에 한 아이가 있는데---, 아주 총명하고 지혜로운 아이지. 게다가 무공도 아주 뛰어난 아이일세. 무슨 신맥을 타고났다고 들었는데---. 그래서 방소구와 그 아이와의 사이에서 태어난 아이라면 다음 대에도 천하제일인이라 불릴만한 아이가 나올 수도 있다고 생각하네." 당가의 가주가 마침내 준비한 말을 꺼내고 정옥은 대답 대신에 소구를 바라보았다. "그 문제는 차후에 의논하기로 하지요. 지금은 처남을 신방으로 대리고 가야겠습니다. 제가 대답하기 어려운 문제이고---, 방종구 방 대형이 깨어나면 그때 의논들 해 보시지요." "그래, 일단 말을 해 놓았으니--, 우린 이제 그만 가보겠네." 오대세가의 가주가 떠나고 정옥은 술 취한 처남을 어깨에 들쳐 매고 신방으로 향했다. "체, 음흉한 늙은이들---. 그러니까 자신의 손녀딸과 처남을 혼인시키고 백초당을 날로 삼키려는 수작이라는 것을 모를 줄 아나? 당가의 방정맞은 딸이 처남의 아내가 되면--." 생각만 해도 끔찍한지 정옥은 고개를 흔들었다. 처남의 첩이 된 세 여자와 그녀는 끊임없이 싸울 테고 살림살이가 남아나지 않게 될게 분명했다. "신랑, 배달이오!" 소구의 침실 앞에 소구를 앉혀 놓고 그렇게 소리친 정옥은 바로 자신의 침실로 향했다. 무림 쪽의 일은 아내와 의논을 하고 처리하는 것이 바람직한 일이었다. 무공이 높다는 것만 알려져 있지 아내가 지혜롭다는 것은 세상에 잘 알려지지 않은 사실이었다. 아내와 의논을 하다보면 항상 좋은 해결책이 만들어지는 것을 알고 있는 정옥이었다. 바쁘게 아내 방수련이 있는 자신의 침실로 걸음을 옮기던 정옥은 걸음을 멈추고, 앞을 가로막고 있는 수척한 안색의 한 여자를 바라보았다. 달빛 아래 서 있는 그녀는 너무 외롭고 슬퍼 보였다. "양 여협이구려." "예, 방주님." 적혈마향 양려군은 방종구가 지하에 잠든 이후 계속 자신의 방에 칩거한 채 밖에 나오지 않던 상태였다. "내일 소구가 북해로 간다고 하던데---?" "아, 그 일에 대해 들으셨습니까?" "예, 식사를 가지고 온 하녀가 말해 주었습니다. 정각 대사께서 북해 빙궁에 머무르고 계신다고--." "조금만 기다리시면 좋은 날이 올 것입니다. 너무 방에만 계시지 말고 밖에 나와서 바람도 좀 쐬고 운동도 좀 하세요. 방 대형도 양 여협이 이러고 있는 것을 알면 마음이 편지 못할 것닙다." 양려군은 배시시 웃으며 고개를 끄덕였다. 이제 조금만 지나면 건강해진 방종구와 함께 살 수 있을 것이라는 희망이 그녀를 즐겁게 해주고 있었다. "편히 주무세요. 전 이만---." 모처럼 웃는 얼굴이 되어서 인사를 건네고 양려군은 자신의 거처로 걸음을 옮기고, 그런 그녀의 모습을 보면서 정옥의 얼굴 위에로 미소가 피어오르고 있었다. 과중한 업무에서 벗어날 수 있다는 기대가 그의 마음에도 번지고 있었으니까. 뇌려타곤(懶驢　坤) 26-1 "꼬끼오!" 우렁차게 지붕 위에서 새벽을 알리는 닭 울음이 터지고 있을 때, 방소구는 자신은 침상에 팽개친 뒤에 탁자에 둘러앉아서 마작에 열을 올리고 있는 세 여자를 황당한 눈으로 바라보았다. 소구가 듣기로 신혼 첫날밤부터 마작에 열을 올리는 여자가 있다는 소리를 들어본 적이 없었다. "아직 멀었어?" 참다못해 방소구의 입에서 한 소리가 튀어나왔다. "아직 멀었어요. 아직 꼴찌가 가려지지 않았단 말이에요." 뒤도 돌아보지 않은 채, 취하가 대답했다. 술에 취해서 신방으로 들어오게 된 소구가 깨어난 것은 대략 새벽 축시 중간 무렵이었고 그 때부터 시작된 마작판이 아직도 계속되고 있었다. 신랑은 하나였고 신부는 셋이었다. 그래서 첫날밤을 치를 순서를 정해야 한다고 시작된 마작판이 날이 밝아오는 지금까지 계속되고 있는 중이었다. "난 조금 있다가 북해로 떠나야 돼. 대충 아무나 빨리 시작하자고, 혼인 첫날밤은 반드시 그 일을 해야 한다고 들었는데---?" "시끄러워요! 우리도 빨리 끝내려고 노력하고 있다고요!" 획 고개를 돌리면서 앙칼지게 소리친 취앵이가 다시 탁자로 시선을 돌리면서 소리쳤다. "빨리 패 돌려!" 혼인 첫날부터 마작에 열을 올리고 있는 세 첩을 바라만 보고 있던 소구의 얼굴에 짜증이 피어올랐다. 참아도 너무 오래 참은 소구였다. 세 여자의 앞에 쌓인 마작패가 가루로 변한 것은 순식간의 일이었고, 세 여자가 몽땅 소구가 앉아 있는 침상으로 끌려 들어가는 것도 순식간의 일이었다. "조금만 더 하면 내가 이기는데--, 오천왕이----." 침상으로 끌려 들어가는 라리슈카의 입에서 흘러나오는 말이었고, 취앵이도 아쉬운 얼굴로 재만 남은 탁자를 올려다보면서 중얼거렸다. "어림도 없어. 내 연환패가 일등이었을 텐데---." 취하는 아무런 패도 만들 수 없었기에 아무런 말도 하지 않고, 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 졸지에 막내가 될 뻔한 위기에서 벗어난 것이다. 세 여자는 그렇게 밧줄에라도 묶인 듯이 침상으로 끌려 들어가고 부부만의 의식을 치르게 되었다. 모처럼 백초당의 가족이라 할 수 있는 사람들이 모두 한 자리에 모여서 식사를 하는 아침이었다. 그 중에는 이제 취하와 취앵이도 포함된 상태였고 라리슈카도 그녀들과 나란히 앉아 있었다. 천궁 옥형진도 가족의 일부로 인정을 받고 있는지 식탁에 같이 앉아 있고, 사람들이 많이 모여 있다보니 식사보다는 왁자지껄 떠들어대기 바쁜 아침 식사였다. "그러니까 처남은 북해로 가고, 처형(방화련)은 여기 천궁 대협과 함께 소림사로 가시겠다고요?" 갑자기 정옥의 입에서 흘러나온 말로 모두가 침묵하고 정옥을 바라보았다. 모두의 손에 들린 젓가락은 멈추어져 있고, 방소구는 불안한 얼굴로 누나 방화련을 바라보았다. "그래요. 매제도 알다시피 정각 대사가 무사히 살아 있는 지도 확신할 수 없는 일이고---, 북해가 얼마나 멀고 험난한 곳인지---. 소구가 무사히 정각 대사와 함께 돌아오기를 기원하는 백일 기도를 드리려고 합니다." 방화련의 입에서 잔잔히 흘러나오는 말을 들으면서 모두가 불안한 얼굴이 되었다. "사방에 적들이 깔려 있다는 것을 모르는 것은 아니겠지? 나도 북해로 가고 안전을 위해서라도 그들이 사라질 때까지는 백초당을 벗어나는 일은---. 누나 다시 생각해 보는 게 어때? 불공이라면 이 백초당 안에서도 올릴 수 있는 일 아니야?" "아무리 그들이라도 소림은 소림이야. 소림의 힘을 알고 있는 자들이라면 그 안에 머무르는 나를 누가 해칠 수 있단 말이냐?" "그렇긴 하지만 소림사에 도착할 때까지의 안전은----?" "나의 무공도 약한 편이 아니고, 게다가 소림사의 무승들이 날 보호해 줄 것이니 걱정 말아라. 여기 무공도 뛰어나고 경륜이 높은 옥 대협도 동행하는 길이니 위험한 일은 생기지 않을 것이다." 굳은 결의가 담긴 목소리로 방화련이 말했다. 이대로 계속 집에만 있다간 술주정뱅이가 될지도 모른다는 위기감을 느끼고 있는 그녀로서는 무언가 할 일이 필요했고, 그래서 결정한 일이 소림사 행이었다. 같이 백초당의 대문을 열고 나온 소구와 방화련은 서로를 바라보았다. "무사히 다녀오너라." "누나도 조심해." "그자들의 일은 걱정 말게나. 자네가 없을 때에도 천하 곳곳을 안 돌아다닌 곳이 없었으니." "그럼, 옥 대협 누나를 잘 부탁합니다." "걱정말고, 정각 대사를 모시러 어서 가게나." 몇 마디 간단한 인사말이 오가고, 소구는 북쪽으로 방화련은 천궁을 대동하고 소림사가 있는 서쪽 숭산을 향해 걸음을 옮기기 시작했다. 소구는 북쪽으로 걸음을 옮기다 잠깐 고개를 돌려 뒤를 쳐다보았다. 누나인 방화련은 걱정 말라는 듯 웃는 얼굴로 손을 흔들다가 경신술을 발휘해서 순식간에 모습을 감추었다. 소구의 시선은 멀리 북해로 가 있지만 머리 속은 방금 본 누나의 웃는 얼굴을 떠올리고 있었다. 그러나 웃는 누나의 얼굴이 차라리 더 슬퍼 보이는 이유는----. "그래도 울고 있는 것보다는 훨씬 나아. 나도 어서 북해로 가 보자. 북해에 뭐 먹을게 있다고 거기까지 가셨담----." 한소리 투덜거림의 끝에 소구의 모습도 개봉에서 완전히 모습을 감추었다. 개봉에 숨어 있던 암흑천사라 불리는 마교의 한 인물은 인적이 없는 외진 개봉의 한 숲속에서 희미해져 가는 환혼경의 조각을 바라보았다. '무슨 일일까? 왜 빛이?' 그가 속으로 의문을 느끼고 있을 때 그의 귀를 파고드는 전음성이 있었다. '암흑의 형제들이여, 숭산으로 가라. 성녀가 그곳으로 가고 있다.' 간단한 한 마디의 전음성을 듣고 그는 의문을 풀 수가 있었다. 그와 마찬가지로 개봉에 잠입해 있던 동료들이 움직이고 있는 것이 느껴졌다. 전설과 신비로 가득찬 환혼경이 가진 힘중의 하나는 조각을 나눠 가지고 있는 자들은 서로를 느낄 수가 있다는 것이었다. 그의 모습은 다음 순간 꺼지듯이 그 자리에서 사라졌다. 아침식사를 끝내고 방으로 돌아와서는 마작에 열중하고 있던 취앵과 취하는 문득 동작을 멈추고 서로를 바라보았다. "그자들이 떠나고 있어." "어디로 가는 거지? 그들이 움직이고 있는 방향은 서쪽이야." "화련 아가씨-----." "우리가 가 봐야 되는게 아닐까?" "우리는 이곳을 지켜야 돼. 도련님은 우리보고 이곳을 지키라고 했어." 옆에 앉아서 취하와 취앵의 입에서 흘러나오는 말을 멍하니 듣고만 있던 라리슈카는 그녀들이 도대체 무슨 말을 하는 것인지 알 수가 없었다. "언니들 패 안 돌려요?" 라리슈카의 말에 취앵과 취하는 마작에 다시 열중하기 시작했다. 그녀들은 마작이라는 놀이에 흠뻑 빠져 있었다. 조용히 방안에 앉아 마금(魔琴)이라 불려지는 자신의 금(琴)을 쓰다듬으면서 방수련은 조용히 생각에 잠기고 있었다. '그들은---, 위험하지 않아. 그들이 언니를 지켜 줄 거야.' 이유는 알 수 없었다. 그러나 그녀는 언니를 따라 개봉에서 떠나고 있는 숨어 있던 강자들이 언니를 지켜 주리라는 것을 느끼고 있었다. "이곳엔 취하도 있고 취앵이도 있어. 난 언니를 따라 가 봐야 하는 걸까? 언제 운룡회의 칠호가 올지도 모르는 이곳을 내가 비우면--. 위험해. 이곳에 종구 오라버니와 남편 모두를 지킬 수 있는 사람은---. 하--아. 모르겠다. 그자들은 언니를 해치려는게 아니라 보호하려는 자들. 난 움직일 수 없어." 개봉에 몰려든 암흑천사들의 존재를 느낀 사람은 소구와 수련 그리고 취하와 취앵 단 넷뿐이었다. 그리고 그들 넷은 그들에 대해 아무에게도 말하지 않았다. 그들은 아주 강한 자들이었고 적의를 보이지 않고 있는 그들을 자극해 싸울 이유도 없었다. 그렇지 않아도 이미 아주 많은 적을 가지고 있는 상태에서 또 다른 적을 만들 수는 없는 일이었다. 북경의 자금성 안에 있는 한 건물 안에 머무르고 있는 소년은 천하에서 가장 높은 지위인 황제라는 신분을 가지고 있었다. 황제란 지위는 무엇인가? 모든 사람의 위에서 군림하는 지위였고 인간의 일 중에서 뜻대로 하지 못할 일이란 것이 없을 것 같았지만 꼭 그렇지도 않았다. 아니 어떤 면에서는 평범한 농부만큼의 자유도 없는 것이 황제라는 자리였다. 이빨을 갈며 벽을 바라보고 있던 소년 황제는 획 고개를 돌려 옆에 시립하고 있는 근보를 째려보다 소리쳤다. "손 들고 있어!" 황제는 또 울화가 치밀었는지 근보를 향해 그렇게 소리치고, 근보는 울상을 지으며 황제를 바라보다 하는 수 없이 두 손을 하늘로 올렸다. 지나가는 시녀들의 키득거리는 웃음소리를 들으면서 근보는 이 당혹스런 시간이 어서 지나가길 기다렸다. 근보는 결코 어린애가 아니었다. 벌을 받아도 이런 벌은----. 실내의 한쪽 구석에 놓여 있는 화판 앞에 서 있던 조기라르디니는 정말 미안하다는 표정을 지으며 근보를 훔쳐보다 황급히 시선을 화판으로 돌렸다. 잔뜩 화가난 황제의 무시무시한 눈초리를 감당할 수 없는 그였다. 소년 황제 현엽은 벽에 걸려 있는 한 장의 초상화를 바라보았다. 엄청 예쁜 여자의 초상화가 벽에 걸려 있었지만, 그 그림은 현엽이 바라던 그림이 아니었다. 천하에서 제일 아름답다고 알려진 이모의 모습이 담긴 그림을 바라보면서 황제는 이를 갈았다. 만날 수 없기에 볼 수도 없는 어머니의 초상화가 아닌 이모의 초상화가 오면서 어머니에 대해 기억할 수 있는 것은 아무 것도 가질 수 없게 된 황제였다. 다시 백초당에 부하들을 보내 그림을 그리게 할 수도 없게 된 현엽은 조기라르디니로 하여금 기억을 다듬어서 다시 방화련의 초상화를 만들게 하고 있지만---. "이것도 아니야! 처음에 나에게 왔던 그림은 이런 모습이 아니었어!" 화판 앞에 서서 조기라르디니가 기억을 더듬어서 그린 방화련의 초상화를 보고 황제는 또 짜증이 가득 배인 음성으로 소리쳤다. 정월부터 한 여름이 된 지금까지 같은 일이 계속 되고 반복되고 있는 자금성이었다. 씩씩거리며 실내를 쿵쾅거리며 오가던 황제는 무슨 생각이 들었는지 우뚝 멈춰 서서 소리쳤다. "근보야, 이리 와 봐라!" 두 손으로 하늘을 받치는 무척이나 어렵고 힘든(?)일을 하느라 창피해서 죽을 맛이었던 근보가 황제의 곁으로 다가간 것은 순식간의 일이었다. "누가 손 내리라고 했어? 올려!" 황제의 입에서 한 소리 고함이 터지고 근보의 손은 다시 하늘로 뻗었다. 탁자에 앉아 있는 황후와 황후의 옆에 시립해 있는 시녀들의 키득거리는 웃음소리가 근보를 더욱 비참하게 만들고 있었다. "백초당에 다시 들어갈 수 없을까?" "불가능한 일입니다, 폐하." 굳은 얼굴로 근보가 대답했다. 백초당에 머물면서 그 안에 머물고 있는 무림인들의 실력을 직접 보고 듣고 느낄 수 있었던 근보였다. "그분은 계속 그 안에만 있고--, 개봉쪽에서 무슨 연락이 없었어?" "없습니다." 황제는 근보의 대답을 듣고 화판 앞에서 안절부절하고 있는 조기라르디니를 향해 소리쳤다. "조기! 너도 이리 와 봐!" 화판 앞에 서 있던 조기라르디니는 머뭇거리다가 황제의 옆으로 다가갔다. 그림을 잘못 가져 왔다는 이유로 황제에게 당한 일이 한두가지가 아니었다. 수염이 홀랑 타버리는 일로 시작해서 오늘 아침의 물벼락까지---. 죽이는 일은 없었지만 황제에게 골탕을 날마다 먹고 있는 조기라르디니는 또 무슨 일을 당할지 겁부터 났다. "그분의 모습을 다시 보면 초상화를 제대로 그릴 수 있겠느냐?" "폐하, 백초당에 다시 찾아갔다간 그대로---." 말을 멈춘 조기라르디는 한손으로 목을 긋는 시늉을 하며 애원하는 눈빛으로 황제를 바라보았다. "하지만 백초당에 굳이 들어가지 않아도 멀리서나마 그분의 모습을 볼 수도 있지 않느냐?" "인간 같지 않은 능력을 가진 사람들만 모인 곳입니다. 몰래 그분의 모습을 관찰하는 일은 불가능----." "아니, 가능하다." 무슨 생각을 하고 있는지 그렇게 말한 황제는 의자에 앉아 있는 황후를 바라보며 말했다. "그것을 가져오시오." 잠시후 기다란 막대기 같은 모양을 한 통을 손에 쥐고 있는 황제를 조기라르디니는 불안한 얼굴로 바라보았다. "천리경이다. 이것이 있으면 멀리서나마 그분의 모습을 보고 초상화를 그릴 수 있겠지?" 황제의 입에서 흘러나오는 말을 들으면서 근보와 조기라르디니의 얼굴은 사색으로 변해 버렸다. "폐--폐--하, 그--그것은---." 떠듬거리며 입을 열어 말하려던 근보는 황제의 울 것 같은 얼굴을 보고는 말을 이을 수가 없었다. 만백성의 어버이라는 황제라는 자리에 있어도 아직은 어린 소년이었다. "폐하, 그분의 모습을 반드시 화폭에 담아 오겠습니다." 근보는 굳은 결의가 담긴 말을 하면서 황제가 내민 천리경을 품안에 갈무리하고 멍한 얼굴로 서 있는 조기라르디니를 바라보며 말했다. "가세." 어느 여름날 아침 황궁의 한 건물에서 있었던 일이었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 26-2 "자 자, 그럼 이제 모두의 의견이 모아졌으니 소문의 진상을 확인하러 가실분들은 이곳으로 모이십시오!" 단상 위에 서 있는 무당장문인 임지한의 말에 따라 여기 저기 흩어져 무어라 떠들고 있던 중원의 무림인들은 삼삼오오 짝을 지어 무당 장문이 지정한 장소로 모이기 시작했다. "이쪽은 소뢰음사, 서쪽의 소뢰음사로 가실 분들이 모이는 곳입니다! 소뢰음사로 가실 분들은 이곳으로 모이십시오!" "여기는 남해검문입니다! 남해검문을 방문하실 분들은 이곳으로 모이세요!" "빙궁으로 가실분들은 이쪽입니다. 북쪽으로 떠나실 분들은 이곳으로 모이십시오!" 군웅들이 모여 있는 광장 세 군데에서 그런 외침이 연신 터져 나오고 사람들은 각자 가고자 하는 방향으로 몰려들고 있었다. "이제 갈곳이 정해졌으면 세 곳으로 떠나는 분들의 대표를 선출해 주십시오!" 무당 장문의 그 같은 외침에 군산에 모여든 군웅들은 또 한바탕의 소동을 일으켰다. 어쩌면 이번 세외의 세력을 확인하러 가는 무리의 대표로 선출되는 사람이 무림맹주로 선출 될 수도 있는 일이었다. 한바탕의 이전투구 끝에 각 무리를 이끌 대표가 선출된 것은 다음날이 되어서였다. "본인은 이곳에 남아 여러분들의 경비 조달과 연락을 위한 업무를 진행시키도록 하지요." 무당파의 장문인 임지한은 그렇게 말하면서 북해로 가는 사람들의 대표로 뽑힌 늙은 거지를 바라보았다. 십년이 넘는 세월 동안 모습을 보이지 않고 있던 개방 방주 취문설개 탁한성의 등장은 거기 모인 군웅들을 놀래키기에 충분한 일이었다. 무당의 장문인 뿐만이 아니라 다른 무림인들 역시 갑작스런 개방 방주의 등장에 놀라고 있었다. 군산에서 벌어지고 있는 군웅 대회가 예정보다 길어지고 있는지 동료들은 다음날이 되도 올 생각을 안하고 혼자 악양루의 밀실에서 꼼짝을 안하고 있던 왕질악은 예전의 일을 떠올리기 시작했다. 개방이 어떤 문파인지 또 사부가 되어준 왕소팔이 어떤 인물인지 전혀 모르고 있던 소년 왕질악이었지만 사부에 대해 알게 되는 것은 그리 긴 시간이 필요하지 않았다. 사부는 모두가 알아주는 가장 정의로운 사람, 그래서 거지 중의 협사라고 해서 협개(俠　)라고 불린다는 것을 알게 된 왕질악이었다. 자신을 개방에 입문시켜주고 사부가 되어준 왕소팔 왕장로에 대해 알게 될수록 왕질악의 사부에 대한 존경심은 깊어만 갔다. 시간이 흐를수록 사부에 대해 알게 된 왕질악의 사부에 대한 존경심은 깊어만 갔다. 천대받고 구걸하는 비렁뱅이가 천하인의 존경을 받는 다는 것이 결코 쉬운 일이 아니란 것을 알았기에 사부가 되어준 왕소팔에 대한 왕질악의 존경심은 무척이나 큰 것이다. 그래서 왕질악은 자라면서 사부인 왕소팔의 가르침에 충실히 따랐다. 약관의 나이가 되었을 때 왕질악의 무공 수위는 그 또래에서는 발군의 실력을 지니게 되었지만 아직 무림에서의 활동을 하지 않은 탓에 세상에 이름이 알려지지는 않은 상태였다. 그 때 무림은 정파 무림 연맹인 구환맹과 마도 무림맹인 귀혈맹이 전쟁 중이었고, 개방 또한 그 전쟁에 참여하고 있었다. 그리고 개방의 방주였던 용두신개는 너무 늙고 노쇠해서 새로운 방주에 대한 말들이 한창 거론되고 있었다. 그 때 다음 대의 방주로 거론되는 인물은 사부였던 왕소팔이었다. 왕질악은 그 때 모르고 있었다. 항상 주변을 잘 살펴보고 주위에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 알아야 한다는 것을---. 무림인이라 불리는 사람들이 항상 칼날 위에 서서 위태로운 삶을 사는 것이라는 것을 알았다면, 그 때의 비참한 일을 겪지 않고 흑룡이라 불리지도 않게 되었을 것이다. 인간 중의 용이라 불리는 사람 중의 하나가 되었지만 왕질악은 많고 많은 이름 중에 하필 흑룡(黑龍)이라 불리게 된 그 사연을 생각하면서 입가에 쓴 미소를 흘렸다. 사부인 왕소팔이 한창 다음 대의 방주로 거론되고 있을 때였다. 사부가 귀혈맹의 군산 분타를 조사하게 된 것은---. 그날도 개봉에 있는 개방 총타 근처에서 왕질악은 무공 수련에 여념이 없었다. 그날 수련하고 있던 무공은 옥룡팔장이라는 무공이었다. "하앗!" 날카로운 기합과 함께 왕질악이 손바닥이 나무에 부딪치고, 다음 순간 앞에 서 있던 고목나무는 우지끈 소리를 내며 쓰러지기 시작했다. 아직 장풍을 일으킬 수준은 아니었지만 왕질악의 무공은 점점 높아지고 있었다. 이대로 내공이 조금만 더 올라간다면 왕질악도 무림의 절정고수들이 사용하는 검기(劍氣)와 장풍(掌風)을 사용할 수 있게 될 것이다. 왕질악이 있는 근처에 있는 바위에는 삼촌 가량의 깊이로 패인 손바닥 자국이 난 바위가 있었다. "열심이로구나." 땀을 뻘뻘 흘리며 무공을 수련하던 왕질악은 동작을 멈추고 고개를 뒤도 돌렸다. 자신의 손바닥 자국이 나 있는 바위를 쓰다듬으며 서 있는 사부 왕소팔의 모습이 왕질악의 눈에 들어왔다. "사부님, 나오셨어요?" "그래, 이번에 내가 악양에 갈 일이 생겨서 당분간 너와 떨어져 있어야겠구나." "얼마나 가 있으셔야 하는데요?" "글세---, 잘 모르겠다. 일단 가 봐야 알 것 같구나." 사부의 말을 들으면서 왕질악은 사부와 오래 떨어져 있을 수도 있다는 것을 깨닫고 말했다. "그럼 같이 가요. 저도 이제 제 한 몸 지킬 힘이 생겼으니 사부님의 일을 방해하지는 않을 것입니다." 왕질악의 말을 듣고 사부 왕소팔은 바위에 새겨진 제자의 손자국을 바라보았다. 바위에 새겨진 삼촌 깊이의 그 자국은 제자의 무공이 어느 정도 수준에 이른 것인지 분명히 알려주는 것이었다. "이 정도라면---, 그래 같이 가자. 가서 위험한 일이 생기면 도망치면 그만이니." 그렇게 해서 왕질악은 사부인 왕소팔과 함께 삼십년 전의 그 겨울 날 쏟아져 내리는 눈을 맞으며 개봉을 떠나 악양에 오게 되었다. 악양에 도착할 때까지는 싸움한번 벌어지지 않고 무사히 도착하게 되었지만, 왕질악은 동정호라 불리는 거대한 호수 속에, 정들고 존경하는 자신의 아버지요 어머니요 스승이었던 사부 왕소팔이 동정호 속에 잠드는 광경을 보게 될 줄은 생각도 못한 일이었다. 아무리 생각해도 그날은 일은 음모였다. 사부와 함께 악양에 도착해서 동정호의 장관에 심취해 있을 때 갑자기 나타난 군림맹의 무리들---. 온 몸을 검은 천으로 뒤덮고 얼굴마저도 검은 천으로 뒤덮은 그자들이 마도 최강의 척살대라 불리는 암흑전사단이라 불리는 자들이라는 것을 왕질악은 악양에서 탈출한 뒤에야 알게 되었다. "도망쳐!" 그 때 사부가 왕질악에게 해 준 단 한마디의 말이었다. 그자들이 모습을 드러내는 순간 사부는 그자들의 정체를 안 모양이었다. 그들을 보자마자 한 말이 그 말이었고, 왕질악 갑자기 나타난 그자들이 무서운 자라는 것을 직감적으로 알아차렸다. 괜히 어물거리다간 사부에게 방해만 될 뿐이라는 것을 깨달은 왕질악이 바로 도망쳤고, 도망친 것은 동정호의 수면 속이었다. 육지 쪽은 그들이 길을 막고 있어 도망칠 길이 없었다. 사부 왕소팔 역시 혼자서 그들 열 명을 상대할 수 없었는지 왕질악이 도망치자 뒤따라 한겨울의 동정호의 수면 속으로 뛰어들었다. 그날 한 겨울의 차가운 물 속으로 도망친 사부와 제자가 다시 물 밖으로 나온 것은 한 밤중이 되어서였다. 그날의 일만 생각하면 지금도 몸서리가 쳐지는 왕질악이었다. 추워도 그렇게 추운 날은 없었다. 물 밖으로 나와 어딘지 모를 절벽 아래 동굴 속에 모습을 감추고 사제는 추위에 오들오들 떨면서도 불을 지필 생각을 할 수 없었다. 적들이 근처를 수색하고 있을 테니 그들이 있는 곳을 드러나게 할 수는 없는 일이었다. "딱 딱 딱----사--딱--부--님, 딱딱딱--- 여--여기가 어---딱딱--디죠?" 너무 추워서 이빨을 딱딱 부딪치면서 왕질악이 동굴 속에서 물어 보았을 때 사부는 침통한 얼굴로 대답해 주었다. "이곳은 군산이다. 귀혈맹의 총타가 있는 곳이지." 말을 하고 있는 사이 사부의 몸에서는 뿌연 연기가 피어오르고 사부의 젖어 있던 옷이 순식간에 마르는 광경을 보게 된 왕질악이었다. 말로만 듣던 삼매진화를 일으킬 실력을 지닌 사부가 피해서 도망칠 정도로 무서운 자들이 사부를 노리고 대기하고 있었다는 사실이 왕질악은 이해가 가지 않았다. "이리 오너라. 일단 젖은 옷부터 말리고 보자." 물속에 하루종일 들어가 있었기에 왕질악의 몸 또한 젖어 있는 상태였다. 사부의 손이 몸에 닫고 일다경이 지나지 않아 몸이 훈훈해지고 옷도 완전히 말라서 추위에서 벗어나게 된 왕질악이 급히 물었다. "이곳에서 탈출 할 수 있을까요?" "죽기 싫으면 탈출해야 된다. 어떻게든 방법을 강구해야지." "사부님, 그자들이 우리가 이곳에 온다는 것을 어떻게 알고 있었을까요? 우리가 이곳에 온다는 것을 아무에게도 말하지 않았잖아요?" "글쎄다---. 모르겠구나. 나를 상대하기 위해 마도(魔道) 최강의 살수가 열이나 동원되다니---. 귀혈맹의 대접이 너무 황송하구나." 허탈한 웃음을 흘리며 말하는 사부의 모습을 자세히 바라보게 된 왕질악은 깜짝 놀라 말했다. "사부님, 가 가슴에서 피---피가------?" "허허, 이제 발견했느냐? 아무래도 난 오늘을 넘기기 힘들 것 같구나----." 그리고 그곳에서 받게 된 개정대법, 사부가 육십년 동안 쌓은 내공이 왕질악의 몸 속으로 흘러들어 오면서 왕질악은 순식간에 절정고수로 탈바꿈하게 되었다. "죽을 사람은 죽더라도 살 사람은 살아야지. 이대로 있다간 너하고 나, 둘 다 죽게 될 것이다. 곧 죽을 목숨에 내공이 무슨 필요가 있겠느냐? 그러니 아무 말 말고 내 내공을 받도록 하거라." 개정대법을 시행하기 전에 사부가 해준 말이었다. 왕질악이 편안한 미소를 흘리며 앉은 채로 잠들어 있는 사부의 모습을 볼 수 있게 된 것은 다음날 아침이 되어서였다. 낮에는 온몸이 얼어붙는 것 같은 추위를 느꼈고 밤이 되어서는 온 몸이 타들어 가는 고통을 느끼면서, 왕질악은 존경하는 사부의 죽음을 담보로 새롭게 태어났다. 사부의 편안한 미소가 어떤 의미인지 왕질악은 알고 있었다. 죽는 그 순간까지 사부는 할 수 있는 최선을 다했기에 편안한 미소를 흘리며 잠든 것이다. 그러나 남겨진 왕질악은 미소를 흘릴 수 없었다. 소리 없이 통곡하는 시간이 하루 동안 흘러갔다. 떠나야 했지만 사부의 시신을 이대로 놓아둘 수도 없는 일이었다. 군산의 절벽 아래 동굴에 맨손으로 땅을 파고 사부의 시신을 일단 매장하고 흔적을 지운 왕질악은 군산을 탈출하기 위해 발악을 해야 했다. 군산 일대에는 천라지망이 깔려 있는 상태였고, 탈출하는 일은 쉬운 일이 아니었다. 갈대를 입에 물고 동정호의 물결을 따라 무려 천리를 떠내려가는 일을 감행한 것은 목숨을 건 도박이었다. 이래 죽으나 저래 죽으나 마찬가지인 상태에서 왕질악이 할 수 있는 최선이었다. 어떻게든 살아남아야 사부의 복수를 할 수 있을 테니. 한 겨울의 뼈 속까지 저려오는 강물 속에서 무려 사흘을 버틴 끝에, 왕질악은 귀혈맹의 천라지망을 탈출해서 개봉으로 돌아올 수 있게 되었다. 군산을 탈출하기 위해 한겨울의 강물 속에서 무려 사흘을 버틴 왕질악의 피부는 새카맣게 죽어 있었지만 그 당시 왕질악은 그런 것을 알 수가 없었다. 개봉에 어떻게 도착한 것인지 조차 기억하지 못한 채 의식을 잃어버린 그였고 다시 의식이 돌아 왔을 때에는 취문설개가 방주의 자리에 올라 있었고, 왕질악의 의사와는 상관없이 그는 다음 대의 방주 자리를 있는 후개로 정해진 상태였다. 의식이 없던 한달 사이에 벌어진 일이었다. 그때의 일로 왕질악은 마교의 살인마들 - 암흑전사단의 포위망을 온 몸이 검게 변해서 탈출했다는 이유로 흑룡이라는 명성을 얻게 되었다. 그러나 왕질악은 어떤 것도 마음에 들지 않았다. 존경하는 사부의 석연치 않은 죽음과 사부를 대신해 방주의 자리에 오르게 된 취문설개에 대한 의혹은 시간이 갈수록 깊어만 갔다. 그러면서 왕질악은 호탕한 성격 대신에 점점 삐뚤어지기 시작했다. 무공 수련 대신에 술로 나날을 보내는 게으르고 나태한 생활이 계속되고 있던 왕질악에게 내려진 명령 - 마교가 있는 황산으로 가서 마교의 동태를 살피라는 것이었다. 그 때 왕질악은 자신을 꺼리는 취문설개 - 비록 자신을 제자로 삼고 두 번째의 사부가 되어준 인물이었지만 -가 사부 왕소팔을 죽게 만든 것처럼 자신도 황산에서 죽게 만들려고 한다는 생각이 들었지만 그것을 겉으로 표현할 수 없었다. 어떤 꼬투리든 잡아서 후개라는 지위를 박탈하고 자신을 매장시키려 하고 있다고 생각하고 있었으니까. "어떻게든 살아남아서 사부의 복수를 할거야." 황산으로 떠나면서 왕질악은 반드시 살아남을 것이라고 결심했다. 살아남아야 무슨 일이든 할 수 있었다. 사부인 왕소팔의 죽음에 취문설개가 관련되었다는 증거는 어디에도 없었지만, 왕질악은 반드시 황산에서 살아남아서 사부의 복수를 할 것이라고 다짐했다. 아무 것도 없는 산 속에서 몇 년을 버티는 일은 결코 쉬운 일이 아니었다. 배가 고프면 나무껍질이라도 씹어먹으면서 버티던 왕질악에게 황산을 탈출할 기회가 찾아온 것은 칠호가 찾아 왔을 때였다. 황산을 벗어나는 순간이 자신이 죽을 순간이라는 생각을 하게 된 왕질악은 헐벗고 굶주리고 추위에 떨면서도 결코 황산에서 벗어날 수 없었지만, 몇 년간의 야인 생활은 그를 아주 강하게 만들어 주었다. 그러나 그것만으로는 취문설개의 무공도, 마교의 무리도 상대할만한 실력이 아니었기에 탈출은 꿈도 꿀 수 없었던 왕질악이었다. 혼자서 마교를 멸망시킬 정도의 실력을 지닌 칠호와의 만남은 왕질악에게 크나큰 기회였다. 그의 생각이 무언가 잘못 되었다는 것을 느끼고 있었지만, 그때는 그의 힘이 절실히 필요한 때였다. 자신이 강해질 때까지는 누군가 보호해줄 사람이 필요했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 26-3 "왕 대인, 지금 다른 분들이 기다리고 계십니다. 어서 가시지요." 창 밖으로 동정호의 푸른 수면에 담겨 있는 초승달을 바라보며 생각에 잠겨 있던 왕질악의 정신을 일깨우는 목소리가 뒤에서 들려왔다. 왕질악이 뒤로 돌아보니 악양루의 총관 일을 하고 있는 노인이 서 있었다. "아, 이 총관이구려. 잠시 생각에 잠겨 있었습니다." 말하면서 왕질악은 발걸음을 옮겼다. 생각에 잠겨 있던 사이 어느새 시간은 한 밤중이 되었고, 군산에서 일을 꾸미고 있던 동료들이 악양루에 도착한 모양이었다. 악양루에 마련된 한 밀실에 왕질악이 들어서면서 운룡회의 회의가 시작되었다. "혈룡이 죽었소." 한 사람이 침통한 어조로 말했다. 밀실 안의 분위기는 숙연해진 상태였다. "시신은 누가 수습했습니까?" "혈룡이 뒤를 봐주던 낙양 소화루의 총관과 기녀들이 장례를 치렀다고 하더군요." "칠호가 빨리 돌아와야 할텐데--." 그때까지 입을 다물고 있던 왕질악은 불쾌한 얼굴로 동료들을 바라보며 입을 열었다. "딴말은 그만하고 이제 본론으로 들어가지. 나중에 우리에게 합류했던 혈룡에 대해 우리 중에 슬퍼할 사람은 아무도 없잖아? 개봉의 일로 우리가 이렇게 모인 것이 아니었던가?" 대놓고 말하는 왕질악에게 나머지 세 사람은 대놓고 말하기가 상당히 어려웠지만 그래도 말해야 했다. "바로 본론으로 들어가지." 내친 김이라는 듯 입을 연 것은 현재 무당파의 장문인으로 있는 검룡 임지한이었다. "말해." 심통이 잔뜩 난 어투로 왕질악이 으르렁거렸다. "현재 우리의 계획대로 새로운 중원 무림맹을 만드는 일은 착착 진행되고 있고---. 그래서 우리 세 사람은 자리를 비울 수 없다는 것을 자네도 잘 알고 있을 것이네." "그래서 나보고 북해로 가는 그자를 막으라고?" "자네 밖에 없지 않은가?" "나보고 죽으라는 소리인가? 그자의 무공을 내가 이길 수 있다고 믿는 것은 아니겠지?" "누가 자네보고 싸우라고 하던가? 단지---." "단지 뭔가?" 임지한은 대답 대신에 다른 두 명의 동료들을 바라보았다. 임지한 대신 곤륜파의 장문인이 된 금룡 진하정이 입을 열었다. "우리의 일이 끝날 때까지 그자의 발을 묶어 놓는 일을 하는 것이 자네의 일이지. 북해로 가는 길을 늦추고, 북해에서 중원으로 돌아오는 길도 늦추기만 하면 되네. 시간을 버는 일을 자네가 맡아주기를 바라네." "내가 지금 있는 곳이 어디이지?" "우리는 지금 악양의 악양루에 있지 않은가?" "그래, 그자는 우리보다 훨씬 북쪽의 개봉에 있고 이미 출발한 상태지. 자네들도 이미 보고를 받았겠지만 그자의 경공은 상상을 초월한 경지에 이르게 있네. 어떻게 그자보다 먼저 북해로 가서 내가 일을 꾸밀 수 있겠는가?" "걱정하지 말게. 그자의 발걸음을 지연시키기 위해 우리들은 숨겨 놓았던 부하들을 동원한 상태일세." "군산의 무림대회에서 출발하게 된 군웅들은 어찌할 셈인가?" "계획대로 우리가 마련한 증인만 남겨두고 모두 죽여야지." 동료들의 말을 들으면서 왕질악의 얼굴 위로 쓴웃음이 피어올랐다. 지금 자신과 마주하고 있는 세 사람은 구대문파 중의 세 문파의 장문이라는 지위에 있는 사람들이었다. 정도(正道)를 걷고 있는 사람들이 할말은 결코 아니었다. 왕질악 역시 개방에 소속되어 있었으니 정도 쪽의 사람이라 할 수 있었지만, 그 역시 정(正)이라고 말 할 수는 없었다. 황산에서 칠호를 만난 순간부터 그는 이쪽도 저쪽도 아닌 희색의 인간이 되어버렸다. "사람들은 언제 떠나는가?" 왕질악이 물었다. "내일 아침에 세 방면으로 떠날 예정이야. 무림맹주가 될만한 가능성을 가진 자들이 무리를 이끌고 떠나게 될 것이네." 임지한이 대답해 주었다. "그럼 방소구란 자는 지금 어디에 있나?" "그자는 지금 오대산에 붙잡혀 있네." 이번에 대답을 한 것은 종남파의 장문이자 운룡회의 독룡인 남명이었다. "어떻게?" "오대산에 있는 산적들 소굴에서 최소한 사흘은 붙잡아 놓을 수 있을 것이네. 그자가 엄청 게으르고 잠자기를 좋아한다는 것을 자네들도 잘 알고 있을 것이네. 게다가 식탐 또한 장난이 아닌 자이지. 죽이기는 어렵지만 그자를 붙잡는 일은 맛있는 음식과 편안한 침대만 있으면 그자의 걸음을 지연시킬 수는 있네." "오대산에 숨어 있는 홍방의 힘을 사용한 것인가? 잘못하면 들키고 그곳에 숨어 있는 모두가 죽을 수도 있는 일일세." 왕질악이 걱정스러운 얼굴로 말하자 거의 동시에 두 마디의 말이 흘러나왔다. "걱정하지 말게. 진짜 산적들을 동원 한 것이니---." "시간을 지체할 수 없으니 어서 가 보게. 오대산의 그 장소로 가면 자네를 위해 준비한 물건들이 있을 것이네. 북쪽으로 가는 무림인들의 처리 또한 자네의 손에 맡기지. 그리고 빙궁으로 가는 무리를 대표하는 사람은 자네에게 아주 반가운 사람일세." "무슨 소리지?" "취문설개가 빙궁으로 가는 자들의 대표가 되었지." "그렇다면--? 내가 반드시 북해로 가야겠군." 왕질악의 입가에 살기가 물씬 풍기는 미소가 배어 나왔다. 비록 두 번째 사부가 되어준 취문설개였지만 왕질악은 그를 사부로 여기지 않았고, 첫 번째 사부인 협개 왕소팔에 대한 원한은 죽는 그 순간까지 잊을 수가 없는 것이었다. 왕질악은 바로 자리에서 일어섰다. 미리 가서 북해를 찾아 나선 무림인들 그리고 취문설개와 방소구를 상대할 준비를 해야만 했으니 시간을 아껴야 했다. 산서성의 북동부에 위치한 망해봉, 계월봉, 금수봉, 엽두봉, 취암봉 다섯개의 봉우리가 이어져 있어서 오대산이라 불리는 커다란 산에는 아주 많은 사람들이 살고 있었다. 봉우리마다 크고 작은 사찰과 암자들이 늘어서 있고 문수보살이 현신 했다고 알려진 불문의 성지라 일컬어지는 오대산을 참배하러 오는 순례객들을 상대하기 위한 객잔들도 곳곳에 자리잡고 있는 산이었다. 그런 오대산에서 산적질을 해 먹는 일도 결코 쉬운 일은 아니었지만, 지금처럼 어려운 적은 한번도 없었던 산적들이었다. 그 오대산 망해봉의 한쪽 귀퉁이를 차지해서 살고 있던 산적들은 이틀 전 들이닥친 한명의 불한당으로 몸살을 앓고 있는 중이었다. "두목님, 어쩌죠? 재료가 동이 났다고 요리사가 손을 놓고 있습니다." "끄--응." 멍한 얼굴로 하늘만 바라보고 있던 털북숭이 장한이 앓는 소리를 내뱉더니 신경질적으로 물었다. "뭐가 부족하다는 거야? 음식을 제 때 갖다 주지 않으면 또 어느 놈의 다리가 분질러질지 모르는 일이다. 어서 준비를 해야지?" "재료를 사기 위해 산아래 태평구로 제가 부하들을 보냈지만--, 아무리 빨라도 재료를 가지고 돌아오려면 내일까지는 시간이 걸릴 겁니다." "아니, 전직 궁중요리사라는 놈이 재료가 부족하다고 요리를 안 하면 어쩌자는 거냐? 재료가 없어도 맛있는 요리를 만들 줄 알아야 일류 요리사라고 떠벌리던 놈이--, 이제와서 재료 타박이야?" 산채의 한쪽 구석에 서서 대화를 나누고 있는 두 사람은 오대산 산적들의 두목인 강칠복과 부두목인 유광이었다. 두 사람 모두 얼굴 한쪽에 파란 멍을 달고 한 사람은 목발을 짚고 있고 한 사람은 한쪽 손이 붕대로 칭칭 감고 가슴에 고정된 것이, 하나는 다리가 부러지고 하나는 팔이 부러진 모양이었다. "저 불한당이 언제 떠난 다냐? 벼룩의 간을 빼먹지. 이런 가난한 산채에 들이닥쳐서---, 우리 재산이 완전 거덜나는구나. 유광아, 창고에 남은 돈이 있냐?" "오늘 재료를 사러 보낸 부하들이 구리돈한문까지 싹싹 쓸어갔습니다." 산채의 한 가운데 있는 화려하고 푹신한 침상 위에 드러누워 있는 소구의 얼굴 위로 피식 웃음이 피어올랐다. 벽이 가로 막혀 있고 밖에서 소근거리고 있었지만, 이 산채의 두목과 부두목이 하는 말을 모두 듣고 있던 소구였다. "흠, 이제 이곳에서 쉴 만큼 쉬었으니 떠나야지. 더 있어 보았자 먹을 것도 안 나올 것 같고---. 그나저나 산적 소굴에 궁중 요리사라--? 그 정도 실력이면 어디 가서도 대접받으면서 살 수 있을 텐데--, 하여튼 모처럼 입이 호강을 하게 되었어." 말을 하고 있는 방소구는 하도 먹어대서 툭 튀어나온 배를 쓰다듬으면서 흐뭇한 미소를 흘리고 있었다. 이틀 전 방소구는 개봉을 떠날 때 내공이 부족해서 시전하지 못한 혼천독보를 사용해서 단숨에 북해로 갈 생각을 하고 있었다. 이제 내공이 충분하니 혼천문의 보법이자 경공인 혼천독보를 사용한다면 한달음에 원하는 장소까지 갈 수 있다고 생각했지만---. 한 걸음을 내디디면서 도착한 곳은 원하던 눈과 얼음으로 가득 찬 북해의 대지가 아니라 하얀 꽃들이 만발한 목화밭 한 가운데의 허공이었다. 그리고 언제나 늘 그렇듯이 소구를 열 받게 만드는 혼천문의 무학은 시전 했다하면 내공이 바닥을 기게 만들었다. 이래서야 다시 혼천독보를 사용할 수가 없었다. 아니 상승의 다른 무공 또한 사용하기 어렵게 되었다고 해야 맞을 것이다. 상승의 무공일수록 보다 많은 내공을 필요로 하고 있고 어디에서 어떤 적을 만나게 될지 모르는 소구의 입장에서는 어디 은밀한 곳을 찾아 심법을 운용해 소모된 내공을 보충하고 몸을 최상의 상태로 만들어 놓을 필요가 있었다. "제기랄, 지금쯤이면 내공이 충분한 줄 알았더니--, 도대체 얼마나 많은 내공이 있어야 마음대로 써먹을 수 있는 거지?" 허공에 떠 있는 상태로 소구는 밑에 보이는 목화밭을 바라보며 중얼거렸다. 여기가 어디인지 알 수가 없었다. 목화밭에서 일하고 있던 농부 하나가 놀라서 벌벌 떨고 있는 모습을 하늘에서 내려다보던 소구의 신형은 다음 순간 허공에서 사라졌다. "관세음보살, 관세음보살, 관세음보--." 다른 말은 생각나지도 않는지 눈을 꼭 감은 채 관세음보살이라는 말만을 반복하고 있던 한 농부는 갑자기 어깨를 툭툭거리는 손길을 느끼면서 정신을 차렸지만 겁에 질려버렸다. 밭 한 가운데 서 있는 그의 주위에는 조금 전까지 아무도 없다가 갑자기 뒤에서 누군가 어깨를 건드리고 있으니 조금 전 하늘 위에 나타난 낮 귀신(?) 밖에 없었다. "누--누구요?" 잔뜩 겁에 질린 채 식은 땀을 흘리며 그 농부는 뒤도 돌아보지 않고 떨리는 목소리로 물었다. "이곳이 어디죠?" "여기는 하북성의 석가장 근처에 있는 오촌이란 곳이 외다." "그렇군요. 고맙습니다." 예의바르게 인사까지 하는 소구였지만 농부는 뒤에 서 있는 귀신이 어서 빨리 사라지라고 속으로 빌고 있었다. 밤에 나타나는 귀신보다 이렇게 대낮에 나타나는 귀신이 훨씬 무섭다는 말을 들은 적이 있는 농부는 지금 까무러치기 일보직전이었다. 한참을 가위에 눌린 것처럼 꼼짝을 못하고 있던 농부는 가만히 실눈을 뜨고 뒤를 향해 고개를 돌렸다. 아무도 보이지 않았다. "휴--우, 살았다. 귀신 중에 제일 무섭다는 낮 귀신이 나타나다니---? 오늘은 그만 일하고 집에 가서 쉬어야겠다." 안도의 한숨을 내쉬면서 말한 농부는 비틀거리면서 집을 향해 걸음을 옮겼다. 이럴 때는 집에 가서 쉬는 게 상책이었다. 집에 돌아가자마자 일하기 싫어서 귀신 핑계를 대고 놀려고 한다고 어머니에게 주걱으로 얻어터지게 되는 일이 그 농부를 기다리고 있었지만, 그걸 알리 없는 농부는 지금은 한시라도 빨리 집으로 돌아가서 좀 쉬고 싶을 뿐이었다. 농부와 헤어지고 바로 산 속의 한 동굴에 숨어서 소모된 내공을 보충하기 위해 심법을 운행하고 있던 소구가 다시 정신을 차린 것은 한 밤중이 되어서였다. "킁 킁, 이게 무슨 냄새지?" 내공을 운기하다 말고 소구는 앉아있던 바위에서 벌떡 일어섰다. 식욕을 자극하는 향긋한 내음이 동굴 안까지 솔솔 풍겨오고 있었다. "뭔가 아주 맛있는 것이 기다리는 것 같은데----?" 냄새를 따라 발걸음을 옮기는 소구의 입가에는 군침이 흐르고 있었다. 그리고 도착한 산중턱의 공터, 한 가운데 모닥불 위에 한 마리 멧돼지가 구워지고 있었고 주위에는 군침을 흘리며 앉아 있는 무리들이 보였다. 산서성에서 가장 큰 성도인 태원에서 잘 나가고 있던 전 궁중 요리사 정문주는 속으로 한숨을 푹푹 내쉬면서 모닥불 위에 구워지고 있는 멧돼지에 꿀을 바르고 있었다. 어쩌다 실수로 사람을 죽이고 쫓겨다니다가 이른 곳이 이 오대산이었고 이곳에서 그는 산적들을 위해 요리를 해야 했다. 황제의 수라상을 만들던 손이 산적들을 위해 요리를 만들게 되었다는게 그를 무척이나 비참하게 만들고 있었다. "다 익은 것 같은데 이제 그만 먹자고!" 산적들 중의 하나가 소리쳤다. "아직 안 익었으니 좀 기다리셔야 됩니다, 나으리들!" 요리사의 외침에 산적들은 침만 삼키며 모닥불을 바라보고---. "저기 만들고 있는 요리가 뭐래요?" 누군가 뒤에서 어깨를 건드리면서 질문을 던지자 뒤도 돌아보지 않고 오대산 산적패의 부두목인 유광은 침을 꿀꺽 삼키면서 입을 열었다. "저게 서양인들이 먹는 바-바--바베-- 뭐 뭐였더라? 어이! 그 요리 이름이 뭐라고 했지?" 대답하다말고 유광은 한참 요리를 만들기에 정신이 없는 요리사를 향해 소리쳤다. "벌써 몇 번을 말씀 드린 겁니까?! 바베큐! 바베큐라고요!" 이미 같은 질문을 여러번 받았는지 모닥불 옆에서 요리를 만들고 있는 요리사의 입에서 신경질적인 목소리가 터져 나왔다. "들었지? 저게 서양인들이 먹는 바--바--베-- 뭐라는 요리란다." 대답을 하다말고 유광은 방금 들은 목소리가 처음 듣는 목소리라는 것을 깨닫고 황급히 고개를 돌렸다. 갈색의 장삼에 등에 옷 보따리로 보이는 보자기를 매고 있는 삼십대 초반의 좀 졸려 보이는 얼굴을 한 사내가 서 있었다. 유광이 처음 보는 얼굴이었다. "넌 누구냐?!" 날카로운 외침과 함께 유광의 등에 매어져 있던 검이 뽑혀 나왔다. 소구의 입가로 피식 가소롭다는 웃음이 흘렀다. "너희들 산적 맞지?" 소구가 질문을 던지고 있을 때, 모닥불 주위에 몰려있던 산적들은 저마다의 무기를 쥔 채 소구의 주위를 둘러싸고 있었다. 모닥불 옆에 서 있던 요리사 역시 부엌칼을 손에 쥐고 소구를 노려보고--. 소구는 모닥불 위에 타고 있는 요리를 보면서 소리쳤다. "어이 요리사! 넌 안 때릴테니까 어서 요리나 만들어! 요리 탄다!" 무기를 들고 소구를 공격하려던 산적들 역시 요리사를 향해 소리쳤다. "요리사는 요리나 만들라고!" 거기 모여 있는 모두의 관심은 구수한 냄새를 풍기고 있는 모닥불 위에 구워지고 있는 요리였다. 산적들 중에 두목으로 보이는 자가 앞으로 나서며 소리쳤다. "겁도 없이 우리 산채에 숨어 들어오다니! 간이 부었구나!" 키가 육척이 넘는 장신에 온 몸이 근육으로 뭉친 듯한 털북숭이가 도끼를 휘두르며 소리치고 그 앞에 서 있는 소구는 상대적으로 너무나 왜소해 보였다. "네가 이 산채의 두목이냐?" 소구는 앞으로 나선 자를 바라보며 물었다. "그렇다! 내가 오대산 산적들의 두목인 강칠복이다!" 가슴을 탕탕 두드리며 강칠복이 소리쳤다. 그것이 신호라도 되는 모양인지 산적들이 한꺼번에 소구를 향해 공격을 가하기 시작했다. 암기를 날리는 자도 있고 화살을 날리는 자도 있었다. 검이나 무식하게 생긴 도끼를 휘두르는 놈도 있었고---. 오대산의 이십여명의 산적 패거리들은 무식하면 용감하다는 것을 온 몸으로 보여주었다. "와 아아!" 함성을 내지르면서 맨 앞에 들려든 커다란 쌍날의 도끼를 휘두르는 자가 덤벼들기가 무섭게 이마에 커다란 혹 하나를 달고 뒤로 날아가는 모습을 보면서도 이자들은 수를 믿고 있는 것인지 벌때처럼 소구를 향해 달려들었지만 결과는 이미 결정난 상태였다. 실력의 차이가 너무나 벌어져서 개미가 호랑이에게 덤벼드는 꼴이었다. 산적들은 한결같이 이마에 커다란 혹을 달고 뒤로 날아가 땅바닥에 엎어지는 일을 반복하고--. 하품을 내쉬면서 손가락만을 퉁기는 일을 반복하고 있는 소구는 슬슬 짜증이 일고 있었다. 산적들 대부분이 깨달았는지 바닥에 엎어져서 두려운 눈으로 소구를 바라보고 있었지만 오직 한 사람만은 아직도 깨닫지 못하고 덤벼들고 있었다. 오대산의 산적 패거리들은 갑자기 그들 사이에 나타난 자가 무림의 고수라는 것도 그리고 마음만 자신들의 목숨이 순식간에 이승을 떠나리라는 것도 깨달은 상태였다. 그러나 아직도 깨닫지 못하고 땅바닥에 엎어졌다 또 소구를 향해 도끼를 휘두르며 덤비는 인간이 하나 있었다. 그런 광경을 옆에서 지켜보게 된 요리사는 싸움에 끼지 않아서 다행이라고 생각했다. "와아아!" 바닥에 엎어져 있던 산적두목 강칠복은 다시 도끼를 휘두르며 소구를 향해 달려들었다. "딱!" 그리고 이번에도 변함없이 이마에 꿀밤 한 대를 맞고 뒤로 일장여는 날아가 땅바닥에 처박혔다. 입가에 게거품을 물고 있으면서도 오대산 산적들의 두목 강칠복은 포기하지 않았는지 다시 도끼를 들고 소구를 향해 달려들었다. "딱!" 다시 한번 이마를 소구의 손가락과 접촉한 산적 두목은 다시 붕 날아서 땅 바닥에 처박혔다. 이미 다른 산적들은 모두 땅바닥에 엎어져서 두려운 눈으로 소구를 바라보며 처분만 기다리고 있는 상태였지만 정신이 횟가닥 한 상태인 강칠복은 도끼를 휘두르며 무작정 달려드는 일을 반복하고 있었다. 확실히 무식하면 용감했다. 한 손은 뒷짐을 지고 다른 한 손의 손가락 하나만 가지고 산적들의 두목을 가지고 노는 소구는 인내가 바닥에 이르고 있었다. 복수와 관계된 자가 아니라면 결코 죽일 생각이 없는 소구였지만 죽여도 할 말이 없는 산적에게 더 이상의 자비는 베풀 생각이 일지 않고 있었다. "와아와!" 다시 한번 기합을 내지르면서 소구를 향해 달려드는 산적 두목을 바라보면서 소구의 입가가 씰룩거렸다. 이 정도면 알아들을 수도 있으련만 이 무식한 산적 두목은 죽기를 자청하고 있었다. 사람 목숨이 귀하다는 것을 소구 역시 모르는 바가 아니었지만 이렇게 죽여달라고 하는 인간을 계속 봐주기도 귀찮았다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 26-4 소구의 펴져 있던 손은 말아 쥐어지고 입가로 살기(殺氣)가 묻어 나올 때, 소구의 옆으로 달려온 산적두목은 갑자기 도끼를 땅에 떨구고 허리를 90도로 꺽으면서 소리쳤다. "형님!" 그대로 살수(殺手)를 전개하려던 소구는 멍해진 얼굴로 앞에 고개를 숙이고 있는 산적두목을 바라보았다. 멍해지기는 다른 산적들도 마찬가지였다. "난 너 같은 동생 둔 적 없다!" 소구의 입에서 차가운 음성이 터져 나오고 산적들은 바들바들 떨면서 소구를 바라볼 뿐이었다. 거기 모여 있는 산적들은 갑자기 그들 앞에 나타난 소구가 엄청난 무공의 고수라는 것을 이제 알아본 상태였다. 모두가 소구의 눈치를 살피기에 바빴다. 죽일 생각이었다면 예전에 죽을 목숨이라는 것도 깨달았기에 산적들은 소구의 눈치만 살피고 있었다. "모두 내 앞에 집합!" 소구의 입에서 한 마디 외침이 터져 나오고, 그것이 오대산 산적들의 수난이 시작되는 순간이었다. 땅바닥에 엎어져 있던 산적들 모두 삭신이 쑤시는 중이었지만 재빨리 소구의 앞에 질서정연하게 도열했다. "네가 두목이냐?" "예, 제가 두목입니다!" 강칠복은 힘차게 대답했다. 괜히 목소리가 작다고 또 얻어터질지도 모르는 일이었다. 이마에 구층 석탑을 만들고 있는 강칠복은 무척이나 불쌍해 보이는 얼굴을 하고 있었지만 소구의 눈에는 전혀 불쌍해 보이지 않았다. 아니 오히려 그런 산적두목의 모습을 보면서 심술이 불거지고 있는 참이었다. "내가 죽일 생각이 없다는 것을 그렇게 알려주었는데도 끝까지 덤벼들어?! 너만 이리 나와봐!" 짜증이 잔뜩 솟구친 소구는 이열 종대로 서 있는 산적들의 무리 맨 앞에 서 있는 산적두목을 향해 손가락을 까닥거리며 소리쳤다. 강칠복은 잔뜩 겁먹은 얼굴로 소구를 향해 주춤거리면서 다가갔다. "퍽!" 그대로 얼굴이 왼쪽으로 픽 꺾이고 산적두목 강칠복의 볼은 주먹자국과 함께 부풀어오르기 시작했다. "이 멍청한 놈! 그렇게 살기 싫어?! 죽이지 않으려고 단지 손가락하나만 가지고 상대했으면 알아들어야지?! 내가 너하고 네 부하들을 다 죽여야 속이 시원하겠냐?! 아무리 하찮은 산적이라지만 네 목숨은 열 개라도 되냐?!" 말을 하고 있는 사이 소구의 손은 눈에 보이지 않을 정도로 빠른 속도로 움직이고 퍼퍼퍽 하는 소리가 계속 터지고 있었다. 소구의 앞에 모여 서 있는 산적들은 눈앞에서 그들의 두목이 어떻게 두들겨 맞는지 똑똑히 볼 수 있었다. 하늘에서 때마침 소나기가 쏟아지면서 말로만 듣던 비오는 날 먼지 나도록 맞는다는 것이 어떤 것인지 체험학습을 할 수 있는 기회를 가질 수 있게 되리라고는 오대산 산적들은 아무도 생각하지 못한 일이었다. 두목인 강칠복이 완전히 뻗어서 땅바닥에 널부러졌을 때 다시 한번 소구의 손가락이 까닥거렸다. 죽이지 않으려고 최대한 힘 조절을 해서 두들겨 패는 중이었다. 아직 화가 풀리려면 멀은 소구는 이 산적들을 모두 두들겨 팰 생각이었다. 이십명의 산적들을 연달아 구타하는 일을 벌이던 소구가 손을 멈춘 것은 요리 때문이었다. 소구의 호신강기 덕분에 요리를 비에 적시지 않고 무사히 마치게 된 요리사가 소리쳤다. "요리가 다 되었습니다!" 마악 마지막으로 유광이라는 이 오대산 산적 패거리의 부두목인 유광에게 주먹을 날리려고 하던 소구의 손이 우뚝 멈춰지고 소구의 몸은 바로 모닥불 옆으로 다가갔다. 모닥불 주위에 온 몸이 만신창이로 변한 산적들이 몰려들었다. 산적들은 요리사가 만든 서양요리를 맛보려고 저녁도 굶고 기다리고 있었던 참이었다. 요리사 정문주는 조심스레 접시에 고기를 덜어 소구 앞에 내밀었다. 소구는 고개를 흔들며 옆을 돌아보았다. 배고픈 산적들이 침을 꿀꺽 삼키면서 소구의 앞에 놓인 고기를 바라보고 있었다. "너희들도 먹고 싶냐?" 산적들의 고개가 일제히 끄덕여졌다. "굶어! 이 말이 끝날 때까지 주위에 얼쩡거리는 자는----." 말이 끝나기도 전에 이십여명의 산적들은 몽땅 사방으로 메뚜기처럼 도망치고, 소구는 느긋한 얼굴로 잘 익은 멧돼지 바비큐라는 이름의 요리에 손을 뻗었다. 침상 위에 느긋하게 누워서 이틀 전의 일을 떠올리고 있던 소구는 슬슬 떠나야 할 때가 되었다고 생각하면서 상체를 일으켜 세웠다. 소모된 내공도 다시 복구가 되었고 충분히 쉬면서 체력도 최상의 상태로 만들어 놓았으니 떠날 차례였다. 산채 밖으로 걸음을 옮기는 소구의 모습을 보면서 산적들의 얼굴에 희망의 빛이 떠올랐다. 침상 위에서 꼼짝을 안하고 있던 불한당이 드디어 떠나려 한다는 생각을 하게 되었기 때문이었다. 소구가 떠나면 바로 다른 곳으로 이사를 할 생각을 하고 있는 산적들이었다. "킁, 킁." 산채의 문 밖으로 나서려던 소구의 발걸음이 갑자기 우뚝 멈추어졌다. 산적들이 모여 살고 있는 산채의 한 건물, 이곳에 합류하게된 요리사 정문주가 주방으로 쓰고 있는 건물 앞으로 다가간 소구는 잔뜩 갈등하는 얼굴로 그 건물과 먼 북쪽의 하늘을 번갈아 바라보았다. "어이, 지금 만들고 있는 요리가 뭐냐?" 주방 안으로 고개를 내밀고 소구가 소리쳤다. "나으리, 이건 용정죽손탕(龍井竹蓀湯)이라는 겁니다! 옛날부터 제왕의 요리라 알려진 진미중의 진미입죠!" 요리사는 기운차게 소리쳤다. 자신이 만든 요리를 맛있게 먹어주는 사람이 있다는 것은 요리사로서는 즐거운 일이었다. 게다가 자신의 요리를 먹고 있는 자가 누구인지 알게 되면서 그의 기쁨은 한층 더 커진 상태였다. 무림이라 불리는 세계에서 천하제일이라는 소리를 듣는 사람이 자신의 요리를 좋아하게 되었다는 것은 두고두고 자랑할만한 이야기였다. 소구의 목구멍으로 꿀꺽하고 침 넘어가는 소리가 흘렀다. 소구는 다시 한번 북쪽 하늘을 바라보았다. 가긴 가야 했지만 눈과 얼음으로 뒤덮인 북해에서 먹을 것이 있을 리 만무했고 바로 옆에는 맛있는 요리가 대기하고 있었다. '그래, 이것 만 먹어보고---, 출발하자.' 소구의 발걸음은 조금 전까지 누워 있던 이 오대산 산적들의 두목의 거처로 옮겨지고 그 광경을 지켜보면서 산적들의 얼굴에는 희망의 빛이 사라지고 실망의 빛이 떠올랐다. 때가 시커멓게 낀 피부, 걸레가 할아버지라고 불러도 될 것 같은 낡고 지저분한 옷 그리고 한손에 쥐고 있는 구멍난 바가지--. 어느 모로 보나 그는 완벽한 거지의 모습을 하고 있었다. 무림의 속담에 여자와 아이 그리고 노인과 거지를 경계하라는 말이 있었지만, 거기 모여 있는 자들은 그들의 앞을 가로막고 팔자 좋게 자고 있는 거지를 경계하지 않았다. "이제 조금 있으면 그녀가 이곳을 지나칠 것이다. 그녀가 오기 전에 빨리 저 거지를 치워버려!" 그들 중의 하나의 입에서 흘러나온 말이었다. 한 여름의 해는 뜨거웠고, 그래서 바위 그늘에 드러누워 낮잠을 자고 있는 거지의 목숨 같은 것은 그들에게 동전 일문의 값어치도 없는 것이었다. 누워서 자고 있는 것처럼 보이는 거지는 가늘게 실눈을 뜨고 주위에 몰려들고 있는 자들을 살피고 있었다. 그의 품속에 있는 하나의 유리조각이 점점 빛을 발하고 있었다. 그녀가 점점 가까워지고 있다는 증거였다. 그녀가 가고 있는 앞길에 그녀의 생명을 노리고 있는 자들이 있다는 것이 거지의 기분을 무척이나 나빠지게 하고 있었다. 게다가 그녀가 걷고 있는 앞길에 꽃을 뿌려도 시원치 않을 판에 피를 뿌려야 한다는 것이 거지의 기분을 더욱 나쁘게 만들고 있었다. 툭툭 누워 있는 거지의 엉덩이를 걷어차며 그들 중의 하나가 말했다. "이봐, 어서 일어나! 좋은 말로 할 때 어서 다른 곳으로 꺼져!" 막 잠에서 깨어난 것처럼 기지개를 켜며 상체를 일으킨 거지는 자신을 걷어차고 있던 자를 바라보며 씨익 이빨을 내보였다. '불길하다!' 거지의 미소를 보는 순간 그의 머리 속에 떠오른 생각이었고, 그것이 그의 마지막 생각이었다. '푹' 살을 파고드는 한 소리와 함께 앉아 있던 거지의 손이 그대로 그자의 배속을 뚫어버렸다. 거지의 옆에 서 있던 자의 배를 뚫고 그자의 등으로 튀어나온 거지의 주먹을 바라보며 다른 자가 소리쳤다. "적이다!" 언덕 아래쪽을 경계하고 있던 자의 입에서 고함이 터져 나오고, 벌떡 상체를 일으켜 세우고 있는 거지의 한 손은 여전히 시신이 되어버린 자의 배에 박혀 있는 채였다. '촤 아 악' 배가 갈라지고 한 손에 인간의 내장을 들고 서 있는 거지는 입가로 잔혹한 미소를 흘리며 거기 모여 있는 자들을 바라보았다. 그들이 평범하게 생각한 거지는 한 손에 인간의 내장을 들고 서 있는 순간부터 더 이상 평범하지 않았다. 거기 모여서 취홍녀 방화련을 암살하려고 하는 무리들은 모두 바짝 긴장해서 거지를 바라보았다. 기운을 갈무리하고 있을 때는 몰랐지만 이제 살기(殺氣)를 물씬 뿜어내고 있는 거지의 기도는 거기 모여 있는 무리들이 감당할 수 있을 만한 것이 아니었다. 온통 까만 때로 뒤덮인 지저분한 모습을 하고 있는 거지의 하얀 이빨이 드러나면서 거기 모여 있던 자들은 그들의 전신을 뒤덮는 공포에 한동안 몸을 움직일 수가 없었다. "죽여라!" 누군가의 외침이 터지면서 그들은 거지를 향해 몸을 날리면서 공격을 퍼풋기 시작하고 거지의 몸은 한순간 번뜩하고 사라졌다. 거지의 몸은 아주 빠르게 움직이고 있었고, 그 거지의 몸이 움직일 때마다 한구의 시신이 늘어났다. 채 일각이 흐르기 전에 그 장소에 서 있는 사람은 그 거지 이외에는 아무도 없었다. 날카로운 눈으로 주위를 둘러보던 거지는 언덕 아래쪽으로 시선을 던졌다. "이곳에서 비명 소리가 났는데--?" 한 소리의 중얼거림과 함께 한명의 미부와 노인이 시체가 즐비한 그 장소에 도착했을 때에 그 거지는 이미 모습을 감춘 뒤였다. "이들은--?" 방화련은 주위에 즐비한 시체들을 바라보다 천궁을 향해 고개를 돌리며 물었다. 시체를 둘러보던 천궁이 말했다. "홍방에서 일하던 자들이야. 저기 저자는 호북성 쪽에서 철장무적이라 불리면서 호북제일 고수라 불리던 자고, 저기 쓰러져 있는 마른 몸매의 자는 산서성 쪽에서 발이 제일 빠르다고 섬전퇴라 불리던 고수인데---. 누가 이들을 죽인 거지?" 숨어서 두 사람의 대화를 엿듣던 거지는 소리 없이 몸을 이동하면서 생각했다. '아직은 우리가 모습을 드러낼 때가 아니야. 환혼경의 조각이 모두 모이고 반혼의 의식이 이루어질 때까지는 숨어서 성녀를 지키는 것이---.' 그는 생각을 멈추었다. 성녀를 해치려는 무리들이 곳곳에 숨어 있었다. 무려 백년이 넘어서야 다시 찾은 성녀의 환생을 해치려는 무리는 절대로 살려둘 수가 없었다. 그는 빠른 속도로 앞으로 이동했다. 성녀가 앞으로 가기 전에 앞길을 깨끗이 청소하는 일 또한 암흑천사라 불리는 자들이 해야하는 의무 중의 하나였다. 천하를 양분하던 청방과 홍방이었다. 그 단체는 단순히 무림에 국한된 단체가 아니라 상계를 반분한 단체이기도 했고, 홍방이 해체되면서 졸지에 생계의 수단을 잃어버리게 된 수 많은 사람들이 생겨났다. 그리고 그런 사람들의 원한은 청방에 집중 될 수밖에 없었다. 청방의 핵심 인물 중의 하나인 방화련이 단지 천궁 옥형진이라는 보표 출신의 무사 하나만을 대리고 백초당을 벗어난 것은 그런 그들의 원한을 갚을 아주 좋은 기회였기에 방화련이 숭산까지 가는 길 곳곳에는 원한에 찬 무리들이 대기하고 있었다. 그러나---. 그녀 방화련을 노리고 있는 자들은 그녀에게 칼 한번 휘두르지 못하고 마교의 암흑천사라 불리는 존재들에게 죽임을 당하고 있었다. "누군가 우리를 도와주고 있는 사람들이 있는 모양이에요." "그런 것 같네. 숭산에 도착할 때까지 꽤 많이 싸워야 할 것이라고 생각하고 있었는데---." "이 시신들은 어떻게 할까요?" "이들의 시신을 수습할 사람들이 있을 것일세. 굳이 우리가 간섭하지 않는다 해도---." "너무 많은 피가 흐르는군요." "죽이지 않으면 죽는 무림일세. 감상은 접어두고 어서 소림사로 가세. 우리가 한시라도 빨리 소림사에 도착하는 길이 죽는 사람을 적게 만드는 길이야." "그렇겠지요---." 대답을 하면서 방화련은 주위를 둘러보았다. 가족의 안녕을 부처에게 빌러 가는 길에 너무 많은 피와 시신을 보면서 가고 있었다. "어서 떠나세." 천궁이 재촉하는 말이 나오고 두 사람은 다시 숭산을 향해 몸을 날렸다. 등불하나 없이 어둡기만 한 동굴 한 가운데 모이게 된 열 넷의 암흑천사라 불리는 존재들은 침묵하고 있었다. '탁, 탁'하는 소리가 잠시 들리더니 그들 한 가운데 하나의 촛불이 켜지고 바위 위에 펴져 있는 한 장의 초상화가 드러났다. 소구가 황궁에서 잃어버린 방화련의 초상화였다. 초상화 옆에 서 있는 노인이 입을 열었다. "아직 성녀의 모습을 보지 못한 형제들은 이 초상화의 얼굴을 기억하도록 하시오." 말을 끝낸 그 노인은 입가에 희미한 미소를 그리고 있었다. 자금성에서 가지고 나온 초상화가 성녀의 모습을 담은 것인 줄은 생각도 못한 일이었다. "어르신, 다른 두 개의 조각이 도착할 때까지는 기다려야겠지요?" 어둠 속에서 질문이 흘러나왔다. "다른 두 개의 조각을 가진 자들은 모두 우리의 적이다." 노인의 입에서 흘러나온 말은 거기 모여 있던 암흑천사들 모두에게 뜻밖의 말이었다. "하나는 교주의 명을 받고 삼십여년 전 교를 떠난 검혼의 손에 있다고 알고 있다. 검혼은 백년 전 환혼경이 교를 떠나는 일에 동참한 자, 그자는 성녀의 잠을 깨우는 일을 저지하려 할 것이다. 그리고 또 한 조각은---, 이미 알고 있는 형제도 있겠지만 교를 떠난 교주가 칠호라 불리는 자에게 주었다. 그자는 성녀를 깨워서 지켜야 하는 암흑의 율법을 따르려는 자가 아니라 성녀의 영혼을 가두는 불경한 일을 저지르려는 자이다. 그러니 나머지 두 조각을 지닌 자들은 모두 우리의 적이다. 너희들 모두 가슴속에 다시 한번 새기거라. 우리가 암흑천사라 불리는 이유를, 우리 삶의 목적을---." 말을 하는 사이 노인의 붉게 달은 오른손이 초상화를 향했다. '화르륵' 방화련의 초상화는 순식간에 재로 변해 버리고, 노인이 말했다. "성녀를 해하려하는 무리는 모두 지옥으로 인도해라. 우리가 다시 모이는 날은 반혼의 의식을 치르는 날이 될 것이다." 동굴 밖으로 검은 그림자들이 튀어나와 숭산 곳곳에 숨어들었다. 한명 한명이 하나의 거대문파와 맞먹는 전력을 가진 암흑천사라 불리는 자들이었다. 이제 방화련을 해치려는 무리는 아무도 숭산에 접근조차 할 수 없게 될 것이다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 26-5 묵묵히 걸음을 옮기고 있던 두 사람은 저 멀리 푸른 잎사귀가 우거진 나무들 사이로 비치는 소림사의 지붕을 보고는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. "이제 다왔네요." 옆으로 고개를 돌리면서 방화련이 입을 열었다. "아무 일 없이 무사히 이곳에 도착할 수 있으리라고는 생각도 못했는데---." 천궁 옥형진 역시 다행이라는 표정을 지으며 말했다. 이제 확실하게 소림사의 영역 안에 들어섰다는 실감이 나고 있었다. 팔십이 넘은 나이였으니 살아온 날들보다 살아갈 날이 적겠지만 그 남은 인생을 지금 옆을 걷고 있는 방화련을 지키는 일에 쓰리라 예전에 다짐한 그였다. 무림의 태산북두라 불리는 소림의 마당 안에서 일을 벌일 수 있는 자는 없다고 보는 편이 무방했다. "우리 앞에 길을 막고 있던 무리들을 누가 죽인 것일까요?" 방화련의 질문을 들으면서 걸음을 옮기는 천궁 옥형진의 얼굴위로 어두운 그림자가 스치고 지나갔다. 매복하고 있던 무리를 죽인 자들이 누구인지 알 길이 없었지만 싸움의 흔적으로 보아 그들은 아주 강하고 잔인한 자라는 것을 알아볼 수는 있었던 천궁이었다. "그들이 우리의 적이 아니기만을 바랄 뿐이네. 그들은 우리 둘 만의 힘으로는 감당할 수 없는 자들이라는 것을 느껴----." 천궁은 갑자기 말을 멈추고 앞을 바라보았다. 한 자루의 봉을 들고 있는 열 여덟의 젊은 승려와 한 명의 늙은 승려가 그들에게 다가오고 있었다. "아미타불. 소승은 소림의 지객당을 맡고 있는 방현이라 합니다." 합장하고 불호를 외우며 인사하는 노승을 향해 두 사람 역시 합장하며 인사했다. "처음 뵙겠습니다. 옥형진입니다." "저는 방화련이라 합니다." "여중제일고수이면서 협녀라 칭해지는 방 부인을 이렇게 만나 영광입니다. 그리고 천궁 옥 대협의 위명은 소림사에도 모르는 사람이 거의 없지요. 어서 가시지요. 두분의 안전을 위해 방장 대사께서 십팔나한을 대동할 것을 명했지요." "그럼 이 스님들이---?" "예, 어서 가지지요. 두분이 어서 소림으로 들어가셔야 숭산에 싸움이 없을 것입니다." 방화련은 단지 가족의 안녕을 빌기 위해 소림사라 불리는 절을 향해 가는 길에 그토록이나 많은 시체를 보리라고는 것도, 더욱이 불문의 성지인 소림사가 있는 숭산 곳곳에서 싸움이 벌어지리라는 것 또한 생각을 못한 일이었다. 방금 방현이라는 노승의 말을 통해 이미 숭산 곳곳에서 소림사 출신의 무사들과 홍방의 잔존 인물들과의 싸움이 벌어지고 있다는 것을 어렴풋이 추측할 수 있게 된 방화련은 죄스러운 얼굴을 지으면서 말했다. "저 때문에 소림에 누를 끼쳤으니 이 죄를 어찌 감당해야 할지---." "아닙니다. 당치 않습니다. 백초당에서 소림에 베푼 은혜에 비한다면----, 백초당이 도와주지 않았다면 소림이 다시 소림의 모습을 되찾는 일은 불가능했을 것입니다. 그런 말씀은 마시고 어서 안으로 가시지요. 방 부인이 안으로 들어가면 그들도 포기하고 물러갈 것입니다." "예, 제가 한시라도 빨리 소림사의 산문안으로 들어가는 것이 돕는 것이겠지요?" 인자해 보이는 얼굴을 하고 있는 방현이라는 노승은 얼굴에 미소를 드리우며 고개를 끄덕였다. "차 앗!" 방현의 고개가 끄덕여지는 순간 갑자기 방화련의 입에서는 날카로운 기합성이 터지고, 그녀의 몸은 앞으로 쏜살같이 튀어나갔다. 방현은 얼떨떨한 얼굴로 자신의 등뒤로 나아가는 방화련의 등을 멀거니 바라보았다. "끄응, 저 놈의 급한 성격은 절대로 변하지 않는구나---." 나직하게 앓는 소리를 내뱉던 천궁 역시 황급히 경공을 전개해 앞서가는 방화련의 뒤를 따라가고, 방현 역시 어떻게 된 일인지 깨닫고 소리쳤다. "십팔 나한은 소림을 찾아가는 귀빈들이 무사히 소림사 안으로 도착하도록 최선을 다하라!" 말이 끝나기가 무섭게 방현 역시 경공을 전개해 방화련의 뒤를 쫓기 시작하고 십팔나한들 역시 경공을 전개해 뒤를 따랐다. 소림사 산문까지 이르는 동안 앞을 가로막는 사람은 아무도 없었지만 방화련은 희미하게나마 들려오는 쇠 부딪치는 소리와 호통 소리가 그녀를 괴롭혔다. 그녀는 결코 사람이 죽기를 바라지 않았지만 단지 집 밖으로 나왔다는 이유 하나만으로 너무나 많은 사람이 죽어가고 있었다. 그녀는 사람이 죽어나가기를 바라는 사람이 아니었기에 그녀의 얼굴 위로도 마음의 고통이 여실히 드러나고 있었다. 시작은 칠호가 했지만 그는 모습을 보이지 않고 엉뚱한 자들이 백초당과 그에 속한 사람들을 공격하고 있었다. "어쩔 수 없는 일이고--, 정의는 우리에게 있지 저들에게 있는 것이 아니네. 세상에 누가 있어 자신의 목숨을 가볍게 여길 수 있단 말인가? 죽이지 않으면 죽기에 살려고 발버둥을 치던 그 세월을 생각해 보게." 어느새 방화련을 따라잡은 천궁 옥형진이 방화련의 우울해진 얼굴을 보며 위로했다. 소림사에서 동생을 잃어버리고 거동이 불편한 오라버니 방종구와 함께 쫓겨다니던 시절의 일이 떠오르면서 방화련의 얼굴 위에는 슬픔 대신 분노의 빛이 어렸다. 단 한순간도 긴장을 늦추지 못하고 이리 저리 떠돌면서 싸워야 했던 날들의 일들을 어찌 그녀가 잊을 수 있겠는가? "저들의 뒤에 운룡회와 칠호가 있다는 것을 잊지 말게. 저들을 죽이지 못하면 우리가 죽는 것일세." 천궁의 말을 들으면서 방화련은 고개를 끄덕였다. 그녀는 그 사실을 한시도 잊지 않았다. 칠호와 운룡회 그리고 홍방이라는 단체가 그녀와 그녀의 가족들을 향해 저지른 일은 절대로 용서할 수 없는 것이었다. "소림사에 도착했네요?" "그렇군. 이제 더 이상 시체를 볼 필요도 싸울 일도 없을 것이네." 몸을 멈춘 두 사람의 앞에는 소림사라는 현판이 걸린 하나의 문이 서 있었다. "잠시 동안뿐입니다. 칠호와 운룡회의 무리들이 모두 사라지지 않는 한 이 싸움은 끝나지 않을 거예요." "나도 알고 있다네." 두 사람이 소림사의 산문 앞에서 대화를 나누는 사이 십팔나한과 지객당주 방현이 바람소리를 내며 산문 앞에 도착했다. "이제 더 이사 두 분을 해치려는 무리는 없을 것입니다. 어서 안으로 드시지요." 방현 대사가 앞장서서 안으로 들어가면서 말했다. 이제 그녀 방화련과 천궁 옥형진은 목적했던 소림사에 도착한 것이다. "드르렁 푸우--, 드르르르르르렁 푸--우--." 요란하게 코를 골며 자고 있는 한 남자를 바라보는 그녀는 잔뜩 겁에 질린 상태였다. '알았지? 단지 자고 있는 동안 종이 한 장만 가져오면 되는 일이다. 네가 일 일만 해낸다면 네 아비의 빛도 모두 사라지고 너 또한 기녀원으로 팔려가지 않게 된다.' 주춤거리면서 자고 있는 남자의 곁으로 조금씩 걸음을 옮기고 있는 그녀의 머리 속에서는 이 안에 들어서기 전 듣게 된 말들이 소용돌이치고 있었다. '혹시라도 깨어나면 뭐라고 말해야 하는지 알지? 기녀원에 들어가 이 남자 저 남자 앞에서 옷을 벗는 것보다는 나은 일이다. 이 일에 너와 너의 가족 그리고 우리들 모두의 생사가 달려 있다는 것을 명심해야 한다.' 침상 옆으로 다가가는 그녀는 옷고름을 풀고 하나씩 옷을 벗기 시작했다. 이곳에 들어오면서 그녀가 해야 하는 일에 대해 그녀는 아주 자세하게 설명을 들은 상태였다. 침상 옆에 도착했을 때에는 그녀의 몸에는 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸으로 변한 상태였다. 그녀는 조심스럽게 소구의 옷을 하나씩 벗기기 시작하고---. 아무리 잠과 음식을 좋아하는 소구였지만 산적들의 소굴 안에서 완전히 정신을 놓고 잘 바보는 아니었다. 반쯤 잠이 깬 얼굴로 소구는 자신의 옷을 벗기려고 하는 벌거벗은 여자를 바라보며 물었다. "넌 뭐냐?" "저보고 나리를 모시라고 해서-----." "귀찮다. 일없으니 어서 옷 입고 밖으로 나가라. 그리고 이따 요리가 다 되었으면 이곳으로 요리를 가져오라고 일러라." "정말 그냥 나가도 되요?" 여자는 반색을 하며 물어보고 소구는 얼굴을 찡그리며 대답했다. "그래 그러니 어서 나가 봐라." 말을 하면서 소구의 머리 속에서는 짜증이 일고 있었다. '나 참, 이 산적들이 미쳤나? 어디서 여염집 여자를 납치해 와서 억지로 이곳에 들이밀었나 보군. 제 놈들의 수준하고 나하고 같은 수준인 줄 아나? 피부도 꺼칠꺼칠하고 얼굴도 이런 박색을-----.' 소구가 자고 있던 방에 들어온 여자는 결코 박색이 아니었다. 아니 꽤나 예쁘장하게 생긴 여자였지만 소구가 보기엔 못생겨 보일 뿐이었다. 두 누나가 아주 아름다운 모습을 하고 있었고 그 중 한 명은 천하제일미녀라는 소리까지 듣는 여자였다. 게다가 첩으로 삼은 세 명의 여자들 또한 아주 아름다운 모습을 하고 있는 여자들이었고 그런 그녀들의 모습을 보면서 자라난 소구였다. 인간의 기본적인 감정인 욕정조차 잘 일어나고 있지 않은 소구의 앞에 눈에 차지 않는 여자가 아무리 벌거벗고 있다해도 욕정이 일리 만무했다. 부스럭거리는 소리를 내며 여자는 옷을 입기 시작하고 소구는 감았던 눈을 감고 다시 잠을 청하기 시작했다. "나리, 편히 주무세요." "알았으니 어서 나가보고, 요리다 다 될 때까지는 아무도 내 잠을 방해하지 말라고 일러두라고." "명심하겠습니다. 나으리." 소구는 눈을 감으며 다시 잠을 자기 시작하고 밖으로 나온 여자는 문을 살며시 닫고 안도의 한숨을 내쉬었다. 그녀는 서둘러 산적들의 소굴 밖으로 걸음을 옮기기 시작했다. 산채에 머무르고 있는 다른 산적들은 그들 사이를 지나쳐 걷고 있는 여자를 두려운 눈으로 바라보았다. 저 여자가 이곳에 오면서 산채에 머무르고 있는 모든 산적들은 축 늘어져서 움직이지를 못하고 있었다. 한 밤중이 되어서야 잠에서 깨어난 소구는 주위가 쥐 죽은 듯 고요하다는 것을 깨달았다. 숨소리 하나 귀에 잡히지 않고 있었다. "무슨 일이지? 산적들이 내가 잠든 사이 모두 도망이라도 친 건가?" 고개를 갸우뚱거리면서 몸을 일으켜 세운 소구는 방문 밖으로 걸음을 옮겼다. 삐거덕거리는 소리를 내며 나무로 만든 문이 열리고 소구의 눈에 비친 것은 산적들이 모두 아무렇게나 땅바닥에 누워서 자고 있는 모습이었다. "모두 죽은 건가? 숨을 쉬고 있는 자는---?" 소구는 걸음을 옮기면서 숨을 쉬고 있는 자를 찾아보았지만 산채 안에 숨을 쉬며 살아 있는 것은 소구 자신 외에는 아무도 없었다. "내가 자고 있는 사이 산채에 독이 뿌려졌다. 도대체 무슨 독이지? 아무리 자고 있는 동안이라지만 이 많은 사람이 죽는 것을 눈치 채지 못하고 있었다니----." 소구는 허탈한 얼굴로 중얼거리다 시체를 한 자리로 모으기 시작했다. 시신을 모두 모았을 때 낮에 본 여자가 없다는 것을 깨달은 소구는 바로 짐작할 수 있었다. "그녀가 이곳에 독을 뿌린 것일까?" 소구가 말을 하는 사이 시신들은 불꽃에 휩싸이기 시작했다. 다른 사람의 재물을 갈취해서 사는 산적이라 하지만 이들 또한 사람이었다. 시신을 그대로 방치할 수도 없는 일이니 화장이라도 해 주어야 했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 26-6 문수보살의 도량이라는 전설이 내려오는 오대산에는 크고 작은 사찰들이 즐비하게 들어선 곳이었고 그 중에 남선사라는 이름의 사찰에 머무르고 있는 한 남자는 초조한 얼굴로 창 밖으로 보이는 오대산의 봉우리들을 올려보았다. 달빛 아래 크고 작은 봉우리들이 어우러진 오대산의 모습이 눈안에 들어오고 있었다. "그녀가 성공할 수 있을까? 그자가 눈치를 챘다면 어떡하지?" 초조한 얼굴로 중얼거리던 그는 벌떡 일어섰다. 약 이십여장 정도의 거리가 있었지만 숨이 턱에 차서 달려오고 있는 여자의 숨소리를 듣게 된 탓이었다. "그녀다!" 그는 머무르고 있던 선방에서 뛰쳐나와 그가 낼 수 있는 최대한의 속도로 다가오고 있는 여인을 향해 달려갔다. "헉 헉, 나으리 이것." 숨이 목구멍까지 차오르는지 한 손을 가슴에 대고 허리를 굽히며 연신 거친 숨을 몰아쉬면서 여자는 한 손으로는 한 장의 종이를 내밀었다. "수고했다." 왕질악은 말하면서 종이를 펼쳐 보았다. 예상대로 북해의 깊은 곳에 있다는 빙궁으로 가는 지도였다. "이제 네 할 일은 끝났다. 집으로 돌아가면 네 가족들을 대리고 어디 먼 곳으로 떠나거라." "그럼 아버지가 진 빛은 모두 사라진 것입니까?" "이미 네 가족이 진 빛은 모두 사라졌고 또 은자로 천냥이라는 돈이 따로 네 집에 전해졌다. 그 정도 돈이면 어디가서든 정착할 수 있을 것이다." "감사합니다. 나으리. 감사합니다." "어서 떠나라. 지금은 너와 네 가족의 안전을 책임질 수 없는 형편이다." 그녀는 몇번이고 머리를 꾸벅이며 인사하고 집을 향해 발걸음을 재촉했다. "후--우." 멀어져 가는 여자를 바라보며 왕질악은 한숨을 내뱉었다. 칠호가 일으킨 홍방이라는 단체가 단지 무림의 단체였다면 무림과 아무 관련이 없는 사람들은 피해가 없었을 것이다. 그러나 홍방이라는 단체는 단지 무림에 국한된 단체가 아니라 상인들과도 연결된 단체였다. 일반 백성들 그리고 상인들이 이렇게 저렇게 연결된 아주 거대한 기업이었다. 칠호는 모습을 감추면서 홍방을 해체였고 그 결과는 끔찍한 것이었다. 수십명의 상인들이 몰락했고 그와 연결된 수 많은 사람들이 실업자가 되어버렸다. 생활고를 못 이겨 자살한 사람도 생겨났고 지금 멀어지고 있는 여자처럼 가족이 모두 노비가 될 위기에 처한 자들도 부지기수였다. "칠호가 돌아오면---. 홍방의 모두가 다시 잘 살 수 있게 될까?" 말을 하면서 왕질악은 다시 몸을 돌려 조금 전까지 머물고 있던 승방으로 돌아온 왕질악은 자신이 북해로 가지고 갈 물품들을 하나하나 다시 살펴보기 시작했다. 푸른색의 손바닥만한 자기병을 집어들면서 왕질악은 입가에 고소를 지었다. "이 극락산 한방울이 금화 천냥에 해당하는 가치를 지니고 있다는 것을 그 여자가 알았다면 어떤 표정을 지을까? 산적들에게 이것을 쓰게 되다니---, 하여튼 오대산을 더럽히는 무리도 사라졌고 원하던 것도 얻었으니 나도 다시 북해로 가야지. 군산에서 떠난 자들이 북해에 들어서기 전에 내가 먼저 가서 그들을 처리해야할 준비를 해야하니--." 왕질악은 자기병 대신에 손바닥만한 쇠 구슬 열 개를 다시 상자에 집어넣었다. "이걸로 그자까지 해결을 볼 수 있으면 좋겠는데--, 될까? 그나저나 그 요리사가 안됐군. 살인죄를 뒤집어 쓴데다 하필 오대산 산적들에게 가 있게 되다니--. 아무리 동료들이라지만 정나미 떨어지는 친구라니까, 산적들이야 악당들이니 그렇다치고 아무 죄도 없는 요리사까지 끌어들이다니---. 칠호가 있을 때에는 이렇게까지 일을 벌이는 일은 없었는데---. " 중얼거리면서 짐을 챙긴 왕질악은 다시 길을 떠나기 시작했다. 미리 북해로 가서 준비해야 할 일이 많은 그였다. 활활 타오르는 불꽃 속에 시체 타는 냄새가 진동하는 오대산의 한 봉우리 중턱에서 소구는 심각한 얼굴로 북쪽 하늘을 바라보았다. "가다가 또 무슨 일을 겪을지 모르는데---, 겨우 회복한 내공을 다시 소모할 수는 없는 일. 혼천독보는 사용하지 말자." 사문인 혼천문의 무공을 마음대로 사용할 수 있다면 이런 고민을 할 필요도 없는 것이었지만 소구는 심각하게 고민해야했다. 가는 도중에 어떤 적을 만나게 될지 모르는 일이었고, 한번 사용하고 나면 적어도 이틀은 쉬어야 몸이 정상으로 돌아올 수 있었다. 고개를 한번 내 저은 소구는 몸을 하늘로 솟구쳤다. 이제 이곳에 볼일은 없었고 그는 정각 사부가 있는 북해의 빙궁에 서둘러 가야했다. 산적들의 시신은 이제 모두 재로 변해 있었고 불도 모두 꺼진 상태였다. 비록 혼천독보는 사용할 수 없는 소구였지만 경공은 그것만 있는 것이 아니었다. 서서히 날이 밝아오는 오대산의 하늘 위로 솟구친 소구는 붉은 태양이 떠오르는 아침 하늘에 하얀 궤적을 남기며 북으로 쏘아져 나아갔다. 소구가 북해를 향해 길을 떠나고 있는 동안 소림사에 무사히 도착한 방화련은 곧바로 현재의 소림사의 주지가 된 방진과 마주 않게 되었다. "그래, 기쁜 소식이 있다고요?" "예, 정각 대사가 어디에 계신지 드디어 알아내고 소구가 그분을 모시러 떠났습니다." "정각 장로가 어디에 있는지 알았단 말입니까?!" 방진은 깜짝 놀라서 소리쳤다. "예, 그분은 북해에 있다는 것을 알아내고----." 그렇게 시작된 방화련의 이야기를 들으면서 방진의 얼굴은 심각하게 굳어지기 시작했다. 방화련의 말이 모두 끝났을 때 방진은 침울한 얼굴이 되어서 물었다. "결국 살았는지 죽었는지는 가봐야 안다는 그런 말이군요." 옆에서 침묵하고 앉아 있던 천궁 옥형진이 방진의 말을 듣고 입을 열었다. "방진 대사, 너무 침울해 하지 마시오. 그분의 능력이라면 결코 얼어죽을리 없지 않소? 우리가 이곳에 온 까닭은 소구와 정각 대사 그리고 그 소구의 사형이라는 양평이 무사히 귀환하기를 기원하기 위해서요. 현재 우리가 할 수 있는 일은 부처님에게 빌어보는 일 밖에 없구려." 방진은 말을 하고 있던 천궁에게서 시선을 돌려 방화련을 바라보았다. "제가 이곳에 온 까닭은 이 일에 대해서 소림사에 알리는 것과 부처님에게 백일동안 기원을 올리기 위해서입니다. 천궁 옥 대협은 저의 호위를 위해 따라오신 것이고---." "알았습니다. 그렇다면 두 분이 머무를 숙소를 곧 마련해 드리지요." 방화련은 앞에 놓인 금불상을 바라보았다. 앞에 놓인 것이 진짜 부처가 아니라 단지 조각에 금박을 입혀 놓은 것이라는 것을 그녀는 잘 알고 있었다. 그러나 무언가 의지할 것이 필요한 그녀는 그 금불상을 향해 끊임없이 기원하고 있었다. 가족의 평안과 소구가 정각 대사를 무사히 데리고 오기를---. 방화련이 경건하게 부처를 향해 기원을 올리고 있을 때, 소구의 다른 식구들은 모두 제각각의 할 일을 하고 있었다. "으 아 악!" 오늘도 폭주하는 업무에 반쯤 미쳐버린 정옥의 괴성이 집무실에서는 터져 나오고, 그의 아내인 방수련은 후원에 나와서 날마다 금(琴)을 연주하는 것으로 소일했다. 그리고 소구의 세 아내는---. "어서 패 돌려!" "아야야, 언니들 너무 하다. 이렇게 세게 때리는 법이 어디 있어?!" 오늘도 변함없이 마작에 열중하는 중이었다. 꼴찌가 된 라리슈카는 이마에 커다란 혹을 달고 투덜거리면서 다시 마작 패를 섞어서 돌리기 시작하고--. 방화련이 알았다면 무척이나 억울해 했을 모습들이었다. 혼자만 소구를 걱정하고 정각 대사가 무사히 살아 돌아오라고 부처에게 빌고 있었으니---. 어딘지 모를 산봉우리에 서 있는 소구는 낭패한 얼굴로 자신의 빈손을 바라보았다. "제기랄, 그 여자다! 지도를 훔쳐 가다니---. 어떡한다? 다시 집으로 돌아갔다가 가야할까?" 소구는 북쪽과 남쪽을 번갈아 바라보다 그 자리에 주저앉아서 기억을 더듬어 땅바닥에 지도를 그리기 시작했다. 지도를 도둑맞아서 다시 돌아왔다고 하면 놀릴 인간들이 수북했다. 거기다가 집으로 이대로 돌아 갔다간 두 누나와 함께 취하와 취앵이까지 합세해서 소구를 괴롭힐게 분명했다. 절대로 집으로 돌아갈 수는 없었다. "돌아가서 놀림을 당하는 것보다는 차라리 이게 낮다. 그러니까 여기서 북쪽으로 이백장, 여기서 다시 서쪽으로---." 기억을 더듬어가면서 빙궁으로 가는 길을 땅바닥에 그려보고 있던 소구는 어느 순간 동작을 멈추고 땅바닥에 그려진 지도를 바라보았다. "여기 빙하의 계곡까지는 기억이 나는데---, 이 근처 어디라고 한 것 같은데--? 가보면 알겠지. 봉황의 모양을 한 얼음산을 찾으면 그 근처라고 했으니---." 땅바닥에 쪼그리고 앉아 잃어버린 지도를 그려보면서 궁상을 떨고 있던 소구는 벌떡 일어섰다. 대충 어느 방향으로 가야 하는지 알아내었으니 이제 출발할 차례였다. 경공을 전개해서 아주 빠르게 북쪽으로 나아가고 있는 소구는 단단히 결심을 하고 있었다. 무슨 일이 있어도 멈추지 말고 앞으로 계속 나아가자고 그러나---. 불과 십리를 못 가서 몸을 멈춘 소구는 요란한 풍악 소리와 음식냄새가 진동하는 장소를 찾아 걸음을 옮기고 있었다. 마침내 숲속 한 가운데의 공터에 이른 소구는 그곳에 쳐진 천막과 그 앞에 차려진 화려한 음식상을 발견할 수 있었다. 먹고 싶은 마음이야 굴뚝같았지만 남의 것을 함부로 뺏어먹을 정도로 악하지는 못한 소구였다. 그래서 소구가 음식상을 바라보면서 침만 삼키고 있을 때, 천막 안에서 속이 비치는 하얗고 투명한 망사 옷을 입고 있는 반나체의 요염하게 생긴 여자가 나와서 멍하니 음식상만 바라보고 있는 소구를 향해 가까이 오라고 손짓했다. "나?" 소구는 주위를 둘러보다 자신을 손가락으로 가리키며 물었다. 그 여자는 요염하게 웃으면서 고개를 끄덕였다. "나리가 백초당의 방소구 방 대협이 맞는지요?" "그렇긴 한데----, 여기서 음식상을 차려놓고 날 기다리고 있었던 것이냐?" "예, 소녀는 장가구에서 기녀로 일하는 난화라고 하고요, 나리를 이곳에서 모시라는 명을 받았지요. 북해에 들어가면 음식도 없고 쉴 장소도 없으니 이곳에서 마음껏 먹고 충분히 쉬고 출발할 수 있도록 나리를 모시라는 명을 받았습니다." "누가 명을 내렸는데?" "----." "누가 너에게 이 일을 시켰는지는 모르냐?" "잘 모르겠습니다. 소녀가 일하는 애향원은 청방 소속의 기녀원이고 이곳에서 음식을 차려놓고 나리를 기다렸다 모시라는 말만 들었습니다." "흠--, 누군가 청방의 인물이 나를 위해 준비해 놓았나보군." "나리 음식이 식습니다." 스스로 난화라고 한 기녀가 음식상을 가리키며 말하고 소구는 또 하나의 의문을 느끼고 있었다. "이걸 혼자 다 이곳으로 가지고 왔을 리는 만무하고---." "애향원의 기녀들은 모두 약간씩의 무공을 배우고 있습니다. 짐승들에게 당할 정도로 약하지도 않고요. 이곳엔 저말고도 몇 몇의 기녀들이 같이 와 있습니다." "흠---, 그래? 천막 안에서 자고 있는 다섯 명도 모두 기녀인가 보네?" "예, 둘만 기녀이고 나머지 세 명은 기녀원에서 허드렛일을 하고 있는 자들입니다." "아무래도 좋다. 그러니까 이 음식상은 나를 위해 준비해 놓은 것이 맞으렷다?" "나으리, 이리로 앉으세요." 음식상 앞으로 소구를 끌고 간 기녀가 바싹 몸을 붙이고 젓가락으로 요리들을 하나씩 소구의 입에 넣어줄 때, 천막 안에서 자고 있던 인간들도 잠이 깨었는지 밖으로 나왔다. 그들은 소구와 기녀 난화의 모습을 발견하고는 나머지 두명의 기녀들은 바로 소구의 옆으로 달려오고 나머지 세 명은 야외에 급조한 주방으로 달려가 음식을 만들기 시작했다. 그런 광경을 곁눈질로 지켜보며 입안에 음식을 우물우물 씹으면서 소구가 물었다. "이곳에서 며칠 동안 있으라고 하더냐?" "나리가 이곳에 도착하면 오일간은 이곳에서 푹 쉬고 떠나도록 모시라고 했습니다." 난화의 가슴에 머리를 기대고 누워있던 소구는 하늘을 바라보며 생각에 잠겼다. '누나들은 절대 아닐 테고--, 매형이? 매형도 아니야. 매형도 내가 빨리 정각 사부를 데리고 돌아오기를 원할 테니---. 도대체 누가 이 일을 꾸민 거지? 모르겠다. 갔다 와보면 알겠지. 이곳을 지나치면 이제부터는 정말로 사람이 살지 않은 삭막한 땅으로 가게 될 터이니--. 이곳에서 실컷 먹고나 가자.' 결론을 내린 소구는 다시 입을 벌리고 입안으로 차려진 요리들이 부지런히 옮겨지기 시작했다. 숲속에 숨어서 소구의 모습을 지켜보고 있던 왕질악은 회심의 미소를 지으며 소구가 머무르고 있는 숲에서 빠져 나와 북해를 향해 경공을 전개하기 시작했다. "크 크, 과연 저자는 먹을 것이라면 꼼짝을 못하는군. 엄청난 식탐이야. 먹을 것에 그리도 한이 맺혔나? 하여튼 나로서는 잘된 일이다. 이로써 군산에서 출발한 자들도 저자보다 먼저 북해에 들어올 테고--, 저자가 북해에 들어서기 전에 군웅들을 처리할 시간이 생겼으니---." 혼잣말을 하면서 얼음과 눈으로 뒤덮인 땅을 향해 몸을 날리고 있는 왕질악은 북해에서 사부 왕소팔의 복수를 할 수 있다는 것에 너무나 기분이 좋아지고 있었다. 군산에서 출발한 군웅들을 이끌고 북해로 오고 있는 것은 사부를 음모로 죽이고 개방의 방주자리를 차지한 취문설개였다. 그를 죽일 수 있다는 생각만으로도 왕질악은 온 몸에 전율이 일고 있었다. 소구를 상대하는 일은 나중 일이었다. 일단은 복수가 우선이었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 27-1 '휘이잉' 세차게 몰아치는 눈보라를 헤치고 앞으로 한 걸음 한 걸음 힘겹게 전진하고 있는 군웅들은 모두 말이 없는 상태였다. 모두가 지치고 피곤한 얼굴로 묵묵히 걸음만을 옮기고 있을 뿐이었다. 그렇지 않아도 지독한 추위와 사방을 분간할 수 없게 사방이 흰 눈으로만 덮여 있는 설원을 걷고 있는 사람들을 이 눈보라가 더욱 힘겹게 하고 있었다. "히이힝!" 짐을 싣고 가던 한 마리 말이 갑자기 울부짖더니 그대로 픽 쓰러졌다. "이제 남은 말은 세 마리 밖에 안 남았습니다!" "이대로는 더 이상 앞으로 나아갈 수 없어요!" 무공으로 단련된 몸을 가지고 있는 인간들은 그럭저럭 북해의 지독한 환경에서 버티고 있었지만 그들이 데리고 온 노새와 말들은 하나씩 쓰러져서 이 지독한 자연 환경 속에서 하나씩 죽어가고 있었지만 사람들이 할 수 있는 일은 아무 것도 없었다. 그들은 일행을 놓칠까 전전긍긍하며 걸음을 옮기고 있을 뿐이었다. 거칠게 부는 눈보라를 헤치고 빙궁을 찾아가고 있는 군웅들 모두가 너무나 지친 상태였다. 나머지 세 마리의 말도 쉬지 못한다면 얼마 못 가서 죽을 것이 분명해 보였고 지금은 눈보라를 피해 쉴 때였다. 군웅들을 이끌고 있는 취문설개는 암울한 얼굴로 주위를 둘러보았다. 곁에서 이대로 움직일 수 없다는 말이 계속 들려오고 있지만 세찬 눈보라로 인해 어디가 어디인지 구분하기도 힘든 상태였다. "탁 방주, 더 이상은 무리입니다!" 취문설개의 바로 옆으로 다가온 무당파의 풍허도장이 소리쳤다. 세찬 눈보라와 거친 바람에 섞여 들려온 풍허의 말을 듣고 취문설개가 소리쳤다. "풍 도장, 멈출 수 없소! 여기서 멈추었다간 모두 얼어죽을 거요!" 모두가 최대한 내공을 아끼고 있는 상황이었다. 뼈속까지 스며드는 추위와 허벅지까지 파고드는 눈 위를 걸어가는 중이기에 많은 내공이 소모되는 전음은 사용할 꿈도 꾸지 못하고 있었다. "이 근처에 눈보라를 피할 장소가 있소! 그리로 갑시다!" 풍 도장이 또 한번 소리쳤다. 지친 얼굴로 걸음을 옮기고 있던 군웅들 모두가 놀란 얼굴로 풍 도장을 바라보았다. 쉴 장소가 있다는 말은 너무나 반가운 말이었다. "앞장서시오!" 취문설개는 바로 앞자리에서 물러나며 소리쳤다. 말과 사람이 모두 들어가 쉴 수 있는 커다란 동굴 안에 군웅들이 들어선 것은 그로부터 두시진이나 흘러서였다. 날이 완전히 깜깜해지기 전에 동굴 안으로 들어와 거친 눈보라를 피할 수 있게 된 군웅들은 겨우 안도의 한숨을 쉴 수 있게 되었다. '휘이잉 휘이잉' 귀신의 호곡성이냥 눈보라 속에 세찬 바람소리가 귓가를 어지럽히는 가운데 취문설개는 동굴 밖을 바라보며 속으로 한숨을 내쉬었다. 이래서야 빙궁이라는 곳에 도착하기도 전에 모두 얼어죽을 판이었다. "탁 방주, 모닥불을 피워 놓았으니 가서 일단 몸을 녹이심이---." 바로 옆으로 다가온 무당파의 풍허 도장이 입을 열었다. 동굴 밖의 하얀 설원 위에 쌓인 눈 위에 다시 눈이 쌓이는 모습을 보고 있던 취문설개는 고개를 돌려 풍허도장의 창백한 안색을 바라보며 물었다. "풍 도장, 이곳을 어떻게 아셨소?" "예전에 북해에 한번 올 기회가 있었지요." 풍허 도장은 그 말을 끝으로 시선을 돌려 동굴 밖의 험악한 풍경을 묵묵히 바라보았다. 취문설개는 풍허 도장이 북해에 왔었다는 이야기를 하기 싫어한다는 것을 깨닫고 물어보는 것을 포기하고 그 역시 동굴 밖에 몰아치는 눈보라를 멍하니 바라보기 시작했다. "탁 방주님! 식사하세요!" 좀 시간이 흘러 식사준비를 끝냈는지 모닥불 옆에 앉아 있는 누군가가 손을 흔들며 소리쳤다. "풍 도장 일단 식사부터 합시다. 먹고 나야 힘을 낼 수 있는 법이니----." 옆으로 시선을 돌리면서 취문설개가 말을 걸었다. 무언가 마음에 안 든다는 표정을 지으며 눈보라가 치고 있는 동굴 밖을 쳐다보고 있던 풍허도장이 흠칫 놀라 취문설개를 바라보았다. "아니 무슨 생각을 그리 깊이 하고 계신 겁니까? 어서 모닥불 옆으로 갑시다." 취문설개의 말을 듣고 풍진자는 얼굴 빛을 바꾸고 천천히 모닥불 옆으로 걸음을 옮기면서 방금 전에 들은 전음을 생각했다. '풍허 도장님, 그 안에 폭약을 설치 해 놓았으니 모두 잠들면 알아서 밖으로 나오세요.' 단지 한 마디의 전음이었지만 풍허 도장은 그 말을 듣고 편한 마음으로 있을 수 없었다. 아무리 미리 계획된 일이라지만 배운 무공은 한번 써먹지 못하고 죽게 될 사람들과 같이 앉아서 식사를 하는 일은 영 내키지가 않는 일이었다. 모닥불 옆에 앉아서 건량을 몇 조각 씹다말고 풍허가 자리에서 일어났다. "풍 도장, 왜 벌써 일어나시는 겁니까?" "제가 밖에서 불침번을 설 테니 여러분은 쉬고 계십시오." 눈 속에 몸을 감추고 동굴을 바라보고 있는 왕질악은 동굴 밖으로 무당파의 풍허 도장이 나오길 기다렸다. 운룡회의 용들 중 세 명이 구파일방이라 칭해지는 열 개의 문파 중 세 개 문파의 문주였고 저들 중에 죽어서는 안돼는 사람도 있었다. 운룡회는 여섯명 아니 이제 다섯명으로 줄어들었지만 단지 그들만 있는 것이 아니었다. 운룡회와 한배를 타고 있는 사람들 또한 천하에 깔려 있기에 운룡회였고, 같은 편에 있는 사람들의 목숨을 가볍게 여겼다면 운룡회는 예전에 망했을 것이다. 동굴의 입구로 나온 풍진자는 고개를 숙이고 눈속에 온 몸을 파묻고 눈동자만 내놓고 있는 누군지 모를 한 사람을 바라보았다. '도장, 제가 전음으로 셋을 순간 밖으로 몸을 날리셔야 합니다. 시기를 놓치면 도장 또한 북해의 바다 속에 수장 될 것이니.' '알았네.' 풍허 도장은 짧게 대답하고 발에 내공을 보내 언제라도 경공을 발휘해 이 장소에서 떨어질 준비를 하기 시작했다. 두 사람이 전음을 나누고 있을 때, 취문설개는 동굴의 입구에 서서 고개를 숙이고 있는 풍허 도장의 뒷모습을 바라보고 있었다. 며칠 간의 강행군으로 인해 모두가 지쳐서 골아 떨어지고 있는 상황이었다. 일행 중에서 가장 나이가 많아 누구보다도 피고할 풍허가 불침번을 자청하고 나선 것도 이상했고, 평생을 무당산을 벗어나지 않은 것으로 알려진 풍허가 북해에 와 봤었다는 이야기도 이상했다. 아까는 폭풍을 피할 생각에만 급급해서 주변을 살필 여유가 없었던 취문설개는 사람들이 피워 놓은 모닥불에 의지해 동굴의 천장과 사방 벽을 찬찬히 살펴보기 시작했다. 벽도 천장도 얼음으로 이루어진 이상한 동굴이었다. 바닥에 쌓인 눈을 발로 쓸어내자 드러난 것은 얼음, 밑이 북해의 바다라는 말이었다. 취문설개는 불안한 얼굴로 골아 떨어진 사람들과 동굴의 입구에 서 있는 무당파의 풍허를 번갈아 바라보았다. 이곳에서 밖으로 빠져나가려면 들어왔던 곳으로만이 나갈 수 있었다. '만약 누가 우리를 죽이려 한다면----?' 취문설개는 황급히 입구쪽으로 시선을 돌렸다. 밖에는 여전히 세찬 눈보라가 몰아치고 날마저 어두워지고 있는 상황인데, 입구에 서 있던 풍허가 갑자기 동굴 밖으로 몸을 날리는 모습이 보였다. "함정이다! 모두 도망쳐!" 취문설개는 동굴 밖으로 몸을 날리면서 소리쳤다. 동굴 안에 있던 다른 사람들 모두 황급히 잠을 털어 내고 각자의 무기를 들고 동굴 밖으로 몸을 날리기 시작했지만----. "꽈 아 앙!" 거대한 폭음과 함께 허공 이십여장 가까이 물기둥이 치솟아 올랐다. 겨우 폭발의 세력권 안에서 벗어나게 된 취문설개는 뒤로 시선을 돌렸다. 그가 이끌고 이곳에 오게 된 무림인들 중 폭발에서 벗어나지 못한 사람들의 찢어진 육신이 물기둥 속에 섞여서 공중으로 치솟았다 밑으로 떨어지는 광경이 그의 눈에 아프게 들어왔다. '쩌--저--적' 위험은 그것으로 끝난 것이 아니었다. 폭발이 있던 장소를 중심으로 요란한 소리를 내며 얼음이 갈라지고, 취문설개는 다급히 폭발이 있던 장소에서 멀리 벗어나기 위해 몸을 날리기 시작했다. "아 악! 살려줘!" 폭발에서 벗어나 겨우 목숨을 건진 사람들의 비명을 뒤로하고 몸을 날리고 있는 취문설개는 이를 악물었다. 얼음이 갈라지고 뒤집어 지면서 죽어 있는 사람들의 시신과 사방으로 몸을 날리고 있는 사람들을 바다 속으로 끌어들이고 있었다. 그 밤은 너무나 지독한 밤이었다. 취문설개는 주위를 둘러보았다. 주위에 같이 왔던 사람은 아무도 보이지 않고 오직 그 혼자뿐이었다. 밤새 몰아치던 눈보라도 그쳤고 해도 떠올라 주위는 환하게 밝아 있는 상태였지만 무작정 밤새 몸을 날려 도망치기만 했던 취문설개는 자신이 어디에 서 있는지 알 수가 없었다. 짐도 모두 사라지고 몸뚱이 하나만 남은 취문설개는 암울한 얼굴로 남쪽 하늘을 바라보았다. "내가 살아서 중원으로 돌아갈 수 있을까?" 그의 입에서 그 말이 흘러나올 때 등뒤에서 목소리가 들려왔다. "당신은 절대로 중원으로 돌아갈 수 없소." 암울한 얼굴로 남쪽을 바라보고 있던 취문설개는 천천히 몸을 돌려 세웠다. 한 자루 검을 등에 메고 흰색의 장삼을 걸치고 있는 왕질악의 모습을 볼 수 있게 된 취문설개는 탄식을 흘려내며 물었다. "너로구나. 네가 이 일을 꾸민 것이냐?" 왕질악은 묵묵히 고개를 끄덕였다. "도대체 무엇이 부족해서 이런 일을 하는 것이냐?! 너에게는 개방의 방주라는 자리가 그리도 하찮게 보이더란 말이냐?! 왜 이런 일을 벌이는 것이냐?!" 취문설개는 참고 참았던 노기(怒氣)를 터트리며 소리쳤다. 개방이라 불리는 문파는 이제 사실상 강호에서 사라진 상태였다. 개방을 이렇게 만든 것이 바로 왕질악이었기에, 그가 바로 다음대의 개방의 방주가 될 후개였기에 취문설개의 분노는 너무나도 컸다. "당신 때문이오!" 왕질악도 소리쳤다. "무슨 소리냐?!" "왕 사부가 동정호에서 죽게 될 때, 당신은 어디에 있었소?! 나를 개방으로 이끌어준 협개 왕 소팔 왕 사부의 죽음과 맞바꿔 당신이 개방의 방주가 되었다는 것을 나는 한시도 잊은 적이 없소!" 가슴속에 담고 있던 말을 터트린 왕질악은 노기등등해서 취문설개 탁한성을 바라보았다. 취문설개는 왕질악의 말을 듣고 그가 자신을 암습한 이유를 깨달았다. "허--- 허---- 허허---, 이런 어처구니없는---허 --허---." 취문설개는 허탈한 웃음을 흘리며 왕질악을 바라보았다. 지금까지 왕질악이 벌인 모든 일이 오해에서 비롯된 일이라는 것을 깨달은 취문설개는 허탈한 웃음을 흘릴 수밖에 없었다. 미리 그 이야기를 해 주었다면 왕질악이 사도(邪道)의 길로 빠지지 않았을 것이고, 동생도 죽지 않게 되었을 것이다. 자신도 내상을 입고 잠적해 있지 않아도 되었을 것이고 그럼 개방이 지금의 꼴이 되는 것을 막을 수 있었을 것이다. 자신을 손가락으로 가리키며 허탈한 웃음을 흘리는 취문설개의 모습을 보면서 왕질악의 얼굴 위로 의문의 빛이 떠올랐다. "설마 당신이 왕 사부의 죽음에 관련되었다는 것을 부인하는 것이오?!" "어리석은----, 네 사부가 죽었을 때 내가 어디에 있었다고 생각하는 것이냐?" "?" "내 사부였던 용두신개는 나와 네 사부였던 왕 장로 둘 중에 누구를 방주로 정할 것인지 고민하고 있을 때였지. 당시 마도의 귀혈맹이 악양에서 뭔가 일을 꾸민다는 정보를 입수한 구환맹에서는 개방에서 악양으로 누군가 가서 귀혈맹이 무슨 일을 꾸미는지 알아보라는 전서구가 날아왔고---. 그 때 가야 할 사람은 나였지만 네 사부가 자청하고 나섰다. 왕 장로는 방주의 자리를 놓고 고민하는 내 사부 용두신개의 모습을 보는 것도 거북했고, 엄연히 후개로 정해진 나를 보기도--, 주위에서 다른 방도들이 왕 장로에게 방주의 자리에 올라야 한다고 떠들어대는 소리도--. 하여튼 이런 복잡한 상황에서 왕장로는 방을 떠나 있고 싶어했고 마침 구환맹에서 날아온 전서구는 좋은 핑계거리였지." "무슨 말을 하고 싶은 거요?! 나와 사부가 악양에 도착하자마자 기다렸다는 듯 마도(魔道)의 살수(殺手)들이 대기하고 있었다는 것은 누군가 우리의 행적을 누설했다는 것이 분명하지 않소?!" "그래서 내가 너와 왕 장로의 행적을 누설했다고 생각한 것이냐?! 내가 개방의 방주 자리가 탐이 나서 그런 일을 했다고 믿고 있는 것이냐?!" 취문설개는 억울함과 분노가 겹쳐진 심정이 담긴 노성을 터트렸다. 왕질악은 앞에 서 있는 흑색의 누더기 옷을 걸치고 머리가 하얗게 센 노인을 바라보며 힘차게 고개를 끄덕이며 말했다. "당신이 아니라면 왕 사부님을 해칠 이유를 가진 사람이 없소." "나도 그 당시 악양에 있었단 말이다! 네 사부에게 이목이 집중되는 바람에 무사히 임무를 마치고 나는 나올 수 있었지만 너와 네 사부가 악양에 도착하기 전부터 악양에는 이미 마도(魔道)의 인물들이 천라지망(天羅之網)을 펼친 상태였단 말이다! 몸을 숨기고 돌아다녀도 들킬 판에 너와 네 사부는 환한 대낮에 동정호를 구경하고 있는데 마도의 인물들이 장님이 아닌 이상 너와 왕 장로를 발견하지 못했을 것 같으냐?!" 잔뜩 흥분해서 침을 튀겨가며 떠드는 취문설개의 외침을 듣고 한순간 왕질악의 몸은 굳어졌다. "너와 네 사부 왕 장로에게 천라지망이 깔려 있으니 숨어 다니라는 말을 전하고 싶어도 그럴 수가 없었다. 설마 하니 너와 네 사부의 목숨만 중하고 내 목숨은 중하지 않다고 생각하는 것은 아니겠지? 천라지망이 깔려 있는 악양에서 나도 살려면 계속 은신해 있어야 했단 말이다! 나 살기 바빠서 꼼짝 못하고 숨어 있던 내가 무슨 음모를 꾸미고 네 사부를 죽게 한단 말이냐? 그 마도의 살인귀들에게 발견되었다면 나도 악양에서 목숨을 잃었을 것이다! 간신히 임무를 끝내고 개봉으로 돌아와 보니 네 사부는 죽었다는 말과 너는 의식불명 상태에서 다 죽어가고 있었다. 전 개방의 방주였던 내 사부 용두신개는 바로 나를 방주로 만들고 은거해 버렸지. 그리고 죽어가고 있는 너를 살린 것이 누구라고 생각하는 것이냐? 바로 나다! 왕 장로가 너에게 사부라면 나에게는 의형이 되는 사람이다! 너만 왕 장로의 죽음에 가슴 아픈 것이 아니라 나도 그랬단 말이다! 그래서 다 죽어 가는 너를 사람들의 반대를 무릅쓰고 내 제자로 정하고 후개(後　)로 정한 것이다! 그 뒤에 네가 어떻게 행동했는지 스스로에게 물어보거라. 참다못해 정신 차리라고 황산으로 보내 마교의 동정을 살피라는 명을 내렸더니, 그 뒤에 너 너는----." 거기서 더 이상 말을 잊지 못하고 취문설개는 망연한 얼굴로 하늘만 바라보고 있는 왕질악을 바라보았다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 27-2 가만히 요란한 취문설개의 말을 듣고만 있던 왕질악의 머리 속에는 온갖 생각이 회오리지 치고 있었다. 모든 것이 오해에서 비롯된 일이라는 것을 이제 그도 분명히 깨달은 상태였지만 왕질악의 입에서는 다른 소리가 흘러나오고 있었다. "당신의 말은 믿을 수 없소. 당신의 말만 듣고 지금까지 내가 믿어왔던 것을 부정할 수는 없습니다. 그 때 의식이 돌아온 후 저는 당시의 상황에 대해 조사조차 안하고 당신이 사부를 죽게 했다고 믿었다고 믿는 것은 아니겠지요?" "네가 무엇을 조사해서 무엇을 알아내었는지는 모르지만 진실은 지금 내가 말한 것이다. 천하에 개방은 이제 너와 남은 꼴이 되어버렸다. 앞으로 어떻게 할 것이냐?" "과거로 돌아가기엔 이미 너무 늦어버렸습니다. 설사 당신의 말이 사실이라 해도 엎질러진 물은 다시 주어 담을 수 없지요." 취문설개의 말을 듣고 의식하지 못하는 사이 왕질악의 말투는 바뀌어 있었지만 그는 그것을 깨닫지 못하고 있었다. 그것을 의식한 취문설개는 은근한 어조로 왕질악을 회유해 볼 생각을 하고 있었지만 왕질악의 대답은 기대하던 것이 아니었다. "그래, 이미 너는 너무 많은 죄를 저질렀지. 아무도 너를 개방으로 생각하지 않고 있고---. 너의 목숨을 노리는 자 또한 부지기수지---." "마지막으로 하실 말씀이 없습니까?" "이곳에서 너는 나를 죽일 자신이 있는 것이냐?" "당신을 이길 자신이 없다면 모습을 드러내지 않았을 것입니다." 꽤나 많은 대화를 나눈 두 사람은 그 말을 끝으로 침묵한 채 서로를 노려보았다. 사방이 하얀 눈만 보이는 설원 위에 서 있는 두 사람의 몸에서 살기가 뿜어져 나오기 시작하고 다음 순간 기합을 내지르며 그들은 서로를 향해 달려들었다. "하앗!" "타앗!" 녹색의 광채를 발하는 타구봉이 왕질악의 몸을 노리고 휘둘러지고, 왕질악의 손에는 푸른 강기의 막이 맺혀서 취문설개를 향해 공격해 들어갔다. 개방의 방주만이 익힐 수 있다는 타구봉법을 극성으로 익힌 취문설개의 타구봉은 아래를 노리는가 싶으면 어느새 위로 가 있고, 왼쪽으로 공격하는가 싶으면 오른쪽을 공격하고 있었다. 변화가 극심한 타구봉법에 휘말리면 공격할 기회도 잃어버리고 죽을 것이라는 것을 알고 있는 왕질악은 아주 단순하게 앞으로 주먹을 뻗어가고, 푸른 강기가 맺혀 있는 주먹에서 일어나는 역도(力道)로 인해 타구봉의 변화는 소멸하고 취문설개는 뒤로 물러서면서 소리쳤다. "방금 그게 무슨 권법이냐?!" "천왕권! 제가 운룡회의 흑룡이 되면서 얻은 무공이지요!" "아주 무거운 주먹이지만 그것으로는 타구봉을 막을 수 없을 것이다!" 말이 끝나기가 무섭게 취문설개는 다시 앞으로 쏘아져 나오면서 타구봉으로 왕질악의 머리를 향해 내려치고, 일장여의 거리가 있음에도 불구하고 타구봉에서 뿜어져 나오는 기운에 옆으로 빙글빙글 회전하며 피하고 있는 왕질악의 머리카락이 허공 중에 흩날렸다. "검기?!" 공중제비를 돌면서 옆으로 피한 왕질악이 몸을 세우고 놀라 소리쳤다. 그러나 대답 대신에 취문설개는 타구봉을 횡으로 휘두르고 왕질악은 허리를 뒤로 꺾어 철판교의 신법으로 투명한 검기의 공격을 피하면서 자신의 등뒤로 이십여장 떨어진 곳에 있는 눈 언덕이 갈라지는 모습을 볼 수 있었다. 왕질악도 피하기만 한 것이 아니었다. 공격을 피하면서 그 역시 취문설개를 향해 장풍을 날려 이어서 공격할 틈을 주지 않으려고 하고 있었지만, 취문설개는 허공으로 몸을 솟구쳐 올라가고 왕질악이 날린 장풍은 취문설개의 발바닥을 스치고 지나 바다 위에 떠 있는 빙산 하나를 무너뜨렸다. 허공에 떠 있던 취문설개는 타구봉을 두손으로 잡고 철판교의 신법으로 누워 있는 왕질악을 향해 내리치고, 왕질악은 옆으로 대구루루 몸을 굴렸다. "꽈--앙!" 폭음과 함께 바닥의 얼음이 갈라지고 북해의 차가운 바닷물과 함께 얼음이 위로 튀어 올랐다. 그 얼음을 부수고 왕질악의 주먹이 취문설개의 가슴을 향해 뻗어오는 것은 바로 다음 순간의 일이었다. 취문설개는 발로 왕질악의 주먹을 걷어차며 뒤로 몸을 빙글빙글 돌아 빙산 위에 서고, 왕질악 역시 뒤로 몸을 날려 취문설개의 발길질이 담긴 힘을 해소하고 눈밭 위에 몸을 세웠다. 그들 사이의 거리는 이십여장으로 벌어진 상태였지만, 둘 다 그 정도의 거리는 없는 것이나 마찬가지라는 것을 이제 분명히 깨달은 상태였다. 빙산 위에 서서 아래를 쳐다보는 취문설개의 얼굴 위에는 감탄의 빛이 어렸다. 갓 오십을 넘긴 나이에 강기를 일으킬 수준까지 무공을 성취한 자는 극히 드물었다. 아니 평생을 무공을 연마하고 익힌 자들이라 해도 강기(綱氣)를 얻은 무림인은 극히 드물기에 취문설개는 감탄하고 놀랐다. 의형 왕소팔의 제자였고 자신의 제자였던 왕질악이었기에 취문설개는 더욱 아쉬웠다. 일이 잘못되지 않았다면 개방(　幇)이 사라지는 대신 구파일방이라 불리는 정도(正道)의 열 개 문파 중 가장 흥성해졌을 것이기에---. "네 나이에 그 정도까지 무공을 연마하다니---, 대단하구나!" 빙산 위에 서서 소리치는 취문설개를 바라보며 왕질악은 굳은 얼굴로 소리쳤다. "아직 감탄하기엔 이릅니다! 내가 운룡회에서 흑룡이라 불리게 된 이유를 이제 아시게 될 것입니다!" 소리치면서 왕질악은 왼 손을 얼굴 앞으로 가져갔다. 운룡회에 가입하면서 받은 흑룡환이 중지에 끼워져 있고, 오른손으로 흑룡환에 박혀 있는 검은 구슬을 잡아당기자 그것은 길게 늘어나기 시작했다. 잠시 후 길고 가느다란 검은 줄이 반지에서 튀어나와 길게 늘어졌다. "단혼사라는 이름을 아실 줄 모르겠군요! 제가 배우게 된 무공 중 가장 강한 것은 강룡십팔장이 아니라 이 단혼사로 펼치는 것이죠!" 말이 끝나기가 무섭게 왕질악이 몸을 앞으로 날리면서 왼팔을 앞으로 휘둘렀다. 공력을 실으면 흑룡이 모습을 드러낸다는 말 그대로 단혼사라는 검은 실 맨 앞에 매달려 있는 구슬에서 검은 용의 그림자가 허공에 튀어나오고, 취문설개는 타구봉을 휘두르면서 앞에 검막을 치기 시작했다. 녹색의 광채가 취문설개의 앞을 완전히 가렸을 때 검은 용의 그림자가 그 막에 부딪쳤다. "텅!" 검은 용은 뒤로 퉁겨 나왔지만 다시 취문설개를 공격하고 왕질악의 몸은 취문설개의 몸 주위를 빙글빙글 돌기 시작했다. "탕! 탕! 탕!" 단혼사의 끝에 매달린 흑룡환의 구슬과 취문설개의 타구봉은 끊임없이 부딪치면서 기이하게도 맑은 종소리를 계속 흘러나오게 하고---. 종소리가 멎는 순간 취문설개의 회전하던 몸도 멈추고 그의 몸 주위를 돌던 왕질악의 몸도 멈추어졌다. 두 사람은 잔뜩 긴장한 얼굴로 서로를 바라보았다. 타구봉에는 단혼사가 휘감겨 있는 상태였고 둘은 지금 진력의 싸움을 하게 된 상태였다. 타구봉에서 녹색의 광채가 피어오를 때, 단혼사에도 푸른색의 광채가 피어올랐다. 승부는 누구의 내공이 더 높은 가에 따라 결정 나게 된 것이다. 취문설개의 얼굴 위로 회심의 미소가 피어올랐다. 왕질악과 자신의 나이 차는 무려 삼십여년이 넘는 세월이었다. 그 만큼의 세월 동안 취문설개는 더 많이 내공을 쌓을 수 있는 시간이 있었고, 다른 많은 무림인들과 마찬가지로 그 역시 내공을 높이기 위한 기약영초를 찾아 세상을 떠돈 적도 있었다. 더군다나 왕질악의 암습을 받고 난 후에 먹게 된 보약들로 인해 내공이 두배로 급증한 상태였다. 당세 무림에 있어 취문설개는 내공에서 자신을 앞서는 인간들이 없다고 생각하고 있었다. 그런 취문설개를 바라보는 왕질악은 씁쓸한 미소를 머금었다. 칠호와 만나고 나서 배운 무공과 영약들로 인해 내공의 싸움에서 절대로 질 수 없는 왕질악이었다. 마도의 대부분의 무공이 그렇듯이 왕질악이 칠호를 통해 배운 내공도 아주 빠른 시간 내에 많은 양을 쌓을 수 있는 것이었다. 일반적으로 알려진 것처럼 대성하기 위해서는 마성(魔性)에 빠지고 이성을 잃는 일과 심마(心魔)의 벽에 부딪치는 일을 겪어야 했던 왕질악이었지만 고통이 컸던 만큼 얻은 것도 컸다. 취문설개의 몸은 단혼사에 묶여진 형국이었다. 이대로 끝가지 간다면 취문설개의 몸은 산산조각나게 될 것이다. 왕질악은 이를 악물었다. 단혼사를 타고 밀려오는 녹색의 광채는 한순간 푸른 광채에 막히고 이번에는 푸른 광채에 밀려 뒤로 물러나기 시작했다. 그와 동시에 실이 다시 반지 속으로 빨려 들어가면서 왕질악의 몸이 취문설개를 향해 미끄러지면서 다가가기 시작했다. 취문설개는 내공을 극성으로 끌어올렸다. 한순간 타구봉에 휘황찬란한 녹색의 광채가 피어오르고 다시 녹색의 광채가 푸른 광채를 밀어내고 단혼사를 타고 왕질악의 몸을 향해 밀려갔다. '턱!' 취문설개의 바로 옆으로 다가서면서 왕질악의 오른손이 움직이고 , 취문설개는 다급하게 오른손을 뻗어갔다. 왼손은 타구봉과 단혼사라는 두 개의 무기를 통해 내공의 대결이 이루어지고 왼손은 서로의 요혈을 노리고 근공박투가 벌어졌다. '탁 탁' 요란한 소리를 내며 부딪히던 두 사람의 오른손도 어느 순간 왼손과 마찬가지로 서로 맞물렸다. 취문설개는 그 순간 이빨을 들어내며 웃는 왕질악의 얼굴을 바로 정면으로 볼 수 있었다. 팽팽하게 밀고 밀리던 왼손의 내공 대결은 한순간 타구봉을 타고 취문설개의 내공이 물밀 듯이 왕질악을 향해 밀려들어가면서 취문설개가 이기는 것처럼 보였지만, 그와 동시에 오른손을 통해 취문설개가 도저히 감당할 수 없는 수준의 힘이 담긴 내공이 취문설개의 몸 속으로 들어가 내장을 휘저었다. "으 -- 악!" 한 순간의 일이었다. 취문설개는 무엇에 떠밀리기라도 뒤로 날려가며 피를 토하고 비명을 내질렀다. 피를 게워내며 눈 위에 쓰러진 취문설개는 점점 희미해져 가는 눈으로 왕질악을 바라보았다. "방금 그 무공은---?" "당신도 알고 있는 것입니다. 이화접목, 적의 힘으로 적을 치는 수법---. 이것을 익히기 위해 저도 여러번 죽을 뻔했지요." 왕질악은 흑룡환에서 뻗어나온 단혼사를 다시 반지 속으로 빨아들이면서 말했다. "이--이름, 울컥-- 이름을-----." 입으로 피를 토해내며 취문설개는 다시 물었다. "내궁탄혈이라는 것입니다. 마교의 호법만이 익힐 수 있다는 무공이라고 들었지만 이것은 마교인들도 모르고 있는 무공이더군요." "저--정말 대단한----." 말을 하다말고 취문설개는 고개를 꺾었다. 왕질악은 그런 취문설개의 모습을 보면서 멍하니 하늘을 올려다보았다. 지금까지 살아온 목적이 이루어졌지만 전혀 즐겁지가 않았다. 아니 암울하기만 했다. "사부님, 죄송합니다. 사부님의 뜻을 저버리고 저는 악인이라 불리는 인간이 되어버렸습니다. 수 없이 무고한 사람을 제 일신의 안위와 권세를 위해 죽이고, 사부의 복수를 하려고 하다 복수의 대상을 잘못 정해 또 무고한 사람을 죽이게 되었습니다. 사부님의 뜻대로 의를 행하는 인간이 아니라 악을 행하는 인간이 되었으니---, 이제 저는 어찌 해야할지 모르겠습니다." 하늘을 향해 말을 하고 있는 사이 왕질악의 두 눈으로 굵은 눈물이 흘러내리고 있었다. '산처럼 큰 인물이 되어야 한다. 네가 오늘 가입하게 된 개방은 천하에서 가장 의로운 문파이다. 부귀도 명예도 바라지 않고 오직 의(義) 하나만을 생각하면 살아야 한다. 그런 의미에서 이제부터 네 이름은 질악(秩岳)이다. 너는 성도 없으니 내 성인 왕을 주마.' 사부가 되면서 맨 처음 협개 왕소팔이 해 준 말이 왕질악의 귓가를 어지럽히고, 부귀도 명예도 바라지 않고 오직 의로운 일만 행하다 죽는 그 순간까지 당당했던 사부의 모습이 눈앞에 어른거리는 왕질악이었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 27-3 소구는 고개를 흔들면서 걸음을 옮기기 시작했다. 길을 가는 곳곳마다 자신을 반기는 사람이 있고 편안 잠자리와 맛있는 음식이 대기하고 있었다. 그래서 개봉에 있는 집을 떠난 지 한달이 지나서야 겨우 북해라 불리는 얼음과 눈만 있는 하얀 대지에 들어서게 된 방소구였다. "그것 참, 또 게으름을 부렸다고 누나들이 난리를 피겠는걸? 누가 벌인 일인지 몰라도 내 약점을 너무나 잘 알고 있어. 내가 음식에 약하다는 것이 그렇게 잘 알려져 있었나?" 말을 하면서 소구는 뒤로 바라보았다. 울창한 나무들이 우거진 숲은 바로 등뒤에 보이는 저것이 마지막이었다. 앞에는 이제 눈과 얼음만 보일 뿐이었다. "아무리 내가 굶고 지냈다고 하지만 내가 생각에도 요리라면 정신을 못 차리고 있으니---, 이럼 안돼는 데----. 소구야 소구야 정신차려라. 넌 이제 갇혀 있지 않아, 음식이라면 이제 언제든 먹을 수 있다고!" 스스로 머리를 쥐어박으면서 자책하는 소구였다. 다른 것에 대해서는 욕심이 일지 않았지만 잠과 요리에 관한 것만은 도대체가 소구의 의지로 조절이 안되고 있었다. "이곳부터는 더 이상 나의 앞을 방해하는 인간은 없겠지?" 졸린 눈 위로 불안한 기색을 감추지 못하고 소구는 앞을 바라보았다. 인가(人家)라고는 단 하나도 보이지 않는 북해의 썰렁한 풍경이 소구의 눈에 들어왔다. "북해에 오래 있으면 있을수록 잠도 못 자고 음식도 못 먹게 될 거야. 핫!" 어기충소(馭氣沖宵)의 신법으로 허공 높이 솟구친 소구의 입에서 우렁찬 기합이 터지면서 공기 터지는 소리와 함께 맑고 푸른 북해의 하늘 위에 하얀 백색의 선이 그어졌다. "팡!" 그렇게 경공을 전개해 북으로 북으로 달려가는 소구의 몸이 멈춰 선 것은 어둠이 깔리기 시작하면서부터였다. "날이 벌써 어두워지다니--, 날이 밝을 때까지 기다렸다 가야 할 것 같은데---." 중얼거리면서 주변을 살펴보는 소구의 눈에 들어오는 것은 눈과 얼음뿐이었다. 이래서야 쉴 장소가 있을 리 만무했다. 소구는 한숨을 내수면서 하늘로 시선을 던졌다. 하나 둘씩 별이 떠오르고 있었다. 갑자기 부르르 얼굴을 흔들며 소구는 스스로 머리를 쥐어박았다. "한심하게--, 거기를 찾아가려면 별을 봐야 한다는 것을 잊고 있었다니---. 밤이 되면 무조건 자야 한다는 생각에 그걸 까먹다니---. 내가 생각해도---, 나 왜 이러지?" 소구는 고개를 흔들며 졸음을 털어 내고 별자리를 바라보며 방향을 잡기 시작했다. "거기 도착할 때까지는 쉴 생각하지 말아야겠다." 결론은 그렇게 났지만 소수의 시선은 이제 어두워지는 밤하늘에서 땅으로 내려않고 있는 검은 그림자들에게로 쏠리고 있었다. 소구의 몸은 가야하는 방향이 아닌 꿱꿱 하는 오리와 비슷한 울음소리가 요란하게 들리는 장소로 움직여졌다. "북해의 오리는 저렇게 생겼나?" 잠시 뒤, 뒤뚱거리며 걷고 있는 커다란 새들이 무리 지어 있는 바닷가에 이르게 된 소구는 입맛을 다시며 중얼거렸다. 배는 하얗고 등은 까만 색에 두발로 서서 걷고 있는 새들이 바닷가를 뒤덮고 있는 모습을 보고 소구의 머리 속에는 잡아서 구워 먹을 생각이 가득했다. 눈과 얼음만 있어서 아무 것도 먹을 것이 없으리라 생각하고 있던 소구였다. 그래서 중원으로 돌아가지 않으면 계속 굶게 될 것이라고 생각하고 있던 참에 지천으로 먹을 것이 널려 있는 것을 보았으니 굳이 중원으로 서둘러 가야 할 이유가 없었다. "저놈들 맛있을까?" 북해의 오리(?)를 바라보며 소구가 입맛을 다시고 있을 때 왕질악은 빙궁에 도착해 있었다. 절반쯤 무너진 빙궁이라 불리는 얼음으로 이루어진 건물을 바라보고 있는 왕질악의 얼굴은 우울했다. "여기가 내가 죽을 장소인가?" 지금까지 믿어왔던 것이 자신의 오해에 불과했다는 것을 알게 된 상태였기에 더 이상 살고 싶은 생각이 없어진 왕질악이었다. 그의 삶은 사부가 원하던 삶과는 정반대의 길을 걷게 되면서 죽어야 할 아무런 이유도 없이 왕질악의 손에 죽어간 사람들 또한 많았다. "난 죽어서 아마 지옥에 떨어지겠지?" 자신의 손에 죽어간 사람들을 떠올리며 왕질악은 다시 한번 주위를 둘러보았다. 아무도 보이지 않는 폐허에 부러진 현판이 눈 위에 박혀 있는 광경만이 보일 뿐이었다. "이곳으로 그자가 오겠지? 죽을 자리를 찾을 수 있어서 다행이다. 너무 허무하게는 죽고 싶지 않아---, 그래도 현재 무림에서 가장 무공이 높다고 알려진 자에게 죽는 것이니 허무하게 죽는 것은 아니로군." 말을 하면서 왕질악은 빙궁의 건물 안으로 발걸음을 옮기고, 자신을 죽여줄 방소구가 오기를 기다렸다. 죽기로 마음먹은 상태인 왕질악에게 이제 무서운 것은 아무 것도 없었다. 소구가 오기를 기다리며 빙궁 안을 둘러보던 그가 그 장면을 보기 전까지는 죽음에 대해 담담하게 생각하고 있었지만----. 빙하신전이라 불리는 장소로 가는 통로인 동굴 앞에 이르게 되면서 왕질악의 얼굴위로 두려움이라는 감정이 솟아올랐다. 얼음으로 이루어진 커다란 벽 아래 시커먼 동굴이 뚫려 있었고, 그 앞에 죽음을 당할 때의 모습 그대로 죽어 있는 시신들이 널려 있었다. 왕질악은 고통스런 표정을 하고 있는 시신들의 모습을 보면서 중얼거렸다. "죽을 때 아플까? 저렇게 고통스럽게 죽고 싶지는 않은데---." 시간이 흐르면서 왕질악의 생각은 또 조금씩 바뀌어가고 있었다. 왕질악은 얼어붙은 시시들을 뒤로하고 동굴 안으로 들어가 보았다. 동굴의 맨 끝에 이르러서 보게 된 것은 높이는 이장에 폭이 일장 정도 되어 보이는 하얀 문이었고, 그 커다란 문 전체에 봉황의 무늬가 그려져 있었다. "저기가 빙하신전이로구나---." 담담하게 말을 하려고 했지만 왕질악의 목소리는 떨려나오고 있었다. 문만 보이는 것이 아니라 얼어서 얼음 동상이 되어 서 있는 수 많은 사람들의 모습 또한 보게 된 왕질악이었다. "모두 얼어죽은 것일까?" 바짝 긴장한 얼굴로 조심스럽게 걸음을 옮기고 있는 왕질악의 등에 식은 땀이 흘러내렸다. 정적 속에 홀로 살아 있는 것처럼 보이는 시신 사이를 걷는 것은 끔찍한 경험이었다. 저들 중에 누군가가 갑자기 금방이라도 자신을 공격할 것 같은 기분을 느끼면서 왕질악도 다른 많은 사람들처럼 빙하신전의 문 앞에 이르렀지만 그는 문을 열 생각을 하지 않았다. "밖에 보다 이 안이 훨씬 차갑기는 하지만 내 몸을 얼음 동상으로 만들지는 못하고 있어---. 그렇다면---?" 문 앞에 서 있는 왕질악은 뒤에 얼음 동상으로 변해 서 있는 사람들과 문을 번갈아 바라보았다. "이 문을 열면 저렇게 된다는 말이로군." 왕질악은 빙하신전의 문을 열면 자신도 뒤에 서 있는 자들과 마찬가지로 얼음동상으로 변해 있을 것이라는 것을 깨닫고 뒤로 물러섰다. 뒷걸음쳐 물러나 다시 동굴 밖으로 나가려던 왕질악의 고개가 문득 옆으로 돌려졌다. "정각 대사와 양평이 여기에 있었군." 얼음 동상으로 변해 있는 두 사람의 곁으로 가까이 다가간 왕질악은 그들 역시 이곳에 있는 다른 자들과 마찬가지로 얼어서 죽어 있다고 판단했다. "수면천마(睡眠天魔)가 이곳에 아무 이유 없이 북해로 올리는 만무하고---. 이미 죽어 있는 이들을 만나려고?" 왕질악은 고개를 흔들었면서 정각 대사의 얼음으로 둘러 쌓인 몸을 손으로 만져보았다. 다음 순간 화들짝 놀라 손을 땐 왕질악은 홀린 듯이 다시 정각 대사의 몸으로 손을 가져갔다. 약하긴 했지만 분명히 맥이 가늘게 뛰고 있었다. "이미 십여년 이상의 시간이 흘렀건만---, 아직도 살아있단 말인가?" 정각 대사의 몸에서 손을 때고 왕질악은 이번에는 양평의 몸으로 다가갔다. 차가운 얼음이 피부를 감싸고 있지만 양평 역시 가늘게 맥이 뛰고 있는 것을 감지하게 된 왕질악은 경악에 차서 정각과 양평을 번갈아 바라보았다. 한참이 흘러서야 놀람에서 벗어난 왕질악은 동굴 밖으로 걸음을 옮기면서 앞으로의 일을 생각하기 시작했다. "얼어있기는 하지만 살아있다. 살아있다, 살아있어. 저들은 최후의 순간까지 포기하지 않고 죽음에서 벗어나기 위해 끝까지 저항하고 있다. 그런데 나는----." 끝에 가서는 말을 흐리고, 마침내 빙하신전으로 통하는 문이 있는 동굴에서 밖으로 나온 왕질악은 푸른 하늘을 바라보았다. 오해로 인해 수 없이 많은 사람들을 죽이고 왕소팔 사부가 그토록이나 지키려하던 개방을 스스로 멸망시킨 왕질악이었다. "죽기 싫다. 이곳이 내가 죽기에 더 없이 좋은 장소라는 것은 알지만---, 죽기 싫어." 중얼거리던 왕질악은 화들짝 놀라 다급하게 방금 나왔던 곳으로 뛰어들어갔다. 허공 높은 곳에 떠 있던 방소구는 절반쯤 무너져 있기는 하지만 얼음으로 만들어진 거대한 건물을 발견하고 그곳으로 몸을 날렸다. "제기랄, 사방이 비슷비슷하니 도대체 어디가 어딘지 알 수가 있어야지. 겨우 찾았네." 투덜거리면서 폐허로 변해 있는 북해빙궁의 건물들 사이를 오가는 방소구는 주위를 세심하게 살피는 것을 잊지 않았다. "어디 보자. 이곳에서 다시 북쪽으로 쭈욱 가면 동굴이 나온다고 했겠다." 말을 하면서 발걸음을 옮기던 방소구는 걸음을 멈추고 바닥을 쳐다보았다. 그가 가고자 하는 방향으로 금방 찍힌 듯한 발자국이 나 있었다. 발자국을 바라보면서 방소구의 이마 위로 땀이 흘러내렸다. '내가 늦은 건가? 겨우 정각 사부가 있는 곳을 알았는데---. 움직이지 못하는 사부를 누가 공격했다면----.' 머리 속에 불안한 생각이 끊임없이 이어지고 있는 방소구였다. 사부를 살려야만 형도 살아날 수 있었다. 그러면서 음식과 잠자리의 유혹에 늦장을 부린 것을 후회하는 방소구였다. '만약 그들이 내가 이곳에 오는 것을 지연시키고 먼저 와서 사부를 해쳤다면----.' 더 이상 생각하기도 싫은지 방소구는 고개를 흔들고 발자국을 따라 걸음을 옮기기 시작했다. 가봐야만 알 수 있는 일이었다. 발자국을 따라 천천히 걸음을 옮기고 있는 방소구가 초조하고 불안한 것처럼 빙하신전의 문 앞에 서 있는 왕질악도 초조하고 불안했다. 죽기로 마음먹고 이곳으로 온 것이지만 막상 죽음이 코앞에 닥쳐 온 일이 되자 왕질악은 살고싶어졌다. 그는 자신의 품에 남아있는 두 알의 화탄을 만지작거리면서 생각에 잠겼다. 얼떨결에 이 안으로 들어왔지만 숨을 장소를 잘못 찾은 셈이었다. 수면천마는 이곳으로 틀림없이 이곳으로 올 것이고 그럼 그와 싸워야 할 것이다. 그러나 자신의 무공으로도 수면천마를 대적할 수 없다는 것을 분명히 알고 있는 왕질악이었기에 그의 머리는 바쁘게 회전하기 시작했다. 빙하신전으로 통하는 얼음 동굴 안으로 걸음을 옮기고 있는 방소구는 바짝 긴장했다. 정각 사부가 살아있기를 기원하면서 걸음을 옮기고 있는 방소구의 손에는 이미 검이 들려 있는 상태였다. '단 일초다. 단숨에 숨통을 끊어버리는 거야.' 안으로 조심스럽게 걸음을 옮기면서 방소구는 끊임없이 자신의 머리 속에 그 사실을 주지시켰다. 혈룡과의 싸움으로 얻은 교훈이 아직 살아있는 방소구였다. 그때는 혼자였지만 이 안에는 그가 구해야 하는 사람도 둘이나 있었다. 객기를 부릴 때가 아니었다. 둥그런 화탄을 양손에 쥐고 있는 한 사람의 모습을 발견하면서 방소구의 몸도 이 안에 얼어붙어 있는 다른 사람들과 마찬가지로 얼어붙었다. 화탄을 쥐고 있는 자의 바로 옆에는 찾아 헤매고 있던 정각 사부와 양평 사형의 얼음 속에 갇혀 있는 모습이 보였기에 방소구는 섣불리 움직일 수가 없었다. "거기서 움직이지마! 움직이면 모두 함께 죽는다!" 왕질악은 고함을 내질렀다. 그의 무공도 천하에 적수를 찾아보기 힘들 정도로 높았지만 방소구의 실력에 한참 뒤진다는 것을 스스로 알고 있었다. 무공으로는 절대로 상대할 수 없는 자였다. "넌 누구냐?!" 울컥 치밀어 오르는 뭔가를 느끼면서 소구 역시 상대를 노려보고 소리쳤다. 왕질악은 일단 약간의 시간을 벌기는 했지만 이대로는 아무 것도 할 수 없다는 것을 스스로 잘 알고 있었기에 무언가 방법을 찾아야했다. 상대를 노려보던 소구의 두 눈은 왕질악의 왼손 중지에 끼워져 있는 검은 구슬이 박혀 있는 반지에 쏠렸다. 앞에 있는 자가 친구가 아니니 적은 분명했고, 적들 중에 저런 반지를 끼고 있는 자들이 있었다. "반지---, 넌 운룡회의 흑룡이로구나!" 바로 판단을 내리게 된 소구의 입에서 고함이 터져 나올 때, 왕질악 역시 이곳에서 살아나갈 방법을 떠올릴 수 있었다. "내 옆에 서 있는 자들이 누군지 알겠지?! 네가 저 문 안으로 들어가지 않으면 화탄을 터트리겠다!" 화탄을 쥔 왼손으로 빙하신전의 문을 가리키며 왕질악은 다시 고함을 내질렀다. 소구는 얼어 있는 사부와 사형 그리고 빙하신전의 문을 번갈아 바라보았다. 자신이 저 안에 들어갈 때, 저자가 정각 사부와 사형을 해치지 않는다는 보장은 없었다. 사부와 사형의 몸으로 위협하는 왕질악을 바라보며 소구는 선택을 해야 했다. 입술을 피가 나도록 깨물면서 왕질악과 왕질악의 왼쪽에 있는 백색의 커다란 문을 번갈아 바라보았다. 자신이 저 문 안에 들어가고 앞에 있는 자가 밖에서 화탄을 터트리면 사부와 사형이 그리고 자신이 모두 이 북해의 차가운 얼음 아래 죽게 될 것이 분명했다. "죽이려면 죽여, 나마저 죽게 된다면 복수할 사람이 없어지잖아? 나도 널 천갈래 만갈래로 찢어 죽일 테니----." 소구의 입에서 흘러나오는 음산한 목소리를 들으면서 왕질악은 한순간 당황했다. 전혀 생각지도 못한 대답을 들은 것이다. 아주 잠시 동안 눈 한번 깜박이는 시간의 절반도 안돼는 시간 동안 왕질악의 정신은 흐트러졌고, 그것이면 충분한 방소구였다. 소구의 손에 들려 있던 검이 앞으로 뻗어나갔다. 왕질악은 검이 뻗는 모습을 보면서 옆으로 몸을 움직이려고 했지만 몸이 움직여지지 않았다. '주르륵' 입가로 피를 흘리면서 왕질악은 소구를 의문에 찬 시선으로 바라보았다. "어---어떻게----?" 단지 검이 앞으로 뻗어 나오는 장면만을 보았을 뿐인 왕질악이었다. 검기가 뿜어져 나오는 것도 느끼지 못한 왕질악이었기에 의문은 더욱 커질 수밖에 없었다. 겉은 멀쩡해 보였어도 속은 소구가 펼친 혼천일검의 위력으로 심맥이 가닥가닥 끊어진 상태로 변한 왕질악이었다. "혼천의 검은 공간을 건너 적을 벤다!" 소구의 입에서 날카로운 외침이 터지면서 왕질악은 더 이상 참지 못하고 분수처럼 입에서 피를 토하면서 뒤로 쓰러지기 시작했다. 그러면서 그의 두 손에 쥐고 있던 화탄 또한 바닥으로 떨어지기 시작하고 소구의 몸은 서 있던 자리에서 갑자기 사라졌다. 방금 전까지 소구가 서 있던 자리에는 한자루 검이 얼음 위로 떨어지고, 화탄이 떨어지는 장소에 몸을 드러난 방소구는 엎드려 누운 채 간신히 자신의 손바닥 위에 얌전히 올려진 두 알의 화탄을 바라보았다. "휴우---, 다행이다. 터지기 전에 받을 수 있어서---." 안도의 한숨을 내쉬고 시선을 돌려 쓰러져 누워 있는 왕질악을 바라보는 소구의 입가로도 주르륵 피가 흘러내리고 있었다. 막대한 내공을 필요로 하는 혼천문의 여섯 가지 무공 중 혼천일검에 이어 혼천독보를 펼치면서 그 역시 엄중한 내상을 입은 상태였다. 비틀거리면서 일어선 소구는 암담한 얼굴로 동굴 밖을 바라보았다. "여기서 또 누군가 나를 공격한다면 막을 힘이 없는데----." 더 이상 적이 없기를 바라며 소구는 동굴 밖으로 걸음을 옮겼다. 지금 양손에 들고 있는 두 개의 물건은 너무 위험한 물건이었다. 이 안에 이것이 있으면 안되었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 27-4 동굴 밖으로 나온 소구는 자신의 손에 들린 두 개의 흉악한 물건을 묵묵히 바라보았다. 사방을 두리번거리던 소구는 손에 들린 것을 버릴 아주 좋은 장소를 발견할 수 있었다. 힘없는 걸음걸이로 이십여장을 걸어 바닥이 보이지 않는 빙하의 계곡 앞에 서게 된 소구였다. "여기라면 괜찮겠지?" 말이 끝나기가 무섭게 소구의 손에 들린 두 개의 화탄은 계곡 아래로 떨어지고 소구는 바로 뒤돌아 서서 다시 동굴을 향해 걸음을 옮기기 시작했다. "꽈 아 앙!" 커다란 폭음소리와 함께 뒤에서 밀려오는 바람에 앞으로 엎어져 버린 소구는 질린 얼굴로 뒤를 바라보았다. 조금 전에 화탄을 던진 계곡 위로 거대한 불기둥이 치솟아 오르고 있었다. "뭐? 뭐야?" 화탄의 위력이 어느 정도인지 짐작도 못하고 있던 소구는 자신이 버린 화탄이 아주 엄청난 위력을 가진 것이라는 것을 그 광경을 보면서 깨닫고 온 몸에 소름이 돋아 올랐다. 조금 전 동굴에서 저 화탄을 받아내지 못했다면 어떻게 되었을 지를 다시 한번 실감할 수 있었던 것이다. "어떤 종류인지---, 위력만은 엄청나구나." 고개를 설레설레 내 저으며 일어선 소구는 다시 일어서서 동굴 안으로 걸음을 옮겼다. 얼어 있는 정각 사부와 양평 사형을 녹일 차례였다. 그전에 일단 소모된 내공을 보충하는 작업이 선행되어야 하겠지만---. 동굴 안으로 들어가 바닥난 내공을 보충하기 위해 가부좌를 틀고 앉은 소구는 흐뭇한 얼굴로 밖을 바라보았다. 누군지 몰라도 절벽 아래 숨어 있던 자는 그 폭발 속에서 절대 살아남지 못했을 것이다. 내공이 바닥나기는 했지만 빙궁이라 불리는 장소를 중심으로 사방 백장이내에 소구의 감각이 뻗쳐 있었고, 이제 이곳에 살아서 움직이고 있는 사람은 소구 혼자뿐이었다. 안심하고 내공을 다시 살리는 작업에 매달릴 수 있게 된 것이다. 소구는 편안한 미소를 흘리며 눈을 닫았다. 그렇게 소구가 깊은 삼매경으로 빠져 들어가 자신을 잊고 무아의 바다를 헤엄치고 있을 때, 폭발이 있던 빙하의 계곡에 온몸이 숯검뎅이가 된 한 노인이 씩씩거리며 솟구쳐 올라왔다. "언놈이 이곳에 화탄을 떨어뜨린 거지? 하마터면 죽을 뻔했잖아!" 이빨을 뿌드득 갈며 중얼거리던 노인의 시선은 빙하신전으로 통하는 문이 있는 얼음 동굴로 시선을 던졌다. 그 안에서 가는 숨소리가 들려오고 있었다. 허공에 떠서 그곳을 노려보던 노인은 주먹을 불끈 쥐고 다음 순간 그 자리에서 사라졌다. 운공 중인 소구를 발견한 노인은 주먹을 쥐었다 폈다하면서 못마땅한 얼굴로 소구를 바라보았다. "이놈이 언제 이곳에 온 거지? 정구가 혼자 이곳을 찾아오기는 했지만--, 아직은 때가 아니다. 이놈이 잘못된 운명을 바로 잡을 능력이 생길 때까지는 아직은 아니야." 연신 못마땅한 얼굴로 소구를 바라보던 노인의 모습은 다음 순간 그 자리에서 꺼지듯이 사라지고, 아는지 모르는지 소구는 여전히 꼼짝 안하고 삼매경에 빠져서 운공을 계속했다. "소구 이 녀석 왜 이리 늦어?!" 백초당 후원의 정자에 앉아 금을 타던 방수련의 입에서 갑자기 신경질적인 고함이 터져 나오고, 그녀의 시중을 들기 위해 옆에 대기하고 있던 하녀는 잔뜩 겁에 질린 채 오들오들 떨었다. 세상에서 가장 듣기 싫은 소리를 낼 수 있는 여자의 시중을 들어주는 일은 보통 힘든 일이 아니었다. 하녀는 재빨리 늘 가지고 다니던 귀마개로 귀를 꽁꽁 틀어막았다. 주인 마님이 저렇게 신경질을 부리고 난 후에 일으키는 소리는 도저히 사람이 들을 수 있는 소리가 아니었다. 여름에 떠난 소구가 가을이 되도록 돌아오지 않은 상태였다. 늦어도 너무 늦는 소구였다. 취하와 취앵의 경공으로도 열흘이면 갈 수 있는 빙궁이었고, 소구의 경공이라면 오일이면 도착할 수 있는 빙궁이라는 것을 그녀는 알고 있었다. 떠난 지 벌써 두달이었다. 돌아오고도 남을 시간이었다. "동취야, 가서 취앵이하고 취앵이 불러와라!" 뒤도 돌아보지 않고 그녀는 자신의 뒤에 서 있는 하녀의 이름을 부르며 소리쳤다. 그러나 이미 양쪽 귀를 꼭꼭 틀어막은 동취는 주인마님의 말을 들을 수가 없었다. 방수련은 대답 없는 하녀를 향해 고개를 돌리고 양 귀를 막고 있는 귀마개를 발견할 수 있었다. 눈을 꼭 감고 서 있는 하녀를 바라보면서 방수련의 얼굴 위로 황당하다는 표정이 떠올랐다. 그녀는 의자에서 일어나 하녀의 곁으로 다가가 귀마개를 뽑아버리고 소리쳤다. "이게 뭐냐?!" "으악! 마님!" "이게 뭐냐고 물었다?!" 방수련은 자신의 손에 들린 물건을 흔들면서 소리쳤다. "귀--귀마개요!" "왜 이런 것을 끼고 있는 것이냐?" "이건 개봉 사람들이라면 반드시 하나씩 가지고 있는 필수품이라구요. 그리고 백초당에 기거하는 사람들이라면 모두가 애용하는 물건인데요." "왜? 귀마개를 하는 것이 유행이냐?" "저--저기---." 동취라는 이름을 갖고 있는 그 하녀는 이마 위로 땀만 흘려내면서 대답을 할 수 없었다. "이걸 왜 차고 있는지 어서 말해봐." 하녀는 대답을 못하고 이마 위로 땀만 흘러내리고 화가 난 얼굴로 하녀를 쏘아보던 방수련은 짜증이 가득 배인 음성으로 말했다. "됐다, 가서 취하와 취앵이나 불러오너라." "예, 마님." 동취라는 하녀는 살았다는 표정을 지으며 재빨리 후원을 벗어나, 소구의 아내가 된 세 여자가 늘 마작을 하며 놀고 있는 방으로 뛰어갔다. 하녀의 뒷모습을 바라보다 다시 의자로 돌아가 앉은 방수련은 자신의 마금이라 불리는 적색의 금(琴)을 만지면서 짜증을 달랬다. 백초당의 경비 업무를 총괄하고 있던 천궁 옥형진이 언니를 따라 소림사로 가면서 그녀는 백초당을 절대로 벗어날 수 없었다. 호시탐탐 백초당을 쳐들어오려는 무리가 있는 상황에서 현재 백초당에서 가장 큰 전력인 그녀는 움직일 수가 없었다. 다른 자들은 모르겠지만 칠호라는 자를 상대할만한 고수는 그녀뿐이기에 그녀는 움직일 수가 없는 것이다. 오늘도 둘러앉아 마작을 하고 있던 세 여자는 뛰어오는 발자국 소리에 창문 밖으로 시선을 돌렸다. "무슨 일이지?" "쟤는 수련 아가씨의 시중을 들고 있는 동취야." 라리슈카와 취앵이가 대화를 나누는 사이 꼴찌가 될 위기에 몰려 있던 취하가 재빨리 패를 마구 뒤섞어 놓고 일어서면서 말했다. "수련 아가씨가 우리를 부르는 모양이다. 어서 나가자." 다음 순간 라리슈카와 취앵이는 다시 탁자로 시선을 돌렸다가 찢어지는 비명을 터트렸다. "취하 너?!" "언니!" 취하는 재빨리 문 밖으로 달려나가면서 소리쳤다. "먼저 간다!" "거기 서!" "언니들 나도 가는 거야?!" 취하의 뒤를 따라 라리슈카와 취앵이도 의자에서 일어나 문 밖으로 달려나가면서 소리쳤다. 달려가던 동취라는 이름의 열다섯살 쯤 되어 보이는 하녀는 걸음을 멈추었다. 그녀가 들어가려던 건물 안에서 만나야 할 사람들이 뛰어나와 자신에게 오고 있었으니 그녀가 뛸 이유가 없는 것이다. "어디냐?" 밑도 끝도 없이 취하가 불쑥 말을 던지고 동취는 대답했다. "후원입니다. 취하마님과 취앵 마님을 수련 마님이 불렀습니다." 이름 뒤에 마님이란 단어가 붙어서 듣는 것은 언제나 기분 좋은 일이었다. 옆으로 달려온 취앵과 라리슈카를 돌아보며 취하가 말했다. "들었지? 라리슈카는 방으로 돌아가 있어라." 후원에서 취하와 취앵을 기다리며 잔잔한 선율을 만들어내고 있던 방수련은 연주를 멈추고 정자로 들어오고 있는 취하와 취앵을 바라보며 말했다. "오늘도 마작 놀이에만 정신이 팔려 있는 것 같던데? 라리슈카에게 무공을 가르치긴 가르치고 있는 거냐?" 둘의 모습을 보자마자 시비조로 따지듯 묻는 방수련의 질문에 취하와 취앵은 찔끔한 얼굴로 변했다. 라리슈카와 함께 셋이 어울렸다하면 마작으로 날 새는 줄 모르던 취하와 취앵이었다. 아무 이유도 없이 자신들을 불러낼 리 없는 일이니 무슨 일로 부른 것인지 물어보기는 해야했다. "무슨 일로 저희를 불렀어요?" 취앵이가 물었다. "너희 둘 중에 한 명이 아무래도 북해에 좀 다녀와야겠다." "네?" "거긴 왜요?" "너희들의 남편 말이다. 소구 이놈이 또 게으름을 피우느라 늦장을 부리고 있는 모양이니--, 너희 둘 중에 하나가 가서 데리고 오너라." 방수련의 말을 듣고 취하와 취앵은 서로를 바라보았다. 둘 다 가기 싫다는 생각이 얼굴 위로 드러나 있었다. 취하는 자고 있는 소구를 북해에서 집까지 내내 업고 오는 상상을 떠올렸고, 취앵 역시 비슷한 상상을 할 수 있었다. 동시에 고개를 흔들면서 머리에 떠오른 끔찍한 생각을 털어내고 두 여자의 입에서는 동시에 같은 말이 튀어나왔다. "네가 가." "네가 가." 그런 둘을 바라보면서 방수련은 취하와 취앵이 무슨 생각을 하는지 금방 알 수 있었다. 자신이 생각해도 동생의 게으름은 지나친 감이 있었다. 한마디의 같은 말을 꺼내놓고 취하와 취앵은 서로를 노려보았다. 그대로 있다간 둘의 사이에 싸움이 벌어질 것 같은 분위기였고, 방수련은 재빨리 그녀들을 말려야 했다. 둘의 몸에서 차가운 한기가 점점 사방으로 퍼져나가고 있었다. 아직 겨울이 되려면 두달 정도의 시간이 있었지만 백초당의 후원에 있는 정자에는 어느새 고드름까지 매달린 상태였다. "둘 다 그만해라!" 서로를 노려보고 있던 취앵과 취하는 방수련을 향해 시선을 돌렸다. "둘이 같이 갔다 와라. 소구 녀석을 데리고 오려면 혼자서는 힘들 것 같구나." "그럼 백초당은---?" "괜찮아. 백초당의 사방을 오대세가의 인물들이 지키고 있고, 설사 칠호라는 자가 올지라도 나를 어쩌지는 못할 것이다. 내가 지키고 있을 테니 너희들은 어서 소구를 데리러 북해로 가라." 두 여자는 불안한 얼굴로 방수련을 바라보았다. 칠호라는 자의 무공에 대한 이야기를 종합하면 방수련 혼자 상대하기엔 벅찬 존재였다. 그래서 방수련과 취하와 취앵이 항상 백초당안에 함께 머무르고 있었던 것이다. 백초당 안에 만들어진 지하의 동면실은 옮길 수 있는 것이 아니었고, 잠들어 있는 방종구를 지키려면 어떤 적이 와도 피하지 않고 지킬 수 있는 전력이 필요했다. "수련 아가씨, 정말 괜찮겠어요?" 취앵이 걱정스러운 표정으로 물었다. "괜찮아. 너희들의 경공이면 한달 이내에 북해에서 소구를 데리고 올 테니---. 한 달만 이곳에서 버티면 되지 않겠니?" 취하와 취앵은 불안한 얼굴로 방수련을 바라보았다. 안심하라는 미소를 지으며 고개를 끄덕이는 방수련을 바라보면서 취하와 취앵은 서로를 돌아보았다. 그녀들 역시 표현은 안 했지만 불안해하고 있었다. 북해로 홀로 떠난 그녀들의 남편 방소구가 아무리 강하다해도 혼자였고, 북해에서 무슨 일을 당했는지 모르는 일이었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 27-5 무념무상(無念無想)의 상태에서 소모된 내공을 보충하느라 시간 가는 중 삼매경에 빠진 채 운공을 계속하던 소구의 의식이 돌아온 것은 한달이라는 시간이 흐르고 나서였다. 가부좌를 틀고 반장 정도 허공 위에 떠 있는 상태에서 깨어난 소구의 몸 주위로는 금빛 광채가 어려 있는 상태였다. "시간이 얼마나 흘렀지? 내공이 바닥이라 운공을 꽤 오랫동안 한 것 같은데---." 말을 하는 사이 금빛 광채는 몸으로 스며들고 허공에 떠 있던 소구의 몸은 바닥으로 서서히 내려앉았다. 이제 운공이 끝난 것이다. 몸을 일으켜 세우고 소구는 천천히 기대에 찬 얼굴로 수십년만에 보게 된 사부와 사형의 옆으로 다가갔다. "꽁꽁 얼어버렸네. 어찌되었건 살아있기는 살아있구나. 맥이 뛰고 있는 것을 보니 내공을 계속 운기하고 있나본데---, 화기(火氣)를 일으키면 되는 건가?" 소구는 정각과 양평이 서 있는 등뒤에 서서 두 손을 두 사람의 명문혈에 올려놓았다. 소구의 두 손은 붉게 달아올랐고 정각과 양평의 몸을 둘러싸고 있던 얼음들은 물로 변해 땅으로 흘러내리기 시작했다. 세상에서 가장 차가운 기운이 감도는 동굴이었다. 소구의 몸에서 뿜어져 나오는 열기는 반경 석자를 넘기지 못하고 뿌연 수증기가 일어나는 가운데 수십년간 얼어붙어 있던 두 사람은 긴 잠에서 깨어나기 시작했다. 그렇게 정적 속에 잠겨 있던 동굴 안에 한 시진이 흘렀을 때 요란한 비명이 터져 나왔다. "앗, 뜨거!" "아이쿠, 뜨거워!" 두 사람은 뜨겁다는 비명을 내지르면서 그대로 차가운 얼음으로 이루어진 바닥에 드러누워 등을 비벼대기 시작했다. 겨우 뜨거움에서 벗어나 정신을 차린 두 사람은 자신들의 눈앞에 서 있는 소구를 멍한 얼굴로 바라보았다. "소--소구?" 양평은 삼십세가 넘어 보이는 사제의 얼굴을 바라보며 물어보았다. 어린 시절의 모습에서 크게 바뀐 것이 없는 소구의 얼굴이었지만, 소구의 시간은 이십년이 넘게 흐른 상태였고 정각과 양평의 시간은 그렇지 못했다. "예, 맞아요. 저 소구입니다." 소구는 웃으면서 힘차게 대답했다. 정각은 속으로 염불을 외우면서 고개를 흔들었다. 빙하신전의 문이 열리면서 엄청나게 차가운 한기(寒氣)에 휩싸이면서 의식을 잃어버렸고, 깨어나 보니 열살 때 헤어졌던 제자가 삼십이 넘어 보이는 나이로 앞에 서 있는 것이다. "소구야, 지금 네 나이가 몇이냐?" 정각 대사는 장성해버린 제자를 향해 물어보았다. "서른하고도 한 살이 더 먹었습니다." "그렇다면 우리가 이곳에서 잠들었던 시간이 꽤나 오래된 모양이로구나. 그래 네 병은 다 고친 것이냐?" 정각 대사와 양평이 이 혹한의 땅에 온 이유는 소구의 병을 치료할 약재를 구하기 위해서였다. 정각 대사의 질문에 소구는 웃으면서 대답했다. "병은 다 나았습니다. 사부님." "다행이로구나. 그럼 저 안으로 들어갈 필요는 없겠구나." 정각 대사는 빙하신전으로 통하는 문을 가리키면서 말했다. 그러면서 정각 대사와 양평의 얼굴 위로 끔찍하다는 표정이 떠오르고 있었다. 저 문이 열리면서 그들은 긴 시간 동안 잠들게 된 것이다. "한번 저기 들어가 보시겠어요?" 소구의 말이 끝나는 순간 두 사람은 동굴 밖으로 도망치듯 달려나가면서 소리쳤다. "싫다! 들어가려면 너 혼자 들어가!" "문 열지마!" 두 사람의 고함이 동굴 안을 울리고 있을 때, 두 사람의 몸은 이미 동굴 밖으로 모습을 감춘 상태였다. 소구는 멍한 얼굴로 햇빛이 비치는 입구 쪽을 바라보다 빙하신전의 문 앞으로 다가서면서 중얼거렸다. "빙하신전의 한기는 취하와 취앵이 거의 흡수해서 다시 얼어붙는 일은 없다고 하던데---, 하는 수 없지. 혼자라도 들어가서 구경해야지. 이곳까지 와서 빙하신전을 구경도 못하고 가기는 억울해---." 그러면서 굳게 닫혀 있던 커다란 석문이 소구의 손에 열리고, 세상 모든 것을 얼려버리려는 하얀 안개 같은 것이 밖으로 쏘아져 나왔다. 바로 다음 순간 소구의 몸은 머리끝에서 발끝까지 하얗게 변해버리고, 소구는 얼굴을 뒤덮고 있는 성에를 훔쳐내며 소리쳤다. "뭐, 뭐야?!" 세상의 모든 것을 얼려버리는 빙하의 기운은 많이 약화된 상태였지만 그래도 세상에서 가장 차가운 기운임에는 변함이 없었다. 소구는 몸을 부르르 떨며 열려진 문 안쪽의 빙하신전을 바라보았다. 일년 내내 눈과 얼음으로 뒤덮여 있는 얼어붙은 대지, 북해라 불리는 땅에 들어왔어도 추위를 느끼지 못한 소구였지만 지금은 아니었다. 온 몸에 소름이 돋아 오르고 이빨이 딱딱 부딪칠 정도로 추위를 느끼고 있는 상태였기에, 소구는 안으로 들어가 보는 일에 대해 심각하게 고민하기 시작했다. "이거--, 안에 들어가 봐야돼, 말아야 돼?" 덜덜 꺼리는 목소리로 중얼거리던 소구는 한참을 망설이다 결국 안으로 발걸음을 옮기기 시작했다. 부서진 두 개의 얼음 기둥 앞에선 소구는 그 자리에 멈추어 서서 주위를 둘러보았다. "뭐야? 빙하신전 빙하신전하길래 뭐 좋은 거라도 있는 줄 알았는데 아무 것도 없구만---." 투덜거리면서 소구는 사방을 연신 둘러보았지만 보이는 것은 얼음으로 만든 기둥뿐이었다. 얼음 이외에 아무 것도 없는 장소에서 머물 필요를 못 느끼고 뒤돌아서 밖으로 나가려고 하던 소구의 몸은 문 앞에서 갑자기 멈추어졌다. 다시 뒤돌아 서서 안을 둘러보던 소구의 얼굴 위로 회심의 미소가 스쳐갔다. "그럼 그렇지--. 아무 것도 없을 리가 있나---. 저기 안쪽에 또 다른 문이 숨어 있었군." 기둥 뒤쪽에 나 있는 작은 문을 발견하고 소구는 그 앞으로 다가갔다. 진정한 의미에서의 빙하신전은 그 안에 있었다. 소구는 멍한 얼굴로 수정인지 얼음인지 모를 투명한 관이 쭉 늘어선 광경을 멍하니 바라보았다. 수십개의 투명한 관속에는 하나 같이 시신들이 들어가 있는 상태였다. 살아있을 때의 모습을 그대로 간직하고 잠들어 있는 시신들이 누워 있는 관 앞에는 글자들이 적혀 있는 얼음으로 만들어진 비석들이 늘어서 있고, 그 비석에는 깨알같은 글자들로 관속에 누어 있는 사람이 누구인지와 살아 생전의 행적이나 무공 구결 같은 것이 적혀 있었다. "체, 뭐야? 빙하신전이 무슨 장소인가 했더니? 납골당이잖아!" 가장 가까운 맨 앞에 놓인 관 앞의 비석을 읽다말고 소구는 투덜거렸다. 소구의 바로 앞에 놓인 관속에 잠들어 있는 시신은 빙하신궁의 초대궁주 빙하대제였고, 무림에서 전설처럼 내려오는 빙하신공을 창시한 사람이었다. 그래서 비석에도 빙하대제가 만들었다는 무공들이 적혀 있었고, 소구는 그것을 읽다말고 다른 관 앞으로 걸음으로 옮겼다. 소구는 빙하신공을 익힐 필요를 전혀 느끼지 못하고 있는 상태였다. 혼천문의 무학만으로도 머리가 지끈거리는 소구가 빙하의 무공을 추가해서 익힐 리 만무했다. 그리고 이미 익힌 무공만으로도 세상에 자신의 상대가 없다고 생각하고 있는 소구였다. 하나 하나 오래 전 죽어 버린 인물들의 모습을 감상하면서 관을 지나쳐 가던 소구는 맨 끝에 놓인 관을 보고는 무덤덤한 표정을 유지할 수가 없었다. 소구의 어머니 장봉화가 이 빙하신전의 맨 마지막에 놓인 관속에 들어가 있는 모습을 보면서, 소구의 눈에 한 방울 두 방울 소리 없이 눈물이 흘러내리기 시작했다. 아무리 소구라 해도 어머니의 시신 앞에서는 눈물이 나오는 것을 막을 수는 없었다. ------------------------------------- 빙하신궁 이십사대 궁중 장봉화 명(明) 만력(萬曆) 삼십오년에 출생 청(淸) 순치(順治) 팔년에 칠호라는 살수에게 살해 됨 -------------------------------------- 관 앞에 놓인 비석에는 다른 비석들과 달리 아무 기록도 없이 태어난 해와 죽은 해만이 기록되어 있을 뿐이었다. 소구는 하염없이 비석만을 쳐다보았다. 한참을 소리 없이 눈물을 떨구어대던 소구는 말없이 관 앞에 절을 올리기 시작했다. 어떤 말도 나오지 않는 상태였다. 다만 아홉번 절을 하고 일어서서 다시 밖으로 걸음을 옮기고 있는 소구는 복받치는 설움에 눈물이 마르질 않고 있었다. 빙하신전이라 불리는 장소에서 사람들이 얼어붙어서 죽은 시체들이 즐비한 동굴로 나온 소구는 소매로 얼굴의 눈물 자국을 훔쳐내고 밖으로 걸음을 옮기기 시작했다. '어머니의 시신은 여기 있는데---, 아버지의 시신은 어디로 간 거지? 그리고 어머니의 시신을 누가 이곳에 옮겨 놓은 것일까?' 밖으로 걸음을 옮기면서 소구의 머리 속에는 여러 가지 생각이 회오리치고 있었다. 시신조차 찾지 못했던 부모의 시신 중 어머니의 시신은 여기 있다는 것을 알게 되었지만 아버지는 도대체 어디에 간 것인지 찾을 길이 없는 것이다. 그리고 어머니의 시신을 이곳으로 누가 옮겨 놓았는지도 의문이었지만 대답해 줄 수 있는 사람은 아무도 없었다. '취하와 취앵이가 이곳에 계속 있었으니 어쩌면 대답해 줄 수 있을지 몰라---.' 생각이 거기까지 이르렀을 때 소구는 햇빛이 비치는 동굴 밖으로 나온 상태였다. 정각 사부와 양평 사형은 오랜만에 보게 되는 푸른 하늘을 바라보기에 여념이 없고, 소구는 뒤돌아 서서 빙하신전으로 통하는 동굴을 바라보았다. 다른 시신들은 상관이 없었지만 어머니의 시신이 저 안에 있으니 이 안으로 아무나 들어가게 할 수는 없었다. 자신이 떠나면 이곳을 지킬 사람이 아무도 없다고 생각한 소구는 얼어붙은 시체들을 하나씩 날라서 동굴 앞에 이리저리 포진하기 시작했다. 정각과 양평은 몸뚱이가 이리 저리 잘려나간 시신들을 동굴 앞에 날라다 이리저리 배치하는 소구의 모습을 멍한 얼굴로 바라보았다. "평아, 소구 지금 뭐 하는 거냐?" "글쎄요. 징그러운 저것들을 가지고 도대체 뭘 하려는 걸까요?" 두 사람은 서로를 바라보며 질문하다 소구의 모습을 다시 바라보았다. 얼음 동상으로 변한 시신이 바닥에서 떨어지지 않자 바로 소구는 시체를 잘라버렸다. 시체들을 마구 조각 내서 얼굴은 북쪽에 몸뚱이는 남쪽에 하는 식으로 배치를 하는 소구의 엽기적인 모습을 보면서 정각과 양평은 고개를 흔들었다. "시신을 가지고 도대체 저게 무슨 장난이지?" "진(陳)을 설치한 겁니다." 소구가 다가오면서 정각에게 대답했다. "진? 여기에 누가 온다고 진까지 설치하는 것이냐?" 정각은 이해할 수 없다는 얼굴로 소구를 바라보며 물었다. 대부분의 사람들이 이곳에 오기도 전에 죽게 될 장소였다. 이곳까지 오는 일 자체가 하나의 커다란 모험이라는 것을 알고 있고, 와 보았자 가져갈 것은 아무 것도 없이 굶어죽지나 않으면 다행인 장소였다. 이곳에 올 사람은 아무도 없다는 것이 정각의 생각이었다. "저 안에 제 어머님의 시신이 안치되어 있습니다. 정각 사부님." "뭐? 네 자당(慈堂)이 돌아가셨다는 말이냐?" "제가 실종되고---, 한 계곡에 갇혀 있는 동안에 부모님이 모두 살해되었다는 말을 형에게 들었지요. 그 때 형도 화상을 입고 도망치는 중이라 부모님의 시신을 수습하지 못했다고--. 나중에 다시 부모님의 시신을 수습하려고 했지만 찾지를 못했다고 들었습니다. 그런데 저 빙하신전 안에 어머님이--." 정각과 양평은 서로를 바라보았다. 그들이 의식을 중원을 떠나 외지를 돌아다니고 이곳에서 의식을 잃어버린 세월까지 합쳐서 이십년이었다. 십년이면 강산도 변한다 했으니 강산이 두 번 바뀌는 계절이었다. 그 세월 동안 무슨 일이 벌어졌는지 전혀 모르고 있는 두 사람은 소구의 말을 들을 때마다 놀람의 연속이었다. 잠시 뒤 양평은 또 하나를 물어보았다. 처음 소구를 보았을 때부터 물어보고 싶은 말이었지만 꾹 참고 있던 말이었다. "소구야, 도대체 네 그 머리 모양은 어떻게 된 거냐? 전에 여진족하고 몽고족 사람들이 그 머리 모양을 하고 있는 것을 보았는데, 만주나 몽고 땅에서 지낸 것이냐?" 소구는 변발이라는 형태를 취해서 맨들맨들한 앞머리를 쓰다듬으면서 말했다. "명(明)이 망하고 여진족이 세운 청(淸) 들어서면서 모두가 이 머리를 하게 되었습니다. 이 머리를 안 한다고 관리들이 목을 베는 세상이 되었지요. 말이 나온 김에---." 그렇게 말하면서 소구는 정각과 양평의 얼굴을 바라보다 말을 이었다. "정각 사부님이야 스님이라 머리를 다 밀었으니 이 머리를 할 필요는 없고, 양평 사형은 잠깐 앉아봐요. 중원으로 돌아가기 전에 머리를 깎아야겠네요." "싫다!" 양평은 소리치면서 뒤도 안 돌아보고 남쪽을 향해 몸을 날리고, 소구는 한 손에 작은 비수를 들고 따라가면서 소리쳤다. "안 깎으면 중원에서 돌아다니지 못해요!" "얘들아! 같이 가자!" 혼자 빙궁의 폐허에 서 있게 된 정각이 소리치면서 황급히 멀어지고 있느 두 제자의 뒤를 쫓아갔다. 도망치고 있는 양평은 머리 앞부분은 깎고 나머지 머리만 남겨놓고, 남겨진 부분만 따서 뒤로 길게 늘어놓은 변발이라 불리는 머리 모양이 정말 볼품없다는 생각이 들었다. 정말 하기 싫은 머리 모양이었다. 될 수 있으면 하게 되도 나중에 하고 싶어서 중원으로 도망치는 양평이었다. 청(淸)의 통치가 시작되는 장소에 이르면 저 머리를 해야겠지만 그래도 지금은 아니었다. 그렇게 빙궁이라 불리는 장소에서 소구 일행이 떠나면서 이제 살아 움직이는 사람은 아무도 없었지만 빙하신전으로 통하는 문 앞에 얼어붙어 있는 얼음동상 중의 하나가 긴 잠에서 깨어나 손가락을 조금씩 움직이고 있었다. 정각과 양평이 얼어 있던 자리의 바로 옆에 있던 또 하나의 얼음 동상에 몸을 뒤덮고 있던 얼음이 천천히 녹아 바닥으로 흘러내리고 있었다. ---------------------------------------------------------------------- 변발(辨髮) : 남자가 머리의 주위를 깎고 중앙의 머리만을 따서 등뒤로 길게 내려뜨리는 것으로 동북아시아 여러 민족 사이에 널리 행해졌다. 일찍이 거란인·여진인·몽고인 등 사이에서 행해진 것은 조금 모양이 달랐던 것 같다. 그러나 머리 앞부분을 깎고 나머지 머리는 남겨, 이것을 따서 뒤로 내리던가 갈라서 두 귀밑으로 내리거나 하여 그 어느 쪽이든 머리를 딴 것은 같으므로 변발(辨髮 :辨은 딴다는 뜻)이라고 하였다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 28-1 천하에서 가장 아름답다고 소문난 여자, 그래서 천하제일미인이라 불리는 그 여자는 밤하늘에 별이 총총 떠 있는 늦은 밤인데도 홀로 후원에 만든 연못 위의 정자에 앉아 금을 타고 있었다. 낮고 잔잔한 선율이 고요한 밤하늘을 가르고 있는 가운데 방수련은 혼자 금을 타면서 심란한 마음을 달래고 있었다. 북해로 떠난 동생이 무사한지, 취하와 취앵이 무사히 동생 소구를 만날 수 있는지, 운룡회의 무리들이 백초당을 공격하는 일이 없는지----, 그녀는 많은 것이 걱정되었다. 칠호라는 자가 지금 이곳을 공격한다면 그자를 상대할 수 있는 것은 방수련뿐이었지만, 방수련은 그자를 혼자 상대해서 이기고 백초당을 지킬 수 있는지 자신할 수 없었다. 방수련이 그렇게 심란한 마음을 금을 타면서 달래고 있는 동안에 오대세가의 인물들은 그들에게 배달된 한통의 서찰로 인해 한자리에 모여 심각한 고민을 하고 있었다. ------------------------------------------------------ 오대세가의 가주 여러분에게 고합니다. 당신들이 진정 중원의 무림인이라면 당장 백초당과 청방의 인연을 끊어야 할 것입니다. 땅은 여진족이 세운 청에 넘어갔다 해도 이 땅의 정신이라 할 수 있는 무림마저 외세에 넘겨줄 생각이 아니라면 당장 청방에서 탈퇴할 것입니다. 여러분들도 이미 소문들 들었을 것입니다. 북쪽에서는 빙궁이, 남쪽에서는 남해검문이, 그리고 서쪽에서는 소뢰음사라 불리는 단체가 이 땅의 무림을 지배하려 한다는 소문을---. 그 소문을 확인하기 위해 이미 세 방향으로 뜻 있는 무림인들이 모여 길을 떠난 뒤에 우리는 뒤늦게 한가지 사실을 확인하게 되었습니다. 북해의 지배자라 불리는 빙궁이 이미 백초당이라는 이름으로 중원에 들어와 있다는 것을--. 여러분들과 동맹의 관계를 맺은 청방이 누구에 의해 만들어진 단체인지 생각해 보십시오. 빙궁이 만든 백초당에서 만든 단체가 아닙니까? 그리고 청방은 현재의 중원 무림을 지배하고 있다고 해도 과언이 아니지요. 빙궁은 청방이라는 이름으로 이미 중원의 무림을 지배하고 있다는 사실을 알게 되면서 저희 오인은 통탄을 금치 못하고 이렇게 오대세가의 가주 여러분에게 알립니다. 중원의 무림을 이끌어 가던 천년이 넘는 전통을 지닌 오대세가가 빙궁과 같은 편에 서 있다는 사실은 중원의 무림을 배신하는 행위일 것입니다. 여러분이 진정 중원의 무림인이라면 지금 당장 청방에서 탈퇴하고 청방을 중원에서 몰아내는 일에 동참해야 할 것입니다. 그러니 당장 청방에서 탈퇴하고 중원의 무림인들이 모여 미래를 의논하는 군산으로 오셔서 저희와 힘을 합치길 바랍니다. 무당 장문 임지한 배상 화산 장문 공 덕 배상 종남 장문 남 명 배상 곤륜 장문 진하정 배상 아미 장문 무 정 배상 ------------------------------------------------- 그들에게 배달된 서찰의 끝에는 오대세가의 가주들이 결코 무시할 수 없는 다섯 명의 서명이 들어가 있었다. "이 서찰에 들어간 말이 사실일까요?" 사천 당문의 가주인 당 백호가 의심스럽다는 표정을 하고, 다른 네 사람을 둘러보며 의견을 구했다. "여러분들은 청방에서 탈퇴해야 한다고 생각하시오? 청방에서 탈퇴하면 얻는 것보다는 잃는 것이 훨씬 많을 게요. 그리고---." 악씨세가의 가주가 턱밑으로 길게 자란 검은 수염을 쓰다듬으면서 말을 이어가기 시작했다. "지금 중원에 퍼진 소문이 거짓된 것이라는 걸 여러분들도 이미 모두 아시리라 믿소. 우리의 적은 청방이 아니라 운룡회라는 것 또한--, 여기 서찰을 보낸 자들 중에 몇은 운룡회의 운룡이라 불리는 자들이 섞여 있소. 이미 운룡회에 대한 조사는 모두 끝낸 상태고, 예전에 황산에 마교의 총타가 있을 때 그곳에 모여 있던 자들이 운룡회의 운룡이 되었다는 것을 아시리라 믿습니다." 잠시 말을 멈추고 좌중을 둘러보던 악씨 세가의 가주 악불범은 목이 타는지 찻잔을 입에 가져가 한 모금 마신 다음 다시 말문을 이어갔다. "대부분의 중원의 무림인들은 이 사실을 모르고 있는 것 또한 사실이기에, 우리 오대세가가 계속 청방에 남아 있으면 같은 중원인들로부터 배척받게 된다는 것 또한 변할 수 없는 사실이오." 남궁 세가의 가주 남궁진호가 조금은 짜증이 어린 목소리로 입을 열었다. "그래서 어쩌자는 거요?" "청방이 빙궁의 변신인지 아닌지는 모르겠지만, 그들이 무림 문파 간의 일에 개입한 적이 있습니까? 이 서찰에 담긴 내용은 억지가 많습니다. 그러니 우리는 이 서찰에 따라 움직일 수는 없는 노릇입니다. 그러나----." "또 뭐요?" 가만히 이야기를 듣고만 있던 당백호도 슬슬 짜증이 나기 시작하는지 신경질적인 목소리로 물어보았다. "당 가주, 잠시 진정하고 내 말을 잘 들어보시오. 이건 우리에게 아주 황금 같은 기화란 말이오." 시큰둥한 반응을 보이고 있던 나머지 네 명의 가주들은 눈을 깜박이며 악불범을 의문에 찬 눈으로 바라보았다. "백초당과 청방의 모든 재산과 세력이 우리의 손에 굴러 떨어질 절호의 기회란 말이오. 우리가 머리만 잘 쓰면 운룡회의 무리도 망하고, 백초당도 청방도 사라지고 강호에 오직 오대세가만이 남을 기회요." "도대체 무슨 생각을 하고 있는 거요?" "지금 백초당에 머물고 있는 고수는 방수련 그 여자 아이 뿐이오. 그녀의 무공이 아무리 높다해도 우리가 사방을 지켜주지 않는 한 백초당에 머물고 있는 모두를 지켜 줄 능력은 없소. 현재 백초당의 머리 역할을 하는 신기서생만 사라진다면 백초당과 청방의 모든 것을 우리가 흡수할 수 있소. 방종구가 깨어나 있다면 이런 계획은 아예 성사될 리가 없겠지만 여러분도 알다시피 그자는 지하에 잠들어 있는 상태라 아무런 조치도 취하지 못하오. 칠호라는 자가 무공이 높다지만 그자 역시 우리 다섯의 협공은 두려워해서 모습을 드러내지 않고 있소. 우리가 할 일은 운룡회의 무리가 백초당을 공격해서 머리를 자를 기회를 주기만 하면 되는 것이오. 그러기 위해 우리는 군산으로 가야만 하오. 운룡회의 무리가 꾸미는 음모를 폭로하고 군산에 있는 운룡회를 처치하기만 하면 우리의 신경을 거슬리게 하는 두 개의 조직이 모두 무너질 것이오. 그렇게 되면 남는 것은 방소구와 칠호뿐이오. 그들은 서로를 상대하기 바빠 우리에게 신경을 쓰지도 못할 테니---. 더군다나 이 따위 편지 한 장만 달랑 보내서 우리를 이용해 먹으려드는 세 어린아이를 가만 놔둔다는 것도 용서할 수 없는 일이고---." 악불범의 긴 이야기를 들으면서 나머지 네 사람은 서로의 얼굴을 바라보았다. 운룡회의 운룡이 누구누구인지 그들이 알고 있다는 것을 아는 사람은 그들 자신 밖에 없었다. 이것은 틀림없이 기회였다. 설사 일이 잘못된다해도 가문에 피해가 갈 일이 없었다. 그들이 자리를 비우기에 충분한 이유가 그들 사이에 놓여 있는 것이다. "그렇다면 군산으로 떠납시다." 의견이 하나로 모아지고 그들은 의자에서 일어섰다. 묘강을 떠나 중원으로 돌아온 칠호는 개봉에 잠입해 있는 상태였다. '환혼경의 조각이 인도하는 데로 움직였는데 설마 백초당이 있는 개봉으로 오게 될 줄이야.' 마교의 성녀가 환생한 인간이 백초당에 살고 있을 줄은 생각도 못한 칠호였다. 그래서 백초당에 잠입해서 환생한 성녀가 누구인지 알아낼 기회만을 엿보고 있는 칠호였지만 기회는 쉽사리 오지 않았다. 그가 상대할 수 없다고 판단한 방소구는 비록 없지만 자신에 못지 않은 능력을 지닌 자들이 셋이나 머무르고 있었다. 게다가 개봉의 사방에 포진하고 있는 무림 세가들--, 모습을 보이지 않고 있는 오대 세가의 가주들 다섯이 그중 어딘가에 모두 모여서 칠호가 나타날 때만을 노리고 있었다. 자신의 한계를 늘 정확하게 파악하고 행동하는 칠호였다. 이길 수 있는지 없는지 냉정하게 판단하고 행동해야했다. 도와줄 사람이 아무도 없는 상황에서 칠호는 신중하게 때를 기다리고 있었다. 밤하늘 위로 울려 퍼지는 낮고 잔잔한 금음(琴音)을 들으면서 칠호는 백초당을 계속 숨어서 지켜보고 있는 중이었다. 아주 강하게 느껴졌던 두 여자가 며칠 전 백초당을 떠나면서 이제 백초당에 머물고 있는 자들 중에 칠호를 상대할만한 고수는 하나밖에 느껴지지 않고 있었지만, 그래도 칠호는 백초당 안으로 들어가 보는 일을 망설이고 있었다. 백초당 근처에 오대세가의 가주들이 머물고 있으니 자신이 모습을 드러낸다면 그자들이 몰려올 테고, 한꺼번에 절정고수를 여섯이나 상대하는 일은 칠호로서도 벅찬 일이었다. 무림 세가라는 이름이 붙는 다는 것이 어떤 일인지 칠호는 잘 알고 있었다. 몇 백년의 세월에 걸쳐 무림에서 세가라 불리며 존속한다는 것은 그 정도의 힘과 저력이 있지 않고서는 불가능한 일이었다. 그 세가의 가주들 하나면 일파의 장문인 이상의 실력을 지녔다는 의미를 지니고 있었고, 그런 절정 고수들 다섯에 꾀나 강한 고수(高手) 하나가 백초당에 머물고 있는 상황이었다. 살수(殺手) 출신인 칠호가 가장 잘 하는 일은 참고 기다리는 일이었고, 그는 완벽한 한번의 기회를 잡기 위해 백초당이 멀리 내려다보이는 언덕에 숨어서 때를 기다리고 있었다. 칠호는 깊은 새벽인데도 여전히 곳곳에 불이 밝혀져 있는 백초당의 건물을 바라보면서 생각했다. '음악 소리가 끊긴 것을 보니 그 여자가 잠을 자는 모양이군. 그 여자가 성녀의 환생일까?' 다시 한번 희미하게 빛을 발하고 있는 환혼경의 조각을 쓰다듬으면서 칠호는 고민에 잠겼다. 희미하게 빛을 발하는 환혼경의 조각이 가리키는 장소가 백초당인지 아닌지 알 수가 없었다. 그렇게 또 하루의 밤이 지나 붉은 태양이 산 위로 솟아올라 날은 밝아오고, 숨어서 백초당을 바라보고 있는 칠호의 눈에 다섯 명의 노인이 백초당의 문 안으로 들어가는 장면이 들어왔다. '오대세가의 가주들이로군. 저들이 무슨 일로 이른 아침부터 저곳으로 들어오는 것이지? 내가 여기 숨어 있다는 것을 알아차린 건가?' 칠호는 고개를 흔들었다. 마교의 무공을 얻기 전에도 은신술에 있어서 천하에서 가장 높은 경지에 이르렀다고 자신하던 칠호였다. 도망치고 숨는 재간에 있어서 칠호를 따라 올 사람은 천하에 아무도 없었다. 아무리 오대세가의 가주들이 무공이 강하다해도 자신을 발견할 수는 없었을 것이다. '저들이 무슨 일로---?' 칠호는 궁금했지만 그래도 지금은 움직일 때가 아니었다. 숨은 장소에서 꼼짝도 안하고 칠호는 계속 백초당을 관찰하기 시작했다. 신기서생 정옥과 방수련이 마주 앉아 있는 식탁 위로 하녀들이 음식들을 날라 오고 두 사람이 아침 식사를 하고 있을 때였다. "방주님, 오대세가의 가주들이 방주님을 만나려고 오셨습니다." 백초당의 총관 염철의 쉰 목소리가 방 밖에서 들려오면서 두 사람만의 시간을 방해했다. 젓가락을 탁자 위에 내려놓고 부부는 우울한 얼굴로 서로를 바라보았다. "이른 아침부터 그들이 무슨 일일까요?" "모르겠소. 만나보면 알겠지." 방수련을 향해 그렇게 말하고 신기서생은 고개를 돌려 문 밖에 서 있는 총관을 향해 소리쳤다. "그분들도 아직 아침을 드시지 않았을 테니 이리로 모시게!" 식탁 주위로 다섯 개의 의자가 더 놓이고, 잠시 뒤 오대세가의 가주들도 식탁 앞에 앉게 되었다. "일단 식사부터 하시지요. 이른 아침이라 다들 아침을 거르셨을 테니---." 정옥의 말처럼 식사도 거르고 백초당으로 찾아온 다섯의 노인들은 젓가락을 집어들면서 식사를 하기 시작했다. "자네에게 보여 줄 것이 있다네." 식사를 하다말고 남궁 진호가 군산에서 오대세가로 보낸 한 통의 서찰을 정옥에게 넘겨주고, 정옥은 젓가락을 내려놓고 서찰을 읽더니 심각한 표정으로 말없이 음식만 먹고 있는 다섯 명의 노인을 바라보다 질문했다. "그래서 어쩔 작정이십니까?" "거기 서찰에 서명을 한 다섯 명 중 세 명이 운룡회의 운룡이지. 이대로 그들의 의도대로 군산에서의 일이 진행되게 놔둘 수는 없는 일이야." 암기와 독으로 유명한 당문의 당 백호가 입을 열었다. "우리는 결코 청방에서 탈퇴할 생각이 없으니 안심하게. 그리고--, 중원에서 뿌리를 내린 우리 가문들이 중원의 적이 되게 할 수는 없는 일이니, 우리는 군산으로 갈 생각이네." 당백호의 말을 이어 악불범이 말을 이었다. "저들의 의도대로 하게 놔두면 중원 전체가 우리의 적이 될 것이니 이 일은 묵과할 수 없는 일이네. 우리는 군산으로 가서 일을 벌이고 있는 세 명의 운룡을 처치할 생각이네." 잔잔한 어조로 말하고 있지만 은은히 분노가 잔뜩 어려 있는 악불범의 말을 듣고, 정옥은 더욱 표정이 어두워진 채 말이 없는 아내의 얼굴을 돌아보았다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 28-2 "다섯 분이 모두 군산으로 가실 생각이세요?" 방수련은 남편의 시선을 느끼면서 오대세가의 가주들을 향해 질문했다. "그렇다네. 그자들의 무공 또한 만만치 않다는 것은 분명한 사실이고---, 우리 다섯이 모두 가야 세 명의 운룡을 확실하게 이길 수 있지 않겠나?" 남궁진호가 젓가락을 들어올렸다가 도로 식탁에 내려놓고 가슴 앞으로 늘어진 하얀 수염을 쓰다듬으면서 대답했다. "그들을 확실하게 이길 자신이 있으신가요?" "삼대 오로 싸우게 될 것이니 우리의 필승일세." "그자들의 부하들은 어떻게 상대할 생각이십니까? 그리고 그자들이 현재 겉으로 드러난 신분은--, 천하의 도문(道門)을 적으로 만들 수 있는 일입니다." 정옥이 의자에서 일어나면서 물었다. "걱정하지 말게. 오대세가의 힘 또한 그들에 못지 않네. 우리가 그자들 셋을 상대할 때, 가문의 제자들이 그들의 부하들을 상대하게 될 것이네." 오대세가의 가주들 중 가장 말을 잘하는 것은 남궁진호였다. 다른 네 가주들은 침묵하고 계속 젓가락을 놀려 식탁을 비워나가는 동안 남궁 세가의 가주인 남궁진호가 정옥과 방수련의 질문에 계속 대답하기 시작했다. "그렇게 되면 백초당을 지킬 전력이----." "백초당에는 상승의 무공을 지닌 무사들이 백여명 이상 항상 상주하고 있는 것으로 아는데? 게다가 소림사의 비호를 받고 있는 백초당을 함부로 공격할 자들 또한 거의 없는 것으로 알고 있소. 그 서찰에 적힌 대로 소문이 퍼지고 있기는 하지만 소문만을 믿고 백초당을 공격할 어리석은 무리들은 없다고 생각하네. 걱정되는 것은 칠호라는 자인데---, 그자는 이미 잠적한 상태이고, 나머지 운룡회의 무리들은 모두 군산에 모여서 음모를 꾸미고 있는 중이니---, 우리가 군산으로 간다고 해도 백초당은 안전할 것이라고 생각하네." 정옥은 속으로 이빨을 갈았다. 오대세가의 가주들만 군산으로 가는 것이 아니라 가문의 정예들을 이끌고 모두 군산으로 간다는 말은 백초당을 지킬 무사들이 없어진다는 말이나 마찬가지였다. 아내가 아무리 고수라 해도 한 손으로 열 손을 당할 수는 없는 일, 정옥은 무기력한 자신에 대해 오대세가의 가주들을 통제하지 못하는 자신에 대해 화가 치밀어 올랐다. "우리가 할 말은 모두 다 했으니---, 이제 우리는 떠나겠네." 남궁진호의 말이 끝나는 순간 오대세가의 가주들은 모두 자리에서 일어나 밖으로 나가고, 정옥은 식탁을 주먹으로 내리치면서 한소리를 내뱉었다. "제기랄!" 백초당의 경비에 엄청난 구멍이 뚫려 버렸으니 대책을 강구해야 했다. "여보---." 방수련은 일어서서 식탁 앞에 앉아 부르르 떨면서 제기랄 이라는 소리만을 반복하는 남편 정옥의 어깨를 쓰다듬었다. 상쾌한 기분으로 백초당의 문을 나서는 오대세가의 가주들은 서로의 얼굴을 바라보았다. "끄억, 잘 먹었다. 확실히 부자의 식탁은 틀리긴 틀리구먼." 트림을 하면서 당백호가 말을 하고, 뒤를 이어 남궁진호가 투덜거렸다. "괜히 내가 말을 하게 해서 나는 식사를 하지 못하게 하다니--, 자네들 너무 하는구먼." "우리 중에 말을 가장 잘하는 게 자네 아닌가? 그러니 우리는 입 다물고 식사나 하고 있는 게 자네를 도와주는 일이지." 약을 올리려고 하는 건지 위로를 하는 건지 헷갈리는 당백호의 말에 이어 악불범이 말을 이었다. "자네들 신기서생의 그 얼굴 표정 봤나? 크크, 완전히 X 밟은 표정이더군. 그놈이 청방과 백초당을 먹기에는 너무 능력이 딸리지. 머리가 좋은 것만으로 청방과 백초당을 지배할 수 있다고 생각하다니--, 어리석은 놈." "그자에게 어울리는 자리는 군사의 자리 정도이지, 청방의 방주라는 자리에는 어울리지 않는 자야." 남궁진호는 말을 하면서 동료들을 둘러보다 남쪽으로 시선을 돌리고 말했다. "이제 군산으로 바로 가세. 내일 아침 식사는 악양루에서 하는 걸세." 말이 끝나는 순간 다섯 명의 노인은 경공을 발휘해 순식간에 개봉에서 멀어지기 시작했다. 백초당을 숨어서 계속 관찰하고 있는 칠호는 숨어 있던 바위 아래에서 몸을 일으켰다. 백초당을 나서는 오대세가의 가주들이 하는 말을 천리지청술을 통해 모두 엿듣게 된 칠호였다. 백초당의 주위에 은신하고 있던 자들도 꽤나 많이 빠져나가고 있었다. 백초당을 공격할 절호의 기회였다. 흐뭇한 미소를 흘리며 칠호는 바위에 걸터앉아서 다시 백초당을 내려다보았다. "빨리 밤이 되었으면 좋겠군. 일단은 저 곳에 성녀가 있는지 없는지 확인부터 하고 나서 공격해야지." 시원한 가을바람이 얼굴을 간지르며 지나가는 것을 느끼면서 칠호는 흐뭇한 얼굴로 하늘을 올려다보았다. 하늘은 높고 말은 살찐다는 천고마비(天高馬肥)의 계절답게 구름 한 점 없이 맑게 개인 푸른 하늘은 확실히 높아 보였다. "나를 상대할만한 고수는 저곳에 하나만이 남아 있지만 날 이길 만한 실력은 아닌 것 같고--. 내가 이길 수 없다고 생각한 방소구는 북해로 떠나서 언제 돌아올지 모르는 상태고---. 껄끄러운 오대세가의 가주들과 무사들이 모두 떠났으니---." 하늘에서 시선을 돌리고 다시 고개를 아래로 내리고 백초당의 건물을 바라보면서 칠호는 이를 갈며 중얼거렸다. "저놈의 백초당 다 때려부술 테다." 칠호가 힘들게 만들어 놓은 단체인 홍방은 강호에서 사라지고, 함께 잘 살아보자고 한 동료들인 운룡회의 회원들 중 하나는 묘강에 갔다온 사이 죽어있었다. 이대로 시간이 간다면 운료회도 강호에서 사라질 날이 멀지 않았다는 것을 느끼고 있는 칠호의 화풀이 대상은 백초당이라는 현판이 걸려 있는 건물 전체가 되고 있었다. 방수련과 정옥은 빈 접시가 가득한 식탁 앞에 마주 앉아서 앞으로의 일을 의논하기 시작했다. "아무래도 우리는 숨어 있어야 할 모양이오. 홍방이 해체되었다고 하나 아직 숨어 있는 세력이 남아 있고, 운룡회의 인간들이 백초당을 공격할 수 있는 이런 기회를 흘려 보낼 리 만무하오." "그래서 어떻게 할 생각이죠?" "일단 무공이 없는 상인들과 하인들은 다른 곳으로 보내야겠소. 이곳은 처남 소구나 소구의 아내들인 취하와 취앵이 올 때까지 무사들만 남아 있어야 할 것 같소." "다른 자들이야, 백초당과 청방에 소속된 무사들로 상대한다 해도 칠호라는 자가 혹시라도 오게 되면 어쩔 생각이죠? 그자는 일반 무사들의 수준으로 감당할 수 있는 자가 아니라는 것을 알텐데요?" "그래서 걱정이오. 이곳의 지하에 동면에 들어간 종구 대형의 안위가----." "칠호라는 자의 무공이 어느 정도인지는 모르겠지만 나의 무공 또한 낮은 편이 아니에요. 내가 종구 오라버니를 지키고 있을 테니, 당신은 상인들과 함께 숨어요." 아내의 말을 들으면서 정옥의 하얀 얼굴은 붉은 빛이 감돌았다. 아내인 방수련의 흘러나오는 말을 들으면서 정옥은 부끄럽고 창피하고 비참했다. 적과 맞서 싸우는 일은 아내에게 맡기고 남편인 자신은 안전한 장소에 숨어 지내야 한다는 것은 분명 부끄러운 일이었다. 결혼을 하고 일가를 이룬 가장이 해야 할 가장 중요한 일은 가족을 지키는 일이었지만, 현재의 정옥은 그 일을 해낼 능력이 안돼는 것이다. 식탁에 계속 앉아 있던 정옥은 몸을 일으켜 세우고 아내의 손을 잡고 말했다. "일단 나하고 내 집무실로 갑시다. 내게 한가지 좋은 생각이 있소." 정옥은 자신이 할 수 있는 최선의 방법을 떠올리고 아내의 손을 잡고 집무실로 달려갔다. 오대세가의 힘이 빠져나가면서 백초당을 지키고 있는 무사들은 불안해하고 있는 상황이었다. 더군다나 그들을 지휘해야 할 천궁 옥형진 또한 지금은 자리에 없는 상태였기에, 백초당에 머무르고 있는 경비 무사들 대부분이 불안해하고 있었다. 천궁 옥형진을 대신해 무사들을 감독하고 있던 적혈마향 양려군은 갑자기 오대세가의 무사들이 빠져나가면서, 곳곳에 구멍이 뚫리는 백초당의 경비에 난감해하고 있었다. "양 여협, 도대체 무슨 일이죠? 왜 오대세가 출신의 무사들이 모두 자리를 이탈하는 겁니까?" 백초당의 사방을 지키고 있는 무사들은 열 여섯 개의 조로 나뉘어져 있었고, 당연히 각조에는 지휘를 맡는 조장들이 존재했다. 오늘 아침에 아무런 통보 없이 갑자기 벌어지는 일에 모두 당황해 하고, 조장들이 모두 양려군에게 몰려와 그녀에게 같은 질문을 던지고 있었다. "동요하지 말고 모두 각자의 자리를 지키도록, 내가 방주님에게 가서 어떻게 된 일인지 알아 볼 테니, 지금 데리고 있는 인원으로 경비를 서주기 바란다." 양려군도 벌써 다섯 번째 같은 대답을 반복하고 있었다. 집무실 안으로 현재 청방의 임시방주인 정옥과 방수련이 들어가는 것을 보고 그녀도 집무실 안으로 들어갔다. "마침 할 말이 있는데 잘 됐군요. 양 여협도 이리 와서 내 말을 들어야 합니다." 잘됐다는 얼굴로 손짓하며 탁자 앞으로 오라고 정옥이 손짓했다. 탁자 위에 백초당의 지형이 그려진 지도가 펼쳐지고, 약 반시진 동안 정옥의 설명이 끝나자마자 모두가 바쁘게 움직이기 시작했다. 언덕 위의 바위에 앉아 백초당을 내려다보던 칠호는 의아해졌다. 갑자기 백초당에 머물고 있는 모든 사람들이 분주하게 움직이는 장면이 그의 눈에 비쳐지고 있었다. "뭔 일이지? 왜들 저렇게 요란하게 왔다갔다하는 거야?" 본래 많은 사람들이 오가는 백초당이었지만 오늘은 그 어느 때보다도 분주하게 움직이고 있었다. "뭔가 정옥이라는 작자가 일을 꾸미는 모양인데--, 그래봤자 오늘 백초당은 내 손에 다 부서지는 것은 변함없다고." 칠호는 팔짱을 끼고 가소롭다는 미소를 흘리며 백초당을 내려다보았다. 묘강에 갔다오면서 전보다 더 강해진 상태였다. 죽었다 깨어나는 끔찍한 경험을 하고 꽤나 큰 고통을 겪어야 했지만 전보다 더 강해진 상태였고, 무엇보다도 한꺼번에 많은 사람을 죽이기에 더없이 좋은 독인이 된 상태였다. 아주 조용하게 저기 모여 있는 자들을 한꺼번에 쓸어버릴 생각만으로도 기분이 하늘을 날아갈 듯 좋은 칠호였다. "맘대로 해 봐라. 강호는 실력이 말하는 장소지, 잔머리를 굴리는 것만으로 이길 수 있는 대지가 아니라는 것을---." 한 소리를 내 뱉으면서 그대로 뒤로 벌렁 드러누운 칠호는, 팔베개를 하고 푸른 하늘에 흘러가는 구름을 바라보면서 시간이 흘러가기를 기다렸다. 지금이라도 공격할 수는 있겠지만, 역시 어딘가를 기습하는 것은 어둠이 깔려 있는 밤이 좋은 칠호였다. 게다가 일단 죽이기 전에 확인부터 해야 할 일이 있으니 보이는 데로 무조건 죽일 수도 없는 일이었다. 밤의 어둠을 이용해 백초당에 잠입할 생각을 하고 있는 칠호는 어둠이 깔리길 기다리기 시작했다. 백초당에 상주하는 사람들의 숫자는 무척 많았다. 무사들과 상인들 외에도 백초당에 머물러 있는 수십명의 하인과 하녀들 모두가 청방의 임시 방주인 신기서생 정옥의 명에 따라 바쁘게 이삿짐을 꾸려서 백초당을 떠나고 있는 중이었다. 적혈마향 양려군은 그녀가 사랑하는 남자가 동면에 들어간 건물을 바라보았다. "양 여협, 걱정 마시오. 이곳은 천하에 그 누구도 건드릴 수 없는 장치가 돼 있소. 이제 조금 후면 진법이 발동 될 테니 어서 나갑시다." 멍하니 그 건물을 바라보고 있는 양려군을 향해 정옥이 말을 걸었다. "이미 다른 사람들은 모두 떠난 상태요. 어서 갑시다." "이곳으로 다시 돌아올 수 있을까요?" "걱정 마시오. 잠시 자리를 비우는 것이니 금방 다시 이곳으로 돌아올 수 있을 게요." 정옥은 대답하면서 뒤돌아 서서 걷기 시작했다. 모두가 떠날 준비가 끝난 상태고 지하에 마련되어 있는 암도 앞에 모여 있는 상태였다. 정옥과 양려군이 최후로 암도로 들어가고, 그들 두 사람이 떠나면서 백초당에 남아 있는 것은 이제 방수련 혼자뿐이었다. 백초당은 진법으로 인해 뿌연 안개 속에 가려지고, 한 건물의 지붕 위에 앉아 있는 방수련은 그녀가 외로울 때 늘 친구가 되어 주던 붉은 금을 쓰다듬으면서 사방을 살펴보았다. 사방이 안개로 뒤덮인 채 고요하기만 한 집이었다. "취하와 취앵이가 갔으니 며칠만 버티면 소구 데리고 오겠지? 칠호라는 자를 잡을 절호의 기회라니--? 내가 그자를 이길 수 있을까?" 그녀는 아침에 남편이 들려준 말을 떠올렸다. 남편이 준비한 함정에 그자가 걸려들어 죽을 수 있다면 좋겠지만, 함정만으로 한때 천하제일이라고까지 불리던 자를 죽일 수 있다고는 믿을 수가 없었다. 그녀는 불안한 기분을 떨치기 위해 붉은 금을 쓰다듬으면서 마음을 달래기 시작했다. 붉은 태양이 산너머로 지면서 하늘을 붉게 물들이는 광경을 보고 있던 칠호는 시선을 돌려 백초당을 바라보았다. 저녁 무렵이 되면서 백초당은 뿌연 안개 속에 모습을 감추고 그 안에 머무르고 있는 사람들의 기척이 모두 사라진 상태였다. "모두 도망친 것일까? 아니면 진법이 사람들의 기척마저 사라지게 한 것일까? 진법을 이용해 몽땅 다 도망친 것일까?" 칠호는 뿌연 안개 속에 언뜻 언뜻 보이는 백초당의 지붕을 바라보았다. "함정일까?" 분위기가 함정 같다는 느낌을 팍팍 주고 있었지만, 칠호는 자신의 실력에 자신이 있었다. 묘강 땅에 가서 죽다 살아나는 경험을 하면서 전보다 훨씬 강해진 상태였고, 안되겠다 싶으면 도망치면 돼는 일이었다. 숨고 도망치는 일이야말로 칠호가 가장 잘하는 일이었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 28-3 해가 저물고 짙은 어둠이 깔리면서 칠호는 백초당이라 불리는 건물을 향해 천천히 걸음을 옮기기 시작했다. 하얀 안개에 뒤덮여 있는 거대한 건물은 완전한 적막 속에 잠겨 있었다. 별도 달도 뜨지 않은 그 음산한 밤에 백초당 앞에 선 칠호는 건물 전체에 알 수 없는 귀기가 감도는 것을 느낄 수 있었다. 깊은 밤이라 거리를 오가는 사람들도 모두 사라지고, 멀리서 야경꾼의 불조심 도둑 조심하는 소리만이 칠호의 귀에 들려올 뿐이었다. 백초당의 정문 앞에 서게 된 칠호는 황당한 얼굴로 고개를 위로 들어올려 백초당의 정문 위에 현판이 달려 있는 자리를 바라보았다. 이곳에 오면서 그가 가장 먼저 때려부수고 싶은 현판이 사라져 있었다. 휑하니 빈 정문 위를 바라보는 칠호는 한숨을 내쉬었다. 백초당이라는 글자가 들어 있는 현판과 정문을 때려부수면서, 이 안에 머물고 있는 모든 자들이 공포로 떠는 광경을 보고 싶었던 칠호였다. "제기랄----." 한 소리를 씹어 뱉어내며 칠호는 뒤돌아 섰다. 한 단체를 상징하는 현판은 그렇게 쉽게 사라지는 것이 아니었다. 정문과 현판을 지키기 위해 따로 사람을 둘 정도로 현판은 중요한 의미를 지닌 것이다. 현판이 없어진 것을 보면서 칠호는 안에 머물고 있는 모든 자들이 떠났다는 것을 바로 깨달을 수 있었다. 본거지를 옮기지 않는 한 현판은 절대로 다른 곳으로 옮기는 물건이 아니었다. 허탈한 걸음으로 뒤돌아 서서 백초당에서 멀어지고 있는 칠호는 품 안에 소중하게 간직한 붉은 유리조각을 꺼내서 손바닥에 올려놓았다. 애초에 중원으로 돌아온 이유는 성녀라 불리는 여자의 환생을 찾아서였다. 빈집을 때려부수는 일은 아무런 의미도 없는 일이었다. 칠호의 손바닥에 올려져 있는 그 붉은 유리 조각은 갑자기 빛을 뿜어내면서 팽그르르 돌더니 서쪽을 가리켰다. "누군가 다른 조각을 가지고 있는 자가 서쪽으로 가고 있나 보군. 그렇다면 마교 성녀의 환생은 서쪽에 있다는 의미인가--?" 조각이 인도하는데로 서쪽으로 몸을 날리려고 하던 칠호는 문득 동작을 멈추고, 고개를 돌려 안개에 쌓인 백초당을 바라보았다. 저 집은 절대로 빈집이 아니라는 것을 기억한 탓이었다. 다른 자들이야 저곳을 떠날 수 있어도 단 한사람 그가 가장 죽이고 싶어하던 한 사람만은 절대로 움직일 수 없다는 것을 기억해낸 것이다. "깜빡했구나---." 흐뭇한 미소를 흘리면서 뒤돌아 선 칠호는 오른 손을 앞에 보이는 백초당의 정문을 향해 뻗었다. 짙푸른 녹색의 광채가 앞으로 뻗어나가 백초당의 정문에 부딪쳤다. 고요한 밤의 적막을 깨트리는 어떤 소리도 나오지 않았지만, 폭이 일장에 높이가 일장 반이나 되는 거대한 백초당의 정문은 그 순간 녹아 내리고 있었다. 독으로 이루어진 강기, 그래서 독강이라 불리는 칠호의 새로운 무기였다. 양옆에 높은 담벼락만 남겨두고 그렇게 정문이 사라지고 안으로 들어가면서 칠호는 중얼거렸다. "잠들어 있다는 그자가 머물고 있는 곳은 세상에서 가장 지독한 한기가 감도는 곳이라 다른 자들은 접근도 못한다고 했겠다? 지난 십년간 날 골탕먹이던 그자를 죽일 절호의 기회다." 지하에 잠들어 있는 방종구를 죽일 생각에 백초당 안으로 발걸음을 옮기고 있었지만 칠호는 얼마 못 가서 걸음을 멈추었다. 주위를 살펴보았지만 건물들은 보이지 않고 뿌옇고 짙은 안개만이 주위를 감싸고돌고 있었다. "진법이로군." 여유 만만한 미소를 흘리면서 칠호는 내공을 끌어올렸다. 한 순간 칠호의 몸 전체에서 짙은 녹색의 광채가 피어오르고, 그 광채는 칠호의 몸을 중심으로 사방으로 회전하며 뻗어나가기 시작했다. 녹색 빛의 폭풍이 칠호의 몸을 중심으로 일어나면서 안개가 걷히고 드러나기 시작하는 건물들은 요란한 소리를 내며 붕괴되기 시작했다. "꽝! 꽝!" 요란한 폭음이 계속 울려 퍼지는 가운데 백초당에 세워졌던 크고 작은 건물들이 무너져 내려갔다. 폭음이 멎고 회오리치던 녹색의 광채가 모두 칠호의 몸으로 빨려 들어갔을 때, 백초당에 남아 있는 것은 백색의 광채 속에 머물고 있는 하나의 건물뿐이었다. 방종구가 지하에 잠들어 있는 그 건물의 지붕에 앉아 있는 방수련은 강기의 소용돌이가 사라지자, 겨우 안도의 한숨을 흘리며 건물 전체를 감싸고 있던 호신강기를 거두고 밑을 내려다보았다. 마른 몸매에 검은 경장을 한 날카로운 인상의 한 남자가 그녀를 바라보고 있었다. 그자를 보면서 방수련은 밀려오는 지독한 살기와 위압감에 몸이 떨려왔다. 진법을 이루고 있던 바위와 나무와 건물 모두를 한 순간에 파괴시킨 자였다. 독강이 퍼지면서 백초당의 모든 것을 파괴시키는 동안 방수련 또한 호신강기를 펼쳐 그녀가 머물러 살던 집을 지키고 싶어했지만 겨우 그녀가 앉아 있는 하나의 건물만을 지킬 수 있었을 뿐이었다. 아무 것도 남아 있지 않아 평지로 변해버린 땅에 온 몸에 녹색의 광채가 감돌고 있는 그자를 바라보며 방수련이 입을 열었다. "당신이 칠호?" 그녀가 생각하기에 동생 방소구 외에 이런 능력을 보일 수 있는 것은 칠호 외에는 생각할 수가 없었다. 칠호는 멍한 얼굴로 지붕 위에 앉아 있는 여자를 바라보았다. 별도 달도 떠 있지 않은 아주 어두운 밤이었지만 두 사람 다 밤의 어둠을 꿰뚫어 볼 능력을 가지고 있었기에 서로의 모습을 똑똑히 볼 수 있었다. 바람에 흩날리는 길고 부드러운 머리카락, 백설 같은 피부 위에 사람의 마음을 사정없이 잡아끄는 차가운 표정에 아름다운 얼굴---. 칠호가 난생 처음 보는 미녀였다. 아주 잠깐 동안이었지만 칠호는 정신을 차릴 수가 없었다. 고개를 흔들며 머리 속의 혼란을 털어내고 칠호는 입을 열었다. "내가 듣기로 백초당의 셋째 딸 방수련이 천하에서 가장 아름다운 여자라더니----, 네가 바로 바로 방수련이로구나!" 방수련은 고개를 끄덕이며 다시 물었다. "당신이 칠호라 불리우는 운룡회의 천룡이라는 바로 그 사람인가요?" 칠호는 고개를 끄덕였다. 그런 상대의 모습을 보면서 방수련은 절망했다. 지금은 가장 만나고 싶지 않은 사람이 백초당으로 쳐들어 온 것이다. 지하에 잠들어 있는 오라버니 방종구를 저자를 반드시 죽이려 들것이고, 그녀 혼자서 저자를 막는 일은 불가능하다는 것을 그녀는 보는 순간 알 수 있었다. 그래서 그녀는 도망치고 싶었지만 도망칠 수도 없었다. 이대로 그녀가 도망친다면 지하에 잠들어 있는 오라버니 방종구가 저자의 손에 죽게 될 터이니---. 그리고 그녀의 가슴속에 물밀 듯이 후회가 물려왔다. 취하나 취앵이 둘 중 한 사람만이라도 이곳에 남아 있었더라면 저자를 충분히 상대할 수 있었다. 저자가 독강을 연성 했다면 취하와 취앵이는 빙강을 연성한 상태였다. 취하와 취앵이 둘을 북해로 보내지 않았다면 오대세가의 배신도 없었을 것이고, 저자가 쳐들어오는 일도 생기지 않았을 것이라는 생각에 방수련은 미칠 것 같았다. 그녀의 판단 착오로 인해 그녀 자신과 모두가 위험해진 것이다. 지붕 위에 앉아서 자신을 내려다보고 있는 방수련에게 시선을 돌려 날카로운 눈으로 사방을 둘러보던 칠호는 한심하다는 표정이 역력해져서 방수련을 향해 입을 열었다. "한심하군. 위험하다 싶으니 모두 다 도망치고 여자 하나만 남아 있다니---. 신기서생이라는 자가 네 남편이라고 들었는데, 남편은 어디 간 거지? 마누라만 놔두고 저만 살자고 도망치는 겁쟁이였나?" 칠호의 말에 쓴 미소를 흘리면서 방수련은 밑을 내려다보면서 말했다. "그는 무공을 배운 사람이 아니니 이 자리에 없는 것은 당연하다." "방종구가 없으니 백초당도 한물 갔군. 네가 날 이길 수 있다고 믿는 것인가?" "호호, 길고 짧은 것은 대봐야 아는 일, 넌 우리 가문의 원수다! 방씨 집안의 자손이라면 누구라도 너하고 싸워야 할 의무가 있다! 그리고 내 남편은 널 위해 준비한 것이 있지." "뭐지?" 칠호는 방수련의 의미심장한 미소를 보면서 섬칫한 느낌에 황급히 질문했다. 그러나 아직 싸울 기분이 들지 않고 있는 칠호였다. 지붕 위의 여자는 그가 평생 처음 보는 아름다운 여자였고 목소리 또한 너무나 아름다웠다. 그래서 그녀의 모습과 목소리를 조금이라도 더 보고 더 듣고 싶은 마음에 칠호는 손을 쓰는 일을 뒤로 미루고 있었다. 방수련은 사방을 살펴보았다. 칠호라는 자가 독을 사용한다는 그것도 독강까지 연성한 독의 고수라는 말을 들어본 적이 없는 그녀였다. 그녀의 남편 또한 그런 말을 들어본 적이 없었다. 그래서 남편이 준비한 수십가지 함정이 모두 독에 의해 사라져 백초당 에는 건물들의 무너진 잔해만이 남아 있었다. 방수련은 입술을 질끈 깨물고 밑을 내려다보았다. 독이 땅속으로도 스며들어가 땅에 묻어놓은 폭약까지 녹여버렸는지, 터질 때가 됐는데 폭약도 터지지 않고 있었다. 이제 믿을 수 있는 것은 그녀 자신의 실력뿐이었다. 그녀는 반드시 살아남아서 칠호가 방종구가 잠들어 있는 지하로 들어가는 일을 막아야했다. "야--아--합!" 날카롭고 뾰족한 기합성이 방수련의 입에서 흘러나오면서 그녀의 손에 들린 붉은 금과 함께 그녀의 몸은 칠호를 향해 쏘아져 가고, 칠호는 막대한 힘이 실린 그 공격을 피해 옆으로 몸을 이동했다. 미처 공력을 끌어올리지 못한 상태에서 방수련의 공격을 맞받아 칠 수는 없는 노릇이었다. 칠호의 실력이 위라는 것은 분명했지만 지붕 위의 여자를 무시할 정도로 그의 실력이 높은 것은 아니었다. 방수련 또한 천하에 상대를 찾아보기 힘든 고수 중의 고수였다. 붉은 광채를 뿜어내는 적색의 금과 백색의 광채를 뿜어내는 방수련의 두 손이 번갈아 가며, 칠호를 향해 반격의 기회를 주지 않고 쉬지 않고 공격해 들어갔다. 한번 잃은 선기를 다시 찾기는 쉬운 일이 아니었다. 칠호는 계속 몸을 이리저리 움직이며 공격을 피해 반격의 기회를 잡으려하고 있었지만, 방수련 또한 지금의 선기를 잃게 된다면 이자의 손에 죽으리라는 것을 알고 있기에 필사적이었다. 이 일전에는 그녀의 생명만이 달린 것이 아니었다. 그녀가 죽는다면 지하에 잠들어 있는 방종구 또한 죽게 될 것이다. 그래서 그녀는 칠호에게 공격의 기회를 주지 않으려고 쉬지 않고 계속 공격을 퍼부었다. 방수련의 연환의 공격에 계속 뒤로 밀리고 있는 칠호는 한 순간의 방심의 대가를 혹독하게 치루어야만 했다. 피하고 있기는 하지만 방수련의 손이 그의 몸을 한번 스치고 지나갈 때마다 그가 입고 있는 옷은 손이 닿은 것도 아닌데 칼로 베어진 것처럼 길게 갈라지고 그 자리에 경기가 할퀴고 난 상처가 남아 핏물이 조금씩 배어 나왔다. 뿌연 백색과 녹생의 광채를 뿜어내는 그림자가 백초당이라 불렸던 건물의 폐허 위에 끊임없이 교차하고 있을 때, 신기서생은 지하에 마련된 한 비밀스런 공간에서 그가 할 수 있는 일을 하고 있었다. "총관, 당신은 이대로 소림사로 가서 처형에게 계속 처남이 올 때까지는 꼼짝하지 말라고 그녀에게 말하시오. 다른 세력들이 눈치 채기 전에 어서 가시오." "그럼 방주님은--?" "난 이곳에 남아서 지금 백초당에 쳐들어온 자를 죽일 생각이오. 어서 다른 자들이 눈치 못 채게 떠나시오." 백초당의 총관 염철을 그렇게 떠나보내고 신기서생이 다음으로 한 일은 한 마리의 커다란 매의 다리에 서찰을 묶는 일이었다. "비응아, 취하와 취앵이에게 반드시 이 서찰을 전해야 한다." 백초당이 내려다보이는 언덕의 한 바위틈에 작은 공간이 생겨나고 그곳으로부터 크기가 석자 정도 되는 검은 매가 깜깜한 밤하늘로 힘차게 솟아올랐다. 잠깐 열린 그 공간을 통해 어둔 밤하늘을 바라보며 신기서생은 중얼거렸다. "늦어도 사흘이면 취하와 취앵이는 돌아 올 수 있겠지?" 다시 그 공간이 닫히고 이제 밀실에 혼자 남게 된 신기서생은 주먹을 불끈 쥐고 밀실을 벗어났다. 수십개의 밀실이 늘어서 있는 이 지하의 비밀스런 공간 속에 많은 사람들이 머물러 있었지만 모두다 떠난 뒤였다. 정옥의 명에 따라 백초당에 소속되어 있는 모두가 산지 사방으로 흩어져 그가 다시 불러 줄 날을 기다리게 될 것이다. 이제 이곳에는 은밀하게 숨어서 정옥을 지키고 있던 열 두명의 복면을 쓴 무사들뿐이었다. 검은 옷에 검은 복면으로 얼굴을 가리고 있는 심지어 신발까지도 검은 색 일색인 그들이 모여 있는 장소로 다가가면서 정옥은 그들을 바라보며 물었다. "모두들 준비는 끝나셨습니까?" "예, 방주님. 우리는 모두 준비가 된 상태입니다." 신기서생은 고개를 끄덕이며 다시 걸음을 옮겼다. 길고 복잡한 지하의 미로를 지나쳐 그들이 다시 땅위로 모습을 드러낸 곳은 백초당의 부서진 폐허 위였다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 28-4 갑자기 땅이 갈라지면서 그 위로 모습을 드러낸 열 세명의 사람들은 황당한 얼굴로 주위를 둘러보았다. 크고 작은 건물들이 늘어서 있던 백초당에 남아 있는 건물은 오직 하나밖에 없었고, 그 앞에서 싸우고 있는 두 사람의 모습이 보였다. 백색과 녹색의 광채가 끊임없이 교차하고 있는 그곳에 시선을 고정시킨 채, 신기서생은 품안에 간직하고 있는 주먹만한 쇠 구슬을 쓰다듬었다. 최후의 순간에 사용하기 위한 그만의 비밀 무기였다. 이것이 터진다면 반경 30장 이내의 모든 것이 가루로 변해 사라질 것이다. 죽을 때 죽더라도 절대로 혼자 죽지 않겠다는 생각을 하고 있는 신기서생 정옥이었다. "저곳으로 어서 가서 아내를 도우시오!" 싸우는 장소를 가리키며 신기서생이 소리치고, 선기를 잃고 방어에만 급급한 상황에서 칠호는 다급해졌다. 다가오고 있는 열 두 명의 복면을 쓴 자들이 구파의 장로 이상의 실력을 지닌 자들이라는 것이 느껴진 탓이었다. 게다가 다가오고 있는 자들의 손에 들린 동그랗고 길다란 모양의 통 또한 심상치 않은 느낌을 주고 있었다. 칠호는 이를 악물고 그의 머리를 노리고 떨어져 내리는 방수련의 하얀 광채를 머금고 있는 오른 손에 어깨를 내밀었고, 그와 동시에 그의 주먹이 방수련의 배로 파고들었다. "크헉!" "꺄 아 악!" 두 마디의 비명과 함께 칠호의 몸은 빙글빙글 돌면서 뒤로 물러나 땅에 착지하고, 방수련은 입으로 피 화살을 뿜으며 뒤로 훌훌 날아갔다. 피가 흘러내리는 왼쪽 어깨를 오른 손으로 감싼 쥔 채, 칠호는 앞을 바라보았다. 그의 주위를 검은 복면을 한 자들이 둘러싸고 그 중의 하나는 땅을 박차고 올라 땅으로 떨어지고 있는 방수련을 안아들고 있었다. 조금 전에 일장의 교환으로 들끓고 있는 기혈을 억누르면서 칠호는 입 밖으로 토해지려고 하는 피를 안으로 삼켰다. 지금 주위를 포위하고 있는 자들에게 어깨의 부상 외에 내상까지 입고 있다는 것을 들킬 수는 없는 일이었다. 방수련의 몸을 안아들고 땅에 착륙한 복면인은 바로 그녀의 몸을 서 있는 신기서생에게 넘겨주고 칠호를 향해 달려갔다. 비록 한쪽 어깨에 부상을 입고 있지는 하지만 그들 전부가 달려들어도 이길 수 없는 적이 그들의 눈앞에 서 있었다. 아내를 건네 받은 신기서생은 조심스럽게 아내를 땅에 눕히면서 소리쳤다. "여보, 정신차려!" 의식을 잃어가고 있는 방수련은 희미해진 눈으로 남편을 바라보다 칠호를 보면서 힘겹게 입을 열었다. "조---조--심----, 저--자가 칠호----." 힘없는 목소리로 그 말을 내뱉은 방수련은 바로 의식을 잃어버리고 신기서생은 분노에 찬 얼굴로 칠호를 노려보았다. "무당의 제운종이로군. 구파 출신의 무사들은 대부분 나의 운룡회와 함께 하는 것으로 아는데---?" 칠호는 그 순간 방수련을 구한 복면인을 바라보며 입을 열고 있었다. 비록 한쪽 팔을 쓸 수 없는 상태이기는 했지만 충분히 이길 수 있다는 생각에 칠호의 말은 여유가 넘쳐흐르고 있었다. "흥! 우리를 그런 돈과 권력에 눈이 먼 쓰레기들과 비교하지 마라!" 복면을 쓰고 있는 한 사람의 입에서 날카로운 호통이 터져 나오고 거의 동시에 그들이 손에 들린 열 두 개의 원통에서 푸른색의 액체가 칠호의 몸을 노리고 뿜어져 나왔다. 독인이 된 칠호였다. 암기통에서 발사된 액체가 무엇인지 모르는 상태였지만 대개의 경우 이런 암기 통에서 발사한 액체는 독이었고 칠호는 그것이 독이라면 전혀 피할 이유가 없는 칠호였다. 독은 그에게 영약이나 마찬가지였다. 그러나 열 두개의 암기통에서 발사한 액체가 독만 있는 것도 아니었고, 칠호는 무엇인지 알 수 없는 그것에 위험을 느끼고 허공으로 몸을 솟구치며 암기통에서 뿜어져 나오고 있는 것들을 피해 허공으로 몸을 날렸다. 신기서생은 아내를 안아들고 주위를 둘러보았다. 칠호라는 자와 자신이 데리고 온 열 두명의 무사들이 싸움을 벌이고 있는 이 장소에서 몸을 숨겨야 했다. 사방이 평지로 변해 숨을 곳도 보이지 않고---, 이대로는 위험했다. 칠호라는 자의 살기 어린 눈이 공격을 받고 있는 와중에도 틈틈이 자신과 의식을 잃고 있는 아내에게 쏘아지고 있었다. 백초당에 유일하게 남아 있는 한 건물을 바라보던 신기서생은 이를 악물고 아내를 안고 그 안으로 뛰어가기 시작했다. 칠호는 열두명의 복면인들과 싸우느라 신기서생을 저지할 수 없었다. 자신의 목숨을 아랑곳하지 않고 공격하는 열두 명을 상대하는 일은 쉬운 일이 아니었다. 거기다 한쪽 팔은 부상으로 사용하지도 못하는 상태였고 내상도 입은 상태에서, 아무리 자신보다 하수라 하지만 열 두명의 공격을 받아가면서 다른 곳에 신경을 쓰는 것은 자살 행위였다. 동면실이라는 이름이 붙어 있는 그 건물 안으로 뛰어가면서 신기서생은 땅 바닥을 뒹굴고 있는 아내의 무기인 붉은 금이 발에 걸리자 그것도 같이 들고 건물 안으로 사라졌다. 그 광경을 보면서 칠호는 내공을 최대한 끌어올렸다. 자신을 귀찮게 하는 열 두명의 무사들을 빨리 처리하고 건물 안으로 숨어든 한 쌍의 부부를 처치해야 했다. 청방의 방주를 죽일 기회는 쉽게 오는 것이 아니었다. 신기서생은 건물 안으로 들어서면서 몸이 꽁꽁 얼어붙는 추위와 부딪쳐야 했다. 거친 호흡을 내뱉고 있는 신기서생의 입가에는 순식간에 고드름이 맺혔다. 신기서생은 건물의 한가운데로 걸어가서 그곳에 있는 돌로 된 탁자에 아내의 몸을 눕히고 용과 봉황의 그림이 새겨진 벽면으로 다가갔다. 자신은 이 건물의 지하로 들어가면 죽게 되겠지만, 아내의 능력이라면 그 안에 들어가도 살 수 있을 것이다. 그림의 이곳 저곳을 신기서생이 바쁘게 만지자 탁자는 밑으로 내려가고, 그러면서 방수련과 방수련의 품에 안긴 붉은 금은 지하로 사라졌다. 그 와중에도 신기서생은 동면실과 꽤나 거리가 있는 지상에 있는 상태에서도 몸이 얼어붙고 있었다. 그러나 신기서생은 계속 그림으로 가려진 기관장치를 조작하기 시작했다. 아내의 몸을 열 두 개의 만년한철로 이루어진 문이 보호하고 있는 장소로 이동시켜야 했다. 싸움이 계속되고 있는지 요란한 파공성과 호통이 계속 신기서생의 귓가를 어지럽히는 가운데 얼어붙은 손으로 기관을 조작하고 있는 신기서생은 초조한 얼굴로 건물 밖을 향해 힐끔 힐끔 쳐다보았다. 그가 기관을 조작하는 일이 모두 끝날때까지는 밖에 있는 무사들이 버티어 주어야만 했다. 바쁘게 손을 놀리던 신기서생이 손을 멈추고 뒤돌아 섰을 때, 갈라졌던 바닥은 틈 하나 없이 사라진 상태였다. 신기서생은 얼어붙어서 덜덜 떨리는 손을 가슴으로 가져갔다. 품안에 간직하고 있는 쇠 구슬이 만져졌다. 예전에 그가 가장 보기 싫어하던 소구의 모습, 온 몸에 하얀 성에와 살얼음이 붙어서 하얗게 변한 몸을 하고 건물 밖으로 걸어 나온 신기서생은 절망어린 눈으로 주위를 둘러보았다. 그가 데리고 왔던 열 두 명의 무사들 모두가 땅에 쓰러져 있는 상태였다. 그런 신기서생의 모습을 보면서 칠호가 소리쳤다. "이제 너를 보호해 줄 사람은 아무도 없다!" 신기서생은 이대로 혼자 죽기에는 너무나 억울했다. 그가 준비한 모든 함정과 기관 장치가 망가진 상태였고 진법도 망가진 상태였다. 게다가 세상에서 가장 차가운 기운이 감도는 건물 안에 들어갔다 나온 상태였다. 추위에 저항할 능력이 없는 보통 사람은 그 안에 들어가는 것만으로 죽음을 면치 못하는 장소에 들어갔다 나온 신기서생은 얼마 못 가서 자신이 죽으리라는 것을 알고 있었다. 뚜벅뚜벅 자신을 향해 걸어오는 칠호를 보면서 신기서생은 절망했다. 자신이 품고 있는 화탄을 터트린다 해도 저자의 능력이라면 화탄의 폭발 속에서도 죽지 않을 수도 있었다. 신기서생의 생각으로는 죽어도 저자와는 같이 죽어야 했다. 이대로 혼자 죽기에는 너무나 억울했다. 몸을 떨면서 건물 앞에 서 있는 신기서생을 바라보는 칠호는 기분이 좋았다. 그가 원하던 것이 바로 이것이었다. 자신을 바라보며 공포에 떠는 인간들의 모습---, 비록 한 사람뿐이었지만 그 한사람으로 충분했다. 지금 앞에 서 공포에 떨고 있는 인간이야말로 청방의 방주라는 신분을 지닌 자였기에 그 혼자서 충분히 만명 이상의 가치를 지닌 자였다. 그런 자가 공포에 떠는 모습을 보는 것은 기분이 좋은 일이었다. 살기를 풀풀 날리면서 천천히 다가오고 있는 칠호의 앞에는 고개를 숙이고 있는 신기서생이 있었다. 몸에서 풍겨 나오는 무형의 기운만으로 사람을 제압할 수 있는 실력을 가지고 있는 칠호였다. 거미줄에 걸린 벌레처럼 꼼짝 못하고 몸을 떨고 있는 것처럼 보이는 신기서생 정옥이 죽음의 순간을 기다리고 있었다. 그러나 신기서생은 보통 사람은 아니었다. 학문을 깊숙이 터득하면서 그의 정신력 또한 크고 높았다. 단지 기도만으로 신기서생이라 불리는 정옥의 정신을 제압할 수 없는 것이다. 고개를 숙이고 떨고 있는 것처럼 보이는 신기서생이었지만, 그의 머리 속은 끊임없이 현재의 상황에서 자신이 할 수 있는 최선의 수를 찾고 있었다. 신기서생이 준비한 암기는 아주 비싸고 귀한 물건이었다. 그것을 자신의 열두명의 호위 무사들에게 주었지만 그들은 칠호라는 자의 몸에 그것을 적중시키지 못했는지, 다가오고 있는 자의 옷은 어깨에서 흘러내리고 있는 피 자국 외에는 푸른색의 액체의 자국이 보이지 않았다. "꽈르릉!" 기어코 비가 내리려는지 멀리서 천둥번개가 울리고 있을 때, 정옥은 입가에 환한 미소를 흘리며 고개를 들어올렸다. 그의 눈은 칠호라는 자의 발에 가득 묻어 있는 푸른색의 액체가 보였던 것이다. 그 어떤 것으로도 꺼지지 않는 불꽃-영혼까지 태워버리는 액체라고 일컬어지는 마화린이 칠호의 신발에 가득 묻어 있었고, 한 걸음 한 걸음 자신을 향해 다가올 때마다 칠호의 발에는 더 많은 푸른 액체로 적셔지고 있었다. 이리 저리 움푹 움푹 패인 바닥 이곳 저곳에는 푸른색의 액체가 고여 있었고, 칠호의 발이 움직일 때마다 그 액체가 그의 발을 적시고 있었다. 칠호는 갑자기 고개를 들며 환하게 웃는 상대의 모습을 발견하면서 떠오른 생각은 단 한가지였다. '위험하다!' 칠호는 뒤로 퉁기듯 물러나고 있었지만 이미 상황은 늦어 있었다. "꽈------아----앙!" 엄청난 폭음과 함께 백초당이라 불리는 건물 전체를 뒤덮는 불기둥이 하늘 높이 치솟아 올랐다. 칠호의 몸은 불길을 피해 하늘 높이 치솟아 오르고 넘실거리는 불꽃이 그의 몸을 삼키려 위로 솟구쳐 올라왔다. 잠시 뒤 하늘 높이 솟구쳤던 불길은 땅으로 가라앉고 있었지만 허공 높이 치솟아 올랐던 칠호의 발에서 시작한 불꽃은 그의 몸 전체를 감싸고 타올랐다. '쏴아아' 하늘에서 장대비가 쏟아지고 있었지만 불덩이가 되어버린 칠호의 몸에 붙은 불은 결코 꺼질 생각을 안하고---. 칠호는 몸을 거꾸로 세우고 땅으로 무서운 속도로 쏘아졌다. 바로 저 아래 자신의 몸을 태우고 있는 불을 끌 수 있는 차가운 장소가 있었다. 허공 높은 곳에서 밑으로 떨어져 내리는 칠호의 손에서 녹색의 광채가 아래로 뿜어졌다. "꽈앙!" 백초당에 유일하게 남아 있는 건물도 조금 전의 폭발로 사라졌지만 그 아래에 세상에서 가장 차가운 장소가 있었다. 무너진 건물의 잔해들이 사방으로 날리면서 땅에 커다란 구멍이 나고 거대한 철판이 드러났다. 온 몸이 타들어 가는 와중에도 칠호의 손에서 녹색의 광채가 뿜어져 나오면서 또 한번 요란한 폭음이 터지면서 그 철판은 주르륵 녹아버렸다. 그러나 그 밑에 또 하나의 철판이 모습을 드러내고--. 지하로 삼십여장 깊이까지 내려와서야 바닥에 깔려 있던 열 주 철판은 사라졌지만 칠호는 온 몸을 태우는 뜨거운 불길에서 벗어날 장소에 가려면 다시 관문을 넘어야했다. 바닥에 사방 벽면이 모두 만년한철로 이루어진 장소였다. 벽도 만년한철이고 문도 만년한철로 이루어진 장소였고 문도 하나가 아니라 사방 벽면에 모두 있었다. 조금만 시간이 지나면 불꽃이 그의 피부만이 아니라 살 속까지 파고들어 그를 시체로 만들어 버릴 것이다. 칠호는 몸을 빙그르르 돌며 장력을 계속 날렸다. 이미 만년한철로 이루어진 천하에서 가장 단단한 문을 열 두 개나 부순 상태였기에 내공이 바닥이었지만 지금은 내공을 아낄 때가 아니었다. 조금만 시간이 흐르면 죽음이 찾아오리라는 것을 아는 칠호는 필사적이었다. 네 개의 문이 한꺼번에 무너져 내리고 그 중의 한 곳에서 차갑고 하얀 안개가 뿜어져 나와 칠호의 몸을 감싸면서 그의 몸을 태우고 있는 불꽃이 꺼졌다. '치지직' 하는 소리를 내면서 칠호의 몸에 붙은 불꽃은 모두 사라졌지만, 이미 전신이 숯덩이처럼 까맣게 탄 상태인 칠호였고, 아직도 그의 몸에서 흰 연기가 피어오르고 있었지만 그는 이제 자신이 타죽지 않는다는 것을 깨달았다. 불꽃이 꺼지고 일단 목숨이 붙어 있는 상태였지만 전신에 화상을 입고 있는 칠호는 몸 전체에서 고통이 밀려오고 있었다. 그 와중에도 칠호는 놀란 얼굴로 그가 들어선 장소의 앞을 바라보았다. 투명한 수정관이 보였고 그 안에 누워 있는 얼굴의 반쪽이 화상을 입은 한 남자가 보였다. 그가 그토록 죽이고 싶어하던 방종구라는 것을 알아 볼 수 있었지만, 그 앞에는 무릎 위에 적금을 올려놓고 앉아 있는 방수련이 지키고 있었다. 방수련은 숯덩이가 되어 자신의 앞에 서 있는 칠호를 무표정한 얼굴로 바라보았다. 다음순간 그녀의 손이 금 위에 올려지고 일음이 퉁겨졌다. "띠----잉----." "크 아 악!" 비명을 내지르면서 이번에는 칠호가 뒤로 날라 갔다. 무려 오장을 뒤로 퉁겨져 그가 뚫어 놓은 지상으로 통하는 구멍에 난 벽에 부딪치고 땅바닥에 널브러진 칠호는 고통을 참고 재빨리 고개를 들고 앞을 바라보았다. 방수련의 손이 다시 금 위에 올려지고 있었다. 칠호는 도저히 더 이상 누군가와 싸울 힘이 남아 있지 않은 상태였고, 또 공격당하면 죽을게 분명했다. 칠호는 그대로 몸을 위로 솟구쳐 사라지고, 금을 타려고 움직이던 방수련의 손은 금 바로 위에 멈추어진 채 움직여지지 않았다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 28-5 눈과 얼음의 대지를 벗어난 소구 일행의 눈앞에는 끝없이 펼쳐진 황량한 황야가 기다리고 있었다. 소구의 마음은 급했다. 너무 오래 집을 비워둔 상태였다. 그래서 소구는 두 사람을 들볶고 있었다. "급해요! 집으로 어서 가 봐야 한다구요!" 잠도 못 자고 식사도 거의 못 한 채, 소구의 재촉에 못 이겨 불과 한달 만에 북해를 벗어나게 된 정각과 양평은 피곤한 얼굴로 소구를 바라보았다. 북해를 벗어나 황량한 몽고족들의 터전인 어딘지 모를 황야에서 두 사람은 너무 지쳐서 이제 바닥에 주저앉은 상태였고, 그런 두 사람을 보면서 소구는 두 사람을 향해 계속 가야 한다고 다그치는 중이었다. "소구야, 조금만 쉬었다 가자. 헥 헥." 숨을 헐떡이며 정각 대사가 입을 열었다. 죽어라 경공을 발휘해 밤이건 낮이건 가리지 않고 남으로 남으로 달리게 된 두 사람은 소구가 괴물처럼 보이고 있었다. 보름이라는 긴 시간 동안 쉬지 않고 남으로 달려온 세 사람이었다. 아무리 무공이 강하다고 해도 잠도 안자고 식사도 거의 거르면서 보름이라는 시간을 줄기차게 달렸으니, 사람인 이상 탈진해서 쓰러지지 않는 게 이상한 일이었다. 그래서 소구처럼 괴물이 아닌 두 사람은 너무 지쳐서 주저앉아 있었고, 똑같이 움직인 소구는 두 사람과 달리 팔팔하기만 한 상태였다. "그럼 잠시만 여기서 쉬도록 하죠. 그리고 쉬는 김에---." 말을 멈춘 소구는 사형인 양평을 의미심장한 눈빛으로 바라보았다. 소구의 그런 눈빛을 본 양평은 누워 있는 상태에서 그대로 몸을 뒤집어 뒤로 도망치면서 소리쳤다. "아직 머리 깎기 싫다고 했잖아!" "이제 거의 도착했으니 쉬는 김에 여기서 깎고 가자구요!" 날이 시퍼렇게 선 작은 소도(小刀)를 한 손에 든 소구는 도망치는 사형을 향해 달려들며 소리쳤다. 티격태격하면서 머리를 깎아라 못 깎는다 하면서 두 제자가 남쪽으로 멀어지는 모습을 보고, 정각 대사는 한숨을 내쉬면서 비틀거리는 몸을 일으켜 세웠다. "에구구, 오늘 저녁엔 몽고족의 마을에 들려서 쉴 수 있으려나?" 나이가 나이인지라 한 손으로 허리를 두드리며 일어선 정각 대사였지만 얼굴에는 미소가 감돌고 있었다. 죽었을 것이라 생각한 제자가 살아 있어준 것이 너무나 고마웠다. "이놈들아! 같이 가자!" 생각을 하는 잠깐 사이 제자들의 몸은 까만 점으로 변해 버린 것을 깨닫고, 정각 대사는 황급히 소리치면서 제자들을 향해 몸을 날렸다. 소구는 눈물이 핑 돌 정도로 즐거웠다. 늘 혼자서 움직여야만 했던 소구로서는 누군가와 함께 여행을 같이하기는 이번이 처음이었기에 고독이라는 절대로 익수해질 수 없는 감정에서 벗어날 수 있다는 이 순간이 너무나 즐거웠다. "하하하! 사형, 뭐가 그렇게 창피하다는 거야? 주위를 둘러보라고! 다들 똑 같이 변발을 하고 있잖아!" 마침내 중원 땅에 들어서면서 양평은 변발을 하게 되었다. 영 어색한지 뒤로 길게 땋은 머리를 만지작거리며 양평이 말했다. "이 머리 모양이 뭐가 좋다고 너도 나도 다 하는 거냐?" "사형이 잠든 사이 세상이 바뀌었어. 중원은 이제 더 이상 한족이 지배하지 않아. 만주의 여진족이 황제가 되어 있어." "글쎄, 그게 무슨 상관이냐고? 나라가 바뀌고 황조가 바뀐다고 해도 머리 모양을 하나로 통일해야 한다는 말은 내 생전 처음 듣는다." "나도 갇혀 지내고 있는 사이 벌어진 일인지 모르겠지만, 한가지만은 확실하게 알 수 있지. 그 머리 모양을 안하고 있으면 반역자로 몰려 관병들에게 쫓겨다녀야 한다는 거야." "끄---응---." 양평은 앓는 소리를 내며 불편하기만 한 등뒤로 길게 땋아 내린 머리를 목에 둘둘 감았다. 앞서 길을 걷고 있던 정각 대사는 미소를 지으며 뒤돌아 서서 말했다. "저기 객점이 보이는구나. 일단 저곳에서 식사부터 하자꾸나." 식사다운 식사를 꽤나 오랫동안 하지 못한 양평은 객점을 보자 미친 듯이 그곳으로 달려갔다. 여기까지 오는 동안 생선과 양념하지 않은 고기만으로 식사를 계속해야만 했던 양평은 양념이 된 요리가 쌀이 그리웠다. 식탐이 도가 지나친 소구 역시 양념이 된 요리를 먹을 수 있다는 생각에 객점 앞으로 순식간에 달려갔고, 정각 대사 역시 오랜 세월 곡기를 끊고 살아야 했기에 음식을 먹을 수 있다는 생각에 자신도 모르게 발걸음이 빨라져 있었다. 외딴 황야 한 가운데 세워진 그 객점에는 의외로 사람들이 많았다. 몽고족들과 거래하는 상인들과 표국의 보표로 보이는 자들의 한 무리가 그곳에서 요란한 소리를 내며 식사를 하는 중이었다. 소면과 야채 그리고 만두 몇 조각이 올려진 식탁을 사이에 두고 마주 앉아 식사를 하는 사이 소구의 얼굴은 파랗게 질려가기 시작했다. "자네, 그 소문 들었나?" "백초당이 폐허로 변했다는 소문 말인가?" "방주도 죽었다고 하던데?" "믿어지지 않은 소문이 너무 많이 들려." "군산에서 소림과 개방을 제외한 구파와 오대세가가 싸웠다고도 하던데?" "둘 다 명문정파라고 하는 세력들인데--, 설마 그들끼리 싸웠을려고?" "백초당이 폐허로 변했다는 말도 그렇고---, 오대세가가 백초당과 같은 편이었다는 말도 있더군." "그 제 잘난 맛에 사는 도도한 오대세가의 인간들이 상인들의 단체인 백초당과 같은 편이라는 소문도 있던데?" "흥, 믿을 것을 믿어야지. 자네들도 생각해보게. 백초당이 어떤 곳인가? 천하제일고수가 버티고 있는 곳인데 누가 감히 덤벼들어? 게다가 그곳에 안방 마님으로 있는 방수련이 누구고 방화련이 누구인가? 방씨 집안의 둘째와 셋째 딸의 무공도 천하에 적수가 없다고 소문이 자자한 여자인데다 막내인 수면천마 방소구는 천하제일이라 불리는 자이지. 게다가 이건 잘 알려지지 않은 이야기지만 그의 두 아내 또한 천하에서 열 손가락 안에 꼽히는 고수들이라고 하더군. 천하에서 열 손가락 안에 드는 고수만 벌써 다섯이야. 그리고 백초당에 머물고 있는 이름이 알려지지 않은 고수만 해도 셀 수가 없는 지경이야. 누가 백초당을 망하게 할 수 있다고 생각하는 거야? 백초당의 당주인자가 또한 천하에서 가장 거대한 세력인 청방의 방주라는 신분을 지닌 자라는 것을 자네들도 알고 있지 않나? 그럼 그 자의 호위가 어느 정도인지 생각해보게. 누가 그런 자를 죽일 수 있다고 믿는 거야?" "그러니까 믿기지 않는 소문이라고 하지 않았나? 자네도 생각해보게. 그게 사실이 아니라면 이 멀고먼 변방까지 그런 소문이 흘러들어 왔을 리 만무하지 않나? 아닌 땐 굴뚝 연기 나겠나? 다 믿을 수야 없겠지만 소문 중에 사실도 들어 있을 거란 말이야." "혹시 잠적했다던 운룡회가 다시 활동을 시작한 것이 아닐까?" 식사를 하는 표사들 간의 대화는 온통 백초당에 대한 이야기뿐이었고, 백초당이 소구의 집이라는 것을 알고 있는 정각 대사와 양평은 불안한 표정으로 소구를 바라보았다. "소구야, 네가 우리를 생각해서 천천히 움직였다는 것을 알고 있다. 우리도 최대한 빠른 시간 내에 개봉으로 갈 터이니 먼저 가거라." 소구를 바라보며 정각 대사가 침중한 얼굴로 말했다. "그래도 되겠습니까, 사부님?" "걱정하지 말아라. 지금은 비록 네가 나보다 고수가 되어 있다만 나와 네 사형의 무공 또한 결코 낮은 편이 아니니 네가 생각한 것보다는 빨리 개봉에 도착할 수 있을 것이다." "그래 걱정 말고 사부님 말씀대로 먼저 가도록 해라. 사부님은 내가 모실 테니 너는 먼저 집으로 가서 어떻게 된 일인지 알아보거라." 사부와 사형의 말을 들으면서 소구는 어떤 말도 하지 못한 채 다만 죄스러운 눈빛을 하고 사부를 바라보았다. 정각 대사는 인자한 표정으로 고개를 끄덕이며 어서 가라는 듯한 손짓을 하고, 사부인 정각 대사를 향해 고개를 꾸벅인 다음 소구의 모습은 순간적으로 앉은자리에서 사라졌다. 양평은 놀란 얼굴로 방금 전까지 소구가 앉아 있던 의자를 바라보았다. "놀라지 말거라. 소구가 배운 혼천문의 경공은 공간을 격한다는 말을 들어본 적이 있다." "예? 소구가 그럼 신선의 반열이라도 든 것입니까?" "그렇지는 않지만 반인반선의 경지에 들어섰다는 것을 처음 본 순간 알아볼 수는 있었지. 소구의 공부는 네가 생각한 것보다 훨씬 깊단다. 우리도 어서 식사를 끝내고 길을 떠나자꾸나. 잠시도 지체할 시간이 없다." 양평은 고개를 끄덕이며 식사를 하는 동안 그토록 시끄럽던 객점 안은 쥐 죽은 듯 조용해져 있었다. 바로 그들의 곁에 평생 가야 얼굴 한번 보기 힘든 인물들이 있는 것이다. 의자에 앉아 있는 소구의 모습이 순간적으로 사라지면서 객점 안은 고요해진 상태였고, 남아 있는 두 사람 정각 대사와 양평이 나누는 대화 또한 심상치 않은 것이었다. "저분은 자비수라 불리시던 정각 대사야, 그 앞에 앉아 있는 무인은 금룡이라 불리던 양평이 틀림없고---." 무림의 소문에 민감한 표사들은 잠시 뒤 두 사람의 정체를 깨닫고 귓속말로 소곤거렸다. 조금 전 사라진 인물이 정각 대사의 제자로 알려진 수면천마 방소구라는 사실 또한 금방 알 수 있게 된 표사들과 상인들은 정적을 깨트리지 못하고 귓속말로 수군거리면서 힐끔힐끔 두 사람을 바라볼 뿐이었다. 탁자에 은전 한냥을 올려놓고 두 사람이 밖으로 나가자 숨도 제대로 쉬지 못하고, 두 사람의 눈치만 살피던 표사들은 곧 요란하게 방금 본 장면에 떠들기 시작했다. 소구는 자신이 낼 수 있는 최대한의 속도로 개봉을 향해 달려갔다. 혼천독보를 사용한다면 개봉까지 한 걸음에 도달할 수도 있겠지만, 그러면 전혀 싸울 수 없는 몸이 될 수도 있기에 그것을 사용할 수가 없었다. 혹시라도 백초당에 도착해서 적과 싸울 수도 있는 일이었다. 그래서 그는 혼천독보 대신에 다른 경공을 사용해야 했다. 바람을 타고 날아갈 듯 달려가는 소구는 보통 사람이 보기에는 그저 바람이 스치는 것으로 느낄 정도로 빠르게 달리고 있었지만 자신이 너무 늦다고 느껴지고 있었다. 소구는 속으로 방금 들은 말이 헛소문이기를 빌면서 이를 악물고 개봉을 향해 달려갔다. '방금 들은 말이 헛소문이기를---, 제발 내가 도착할 때까지 집에 아무 일 없어야 할텐데--? 취하와 취앵이가 버티고 있으면 수련 누나와 함께 어떤 적이 와도 감당 할 수 있다고 생각했는데---, 오대세가의 호위는 어떻게 된 거지? 백초당이 폐허로 변했다니---. 믿을 수 없어!' 마음속에 떠오르는 불길한 생각을 지우고 소구는 이를 악물고 개봉으로 달려가고, 그 시간 백초당에는 취하와 취앵이 도착해 있었다. 중원 땅을 벗어나기 전 전서응이 그녀들을 향해 날아와서 그녀들은 밤을 낮 삼아 달려 백초당으로 다시 돌아왔지만 집은 이미 폐허로 변한 뒤였다. 백초당의 이장이 넘는 높이의 담장만 남겨두고 그 담장 안에 줄지어 늘어서 있던 모든 건물이 무너져 있는 광경을 보면서 두 여자는 잠시지간 아무런 말도 할 수가 없었다. "어떻게 이런 일이----?" 넋을 잃고 폐허로 변해버린 백초당을 바라보고 있는 취하는 성큼 성큼 걸음을 옮기는 취행을 보면서 소리쳤다. "어디가 취앵아?" "지하." 간단한 한 마디의 말이었지만 취앵이 말한 지하가 어딘지를 깨달은 취하 역시 걸음을 옮기기 시작했다. "종구 도련님은 무사하실까?" 떨리는 목소리로 취하가 입을 열었다. "그분이 무사하지 못하다면, 천하가 피로 물들 거야." 단조로운 어조로 말하고 있었지만 취앵이의 몸에서는 말과 함께 무시무시한 살기(殺氣)가 피어오르고, 곧 무슨 생각이 들었는지 취하의 몸에서도 곁에 있는 모든 것을 얼려 버릴 것 같은 살기가 피어오르기 시작했다. 폐허로 변한 백초당 주변에는 아주 많은 사람들이 은신해서 담장만 남은 백초당의 동정을 살피고 있었지만, 단지 두 여자가 내뿜는 살기만으로 그들은 몸을 피해야 했다. 살기와 함께 그녀들의 몸에서 뿜어져 나오는 살인적인 한기(寒氣)가 백초당의 담장을 넘어 사방으로 뿜어져 나오고 살아 있는 모든 것을 얼려버리고 있었다. 겹겹이 기관과 함정이 장치되어 있던 지하로 내려가는 길은 뻥 뚫려 있었다. 그 광경을 내려다보면서 취하와 취앵은 밑으로 내려가는 것을 망설였다. 밑에 내려가서 그녀들이 결코 보고 싶지 않은 장면을 보게 될지도 모르는 일이었다. 그러나 그녀들은 반드시 이 아래로 내려가 그 안에 잠들어 있는 사람이 무사한지 알아야만 했기에 망설임은 잠시뿐이었다. 밑으로 뛰어 내려갔던 그녀들은 잠시 뒤 다시 지상으로 올라와서 눈물을 흘리며 서로를 바라보았다. "이제 어디로 가지?" "우리들의 남편이 올 때까지 우리는 이곳을 지켜야지. 그리고 이 일에 관계된 자는 하나도 살아 남지 못할 거야. " 취하의 질문에 취앵이 대답하면서 먼 북쪽 하늘을 바라보았다. 비록 하녀와 주인집 딸의 사이로 만난 사이였지만 주종의 관계라기보다는 그녀들과 친구와 같은 사이였던 방수련이 그녀들이 서 있는 땅 밑에서 영원히 깨어날 수 없는 잠에 빠져 있는 것을 본 직후였다. 취하와 취앵의 마음속에도 이제 복수라는 이름의 불꽃이 무섭게 타오르고 있었다. 그날부터 겨울이 오려면 한 달이나 남은 가을이었지만 개봉에는 서리가 내리고 하늘에서는 눈이 흩날리기 시작했다. 개봉 전체가 너무 일찍 찾아온 겨울의 추위에 몸살을 앓고, 개봉에 살고 있는 무림인들이라 불리는 자들은 모두 개봉을 떠나 도망치기 시작했다. 그들은 이 추위가 어떻게 시작된 것인지 알고 있었다. 백초당이라 불리는 곳은 하나의 얼음지옥으로 변해 있었고, 그곳에서 일어난 차가운 기운이 개봉 전체를 겨울로 만들어 놓았다는 것을----. 뇌려타곤(懶驢　坤) 29-1 백초당을 중심으로 개봉의 외곽에 동서남북으로 나뉘어 세워져 있는 네 가문의 건물 위로도 눈이 내리고, 그 중의 한곳에 오대세가 소속의 다음 대의 가주가 되기로 예정되어 있는 다섯 사람이 모여 있었다. 창 밖으로 펄펄 날리는 눈을 바라보며 그들은 말을 잃은 채 서로의 눈치만을 살피고 있었다. "꽝!" 날이 밝아오기 시작하는 지금까지 말도 한 마디 못하고 있던 그들 중의 하나가 탁자를 내리치며 소리쳤다. "도대체 이게 어찌 된 일이오?! 우리의 아버님들은 노망이라도 나셨단 말이오?!" 차마 노망이라는 말을 쓰지 못하고 있었던 다른 네 사람은 노망이라는 말에 고개를 끄덕였다. 자식들에게 일을 다 떠맡기고 가주의 자리는 계속 차지하고 있던 그들의 아버지들이 벌인 일은 노망이라고 하기에도 부족한 일이었다. "다들 이제 어쩔 거요? 수면천마(睡眠天魔)가 이 일을 안다면 가만있을 것이라고 생각하오? 운룡회(雲龍會)와 싸우러 가기 위해 백초당의 경비를 데리고 가야 한다? 누가 그 말을 믿겠소? 더군다나 백초당의 전력이 가장 약해서 그 어느 때보다도 경비를 강화해야 할 때에---. 수면천마는 고사하고 그의 두 아내 중의 하나도 세가의 힘으로는 감당 할 수 없다는 것을 왜 모르고---." "취하와 취앵이라는 이름은 이제 강호에서 아주 유명해질 거요. 지금은 백초당에서 가만있지만 그녀들이 움직인다면 그녀들이 가장 먼저 죽이려고 하는 것은 바로 우리 오대세가가 될 것이고, 오대세가의 멸망 속에 그녀들의 이름이 알려질 것이오." "우리는 오대세가요. 우리에게는 천년의 저력이 있소. 불과 몇 사람의 힘으로 우리의 이름을 강호에서 지울 수 있을 수는 없다고 생각하오." "흥, 그대는 몸에서 뿜어져 나오는 기운만으로 개봉이라는 거대한 도성 천체를 한 겨울로 만들 수 있는 능력이 있소? 단지 분노로 몸에 간직하고 있는 기운이 흘러나오는 것뿐인데 개봉 전체를 한 겨울로 만들었단 말이오! 그게 무슨 의미인지 알겠소?! 우리가 간직하고 있는 힘으로 그 힘에 대항할 수 있다고 믿는 것이오?! 게다가 그녀들보다 더한 고수라는 방소구는? 그가 가진 능력이 어느 정도인지 이제는 짐작도 할 수가 없소이다!" "자자, 진정들 하시오. 우리가 이렇게 모인 것은 서로 언성을 높이자는 것이 아니라 앞으로의 대책을 의논하기 위해서 모인 것이 아니오? 우리가 잘 의논하면 살아날 길을 찾을 수도 있을 것이오." 두서없이 떠들어대고 있는 그들은 앞으로의 일을 의논하기 위해 모여 있지만 대책이 서지 않았다. 그들도 팔십세가 다 되어 가거나 넘는 노인들이었지만 가문의 힘을 그들 마음대로 움직이지 못하고 있었다. 그들의 만류에도 불구하고 가문의 정예를 모두 이끌고 군산으로 떠난 가주들로 인해 가문이 존폐의 위기에 처했다는 것을 그들은 창밖에 흩날리는 눈으로 실감하는 중이었다. 개봉에 머물러 있던 무림인이라 불리는 자들은 백초당에서 뿜어져 나오는 극한의 한기(寒氣)와 살기(殺氣)에 공포에 질려 모두가 도망치는 중이었고, 그들 역시 그 한가지 일로 공포에 떨고 있었다. 그들 가문의 가주들이 벌인 일은 명백히 배신 행위였고, 그 한가지 일로 개봉에 있는 백초당이 폐허로 변한 상태였다. "역시 이대로 어딘 가로 숨는 수밖에 길이 없는 것 같소. 지금 남아 있는 식솔들만이라도 데리고 몸을 피하지 않는다면 가문이 멸문 당할 것이오. 방소구는 어릴 적 자신을 죽이려하던 세력 중에 오대세가와 구파의 인물들이 끼어 있다는 것을 알고 있소. 백초당과 동맹을 맺으면서 방소구는 원한을 삭히고 우리와 공생하기를 선택했었지만 이제 동맹은 깨어진 것이나 다름없으니---." 다른 수가 없다는 듯 그들 중의 하나가 다시 입을 열었다. "소림만 남고 구파와 오대세가가 전부 강호에서 사라지게 되는 셈이니--, 그럼 정파에는 소림만 남고 마도에는 마교만이 남는 셈인가---?" 그들 중의 하나가 허탈한 음성으로 중얼거리자, 그 소리를 들은 다른 네 사람도 허탈한 표정으로 허공만 바라보며 한동안 그 밀실에는 정적만이 감돌았다. "군산에 모인 가문의 정예들이 아버님들의 욕심으로 헛되이 죽게 될 것을 생각하면---." 거기 모여 있던 다섯 명의 노인들 중의 하나가 그렇게 입을 열면서 그들의 대화는 다시 이어졌다. 그 후로도 한 동안 이야기를 나누다가 자리에서 일어났다. 모두가 개봉을 떠나 잠적하기로 결론을 내린 상태였다. 가문을 보존하기 위해서라면 지금은 수치를 무릅쓰고 잠적해야만 했다. 다시 가문을 일으켜 세우려면 어느 정도의 세월이 걸리지 짐작도 못할 그들이었지만 이대로 있다간 분노한 수면천마 방소구와 그의 두 첩의 손에 의해 가문의 모든 사람이 다 죽어버리라는 것은 분명했다. 가문을 보존하려면 지금은 숨는 수밖에 없었다. 불과 몇 명의 식솔들만을 데리고 그들은 겨울이 되려면 아직도 멀기만 한 초가을날의 어느 아침에 눈을 맞으며 개봉을 몰래 도망쳤다. 담장만 남겨두고 모든 건물이 무너져 있는 백초당에 모습을 드러낸 소구는 눈으로 뒤덮여 있는 집을 멍한 얼굴로 바라보았다. 그의 아내들은 폐허 위에 무표정한 얼굴로 지하로 뚫린 한 구멍 옆에 묵묵히 서 있을 뿐이었다. "이--이게 도대체 어떻게 된 일이지?" 뚜벅뚜벅 그녀들을 향해 걸음을 옮기는 소구의 입에서 흘러나오는 말을 듣고 취하의 입에서 분노에 찬 고함이 터져 나왔다. "왜?! 왜 이제야 돌아온 거죠?!" 원인은 북해에서 늦게 돌아온 소구에게 있다고 생각한 취하와 취앵은 원망에 찬 눈으로 그녀들의 남편 소구를 바라보고 있었다. 취앵이가 은은히 떨리는 목소리로 지하로 뻥 뚫린 구멍을 가리키며 말했다. "이 아래로 내려가 봐요." "형은, 형은 무사한 것인가?!" 취하와 취행은 동시에 고개를 끄덕이고, 그 모습을 보면서 소구는 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 움직일 수 없는 형이 무사하다면 언제라도 몸을 피할 수 있는 다른 사람들도 무사할 것이다. 집이 무너져서 아쉽기야 하지만 부서진 건물이야 다시 지으면 그만이었다. 소구의 몸은 지하로 수직으로 뚫린 구멍 밑으로 뛰어내려가고, 바닥에 닿았을 때 가장 먼저 보게 된 것은 얼음 동상으로 변해 버린 한 여자의 모습이었다. "누---누나가---?" 믿을 수 없다는 듯 떠듬거리면서 누나인 방수련을 향해 다가가는 소구는 다리가 떨려왔다. 미동도 하지 않은 채 숨소리도 들리지 않고 얼어 있는 누나의 모습을 보리라고는 생각도 못한 소구였다. 한 손은 한시도 누나의 곁에서 떠나지 않던 붉은 금 위에 뻗어 있는 상태로 숨을 거두고 그대로 얼어붙은 누나의 모습을 보게 되리라곤 생각도 못한 소구였다. 볼에는 눈물이 그대로 얼어서 달라붙은 얼음 조각이 붙어 있고, 부릅뜬 두 눈은 소구가 서 있는 곳을 노려보고 있는 자세 그대로 방수련은 꼼짝을 안하고 있었다. 소구는 한 걸음을 옮기는 일이 너무나 힘들었다. 힘겹게 얼어붙은 시신으로 변해 있는 방수련의 곁으로 다가간 소구는 절망했다. 부상을 입고 이곳에서 형처럼 가사 상태에 머물러 있다면 어떻게 살릴 희망이라도 있었지만, 심맥이 끊어진 상태라는 것을 가까이 다가가면서 알아볼 수 있게 된 소구였다. 소구는 절망 어린 얼굴로 누나 방수련의 모습을 보다 다시 걸음을 옮기기 시작했다. 그에게는 이곳에서 아직 한가지 확인해야 될 일이 더 남아 있었다. 지하의 밀실 한 가운데 있는 거대하고 투명한 관속에 고통에 찬 표정으로 잠들어 있는 형 방종구의 모습이 그가 떠나기 전에 보았던 모습 그대로 그의 두 눈에 들어왔다. "형----." 소구는 더 이상 어떤 말도 할 수 없었다. 관 앞에 은은히 붉은 광채를 뿌리는 반지 옆에 검은 색의 칙칙한 반지를 내려놓고 뒤돌아선 소구의 몸에서는 살기(殺氣)라 불리는 것이 피어오르고 한 걸음을 옮길 때마다 그것은 강해져 갔다. "우 아 아 아!" 살기에 가득 찬 고함과 함께 백색의 광채가 백초당의 하늘로 치솟아 오르고 방종구가 잠들어 있는 지하를 지상에서 지키고 있던 취하와 취앵은 한순간 비틀거리며 입가로 피를 흘리고 바로 하늘로 시선을 던졌다. 반쯤 이성을 잃어버린 소구의 눈이 그녀들을 노려보고 있었다. "어째서냐?!" 하늘 높은 곳에 떠서 그녀들을 내려다보면서 소구가 소리쳤다. "너희들과 누나가 같이 있다면 그 누구도 이곳을 이렇게 만들 수 없어!" 소구가 일으킨 사자후로 내상을 입고 있는 상태인 취하와 취앵은 허공을 노려보았다. "당신이 너무 늦어서야! 수련 아씨는 우리보고 당신이 있는 북해로 가 보라고 했어!" 다른 누구도 아닌 그녀들을 향해 살기를 뿌리고 있는 소구를 향해 취앵이 억울하다는 듯 소리쳤다. 애초에 싸워 이길 상대가 아니라는 것을 알고 있는 그녀들이 할 수 있는 일은, 최대한 가지고 있는 힘을 끌어올려 겹겹이 호신강기를 펼쳐 몸을 보호하는 것이 고작이었다. 그에 따라 개봉 전체를 뒤덮고 있던 한기는 약해져 있었지만 백초당의 담장 안은 하나의 얼음지옥으로 변해 버렸다. 정말로 그 안에 들어오는 모든 것은 얼어죽을 것 같은 한기로 가득 차 버린 것이다. 소구의 몸에서 뿜어져 나오는 살기(殺氣)는 그 자체로 이미 살상의 능력을 지닌 것이었고, 그 살기는 지금 사방으로 퍼져 나가고 있었다. 살기가 극에 이르면 나타난다는 무형지기(無形之氣) 바로 그것이었다. 소구의 무형지기를 정면으로 받아 내고 있는 취하와 취앵은 두려웠다. 이성을 잃고 두 눈이 붉게 충혈된 상태인 소구의 모습은 그녀들이 알고 있는 지식으로는 분명히 주화입마라 불리는 상태였다. 이대로 시간이 지난다면 그녀들의 남편은 살아있는 것은 무엇이든 보이는 대로 죽이는 악마로 변해 버릴 것이고 가장 먼저 죽는 것은 그녀들이 될 것이 틀림없었다. 이성은 사라지고 모든 것을 부수고 파괴하려는 감정이 소구의 마음속에 퍼져 나가는 동안 아주 약간은 남아 있는 이성이 질문을 던졌다. "누나가 너희들보고 북해로 가라고 했다고?" "그래요! 우리가 북해로 떠난 이틀 사이 이곳이 이렇게 변해 있었어요! 신기서생이 보낸 전서응의 연락을 받고 다시 우리가 돌아왔을 때는 여기가 이 모양이 되어 있었다구요!" 취하가 악을 쓰며 소리쳤다. 간신히 서서 버티는 것이 고작인 상태에서 그녀가 할 수 있는 일은 그렇게 고함을 치며 변명하는 일 정도였지만, 그 효과가 있었는지 붉게 물든 소구의 눈이 그를 수면천마라 불리게 한 졸린 눈빛으로 돌아서기 시작했다. 취하와 취앵은 그녀들을 꼼짝 못하게 하는 살기가 사라지는 것을 느끼면서 속으로 안도의 한숨을 흘리고 그녀들을 향해 허공에서 내려오는 소구의 모습을 바라보았다. "한기(寒氣)를 거두거라. 너희들로 인해 아무런 원한이 없는 다른 사람들이 추위에 떨고 있다." 지상에 두 발을 디디면서 가장 먼저 소구가 한 말은 그녀들이 전혀 예상하지 못한 말이었다. 개봉 전체가 몸살을 앓게 하던 한기는 빠른 속도로 다시 그녀들의 몸 속으로 빨려 들어가고 정상적인 가을 날씨로 변해 가면서 개봉에 쌓여 있던 눈과 얼음이 빠른 속도로 녹아 내리기 시작했지만 세 사람에게 그런 일은 관심 밖의 일이었다. 잠시 뒤 폐허로 변한 백초당의 담장 안에서 마주 앉은 그들은 서로를 바라보고, 소구는 취하와 취앵의 이야기를 묵묵히 듣고만 있다가 말했다. "--그렇다면 너희들도 이 일이 어떻게 된 일인지 모르겠구나?" "그래요. 저희들이 왔을 때 본 것은 폐허로 변한 백초당과 시신이 되어버린 수련 아씨의 모습뿐이었죠." 취하가 황급히 대답했다. 방금 전 정말로 그녀들을 죽이려고 했던 소구의 모습을 본 탓인지 그녀들은 두려움에 찬 눈으로 소구의 눈치를 살피고 있었다. 한번도 소구가 정말로 화를 내는 것을 본 적이 없는 그녀들은 아직도 심장이 벌렁벌렁 뛰고 있었다. 둘이 있으면 천하무적 소구라도 상대할 수 있다고 한 생각도 만리 밖에 사라진 상태였고, 그녀들은 단지 남편이 그녀들에게 화를 내지 않는 것만을 다행이라 생각하고 있었다. 그녀들은 소구에게서 진짜 공포라는 것을 맛본 것이다. "그럼 백초당의 호위를 맡은 오대세가의 가주들은---? 그들이라도 있었다면 일이 이 정도로 벌어질 일은 없었을 텐데? 그리고 매형은 어디로 간 것이지? 천하에서 가장 지혜롭다고 해서 누나와 결혼하고 청방과 백초당의 지휘를 맡은 그는 어디로 간 것이지?" 이제 안정을 되찾았는지 더 이상 소구는 그녀들을 향해 살기를 뿜어내지 않았고, 그녀들은 공포에서 벗어날 수 있었다. 더불어 그녀들은 이제 소구가 그녀들을 해치는 적이 아닌, 어떤 적이 와도 그녀들을 지켜주는 남편으로 돌아온 것을 느끼고 있었다. 안도의 기분을 느끼면서 취하가 신경질적으로 소리쳤다. "그가 정말 지혜로운 자였다면 백초당을 이 지경으로 만들어 놓았을 리 만무해요!" 소구가 없다고 해도 한 순간에 이렇게 폐허로 변할 버릴 정도로 백초당은 약한 곳이 아니었다. 그랬기에 소구가 안심하고 밖으로 돌아다니면서 일을 한 것이고----. 취하의 뾰족하고 분노에 찬 외침을 들으면서 소구는 다시 한번 폐허로 변한 집을 바라보았다. 자신이 집을 비운 사이 건물은 무너지고 누나는 죽어 있는 상태였다. 소구는 모든 것을 때려부수고 싶은 충동을 안으로 삭이면서 폐허로 변해버린 집을 묵묵히 바라보았다. 자신이 집을 비운 사이 무슨 일이 벌어진 것인지 반드시 알아야 했다. "정각 대사라는 분은 어떻게 되었어요?" 갑자기 무슨 생각이 들었는지 취앵이 물었다. "지금 이곳으로 오시는 중이다. 그보다--, 백초당에서 우리가 없는 사이 무슨 일이 벌어진 것인지 말해 줄 수 있는 사람은 모두 죽은 것일까?" "죽은 사람은 많지 않은 것 같아요. 저 구멍 옆에서 몇 구의 시신의 조각을 발견했지만 누구인지는 모르겠어요. 단지 살점 몇 조각이 남아 있어서---. 그러나 다른 사람들의 시신은 보이지 않으니 살아 있는 사람도 많겠죠." 취하가 방종구가 잠들어 있는 지하로 내려가는 구멍 쪽을 손으로 가리키며 대답했다. 소구는 사방을 주위를 둘러보았다. 방금 말한 취하의 말대로 형이 잠들어 있는 지하로 들어가는 구멍 근처에 격전의 흔적과 사람의 살로 추정되는 타들어 가는 살점 몇 조각 외에는 다른 곳에는 그저 무너진 건물의 잔해만이 보일 뿐이었다. "그럼 모두 어디로 간 것이지?" 우울한 얼굴로 주위를 둘러보면서 소구가 질문했지만, 소구의 의문에 취하와 취앵은 대답 할 수 없었고 그것은 그녀들 또한 궁금한 사항이었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 29-2 무림의 태산북두라 불리는 소림사의 한 장소에서 찢어지는 듯한 여자의 고함이 터져 나왔다. "당분간 이곳에서 꼼짝하지 말라니요?! 그렇다면 수련이는? 종구 오라버니는 어떻게 하고요?!" 백초당의 총관 염철은 당장이라도 개봉으로 떠나려고 하는 방수련을 바라보다 난처한 얼굴로 옆에 서 있는 천궁 옥형진을 향해 고개를 돌렸다. "염 총관 말대로 지금은 이곳에 있는 것이 모두를 도와주는 길일세." 안쓰러운 얼굴로 방화련을 바라보던 천궁이 흥분한 방화련을 진정시키려는 듯 몸을 부르르 떨고 있는 그녀의 어깨에 손을 올리며 말을 이었다. "진정하게. 백초당은 아무나 공격할 수 있는 장소가 아니야. 그곳에 설치된 기관과 매복 거기다 곳곳에 설치된 진을 뚫을 수 있는 사람은 아무도 없네. 게다가 호위 무사들의 수준 또한---, 비록 오대세가의 병력이 빠져나갔다 해도 모두 안전할 것이라고 믿네. 상황이 바뀌는 대로 연락을 준다고 했으니 그때까지는 이곳에서 기다리도록 하지." 천궁의 설득이 먹혀들었는지 방화련은 흥분을 가라앉히고 물었다. "정말 모두 무사할까요?" 머리가 하얗게 변해 있는 두 노인은 서로의 얼굴을 바라보았다. 다른 어떤 세력이 쳐들어와도 막을 수 있는 방비가 되어 있던 백초당이었지만 지금은 아니었다. "글쎄, 내가 마지막으로 방주님을 뵈었을 때에는 나보고 이곳으로 가서 소림사에서 아가씨가 움직이지 못하게 하라는 말이었고---, 그 이후의 일은 저도 모르지요." "염 총관, 도대체 어떻게 된 일인지 자세히 말해봐요." 흥분을 완전히 가라 앉혔는지 방화련은 침착한 목소리로 말하고, 걸음을 옮기기 시작했다. 지금 머무르고 있는 곳은 항상 정숙하고 경건해야 할 사찰이었고, 사찰의 마당에 속인들이 모여서 고함을 내지르며 떠드는 일은 꼴불견이라는 것을 떠올리게 된 방화련은 화가 나서 그렇지 않아도 빨개진 얼굴이 더욱 빨개져 버린 상태였다. 창피함을 느낀 그녀가 머무르고 있던 방으로 도망치듯 들어가는 모습을 보면서 천궁 옥형진과 백초당의 총관 염철 두 노인 역시 겸연쩍은 얼굴로 서로를 바라보다 황급히 그녀의 뒤를 따라 방으로 모습을 감추었다. 그들이 서 있던 자리를 지나가던 많은 스님들이 못마땅한 얼굴로 그들을 바라보고 있었다. 잠시 뒤 소림사의 한 선방 안에서 방수련과 마주 앉게 된 백초당의 총관 염철은 주름살이 가득한 얼굴로 천궁을 바라보았다. 지금부터 하는 말은 아무리 천궁이라고 해도 들려주기에 거북한 이야기였다. "괜찮아요. 이분은 절대로 백초당을 배신할 분이 아니에요." '그래도--, 이 말을 들으면 그자들과 마찬가지로 등을 돌릴 지도 모르는 일인데---.' 염철은 머리 속에 떠오르는 생각을 지우고 방화련의 재촉에 못 이겨 입을 열기 시작했다. "신기서생의 능력으로도 백초당을 비우는 일은 어쩔 수 없는 선택이었을 겁니다. 아가씨도 그 소문을 들었을 것입니다, 청방이 빙궁의 변신이라는----. 일은 거기에서부터 시작되었습니다. 사실 그 말이 완전 틀린 말이라고도 할 수가 없습니다. 예전에 방종대 대인이 살아 계실 때, 백초당에 머물러 있던 하인과 하녀로 있던 모두가 빙궁의 무공을 익히고 있었고, 당대의 빙궁의 궁주가 마님이 돌아가시면서 종구 도련님이라 할 수 있게 되었으니까요." "정말 우리 집이 빙궁이라는 것인가요?" "그렇다고 할 수 있지요. 궁주님이 아니 마님이 방종대 대인과 혼인을 하시면서 북해에 살고 있던 모든 빙궁의 제자를 데리고 중원으로 들어왔으니까요. 그리고 아씨도 아시다시피 방종대 대인이 세운 백초당에서 살게 되었습니다. 눈과 얼음뿐인 척박한 땅 그리고 혹독한 추위를 벗어나 살 수 있게 된 것만으로 모두가 즐거웠지요." "도대체 무슨 말을 하고 싶은 거예요?" 방수련이 갑갑하다는 듯 가슴을 치며 총관을 향해 질문을 던졌다. "예전에 칠호라는 자가 집에 불을 지르고 마님과 주인 나리를 살해할 때, 백초당에서 살아 남은 것은 저와 종구 도련님 단 둘 뿐이었습니다. 그래서 빙궁의 무공을 알고 있는 것은 저만 남은 셈이고, 두분 아씨가 마님에게서 배운 무공은 빙궁의 무공이 아니니 아무래도 백초당이 빙궁이라고 하기에는---." "도대체 일이 어떻게 된 것인지 빨리 좀 말해봐요. 서론은 집어치우고요!" "저도 이해를 못하고 있습니다. 백초당은 돌아가신 방종대 대인이 세운 약초상회이니 전혀 빙궁과 관계없고, 청방 또한 종구 도련님이 운룡회의 홍방과 대적하기 위해 중원의 상인들과 손잡고 만든 단체인데--. 어이없는 일이지만 백초당은 빙궁이 중원무림을 지배하기 위한 전초기지 같은 것으로 알려지고, 청방은 빙궁 자체로 알려져 버리면서 소문에 부화뇌동한 인간들이 하나씩 백초당을 떠날 때였습니다. 백초당이든 청방이든 빙궁과 전혀 무관한 단체이긴 합니다만---, 오대세가의 가주들이 백초당이 있는 개봉의 외곽을 지키던 그들 가문의 세력을 이끌고 악양으로 떠나면서 백초당의 호위를 맡고 있는 무사들까지 무더기로 백초당을 떠나게 되었지요." 백초당의 총관인 염철은 잠시 말을 멈추고 한숨을 내쉬더니 다시 말을 이었다. "한마디로 백초당은 운룡회의 계략에 말려든 것이죠. 아무리 백초당을 지키고 싶어도 그곳에 남아 있는 사람들 대부분은 무공을 익히지 않은 상인들뿐이었습니다. 신기서생은 어쩔 수 없이 청방과 백초당의 상인들을 보호하기 위해 오대세가의 가주가 떠나던 그날 그들 역시 떠나보내고 남아있는 얼마 안돼는 무인들마저 상인들을 보호하기 위해 딸려 보냈지요. 적이 쳐들어 온 것은 아니었지만 모두의 안전을 위해 그렇게 일을 처리한 신기서생은 백초당을 하나의 거대한 죽음의 장소로 만들었습니다. 그 안에 들어간 어떤 사람도 살아 남을 수 없는 함정으로 바꾼 것이죠." "그럼 지하에 동면 중인 오라버니는?" "천하에 누가 있어 열 두겹이나 되는 만년한철로 이루어진 문과 수백개의 기관매복을 뚫고 종구 도련님을 해칠 수 있겠습니까? 그곳은 천하에서 가장 안전한 장소라 할 수 있지요. 그러나---, 그것으로도 안심이 안되었는지 수련아씨가 집에 남으셨지요. 소구 도련님과 소구 도련님을 데리러 간 취하와 취앵이 올 때까지 자신이 지키겠다고---." "그럼 모두 무사한 상태라는 말?" "적어도 제가 여기로 올 때 죽은 사람은 아무도 없었습니다." 방화련은 총관의 말을 들으면서 비로소 안도의 표정을 짓다가 다음 순간 화가 잔뜩 난 얼굴로 물었다. "도대체 오대세가의 가주들은 무슨 생각으로 병력들을 빼돌려서 악양으로 간 것이죠?!" "악양 근처의 군산에 모여 있는 무리들 속에 운룡회가 있다는 것을 알아내었다 하더군요. 확실한 것은 아니지만 그곳에 모여서 군웅 대회를 주최하고 있는 화산과 무당 그리고 곤륜의 장문인이 바로 운룡회의 운룡이라 들었습니다. 사실 그것은 핑계고, 백초당의 전력이 가장 약해져 있을 때 병력을 빼돌린 것은 운룡회가 백초당을 공격할 기회를 준 것이니 명백해 그들은 백초당을 배반한 것이지요." "그렇다면 구파와 오대세가가 백초당에게서 모두 등을 돌린 것이 아니요?" 눈에 띠게 당황한 표정을 지으며 천궁이 물었다. "꼭 그렇지만도 않지요. 오대세가의 가주들이 할 생각이야 뻔하지요. 군산에서 벌어지는 중원 무림인들이 많이 모였으니 그곳에 가서 운룡회의 무리들을 제거하고 자신들이 무림을 지배하겠다는 생각을 하고 있을 것입니다. 그리고 이참에 그들이 눈엣가시처럼 여기는 신기서생이 죽기를 바라는 것이죠. 청방과 백초당을 운영하는 신기서생과 지하에 잠들어 있는 종구 도련님이 죽는다면 백초당과 청방의 모든 세력과 재물을 그들 마음대로 주무를 수 있게 될 터이니---. 그들은 한 마디로 운룡회도 청방도 백초당도 모두 사라지기를 바라는 것이죠. 아마 지금쯤이면 그들은 군산에 가서 피 터지게 싸우고 있겠지요. 지금 중원 무림을 장악하려는 운룡회의 셋을 처치하지 않는다면 나중에 그들의 운신이 불편해질 테니--." "결구 동맹은 깨어지지는 않은 상태라는 거군요." 방화련은 착찹한 표정을 지으며 말하고, 그녀의 말을 들으면서 고개를 끄덕인 염철이 말을 이었다. "그들은 움직일 명분이 필요했고, 공동의 적인 운룡회를 치러 간다는 것은 충분히 명분이 될만한 것이었지요." "그래도 이해할 수 없는 일이오. 오대세가야 그렇다 치고 다른 무사들이 단지 소문만을 믿고 무더기로 백초당을 떠나다니---?" 묵묵히 염철의 이야기를 듣고만 있던 천궁이 가슴까지 늘어진 수염을 쓰다듬으며 질문을 던졌다. 방화련에게서 고개를 돌린 염철은 한숨을 내쉬면서 천궁을 향해 고개를 돌려 입을 열었다. "나 말고도 백초당에는 빙궁의 무공을 익힌 여자가 둘이나 늘어났지요. 그것도 빙궁 최대의 무공인 빙하신공을 극성으로 익힌---. 소구 도련님의 첩인 취하와 취앵이가 백초당으로 돌아온 것을 아실 겁니다. 그 아이들은 소문에 신빙성을 더해준 것이지요. 옥 대협도 그 소문을 들었을 것입니다. <백초당이 빙궁이다. 백초당에서 만든 청방도 빙궁이라 할 수 있으니 중원의 무림인이라면 청방과 백초당에서 탈퇴하고 중원에서 빙궁을 몰아내야 한다. 땅은 여진족에게 뺏겼어도 중원의 정신인 무림마저 외세에 지배당할 것인가?> 이게 지금 군산에 군웅들을 모아 놓고 무당파의 장문인이 주장하는 소리이죠." "무당파의 장문인이 말했다면---, 아무리 한동안 활동을 안하고 있던 무당파라지만 무림에서 무당의 말을 무시할 수 있는 세력이나 사람은 없지요." 천궁은 탄식을 토하면서 한 마디를 꺼낸 후 다시 굳게 입을 다물고 천장만 바라보았다. 중원의 무림인들이 소문만을 믿고 등을 돌린 것이라면 청방은 깨어진 것이나 다름없었다. 염철은 방화련을 향해 고개를 돌리고 다시 말을 이었다. "그것뿐만이 아닙니다." "총관, 또 뭐가 있나요?" 방화련은 아직도 놀랄 일이 남아 있다는 여운을 풍기는 염철의 주름살 가득한 얼굴을 바라보았다. 나이가 들었어도 늘 면도를 해서 주름살이 가득하기는 했지만 새하얀 얼굴을 한 염철은 고뇌에 찬 표정으로 방화련을 바라보았다. 한참을 망설이던 염철은 입을 열어서 말하기 시작했다. "백초당 안에 머물러 있는 무사들 사이에서만 오가는 말이기는 하지만 백초당이 여진족이 중원 무림을 장악하기 만든 단체라는 말도 있었지요. 아씨가 여진족의 황족과 혼인을 한 사이라는 소문도 돌고---. 보나마나 백초당에 잠입한 운룡회의 첩자가 선동을 하는 것이겠지만, 하여튼 그런 소문을 듣고 백초당에서 떠나자고 선동하는 무리들이 꽤 있었지요." 방화련은 핏기가 가신 얼굴로 염철을 바라보았다. 그녀의 아들이 지금 자금성을 차지한 여진족의 황제였으니 틀린 말도 아니었다. "그럼 지금 집을 지키고 있는 것은 정말로 수련이 혼자뿐이란 말인가요?" 염철은 이번에는 말없이 고개를 끄덕이고, 옆으로 시선을 돌려 천궁을 바라보았다. 천궁 옥형진은 오만가지 생각이 머리 속을 회오리치고 있었다. 중원의 무인이 여진족을 위해 일을 한다면 매국노라는 소리를 들을 일 밖에 없었고, 그것은 자신과 자신에 관계된 모든 사람들이 중원 무림에서 살 수 없게 된다는 것을 뜻했다. "취홍녀, 당신은 한족이오 여진족이오?" 천궁은 방화련을 바라보며 질문을 던지고, 방화련은 화가 난 표정으로 천궁을 바라보았다. "무엇 때문에 그것을 물어보는 것이죠? 내가 여진족이라고 하면 날 공격할 생각인가요?" 은은히 분노가 어린 방화련의 말을 들으면서 천궁은 고개를 흔들었다. 백초당은 청나라가 들어서기 전부터 중원에 뿌리 박은 상인의 집이었다. 중원에서 태어나고 중원에서 자란 방화련이 여진족이 될 수는 없었다. "미안--, 내가 질문을 잘 못 했나보이. 소문은 소문일 뿐이고 그것은 보나마나 운룡회의 무리들이 백초당을 망하게 하려고 꾸민 소문일진데---." "옥 대협, 당신도 중화 사상에 물든 자요? 한족(漢族)만이 존귀하고 한족 이외의 사람은 모두 오랑캐라 부르며 무시해도 좋다고 생각하는 그런 자였소?" 은은히 노기 어린 얼굴로 염철이 천궁을 바라보며 물었다. 그가 처음 중원에 들어왔을 때 받은 배척과 수모의 순간들이 천궁의 말로 기억 저 밑바닥에서 떠오르고 있었다. 천궁은 노기등등한 얼굴로 자신을 바라보는 백초당의 총관이라 알고 있는 염철의 늙은 얼굴을 바라보았다. 자신만큼이나 늙어서 얼굴에 주름이 가득했고, 그 주름살 하나하나마다 사연이 서려 있을 것이다. 게다가 빙궁 출신이라 했으니 이방인에게 배타적인 중원에서 어떻게 살아 왔을 지는 뻔한 일이었다. "후---우---." 길게 한숨을 내쉬면서 방화련을 향해 시선을 돌린 천궁이 내뱉은 말은 단 한가지였다. "난 중원의 사람이오." "그래서요?" 방화련이 지금까지 쌓여왔던 신뢰가 부서져 내리는 것을 느끼면서 물었다. "자세히는 모르지만 취홍녀가 여진족의 황실과 어떤 식으로든 인연을 가지고 있다는 것을 알고 있소. 난 명 나라의 백성이었고 한족이오. 땅을 지키지 못해 명은 청에게 나라를 빼앗기고 한족은 여진족의 지배를 받게 된 상황이지만 중원은 한족의 땅. 한족이라면 당연히 여진족과 싸워서 조상 대대로 살아온 땅을 되찾아야 할 것이오. 그 어떤 민족이라도 자신들이 이민족의 지배를 받는다면 이민족을 자신들의 땅에서 물러나게 하려고 싸울 것이오. 난 백초당과 백초당이 세운 청방이 한족의 힘이 되어 줄 것이라 생각하고 있었지만 지금까지 내가 지켜본 바로는 꼭 그렇지만도 않는 것 같소." "그래서 결론이 뭐죠?" "초당에서 여진족과 관계 있는 사람은 취홍녀 그대뿐이라는 것을 알기에 그 질문을 던진 것이오." "분명히 명이 망하기 직전에 우리 집은 만주로 도망쳐 살게 되었지요. 그리고 그때 난 여진족의 남자와 혼인을 하게 되었지만 나중에 그 쪽 집안과 인연을 끊게 되었고요." "그래서 물어보는 것이오, 취홍녀가 여진의 편인지 한족의 편인지 그것을 알고 싶은 거요?" 방화련은 천궁의 질문을 듣고 잠시동안 대답 할 수가 없었다. 잠시 뒤 생각을 정리했는지 방화련은 어떤 감정도 실리지 않은 목소리로 입을 열었다. "나는 백초당의 둘째딸로 태어난 방화련입니다. 내 적은 한족도 여진족도 아닌 내 부모를 살해하고 나와 내 가족의 생명과 재산을 노리는 운룡회라 불리는 무리이죠. 이 정도면 대답이 되었습니까? 옥 대협의 생각을 알았으니--, 옥 대협은 이곳에 남아 계세요. 저는 개봉으로 떠날 것입니다." "아씨, 신기서생은 아씨가 안전한 소림에 남아 있기를 원하셨습니다." 염철이 황급히 입을 열어 짐을 꾸리기 시작한 방화련을 말렸다. "닥쳐요! 언니가 되어서 동생이 홀로 적과 싸우게 만들란 말인가요? 십여년전의 그날처럼 동생을 놔두고 홀로 살아남을 수 없어요! 이번에는 살아도 같이 살고 죽어도 같이 죽겠어요! 더군다나 소문이 그 정도로 퍼져 있다면 소림사 또한 내가 머물러 있는 것 자체로 폐를 끼치는 것입니다! 우린 이곳을 떠나야 해요!" 성격이 급하다는 것만을 빼 놓으면 방화련은 결코 멍청한 여자가 아니었다. 그녀가 멍청했다면 지금까지 살아 있지 못했을 것이다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 29-3 그리고 그녀의 말대로 소림사의 방장실에 모여 있는 네 명의 불심 깊은 노승들은 곤혹스런 표정으로 의견들을 주고받고 있었다. "사제들도 그 소식을 들었을 것이네." "소문이라는 것이 참으로 무섭습니다. 백초당의 편을 들었다간 중원 전체를 적으로 삼게 만들어 놓다니---." 방오 대사가 곤혹스러운 표정에서 벗어나지 못한 채 입을 열었다. 소림사의 방장이 된 사대금강의 수좌 방진이 모처럼 한 자리에 모여 있는 사제들을 쳐다보며 다시 입을 열었다. "현재 우리 사찰에 소구의 누나인 방화련 시주가 머무르고 있다는 것을 사제들도 알 것이네. 어찌하면 좋겠는가?" "소구와 백초당이 소림에 베푼 은혜를 생각한다면 절대로 그녀를 보호해야 할 것입니다." 방성이 말하자 나머지 세 노승은 그 말이 옳다는 듯 고개를 끄덕였다. "이 일은 군산에 모여 있는 사악한 자들이 꾸민 음모에 불과합니다. 그러니 지금 당장이라도 무승들을 백초당으로 보내어 소문이 잘못 되었음을 깨닫게 하고, 어리석은 자들이 음모에 빠진 것도 모른 채 헛되이 죽는 일을 막아야 할 것입니다. 지금 북해로 정각 사숙을 모시러 간 소구가 돌아온 다면 이 일로 중원 전체가 피로 물들 수도 있습니다." 방철이 생각만으로도 끔찍한지 고개를 흔들며 말했다. 나머지 세 노승은 방철의 말이 옳다는 듯 고개를 끄덕였다. 그들은 세상이 평화롭기를 바라는 사람들이었다. 그리고 그들은 바로 곁에서 소구의 모습을 보았고 몸 안에 숨어 있는 힘이 어느 정도인지를 느낄 수 있었기에 앞으로의 일이 너무나 걱정이었다. "소구는 복수의 대상을 운룡회의 운룡들로 한정했기에 천하가 조용했던 것이지만, 만약 일이 잘못되어 가족 중의 누구 하나라도 죽는 일이 벌어진다면 더 이상 참지 않게 될 것입니다. 그 때는 그 누구도 소구를 막지 못하게 될 것이고 중원 무림은 끝장 날 것입니다." "아무리 소구의 무공이 높다 해도 천하 전체가 적이 된다면 소구 또한 최후에 가서는 죽게 될 것입니다." "그럴 테지. 그러나 그전에 구파라 불리는 모든 단체가 강호에서 지워질 것이네." "방장, 그럼 우리는 어떻게 해야 하겠습니까?" "다행히 소구에게는 사부가 되는 정각 사숙께서 중원으로 들어왔다는 연락이 왔고, 그분이 백초당이 있는 개봉으로 가고 있다고 하네. 자네들은 방화련 시주를 모시고 함께 개봉으로 가게. 정각 대사에게 말해서 소구의 살심(殺心)을 조금이라도 누구려 뜨려 달라고 말해 보게나." "만약 일이 잘못되어 우리가 가기 전에 그곳에 누구라도 죽어 있다면---." "아무도 죽어 있지 않기를 바래야지, 군산에 모여 있는 무리 들 중 살아남을 자는 아무도 없게 될 것이니--." 방진의 그 말을 마지막으로 네 노승은 서로를 향해 합장하며 불호를 외우며 인사한 뒤, 소림사의 주지라는 중책을 맡은 방진만이 남고 다른 셋은 소림사의 산문 밖으로 서둘러 걸음을 옮겼다. 그들이 이야기를 하는 사이 백초당의 총관이라는 노인과 함께 방화련이 소림사를 떠난 것이다. "우 아 아 아!" 울분에 찬 고함이 들려올 때마다 개봉에 살고 있는 모든 사람들은 흠칫 흠칫 몸을 떨었다. 바로 하루 전까지만 해도 개봉 전체가 몸살을 앓게 한 추위는 사라졌지만, 바로 다음 순간에는 몸도 마음도 완전히 얼어붙게 하는 살기라 불리는 기운이 개봉 전체를 공포로 떨게 하고 있었다. 그리고 그 때부터 시작된 고함과 함께 개봉의 외곽에 자리 잡고 있던 네 개의 저택이 불타고 무너져 내리기 시작했다. 백초당이라 불렸던 폐허의 한 가운데 서 있는 적혈마향 양려군은 눈물을 글썽이며 쏟아지는 폭우 속에서도 하늘 높이 치솟는 네 개의 불기둥을 바라보았다. "건물을 때려 부셔도 소용없어. 이미 모두 도망친 뒤에 건물만 때려부순다고 무슨 소용이야." 그녀는 슬픈 얼굴로 백초당의 한 가운데 지하로 뚫려 있는 커다란 구멍을 내려다보았다. 그 아래 그녀가 사랑하는 남자가 깨어날 순간을 기다리며 잠들어 있고, 단 하나뿐인 친구는 영원히 깨어날 수 없는 잠에 빠져 있었다. 내려가고 싶었지만 그녀의 능력으로는 저곳에 들어 갔다간 얼어죽게 되리라는 것을 알고 있기에 그녀는 지상에 서 있는 것이다. 쏟아지는 폭우에 몸이 흠뻑 젖어가고 있었지만 그녀가 비를 피할 장소는 이곳에 없었다. "양 여협, 그들이 모두 어디에 있다고 그랬지요?" "군산, 군산입니다." "악양의 동정호 한 가운데 있다는 섬이라고 하셨지요?" 섬뜩한 핏빛의 눈을 하고 있는 소구의 모습은 보는 것만으로도 심장이 떨리는 모습을 하고 있었다. 양려군은 그런 소구의 모습을 바로 코앞에서 보면서 숨이 가빠지는 것을 느꼈다. 그녀도 절정고수라 불리는 무인 중의 하나였지만 지금 보고 있는 소구의 모습은 너무나 무서웠다. "그, 그래요." "저는 이대로 군산으로 갑니다. 이곳에 제 사부이신 정각 대사가 양평 사형과 오실 테니 제 대신 양 여협이 이곳을 지키고 계시다 두 분을 영접해 주세요. 형을 고치는 일은 밑에서 지키고 있는 취하와 취앵이 있으니 제가 없어도 할 수 있을 것입니다." 말이 끝나기가 무섭게 소구의 몸은 그 자리에서 사라지고, 허공 높은 곳에서 벼락이 치는 듯한 굉음과 함께 백색의 선이 남쪽으로 길게 그어졌다. 바로 다음 순간 지하에서 잔뜩 공포에 질린 얼굴을 한 취하와 취앵이 뛰쳐 올라왔고 두 여자의 얼굴에는 멍 자국이 하나씩 나 있었다. "휴--우, 갔구나." "너무 무서워서 혼났어." 두 여자는 서로를 향해 그렇게 말하면서 서로를 위로했다. 양려군은 놀란 눈으로 취하와 취앵을 바라보았다. "두 분 얼굴이--?" "남편이 때렸어요." 취하가 원독에 찬 눈으로 먹구름 가득한 남쪽 하늘을 바라보며 말했다. "네에?" "남편을 믿지 못하고 함부로 집을 떠나 수련 아씨와 매형을 죽게 했다면서---. 흑 흑." 취행이 울먹이면서 대답했다. 그녀들의 대답에 양려군은 속으로 한숨을 내쉬었다. 그녀들이 백초당만 떠나지 않았다면 수련도 신기서생도 죽는 일은 벌어지지 않았을 것이다. "라리슈카는 어떻게 됐어요?" 볼이 잔뜩 부은 채 취하가 물었다. "몇 명의 무사들을 붙여서 고향인 쿠차로 떠나 보냈어요. 그녀는 이곳에 어울리지 않아요." 양려군의 대답에 취하와 취앵의 얼굴 위로 부럽다는 빛이 떠올랐다. "두 분도 백초당을 떠나실 생각인가요?" 그녀들은 황급히 얼굴빛을 바꾸면서 대답했다. "아니요! 양 여협 저희들은 떠나지 않아요!" "절대로 안 떠나요!" 양려군은 두 여자가 황급히 외치는 소리를 듣고 속으로 실소했다. "다시는 맞고 싶지 않아--." "백초당을 또 벗어나 있으면 이번에 정말로 죽일 지도 몰라--." 그리고 다음 순간 그녀들이 중얼거리는 소리를 듣고 양려군은 심장이 멎는 듯한 충격을 맛보면서 황급히 물었다. "소구 공자가 두 분을 죽이려 들었단 말입니까?" 취하와 취앵은 묵묵히 고개를 끄덕였다. "두 분의 능력은---, 개봉 전체를 가을에 한 겨울로 만들어 놓을 정도의 그런 능력으로도 대항 할 수 없다는 것입니까?" 취하와 취앵은 한숨을 내쉬면서 서로를 바라보았다. "양 여협, 저희들의 주인 나리의 능력은---, 우리가 가진 능력은 소구 도련님이 가진 능력에 비하면 보잘것없는 것이죠. 개미가 호랑이 아니 용에게 덤비는 꼴입니다." 취하가 한숨을 내쉬면서 대답했다. 도망이라도 칠 수 있다면 당장이라도 도망쳤을 것이다. 그러나 이제 남편이 억누르고 있던 힘이 깨어난 이상 그녀들은 천하 어디로 도망쳐도 도망친 것이 아니었다. 천하가 남편의 한 걸음 안에 있다는 것을 알게 된 지금 그녀들은 무서웠다. 남편의 분노가 식지 않는다면 그녀들의 남은 삶은 무척이나 고달프게 변할 것이다. 양려군은 그녀들의 말을 들으면서 소구가 사라진 남쪽 하늘로 시선을 던졌다. 잔뜩 살기가 동한 상태에서 군산으로 떠난 천하제일고수라 알려진 수면천마 방소구가 할 일은 단 한가지 밖에 없었다. 양려군은 그녀들의 말을 들으면서 깨달았다. 군산에 모여서 백초당을 망하게 하려고 한 자들은 단 하나도 살아남지 않게 되리라는 것을---. "군산에 모여 있는 자들 살아남을 수 있는 사람이 있을까?" 그녀는 나직하게 중얼거리면서 폭우가 쏟아지는 하늘을 바라보았다. 하늘 가득 먹구름이 가득했고, 세차게 쏟아지는 비는 멈출 줄 몰랐다. 장마였다. 그들이 모여 있는 악양 근처의 이름 없는 산 위로도 장마 비는 무섭게 퍼붓고 그 자리에 모여 있는 여덟 명은 두 패로 나뉘어져서 서로를 바라보며 공격할 기회를 노리는 중이었다. 모두가 우산 대신에 호신강기를 일으켜 무섭게 떨어지는 빗방울은 그들의 몸에 접근조차 못하고----. "언제부터 오대세가가 여진족의 주구가 된 것이오?!" 무당파의 장문인인 임지한이 빈정대며 소리쳤다. "그것은 너희들이 만들어낸 헛소문이 아니더냐?! 사부를 시해하고 장문의 자리를 찬탈한 인면수심의 짐승 같은 놈! 온갖 사악한 짓을 도맡아 하는 운룡회의 운룡이라 불리는 자들이 바로 너희들이란 것을 알고 있다!" 남궁세가의 가주인 남궁진호가 호통을 내질렀다. "흥! 그대들이야말로 사악한 자들이 아닌가?! 우리는 욕망에 충실했을 뿐이다! 그대들처럼 거짓과 위선에 차서 지내지는 않아! 백초당을 지키고 있어야 할 당신들이 이곳에 온 것은 우리도 예상하지 못한 일이었어! 우리가 백초당을 공격하길 바라는 모양이지만 우리는 공격하지 않아! 보나마나 우리가 백초당을 공격하러 간 사이 이곳에 모인 군웅들을 설득해 오대세가의 무림맹을 만들 생각이었겠지?! 운룡회도 망하고 백초당도 망하고 천하에 오대세가만이 남아 있다면 좋겠지만 결코 그런 일은 벌어지지 않을 것이다!" 곤륜파의 장문이이 된 진하정이 남궁진호와 다른 네 명의 가주들을 바라보며 소리쳤다. 말을 하고 있는 사이에도 그들 여덟 명의 몸에서 발산하는 기운이 끊임없이 부딪치고, 그들이 마주서 있는 벼랑 위 절벽에 금이 가고 있었다. 더 이상 그들 사이에는 말이 오가지 않았고, 주먹이 오가기 시작했다. 그러면서 온갖 종류의독과 암기가 그들이 싸우는 벼랑 위를 가득 메우고, 거기에 색색의 강기라 불리는 광채가 어지러이 교차하면서 그들이 싸우고 있는 벼랑은 서서히 무너져 내려가기 시작했다. 군산에 모여 있는 운룡회의 세 사람은 오대세가의 가주가 군산에 들어온다면 그들이 계획하고 추진하는 일이 모두 깨어지리란 것을 알고 있었다. 그들이 군산에 들어오지 못하게 막아야 했고, 아직 그들의 신분을 모르는 문파의 제자들도 군산에 모여 있는 군웅들도 이용할 수가 없는 상태였기에 운룡회의 세 사람은 직접 싸우지 않으면 안되었다. 삼면이 산으로 둘러싸인 악양의 외곽, 모든 산 속에서 오대세가의 제자들과 운룡회와 홍방에 아직 남아 있던 모든 무인들이 최후의 일전을 벌이는 중이었다. 이미 운룡회에서 흘려낸 소문으로 인해 청방은 와해된 것이나 다름없는 상태였기에, 이 일전에 승리하는 자가 중원 무림을 지배하게 되리라는 것을 알고 있는 그들이었다. 어느 쪽도 절대로 질 수 없는 싸움이었다. 이 싸움에서 지는 자는 영원히 강호무림에서 사라지게 되리라는 것을 알고 있기에 그들은 필사적이었다. 중원 무림에서 열 손가락 안에 든다고 소문난 여덟이 벌이는 싸움이 멈춰진 것은 저녁 무렵이 되어서였다. 피와 땀과 진흙으로 뒤범벅이 된 몸을 한 상태에서 그들은 갑자기 서로에게 퍼붓던 공격을 멈추고 떨어져서 하늘을 올려다보게 되었다. 그들뿐만이 아니라 악양에서 싸움을 하던 모두가 싸움을 멈추고 비를 퍼붓고 잇는 먹구름 가득한 하늘을 올려다보고 있었다. 폭우가 쏟아지는 하늘에 핏빛의 광채를 몸에서 뿜어내고 있는 한 사람이 둥실 떠서 싸우고 있던 인간들을 내려다보고 있었다. 소구였다. 소구는 머리 속으로 흘러 들어오는 타인의 생각에 미칠 것 같았다. 그들의 공포와 살기와 탐욕과 후회 그리고 그들의 욕망---, 그의 눈에 보이는 모든 사람의 생각이 미친 듯이 그의 머리 속으로 들어오고 있었다. 누나 방수련의 죽음으로 인해 억누르고 있던 혼천문 내공의 부작용이 시작되어 버린 것이다. 타인이 마음속에 생각하는 것이 그대로 들리고 느껴지는 경지 바로 혼천일원공 오성의 경지였고, 다른 인간과 부대끼며 어울려 살 수 없게 만드는 경지이기도 했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 29-4 "우 아 아 아!" 우렁찬 고함 소리와 함께 허공에 떠 있는 소구의 몸에서 뿜어져 나오던 붉은 빛의 광채가 수십 줄기로 갈라져 땅위에 서 있는 인간들을 향해 쏘아졌다. "피해라!" 땅으로 떨어져 내리는 붉은 강기에 실려 있는 힘을 알아본 모든 사람의 입에서 동시에 고함이 터지고, 메뚜기처럼 사방으로 도망치고 있는 인간들을 그 붉은 광채는 끝까지 쫓아가서 죽음이라는 선물을 안겨주었다. 호신강기를 최대한 끌어올리고 사방을 살피는 여덟 명의 눈에 붉은 광채에 휩싸인 모든 사람이 순식간에 재로 변해 사라지는 것을 보게 되었다. 한 자리에 모여 있는 그들 여덟에게는 붉은 강기가 찾아오지 않았지만, 그들 이외의 그들이 끌고 왔던 모든 부하들이 한순간에 재로 변한 것이다. 요란한 함성과 비명 그리고 쇠 부딪치는 소리가 한 순간에 사라지고, 남아 있는 여덟은 공포에 질린 얼굴을 하늘을 올려 보았다. 아직도 지독한 살기를 뿜어내며 붉은 혈광을 몸 전체에 두른 한 인간이 허공에 떠서 그들 여덟을 노려보고 있었다. '협상하자.' 하늘을 올려다보고 있는 임지한의 귀로 전음이 들려왔다. '이대로 우리끼리 싸운다면 저자를 상대할 수 없다. 일단 우리 모두가 협력해야 저자를 상대할 수 있을 것이다. 우리끼리의 일은 저자를 해치운 다음에 결정하자.' 남궁 세가의 가주인 남궁진호의 전음이었다. 소구의 몸은 아주 천천히 허공에서 지상으로 내려오고 있었고, 그런 소구를 바라보면서 지상에 서 있는 여덟은 조금 전까지 서로의 목숨을 노리던 사이답지 않게 재빨리 하나로 뭉칠 수 있었다. 마침내 두 발을 땅에 디디게 된 소구는 자신을 둥글게 포위하고 있는 여덟을 차례로 바라보았다. 그들의 생각이 머리 속에 들어오면서 이 자리에 모인 여덟이 그가 가장 죽이고 싶어하는 인간들이라는 것을 알아본 소구였다. 이들을 고통 없이 단숨에 죽이는 일은 결코 성에 차는 일이 아니었다. 온 몸을 가리고 있는 붉은 혈광이 몸으로 빨려 들어가면서 소구의 얼굴이 드러났다. 운룡회의 운룡이라 불리는 자들이 셋에 누나와 매형을 죽게 만든 오대세가의 가주 다섯이 모두 모여 있었다. 소구는 지금의 상황이 아주 맘에 들었다. '씨익.' 거기 모여 있는 여덟을 차례로 바라보며 소구는 하얀 이빨을 드러내며 미소를 지었다. 그리고 그 미소를 보게 된 여덟은 다리가 떨려왔다. 소구는 뚜벅뚜벅 걸음을 옮겨 가장 먼저 남궁 세가의 가주인 남궁진호를 향해 다가가고, 그 순간 여덟 명은 동시에 소구를 향해 공격을 퍼부었다. 녹색, 청색, 황색, 은색--, 각자가 익힌 내공에 따라 각기 다른 색의 빛을 뿜어내는 강기를 머금은 권과 장과 지와 검과 도 그리고 암기 같은 것들이 소구의 몸을 향해 날아들었다. 귀찮다는 듯 소구의 손이 허공에 둥근 원을 그리면서 한 순간 그들 여덟이 뿜어내는 강기의 광채보다 더욱 밝은 빛을 뿜어내는 붉은 광채가 일어나고, 여덟의 입에서 동시에 비명이 터져 나왔다. "크 아 악!" 여덟 명 모두가 피를 토하면서 뒤로 붕 날아가서 땅바닥을 굴렀다. 그들의 몸에 두르고 있던 호신강기마저 깨졌는지 하루종일 싸우면서도 옷자락 하나 젖지 않았던 그들의 몸은 쏟아지는 폭우에 흠뻑 젖어가고 있었다. 피를 토하면서 진흙과 피로 범벅이 된 얼굴을 들어올린 그들의 눈에 남궁 세가의 가주 남궁진호가 소구의 손에 멱살이 붙잡혀 있는 모습이 보였다. "우리는 백초당의 적인 운룡회와 싸우고 있었다! 어째서 우리까지 죽이려 드는가?!" 남궁진호가 소구를 바라보며 피를 토하며 소리쳤다. "누나와 매형이 죽었어." 그리고 소구는 아주 작은 목소리로 속삭이듯 중얼거렸다. 폭우 소리로 가까이 있지 않으면 결코 들을 수 없는 말이었지만, 그 자리에 있는 여덟 명 모두는 그 말을 들을 수 있었고 말 속에 담겨 있는 지독한 살기에 전율했다. 다음 순간 남궁진호가 죽어 가는 광경을 보게 된 그들은 시선을 돌리고 구역질을 해야 했다. 산채로 살과 뼈가 조금씩 조금씩 남궁진호의 몸에서 분리되면서 가장 먼저 그의 몸에서 사라진 것은 팔과 다리였다. 목과 몸뚱이만이 남았지만 그 마저도 다음 순간 살이 벗겨져 빨간 살덩이만이 남았지만 그 상태로도 남궁진호는 살아 있었다. 소구는 아주 조심스럽게 그렇게 망가진 남궁진호를 땅에 누이고 다시 걸음을 옮기기 시작했다. 아직은 조금은 더 살아서 고통을 더 겪어야 했다. "악--마! 너는 칠호의 말대로 정말 악마였구나!" 곤륜파의 장문인인 진하정이 소구를 노려보며 소리쳤다. 꿈에도 소구처럼 사람을 죽이는 광경을 본 적이 없는 그였다. 아니 거기 모여 있던 모두가 진하정과 똑 같이 생각하고 있었다. 내공도 바닥이고 체력도 바닥이지만 그들은 인세에 모습을 드러낸 악마와 싸우기 위해 비틀 거리며 일어서서 다시 각자의 무기를 들어올렸다. 이대로 가만있으면 남궁진호와 같은 고통을 겪으면서 죽게 되리란 것은 뻔한 일이었다. 남궁진호가 고통을 겪고 있던 그 순간에 그들은 내공을 다시 모으는 시간을 가질 수 있었고 이제 다시 소구를 공격할 힘을 얻은 상태였다. "나를 악마로 만든 것은 당신들이야." 소구의 입에서 다시 아주 작은 목소리가 흘러나왔다. 그리고 일곱 명은 다시 소구를 향해 공격을 퍼붓고 또 한번 비로 인해 진흙탕이 되어버린 땅을 뒹굴었다. 일곱 사람은 다시 움직일 힘을 잃고 땅바닥에 누워 있고, 소구가 이번에 다가간 것은 곤륜파의 장문인이자 운룡회의 금룡인 진하정이었다. 진하정은 죽어도 곧게 죽고 싶었다. 남궁진호처럼 살지도 죽지도 못하는 상태로 고통을 겪고 싶지 않은 그였지만 그에게는 손가락 하나 까딱할 힘이 없었다. 내공을 이용해 심맥을 끊는 방법도 있었지만 무슨 수를 쓴 것인지 그의 몸 안에 내공이라 불리는 기운은 하나도 남아 있지 않은 상태였다. '칠호의 말대로 그가 다시 돌아올 때까지 어떻게든 숨어 있어야 했어. 수면천마를 자극하지 말았어야 했는데---.' 얼굴 위로 퍼붓고 있는 비를 맞으며 진하정이 최후로 떠올린 생각이었다. 여섯 명은 소구가 이번에도 남궁진호와 같은 고통을 진하정에게 안겨줄 것이라 생각했지만 그것은 그들의 오판이었다. 걸음을 옮기던 소구의 발은 멈추지 않고 진하정의 몸을 온 몸을 지근지근 밟아대면서 진하정의 몸은 납작하게 변하고, 비명조차 지르지 못하면서 진하정은 몸만 부들부들 떨어댔다. 반 시진이 흘렀을 때 진하정의 몸은 종잇장처럼 얇게 변하고 소구의 몸이 진하정의 몸에서 떨어졌다. 남겨진 여섯은 그 사이 다시 소실되었던 내공을 회복하고 일어설 수 있었지만 그들은 진저리를 치며 진하정을 바라보았다. 팔도 다리도 몸뚱이도 머리만 남겨놓고 모두가 종이장처럼 얇게 변한 상태였지만 진하정은 살아 있었다. 죽어도 벌써 죽어야 할 남궁진호도 고깃덩어리로 변한 상태로 살아서 고통을 계속 겪고 있었고, 진하정도 마찬가지였다. 다음 먹이 감을 노리고 소구가 다시 걸음을 옮기자 아직 살아 잇던 여섯 중 둘은 도망치기 시작하고 넷은 그대로 자결을 시도했다. 여덟이 덤벼도 일수를 감당하지 못한 상대였다. 싸워서 이길 수 있는 상대도 아니었고, 도망을 쳐도 금방 붙잡히게 될 것이라는 아는 오대세가의 살아있는 네 명의 가주들이 선택할 수 있는 것은 자결뿐이었다. 소구의 몸이 갑자기 사라지면서 나머지 네 명의 가주들은 한꺼번에 비명을 내지르며 몸을 이리 저리 뒤틀어대고, 그때마다 요란하게 맞는 소리가 울려 퍼졌다. 아무 것도 보이지 않는 허공에서 펑 펑 하는 북 터지는 소리가 터질 때마다 네 명의 가주들은 뒤로 일장씩 주르륵 미끄러지고, 그 사이 운룡회의 남아 있는 둘은 무사히 군산으로 도망치게 되었다. 악양 외곽의 산 속에서는 그 밤 내내 북 터지는 소리가 요란하게 울려 퍼졌다. 아침이 되어서 날은 밝아오고 있었지만 여전히 하늘은 먹구름으로 가득하고 북 터지는 소리는 계속 이어졌다. "그만! 그만 하게! 도대체 우리에게 원하는 것이 무엇인가?!" 사천 당문의 문주인 당백호가 고함을 내지르면서 북 치는 소리가 사라지고 모습이 보이지 않던 소구가 모습을 드러냈다. 남궁진호도 진하정도 이제 죽어 있었고, 멍투성이로 변한 몸을 하게 된 네 가주의 눈앞에 모습을 드러낸 소구의 눈에는 더 이상 살기가 감돌지 않고 있었다. 밤새 죽는 것보다도 더한 치욕을 맛본 네 가문의 가주들은 자포자기한 얼굴로 소구를 바라보았다. 소구는 어제 밤부터 자신이 벌인 일을 떠올렸다. 한 순간 잃어버린 이성은 저기 죽어 있는 진하정의 말대로 자신을 악마로 만들어버린 셈이었다. 살심과 분노에 몸을 맡긴 결과가 바로 자신의 눈앞에 있었다. 소구 자신도 이토록 자신이 잔인해지리라고는 생각도 못한 일이었다. 말없이 자신이 죽인 남궁진호와 진하정의 시신을 바라보는 소구의 모습을 보면서 네 가문의 가주들은 어제 저녁에 본 소구와 오늘 아침에 본 소구가 다르다는 것을 느낄 수 있었다. 그들은 혹시라도 살 수 있다는 생각을 하면서 소구를 바라보았다. "난 이곳에 오기 전 마성에 빠져 있었소. 일종의 주화입마 같은 상태이지. 내가 다시 이성을 잃기 전 자결하시오." 다음 순간 소구의 입에서 흘러나오는 말을 듣고 네 사람은 절망했다. "단숨에 그대들을 죽이지 않고 밤새 두들겨 팬 것은 미안하오. 당신들이 밤새 맞지 않았다면 난 완전히 이성을 잃고 보이는 대로 모든 살아 있는 것을 죽이는 악마가 되었을 것이오. 내 마음속에 쌓인 분노와 살기가 그대들로 인해 정화되었기에 이성을 찾게 된 것이니 자결할 기회를 주겠소." 뒤이어 튀어나온 소구의 말을 들은 네 가문의 가주들은 절망 어린 얼굴로 서로를 바라보았다. 그들의 나이 백이 넘은 나이이기는 했지만 이렇게 죽기는 싫었고, 이성을 되찾은 소구의 모습을 보면서 잘만 말하면 살아남을 지도 모르는 일이었다. "우리는 백초당에 원한을 살만한 일을 한 적이 없다. 네가 어릴 적 암천혈혼대를 시켜 너를 죽이려고 한 자는 저기 죽어 있는 남궁 가주이고, 또 이곳에 온 이유는 백초당과 우리 오대세가의 적인 운룡회와 싸우기 위해서였다. 우리는 백초당을 결코 배반한 적이 없어! 그래도 우리가 죽어야 하는가?!" 황보 세가의 가주인 황보진철이 억울하다는 듯 소구를 바라보며 고함을 치고, 소구 역시 다시 살심이 솟구치는 것을 느끼면서 소리쳤다. "그러나 당신들이 여기 오게 된 데에는 지키는 사람이 없어진 백초당을 누가 공격해서 잠들어 있는 내 형과, 형을 대신해서 청방과 백초당을 관리하고 있던 매형 신기서생이 죽게 되기를 바라는 마음에서가 아니오?! 남의 불행을 딛고 이익을 취하려는 당신들로 인해 매형과 누나가 죽었소!" "뭐? 방수련이 죽었다고?! 세상에 누가 있어 천음마녀(天音魔女)를 죽일 수 있단 말이냐?! 우리들 전부가 덤벼들어도 이길 수 없는 방수련이 지키고 있는 백초당이다! 세상에 욕심이 없는 사람이 있다더냐?! 네 말은 억지에 불과하다! 생각은 생각일 뿐 사실이 아니다! 그렇게 되기를 바라는 마음이 없는 것은 아니었다만, 우리가 없다고 해도 천하에서 가장 견고한 요새 같은 장소가 백초당이었다! 남궁 가주의 생각이 우리와는 좀 다른 것이었지만 우리는 운룡회를 조금이라도 빨리 처리하고 편하게 지내고 싶었던 것 뿐이야! 네 형인 방종구가 설계한 백초당을 우습게 보지 말아! 너라 해도 그곳에서 살아남기 힘든 장치가 가득한 장소가 바로 백초당이다! 우리가 없다고 해도 백초당은 충분히 안전한 장소야! 운룡회의 천룡인 칠호를 죽이기 위한 함정이 바로 백초당이었어!" 울분에 가득 찬 목소리로 황보세가의 가주인 황보진철이 긴말을 단숨에 내뱉었다. 그리고 그의 말이 사실이라는 것을 알아 볼 능력을 가지고 있는 소구는 한순간 온 몸이 얼어붙는 충격을 맛보았다. "흥! 신기서생이 죽었다고? 그 약아빠진 놈의 시신은 있었나?" 이번에는 악불범이 코웃음을 치며 입을 열었다. 소구는 멍한 얼굴로 대답했다. "아니 없었소. 그는 폭약과 함께 자폭해서 시신도 남기지 못했다고 들었소." 대답을 하는 사이 방소구는 손이 떨려왔다. 그러면서 소구의 머리는 양려군에게서 들은 이야기들이 회오리치면서 이상한 점이 하나씩 떠오르고 있었다. 아직 적이 쳐들어 온 것도 아닌데 오대세가가 개봉을 빠져나가자마자 백초당을 비우고 누나 혼자만 남게 한 것은 이해할 수 없는 일이었다. 비록 오대세가의 가주라 불리는 절정고수들이 빠져나갔다 해도, 백초당 안에는 이름이 알려지지 않은 많은 고수들이 머물러 있었다. 그들이 누나 방수련과 같이 있었다면 누나는 결코 죽지 않았을 것이다. 그리고 백초당 안에 마련된 수 많은 함정과 기관들은 사용된 적이 없었다. 형이 잠들어 있는 지하로 내려가는 길에 마련되어 있는 수 많은 함정들과 기관이 단 하나도 작동되어 있지 않다는 것을 떠올릴 수 있게 된 소구였다. 그것은 분명 이상한 일이었다. "그렇다면 신기서생이---?" 한참을 침묵하고 생각에 잠겨 있던 소구의 입에서 한 마디가 흘러나올 때, 죽느냐 사느냐 하는 생사의 기로에 선 네 명의 노인은 그 어느 때보다도 빨리 머리가 돌아가고 있었다. "자, 이제 알겠지? 이제 누가 아군이고 누가 적군인지?" 당백호가 살 수 있다는 희망에 부풀어서 소구에게 질문을 던졌다. 소구는 자신의 앞에 나란히 서 있는 네 명의 노인을 바라보았다. 이들은 위험했고 이들로 인해 누나가 죽은 것은 분명한 사실이었다. "날 깨우치게 한 것은 고맙지만 그래도 자결하시오. 당신들이 스스로 죽기 어렵다면 단숨에 고통 없이 죽여주겠소." 이들은 언제든지 배반할 수 있는 자들이었다. 소구는 절대로 네 노인을 살려둘 생각이 없었다. 그래서 소구의 입에서는 그들 네 노인이 원하던 것과는 정 반대의 말이 흘러나왔다. "꼭 우리를 죽여야 속이 풀리겠다는 것인가?!" 입을 꾹 다물고 있던 팽가의 가주 팽철이 소구를 향해 소리쳤다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 29-5 소구는 그런 팽철을 바라보며 고개를 끄덕였다. "이제 그만 죽으시오. 개봉에 있는 당신들의 집에는 아무도 남아 있지 않았소. 당신들의 가족들도 당신들이 백초당을 배반한 것이라 생각하지 않았다면, 집을 버리고 도망치지 않았을 것이오. 당신들이 아무리 변명을 해도 당신들이 백초당을 배반한 것은 틀림없는 사실이고, 그 결과 백초당은 폐허로 변했고 내 누이는 죽었소. 그러니 더 이상 내 살심을 자극하지 말고 이제 그만 죽으시오." 네 사람은 허무한 얼굴로 온 몸을 적시는 비를 퍼붓는 하늘을 올려다보았다. '친구 하나 잘못 둔 탓에 이렇게 죽는구나.' '남궁진호가 오대세가를 전부 망하게 하는 구나.' '도망친 자식들은 무사할까?' '허무하군.' 네 노인들의 머리 속에 떠오르는 생각들이 소구의 머리 속으로도 흘러 들어오고 있었다. 다음 순간 약속이나 한 듯이 네 노인은 일제히 자신들의 머리 위로 손을 올리고 천령개를 내리쳤다. 그들은 이미 남궁진호와 진하정이 어떻게 죽었는지 본 상태였다. 그들은 결코 그렇게 죽고 싶지 않았고 그들에게 남겨진 선택은 하나뿐이었다. 이마에 피를 흘리며 네 명의 노인이 동시에 풀썩 하는 소리를 내며 땅으로 쓰러지고, 소구는 다시 살기를 번들거리는 눈을 하고 멀리 동정호의 한 가운데 있는 군산이라 불리는 섬을 바라보았다. 아직 죽여야 할 자가 둘이 더 남아 있었고 그들은 저곳에 숨어 있었다. 소구는 납작하게 변해서 죽어 있는 진하정의 시신 옆으로 다가갔다. 손가락이 있던 자리에서 하나의 금빛 반지를 집어들고 일어선 소구는 암울한 얼굴로 비바람으로 파도 치고 있는 동정호를 바라보았다. 그 한 가운데 보이는 섬을 바라보는 순간 그곳에 모여 있는 자들의 악의와 그들이 느끼고 있는 공포가 소구의 마음을 파고들었다. 백초당을 망하게 하고 청방을 없애고 그들이 무림을 지배하는 일원이 된다는 생각을 하고 있는 무리들의 생각이 머리 속으로 밀려들어오면서, 소구 속에 자고 있던 또 다른 소구가 깨어나 속삭였다. '죽여, 저들 전부가 모두 덤벼들어도 널 이길 수는 없어. 저들을 살려두면 귀찮은 일이 많아질 거야. 저들 또한 너와 네 형제들의 생명을 노리는 자들이야. 이미 누나가 죽었어. 다른 형제들까지 죽게 하지 않으려면 모여 있을 때 몽땅 다 죽여버리는 거야. 양심? 그런게 무슨 소용이야? 저기 모여 있다는 것만으로 이미 너를 적으로 삼았다는 의미라고. 죽여 죽이는 거라고, 네가 안 죽이면 저들이 널 죽이려 들거야. 정의? 무슨 말라비틀어진 정의? 세상에 그런 게 어디 있어? 정의를 부르짖는 자들의 행동이 어떤 것인지 아주 어릴 적부터 너는 겪어보지 않았어? 열 살도 안된 너를 죽이려 든 것이 정의를 부르짖는 자들의 행동이라는 것을 겪어보고도 몰라? 저들은 겉으로는 거창한 명분을 내세우고 뒤로는 너와 네 가족의 생명과 재산을 노리는 적일 뿐이야. 그러니 하나도 남김 없이 몽땅 다 죽이고 세상을 피로 씻는 거야. 너는 무적이야. 이 세상에 너를 이길 수 있는 자는 없어. 네 앞을 가로막고 네 일을 방해하고 너를 적으로 삼는 자는 모조리 다 죽여버리는 거야.' 끊임없이 죽이라는 목소리가 소구의 마음을 잠식해 들어가면서 처음 악양의 하늘 위로 모습을 드러낼 때처럼, 소구의 몸은 점점 사악하고 잔혹한 기운을 품은 붉은 혈광에 감싸여 지기 시작했다. 이성이라 불리는 감정은 점점 소구의 마음속에서 사라지고, 대신 파괴와 살인의 충동이 소구의 마음을 점령해가고 있었다. "저기를 봐!" 군산에 모여 있는 무림인이라 불리는 사람 중의 누군가가 악양 쪽의 하늘을 가리키며 소리쳤다. 악양의 하늘 위로 어제 저녁 그들을 공포에 물들이던 붉은 혈광이 치솟아 오르고 있었다. 끔찍한 마기를 뿜어내는 그 붉은 혈광이 먹구름으로 검게만 보이는 하늘을 붉게 물들이고, 하늘을 붉게 물들인 붉은 광채는 서서히 동정호 쪽으로 움직이면서 거대한 동정호의 수면조차 붉게 물들이기 시작했다. '꽈르릉!' 비는 더욱 세차게 내리고 천둥번개가 요란하게 세상을 뒤흔들었다. 세차게 파도치고 있는 동정호의 수면 위를 천천히 걸어가고 있는 소구의 모습을 발견한 자들은 서둘러 배에 올라타기 시작했다. 군산에 모여 있는 군웅들의 숫자는 물경 삼백에 이르고 있었지만, 지금 오고 있는 자는 그들 전부가 덤벼들어도 이길 수 없다는 것을 본능적으로 그들은 느끼고 있었다. 미친 듯이 끓어오르는 살심과 파괴에 대한 욕망 그리고 피에 대한 갈증으로 미쳐가고 있는 소구는 될수록 천천히 군산을 향해 움직이면서 자신과 싸우고 있었다. 군산이라 불리는 호수 한가운데 모여 있는 저들도 사람이었고 그들 또한 혼자일 수는 없었다. 그들도 누군가의 자식이고 누군가의 부모이며 누군가의 선배이고 누군가의 후배이며 누군가의 친구이기도 할 것이다. 또 누군가의 정인이기도 할 것이고 누군가의 스승이고 누군가의 제자일 것이다. 인간은 절대로 혼자일 수가 없었다. 자신의 몸을 지배해가고 있는 살심(殺心)에 대항하는 소구의 또 다른 마음은 그런 생각을 하면서 사람을 함부로 죽이지 말라고 아주 가느다란 목소리로 소구에게 속삭이고 있었다. 마음속에서 벌어지는 이성과 감정의 싸움은 치열하게 전개되면서 소구의 몸은 아주 천천히 군산으로 움직여지고 있는 동안, 군산에 모여 있는 무리들은 서로 먼저 배에 올라 군산을 탈출하려고 아수라장으로 변해가고 있었다. 하늘과 땅을 붉게 물들이고 미친 듯이 파도치는 동정호의 수면 위를 걸어서 다가오고 있는 자가 뿜어내는 살기는 인간이 뿜어내는 기운이라 할 수 없었고, 살아 있는 모든 것이 공포로 미쳐 날뛰기 시작했다. 이제 군산이라 불리는 섬에 단 둘만 남아 있는 운룡회의 두 사람은 서로를 씁쓸한 얼굴로 바라보았다. "칠호의 말대로 우리는 어딘가 숨어 있어야만 했어." "살려고 발버둥친 일이 오히려 모두를 죽게 만들어 버렸군." "어떡할텐가? 저자와 싸우겠는가?" "난 칠호가 싸우지도 않고 단지 소식만 듣고 홍방을 해체하고 잠적해 버려서 그를 비웃었지." "나도 마찬가지야. 수면천마 방소구의 능력이 어느 정도인지 칠호는 그 소식을 듣자마자 알게 된 거야." "애초에 백초당을 공격하는 일이 없었다면 우리의 삶은 지금보다는 훨씬 나아졌을 것을---." "우리가 악마를 깨우는 꼴이 되었군. 칠호의 말대로 방소구라는 자는 정말 악마로 변해 버렸으니---." 군산이라 불리는 작은 섬 한 가운데 칠층 높이의 탑 꼭대기 층에서 마주 앉아 대화를 나누고 있는 두 사람은 핏빛으로 물든 동정호의 수면을 바라보았다. 넘실거리는 파도 사이로 그들을 향해 다가오는 수면천마 방소구의 모습이 그들의 눈에 들어왔다. "우리는 여기에서 죽게 되겠지만 저자도 오래가지 못하겠군. 심마(心魔)에 빠진 것 같지 않나? 저렇게 광기에 물든 눈을 한 자가 오래간다는 이야기를 들어본 적이 없네." 군산은침(君山銀針)이라 불리는 군산에서만 난다는 차가 들어 있는 찻잔을 들어올린 무당파의 임지한이 찻잔을 입으로 가져가며 중얼거렸다. "이 맛을 보는 것도 이번이 마지막이로군. 저자는 광기에 빠져서 미쳐 날뛰다 죽겠지만 그전에 우리가 먼저 죽을 거야." "자네 문파의 제자들은 어떻게 했나?" "모두 어디든 숨어 있으라고 했지. 저렇게 미쳐 있는 자가 우리만을 죽이고 끝낼 리가 없지 않는가? 세상이 조용해질 때까지 아니 저자가 사라질 때까지 숨어 있으라고 했네. 자네는?" 임지한과 마찬가지로 종남파의 장문이라는 신분을 가지고 있는 남명이었다. 그에게는 종남을 책임질 의무가 있었다. "나도 마찬가지야. 이제 겨우 열밖에 안 남은 종남의 제자들이지만-- 그들만으로 종남의 맥을 이을 수 있을까? 그래서 그들에게 신분을 잊고 평범한 생활을 하라고 했지. 무림의 일에는 아예 끼어 들지 말라고 했네." "잘했군." 임지한의 입에서 그 말이 흘러나올 때 선착장 쪽에서 요란한 굉음이 터져 나왔다. 두 사람은 말을 멈추고 다시 창문 밖으로 시선을 돌렸다. 붉은 광채가 번뜩일 때마다 허공으로 조각난 육편이 비상하는 광경이 보이면서 그들의 눈을 괴롭게 했고, 들려오는 비명과 고함이 끊임없이 그들의 귀를 괴롭혔다. 바로 다음 순간 온 몸에 핏빛의 강기를 두르고 있는 소구의 몸이 그들이 머물고 있는 탑을 스치고 지나갔다. "꽝!" 하는 소리와 함께 그들이 머물고 있는 탑이 옆으로 기울어지면서 천천히 쓰러지기 시작하고, 녹색과 은색의 광채가 허공으로 치솟았다. 건물이 무너지기 전에 허공으로 탈출한 둘의 눈에 거세게 퍼붓고 있는 비바람으로 파도치고 있는 동정호의 수면 위에 조각난 배의 조각들과 물속으로 가라앉고 있는 시신들이 보였다. 먹구름 아래 허공 위에 치솟아 올랐던 두 사람의 몸은 다시 지상으로 떨어져 내리고, 그들 은 떨어져 내리면서 군산에 있던 무림인 중 마지막으로 살아있던 한 사람이 소구의 손에 붙잡혀 두 쪽으로 찢어지는 광경을 볼 수 있었다. 군산에 모여 있던 자들 중에 이제 살아 있는 것은 그들 둘 뿐이라는 것을 깨달은 둘은 서로를 허탈한 얼굴로 바라보았다. 불과 일각이 채 안돼는 시간에 군산에 모여 있던 군웅들 수백이 전멸한 것이다. 운룡회의 독룡 남명과 검룡 임지한은 지상으로 떨어져 내려가면서 서로를 바라보았다. "완전히 이성을 잃어버렸나 보군." "저자를 호수 쪽으로 유인해야겠어. 저자는 사람을 가리지 않고 살아 있는 것이라면 무조건 모두 죽이고 있어." 그들 두 사람이 대화를 나누는 사이 앞에 보이던 한 건물을 때려부수고 있던 방소구의 고개가 하늘로 향하고, 광기로 이글거리는 두 눈이 두 사람을 노려보았다. "우리를 보았어!" 독룡이 다급하게 소리치고 다음 순간 두 사람의 몸은 지상으로 떨어지다 동정호의 수면 쪽으로 움직여졌다. 바람을 가르는 소리와 함께 다음 순간 허공 위로 붉은 선이 그어지면서 소구의 몸은 조금 전까지 두 사람이 있던 하늘 위에 모습을 드러내고 밑을 노려보았다. 노리고 있던 자들은 동정호의 수면 위에 서서 허공 위에 떠 있는 소구를 바라보고 있었다. '이봐, 저자는 지금 우리를 못 알아보는 것 같은데--?' '그런 것 같아. 하지만 저자는 끝까지 우리를 추적해서 죽이려 들 테고, 우리가 죽고 난 뒤에도 보이는 대로 모든 사람을 다 죽이려 들겠지.' '어차피 죽을 거라면--, 독룡 자네 독룡환 가지고 있지 않나?' '가지고 있네. 하지만 독룡환의 힘으로도 저자를 죽일 수는 없을 텐데?' '내 은룡환의 단혼사로 저자를 물속으로 끌고 들어가겠네. 저자가 이대로 천하를 돌아다니게 하면 수 천 수만이 죽고 천하가 피로 젖을 것이네.' '어떻게 하자는 것인가?' '물 속에서 같이 죽는 거지. 될지 안될지 모르지만 저자가 저렇게 이성을 잃고 세상을 떠돌며 온 세상을 피로 물들이는 일은 어떻게든 막아야 하지 않겠는가? 우리가 저지른 일은 우리가 책임져야 하겠지.' '지금이라면 가능성이 있긴 있군. 저자는 이성을 잃으면서 상승의 무공은 전혀 사용하지 못하고 있는 것 같아. 단혼사라면 저자를 물 속으로 끌어들이는 일이 가능할지도--, 물 속에서 독룡환이 폭발한다면 동정호 근방의 마을과 성에 피해가 최소화 될 거야. 한 동안 동정호는 죽음의 호수가 되겠지만---.' 두 사람은 전음을 주고받으면서 끊임없이 동정호의 수면 위를 교차하면서 움직이고 있었다. 그들은 자신들이 움직임을 멈춘다면 어떤 일도 해보지 못하고 죽게 되리라는 것을 알기에 결코 멈춰 있을 수는 없었다. 허공 위에 떠 있는 소구는 움직이지 않는 채 어지러이 교차하면서 동정호의 수면을 잠시도 쉬지 않고 움직이는 두 사람을 광기로 이글거리는 눈으로 쏘아보았다. 어지러웠다. 잠시도 쉬지 않고 움직이는 둘을 공격하려고 하면 그들은 다른 곳으로 이동한 뒤였다. 잠시 동안 꼼짝 안하고 허공에 떠 있던 소구의 손에 동그랗고 붉은 주먹만한 빛의 구체가 생겨나고, 그것은 동정호의 수면 위를 달리고 있는 두 사람이 있던 지역으로 날아가면서 점점 커져갔다. 동정호의 수면에 도착했을 때쯤에는 붉은 광채는 집채만하게 커지고, 동정호의 수면과 부딪치면서 한 순간 폭발이 일어났다. "꽈-- 아-- 앙!" 허공 십여장 높이까지 물기둥이 치솟아 오르고 한 순간 소구의 눈에서 두 사람의 모습이 사라졌다. 다음 순간. '세 에 엑!' 바람을 가르는 소리와 함께 물기둥 속에서 가늘고 긴 은색의 투명한 줄이 튀어나와 소구의 발목에 감겨드는 순간, 흑색 장삼을 걸치고 있는 종남파의 장문이이자 운룡회의 흑룡인 남명이 물기둥에서 팽글팽글 몸을 회전하면서 소구의 몸에 달라붙어서 한 소리 고함을 터트렸다. "지금이야!" 뼈가 없는 연체동물처럼 남명의 팔과 다리는 소구의 몸에 칭칭 감겨지고 한 순간 검은 흑룡의 환영이 소구와 남명의 몸을 휘감고 있을 때, 치솟아 오르던 물기둥 속에서 또 한 사람이 튀어나와 소구의 발목에 감긴 줄을 잡아 당기면서 물 속으로 뛰어들었다. 다음 순간 동정호의 수면에 하나의 거대한 소용돌이가 생겨나면서 그 안으로 부서진 배들의 잔해와 물위를 떠다니던 시신들이 모두 빨려 들어가고---. "우 아 아!" 괴성을 내지르면서 허공에 버티고 있던 소구의 몸 역시 순식간에 물 속으로 모습을 감추었다. '쿠 우 웅' 물 속 깊은 곳에서 둔탁한 폭발음이 터지고, 한 순간 동정호 천체가 물속에서 일어난 화광으로 붉게 물들었다. 그리고 다음 순간 허공 높이 물기둥이 치솟아 오르면서 거대한 해일이 일어나 동정호의 수면 위를 달리기 시작했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 30-1 개봉에 있는 백초당이라 불리던 건물이 있던 폐허 안으로 들어선 정각 대사와 양평은, 우울한 얼굴로 담장만 남고 모든 것이 폐허로 변한 그곳을 이리저리 둘러보았다. "사부님, 소구는 무사할까요? 동정호 주변에 있는 마을은 몽땅 해일로 사라졌다는 소문을---." "양평아, 그만하거라. 그곳에서 살아남은 사람이 아무도 없다는 소문을 듣긴 했지만, 소구가 그 정도의 일로 죽었으리라고는 생각할 수 없구나." "정말로 소문대로 소구가 미쳐서 닥치는 대로 사람을 죽이는 일을 벌였을까요?" "----." 양평의 마르고 하얀 얼굴은 대답 없는 사부에게서 돌려 자신을 바라보고 있는 세 여자에게로 향했다. 눈처럼 새하얀 치마와 저고리 차림의 두 여자와 갈색의 허름한 치마와 저고리를 입고 있는 한 여자가 폐허의 한 가운데에서 모여 서서 담장 안으로 들어선 두 사람을 바라보고 있었다. "아미타불, 소구가 말한 아내들이 시주들인 모양이구려?" 한 소리 불호를 외우며 정각 대사가 다가서며 말문을 열었다. "정각 대사님?" 취하가 반색을 하며 물었다. 정각은 그렇다는 듯 그녀를 향해 고개를 끄덕이다, 한기를 뿜어내고 있는 백초당 한가운데 뚫려 있는 구멍으로 시선을 던졌다. "잠시만 기다려 주세요. 이 안의 한기를 없애지 않으면 들어가실 수 없을 거에요." 취앵이 합장하며 인사하고 그녀의 뒤에 서 있는 취하를 향해 시선을 돌렸다. 둘은 서로를 바라보며 둘다 같은 생각이라는 듯 동시에 고개를 끄덕이더니, 한기를 뿜어내는 지하로 깊숙이 뚫려 있는 구멍 안으로 뛰어내렸다. "대사님, 처음 뵙겠습니다. 소녀는 무림의 친구들이 적혈마향이라고 부르는 양려군입니다." 묵묵히 한기를 뿜어내고 있는 지하로 뚫린 구멍만을 내려다보고 있던 양려군이 합장하면서 인사했다. "아! 양 여협이셨구려. 협명이 자자한 양 여협을 이렇게 만나게 되어 정말 기쁘구려." "저는 양평이라고 합니다. 저도 이곳까지 오면서 여자의 몸으로 천하에 협명이 자자한 양 여협을 꼭 한번 뵙고 싶었습니다." 옆에 서 있던 양평이 깜짝 놀란 얼굴로 포권하며 그렇게 인사하고, 양려군의 입가로 서글픈 미소가 스쳐갔다. "말 많은 자들이 지어낸 헛소문에 불과합니다. 그저 살기 위해 몸부림치다보니 생겨난 소문들이니--, 그보다 정각 대사님 종구 오라버니를 살릴 수 있겠는지요?" 그녀의 질문에 정각 대사는 황폐해진 백초당을 난감한 얼굴로 둘러보다 입을 열었다. "살릴 수 있을 지는 아직 상태를 보지 않아 모르겠습니다. 그리고---, 천하에서 가장 많은 약초를 가지고 있는 백초당이라 약재와 치료에 필요한 도구는 생각하지 않고 있었는데--, 백초당이 이런 꼴이 되었으니---." 정각 대사의 말을 듣고 양려군의 입가로 다행이라는 미소가 스치고 지나갔다. "그 문제에 대해서는 걱정하지 않으셔도 될 듯 싶습니다. 백초당의 지상은 이렇게 폐허로 변했지만 지하에 마련되어 있는 약재창은 무사합니다. 원하시는 약재는 어떤 것이든 바로 갖다 드릴 수 있어요." 양려군의 대답에 정각 대사와 양평의 입가로도 미소가 흘렀다. 한가지 근심이 덜어진 것이다. "이제 내려 오셔도 됩니다!" 수직으로 지하 깊숙이 뚫린 구멍 아래에서 취하의 고함이 지상으로 울려 퍼졌다. "사부님, 밑에서 뿜어져 나오던 한기(寒氣)가 가셨습니다." 양평이 땅 밑을 내려다보면서 말했다. 정각은 고개를 끄덕이며 구멍 아래로 뛰어내리고, 양평과 양려군도 서로를 향해 가볍게 고개를 숙이더니 바로 밑으로 뛰어내려갔다. 두께가 적어도 반장은 되어 보이는 철로 된 열 두 개의 문에 난 구멍을 통해 지하로 내려가는 세 사람은 속으로 경악을 삼켰다. 보통의 쇠로 만들었다해도 반장이나 되는 두께의 문에 이렇게 구멍을 내는 일은 쉬운 일이 아니었다. 하물며 그 문들이 만년한철로 만들어진 것이라는 것을 아는 양려군의 경악은 더했다. '천하에 그 누가 있어 이 문을 이렇게 뚫고 들어올 수 있었던 거지?' 양려군은 백초당을 폐허로 만든 자가 고수라는 것을 알고 있었지만 이 정도의 고수일 것이라는 생각은 하지도 못했다. 문이 닫혀 있다면 암기와 기관장치들도 작동했다는 의미였다. 수백 개의 기관 함정들이 작동도 하기 전에 반장이나 되는 두께를, 그것도 천하에서 가장 단단하다고 알려진 만년한철로 만든 철문을 뚫고, 밑으로 내려갈 수 있는 능력을 가진 인간이 천하에 존재하고 있다는 것이 그녀는 믿어지지 않았다. 정각 대사 역시 밑으로 내려가면서 놀라고 있었다. '저런 색깔의 쇠라면 분명 만년한철로 이루어진 문일진데---, 흔적을 보아하니 단숨에 철문을 뚫고 지하로 내려간 것 같은데---?' 경악으로 물든 눈을 하고 마침내 두 발을 땅에 디딜 수 있게 된 세 사람은 고개를 위로 들어 올려 지상으로 뚫린 구멍을 바라보았다. '문의 숫자가 열 두겹이었어. 나라해도 하나의 문에 구멍을 뚫는 일은 가능하겠지만--, 그 다음엔 내공이 바닥나서 움직일 수 없겠지? 도대체 백초당에 누가 왔던 거야? 사람이 했다고는 믿어지지가 않아!' 허공에 작은 점으로만 보이는 하늘을 바라보며 양평은 속으로 중얼거리다 고개를 흔들었다. 누가 온 것인지 모르지만 백초당을 공격한 그 누군가와 양평은 절대로 만나고 싶지 않았다. 소구를 보면서 괴물이라고 느꼈지만 지금 본 광경으로 그는 세상에 소구말고도 또 하나의 괴물이 있다는 것을 깨달았다. 생각을 하던 그는 황급히 걸음을 옮기기 시작했다. 어느새 사부와 양려군이라는 여자가 앞으로 걸어가고 있었다. 그렇게 앞으로 걸어가던 세 사람은 무릎 위에 붉은 금을 올려놓고 죽어 있는 한 여자의 시신 앞에 우뚝 멈춰 섰다. 양려군은 앉은 채로 죽어 있는 방수련의 시신을 바라보며 눈물을 글썽였다. 그녀의 단 하나뿐인 친구였던 방수련은 죽어서도 오라버니인 방종구를 지키려고 했는지, 무섭게 앞을 노려보고 있었고 눈가에는 한 방울의 눈물이 얼어붙어 있었다. 이미 그녀가 죽었다는 말을 취하와 취앵에게서 들었지만 그녀는 시신을 직접 보게 되자 눈물이 자꾸만 흘러나왔다. "이 아이는--?" "소구의 누나인 방수련입니다. 대사님." 방종구가 잠들어 있는 지하를 얼려놓았던 한기가 사라지면서 얼어붙었던 방수련의 시신도 녹기 시작하고 있었고, 몸을 한 겹 가리고 있는 얼음의 막이 녹아내리고 있는 방수련의 시신을 보면서 정각은 고개를 갸우뚱거렸다. "왜 그러시죠?" 양려군이 눈물을 글썽이는 눈으로 정각을 바라보며 물었다. "어딘가 좀 이상하군." 말을 하면서 정각 대사는 금광이 일렁이는 손을 뻗어 방수련의 얼굴을 쓰다듬었다. "이 여자는 누구지?" 정각 대사는 한 장의 인피면구를 들고 양려군을 바라보며 질문하고, 방종구가 잠들어 있는 투명한 관 앞에 서 있던 취하와 취앵이 놀라 옆으로 달려왔다. "이 여자가 누군지 아는 사람 없나--?" 정각 대사가 세 여자를 차례로 돌아보며 질문을 던졌지만 세 여자는 시선이 마주칠 때마다 모른다는 듯 고개를 흔들었다. "사부님, 먼저 소구의 형이라는 방종구부터 치료하고 나서 어떻게 된 일인지 알아보아야 하지 않을까요?" 양평이 투명한 관을 가리키며 입을 열었다. "그렇구나. 얼었다가 몸이 바로 풀리면-- 시간이 많지 않으니 일단 치료부터 해보자." 지하에 모여 있는 다섯 사람은 당장의 의문은 접어두고 일단 방종구를 살리는 일에 매달려야 했다. "콜록 콜록, 여보 힘들면 쉬었다 가요." 몸에 병이 들었는지 파리한 안색에 곰보 자국이 가득한 얼굴을 한 여자가 기침을 토해내며 말하자, 그녀를 업고 있는 깡마르고 얼굴이 검은 남자가 고개를 돌려 말했다. "아니, 아직은 힘이 남았으니 걱정 마시오. 이제 조금만 더 가면 정주에 도착할 수 있으니 그때는 우리도 편히 쉴 수 있을 게요." 그렇게 말하면서 마침내 하나의 언덕을 넘어 정상에 선 남자가 아래를 손짓하며 말했다. "저기가 정주요." 그가 손으로 가리킨 곳을 향해 여자가 시선을 던졌다. 수백개의 크고 작은 건물들이 줄지어 늘어서 있는 하나의 커다란 성도가 그녀의 눈에 들어왔다. "이제 다 왔군요." "어서 갑시다." 남자는 얼굴에 미소를 지으며 얼굴에 곰보자국이 가득한 아내를 바라보며 말하고 다시 고개를 돌려 정주라 불리는 도성을 바라보며 걸음을 옮기기 시작했다. 길을 걷는 내내 많은 사람이 그들을 스치고 지나갔지만 그들 한 쌍의 못생긴 얼굴의 거지 부부를 눈여겨보는 사람은 아무도 없었다. 마침내 정주라 불리는 땅 안으로 들어선 그들 한쌍의 부부가 멈춰선 곳은 정주에서 가장 번화한 금수로 안이었고, 그 중에서도 가장 역사가 오래된 음식점으로 알려진 소림채관이라는 건물 앞이었다. "장사도 안 되는데 이번에는 거지까지 문 앞에 와서 말썽이네? 그것도 부부가 쌍으로 와서?!" 장마로 인해 황하의 범람이 시작되고 그러면서 손님이 뚝 끊어져 속이 상해 있던 소림채관의 점소이 호진은 소매를 걷어붙이고 정문 앞으로 달려나갔다. 우락부락한 얼굴에 웬만한 장정보다 몸집이 커다란 호진이었다. 거기에 언제 집어들었는지 식당 안을 청소하는 싸리비를 들고 나와 하늘을 향해 휘두르며 소리쳤다. "지금 장사도 안돼 파리만 날리고 있는데 여기로 왜 와? 구걸하려면 얼른 다른 데로 가라고! 줄 건 아무 것도 없으니 어서 이곳에서 꺼wu!" 잔뜩 흥분해서 소리치고 있는 호진을 한 쌍의 거지부부는 흥미롭다는 얼굴을 하고 바라보았다. 우습다는 듯 자신을 바라만 보고 있는 거지부부의 모습에 잔뜩 열이 오른 호진의 빗자루가 크게 휘둘려졌다. 빗자루가 거지부부의 얼굴을 때리려는 순간 남편의 등에 업혀 있는 못생긴 얼굴의 여자가 살짝 손을 들어올리며 손가락을 까닥였다. 그 순간----. "아이쿠!" 비명을 내지르며 호진은 빗자루와 함께 그대로 뒤로 대굴대굴 굴러 그가 일하고 있는 소림채관의 담에 부딪치고, 담에 기대앉게 된 그는 놀란 눈으로 앞에 보이는 한 쌍의 거지 부부를 놀란 눈으로 바라보았다. "성 총관을 불러 오라." 초라한 누더기를 입고 있는 한 쌍의 거지부부 중 남자의 입에서 한 마디가 흘러나왔다. 그 목소리는 결코 인생의 밑바닥을 기어가는 거지가 낼 수 있는 목소리가 아니었다. 많은 자의 위에 서 있는 지배자의 목소리였다. 그래서 호진은 눈앞에 보이는 한 쌍의 못생긴 거지부부가 결코 평범한 사람이 아니라는 것을 깨달을 수 있었다. 게다가 거지의 말이 끝나기도 전에 장부정리에 여념이 없을 성 총관은 호진이 부르기도 전에 문 밖으로 달려나왔고, 소림채관의 경영을 맡아서 하는 성 총관은 비가 내려 질퍽거리는 땅에 엎드려서 거지에게 인사를 하고 있었다. "모두 도착했는가?" "예, 방주님. 모두 먼저 도착해서 방주님이 지시한 일을 끝낸 상태입니다." "피곤하군. 오늘은 일단 쉬고 보고를 듣도록 하지. 내가 쉴 곳은 어디인가?" 소림채관에서 일하는 모든 사람에게 호랑이에게 불리는 성 총관이 저렇게 쩔쩔매며 굽실대는 존재가 있을 수 있다는 사실이 호진은 믿어지지 않았다. "마차를 대령할까요?" 소림채관의 총관 성하웅의 말에 넋을 잃고 주저앉은 채 멍하니 자신을 바라보는 호진을 흘낏 쳐다본 남자 거지는 고개를 끄덕였다. "아무래도 그게 좋을 것 같군." 잠시 뒤 한 대의 마차가 소림채관 앞으로 달려와 한 쌍의 거지부부를 실어서 어디론 가로 가버리고, 그 때까지 주저앉은 채 꼼짝을 못하고 있는 호진에게 성 총관이 혀를 차며 다가왔다. "많이 놀란 게로구나." "그 거지들은, 아니 그분들은 도대체 누구죠?" "조금 전 대화를 듣지 못했느냐? 내 입에서 방주님 소리를 누가들을 수 있다고 생각하는 거냐?" "그럼 조금 전의 그--그 분들이 그--그----?" 더듬거리면서 말을 잇지 못하고 충격이 가득한 얼굴로 마차가 사라진 방향을 바라보던 호진은 사색(死色)이 되어서 총관을 바라보았다. "조금 전에 그분들을 향해 빗자루를 휘두르며 욕을 했는데--, 아이고! 난 이제 죽었다!" 새파랗게 질려서 비명을 터트리는 호진의 머리 위로 노인답지 않게 매운 성 총관의 주먹이 날아들었다. "아야! 왜 때려요?!" 머리 위로 볼록 올라온 혹을 쓰다듬으면서 호진이 성 총관을 향해 소리쳤다. "이놈아, 할 일이 얼마나 많은 분들인데 조금 전의 일을 마음속에 담아두겠느냐? 게다가 신분을 몰라보고 저지른 일인데 그런 하찮은 일로 너를 죽이겠느냐? 정신차려라. 평생에 한번 뵙기도 힘든 분을 만나고 그분들의 말을 듣기까지 하지 않았느냐? 영광으로 알고 너는 얼른 안으로 들어가서, 다른 점소이들과 숙수들에게 최고의 귀빈이 내일 이곳에 온다고 영접할 준비를 하도록 이르거라." 호진은 머리에 튀어나온 혹을 쓰다듬으면서 일어나 안으로 들어가 애꿎은 점소이들과 요리사들을 닦달하기 시작했다. 쓸고 닦고, 쓸고 닦고 소림채관이라 불리는 커다란 건물 전체에 먼지 하나 남지 않을 때까지 청소를 하면서 밤을 세워야 했던 점소이들처럼, 소림채관의 요리사들 역시 다음날 맞이할 귀한 손님을 맞이하기 위해서 최상급의 요리를 만들기 위한 준비를 하느라 밤을 세워야 했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 30-2 얼굴에 쓰고 있던 인피면구를 벗어서 탁자 위에 올려놓은 신기서생은 침상 위에 누워서 골아 떨어진 아내를 걱정스러운 얼굴로 바라보았다. "하여튼 이곳까지 무사히 왔으니 다행이로군. 그자의 무공이 그 정도일 줄은 생각도 못했는데--." 아내에게서 시선을 돌려 탁자 위에 타고 있는 촛불을 바라보며 신기서생은 이곳까지 오는 동안의 일을 떠올렸다. 자신과 아내를 대신할 인간을 만들어내는 것은 청방과 백초당의 힘으로 어렵지 않은 일이었다. 신기서생과 똑 같은 얼굴을 하고 위험한 순간에 그를 대신할 분신들도 많았고 방수련 역시 마찬가지였다. 그리고 대리 인간들에게 최면을 걸어 정말 자신이 신기서생이고 방수련이라고 믿게 만드는 일도 어렵지 않은 일이었다. 오대세가의 가주들이 떠나던 그날 칠호가 직접 쳐들어 올 가능성도 생각하지 않을 수 없었던 신기서생이었다. 그래서 칠호를 죽일 함정을 파놓고 그가 찾아올 순간만을 신기서생은 지하에서 기다리고 있었고, 방수련은 지상에서 기다리고 되었다는 것을 아는 사람은 그들 둘 뿐이었다. 백초당에 머물고 있던 대부분의 인간들이 모두 떠난 뒤였기에--. 그리고 그들의 바램대로 칠호라는 자가 찾아왔지만, 일은 뜻대로 되지 않았다. 그자가 가장 먼저 한 일은 독강을 일으켜 건물과 함께 곳곳에 마련해 놓은 함정과 기관을 파괴하는 일이었기에, 수백만금을 들여 만들어 놓은 기관장치들이 모두 쓸모없게 돼버린 것이다. 다행히 지상에 있는 기관만 파괴되고 지하에 마련되어 있던 기관이 파괴되지 않아 아내가 부상당한 채 지하로 들어오자마자, 그는 기관을 이용해 의식을 잃고 있는 아내를 자신이 있는 곳으로 이동시킬 수 있었다. 그리고 그는 지하에 잠들어 있던 또 하나의 방수련을 깨웠다. 그녀는 단 한번만 무공을 사용할 수 있는 상태였지만, 그것만으로도 칠호라는 자는 죽으리라 생각한 신기서생이었다. 신기서생이 계획한대로 칠호라는 자는 마화린에 휩싸여서 지하로 내려와 방수련의 얼굴을 한 다른 여자에게 공격받았지만 그 지경이 되어서도 그는 살아서 도망쳐버렸다. 그 때의 일을 떠올리는 신기서생의 마른 얼굴 위로 잠깐 동안 아쉽다는 빛이 어렸다. 그때 그자가 죽었다면 이제 자신의 싸움이 되어버린 이 지긋지긋한 백초당과 운룡회의 전쟁은 끝이 났을 것이다. 단 한번만 무공을 사용할 수 있는 그 여자, 아내의 얼굴을 하고 아내를 대신해 죽게 된 한 여자를 떠올리며 신기서생은 씁쓸한 미소를 흘리며 중얼거렸다. "오대세가를 멸문시키지 않는 대가로 아내의 생명을 건질 수 있다면 남는 장사지. 처남의 부인 감으로 거론되던 그 여자가 음공의 고수라서 다행이었어. 칠호라는 자를 감쪽같이 속여넘겼으니---." 칠호라는 자가 도망치는 모습을 기관을 통해서 보던 일을 떠올리면서 신기서생은 아내를 대신할 여자를 찾던 일을 떠올렸다. 자신은 원래 무공이 없으니 얼굴만 바꾸면 그만이었지만 아내는 아니었다. 천하에 짝을 찾아보기 힘들 정도로 음공의 고수로 알려진 아내의 살인 음을 흉내내는 일은 결코 쉬운 일이 아니었다. 그래서 여자 중에서 아내의 무공을 흉내라도 낼 수 있는 사람을 찾는 일은 정말로 어려운 일이었다. 다행히도 오대세가의 인물 중에서 그런 여자가 있었고, 그 여자는 자신의 생명을 담보로 가문의 보존을 신기서생에게서 약속 받았다. 그래서 오대세가 중 다른 세가는 어떨지 몰라도 사천당문만은 남게 될 것이다. 신기서생은 자신과 아내를 그리고 지하에 잠들어 있는 방종구를 위험에 빠트린 오대세가를 절대로 용서하지 않을 생각이었지만 약속은 약속, 사천 당문만은 복수의 대상에서 제외해야 했다. 하여튼 신기서생의 계획은 실패로 돌아가고, 그자가 속아서 떠나지 않았다면 얼어서 잠들어 있는 방종구와 숨어 있던 신기서생과 의식을 잃고 있던 방수련 모두가 백초당에서 죽음을 면치 못했을 것이다. 모두가 떠난 뒤였고, 백초당의 지하에는 신기서생과 내상을 입고 의식을 잃은 방수련만이 남게 된 상태, 신기서생은 백초당을 버리고 안전한 장소로 몸을 피해야 했다. 칠호라는 자가 다시 찾아온다면 이제 막을 수단이 개봉의 백초당에는 남아 있지 않은 것이다. 전서응을 날렸으니 취하와 취앵이 돌아온다면 안전해지겠지만, 또 누군가 쳐들어온다면 막을 힘이 신기서생에게는 남아 있지 않은 상태였다. 많은 수의 무사들이 백초당을 떠난 뒤라 남아 있는 무사들로는 백초당에 소속되어 있는 상인들을 보호하기에도 빠듯한 숫자였다. 더군다나 청방이 외세의 앞잡이라는 소문이 퍼지면서, 더 이상 중원의 무인들을 믿고 도움을 받을 수 없게 된 상태였다. 오직 머리 하나만으로 의식을 잃고 있는 아내를 데리고 제 이의 백초당이 있는 정주에 와야 했던 신기서생이었다. "어찌 되었건 나도 무사하고 아내도 무사하다. 종구 형님도 무사하기를 비는 수밖에---, 칠호라는 자는 어떻게 되었을까? 온 몸이 숯덩이로 변해 도망치는 광경을 보긴 봤는데--, 그 지경이 되어서도 살아서 움직이는 자라니--. 시신을 눈으로 확인하기 전에는 절대로 그자가 죽었다는 것을 믿을 수가 없게 되었어." 중얼거리면서 신기서생은 아내가 누워 있는 침상으로 다가가 그 역시 피곤한 몸을 뉘였다. 거지로 변장해서 정주까지 쉬지 않고 걸어와야 했던 신기서생 역시 몹시 피곤한 상태였기에 침상에 눕자마자 코를 골며 깊이 잠들었다. 거의 보름 동안 잠시도 긴장을 풀지 못하고 강행군을 해야만 했던 신기서생이었다. 그것도 운신이 불편한 아내의 몸을 업고 제대로 먹지도 자지도 못하면서 움직여야 했기에, 허약한 서생의 체력으로는 분명히 견디기 어려운 일이었다. 본래는 산세가 수려하고 경관이 아름다운 산이었지만 한 지관이 천하의 명당이라는 말을 하게 되면서 대낮에도 귀기가 넘실거리는 산이 되어버린 북망산, 그곳의 생겨난 수 많은 무덤 중의 하나에 몸을 숨기고 깊은 무의식의 바다에 헤엄치고 있는 한 사람은 이제 깨어날 순간이 가까워지고 있었다. 옛날에 무슨 왕의 무덤이라고 알려진 그 무덤의 지하에는 거대한 석실이 있었고, 그 한 가운데 관이 있어야 할 자리에는 관 대신에 온 몸이 새까맣게 탄 벌거숭이 사내가 가부좌를 틀고 앉아 있었다. 검은 연기 같은 것이 그의 몸을 칭칭 감아 돌고 서서히 회전하면서, 그의 머리 위에도 각기 다른 색깔의 빛을 뿜어내는 동그란 환 같은 것이 생겨나서 천천히 맴을 돌고---. 사내의 몸은 조금씩 허공으로 떠오르고 그러면서 사내의 몸에서 뱀이 허물을 벗듯 새카맣게 탄 피부가 바닥으로 떨어져 내렸다. 바로 다음 순간에는 사내의 몸에는 티 하나 없이 깨끗한 살이, 머리카락 하나 없어 대머리였던 머리에도 검고 윤기 나는 머리카락이 돋아나기 시작했다. 가장 완벽한 상태로 몸을 변화하게 만든다는 탈태환골의 순간이 지나면서 사내의 몸을 휘감던 광채를 뿜어내는 색색의 안개는 사내의 몸으로 빨려 들어가고, 허공에 떠 있던 사내의 몸은 다시 바닥에 내려앉았다. "후--우." 길게 숨을 내쉬면서 길고 긴 무의식의 바다를 헤치고 나온 사내의 맑고 차가운 눈이 뜨여졌다. "무공이 한 단계 더 올라갔다. 지금이라면 그자를 상대할 수 있을까?" 전설의 경지라 일컬어지는 탈태환골을 경험하고 삼화취정 오기조원의 경지에 들어선 칠호였지만, 말을 꺼내기가 무섭게 고개를 흔들었다. "어렵군. 지금의 나라면 암천혈혼대나 암흑전사단을 상대할 수 있을지 몰라도--, 일수에 그들 전부를 죽일 실력은 아니야. 천인천검을 얻기 전에 그자와 싸운다면 백전백패다." 중얼거리면서 실오라기 하나 걸치지 않은 알몸의 칠호는 몸을 일으켜 세웠다. 온 몸에 불이 붙으면서 가지고 있던 모든 것이 타 사라졌지만, 몸이 타들어 가는 그 순간에도 환혼경의 조각만은 끝까지 손에 쥐고 이곳까지 온 그였다. 일어선 그는 자신의 발 옆에 바닥에 희미하게 빛을 발하고 있는 붉은 유리조각을 묵묵히 바라보다, 석실의 돌로 된 벽으로 다가가 커다란 벽돌 하나를 벽에서 뽑아내었다. 그 안에서 하나의 상자를 밖으로 끄집어낸 칠호는 그 속에서 옷과 자신이 살수 생활을 할 때 사용하던 암기 같은 것들을 꺼내어 바닥에 늘어놓기 시작했다. 이곳은 운룡회를 결성하기 전에 그가 살수로 있을 때 최후의 피신처로 삼은 장소였기에 그 만이 알고 있는 장소였다. 수십 가지의 크고 작은 암기들과 독탄과 연막탄 각기 다른 크기의 비수들과 독침----. 바닥에 길게 늘어놓은 살수로 있을 때 사용하던 물건을 바라보며 칠호는 씁쓸한 미소를 흘렸다. "내가 생각해도 참 많이도 가지고 다녔군. 이것들이 있으면 편하기는 하겠지만 내 무공이 높아지려면 이것들을 사용해서는 안돼. 암기와 암습의 수법으로 진정한 고수를 상대해서는 이길 수 없다." 중얼거리는 사이 칠호의 손에는 금광이 어리고, 금빛의 광채는 바닥에 널려 있는 살수의 무기를 스치고 지나갔다. 바닥에 깔려 있던 모든 무기들이 한순간 재로 변해 사라지고 남은 것은 옷 한벌과 은자가 들어있는 주머니 하나뿐이었다. 칠호는 옷을 입고 돈이 들어 있는 주머니만을 간직한 채 밖으로 나왔다. 여기 들어올 때는 그렇게 무섭게 쏟아지던 비가 그쳤는지 밤하늘 위로 은하수가 길게 늘어서 있고, 환한 달빛이 세상을 비추고 있었다. "시간이 얼마나 흘렀는지 모르겠군." 그렇게 말하면서 칠호는 손바닥 위에 붉은 유리조각을 올려놓았다. 그것은 깜빡이는 빛을 뿜어내면서 숭산 쪽을 가리키고 있었다. "누군가 숭산 쪽으로 가는 모양이군. 백초당에 대한 일은 신경을 꺼야지. 다시 생각해보니 백초당은 날 유혹해서 죽이려는 함정이었어. 그 때 죽은 신기서생이 진짜 신기서생이라고 생각 할 수도 없고---, 하마터면 정말 죽을 뻔했잖아? 지금은 일단 내가 강해지고 볼일이다." 스스로에게 묻고 대답하면서 앞으로의 일을 떠올리는 칠호가 내린 결론은 간단했다. 자신보다 강한 자가 적으로 있기에 이렇게 숨어 다니고 있는 것이다. 다른 일에는 신경을 끄고 오직 자신이 강해지는 일에만 매달려야 할 때였다. 달빛 아래 무덤만이 가득한 북망산의 하늘 위로 솟구쳐 오른 칠호는 그대로 숭산 쪽을 향해 몸을 날렸다. 자신이 가장 먼저 해야 할 일은 환혼경을 찾아서 보다 더 강한 힘을 얻는 일이었고, 조각이 가리키는 방향은 숭산 쪽이었다. 그는 강해지기를 원하고 강해지려면 조각이 인도하는 장소로 가야만했다. 암흑천사라 불리는 마교인들 열 넷이 숭산의 한 동굴에 모두 모이기는 백년 만에 처음 있는 일이었다. 한 사람 한 사람의 능력이 일파와 맞먹는 전력이라는 그들이 한 자리에 모인 이유는 단 한가지 때문이었다. 보이지 않게 교주의 일을 가끔 도와주기도 했지만 그들이 존재하는 이유는 단 하나였다. 바로 마교 성녀라 불리는 한 여자를 지키는 것이 그들의 사명이었다. 신분 상 모두가 동등한 입장이었지만 그들 안에도 서열이라는 것이 있었다. 동굴의 가장 상석에 앉아 있던 노인은 서역 쪽으로 갔다가 묘강의 마교 총단을 거쳐 이곳에 온 한 사람을 바라보며 다시 한번 물었다. "이미 알고 있는 사람도 있겠지만 아직 소식을 듣지 못한 형제들을 위해 다시 한번 자세히 말해보게." "주학은 이제 더 이상 마교의 교주가 아니고, 그자는 칠호라 불리는 자에게 환혼경의 조각을 넘겼습니다." "그자의 능력은 어느 정도인가?" 어둠 속에서 또 다른 누군가가 질문했다. "주학과 사흘의 밤낮을 가리지 않고 싸웠지만 승부를 내지 못했다고 들었습니다." 동굴 안에 모여 있는 몇 몇 사람의 입에서 신음성과 탄식이 흘러나왔다. "그렇다면----?" "우리 전부가 협공한다면 승산은 반반이니, 그자의 손에서 환혼경의 조각을 뺏는 일은 거의 불가능합니다." "조각이 모두 모여 있지 않다, 사람도 모자라고---. 조각이 둘이나 빠져 있는데 반혼의 의식이 성공할까?" "조각 중의 하나를 가지고 있는 검혼은 반혼의 의식이 있다는 것을 알면 반드시 와서 방해할 것이고 칠호라는 자는 성녀의 생명에는 관심이 없습니다. 그자는 환혼경에 숨어 있다는 독고삼검의 구결과 천인천검을 얻을 생각만을 하고 있는 자입니다." 동굴 속의 어둠 속에 몸을 숨기고 있는 암흑천사들 중 누군가가 그렇게 말하면서 그들 전부는 선택의 순간이 다가왔다는 것을 깨달았다. "조각이 둘이나 빠져 있다. 일이 잘못되면 방화련의 의식이 그대로 남아 있을 수도 있다." "어쩔 수 없습니다. 그자들이 오기 전에 반혼의 의식을 치르지 않는다면 우리에게는 기회가 오지 않을 것입니다. 무려 백년만에 찾은 성녀입니다. 결단을 내려야 합니다. 게다가 그자들의 손에서 조각을 뺏는다는 것 또한 불가능한 일일 테고---" 노인은 품속으로 손을 가져갔다. 잠시 뒤 노인의 손바닥에는 손가락 만한 크기의 붉은 빛을 뿜어내고 있는 유리조각이 놓여지고, 노인은 그것을 바라보면서 생각에 잠겼다. 이것이 언제 다시 빛을 뿜어낼지 알 수 없는 일이었다. 그들의 영혼이 진정한 안식을 찾고 반복되는 환생과 운명의 수레바퀴에서 벗어날 힘을 가질 수 있는 존재를 다음 생에서 다시 만난다는 보장은 없었다. 끝없는 윤회의 고리를 끊고 천인(天人)으로 새롭게 태어날 수 있는 기회를 허무하게 날릴 수는 없었다. 이번의 생에서 이 일을 이루지 못한다면 앞으로 또 얼마만큼의 세월이, 몇 번의 환생이 필요한 일이 될지 모르는 일이었다. "지금 방화련은 어디에 있나?" "소림사에서 벗어나 동쪽으로 가는 중입니다. 산을 넘어서 바로 개봉으로 갈 생각인 것 같았습니다." "주위에 우리를 방해할 인간은?" "소림사 사대금강 중 방장이 된 방진을 제외한 세 명의 중과 백초당의 총관인 염철이 그녀의 옆에 붙어 있고, 약 백여장 정도의 거리를 두고 천궁 옥형진 이라는 자가 그녀의 뒤를 따르고 있습니다." "그럼 일단 방해꾼들부터 모두 없애도록 하지." 말이 끝나기가 무섭게 동굴 안에 모여 있던 모두의 몸이 사라지고, 동굴 안에는 태고 적의 정적 속에 규칙적으로 떨어지는 물방울 소리만이 남겨졌다. 노인은 후회가 가득한 얼굴로 저 멀리 앞서 가는, 점으로밖에 보이지 않는 다섯 사람을 바라보았다. '그 때 무엇이라 맹세했던가? 이 목숨이 끝나는 날까지 방화련을 보호하겠다고 맹세하지 않았던가? 사악한 자들이 꾸며낸 말에 불과하다는 것을 알면서 왜 그런 생각을 했던 것일꼬? 한인이면 어떻고 여진인이면 어떻다는 말인가? 그녀가 옳다는 것을 알면서도 단지 여진인이라는 말 한 마디에----, 형진아 형진아 네 나이가 몇인데 아직도 옳고 그름을 구별하지 못한다는 말이냐?' 묵묵히 걸음을 옮기는 노인이 마음속으로 하고 있는 말을 들을 수 있는 사람은 그 자신 외에는 아무도 없었지만 생각을 하면 할수록 후회되는 순간이었다. 소림사에서 방화련은 백초당의 총관인 염철과 함께 바로 개봉을 향해 길을 떠났고, 천궁은 그녀와 같이 길을 떠나지 못하고 뒤에 남겨졌다. '지금까지 도와주신 은혜는 잊지 않겠습니다.' 천궁의 귀에는 아무런 감정이 실려있지 않았던 방화련이 그에게 마지막으로 해준 그 말이 아직도 그의 귓가를 울리며 가슴을 아프게 하고 있었다. 단지 그 한마디 말만을 남긴 채 떠나는 방화련의 모습을 멍하니 지켜만 보고 있어야 했던 천궁이었다. 그 뒤를 이어 소림사의 세 장로들, 청이 들어서기 전에 사대금강이라 불리웠던 세 명의 고승이 방화련의 뒤를 쫓아가는 모습을 보면서, 천궁은 자신이 또 다시 후회할 일을 저질렀다는 것을 깨달았지만, 그녀에게 다시 같이 움직이자는 말을 꺼낼 수는 없었다. 방화련이 개봉으로 떠나기 위해 소림사를 떠나고 있을 때 소구는 깊은 동정호의 수면 속에서 긴 잠에서 깨어나 움직일 준비를 하고 있었다. 동정호의 푸른 수면은 먹물처럼 검게 변해 가고 있었고, 그 한 가운데 물결 따라 이리저리 떠내려가고 있는 소구는 멍하니 푸른 하늘을 바라보았다. "크크--- 큭, 알고 있어. 누나가 죽은 것은 그 누구도 아닌 북해에서 늦게 돌아온 내 탓이라는 것을---." 스스로를 조롱하는 웃음을 흘리며 소구는 중얼거렸다. 그 누구에 대한 것도 아닌 자기자신의 게으름으로 누나가 죽었다는 생각에 한순간 이성 대신에 분노와 광기가 그의 몸을 지배하고--, 그 다음에 떠오르는 기억은 몇 되지 않았다. 자신이 많은 수의 인간들을 죽였다는 것만이 기억날 뿐이었다. 다시 제정신을 차렸을 때에는 이 독으로 가득 찬 호수 위였다. 무슨 일을 당했는지 팔과 다리는 꽈배기처럼 비틀리고 내장과 혈맥이 꼬이고 비틀린 상태였다. 발목도 너덜거리는 것이 금방이라도 몸에서 떨어질 것 같은 상태, 보통 사람이라면 죽어도 벌써 죽었어야 할 몸이었다. 그러나 그 상태에서도 소구는 살아 있었고 전신에서 전해지는 고통이 그의 정신을 맑게 해 주고 있었다. "취하와 취앵이에게도 손을 댄 것 같은데 그녀들은 살아 있을까? 구정문 사부님이 살아 계셨다면 날 때려잡으려고 들겠군. 몸과 정신 그리고 영혼을 단련하는 수련을 모두 헛되이 해서 한순간 자신을 잃어버리고 적과 친구를 구별하지 못하고 미쳐 날뛰었으니---." 중얼거리는 사이 소구의 화상자국으로 얼룩진 피부와 비틀린 팔과 다리가 조금씩 정상의 모습으로 돌아가고 있었다. 꼬이고 비틀린 내장과 혈맥도 서서히 정상으로 돌아가고 있었고, 동정호 전체를 죽음의 호수로 만들고 있는 독의 기운도 소구의 몸 안으로 빨려 들어가기 시작했다. 소구의 몸을 중심으로 호수는 조금씩 소용돌이를 일으키면서 호수를 검게 물들여가던 독도 한 곳으로 몰리면서 점점 푸른색의 제 빛깔을 찾기 시작했다. "아직은 살아야지. 내가 지켜야 할 사람은 수련 누나만 있는 것이 아니니까---. 몸이 정상으로 돌아오면 화련 누나가 있다는 소림사로---." 축 늘어진 상태에서 소구의 몸은 조금씩 수면 위로 떠오르고, 그의 입에서 흘러나오는 말은 점점 작아지더니 완전히 멈추어 졌다. 대신에 소용돌이가 거세어지면서 허공으로 물기둥이 치솟아 오르고, 수면 위로 떠 있는 소구의 몸은 물기둥 속에 가려졌다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 30-3 걸음을 옮길 때마다 한숨을 흘리고 있던 노인, 천궁 옥형진은 갑자기 몸을 멈춰 세우고 고개를 옆으로 돌렸다. 방화련 일행의 모습은 길이 꺾어지면서 언덕 너머로 사라져서 보이지 않고, 그의 옆에는 검은 색의 장삼을 걸친 한 노인이 무심한 표정으로 서 있었다. "뉘시오?" 천궁의 질문에 노인의 입에서 흘러나온 말은 전혀 뜻밖의 말이었다. "그대와는 아무런 원한이 없지만 그만 죽어줘야겠소." 자신보다도 훨씬 더 나이 들어 보이는 주름살 가득한 노인은 자신을 죽이겠다는 말을 하면서도 전혀 살기를 흘리지 않고 있었다. 그것이 얼마나 어려운 일인지 알고 있는 천궁이었기에, 그의 얼굴은 심각하게 굳어질 수밖에 없었다. "난 당신을 처음 보는데, 왜 날 죽이려는 것이오?" "우리가 하려는 일에 당신이 방해가 되기 때문이오." "운룡회에서 보냈소?" "아니, 우리는 마교에서 왔소." 마교라는 말을 듣는 순간 천궁은 고개를 돌려 언덕 너머로 사라진 방화련 일행을 생각했다. 지금 숭산에서 가장 중요한 인물은 방화련이었다. 운룡회도 부족해서 마교의 인물들에까지 쫓겨다니게 될 그녀를 생각하니 천궁은 속이 탔다. 마교의 인물들이 왜 그녀를 노리고 있는지 알 수가 없게 된 천궁은 질문을 던졌다. "백초당은 마교와 아무런 관계가 없는데? 방화련을 노리고 온 것이오?" "우리는 그녀를 보호하기 위해 온 것이지 그녀를 해치려고 온 것이 아니다. 방화련의 생명을 노리고 이곳으로 오는 운룡회의 천룡으로부터 그녀를 구하기 위해서--. 본래 당신을 바로 죽이려고 했지만 그녀를 위해 당신이 행한 일을 알게 되었기에 이런 말을 해주는 것이지." "방화련은 마교와 아무런 관련이 없는데--?" 천궁이 알기로 백초당은 마교와 아무런 관련이 없는 곳이었다. "맞소. 방화련은 마교와 아무런 관련이 없지만 그녀 안에 잠들어 있는 영혼의 기억을 일깨운다면 그녀는 우리가 목숨을 걸고 지켜야 하는 마교의 성녀지. 이제 궁금한 것이 모두 풀렸을 테니 그만 죽으시오." 천궁은 노인의 말이 끝나는 순간, 잘려진 왼손 대신 손목에 부착되어 있는 작은 활- 그를 천궁이라 불리게 한 그 활을 사용해 마교에서 왔다는 노인의 심장을 향해 화살을 날리고, 뒤로 재주넘기를 하면서 노인과의 거리를 벌여 놓았다. 아직은 죽을 때가 아니었다. 어서 방화련에게 가서 그녀에게 마교의 인물들이 그녀를 노리고 있다는 것을, 사악한 마교의 인물들이 그들 의식의 제물로 방화련을 선택했다는 것을 그녀에게 알려주고 다시 소림사로 돌아가게 만들어야 했다. 뒤로 십여장 이나 물러서 다시 몸을 일으켜 세우고 방화련을 향해 몸을 날리려고 하던 천궁은 몸이 움직여지지 않는 다는 것을 깨달았다. 다음 순간 불로 지지는 것 같은 통증이 느껴지는 가슴을 향해 고개를 숙인 천궁의 눈에 자신의 가슴에 깊숙이 박혀 있는 한 자루의 비수를 발견할 수 있었다. 천궁은 허탈한 얼굴로 뒤로 고개를 돌려 마교에서 왔다는 노인을 바라보았다. 여전히 그 자리에 서 있는 상태 그대로, 왼 손으로는 가슴을 가리고 또 한 손은 앞으로 뻗었다가 내리는 마교의 노인의 모습이 천궁의 눈에 들어왔다. 언제 자신의 가슴에 비수가 박혀들었는지 느끼지도 못한 천궁이었다. "빠---빠르군." 천궁의 입에서 마지막으로 흘러나온 말은 그것이었고 그는 천천히 앞으로 쓰러져 갔다. 마교의 암흑천사라 불리는 이들 중의 하나인 노인은 가슴을 가리고 있던 손을 가슴에서 떼어내고, 손가락 사이에 걸려 있는 손가락 만한 크기의 화살을 땅에 버리면서 중얼거렸다. "천궁이라는 활이 무섭기 무섭군. 하마터면 나도 심장에 구멍이 뚫어질 뻔했으니---." 노인은 자신의 심장이 있는 부위의 옷 위로 난 구멍을 내려다보며 중얼거렸다. 조금만 늦었으면 그 역시 심장에 구멍이 뚫릴 뻔했던 것이다. "이제 남은 것은 소림사의 땡 중 셋하고 빙궁 출신의 염철이라는 자로군." 중얼거리던 노인은 땅을 박차고 나무에서 나무로 곡예를 하듯 몸을 이동하기 시작했다. 그 누구의 방해도 받지 않고 반혼의 의식을 치르려면, 그녀가 인적이 없는 산 속 깊이 있는 지금이 기회였다. 그전에 방해가 될 자들은 모두 제거해야겠지만---. 숭산을 향해 날아갈 듯 전속력을 다해 경공을 펼쳐 달려가고 있는 마교의 검혼은 다급했다. 이미 많은 수의 환혼경의 조각들이 숭산에 모여 있다는 것을, 그가 가지고 있는 또 하나의 붉은 유리조각이 알려주고 있었다. '조각이 한 자리에 모이게 해서는 안돼. 무림과 관계없는 자금성의 깊숙한 곳에 숨겨놓았던 환혼경이 어떻게 마교로 다시 돌아간 것이지? 내가 도착하기 전에 반혼의 의식이 시작되면 안 되는데--. ' 마교의 교주가 된 주학의 명으로 북해로 빙정을 구하러 떠났던 검혼은 그곳에서 긴 시간 동안 스스로는 깨어날 수 없는 깊은 잠에 빠져 있었다. 몸을 얼리는 것도 모자라서 피까지 얼려버리는 한기에 그는 의식을 잃었고, 깨어나 보니 빙하신전의 문은 열려있고 교주가 구해오라는 빙정은 그곳에서 사라진 뒤였다. 얼어죽은 시체들만이 있는 그곳에서 검혼이 할 일은 아무 것도 없었다. 다시 중원 땅으로 들어오니 빛을 발하기 시작하는 환혼경의 조각---, 그것은 거울의 조각들이 모이고 있다는, 죽었던 성녀가 다시 환생했다는 의미였다. '지금 어떤 삶을 살고 있을지는 몰라도 마교에서 성녀로서의 사는 것보다는 행복할 것이다. 영혼마저 가두고 괴롭히는 일은 내 대에서 끝을 내야 되. 조각들을 다시 모아서 이번에는 북해의 깊은 바다 속에 던져 버리는 거야. 그곳이라면 아무도 환혼경을 찾지 못할 테니---.' 달리면서 생각하고 있던 검혼은 품속에 간직하고 있던 조각이 뜨거워지자 그것을 품에서 꺼내어 움켜쥐고 주위를 살피기 시작했다. 조각이 뜨거워졌다는 것은 조각을 가지고 있는 누군가가 근처에 있다는 것을 의미했다. 무섭게 달리던 몸을 멈춰 세우고 사방을 두리번거리던 검혼은 하늘로 고개를 돌렸다. 한 자루의 검이 날카로운 빛을 뿜어내며 그의 정수리를 노리고 하늘에서 땅으로 꽂혀 내려오는 광경이 보였다. 검혼의 손목에서 한 자루의 검이 튀어나오고 그의 몸도 땅을 박차고 허공으로 치솟아 오른 것은 순식간의 일이었다. "챙!" 허공 한 가운데에서 날카로운 쇠 부딪치는 소리와 함께 두 개의 검 끝이 만나고, 두 개의 검은 조각조각 부수어지더니 마침내는 검을 잡고 있던 두 개의 손이 서로 부딪쳤다. 허공 한 가운데에서 한 순간 환한 빛이 일어나면서 부딪친 두 사람의 몸을 빛 속에 감추었다. "크헉!" "으윽!" 두 마디의 짧은 신음성과 함께 허공에서 떨어지던 두 사람은 약속이나 한 듯이 똑 같이 몸을 둥글게 말아 회전하면서 땅에 내려섰다. 검혼은 깊게 가라앉은 눈빛으로 이장여의 거리를 두고 마주 서 있는 한 사람에게서 시선을 때지 않았고 그것은 검혼을 공격한 칠호 역시 마찬가지였다. '이자가 정말 그 때의 마교의 교주가 말하던 암흑천사들 중의 하나인가? 모두가 이자와 같은 실력을 지니고 있다면---.' 칠호의 생각은 그의 귓가를 파고드는 질문으로 멈추어졌다. "넌 누구냐? 암흑천사들 중에 너와 같은 실력을 지닌 자가 있다는 말은 들어본 적이 없다. 주학을 죽이고 네가 마교의 교주자리를 차지한 것인가?" 상대의 질문을 듣고 칠호의 얼굴 위로 미소가 스치고 지나갔다. 암흑천사라 불리는 자들이 모두 앞에 보이는 자와 같은 실력을 지니고 있다면, 환혼경을 차지하는 일은 불가능하다고 생각한 칠호을 안도하게 하는 말이었다. 앞에 서 있는 자가 누구인지 방금 들린 말로 깨달을 수 있게 된 칠호는 속으로 안도의 한숨을 내쉬며 입을 열었다. "그렇군. 오래 전에 마교에서 실종되었다던 검혼이 바로 너로군." "너는 누구냐? 혹시 검혼동에 들어갔다 나온 것이냐? 네가 어떻게 추혼검마의 무공을 사용할 수 있는 것이지?" "검혼동? 그런 곳이 있다는 것을 알고는 있지만 들어가 본 적은 없다. 나는 추혼검마의 원정내단을 먹었을 뿐이지." 대화를 나누고 있는 사이 그들의 자세는 끊임없이 바뀌고 있었다. 둘 다 마교의 전대고수인 추혼검마의 무공을 익힌 처지였기에, 상대방이 무슨 초식을 펼치건 그 파해법을 알고 있다고 보아야 했다. 상대의 자세만으로 어떤 무공이 펼쳐질 것인지 알고 그것을 파해하고 자신은 죽고 상대는 죽을 무공을 펼치기 위해, 둘은 계속 상대의 빈틈을 노리며 자세를 바꾸고 있는 것이다. "너도 성녀의 꿈을 방해하려는 자인가?" "성녀의 꿈? 무슨 말인지 모르겠군." 칠호와 검혼의 대화는 그것으로 끝이었다. 둘 다 상대의 수중에 환혼경의 조각이 있는 것을 아는 이상 반드시 상대를 죽이고 상대가 가진 것을 빼앗아야 했다. 칠호의 선공으로 시작된 그들의 싸움은 숭산 소실봉 아래에서 방화련이 있는 준극봉 쪽으로 움직이면서 치열하게 전개되었다. 검기와 장풍이 난무하면서 그들이 스치고 지나간 자리는 폐허로 변해가고 있었지만 둘은 서로에게 조금의 타격도 주지 못하고 있었다. 그 시간 방화련 일행은 등봉현을 거쳐 개봉으로 가려는 그들의 앞길을 가로막는 무리들로 뒤로 후퇴하면서, 숭산의 소실봉과 태실봉 사이를 흐르는 작은 하천까지 밀려난 상태였다. 졸졸 흐르는 개울물까지 밀려난 상태에서 방화련을 가운데 두고 소림의 세 노승과 염철은 심각한 얼굴로 주위를 둘러싼 검은 옷에 검은 복면으로 얼굴을 가리고 있는 열 넷의 무리를 바라보았다. 사대금강이라는 직책을 가지고 있다 이제 장로가 된 세 명의 소림사의 고승들은 아주 강한 사람들이었다. 그리고 함께 있는 백초당의 총관 염철 또한 소문나지 않아서 그렇지 고수라고 하기에 조금도 부족함이 없는 사람이었고, 복면인들이 노리고 있는 방화련 또한 동생이 나타나기 전까지는 여중제일고수라고까지 칭해지는 고수였다. 고수 아닌 자가 없는 일행이었지만 등을 맞대고 적들을 노려보는 다섯 사람은 모두가 암담했다. 그들을 포위하고 있는 복면인들 또한 고수 아닌 자가 없었고, 하나 하나의 실력이 사대금강보다 나으면 나았지 못하지는 않다는 것을 이곳까지 쫓겨오면서 절실히 깨달은 상태였다. 방화련을 제외한 나머지 네 사람의 몸에는 여기저기 상처를 입은 상태였다. 복면인들은 방화련에게는 살수를 펼치지 않았지만, 나머지 네 사람에게는 죽어도 상관없다는 듯 계속 살수를 사용하고--. 그래서 이들의 목적이 방화련의 납치라는 것을 어렵지 않게 그들은 깨달을 수 있었다. "너희들은 누구인데 우리를 공격하는 것이냐?" 총관 염철이 앞으로 나서면서 복면인들을 향해 소리치자, 열 넷의 암흑천사들 중의 하나가 대답 대신에 염철을 향해 한 자루의 비수를 날렸다. 지겨울 정도로 느릿느릿하게 날아오는 한 자루의 비수를 바라보면서 염철의 얼굴은 심각하게 굳어졌다. 비수에 실려 있는 힘을 알아본 탓이었다. 그의 이마 위로 땀이 흘러내리고 있을 때, 소림사의 세 고승과 방화련 역시 심각한 얼굴로 자신들을 향해 날아오는 비수를 바라보았다. "위험하오!" 방오 대사의 입에서 다급한 외침이 터져 나오고 있을 때, 염철의 두 손은 흰 백광에 물든 채 크게 원을 그리기 시작했다. 막대한 힘을 싣고 다가오고 있는 비수를 막지 못한다면 모두가 위험해질 것이다. 완벽하게 포위된 상태에서 피할 장소도 없거니와, 그가 이 공격을 막지 못한다면 모두가 다치거나 죽게 되리라는 것을 너무나 잘 알고 있기에, 염철은 그가 가진 모든 힘을 끌어 모아 저항해야만 했다. "하 앗!" 염철의 우렁찬 기합 소리와 함께 그의 손에서 백색의 광채가 뿜어져 나와, 불길하게만 느껴지는 녹색의 광채를 온 몸에 두르고 다가오고 있는 비수와 부딪쳤다. 한 순간 방화련 일행은 너무나 밝은 빛에 한 손을 이마 위로 올려 눈을 가렸다. 아니 그들 뿐만이 아니라 암흑천사라 불리는 이들 역시 지나치게 밝은 빛으로 눈을 가려야 했다. 염철의 완성되지 않은 빙강은 비수가 방화련 일행이 오는 곳까지 도달하지 못하게 하였지만---. "크 아 아 악!" 듣는 것만으로도 고통스럽게 느껴지는 비명이 염철의 입에서 터져 나오고 그는 입으로 피 화살을 길게 내뿜으면서 그대로 뒤로 날아갔다. "첨벙!" 강물 한 가운데로 염철의 몸이 가라앉고 있을 때, 빛은 사라지고 방화련은 재빨리 고개를 돌려 총관의 몸이 물 속으로 가라앉는 모습을 볼 수 있게 되었다. '방 부인, 우리가 어떻게든 저들을 막아 볼 테니 사찰로 피하시오!' 방화련의 귀속을 울리는 쉰 목소리가 들린 것은 그 순간의 일이었고, 소림사의 세 고승은 사방으로 폭사해 나가면서 살수를 꺼리지 않고 전개하기 시작했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 30-4 방화련은 방오, 방성, 방철 세 명의 고승이 벌어준 잠시의 틈을 빌려 포위망을 벗어나 소림사가 있는 소실봉 쪽으로 재빨리 몸을 날렸다. 이들이 노리고 있는 것은 그녀였다. 그녀가 소림사 안으로 들어선다면 이들의 무공이 아무리 높다해도 소림사 안까지 그녀를 노리고 들어갈 수는 없을 것이다. 더불어 방화련과 같이 있어서 위험한 세 명의 노승들도 이들로부터 안전해질 수 있는 것이다. 그런 생각을 하면서 소실봉 쪽으로 가려고 하는 방화련은 자신의 앞을 가로막고 있는 복면인들로 인해 원하는 방향으로 움직일 수가 없었다. 소림사의 장로라는 신분을 지닌 방오와 방철과 그리고 방성 이 세명의 고승들을 막고 있는 복면인들은 단지 여섯에 불과하고 나머지 여덟은 방화련의 주위를 에워싸고 그녀가 소림사로 가는 것을 방해했다. '이대로는 안돼.' 복면인들은 그녀를 해칠 생각이 없는 모양인지 단지 그녀가 가는 앞을 가로막을 뿐이었다. 그녀를 향해 복면인들이 날리는 장풍은 아주 부드럽고 음유한 것이라 그녀를 뒤로 물러나게 할뿐 결코 그녀를 해치지 않고 있었지만, 이미 염철은 강물 한 가운데로 빠져 수중 고혼이 되었고 싸우고 있는 세 명의 소림 고승들은 피투성이로 변한 상태였다. 방화련은 뒤로 몸을 빼내어 소림사가 있는 소실봉이 아닌 태실봉 쪽으로 움직이기 시작했다. 누구에게나 생명은 하나뿐이고 소중한 것이었다. 그녀 한 사람으로 인해 다른 사람들까지 위험에 빠지게 할 수는 없는 노릇이었다. 그녀의 예상대로 그녀를 보호하기 위해 따라 나섰던 세 명의 고승들을 공격하던 무리들까지 모두가 그녀의 뒤를 쫓아오기 시작하고 이번에는 복면인들이 그녀의 앞을 막지 않았다. 소림하라 불리는 소실봉과 태실봉 중간의 계곡 사이를 흐르는 하천의 자갈 밭 위에 비틀거리며 서 있는 세 명의 노승은 암울한 서로를 바라보았다. 그들을 공격하던 복면인들도 방화련도 그들의 눈앞에서 사라진 상태였고, 그들은 심각한 내상과 외상으로 움직일 힘이 남아 있지 않은 상태였다. "사제들 이제 어떻게 하면 좋겠는가?" 방오가 자신과 마찬가지로 온 몸이 피투성이로 변한 두 사제 방성과 방철을 향해 물었다. "그들은 운룡회에서 보낸 자가 아닙니다." 방철이 입가로 피를 게워내며 대답하고 자신이 추측한 것에 대해 말했다. "예전에 정명 사숙에게서 마교의 전설에 대해 들은 적이 있습니다. 마교 안에서 교주보다도 더한 권위를 가진 존재가 하나 있다는---, 죽어도 죽은 것이 아닌 어떤 존재에 대한 것이었는데---." 방성이 자리에 주저앉으면서 말했다. "조금 전의 복면인들이 마교의 교주조차도 함부로 움직일 수 없다는 암흑천사라 불리는 자들이 아닐는지---, 그렇지 않고서야 우리 셋을 마교의 무공으로 이렇게 낭패하게 만들 수 없다 생각합니다." "환생을 거듭하면서 마교를 지킨다는 마교 성녀와, 오직 그 성녀를 지키기 위해 존재한다는 암흑천사에 대한 이야기 말인가?" 방오는 불신의 빛이 가득한 얼굴로 두 사제를 바라보았다. 방성과 방철은 방오의 질문에 고개를 끄덕였다. "그렇다면---, 방화련 시주가 그 마교 성녀의 환생?" "그렇지 않다면 그자들이 나타날 이유도 없거니와---, 그들은 그녀를 향해 전혀 공격을 가하지 않았습니다. 단지 그녀가 소림사로 가는 것을 막아섰을 뿐입니다." 단정이라도 하듯 방철이 말을 하고 있을 그 때, 그들 세명의 늙은 승려들이 숨을 고르고 있는 개울가로 두 사람이 싸우면서 다가오고 있었다. 그리고 그들의 머리 속에는 같은 생각이 떠오르고 있었다. '저들은 살려 둘 수 없겠군.' '그녀에 대해 알고 있는 사람은 아무도 살려둘 수 없다.' 서로를 향해 한치의 양보도 없이 공격을 퍼부으면서 움직이고 있는 두 사람 칠호와 검혼이었다. 숭산의 동북쪽에 위치한 구룡담에서 시작된 그들의 싸움은 밤이 세도록 계속 이어져 태실봉의 중턱을 넘어서 소림하까지 이르게 되었고---, 비록 백여장이나 떨어진 거리였지만 그들 세 명의 노승들이 하는 말을 듣게 된 두 사람은 그들 셋을 절대로 살려둘 수 없다는 생각을 하게 되었다. "헉! 위험하다!" 가장 먼저 그들의 존재를 알아차리고 소리친 것은 방철이었지만, 소리치는 그 순간 그의 가슴에서 피가 뿜어져 나오고, 벌떡 일어서던 그의 몸은 힘없이 다시 땅바닥으로 쓰러졌다. 내상과 외상이 극심한 상태라 운신이 불편한 방오와 방성 역시 재빨리 내공을 끌어올려 몸을 옆으로 피하려고 했지만 그것은 마음 뿐이었다. 순식간에 검은 색과 은색의 그림자가 그들의 옆을 스치고 지나갔고, 일어선 상태 그대로 두 사람은 서로를 홀린 듯이 바라보았다. '툭' 방오의 목이 떨어지고, 방성의 가슴이 길게 갈라지면서 두 사람의 몸 역시 힘없이 땅바닥으로 허물어지는 것은 바로 다음 순간의 일이었다. 방화련은 주위를 둘러보았다. 현재 그녀가 서 있는 곳은 태실봉의 중턱이었다. 앞에도 뒤에도 전신을 검은 천으로 감싼 자들이 버티고 서 있었다. 그녀를 보호하기 위해 같이 길을 가고 있던 소림사의 세 고승은 이미 싸늘한 시신으로 변해 땅에 누워 있는 광경을 보게 된 그녀의 가슴은 너무나 아파 왔다. 자신만 아니라면 세 명의 불심 깊은 노승이 죽을 일은 없었을 것이다. 게다가 강물 속으로 떨어진 총관 역시 죽었을 것이 틀림없었다. 이제 그녀를 보호할 수 있는 것은 그녀 자신뿐이었지만, 그녀는 자신의 실력으로는 주위를 포위하고 있는 열 네명의 검은 복면을 쓴 자 중 한 사람도 감당할 수 없다는 것을 너무나 잘 알고 있었다. 그녀는 절망 어린 얼굴로 고개를 들어 저 멀리 보이는 숭산을 바라보았다. 그곳 중턱에 나무들 사이로 소림사의 지붕이 보였지만 지금의 그녀는 그곳에 갈 힘이 없었다. 그녀는 암담한 얼굴로 주위를 둘러싼 자들을 바라보며 물었다. "내게 바라는 것이 무엇이죠? 내가 죽기를 바라는 것인가요?" 방화련을 포위하고 있는 열 넷의 암흑전사들은 그녀를 해칠 생각이 없었다. 아니 그녀를 지키기 위해 모습을 드러냈다고 하는 것이 옳았다. 성녀의 피는 성혈(聖血), 그들 한 사람의 목숨보다 성녀의 몸에서 나는 한 방울의 피가 더 귀했다. 아무도 대답하지 않는 가운데 열 넷의 암흑전사들은 각자의 품속에서 붉은 빛을 뿜어내고 있는 유리조각을 꺼내들었다. 그들의 모습을 지켜보던 방화련은 붉은 빛을 뿜어내는 유리조각을 보게 되면서 크나큰 불안감에 빠져들었다. 도대체 이자들이 다음에 무슨 일을 벌이려는 것인지 알 수가 없었다. "기억하라 기억하라 기억하라 그대 무엇을 위해 태어났는지 그대 삶의 의미를 태어나고 죽고 태어나고 죽고 반복되는 삶의 윤회 속에 그대 영혼 속에 각인된 영혼의 기억 고통스런 세상사 기쁨과 슬픔이 모두 한 순간의 꿈 영원한 영혼의 약속을--- 어둠과 절망 속에 신음하는 우리를---- 기억하라 어제도 오늘도 그리고 내일도 모두 찰나의 꿈---" 방화련은 갑자기 그들이 부르는 노래에 황당해졌다. 무슨 공격을 가할지 몰라 바짝 긴장한 상태였다. 갑자기 주위를 둘러싸고 있는 자들이 노래를 부르리라고는 상상도 못한 일이었다. 노래를 부르는 사이 열 네 조각의 붉은 유리조각은 허공으로 떠오르고, 방화련의 몸을 중심으로 빙글빙글 돌면서 점점 강렬한 빛을 뿜어내기 시작했다. 방화련과 암흑천사들이 있는 언덕 건너편에서 싸우고 있는 검혼과 칠호는 다급했다. 숭산 아래서부터 시작된 칠호와 검혼의 싸움은 자리를 옮겨가면서 계속되고, 환혼경의 조각들이 모여 있는 방화련이 있는 곳과 가까워졌지만, 서로를 견제하느라 방화련의 곁으로 둘 다 가고 싶었지만 갈 수가 없는 상태에서 반혼의 의식이 시작된 것이다. 검혼은 죽음으로도 자유로울 수 없었던 한 여자와 그는 약속하고 다짐했다. 그녀의 영혼의 자유를 지키겠노라고, 흑목애의 한 봉우리에서 그는 맹세했다. 일생을 외롭게 보내던 한 여자에 대한 기억을 떠올리면서 그는 더욱 다급해졌다. 그녀는 죽어서 자유롭고자 했고 그는 그의 삶이 끝나는 그 순간까지 그녀 영혼의 자유를 지키겠노라고 한 맹세를 지키고 싶었다. 반혼의 노래가 끝나기 전에 어떻게든 의식을 막아야했지만 그의 앞을 가로막고 있는 자는 너무나 강했다. 칠호 역시 속이 타들어 가고 있었다. 두 조각이나 빠져 있는 환혼경이었기에 의식은 완전하지 않게 될 것이고, 환혼경도 성녀의 피도 얻지 못할 수도 있었다. 의식이 끝나기 전에 자신의 앞을 가로막고 있는 자를 죽이고 갖고 있는 조각을 뺏어야 했다. 언덕 너머에서 들려오는 합창 소리를 들으면서 칠호와 검혼은 더욱 다급해졌다. "--- 언제나 그 자리에 그 순간에 영혼은 순간에 머무르고 다시 태어난다 해도 그대는 그대 우리는 내일의 꿈을 꾸는 나약한 영혼 오늘을 지켜주는 영혼의 주인이여 거울을 보시오 그대의 진정한 모습을 피로서 그대의 잠을 깨우니 우리 피를 우리 영혼을 영원히 그대와 함께 할 우리 영혼의 주인이여---." 열 넷의 암흑천사라 불리는 이들은 합창하면서 방화련의 주위를 빙글빙글 돌고, 그들이 들고있던 환혼경의 조각은 점점 더 강한 광채를 뿜어내어 이제 방화련의 모습은 완전히 붉은 빛에 가려져 버렸다. 노래를 계속 부르면서 열 넷의 암흑천사들은 자신들의 손가락을 잘라 돌고 있는 그것에 피를 뿌리고, 거울의 조각들은 단 한 방울의 피도 놓치지 않고 흠뻑 피를 빨아들이면서 더욱 강하게 빛을 뿌리고----. 언덕 너머에서 싸우고 있는 칠호는 치지직 하는 소리를 내며 너무나 뜨겁게 달구어져, 소매에 구멍을 뚫고 땅으로 떨어져 내리는 환혼경의 조각을 언덕 너머로 걷어찼다. 서로를 끌어당기는 힘이 있는 환혼경이었다. 자신이 갖고 있는 조각도 틀림없이 의식이 벌어지는 장소로 날아갈 것을 의심치 않고 벌인 칠호의 행동이었고, 검혼은 칠호의 머리를 향해 내리치던 검을 칠호가 날린 환혼경의 조각을 향해 던졌다. 그 순간 칠호의 검은 색의 안개 같은 기운이 감싸고 있는 주먹이 검혼의 배를 파고들고----. 칠호가 가지고 있던 붉은 수정은 검혼이 날린 검에 맞고 언덕 너머가 아닌 백여장 떨어진 하천 가운데로 떨어졌다. 칠호는 짜증이 어린 얼굴로 의식을 잃고 쓰러져 있는 검혼에게 다급하게 다가갔다. 품속을 뒤져서 또 하나의 붉은 수정을 꺼내든 그는 강물 속으로 몸을 날렸다. 단 한 조각도 빠져서는 원하는 것을 얻을 수 없다는 것을 너무나 잘 알고 있기에 그는 서둘러야 했다. 반혼의 의식이 끝나기 전에 어서 거울의 조각들을 모두 있어야 할 장소에 갖다 놓아야 했다. 마침내 암흑천사들의 노래가 끝나는 순간 피를 머금은 그것들은 방화련의 머리 위로 떠올라 하나로 합쳐지고 하늘에는 핏빛의 거대한 아수라의 무늬가 드리워졌다. 붉은 빛 속에 갇히게 된 방화련은 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는지 어리둥절한 상태였다. 그리고 찾아온 온 몸이 타들어 가는 고통---. "꺄-- 아--- 악!" 홀린 듯이 하늘 위의 아수라의 무늬를 바라보던 방화련은 핏빛의 광채 속에서 비명을 내지르면서 의식을 잃어갔다. 그러면서 그녀의 머리 속에는 전혀 다른 사람의 인생이 떠오르기 시작했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 30-5 자욱한 황사가 날리는 황야였다. 얼굴이 새까만 때로 가득한 지저분한 몰골의 갓 열 살도 안되어 보이는 소녀가 그 황야에 외롭게 서 있는 초막 앞에 서 있었다. "이 아이인가?" "예, 어르신." 옆에 누군가가 서 있다는 것만이 느껴질 뿐 그들의 모습은 뿌연 안개에 가려 보이지 않았다. 소녀의 모습과 그들의 대화만이 들릴 뿐이었다. "가자." "이 어르신을 따라가거라. 그곳에 가면 맛있는 것도 많이 먹고, 이런 다 찢어진 옷이 아니라 좋은 옷도 입고 편하게 살 수 있단다." 목소리는 그것으로 끝이 나고 장면은 바뀌었다. 어딘지 모를 거대한 건물의 안, 사방이 고요하고 사방은 어둡기만 한 그런 곳이었다. "연매, 이것을 내가 가지고 가면 그들이 연매를 죽이려 들거야. 같이 도망치자." 누군가 그녀에 대한 걱정이 가득한 목소리로 속삭였지만 모습은 보이지 않고, 하얀 옷을 입고 서 있는 그녀 역시 속삭였다. "내가 이 자리를 비우면 당신은 도망칠 수 없어요. 먼저 가요. 당신이 힘을 얻으면 날 구하러 와요." "미안하오. 내가 강해지면---, 반드시 연매를 구하러 오겠오." 대화는 거기서 끊어지고 한 사람이 떠났다는 것만이 느껴지고 또 다시 장면은 바뀌었다. 자욱한 안개가 산하를 감싸는 새벽이었다. 하얀 소복 차림에 바위 위에 무릎을 끓고 앉아 있는 산발한 여인은 안개로 보이지 않는 산 아래를 하염없이 바라보고 있는 가운데, 늙은 노인의 날카로운 목소리가 귓속을 아프게 파고 들었다. "성지의 수호를 맡은 자로써 교를 배신하고 외인과 내통하여 성물을 유출시킨 죄 죽음으로써 속죄하라!" 머리 위에는 칙칙한 검은 색의 관을 쓰고 옷도 검은 장포를 입고 있는 노인은 불같이 노한 음성으로 소리치고, 얼굴에 검은 두건을 쓰고 윗통을 벗고 있는 한 사람을 향해 고개를 끄덕였다. 성녀의 처형은 신속하게 이루어져야만 했다. 만약 교내에 다른 사람들이 안다면 성녀를 지키기 위해 목숨을 걸 사람들이 너무나 많았다. 교의 안정을 위해서라도 그녀는 죽어 마땅한 존재였다. 날이 시퍼렇게 선 칼이 허공으로 떠오르고, 고개를 숙인 여자의 목을 향해 내리쳐졌다. "깡!" 날카로운 쇳소리가 울리고 처형에 사용될 검은 하늘 높이 솟구치다 벼랑 아래로 떨어져 내려갔다. 그리고 안개 속에서 검은 복면인이 튀어나와 한 자루 검을 들고 성녀의 옆에 서는 것을 볼 수 있었다. "잡아라! 멋들 하느냐?! 저 자를 당장 죽여버려라!" 검은 장포를 입은 노인의 입에서 고함이 터져 나왔다. 처형이 이루어지고 있는 바위를 둘러싸고 있던 다섯 명의 무사들은 두 눈에 혈광을 일으키며 갑자기 튀어나온 불청객을 향해 검과 도를 날리기 시작했다. 일대 육의 싸움은 그렇게 시작되고 복면을 한 그의 몸에는 붉은 피가 흘러내리며 혈선이 하나 둘씩 그어지기 시작했다. 복면인의 실력은 분명히 뛰어난 것이었지만 교의 최정예인 암흑전사단의 고수들을 다섯이나 상대할 실력을 가진 존재는 장로급이상이 아니라면 어림도 없는 일이었다. 싸움이 시작되고 얼마 되지 않아, 그의 검은 부러지고 바닥에 넘어진 그의 몸은 넝마처럼 할퀴고 찢기어진 상처로 뒤덮인 혈흔이 가득했다. 그리고 고개를 들고 있는 그의 목 좌우에는 금방이라도 목을 베어 넘길 것처럼 두 자루의 칼날이 바싹 붙어 있었다. 상처의 고통도 코앞으로 죽음이 다가온 것도 느껴지지 않는지, 그의 두건 사이로 드러난 두 눈은 안타까움에 가득 차서 고개를 숙이고 있는 여인을 향해 있을 뿐이었다. 여인의 고개는 서서히 들어올려지고 얼굴을 가리고 있던 검은 머리카락이 옆으로 드리워지면서 그녀의 얼굴이 드러났다. 백옥 같은 피부에 추수 같은 눈망울 오뚝한 코와 붉은 입술---, 교내의 모든 제자들이 우러러보던 아름다운 얼굴이 드러났다. 그녀는 안타까운 눈으로 자신을 바라보는 복면인을 바라보다 고개를 흔들더니 다시 고개를 떨구었다. 자신을 구하기 위해 목숨을 걸고 온 이 남자가 가엾기는 했지만, 이자는 그녀가 마지막으로 보고 싶은 사람이 아니었다. '챙 챙' 그리고 다시 병장기 부딪치는 소리가 아련하게 산밑에서부터 들려오기 시작했다. 자욱한 안개로 인해 산밑에서 누가 싸우는지 알 수 없었지만, 절망의 끝에 서 있는 그녀의 고개는 다시 들어올려져 산밑을 내려다보았다. 검은 장포를 입고 있는 노인과 다른 여섯 명의 무사들의 시선 역시 산밑으로 향했다. 언뜻 언뜻 검은 그림자가 안개 위로 드러났지만 그가 누구인지는 짙은 안개로 인해 확인할 수 없는 상태였다. 파공음과 호통소리 그리고 쇠와 쇠가 부딪치는 소리는 점점 가까워지기 시작했다. 그리고 마침내 안개 속에서 한 사람이 튀어 올라와 그녀가 묶여 있는 바위 앞에 내려섰다. "다---당신은----?" 영원히 열리지 않을 것 같은 그녀의 입에서 말소리가 흘러나왔다. 이곳까지 오기 위해 그가 얼마나 격심한 격전을 치렀는지, 넝마처럼 갈기갈기 찢긴 옷과 피로 물들은 옷이 그것을 말해주고 있었다. 혈인(血人)이 되어 이곳에 찾아온 마른 몸매에 삼십대 초반의 얼굴을 하고 있는 그 사내는 더 이상 서 있을 힘도 없는지, 그대로 손에 들고 있던 검을 땅에 박고 넘어지려는 몸을 간신히 지탱한 후에야 속삭였다. "다-- 당신은 죄가 없소. 죽지 --- 죽지 마시오. 보란 듯이----, 결혼도 하고 아기도 낳고 보통 사람처럼 그렇게 살 권리가 당신에게--- 당신에게도-----." 힘겹게 속삭이듯 말하던 그 사내의 몸은 말을 끝내기도 전에 땅바닥으로 쓰러졌다. 슬픈 눈망울로 눈앞에서 죽어간 남자를 바라보던 여인은 하늘을 향해 시선을 던졌다. 지금 이 한마디만을 전해주기 위해 이 남자는 목숨을 걸었던 것이다. 그녀의 눈에도 이제 산 위로 떠오르는 붉은 해와 푸른 하늘이 보였다. "그래, 그가 오지 못하면 내가 가면 되는 거야!" 그녀는 소리쳤고, 그녀의 몸을 묶어놓았던 밧줄은 그 순간 조각조각 나서 땅으로 떨어졌다. "막아라! 너는 어디도 갈 수 없다! 이곳에서 죽어야 할 운명이란 말이다!" 검은 장포의 노인은 소리치고 검은 색 일색의 옷을 입고 손에도 검은 색 도를 들고 있는 다섯이 그녀를 둥글게 포위했다. "비켜요, 난 갈 거예요!" 그녀는 소리치고 그 순간 그녀의 두 손은 백옥 빛으로 물들었다. 그리고 하얀 소수가 천지를 뒤덮으며 온 세상이 하얗게 변하더니 또 다른 장면이 보이기 시작했다. 거친 황사가 몰아치는 황야의 끝에 서 있는 그 커다란 대장간에는 수천 개의 칼이 벽에 걸려 바람에 흩날리고 있었고, 그 아래 파란 불꽃이 일렁이는 화로와 그 속에 달구어지는 하나의 칼이 있었다. "정녕 후회하지 않을 것이오?" 화로의 앞에 서 있는 남자가 말했다. 남자의 얼굴은 흐릿하게 보일 뿐이었지만, 그 옆에 서 있는 자신의 모습을 한 여자의 마음이 느껴졌다. '헤어지고 싶지 않아. 언제나 이이와 함께 있을 거야. 이대로 죽는다해도 이이는 언제나 나와 함께 있게 될 거야.' 화로를 응시하고 있는 그녀의 마음속의 외침이 분명히 방화련의 마음속으로도 들려왔다. 묵묵히 고개를 끄덕이면서 그녀는 허리아래까지 늘어진 머리카락을 잘라 옆에 서 있는 남자에게 건네주면서 미소지었다. 그리고 그 미소는 정말로 행복해서 짓는 미소라는 것을 방화련은 느낄 수 있었다. 거대한 화로 한 가운데 파란 불꽃에 휩싸인 채 둥실 떠올라 달구어지고 있는 칼을 바라보며 서 있는 그녀를 보면서 방화련은 계속 불안감에 휩싸였다. 자신의 모습을 하고 있는 여자가 다음 순간 무슨 일을 벌이려는 것인지 도대체 알 수가 없었다. 그리고 멀리서 들려오는 말발굽과 요란한 고함소리가 귓가를 파고 들어왔다. "그들이 오기 전에 검이 완성되어야겠군요." 여자는 옆에 서 있는 남자를 올려다보며 말했다. 얼굴이 흐릿하게 보이는 남자가 우울한 얼굴로 고개를 끄덕인다는 것을 방화련은 느낄 수 있었다. "영원히 그대와 함께 있을 것이오." 남자는 말하면서 여자를 껴안고 입을 맞추었다. 그 모습을 보면서 방화련은 그것이 그들 두 사람의 마지막 인사라는 것을 저절로 알게 되었다. 멀리서 들려오던 말발굽 소리와 호통이 점점 더 가까워지고 있었다. 입술이 떨어지고 여자는 남자를 밀어내면서 그대로 화로 속에 몸을 던졌다. '안 돼!' 방화련은 비명을 내질렀다. 화로 속에 몸을 던진 여자가 느끼고 있는 고통이 그대로 방화련에게도 느껴지면서, 온 몸이 타들어 가는 고통 속에서 방화련의 의식은 순간적으로 끊어졌다. 다시 의식이 돌아왔을 때, 그녀는 더 이상 사람의 몸이 아니었다. 다른 인간의 영혼에 동화된 한 자루 붉은 검이 되어 있었다. 그녀가 검이 되어 사랑하는 사람의 손에 쥐어져 있을 때, 황야에 외로이 서 있는 그 외딴 대장간 주위로 수백명의 인간들이 그녀가 사랑했던 단 한사람의 목숨을 노리고 몰려들었다. 그리고 붉은 광채를 뿜어내는 그 검은 갈라지고 갈라지고 갈라졌다. 무려 천개에 달하는 붉은 검의 형태를 띤 광채들이 지키고자 하는 사람의 옆을 회전하면서 붉은 검의 폭풍이 일어나고, 모든 것이 부서지고 무너지고 파괴되어 갔다. 몰려든 인간들은 도망치기 시작했지만 그곳에서 도망칠 수 있는 사람은 아무도 없었고 천개의 검으로 갈려져 있던 그녀가 다시 한 자루의 검으로 돌아갔을 때에 살아 있는 것은 그녀가 사랑했던 단 한사람뿐이었다. "약속하오. 무슨 수를 써서라도 당신의 영혼을 자유롭게 해 주겠소. 지금의 삶에서 이루지 못한다면 다음 생에서라도 기필코 저주받아 마땅할 물건을 이 세상에서 소멸시키겠소." 검이 된 그녀를 향해 검을 들고 황야 위에 홀로 서 있던 남자는 맹세했다. 다시 의식이 돌아오면서 그녀의 머리 속에서 많은 장면들과 기억들이 순간적으로 한꺼번에 떠올랐다. 환생을 거듭하는 동안 수 없이 많은 사람들이 그녀의 몸과 환혼경이라 불리는 거울을 얻기 위해 벌이던 일들---. 그녀가 사랑한 추혼검마는 자신의 일이 끝난 후 그 무엇으로도 쪼갤 수 없다던 환혼경을 열 여섯 개의 조각으로 부수는데 성공했지만 그뿐이었다. 그의 힘으로도 환혼경을 완전히 부술 수 없었던 것이다. 그는 그녀의 영혼이 자유로워지기를 원했지만, 천인천검이라 불리는 영혼의 검이 가진 위력을 알게 된 후세의 사람들은 환혼경을 차지하기 위해 수단과 방법을 가리지 않았다. 그녀는 수십 번의 환생을 거듭하면서 계속 전생의 기억을 떠올리게 되고, 다시 태어나도 성녀라 불리는 여인의 삶을 반복해서 살아야 했다. 죽음으로도 천인천검이라 불리는 영혼의 검을 얻으려는 탐욕스런 무리로부터 그녀는 결코 자유로울 수 없었던 것이다. 방화련의 감겨 있던 두 눈이 살며시 뜨여지고 그녀의 눈에는 가슴에 금빛의 아수라가 새겨진 검은 옷을 입고 있는 한 무리의 인간들과 그들과 싸우고 있는 한 명의 반나체의 몸에 검은 강기를 몸에 두르고 있는 한 인간이 보였다. 방화련은 고개를 흔들었다. 여기에 서 있는 자신이 백초당의 방화련인지 마교의 성녀인지 헷갈렸다. '나는 누구? 여기 서 있는 나는 누구지?' 천천히 몸을 일으켜 세우면서 그녀는 생각에 잠겼다. 그녀는 마교의 성녀이기도 하고 또한 백초당의 둘째딸 방화련이기도 했다. 그녀의 생각은 계속 이어지고 한 순간 자신이 백초당의 둘째 딸 방화련이라는 것을 깨달았다. 전생에 자신이 무엇이었건 여기 서 있는 자신은 방화련 이외에 다른 누구도 될 수 없었다. 그리고 이대로 있다간 또 다시 마교로 끌려가서 영혼의 자유를 잃고, 죽은 뒤에 다시 태어나도 계속 자유를 잃고 고통스러운 삶을 반복하게 되리라는 것에 생각이 미친 방화련은 생각을 멈추고 싸우고 있는 무리들을 바라보았다. 아직 기회는 있었다. 그녀의 영혼과 몸을 구속하는 환혼경은 완성되지 않았고, 스스로 죽을 수 있는 자유는 아직 남아 있는 상태였다. 방화련의 입가로 희미한 미소가 떠올랐다. 앞에서 싸우고 있는 자들이 왜 싸우고 있는지 이유도 알고 싶지 않았다. "모든 것이 허상 꿈속의 꿈 살아도 산 것이 아닌 것처럼 죽어도 죽은 것이 아닌 것 보고 듣고 느끼는 모든 것 사실이라고 생각하면 사실 거짓이라고 생각하면 거짓 여기 내가 존재하는 이유는 내가 여기 있기 때문 진실로 존재하는 것은 마음뿐-- 진실한 것은 오직 하나 마음뿐 원하고 바라고 또 바래서 이루어지는 삶이라는 기나긴 꿈 시작도 기억 못하고 끝도 기억 못해 끝없는 꿈을 계속 꾸고 있을 뿐--- 나 이제 이 꿈이 싫어 이 꿈을 끝내고 새로운 꿈을 시작한다----." 방화련의 입에서 가늘게 흘러나오는 말을 듣고 눈에 보이지도 않을 정도로 움직여 다만 뿌연 그림자로만 보이던 칠호와 암흑천사라 불리는 모두의 동작이 한순간 멈추어졌다. 어느새 방화련은 한 자루의 비수를 뽑아든 상태였다. '푸--욱' 한 자루의 비수가 자루만 남기고 방화련의 가슴으로 박혀들었고, 그녀는 온 세상을 비웃는 미소를 흘리며 천천히 옆으로 쓰러지기 시작했다. 한 순간 시간은 멈춰지고, 그녀가 옆으로 쓰러져 가는 모습을 보면서 거기 모여 있던 모두의 입에서 비명이 터져 나왔다. "안----돼----!" 뇌려타곤(懶驢　坤) 30-6 숭산의 한 봉우리 위에서 천리경으로 방화련의 모습을 관찰하던 조기라르디니는 천리경을 땅에 떨구면서 한 순간 주저앉았다. 옆에 누워서 하늘만 바라보고 있던 근보는 그런 조기의 모습을 발견하고 벌떡 일어나서 물었다. "조기, 무슨 일인가?" 조리라르디니는 충격을 받은 얼굴로 주저앉은 채 대답도 못하고, 근보는 알 수 없다는 얼굴로 천리경을 집어들었다. 다음 순간 근보 역시 천리경을 땅에 떨구고 새파랗게 질린 얼굴로 중얼거렸다. "마마가---, 마마가---." 싸우고 있는 자들 한 가운데 가슴에 비수가 박힌 채로 땅에 쓰러져 있는 방화련의 모습을 본 근보는 방화련이 죽었다는 것을 바로 알아 볼 수 있었다. 말을 잊지 못하고 더듬거리던 근보는 무슨 생각이 들었는지, 넋을 잃고 주저앉아 있는 조기라르디니의 멱살을 잡고 흔들면서 소리쳤다. "초상화를 빨리 그려라! 그렇지 않으면 너와 나는 분노한 황제의 손에 죽게 될 것이다!" 멍하니 주저앉아 있던 조기라르디니 역시 근보의 말에 문득 정신을 차리고 황급히 옆에 세워져 있는 화판 앞으로 다가갔다. 그녀에 대한 기억이 남아 있을 때 어서 그려야 했다. 한 장의 초상화는 빠른 속도로 완성되어 갔다. 가까이 갈 수가 없기에 멀리서 천리경으로 조금씩 방화련의 모습을 훔쳐보면서 초상화를 완성해가고 있었던 조기라르디니였다. 숭산의 한 산봉우리에서 한 장의 초상화가 완성되고 있을 때, 칠호는 열 넷의 분노한 암흑천사들을 상대로 악전고투하고 있었다. 성녀의 숨이 끊어지기 전에 환혼경을 완성하고 성녀의 피를 환혼경에 떨어트려야만, 얻고자 하는 것을 얻을 수 있다는 것을 알고 있는 칠호였다. 그러나 암흑천사라 불리는 존재들은 쉽게 이길 수 있는 자들이 아니었고, 성녀의 죽음에 분노한 암흑천사들은 자신들의 생명조차 무시한 공격을 칠호에게 퍼붓고 있었다. 허리를 베어오는 검과 함께 머리를 내리치는 도가 있었고, 목을 향해 날아오는 암기도 있었다. 그렇지 않아도 검은 광채를 뿜어내던 칠호의 몸은 한순간 더욱 짙은 묵 빛의 광채를 뿜어내었다. "캉!" 살과 쇠가 부딪쳤지만 쇠와 쇠가 부딪치는 소리가 나고, 칠호의 몸을 긁고 지나가는 칼에 불똥이 튀었다. 칠호가 이빨로 물고 있는 암기를 뱉어내고 있는 사이에도 암흑천사들의 공격은 계속되고 있었다. 칠호는 비록 호신강기와 금강불괴에 가까운 몸으로 그들의 공격을 버티고 있었지만 그의 몸에는 크고 작은 상처들이 계속 늘어났다. 날카로운 검기와 강기를 머금은 수많은 무기들이 그의 목숨을 노리고 그의 몸을 쉬지 않고 핥고 지나가는 동안 공격은 못하고 방어에만 급급한 칠호였다. 이대로는 안되었다. 혼이 육신을 떠나기 전에 환혼경을 완성하고 성녀라 불리는 여자의 피를 환혼경에 떨어트리지 않는다면, 칠호는 원하는 것을 얻을 수 없다는 것을 너무나 잘 알고 있었다. 칠호의 몸에 검은 용이 또아리를 트는 것처럼 묵빛의 강기가 감돌고 아주 감미롭고 향기로운 냄새가 암흑천사들의 코를 파고들었다. 칠호의 몸에서 향기가 퍼져 나가면서 암흑천사라 불리는 이들이 수십년간 쌓아온 내공이 조금씩 사라지면서 그들의 무기에 맺혀있던 강기는 약해져 갔다. 대신에 칠호의 몸은 검은 그림자가 되어 사방을 휩쓸기 시작하고---. '조그만 더 조금만 더 버티면----.' 현재 칠호가 쓸 수 있는 가장 강한 무공인 독룡출세(毒龍出世)라는 이름을 갖고 있는 무공이었다. 위력이 엄청난 만큼 내공 또한 최소한 이갑자 이상이 되어야만 시전 할 엄두를 낼 수 있는 무서운 무공이었다. 내공이 바닥을 기고 있는 상태에서 칠호가 선택한 최후의 패였다. 암흑천사라 불리는 존재들이 모두 쓰러지기 전에 내공이 끊어지는 일이 발생한다면 칠호는 이곳에서 뼈를 묻게 될 것이라는 것을 알기에, 끊어지려는 내공을 이으려고 안간힘을 썼다. 내공이 끊어지는 순간 죽는 것은 이들이 아닌 자신이 될 것이다. 마교 안에서 평생 독만을 연구하다 죽은 이름도 알려지지 않은 채 다만 독마라 불리는 한 인물이 남겨 놓은 독룡출세라 불리는 무공이 최초로 세상에 모습을 드러내는 순간이기도 했다. 그것이 펼쳐진 효과는 놀라운 것이었다. 내공이 사라지고 몸에서 힘이 빠져나간 암흑천사들은 하나둘 비틀거리기 시작했고, 기회를 놓치지 않고 칠호의 손과 발은 바쁘게 움직이며 반격을 시작했다. 겨우 혼자 서 있게 되었을 때, 칠호는 가쁜 숨을 가다듬으며 주위를 둘러보았다. 이제 이곳에 서 있는 것은 그 혼자뿐이었다. 죽는 그 순간까지 공격을 퍼붓던 암흑천사들로 인해 옆구리에는 한 자루의 비수가 깊이 박혀 있고, 얼굴 위로도 수 없이 가늘고 긴 상처가 나 있는 상태였다. 아니 넝마조각처럼 갈라진 옷 사이로 온 몸에 가늘고 길게 패인 상처자국이 가득한 칠호는 온 몸이 피로 뒤덮여 혈인(血人)이 되어 있었다. 내상마저 심각한 상태였다. 성녀라 불리는 여인의 옆에 떨어져 있는 환혼경을 향해 비틀거리면서 걸음을 옮기고 있는 칠호는 만신창이로 변해 있는 상태였다. 품속에 소중하게 간직하고 있는 두 개의 유리조각을 꺼내든 칠호는 그것을 구멍이 나 있는 환혼경의 조각에 갖다 대었다. 그것은 순식간에 구멍 속으로 빨려 들어가고 다음 순간 환혼경은 하나의 완벽한 거울로 변해 버렸다. 지금까지 여러 개의 조각으로 나뉘어진 흔적은 조금도 남지 않은 채 매끄러운 표면을 이루고, 은은히 붉은 광채를 내뿜고 있는 거울에 얼굴을 비친 칠호는 경악에 차서 중얼거렸다. "진정---, 헉 헉 신은 있단 말인가? 헉 헉--- 이제 이것에 피를 뿌리면-- 커억!" 거친 호흡을 토해내며 말하던 칠호는 심각한 내상으로 피를 토하면서, 얼굴 앞에 들이밀었던 환혼경이라 불리는 거울을 재빨리 옆으로 치웠다. 이것에 자신의 피를 묻힐 수는 없는 일이었다. 이것은 영혼을 봉인하는 거울, 절대로 자신의 피를 묻힐 수 없었다. "모습이 비쳐지지 않는 거울이라니--? 헉 헉, 내상이--- 생각보다 심각---." 지친 듯 비틀거리면서 칠호는 다시 쓰러져 있는 방화련의 시신을 향해 다가갔다. 이제 성녀의 피가 필요한 때였다. 쓰러져 있는 방화련의 손을 붙잡은 칠호의 지친 얼굴 위로 미소가 피어올랐다. 숨이 완전히 끊어진 것이 아니었고 가늘게나마 맥이 뛰고 있으니 아직 기회가 있었다. 방화련의 손목이 그어지고 환혼경이라 불리는 거울 위로 그녀의 피가 떨어지기 시작했다. 한순간 거울은 붉은 광채 대신에 금빛의 광채를 뿜어내면서 그 위에 수천자의 조그마한 글자들이 드러나기 시작하면서, 칠호의 얼굴 위로 희열에 찬 미소가 떠올랐다. 그 순간 멀리서 우렁찬 장소성이 들리고 소리가 돌리는 쪽으로 고개를 돌린 칠호는 재빨리 판단을 내렸다. "우 우 우!" 엄청난 내공을 느낄 수 있는 그 소리는 지금의 칠호에게 너무나 위험한 소리였다. 지금은 도망칠 때였다. 어제부터 악전고투를 거듭한 칠호는 내상과 외상이 심각한 상태였고, 지금 다가오고 있는 자의 몸에서 뿜어져 나오는 기운은 설사 몸이 정상일 때라도 이길 수 있는 자가 아니라는 것을 말해주고 있었다. 은은히 금빛의 광채를 뿜어내는 거울을 죽은 시신의 옷을 찢어 감싸 광채를 감춘 칠호는 재빨리 몸을 날렸다. 아직은 지금 다가오고 있는 자와 싸울 때가 아니었다. 싸우지는 못하더라도 도망치는 일이라면 천하에 칠호보다 더 잘 할 수 있는 사람은 없었다. 그렇게 환혼경과 함께 칠호가 그 자리를 떠나 모습을 감춘 직후에 소구의 몸이 나타났다. 동정호에서 내상을 치료하고 바로 숭산으로 달려온 소구는 멍한 얼굴로 시신들의 한 가운데에 역시 시신이 되어 누워 있는 누나의 모습을 발견하고는 멍한 얼굴로 그 모습을 바라보았다. 현실이라고는 절대로 믿고 싶지 않은 소구였다. "누나, 장난치지마. 어서 일어나." 그녀의 누워 있는 몸을 흔들면서 그렇게 말하고 있지만 소구의 두 눈에는 한 방울씩 눈물이 흘러내리고 있었다. 숨도 쉬지 않고 온 몸이 뻣뻣이 굳어가고 있는 누나의 모습은 산 사람의 몸이 아니라는 것을 이미 보는 순간 알아본 소구였지만, 이것이 누나의 장난이라고 믿고 싶은 것은 어쩔 수 없는 그만의 바램이었다. "이렇게 죽으려고 숭산에 온 게 아니잖아? 수련 누나도 죽었는데 화련 누나마저---." 소구는 방수련의 시신을 껴안고 중얼거리다 주위를 둘러보았다. 온 몸을 검게 물들인 채 죽어 있는 자들이 있었다. 조금 전까지 이곳에서 치열한 격전이 벌어졌다는 것을 시신들이 말해주고 있었다. "왜? 내가 올 때까지 기다리지 못한 거지? 왜? 왜 자살해야 했던 거야?" 소구는 방화련이 다른 자의 손에 죽은 것이 아니라 자살이라는 선택으로 죽었다는 것도 알아본 상태였기에 더욱 슬펐다. "내--내가 조금만 빨랐어도----. 누나, 왜 조금만 더 기다려 주지 못한 거야?" 누이의 시신을 안고 흐느끼면서 중얼거리는 소구의 마음속으로 죄책감이 밀려오고 있었다. 북해에서 늦게 돌아오면서 수련 누나가 죽었고, 자신이 미쳐 날뛰는 사이 화련 누나 또한 적들에게 쫓겨다니다 자살한 것이다. 자신이 이성을 잃지 않았더라면 화련 누나만이라도 죽지 않게 할 수 있었다는 생각을 하면서 소구는 누이의 시신을 부둥켜안고 흐느껴 울었다. "흑 흑-----." 소구가 누이의 시신을 안고 흐느껴 울고 있는 사이 어둠이 깔리고 밤하늘로 별들이 하나 둘씩 떠오르기 시작했다. 그리고 어둠이 깔릴 무렵 길다란 핏자국을 남기며 움직이던 노인은 마침내 소구의 옆에 도달할 수 있게 되었다. 누이의 시신을 안아들고 멍하니 밤하늘에 하나 둘씩 떠오르는 별을 바라보고 있던 소구는 고개를 오른쪽으로 돌렸다. "노인장은 누구요?" 소구는 배에 구멍이 난 채 기어서 자신에게 다가오고 있는 노인을 무심한 표정으로 바라보며 물었다. 그의 가슴속에는 누이를 자살로 몰고 간 자들에 대한 원한이 하늘 끝까지 사무치고 있는 상태였다. 잔잔한 말투였지만 소구에게 다가가고 있는 검혼이라 불리는 노인은 그 속에 담긴 가공할 살기와 몸 속에 간직한 힘을 느끼고 다행이라는 표정을 지으며 말했다. "그--그래, 너라면--너라면 가능하다." "무슨 소리요?" "네가 안고 있는 그 여인은 너와 무슨 관계지?" "내 누이요. 당신은---?" "나는 검혼, 마교삼혼 중의 하나다. 마교에서 성녀라 불리는 이를 찾던 자들 중의 하나." "마교? 마교도 백초당과 원한이 있소?" "그런 것이 아니다. 난 너의 적이 아니다. 내게 남겨진 시간이 별로 없으니 그냥 듣기만 해." 노인의 말에 소구는 고개를 끄덕였다. 지금 기어서 다가온 노인의 배에는 구멍이 뚫린 상태였고, 그 상태로 살아있는 것이 신기한 일이었다. 할 일이 남아 있지 않다면 그 고통을 참고 아직까지 살아 있을 리 만무했다. "마교에는 환혼경이라 불리는 저주받은 물건이 있다. 그것은 인간의 영혼을 가두고 쪼개는 역할을 하는 아주 사악한 물건이고---, 그 거울에 봉인된 여자를--쿨럭 쿨럭--, 마교에서는 그녀를 성녀라 부르지. 그녀는 그 거울로 인해 죽어도 자유롭지 못했다. 죽어서 다시 태어나는 일을 환생이라 한다는 것을 너도 알 것이다. 환생이라는 것을 믿지 않을 수도 있지만---, 쿨럭 쿨럭." 갑자기 말을 하다말고 격렬하게 기침을 토하면서 피와 함께 조각난 내장을 토하고 있는 노인을 바라보는 소구의 눈은 얼음장처럼 차갑게 변하기 시작했다. 회광반조의 현상인지 거친 숨이 고르게 변한 노인은 차분한 어조로 말을 이어갔다. "환생을 하면 인간은 전혀 다른 인간으로 새로이 태어나고 새로운 삶을 사는 것이 당연하겠지만, 마교에서 성녀라 불리는 여인만은 그렇지 못했다. 죽어서 다시 태어나도 마교에서는 환혼경이라 불리는 물건으로 다시 태어난 성녀를 찾아내었고, 그녀는 전생의 기억을 떠올리고 같은 삶을 반복해야만 했다." "내 누이가 당신이 말한 그 성녀라는 말이오?" "그렇다. 아까도 말했지만 내게 남은 시간은 별로 없고 이것은 긴 이야기다. 그냥 내 말만 들어다오." 땅바닥에 엎어져서 고개만 든 채 간절한 얼굴로 말하는 검혼의 노안을 바라보며 소구는 고개를 끄덕였다. 죽어 가는 노인이었고 이 노인은 진실을 말하고 있었다. "사건이 벌어진 것은 백년 전, 성녀라 불리는 여인은 같은 삶을 반복하는 일에서 그만 벗어나고 싶어했다. 그래서 그녀는 몇몇 사람에게 환혼경을 세상에서 사라지게 만들어달라고 부탁하면서 스스로 죽음을 택했다. 마교에서 그녀가 벗어날 길은 죽음 밖에 없었으니--, 그녀는 다시 태어나서 다른 삶을 살려고 한 것이지---. 나도 그 때 부탁받은 사람중의 하나였고 그래서 나는 성녀가 자살한 후, 그것을 완전히 가루로 만들려고 별 짓을 다했지만 그것은 그 어떤 것으로도 부수어지지 않았다. 생각도 못해 나는 무림의 손이 미치지 않은 황궁의 깊숙한 곳에 그것을 숨겨 버렸지만 그것은 다시 마교의 손에 들어가 버렸지---. " 검혼은 무심한 얼굴로 자신을 바라보는 소구를 바라보았다. 얼굴은 무표정했지만 소구의 손은 가늘게 떨리고 있었다. "마교는 성녀를 찾아내어 성녀의 기억 즉 전생을 기억하게 만들고, 그녀를 다시 묘강에 있는 흑목애로 대리고 가려고 했다. 그녀는 전생의 기억을 떠올리고 싶어하지도 않았을 것이고 더욱이 흑목애로 가고 싶어하지도 않았을 것이다. 저기 죽어 있는 자들은 성녀의 잠을 깨우고 성녀를 지키는 임무를 가지고 있는 암흑천사라 불리는 자들이지. 그리고---, 환혼경의 힘은 아주 강한 것이다. 성녀로서의 의식이 깨어났을 때 환혼경이 완전한 것이었다면 어쩌면 그녀는 자살조차 마음대로 할 수 없었을 것이다." "무슨 의미요?" "말 그대로다. 환혼경이란 마물은 영혼을 봉인하는 도구, 그것이 가까이 있다면 육신조차 마음대로 할 수 없게 만드는 물건이지. 그것은 결코 인간세상의 것이 아니다. 그것이 지옥의 것인지 천당의 것인지, 아니면 도가에서 말하는 선계의 것인지 아무도 모른다. 다만 확실한 것은 그것이 인간 세상의 것이 아니라는 것이다. 여기 죽어 있는 자들은 성녀의 기억을 되살리는 일을---, 그것은 반혼의 의식이라 칭하지. 그 반혼의 의식에 절대적으로 필요한 것이 환혼경이고. 나는 혹시나 싶어서 내 품속에 환혼경의 조각을 하나 가지고 있었고, 또 한 조각은 칠호라 불리는 인간이 갖고 있었다." "칠호?" "그래. 나에게서 환혼경의 한 조각을 뺏어간 자는 스스로를 칠호라 했다." "그자가 왜?" "말을 끊지 말아다오. 내가 죽기 전에 너에게 모든 것을 설명해야 한다." "알았소. 어서 말하시오." "나는 성녀라 불렸던 여인의 영혼의 자유를 지키겠노라 백년 전에 맹세했었고, 맹세에 따라 이곳에서 벌어진 반혼의 의식을 저지하고자 했지만 내 앞을 가로막는 자가 있었다. 그자가 바로 칠호였다. 원래 마교의 교주가 지니고 있던 환혼경의 조각을 어떻게 그자가 가지게 된 것인지 모르겠지만 그자는 반혼의 의식이 이루어지길 바라고 있었고, 나는 그 의식이 이루어지지 않기를 바랬지. 그래서 그자와 싸우게 되었고 결과는 나의 패배, 의식이 돌아왔을 때에 내 품에 환혼경의 조각은 없었다." 소구는 팔을 가늘게 떨면서 물었다. "왜 그자가---?" "환혼경에는 마교 최후의 힘이 숨겨 있다. 바로 천인천검과 지존삼식이라는 무공이--, 그 무기와 무공 때문에 마교에 성녀가 생겼다고 과언이 아니다. 칠호라는 자는 환혼경 속에 숨겨진 지존삼식이라는 무공과 환혼경이 변화한 형태인 천인천검을 얻으려는 자라는 것이 내 짐작이다. 그것은 성녀가 환생조차 못하고 검 속에 영혼조차 갇힌 채 고통스런 삶을 산다는 것을 의미한다. 내가 한 말이 무슨 말인지 알겠는가?" 소구는 이를 악물고 물었다. "노인장의 말은 그러니까 내 누이는 죽어서도 고통을 겪고 있다는 말입니까?" "그렇지. 환혼경은 칠호라는 자에 의해 모든 조각이 맞춰졌고 너의 누이의 영혼은 그 거울 속에 갇혀 있을 것이다. 이제 네가 해야 할 일이 무엇인지 알겠지?" "그 환혼경이라는 것을 가루로 만들어 버리지 않는 한 누이는 죽어서도--, 영혼조차 자유로울 수 없다는---." "이제 이---해----." 평온한 얼굴로 말을 하고 있던 검혼은 만족한 미소를 흘리며 갑자기 말을 멈추면서 고개를 땅으로 떨구었다. 숨이 끊어진 것이다. 소구는 죽어서 싸늘한 시신이 되어버린 누이의 얼굴을 새삼 다시 살펴보았다. 온 세상을 비웃는 듯한 미소가 걸린 얼굴이 보였다. 자살로서 자유를 찾고자 하는 누나의 의지를 느낄 수 있게 되었기에 소구는 더욱 비참해졌다. 인간이 할 수 있는 최후의 최후에 하는 선택이 자살이었지만 그것으로도 누이는 영혼마저 자유로울 수 없는 것이다. 참을 수 없는 분노가 가슴을 회오리치면서 소구는 밤하늘을 바라보며 울부짖었다. "누-----나------아!" ---------------------------------------------- 세상살이 서러워 남몰래 눈물 흘리고 가난이 싫어 악을 써 보지만 언제나 두 손은 빈 손 아무리 쫓아가도 잡히지 않는 신기루 같은 것들 잘 먹고 잘 사는 인간들이 부러워 오늘도 악을 쓰고 기어서라도 간다 체력이 좋은 것도 아니고 머리가 좋은 것도 아니야 그저 살기 위해 발버둥치는 나날들 맨땅에 맨 몸으로 박치기한다 몸은 고장나고 남은 것은 오기뿐 아무리 부지런을 떨어도 언제나 게으름을 부리는 것 다른 이들이 날고 있을 때 홀로 땅바닥을 기어가고 있으니 날 수도 없고 뛸 수도 없으니 오늘도 악을 쓰고 기어간다 오늘을 살기 위해 기어서 간다 ------------------------------------------------------ 뇌려타곤 5 권 끝--- 뇌려타곤(懶驢　坤) 6 권 뇌려타곤(懶驢　坤) 31-1 제 31장 파경(破鏡) 숭산의 한 봉우리 위에서 천리경을 통해 죽어 가는 방화련의 모습을 화폭에 담은 조기라르디니는 멍한 얼굴로 자신이 그린 한 장의 그림을 바라보았다. 자신이 그리고도 정말 자신이 그린 것인지 믿기지 않은 한 장의 그림이 그의 눈앞에 있었다. "조기, 우리는 궁으로 돌아가야 돼." "저분의 시신을 수습해야 하지 않을까요?" "걱정하지 말아. 저분의 시신을 수습할 사람은 우리가 아니다. 저기 있는 저자가 가진 힘을 너도 이젠 대충 알 수 있지 않느냐?" 근보의 말에 조기라르디니는 묵묵히 고개를 끄덕이며, 봉우리 아래 까만 점으로 보이는 한 사람을 바라보았다. 인간 같지 않은 괴물들이 모여서 싸우는 그곳에서 그 홀로 살아 남아 있었다. 육안으로 도저히 알아 볼 수 없을 정도로 빠르게 움직이면서 열 여섯이나 되는 인간들, 그것도 하나하나가 도저히 보통 사람이라고 할 수 없는 엄청난 능력을 가진 자들을 모두 죽인 자였다. "저자가 떠날 때까지는 우리는 이곳에서 움직일 수 없다. 들키면 우리도 이곳에서 죽어." "다른 사람들이 오면---." 그들이 봉우리 위에서 아래를 내려다보며 속삭이고 있을 때, 멀리서 우렁찬 장소성이 들리고 시작했다. 다음 순간 방화련의 시신 옆에 서 있던 검은 그림자로 보이는 자는 그대로 몸을 날려 사라지고, 그곳에는 방소구라 불리는 죽어버린 여인의 동생이 서 있게 되었다. 그들은 하루를 더 봉우리 위에서 꼼짝 않고 숨어 있다가, 시신들이 있는 곳에 소림사의 승려들과 관부의 포졸들이 몰려왔을 때가 되어서야 봉우리를 내려왔다. 안전해질 때까지 기다려야 했던 둘은 밤새 산 속의 추위에 떨면서도 모닥불조차 필 생각을 할 수 없었다. 그래서 감기에 걸리긴 했지만 둘은 황제의 명대로 방화련의 초상화를 그려서 무사히 자금성으로 귀환할 수 있었지만, 원하는 것을 얻은 소년 황제 현엽은 슬프기만 한 상태였다. "폐하, 다시 한번 생각하십시오. 곳곳에 위험이 도사리고 있습니다. 궁에서 떠나시는 일은 너무나 위험한 일입니다." 근보는 황제와 둘만이 있는 지하의 비밀스런 공간에서 간곡히 사정했다. 한족(漢族)들은 자신들의 땅을 차지한 여진족(女眞族)의 황제가 극소수의 부하들만을 데리고 밀행(密行)을 한 다는 것을 알면 분명히 죽이려 들것이다. 현엽은 충성스러운 신하인 근보가 자신을 걱정해서 말하는 것임을 너무나 잘 알고 있었지만, 위험해도 자금성을 나가야만 했다. "위험한 것임을 나도 너무나 잘 알고 있다. 그러나 자식이 되어서 어찌 어머니의 장례에 참석조차 하지 못한단 말이냐? 이분은 누가 뭐라 해도 내 어머니이고 한족들은 이분의 아들인 내가 황제임을 아는 자가 없다. 이분이 만주에서 내 아버지와 결혼하고 이혼했다는 것을 알뿐, 내가 자식임을 모른다. 이분의 장례식에서 내가 상주(喪主)이다. 상주인 내가 빠질 수는 없는 일이야. 절대로 가야만 한다." "그러나---." "됐다. 무엇을 걱정하는지 나도 너무나 잘 알고 있다. 나도 놀고만 있었던 것은 아니다. 보아라, 숙부가 내게 준 힘을." 말을 하면서 소년 황제 현엽은 자신의 손으로 공력을 끌어올리고, 근보는 놀란 눈으로 손 위에 붉고 동그란 기(氣)의 덩어리가 뭉쳐있는 황제의 손을 바라보았다. "강기(綱氣)?" "그래. 이제 내가 한 몸 지킬 힘이 있다는 것을 알겠지?" 무림인이라 불리는 인간들 중에서 무형의 기를 유형화 시켜서 강기(綱氣)라 불리는 것을 쓸 수 있는 인간은 극소수에 불과했다. 이제 겨우 검기(劍氣)를 쓰는 경지에 도달해 있는 근보로서도, 강기라 불리는 것을 아직 이십도 안된 나이에 쓸 수 있는 황제가 믿어지지 않았다. "폐하께서 어떻게 강기를---?" "날마다 죽기 직전까지 얻어터지면서 무술을 배우면 돼." 현엽은 강기를 터득하기까지의 험란한 과정을 떠올리면서 이를 갈며 대답했다. 숙부가 무공을 가르칠 때의 일을 떠올리면 지금도 치가 떨리는 현엽이었다. "폐하께서 무공의 고수라는 것을 알게 되어서 다행이기는 하지만---." "또 무엇이 문제냐?" "폐하께서 암행에 나설 것을 반대하는 대신들은 또 어떻게 설득할 생각이신지--?" "후, 걱정 말아라. 이미 조정은 내가 꽉 잡고 있다. 누가 있어 나의 뜻을 거역한다는 말이냐?" 밖에 나갔다 온 사이 어리기만 했던 소년 황제가 조정의 모든 권력을 장악했다는 것을 알게 된 근보는 기쁨을 감추지 않고 말했다. "경하드리옵니다, 폐하." "그래, 고맙다. 내게 이름만 황제였던 시절은 지났고, 이젠 정말로 내가 황제이다. 민정시찰이라는 이유로 한동안 암행으로 돌아다닐 것이라 대신들에게 말한다면 아무도 의심하지 않을 것이다." 말을 하면서 소년 황제 현엽은 밀실의 벽에 걸려 있는, 세상 모든 것을 비웃는 미소를 짓고 있는 어머니 방화련의 초상화를 바라보았다. "아무 것도 못해 드리고 받기만 했지만--, 장례식이라도 반드시 참석하겠습니다. 가시는 길에 못난 아들이 배웅해 드리는 일이 못 마땅해 하실 지 모르겠지만---." 개봉에 있는 백초당이라 불렸던 건물의 폐허로 떠났던 사람들은 하나 둘 씩 돌아오기 시작했지만, 단 한 사람만은 영원히 돌아올 수 없는 길을 떠나버렸다. 그래서 무림과 상계의 인물들은 몸을 사리고 있었다. 잔뜩 화가 난 수면천마(睡眠天魔) 방소구의 분노가 어디로 쏠린 것인지 무림의 인물들과 상계의 인물들은 촉각을 곤두세우고 있었다. 군산(群山)에 모여서 백초당과 청방을 공격하려던 자들을 모조리 죽여버린 방소구였다. 그 혼자서 무림고수라 불리는 수백명의 인간들을 죽인 것이다. 그래서 청방과 백초당을 적대하던 홍방과 운룡회의 편에 서 있던 자들은 세상에서 모습을 감추기에 바빴다. 백초당에는 천하제일인이라 일컬어지는 방소구가 있었고, 또한 그에 못지 않다는 방수련과 취하와 취앵이라는 무공의 고수가 있었다. 천하에서 다섯 손가락안에 드는 무공의 고수만 넷이었고, 머리로 따지자면 신기서생이라 불리는 정옥이 있었고 거기에 동면에서 깨어난 방종구가 있었다. 어떤 면에 있어서 세상 사람들은 방소구 보다는 방종구를 더욱 무서워했다. 다 죽어 가는 몸을 이끌고 천하에서 가장 거대한 세력인 청방을 만든 방종구였다. 그가 행한 복수의 과정을 알고 있는 사람들은 누이동생의 죽음에 대한 방종구의 복수가 어떤 식으로 세상에 펼쳐질 것인지 두려워했다. 방소구는 단지 사람만을 죽이는 것으로 끝이 났지만, 방종구는 그 정도로 복수를 끝낼 자가 아니라는 것이 정설이었다. 단지 죽이는 것은 쉬었지만 사람을 완전히 폐인으로 만들어서 더 이상 비참할 수 없게 만들어버리는 것이 방종구였다. 방소구가 나오기 전에 천하제일인이라고까지 일컬어졌던 운룡회의 천룡 칠호조차도 방종구가 두려워 숨어 다녔었다. 길고 긴 잠에서 깨어난 방종구는 허탈한 얼굴로 죽어서 집으로 돌아온 누이동생의 시신이 안치된 관을 바라보았다. 만약 동면에서 깨어나면 즐겁게 살 일만 생각하고 있던 방종구로서는 이 일은 정말 맘에 들지 않았다. "왜 소구가 올 때까지 기다려 주지 못한 것인지? 조금만 참았으면 우리 형제들 모두 즐겁게 살 수 있었는데?" 싸늘하게 식어있는 누이의 시신을 바라보며 방종구가 힘없는 목소리로 중얼거렸다. "형, 현엽이를 불러야 될까?" 막내 방소구가 우울한 얼굴로 관을 바라보다 입을 열어 말했다. "놔둬라. 그놈이 오고 싶으면 올 것이고, 오기 싫으면 안 오겠지. 수련이의 상태는 어떤지 들어보았느냐?" "정각 사부님의 말로는 어렵다고--, 생전 처음 보는 접해보는 독이래. 다행이 수련 누나가 삼매진화(三昧鎭火)로 내부의 독은 어떻게 제압해서 태워 없애기는 했지만--, 얼굴은 어떻게 고칠 길이 없나봐." "세상에서 제일 예쁜 얼굴이 세상에서 가장 추악한 얼굴로 변했구나---." 방종구는 탄식하며 말했다. 이 일 또한 그의 맘에 전혀 안 드는 일이었다. 어여쁘고 착한 두 누이동생이 한 명은 영영 돌아올 수 없는 길로 떠나 버렸고, 또 한 명은 세상에서 가장 못생긴 얼굴이 되어버렸다. 천하제일미인이라고까지 불리던 동생이었기에 그의 마음은 더욱 안 좋았다. "정옥이 그놈은 지금 무엇하고 있냐?" "지금 소림사로 떠나시겠다는 정각 사부님과 양평 사형을 붙잡고 있어. 수련 누나를 고쳐달라고 애걸복걸하고 있지." "끄응---. 그렇겠지. 평생을 함께 살 마누라가 그 모양이 되었는데---." 담장만 남아 백초당이었다. 부서진 건물의 잔해를 치우고 임시로 설치한 크고 작은 수십개의 천막들이 늘어서 있었고, 그 중의 한 천막 안에서 방소구와 방종구 형제가 이야기하고 있을 때 다른 천막에서는 신기서생이 울며 정각 대사에게 하소연하고 있었다. "스님, 이대로 떠나시면 제 아내는 어쩝니까?" "병은 모두 고쳐졌네. 내상도 완치되었고, 독상도 완전히 나았어. 더 이상 내가 할 수 있는 일이 없다네." "그렇지만 제 아내의 몸과 얼굴에 난 상처들은---. 천하제일미녀라 불리던 제 아내가 천하제일의 추녀가 되었습니다. 그것도 고쳐 주셔야지요. 원래의 상태로 돌아가게 해 주세요." 정각 대사는 고개를 내저으며 혀를 찼다. 여자들의 삶에 있어서 미모라 불리는 것이 어느 정도의 역할을 하는 것인지 너무나 잘 알고 있는 그였지만, 그에게는 방법이 없었다. "그렇게 지독한 독을 당하고 살아난 것만도 다행한 일일세. 게다가 난 소림사로 한시라도 빨리 가보아야 되네. 내 사질들이 셋이나 죽었다네. 나로 인해 그들의 다비식이 늦어지고 있어." 천막의 입구에 서 있던 양평은 우울한 얼굴로 하늘을 바라보았다. 이제 겨울이 다 되었는지 흐린 하늘에서 하얀 눈이 떨어지고 있었다. "여보, 정각 대사님을 그만 보내주세요." 낮고 힘없는 목소리가 천막의 깊숙한 곳에서 울려 퍼졌다. 대화를 나누고 있던 두 사람은 안쪽으로 시선을 던지고, 면사로 얼굴을 가리고 있는 한 여자가 정각 대사에게 다가가 고개를 숙이며 말했다. "대사님의 은혜로 살아난 것만으로도 감사하게 생각하고 있습니다." "미안하구나. 내 능력이 부족해 널 원래의 모습으로 돌려놓지를 못하는구나--." "미추를 논하는 일이 얼마나 어리석은 일인지 제 자신 너무나 잘 알고 있습니다. 모든 것이 제가 생각이 부족해서 일어난 일이니 누구를 탓하겠습니까? 있는 그대로의 현실을 받아들여야겠지요." 조금은 떨리는 목소리로 말하고 있는 방수련은 죽고만 싶은 심정이었다. 이렇게 못생긴 얼굴로 살고 싶은 생각은 조금도 없는 그녀였지만 아직은 죽을 때가 아니었다. 이미 언니가 죽은 상태에서 자신마저 자살할 수는 없었다. 그녀는 참아야만 했다. 정각은 속으로 한숨을 내쉬었다. 어느 정도 방수련의 속마음을 느낄 수 있었다. 천하제일미녀라고 불리던 여자가 세상에서 가장 추악한 얼굴로 변해서 세상을 살고 싶은 생각이 날 리가 없었다. 무언가 희망을 안겨주어야만 했다. "수련아, 어떤 약으로도 너의 몸을 원래의 모습으로 돌이킬 수는 없다. 그러나---." 자포자기한 상태인 방수련은 정각 대사의 말속에서 무언가 희망을 발견하고 급히 질문을 던졌다. "무언가 방법이 있나요? 이 상태에서 벗어날 수 있는 방법이 있는 것인가요?" "너의 의지에 달린 일이다." "그 일이 아무리 어려운 일이라도 반드시 해낼 테니 방법이 있다면 알려주세요." "너도 탈태환골이라는 말을 들어본 적이 있겠지?" 정각 대사의 말에 그녀는 가만히 고개를 끄덕이고 대사의 다음 말을 기다렸다. "너의 무공은 아주 높다. 조금 더 높은 경지에 올라 탈태환골을 이룬다면 너의 몸은 본래의 몸을 되찾을 수 있을 것이다. 이 방법 외에는 네가 본래의 모습으로 돌아가는 방법이---." 말을 흐리면서 정각 대사는 그대로 천막을 벗어나 우두커니 하늘만 바라보고 있는 제자 양평을 향해 말했다. "어서 소림사로 가자꾸나. 이곳에서 내가 할 일은 이제 없다." "사부님, 사제는 안 만나고 떠날 실 생각이십니까?" "지금 만나서 무슨 말을 한단 말이냐? 어서 가자꾸나." 획 하니 두 사람은 몸을 날려 숭산이 있는 서쪽으로 몸을 날려 사라지고 천막 안에 남아있는 방수련은 정각 대사가 말한 탈태환골이라는 끊임없이 속으로 중얼거리고 있다. "여보, 당신의 무공이 높으니 아무리 탈태환골이 어려워도 해낼 수 있지 않소?" 정옥이 기대에 찬 얼굴로 질문을 했다. 면사로 가린 방수련의 얼굴 위로 그늘이 졌지만 정옥은 그것을 알 길이 없었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 31-2 "전혀 불가능한 것은 아니지만---, 결코 쉬운 일이 아니고 시간도 많이 걸려요. 어쩌면 우리가 늙어 할아버지 할머니가 되었을 때가 되어서----." 정옥은 아내의 말을 들으면서 절망했다. 천하에서 제일 예쁜 마누라를 얻었다고 좋아했다가, 이제 천하에서 못생긴 여자가 되어버린 아내와 평생을 같이 살 생각을 하니 미칠 것 같았다. "처남의 능력이라면 어떻게 안될까?" 방수련은 고개를 흔들었다. 이런 일은 누가 도와준다고 해서 쉽게 이루어지는 일이 아니었고 오직 스스로의 노력에 달린 일이었다. "우리 일은 나중에 의논하고 지금은 먼저 화련 누나의 장례식부터 해야 되요." "그래, 그럼 우리 일은 나중에 의논하기로 하지. 전에 듣자하니 자식이 있다며? 만주에서 산다는 그 자식이 여기에 와야 장례식을 치르든지 말든지 할 거 아닌가?" "올 수 있을지 확신할 수가 없어서--. 언제까지 시신을 이곳에 방치할 수도 없는 일이고--." "그놈의 홍방과 운룡회도 완전히 망했고--, 솔직히 청방도 망했어. 남은 것은 칠호라는 자인데--. 그자는 완전히 모습을 감춰서 언제 어디서 튀어나올지 모르고---." 자꾸만 말을 흐리고 있는 남편을 향해 방수련이 화가 난 목소리로 물었다. "무슨 말을 하고 싶어서 그러는 거예요?" "우리도 그만 이곳을 떠나는 것이 어떨까? 또 언제 그놈이 이곳에 쳐들어올지도 모르는 일이고---." 남편의 말에 방수련은 어이없다는 듯 입을 열어 말했다. "지금 이곳에는 소구가 있고 내가 있어요. 거기다 취하와 취앵이가 있지요. 칠호라는 놈이 다시 여기로 온다면 그 순간이 죽는 순간일걸요?" "지금은 그렇지. 하지만---. 여보 다시 생각해 보구려. 넷이 언제까지 이곳에서 꼼짝 않고 있을 수 있다고 생각하는 거요? 거기다 처남이 죽인 사람들---. 군산에 모여 있는 무리들이 백초당을 적대한다고 해서 몽땅 다 죽여버렸으니--. 그 사람들도 사람이요. 그 사람들도 가족이 있고 친구가 있단 말이오. 백초당에 원한을 품은 사람들이 너무 많아졌소. 아무리 강하다해도 영원히 버틸 수 있다고는 믿을 수 없구려." 남편의 말에 방수련은 침묵했다. 두 명의 시종만을 데리고 자금성을 벗어난 소년 황제 현엽은 개봉까지 최대한 빨리 가야 한다는 생각을 하고 있었지만, 그 길을 방해하는 무리들을 곳곳에서 만나야 했다. 평민들이 입는 옷을 입고 있었지만, 비단으로 만들어진 옷을 입고 있는 현엽의 모습은 부티가 줄줄 넘쳐흐르고 있었고, 당연히 있는 자의 것을 뺏어서 나눠 써야 된다고 생각하는 무리들의 눈에 띨 수밖에 없었다. 현엽은 골치가 아프다는 얼굴로 자신이 궁에서 데리고 나온 시종들과 싸우고 있는 산적의 무리들을 바라보다 신경질 적으로 소리쳤다. "죽여도 좋다!" 시종들을 향해 그렇게 소리치면서 현엽 역시 등에 메고 있던 한 자루의 검을 뽑아들고, 말들을 박차고 위로 뛰어올랐다. 푸른 검기가 맺힌 한 자루의 검이 허공에서 머리 위를 내리쳐 오자, 산적들 중의 하나가 검을 위로 비껴들며 막았지만 소용이 없었다. 현엽의 검은 산적의 검을 베고 목까지 한꺼번에 베어버렸다. 쇠를 두부처럼 베는 현엽의 검에 검기까지 맺혀 있으니, 산적들이 실력으로 그 일검을 막기에는 어림도 없는 일이었다. 근보와 또 한명의 시종인 엽관은 한 손에 검을 든 챈 멍한 얼굴로 싸움 상대를 빼앗아서 모조리 죽이고 있는 그들의 주군을 바라보았다. 획하는 바람 소리를 내며 소년 황제가 움직일 때마다 시체 한구가 늘어나고, 일각이 지나지 않아서 그들의 앞길을 막고 재물을 빼앗으려는 산적들은 모조리 죽어버렸다. 검에 묻은 피를 땅에 털어 내고 다시 말 위에 오른 현엽은 근보를 바라보며 물었다. "근보야, 앞으로 그곳까지는 얼마나 남았느냐?" "적어도 사흘은 더 가야 할 것입니다." "객잔에서 쉬어가지 않고 간다면?" "그럼 내일 저녁 무렵에는 도착할 수도 있을 것입니다." "좋다. 그럼 쉬지 않고 계속 간다." 말 위에 올라탄 세 사람은 다시 개봉이 있는 서쪽을 향해 말을 달리기 시작했다. 그들이 지나가고 있는 뒤에는 열 세 구의 시신이 땅에 아무렇게나 널려 있었다. 개봉까지 무지막지하게 말을 달려온 세 사람은 모두 허벅지가 쓸리고 까진 상태였다. 말에서 내린 현엽이 어기적거리며 문 앞으로 다가가며 물었다. "근보야, 이곳이냐?" "예, 이곳이 바로 그분의 집입니다." 안으로 들어서는 현엽 일행을 막아서는 사람은 아무도 없었고, 커다란 담장 안에는 건물 대신 곳곳에 천막들이 들어서 있었다. 그 중 한 천막에서 밖으로 나오고 있는 수척한 안색에 피묻은 옷을 입고 있는 한 사람을 발견하고 현엽은 달려가며 소리쳤다. "숙부님!" 방소구는 소리치며 달려오는 자신의 조카를 바라보았다. 거의 올 수 없을 것이라고 포기하던 조카를 이곳에서 보리라고는 생각도 못한 일이었다. 천막 안에 머물고 있던 또 한 사람이 천천히 걸음을 옮겨 천막 밖으로 몸을 내밀었다. 아직 몸이 완전히 회복되지 않아서 양려군의 부축을 받으며 밖으로 나온 방종구는 처음으로 보는 누이동생의 아들을 바라보았다. 형제는 말없이 자신들의 조카를 바라보았다. "네가 현엽이냐?" 먼저 말을 꺼낸 것은 방종구였다. 방종구의 질문에 현엽은 말없이 고개를 끄덕였다. "이곳까지 오느라고 고생이 많았겠구나. 일단 안으로 들어가자." 커다란 천막 안의 한 가운데 놓인 관속에 누워 있는 어머니 방화련의 시신을 내려다보며 현엽의 눈가에는 소리 없이 눈물이 흘러내렸다. 어머니의 얼굴을 다시 보기까지 참으로 긴 세월이 필요했던 것이다. 방씨의 형제들 셋과 이제 외인이라 할 수 없는 신기서생과 현엽이 모두 한 자리에 모여 앉아서 대화를 나눌 수 있게 된 것은 처음 있는 일이었다. 방화련의 시신이 안치된 관 앞에서 다섯은 앞으로의 일을 의논하기 시작했다. 천막 밖에서는 취하와 취앵이 이 안에서 나누는 대화가 밖으로 나가지 않도록 지키고 있었다. 관에서 시선을 돌린 현엽이 방종구를 바라보며 입을 열었다. "제가 조사한 바로는 어머니의 죽음에 관계한 자들이 마교의 인물들이라는 것이고, 운남(雲南)을 지배하고 있는 오삼계과 관련이 있다는 것입니다." "오삼계? 그자가 이 일과 무슨 상관이 있다는 것이지?" 방종구의 질문에 현엽은 등봉현의 관아에서 조사한 내용이 담긴 서류를 넘겨주며 말했다. "그 마교의 인물들 열 넷의 시신 속에서 오삼계의 직인이 찍힌 신분증명서와 여행 허가증이 있었습니다." 대화를 나누고 있는 조카와 형의 모습을 보면서 방소구는 두 손으로 머리를 감싸 안았다. 두 사람의 머리 속에서 떠오르고 있는 복잡한 생각들이 모두 방소구의 머리 속으로 흘러 들어오고 있었다. '어머니를 죽음으로 몰아넣은 자들은 모조리 죽여버려야 돼. 마교의 일은 숙부가 해결할 테고--, 내가 오삼계를 맡아야겠지? 내가 동원할 수 있는 군사가 얼마나 될까? 광동의 경정충과 복건의 상지신이 오삼계와 합치지 않도로 손을 써야 할 텐데----.' 복잡한 정치 상황과 군사력의 비교 그리고 들어갈 비용에 대한 계산을 끊임없이 머리 속에 떠올리고 있는 조카의 생각과 함께 오랜 시간 동안의 동면에서 깨어난 형 방종구의 머리도 복잡하기만 한 상태였다. '화련이를 자살하게 만든 놈들을 가만 놔둘 수는 없는 일이지만, 아직 살아있는 우리 가족의 안녕을 생각해야 돼. 깨어나서 가장 먼저 해야 할 일이 양매와 혼인하는 일인 줄 알았더니---. 청방이라는 이름으로 만들어 놓았던 세력은 너무 약해져서 있으나 마나한 상태가 되어버렸고, 백초당의 사업도 지금 심각하게 위태롭다. 이런 상황에서----.' 두 사람의 생각뿐만이 아니었다. 매형인 신기서생의 머리 속에서 떠오르고 있는 추녀가 되어버린 누나의 모습에 대한 생각과, 살고싶지 않다고 생각하고 있는 누나가 생각하고 있는 모든 것이 여과 없이 방소구의 머리 속으로 흘러 들어오고 있었다. 동시에 방소구의 머리 한 구석에서는 옛날에 구정문 사부가 해주던 말이 떠오르고 있었다. '다른 사람의 마음이 보인다는 것을 견딜 수 없기 때문에 혼천지계라 명명된 단절된 공간 속에서 산다고 하셨지? 정말 그렇구나. 더 이상 견디기 힘든데---. 언제까지 참아야 할까?' 다른 사람의 생각과 자신의 생각을 동시에 하고 있는 소구는 머리가 빠개질 듯 아파 왔지만, 꾹 참고 의논이 끝나길 기다렸다. "소구야, 넌 무슨 할 말이 없냐?" 형 방종구의 질문에 소구는 얼굴을 찡그리면서 대답했다. "별로--, 난 할 말이 없어." 이렇다할 결론도 내놓지 못하는 상태에서 회의는 흐지부지 끝나버리고, 잠시 뒤 현엽은 하얀 상복으로 옷을 갈아입고 어머니인 방화련의 시신 앞에 무릎을 꿇고 않아 평생 처음으로 마음놓고 목놓아 울기 시작했다. 단 한번도 어머니를 어머니라 부를 수 없었고, 만나고 싶어도 만날 수 없었던 어머니였기에 현엽의 설움은 더욱 컸다. 방소구는 백초당이 내려다보이는 언덕 위로 몸을 피했다. 백여장이나 떨어진 거리였지만 백초당에서 울려 퍼지는 곡소리는 언덕 위까지 들려오고 있었다. 바위 위에 걸터앉아 앙상한 나뭇가지만 남아 있는 나무들을 바라보며 소구는 머리를 쥐어뜯으며 괴로워하고 있었다. "으-- 이대로 있다간 또 심마(心魔)가 찾아오는 것이 아닐까? 전 번에도 취하와 취앵이를 죽일 뻔했는데---. 조금만 더 있다간 가족들을 모두 내 손으로 죽이는 일이 생길지도 몰라--." 다른 사람의 마음속이 들여다보이는 경지에 이른 소구는 불안했다. 자신이 이성을 잃고 가족들을 죽일 수도 있다는 생각에 집 밖으로 나와 있지만, 여전히 불안하기는 마찬가지였다. 시야가 미치는 곳에는 한 걸음이면 다가갈 수 있는 능력도 생긴 탓에, 집 안에 있으나 집 밖에 있으나 상황은 마찬가지였다. 사람들과 멀리 떨어진 언덕 위에 홀로 있는 상황에서도 다른 사람들이 속으로 생각하고 있는 것들이 소구의 머리 속으로 끊임없이 밀려들어오고 있었다. "아무래도 안되겠다. 이대로 다시 혼천지계로 들어가는 거야. 나중에 이 상황에서 벗어나게 되면 그 때----." 말을 하는 사이 소구의 몸은 언덕 위에서 점점 흐릿해져 가고, 백초당의 담장 위에 앉아서 사방을 감시하고 있던 취하와 취앵은 서로를 서글픈 얼굴로 바라보았다. '취하야, 우리 버림받은 것일까?' 취앵이 전음으로 질문했다. '아니야, 우리를 생각해서 사라진 것이야. 도련님도 자신의 상태가 안 좋다는 것을 알고 있어--. 우리를 죽이고 싶지 않아서 모습을 감춘 거야.' 둘이 전음으로 그런 대화를 나누고 있을 때, 언니의 시신이 안치된 관 옆에 앉아 있던 방수련은 벌떡 몸을 일으켜 세우면서 소리쳤다. "소구야!" 방화련의 시신이 안치된 관이 있는 천막에 모여 있는 모두가 갑작스러운 방수련의 행동에 놀라 그녀를 바라보았다. 면사로 얼굴을 가리고 있는 방수련은 멍하니 허공만을 응시하다 자신을 바라보고 있는 가족들을 둘러보며 말했다. "소구가 떠났어요." "여보, 그게 무슨 소리요?!" 정옥이 아내의 말에 놀라 물었다. 이제 백초당과 청방의 힘을 막을 사람은 세상에 아무도 없었고, 중원의 상계와 무림을 백초당이라는 이름과 청방이라는 이름으로 지배할 수 있게 된 상황이었다. 천하에서 가장 아름다웠던 아내가 너무나 추하게 변한 상태에서 정옥의 유일한 위안이 되었던 것은 자신의 손으로 세상을 지배하고 경영할 수 있다는 것이었다. 그러나 처남인 방소구가 없으면 결코 이루어질 수 없는 꿈이었다. "말 그대로 떠났다구요." 방수련은 우울한 목소리로 다시 한번 같은 말을 반복했다. "이모님, 숙부님이 떠나시다니요? 어디로 가셨단 말입니까?" 현엽이 소매로 얼굴의 눈물자국을 훔치며 면사로 얼굴을 가리고 있는 이모 방수련을 바라보며 물었다. 방수련은 말을 하지 않고 자신을 바라보는 가족이라 부를 수 있는 사람들의 얼굴을 하나하나 바라보았다. 막내가 떠났다는 말에 모두의 얼굴 위로 당황하는 빛이 어려 있었다. "소구가 어디로 간 것인지 알 수 있겠니?" 방종구가 누이동생을 바라보며 물었다. 방수련은 모른다는 듯 면사로 가린 얼굴을 좌우로 흔들었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 31-3 "그럼 언제 돌아올지는 알 수 있겠니?" 방종구는 다시 물었고, 방수련은 이번에도 고개를 흔들었다. 그리고 천막 안에 모여 있는 모두가 당황하고 있을 때, 취하와 취앵이가 안으로 들어왔다. 방종구가 반색을 하고 둘을 바라보며 물었다. "소구가 남긴 말이 뭐 없니?" "소구 도련님은 그냥 떠났어요. 어디로 가는 것인지도 말 안 해 주었고, 언제 돌아올 수 있는지도 말 안 해 주었어요." 취하가 약간은 신경질이 섞인 목소리로 입을 열어 말하기 시작했다. "그리고 지금 소구 도련님이 떠난 이유는 심마에 빠진 상태이기 때문이죠. 잘못하다간 칠호의 손이 아니라, 여기 모여 있는 모두가 소구 도련님의 손에 죽을 수도 있었어요." "그게 무슨 소리냐?" 방종구는 깜짝 놀란 얼굴로 취하를 바라보며 물었다. "북해에서 돌아오셨을 때, 심마에 빠져 있었어요. 그 때 하마터면 저희 두 사람은 소구 도련님의 손에 죽을 뻔했죠. 군산에서 다른 사람들을 실컷 죽이고 나서 심마에서 약간 벗어난 듯 싶지만---." 취하가 말을 흐릴 때 취앵이가 이어서 입을 열었다. "심마에서 완전히 벗어난 것은 아니죠. 광인(狂人)이 되어서 모두를 죽이기 전에 스스로 떠난 것입니다. 앞으로의 일은 여기 남아 있는 사람끼리 의논해야 된다구요." 그렇게 취앵이가 결론을 내리고 남겨진 사람들은 서로를 당혹스런 얼굴로 바라보았다. 칠호라는 자의 능력이 어느 정도인지 여기 모여 있는 모두가 알게 된 상태였다. 언제 돌아올지 모르는 소구를 기다리다 칠호가 여기로 쳐들어오는 날이면 죽는 일밖에 없을 것은 분명했다. 게다가 백초당과 청방에 원한을 가진 사람들이 여기저기 무리를 지어서 공격할 기회만을 노리고 있는 상황이었다. "청방을 해체한다. 그리고 우리는 원래 가문이 시작된 빙궁으로 돌아간다." 방종구가 그렇게 선언하고 모두가 짐을 꾸리기 시작했다. "전 뭐하죠?" 현엽이 방종구를 바라보며 물었다. "넌 궁으로 돌아가서 그 오삼계라는 놈을 때려잡을 궁리를 하거라." "이대로 돌아가요? 어머니의 시신은 어떻게 하고요?" "화련이는 북해로 함께 간다. 시신을 화장(火葬)해서라도 데리고 갈 것이다. 중원에 시신을 남겨 두었다가 욕을 보게 할 수는 없다." 현엽은 방종구의 말을 듣고 한숨을 내쉬면서 관을 바라보았다. 하얀 상복을 입고 있는 현엽은 관 앞으로 다가가 그 앞에서 꾸벅 꾸벅 아홉번의 절을 올린 후, 상복을 벗고 입고 왔던 옷으로 갈아입고 밖으로 나왔다. 백초당에 소속되어 있는 상인들과 무인들을 모아놓고 신기서생이 바쁘게 뒤처리를 하고 있는 모습을 보면서 현엽은 백초당의 문 밖으로 조용히 걸음을 옮겼다. 이제 다시 궁으로 돌아갈 때였다. "도련님, 안에 일은---?" 문 밖에서 대기하고 있던 근보가 황제의 안색을 살피며 물어보았다. "모두 끝났다. 궁으로 돌아가자." 백초당에 들어간지 불과 세 시진이 안돼서 다시 나온 소년 황제는 다시 말을 몰고 자금성이 있는 북경을 향해 말을 몰기 시작했다. 석양이 내려앉고 있는 겨울날의 저녁에 개봉의 백초당을 떠나 북경으로 말을 달리고 있는 소년 황제의 마음은 무거웠다. 오삼계를 죽이려면 막강한 군사력을 가지고 남쪽에 군벌을 형성하고 있는 한족 출신의 무장들을 모두 상대하지 않으면 안될 것이고, 전쟁의 경험이 없는 현엽과 달리 오삼계는 수 많은 전쟁을 치른 역전의 노장이었다. 현엽은 불안한 마음을 떨쳐버리기라도 하는 듯 더욱 세차게 말을 몰았다. 조카가 떠나는 것을 몰래 배웅하고 돌아서는 방수련을 향해 양려군이 다가왔다. "수련아, 잠시 나와 함께 가줘야겠다." "무슨 일인데 그래?" 방수련이 집으로 돌아온 후로 동갑이라는 이유로 친구처럼 지내게 된 양려군이었지만, 이 일만은 자신의 입으로 직접 말하기가 참으로 어려웠다. "가 보면 알아." 양려군은 말하면서 방수련의 소매를 잡아끌었다. 전에 연못과 정자가 있던 후원 자리에 탁자가 놓여있고, 탁자 위에는 맑은 물 한 대접과 두 개의 초가 타오르고 있었다. "뭐, 뭐야?" 방수련은 황당한 얼굴로 탁자 앞에 서 있는 오라버니 방종구를 바라보다 양려군을 향해 고개를 돌렸다. 양려군은 얼굴을 발갛게 물들이고 고개를 푹 수그렸다. "오라버니, 이게 도대체 무슨 일이죠?" "예전에 해야 했던 일을 지금 하는 것이다." "그러니까 언니의 시신을 묻지도 않은 지금 혼례식을 올리겠다는 거예요?" 잔뜩 분노한 목소리로 방수련이 말하고, 방종구는 긴 한숨을 내쉰 뒤 입을 열었다. "난 말이다. 얼어서 잠들기 직전에 결심한 일이 있었다. 깨어나면 반드시 양매와 혼인을 하겠다고---. 내일이면 북해로 떠나야 할 테니 그전에 이곳에서 해야 할 일을 끝내야 하지 않겠느냐?" "아무리 그래도---, 북해에 가서도 혼례는 얼마든지 올릴 수 있을 텐데--?" "더 이상 말하지 말거라. 넌 거기 서서 우리 둘이 혼인을 하는 것을 보고만 있거라." "혼례복도 없고 상에는 맑은 물이 고작인데다, 하객도 없는 이런 초라한 혼례를 꼭 해야만하겠어요?" "사방이 적이다. 누가 있어서 우리의 혼례를 축하해 준단 말이냐?" 방종구가 동생을 향해 그렇게 말을 하자 몇 사람이 그곳으로 다가오고, 그 중의 하나가 입을 열었다. "우리가 축하하고, 하늘의 달이 축하하고 있습니다." 손에 선물꾸러미를 들고 다가오는 정옥의 말처럼, 해는 떨어져 밤이 되었지만 하늘 위에는 커다란 보름달이 떠서 지상을 환하게 비추고 있었다. 차가운 초겨울의 저녁 날 마침내 긴 기다림의 끝에 양려군과 방종구는 부부라는 이름으로 하나가 될 수 있었다. 취하와 취앵은 하늘과 땅에 절하고 조상에게 절하고 다시 서로를 향해 절을 하고 있는 두 사람을 바라보았다. 싸늘한 바람이 불고 있는 겨울날 저녁 참으로 초라한 혼례식을 치르고 있는 두 사람이었지만, 그들의 얼굴 위에는 기쁨만이 어려 있었다. "취하야, 우리도 빙궁으로 같이 가 있어야 할 것 같아." "그래? 내 생각도 마찬가지야." 둘은 걱정스러운 얼굴로 방종구와 정옥을 번갈아 바라보았다. 여기 모여 있는 다섯 명 중 네 명의 여자는 아주 높은 실력의 무공을 지니고 있어서, 북해의 추위 속에서 살아갈 능력을 가지고 있지만, 나머지 두 명의 남자는 북해의 추위와 싸울 능력을 가지고 있지 않았다. "언니는 저대로 북해로 가는 거야?" 혼례의 의식을 끝내자마자 아직도 불만이 가시지 않는 얼굴로 방수련이 오라버니인 방종구를 향해 물었다. "시신(屍身)을 그대로 옮겨서 소구가 말한 신전 속의 무덤에 데려다 주고 싶다만 불가능할 듯 싶구나." "그럼?" "화장(火葬)하자." 개봉의 백초당에 남아 있는 사람은 단 여섯 명뿐이었다. 신기서생의 지시를 받고 상인들은 각지로 흩어져 떠나버렸고, 백초당에 머물러 있던 얼마 안돼는 무사들도 모두 떠나 보낸 뒤였다. 혼례식이 끝나자마자 그들 여섯 명이 지켜보는 가운데 방화련의 시신이 불에 타오르기 시작했다. 활활 타오르는 불을 바라보며 그들 여섯은 각자의 상념에 잠기기 시작했다. 저 불이 꺼지면 그들은 중원을 떠나 눈과 얼음의 대지 북해로 떠나야 하는 것이다. 사부 구정문이 그랬던 것처럼 소구 역시 혼천지계라 불리는 혼천문의 닫혀진 공간으로 들어가기 위해 몸을 날리고 있었다. 발 밑으로 수십개의 산과 들과 강이 획획 지나가고 숭산(嵩山)이 가까워 졌을 때, 허공 높은 곳에서 소구는 우뚝 멈춰 서서 멀기만 한 남쪽 묘강(苗岡)이라는 땅을 향해 시선을 던졌다. "이대로 안으로 들어가면 언제 다시 나올 수 있을지 몰라. 칠호라는 놈은 어디 숨어 있는 지 알 길이 없어 처치할 수 없지만---, 마교 놈들은 세상에서 지워버리지 않으면--." 어둡기만 한 하늘 높이 떠 있는 소구는 귓가의 머리카락이 바람에 흩날리는 것을 느끼면서 중얼거렸다. 이미 신선이라 해도 좋을 경지에 이르러 있었지만 다른 사람의 마음속 말이 들려오는 상황을 견디기는 어려운 상황이었다. "조금만 더 견디고 묘강으로 간다. 벽곡단도 좀 준비해야겠고---." 중얼거리는 순간 소구의 몸은 다시 그 자리에서 사라졌다. 소구의 몸이 다시 드러난 곳은 묘강이라 불리는 열대의 밀림 위였다. 때는 한 겨울임에도 불구하고 묘강이라 불리는 땅은 한 여름이었다. 소구는 여전히 허공 높은 곳에 서서 밑을 내려다보았다. 아무리 공간을 건너뛰는 혼천독보였지만 이곳까지 오는 동안 시간은 흘러 밤이 아니라 낮이 되어 있었다. 인간이라면 도저히 올라 갈 수 없는 높이의 하늘 아득한 곳에 올라가 허공에 떠 있는 소구의 두 눈은 흑목애라 불리는 검은 바위로 이루어진 산을 찾기 시작했다. 묘강의 한 가운데 검은 바위로 이루어진 커다란 바위로 이루어진 산이 있고, 그 곳에 마교가 있다는 것은 널리 알려진 사실이었다. "저기로군." 푸른 나무들이 우거진 밀림의 한 가운데 거대한 검은 바위산을 발견하고 소구는 그쪽으로 몸을 움직이기 시작했다. 검은 바위로 이루어졌다해서 흑목애라 불리는 그 장소가 내려다보이는 하늘 위로 소구가 다가가고 있을 때, 그 곳 지하 깊숙한 곳에서 탈출하는 한 사람도 있었다. 잔뜩 낡고 찢어진 누더기를 걸치고 손에는 한 마리의 꿈틀거리는 뱀을 쥐고, 검혼동이라 불리는 지하의 깊은 동굴에서 탈출한 그는 허리까지 늘어지고 헝클어진 머리카락을 뒤로 쓸어 넘기고 하늘을 올려다보았다. "푸 하 하 하! 난 이제 자유다!" 태양을 향해 광소를 터트리며 탈출의 기쁨을 만끽하고 있는 그의 이름은 오자성, 본인의 의사와는 상관없이 마교로 끌려들어와 검혼동이라는 인세의 지옥으로 떨어져 있던 인간이었다. 그러나 그가 동굴을 탈출해서 웃고 있는 사이 하늘 높은 곳에서는 방소구가 대기의 기운을 끌어 모으고 있었다. 천지자연과 하나가 되지는 못했지만 혼천문의 내공인 혼천일원공의 경지가 오성으로 올라가면서, 대기 중에 퍼져 있는 기(氣)를 사용할 수 있게 된 소구는 막대한 내공을 필요로 하는 혼천문의 유일한 장법인 혼천멸혼장(混天滅魂掌)을 펼칠 준비를 하고 있는 중이었다. 손바닥 위에 생겨난 주먹만한 크기의 금빛을 뿜어내는 동그란 구체를 바라보며 소구는 발 밑을 내려다보았다. 흑목애라 불리는 장소에 머물러 있는 인간들의 기척은 채 오십명도 안 되는 숫자였다. 그리고 저기 모여 살고 있는 인간들은 악(惡)을 선(善)으로 알고, 다른 사람에게 고통과 공포와 슬픔만을 안겨주는 자들이었다. 대기의 기운이 압축되고 응집되어 주먹만한 크기의 금빛의 광채를 뿌려내는 기(氣)의 구체를 바라보며 소구는 다시 한번 생각했다. "이 정도면 저 보기 싫은 검은 바위로 이루어진 산을 완전히 가루로 만들어 버릴 수 있을까?" 중얼거리던 소구는 흑목애를 향해 손을 뻗었고, 그의 손바닥 위에 둥둥 떠 있던 금빛의 구체는 흑목애를 향해 떨어져 내려가면서 점점 커져가기 시작했다. 이제 집으로 돌아가 자신을 지옥으로 던져 버린 아버지에게 복수할 생각만으로 광소(狂笑)를 터트리고 있던 오자성은 문득 하늘을 향해 시선을 던졌다. 허공 아득한 곳에서 금빛의 광채를 뿌리는 작은 구슬이 떨어져 내려오고 있었고, 그 구슬은 점점 커져가고 있었다. "뭐, 뭐야?!" 이해할 수 없는 광경에 오자성이 소리치는 순간 금빛의 광채가 흑목애 전체를 뒤덮었고, 그것이 오자성의 마지막 말이 되어버렸다. 그의 몸 또한 금빛의 광채와 접하는 순간 소리 없이 가루로 변해 사라졌던 것이다. 소구는 지상을 내려다보았다. 소리 없이 흑목애라 불리는 거대한 검은 바위산이 가루가 되어 사라지고 있었다. 그리고 금빛의 광채는 지상과 만나는 순간 주위로 확산되고 있었다. 지름이 삼백여장에 달하는 거대한 금빛의 원이 지상에 생기고 그 영역 안에 있는 모든 것이 한 순간에 소멸해 버렸다. 소구는 묘강의 밀림 한 가운데 생겨난 거대한 공터를 바라보았다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 31-4 "이 정도면 마교는 다시 부활할 수 없겠지?" 마교의 발원지인 흑목애가 지상에서 완전히 사라졌고, 그 안에 머물러 있던 자들 또한 지금의 일격으로 단 하나도 살아남지 않았다는 것을 확인한 직후였다. 소구의 시선은 다시 중원 쪽으로 돌려졌다. 탈출하기 위해 발악을 했던 그곳, 다시는 찾지 않으리라 다짐한 그곳으로 이렇게 스스로 돌아가고 싶다는 생각을 하게 되리라고는 상상도 못한 소구였다. "하는 수 없지. 이대로 있다간 내가 무슨 짓을 하게 될지 알 수가 없어. 이성이 살아 있을 때 그 안으로 들어가야 돼." 하늘 위에서 중얼거리는 소구의 말을 들을 수 있는 사람은 아무도 없었고, 소구의 몸은 그 자리에서 꺼지듯 사라졌다. 다시 소구의 몸이 나타난 곳은 숭산이 내려다보이는 하늘 위였다. 시간이 흘러 다시 밤이 되어 있었고, 지상은 하얀 눈으로 뒤덮여 있었다. 예전에 소화촌이라 불렸던 마을이 있던 장소도 하얀 눈으로 뒤덮여 있고, 그 한 가운데 지하로 뚫린 구멍이 있는 자리에 서서 소구는 우울한 얼굴로 밑을 내려다보았다. "내가 여기에 오지 않았다면 이 마을 사람들이 모두 그렇게 비참하게 죽지 않을 수 있었는데---." 친절하고 순박했던 소화촌 마을 사람들의 모습을 떠올리면서 소구는 지하로 뛰어내렸다. 다시 지상으로 올라온 소구의 등에는 커다란 자루가 매달려 있었다. 소구가 혼천지계를 악을 쓰고 최대한 빨리 탈출하려고 한 이유는 굶어죽기 싫어서였고, 지금 그 안에는 먹을 것이 없었다. 그래서 소구는 들어가기 전에 반드시 식량을 준비해야 했다. 방수련이 갇혀 있던 소화촌의 지하에 벽곡단이 쌓여 있다는 것을 기억하고 있던 소구는, 닫혀진 공간에 들어가기 전에 그곳에 들려 식량을 꺼내들고 자신이 갇혀 지내야 했던 장소로 걸음을 옮기기 시작했다. 만상(萬象)을 가둔다는 혼천문 최악의 진법 만상금쇄진 앞에 선 소구는 길게 심호흡을 하고 앞을 바라보았다. 고생고생해서 간신히 탈출한 진을 다시 통과해야 하는 순간이었다. 소구는 발을 내밀기 전에 슬쩍 뒤를 바라보았다. 밤이었지만 온 세상이 하얀 눈으로 뒤덮여 있는 은세계가 펼쳐져 있었다. 이제 이 안으로 들어가면 다시는 세상의 모습을 볼 수 없을 지도 모르는 일이었다. "언젠가 다시 나올 수 있는 날이 올까?" 천천히 고개를 돌리면서 중얼거리던 방소구는 진 안쪽으로 발을 내밀었다. 나올 때도 어려웠지만 들어갈 때도 어렵기는 마찬가지였다. 만상금쇄진이라는 혼천문 최악의 진법을 통과하는 일은 현재의 소구의 능력으로도 결코 쉬운 일이 아니었다. 그래도 전보다 실력이 높아진 탓에 마지막 한 걸음을 띠기 전에 기절하는 일도 없었고, 식량이 없어서 굶어 죽는 일을 걱정할 이유도 없었다. 혼천지계라 명명된 닫혀진 공간 안으로 발을 내밀은 소구는 지친 얼굴로 주위를 둘러보았다. 모든 것이 자신이 떠날 때 그대로의 모습이었다. 검은 호수와 작은 오두막 그리고 벼랑에 난 세 개의 동굴 그리고 늘 사부가 앉아 있던 작은 바위 하나---. 소구는 사부가 앉아 있던 작은 바위에 시선을 고정시켰다. 두 눈을 깜박이며 그 장소를 바라보던 소구는 눈을 비비고 다시 한번 그곳을 바라보았다. 우화등선해서 세상에서 모습을 감추었다고 생각한 사부 구정문의 모습이 보였다 안 보였다 하고 있었다. "사부님!" 소구가 놀라 소리치고, 구정문의 몸은 바위 위에 분명하게 드러났다. 바위 위에 앉아서 구정문은 어색한 미소를 흘리다, 밖에 나갔다 돌아온 제자를 바라보며 한 마디를 툭 내뱉었다. "왔냐?" 사부의 그 한 마디에 소구의 머리 속에서는 무엇인가가 뚝 끊어지는 소리가 나고, 소구는 사부를 향해 살기를 뿜어내며 아주 천천히 걸음을 옮기기 시작했다. 사부의 손에 이곳에 끌려오고 그 뒤에 겪게 된 온갖 일들이 하나씩하나씩 머리에 떠오르면서 소구의 살기는 점점 짙어져 갔다. 바위에 앉아 있는 구정문은 황당하다는 얼굴로 그런 제자의 모습을 바라보다 벌떡 일어서며 소리쳤다. "이놈이 미쳤나?! 감히 사부한테 눈을 부라려?!" 외침이 끝나기가 무서웠다. 천하에서 가장 강하다고 소문나고 실제로 일수(一手)에 산을 사라지게 할 정도로 높은 경지에 오른 소구였지만 사부 구정문의 주먹을 피할 능력은 가지고 있지 않았다. 사부에게 주먹 한번 휘두르지 못한 채 소구는 정신없이 얻어터져야 했다. '퍽! 퍽! 퍽!' 요란한 가죽 북 터지는 소리가 터지고, 소구는 이곳에 끌려 왔을 때처럼 내리 반나절을 얻어터지고 땅바닥에 축 늘어져 뻗어버렸다. 손을 탁탁 털며 구정문은 다시 바위 위에 앉아서 기절한 제자를 묵묵히 바라보았다. 조금 시간이 흐르자 소구는 다시 정신을 차렸고, 이번에는 땅바닥에 누운 상태에서 소리 없이 눈물을 흘리기 시작했다. "이놈아, 아까는 화를 내더니 이번엔 왜 울어?" 대답 대신에 소구는 쉴새 없이 굵은 눈물을 흘려대고 한참이 지나서야 입을 열었다. "사부--왜죠? 왜 죽지도 않았으면서 날 그렇게 내버려 둔 거죠?" 소구의 몸에서는 살기가 사라져 있었지만 얼굴 위에는 아직도 억울하다는 빛이 가득했다. 구정문은 못마땅한 표정을 하고 제자를 바라보며 말했다. "너 같이 게으른 놈이 스스로 배우고 터득하게 하려면 그 수밖에 더 있냐?" "식량만이라도 좀 더 넉넉하게 준비해 주면 좋았잖아요?! 정말로 굶어 죽을 뻔했다구요!" 말을 하는 사이 열이 뻗친 소구는 얼굴을 벌겋게 물들이며 상체를 일으켜 세우더니, 삿대질까지 하면서 소리쳤다. "이놈이 밖에 나갔다 오더니 완전히 겁을 상실했네?! 사부에게 삿대질까지?!" 노성을 터트리면서 구정문의 늙은 몸은 다시 한번 바위에서 일어섰고, 잠시 뒤 공지 안은 가죽 북 터지는 소리가 요란하게 터지기 시작했다. 하루가 지났고 소구는 잔뜩 심통 난 얼굴로 바위에 앉아 있는 사부의 모습을 바라보았다. 혼천일원공의 경지가 삼성이 넘어가면서 누군가에게 맞는 다는 것은 상상도 못한 소구는 이 안으로 괜히 들어왔다고 후회하는 중이었다. 들어오자마자 이틀 내내 사부에게 얻어터진 직후였다. "밖에 나가서 무슨 일을 겪었는지 자세히 말해 보거라." 소구의 기분과는 상관없이 구정문의 입에서 한 마디가 흘러나오고, 소구는 자신이 겪었던 일들을 모두 하나씩 말하기 시작했다. "흠---, 네 가족을 노리고 있는 칠호라는 놈을 찾아서 내가 해결해 달란 말이냐?" "예, 사부님." 자신이 겪은 일을 말하고 사부를 향해 칠호를 해결해달라는 소구의 말에 구정문은 고개를 흔들었다. "그 놈이 환혼경이라는 마교의 물건을 얻었다고 했느냐?" "예." 소구는 짧게 대답했다. "그럼 걱정할 필요없다. 환혼경의 힘을 얻으려면 적어도 백년은 꼼짝을 못할 게야, 그놈은---." "사부님의 능력이면 지금 당장이라도 그놈을 찾을 수 있지 않나요?" 소구는 현재 자신이 가지고 있는 능력이 어느 정도인지 알고 있었다. 그리고 사부가 가진 능력이 어느 정도인지도 느낄 수 있기에 말은 질문이었지만 어조는 확신이었다. "틀린 말은 아니다만---. 그건 네 일이야." "----." 사부의 말에 소구는 맛이 간 얼굴로 대답도 못하고 사부를 바라보았다. "소구야, 너도 어느 정도 경지에 올랐으니 세상의 이치를 깨닫지 않았느냐?" "그게 무슨 상관이라구요?" "이놈아! 하늘은 반드시 천적이라는 것을 만들어 세상의 균형을 이룬다는 것을 모르느냐?!" 구정문은 역정을 내며 소리치고, 소구는 볼 맨 소리로 대답했다. "제자 우둔해서 아직 하늘의 이치를 모르겠습니다." 잔뜩 심통이 나서 말하는 제자의 모습을 보면서 사부인 구정문은 안쓰러움을 느끼긴 했지만, 그렇다고 자신이 제자의 인과(因果)에 끼어 들 수는 없었다. "칠호라는 그놈은 너와 천적인 모양이다. 네가 강해지면 그자도 그만큼 강해질 것이다." 소구는 인간이라 부를 수 없는 능력을 지닌 사부와 같은 인물이 이 세상에 또 있다고 믿을 수가 없었다. 천적에 대해 말하면서 제자가 부탁하는 일을 하려들지 않는다고 생각하면서 여전히 심통 난 목소리로 물었다. "사부님의 천적도 있나요?" 구정문은 제자의 질문에 고개를 끄덕이고 말했다. "나라고 천적이 없겠느냐? 난 이곳에 있고 내 천적은 북해의 얼음 속에 있지. 우리 둘 다 세상의 이치를 터득한 터라 서로의 존재를 느끼고 있지만 서로 만나기를 원하지 않지. 만나면 둘 중 하나는 반드시 죽어야 할 테니--. 그리고 우리는 아무런 은원(恩怨)이 없다." 사부의 말에 약이 바짝 올라서 소구가 입을 열었다. "전 아니에요. 제 부모님이 그놈으로 인해 죽었고, 누나는 자살하고---." "그만 하거라! 인연이란 것이 소중한 것이기는 하다마는 네가 세상 모든 것과 하나가 되면 은원이 부질없음을 알게 될 것이다." 사부의 말에 소구의 무릎 위에 올려진 두 주먹이 피가 나도록 굳게 움켜쥐어졌다. 사부를 만나게 되리라고는 상상도 못한 일이었지만, 비록 실컷 얻어터지기는 했지만 사부를 보고 원망(怨望)보다는 희망(希望)이 큰 것도 사실이었다. 자신이 걱정하고 있던 모든 일을 사부라면 해결해 줄 수 있다고 믿었기 때문이었다. 그러나 지금의 말은---. "잊어야 한다는 것입니까?" "은(恩)도 원(怨)도 다 잊거라. 슬퍼하고 기뻐하는 모든 일이 모두 한 순간의 꿈이니--. 모든 인연의 사슬을 끓고 혼천의 경지에 올라가면 네가 바라는 모든 일이 이루어질 것이다." 말을 하는 사이 구정문의 몸은 투명해지기 시작하더니, 말이 끝나는 순간 그의 몸은 완전히 사라졌다. 사부가 다시 사라진다는 것을 깨닫고 소구는 일어서면서 소리쳤다. "사부님! 또 어디 가는 거예요?!" 모습이 보이지 않는 사부의 목소리가 허공 중에 울려 퍼졌다. "네가 혼천경에 들어서면 알게 된다!" 맥이 탁 풀리는 것을 느끼면서 소구는 조금 전까지 사부가 앉아 있던 바위에 걸터앉아, 조금의 움직임도 없는 검은 호수를 바라보았다. "혼천경--? 내가 무슨 수로 그 경지에 오르라는 것이지? 가르쳐 줘야 하는 사부는 모습을 감추고, 난 혼자서 배우고 터득하는 것에는 한계를 느끼고 있는데----?" 허탈한 목소리로 중얼거리면서 소구는 사부가 말한 혼천경이라는 경지에 대해 생각하기 시작했다. 앉은 자세로 꼼짝을 안하고 있는 소구의 두 눈은 감겨져 있지만 그는 너무나 많은 것을 한꺼번에 보게되었다. 많은 사람들이 추적하는 가운데 북으로 떠나는 형제들과 그들이 싸우는 모습을 보았고, 전쟁터를 누비고 있는 조카 현엽의 모습도 보였다. 사람들이 얽혀서 태어나고 죽는 모습과 슬퍼하고 기뻐하는 모습들----. 그런 모습들을 지켜보는 가운데 소구는 단지 지켜보기만 할 뿐, 그들의 삶에 개입할 수가 없었다. 상념 속의 시간은 현재의 모습을 보여주다 과거로 이동하고, 소구가 전혀 모르는 사람들이 살아가는 모습을 보여주기 시작했다. 소구는 느낄 수 있었다, 그것이 자신의 전생의 모습이라는 것을---. 그렇게 전생을 지켜보다 어느 순간 소구는 자신이 바람이 되고 땅이 되고 수목이 되는 것을 느끼면서 자기 자신을 잊어버리고 시간은 쉼 없이 흘러갔다. 너무나 오랜 세월이 흐른 후에야 방소구라는 이름을 가지고 있던 자신의 존재를 깨닫고, 문득 정신을 차렸을 때 소구의 몸은 너무나 늙어 있었다. 주름살 가득한 얼굴에 검은머리는 하얗게 변해서 치렁치렁 늘어져서 땅까지 뻗어 있었다. 호수에 자신의 모습을 비추어 보고 있는 노인은 탄식을 토해내며 입을 열었다. "세월이 얼마나 흘렀는지 알 수가 없구나." 잠시 생각에 잠겨 있다 깨어나 보니 얼굴과 손에는 주름살이 가득하고 머리는 백발로 변해 있었다. 입고 있던 옷조차도 삭아서 움직일 때마다 조금씩 부스러지고----. "내가 본 것들이---. 그게 나의 전생의 모습이었을까? 내가 태어난 이유를---." 물이 검게 보이는 호수 앞에 서 있는 노인은 오랜 시간의 명상에 잠겨 있던 소구였다. 중얼거리면서 소구의 발이 움직이자 주위의 풍경이 아주 빠른 속도로 변하기 시작하고, 다시 발이 땅에 닿았을 때에는 혼천지계라 불리는 닫혀진 공간이 아니었다. 긴 세월의 명상을 통해 소구는 진정한 의미에서의 혼천독보라 불리는 혼천문의 보법을 터득한 것이다. 마음이 끌리는 장소를 향해 한 걸음을 내딛어 몸을 이동한 소구는 그곳에 서 있는 한 사내를 발견할 수 있었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 31-5 그가 서 있는 곳은 인적이 닫지 않는 곤륜산의 한 산봉우리 위였다. 그곳에 서 있는 사내의 진정한 이름을 아는 사람은 아무도 없었다. 그 자신조차도 자신의 진정한 이름이 무엇인지 몰랐고, 다만 사람들이 그를 가리켜 칠호, 백철군, 천룡이라 불렀을 뿐이었다. 너무나 긴 시간을 숨어서 꼼짝 안하고 지내야 했던 그는 허망한 얼굴로 봉우리 아래의 산하(山河)를 바라보았다. 그 자신이 바랬던 삶은 결코 이런 것이 아니었다. 그가 원한 것은 평생 행복하게 즐겁게 살자는 것이었지만 그의 소원은 이루어지지 않았다. 백오십이 넘어가는 지금까지 평생을 숨어살고, 식사 또한 독충과 독사로 해결해야 했다. "다시 그 시절로 돌아간다면---, 난 잘못 생각했어. 현재의 내 나이는 백하고도 오십이 훌쩍 넘어 버렸으니---. " 흘러가는 구름을 바라보며 중얼거리는 칠호의 마음은 후회로 가득 차 있었다. 원하는 힘을 얻기는 했지만 무려 백년이라는 시간이 흐른 뒤의 일이었다. 자신을 알고 있던 모두가 이제 죽어서 땅에 묻혔을 것이고 그를 기억하는 사람도 세상에 남아 있지 않았다. 그가 가진 것은 천인천검이라는 검 한 자루 뿐이었다. "그 아이와 난 사실 아무런 원한이 없었어. 왜 내가 그때 그런 생각을 하게 된 것이었을까? 욕심을 부리지 말고 그 때의 상황에 만족했더라면 숨어 지낼 필요도 없었고 백년이라는 시간은 외롭게 보내지 않아도 되었을 것을----." 겉모습은 사십대의 모습을 하고 있었지만, 칠호의 나이는 백세를 훨씬 넘긴 상태였다. 보통 인간보다 훨씬 긴 삶을 살게 되었지만 행복했던 적은 별로 없었다. 외롭고 고통스런 날들이 대부분이었던 자신의 삶을 돌이켜 보는 칠호의 마음속에 남아 있는 것은 후회뿐이었다. 그렇게 후회를 하면서 하늘을 바라보고 있던 칠호는 하늘 위에 공간이 갈라지고, 그 속에서 튀어나오는 한 명의 노인을 볼 수 있었다. 칠호는 현재의 자신의 실력이라면 이 세상에 자신을 상대할 수 없다고 여기고 있었고, 적도 친구도 모두 죽었으리라 생각하고 있었기에 허공에 갑자기 모습을 드러내고 있는 노인의 존재를 발견하면서 긴장했다. 현재의 실력으로도 보는 것만으로 숨이 막힐 정도로 상대의 강함이 느껴지고 있었다. 마음이 끌리는 데로 내딛은 한 걸음은 소구를 가장 만나고 싶어하는 한 사람이 있는 곳으로 이끌었다. 소구는 지상에 서서 하늘 위에 떠 있는 자신을 올려다보는 한 사람을 묵묵히 바라보았다. 그가 가장 만나기를 원했던 칠호라는 자가 있는 곳으로 가고 싶다는 마음을 가지고, 혼천독보라 불리는 사문(師門)의 절기를 사용한 한 걸음을 내딛자 보게 된 자였다. "그대가 칠호라 불리던 사람이오?" 소구가 질문을 던지고 칠호는 서서히 몸을 허공으로 떠올리며 말했다. "네가 바로 그 때의 꼬마로군." 늙기는 했지만 소구의 얼굴에서 어린 시절의 얼굴을 기억하게 된 칠호는 자신을 찾아온 노인이 방소구라 불리던 백초당의 꼬마라는 것을 확신할 수 있었다. 세상에는 이제 청방도 백초당도 사라지고 남아 있는 것은 소구뿐이었다. 칠호 역시 그가 키웠던 세력인 홍방과 운룡회에서 남아 있는 것은 그 자신뿐이었다. 무려 백년의 세월이 지나서야 만나게 된 두 사람의 사이에는 할 말이 없었다. 그들에게 남겨진 일은 오직 한가지 싸우는 일뿐이었다. 칠호는 손을 들어올렸다. 마교(魔敎) 최후의 비밀인 환혼경(還魂鏡)의 비밀을 알아내 마교 최후의 병기를 찾아내어 익힐 수 있게 된 지금 그에게 더 이상 무서운 것은 없었다. 백년의 세월을 그 한가지 무공을 터득하기 위해 흘려보낸 칠호는, 이제 더 이상 도망칠 이유가 없었다. 마침내 허공 높이 떠올라 구름 위에 서 있던 소구와 얼굴을 마주하게 된 칠호는 소구를 바라보며 입을 열었다. 그의 인생에 소구라는 인간만 없었다면 어쩌면 그는 아주 편하게 세상을 살 수도 있었을 것이다. 백년간이나 숨어살아만 있던 이유는 세상에 소구라는 인간이 있었기 때문이었고, 찾지도 않았는데 스스로 찾아와 준 적이 너무나 고마운 칠호였다. "너를 이기려고 난 한가지 무공을 터득하기 위해 백년이라는 세월을 보내야 했지." 담담한 어조로 칠호가 소구를 바라보며 말하고 소구는 가소롭다는 표정을 지으며 말했다. "그것이 과연 날 감당 할 수 있다고 믿는 것인가? 마교의 그 어떤 무공도 내가 익힌 혼천문의 무학을 이길 수 없을 것이다." 소구는 사문이 추구하는 혼천경의 경지에 발을 들이민 상태였다. 과거에도 적이 없었고, 지금에 이르러서는 자신의 일초라도 상대할 수 있는 상대는 존재하지 않을 것이라고 생각하고 있는 소구였다. 상대의 무기가 아무리 전설적인 것이라 할지라도 소구는 결코 지지 않을 자신이 있었다. "내가 백년의 세월이 걸려서야 터득한 이 무공은 마교(魔敎)의 것이 아니다. 그리고 또 한 가지 무기를 얻게 되었지." 말을 하는 사이 칠호의 손위로 하나의 작은 비수가 솟아 올라오기 시작했다. 그것은 은은히 푸른 광채를 뿜어내고 있었고, 그것을 바라보던 칠호는 소구를 바라보며 말했다. "네 누이의 피로 지존삼식(至尊三式)을 얻었고, 환혼경이라 불리던 마교의 거울은 바로 이 천개의 날을 지닌 검이 되더군." 과거 죽어가던 마교의 검혼이 말해주던 천인천검과 그것에 갇혀 있을 누나 방화련의 영혼에 대한 기억이 떠오르면서 소구의 얼굴 위로 분노의 빛이 떠올랐다. 세상에서 사라져야 마땅할 마물(魔物)이 눈앞에 있는 것이다. "그것으로 나를 이길 수 있다고 믿는 것인가?" 모든 것에서 벗어나기를 바랬지만 소구의 마음속에는 아직도 가족에 대한 생각이 남아 있었고, 어떤 것에도 흔들리지 않아야 할 소구의 마음은 거세게 파도치고 있었다. 마음속은 그렇게 폭풍우가 치고 있었지만, 소구는 단조로운 어조로 물었다. "이것은 영체로 이루어진 검이다, 몸 안에 흡수하는----. 네가 날 죽일 수 있다면 이 검에 봉인된 네 누이의 영혼, 그 전의 전생에는 성녀(聖女)라 불리던 여인의 혼(魂)이 자유로와 질 수 있게 될 것이다." 상대의 강함을 느끼고 있는 칠호는 상대가 분노하기를 바라면서 입을 열었다. 무공이 어느 경지 이상에 오르면 마음은 그 어떤 것에도 동요되지 않게 된다는 것을 이제 칠호도 잘 알고 있었다. 그 자신이 그런 경지에 이르렀기에. 그러나 기술(技術)과 체력(體力) 내공(內功)이 극에 이르러 있는 두 사람의 승부(勝負)에 있어서 가장 중요한 것은 마음을 움직이는 일이었다. 어떻게든 상대방의 마음을 흔들어 놓지 못하면 이기지 못할 것이라고 느끼고 있는 칠호는, 상대방이 동요할만한 말을 계속 하고 싶었지만 상대는 전혀 그럴 생각이 없는 모양이었다. 칠호의 말을 들은 소구는 대답하지 않고 두 손을 가슴 앞으로 끌어 올렸다. 더 이상 상대의 말에 마음이 흔들려서는 싸우기도 전에 질지도 모르는 일이었다. 상대는 천인천검(千刃千劍)이라는 전설 속의 무기를 가지고 있고, 자신의 손은 비어 있었지만 소구는 자신의 실력을 믿었다. 무기의 강함에 의지해서 이기는 수준은 벗어나 있다고 생각하는 소구였지만 신중해질 필요는 있었다. 상대가 가진 무기는 결코 인간 세상의 물건이 아니었고, 그것이 어떤 위력을 가지고 있는 것인지 전혀 모르고 있기에 소구는 신중해질 필요가 있었다. 여기서 자기가 진다면 누이의 영혼은 영원히 저 검에 갇혀 지내야 하는 것이다. 절대로 질 수 없는 싸움이었다. 반드시 칠호를 죽이고 저 영체로 빚어진 검을 세상에서 사라지게 만들어야만 한다는 것을 너무나 잘 알고 있는 소구였다. 하얀 구름 위에 파란빛과 노란빛이 끊임없이 교차하면서 하늘 높은 곳에서 뇌성벽력이 끊임 없이 울려 퍼지고, 지상으로 그 때마다 벼락이 떨어져 내렸다. 낮에 시작된 전투는 둘의 싸움은 다음날 저녁때까지 계속되고 둘의 몸은 이백여장의 거리를 격한 산 봉우리 위에 내려서서 서로를 마주 보고 있게 되었다. 소구는 자신의 몸을 내려다보았다. 그 무엇에도 상처를 입지 않던 그의 몸에는 수십개의 베어진 상처가 생겨나고 그 곳에서 피가 흘러나오고 있었다. 전투가 일시 중지된 상태였지만 여전히 천개의 손바닥만한 칼날이 몸을 감싸 돌고 있는 칠호의 몸에는 그 어떤 상처도 없었다. 소구의 어떤 공격도 천개의 검이 몸 주위를 돌고 있는 칠호의 몸에 타격을 줄 수 없었다. '이대로는 안되겠군.' 소구는 생각했다. 베어졌던 상처는 순식간에 다시 아물기 시작하고 있었지만, 이런 상태로 가다간 결국 지게 될게 분명했다. '나도 저것을 상대할 무기가 필요하다.' 소구가 생각하는 사이에 건너편 봉우리에서 천개의 칼날 속에 보호받고 있는 칠호는 검의 일부를 건너편 봉우리를 향해 날리고, 수백개의 칼날들이 소구의 몸 주위를 빈틈없이 포위하고 끊임없이 공격을 가하기 시작했다. 공격의 범위는 방원 십장이내 어디로 몸을 움직여도 칼날이 대기하고 있는 상태였다. 이리 저리 몸을 비틀어대고 위로 아래로 몸을 움직이면서 검을 피하고 있던 소구의 몸이 어느 순간 꺼지듯 그 자리에서 사라졌다. 칠호는 갑자기 소구의 몸이 사라지자 바짝 긴장한 얼굴로 주위를 살피기 시작했다. 허공에 흩어져 있던 천개의 푸른 검이 빈틈없이 칠호의 몸을 감싸고돌기 시작했다. 사라진 소구가 모습을 드러낸 곳은 혼천지계라 불리는 사문의 영역 안이었다. 혼천문의 혼천독보(混天獨步)라는 무공을 십성 이상 성취하면서 가고 싶은 장소는 어디든 한 걸음이면 갈 수 있게 된 소구였다. "저기 있군." 어린 시절 무공을 수련할 때 그 끔찍한 무게 때문에 어지간히 이를 갈게 만들었던 무기, 그래서 극악봉(極惡棒)이라 불리는 그것을 들어올리면서 소구는 생각했다. "이것이면 그 검을 상대할 수 있을까?" 백여년의 세월이 지났음에도 여전히 무겁게만 느껴지는 극악봉을 잡고 다시 한 걸음을 옮기는 순간 소구의 몸은 그 자리에서 꺼지듯 사라졌다. 칠호는 공간이 일렁이는 장소를 향해 시선을 돌렸다. 그곳에 자신이 죽여야 하는 적이 둔탁해 보이는 검은 몽둥이를 들고 다시 모습을 드러내고 있었다. "갑자기 사라졌다 했더니 고작 그런 무기를 들고 온 것인가? 이 세상에 어떤 무기도 천인천검의 날에 모두 부러지고 조각나게 될 것이다!" 소구를 향해 칠호가 소리쳤다. 자신이 가진 천인천검을 상대할 무기가 이 세상에 존재한다고는 결코 생각 할 수 없는 칠호였다. 이 무기를 사용하기 위해 그가 바친 세월이 무려 백년, 그는 천인천검을 상대할 무기가 이 세상에 있다는 것을 결코 믿고 싶지 않았다. "글세--, 그럴까? 너의 무기가 이 세상의 것이 아니듯 이것 또한 이 세상의 것이 아니다!" 호통을 터트리던 소구는 검을 앞으로 뻗고 몸을 빙글빙글 돌리며 칠호를 향해 쏘아져 나갔다. 칠호의 몸을 감싸고돌고 있던 천개의 검 또한 그런 소구의 몸을 향해 무섭게 쏘아져 나갔다. '팅! 팅! 팅! 팅!' 하는 요란한 마찰음이 터지면서 빙글빙글 돌고 있는 소구의 몸 주위로 끊임없이 불꽃이 튀고, 푸른빛을 띠고 있던 극악봉과 부딪친 날만 있는 천개의 붉은 검은 조금씩 소멸하기 시작했다. 칠호의 몸을 둘러싸고 있는 붉은 빛을 띠고 있는 천개의 검으로 이루어진 벽에 구멍이 뚫리는 것은 순식간의 일이었다. 검은 그림자로 변한 소구의 몸이 칠호의 몸을 스치고 지나가는 순간 허공을 가득 메웠던 붉은 빛은 한 순간에 소멸하고, 허공 높은 곳에 떠 있던 칠호의 몸은 구름의 바다 아래 땅으로 추락하기 시작했다. 소구 역시 칠호의 몸을 쫓아 지상으로 몸을 움직이면서 자신에 손에 들려 있던 극악봉을 바라보았다. 봉은 칠호가 말한 천인천검의 날과 부딪치면서 깎이고 깎여서 양쪽에 날이 선 검의 형태로 변해 버린 상태였다. 그 무엇으로도 깎을 수 없다던 극악봉이 칠호의 천인천검에 깎여 나가 검으로 변해 버린 것이다. 무서운 속도로 지상으로 추락한 칠호의 육신은 폭음과 함께 지상에 커다란 구덩이를 만들어내었다. 구덩이 속에서 칠호가 비틀거리며 일어섰다. 가슴에 작은 구멍이 난 상태이기는 했지만 칠호는 아직도 살아 있는 상태였다. 바로 그 앞에 내려선 소구는 이제 검으로 변해 버린 극악봉을 들어올리고 칠호를 바라보았다. 칠호는 허무한 얼굴로 앞을 쳐다보았다. 무공을 완성하자마자 죽어버리게 될 줄은 생각도 못한 일이었다. 소구의 손이 움직이면서 검도 따라 움직였다. 다음 순간 칠호의 몸은 그대로 얼음이 갈라지듯 쩌적 하는 소리를 내면서 갈라지고 갈라져서 수천 조각의 육편이 되어 그대로 허물어져 내리고, 땅바닥에 퍼진 피와 살점의 조각 속에 붉은 빛을 뿜어내는 열 여섯 개의 유리조각이 소구의 눈에 들어왔다. "저것이 그 환혼경? 저것을 모두 부수면 누이의 영혼도 자유를 찾을 수 있는 것인가--?" 비어 있는 왼손을 앞으로 뻗자 소구의 손으로, 땅에 널려 있는 열 여섯 개의 피 묻은 유리조각이 빨려 들어왔다. 소구는 자신의 오른 손에 들려 있는 극악봉 아니 극악검을 바라보았다. 이 세상에서 가장 둔탁했던 그것은 이제 세상에서 가장 날카로운 날을 가진 것으로 변모한 상태였다. "지금의 내 능력과 이 극악검으로 이것들을 가루로 만들 수 있을까?" 중얼거리던 소구는 그 유리조각들을 허공으로 집어던지고, 극악검을 허공에 대고 열 여섯 번 휘둘렀다. 혼천독보를 완성한 것과 마찬가지로 혼천일검 또한 완성한 소구였다. 한번 시전하기도 힘들었던 혼천일검을 지금은 몇 번이고 반복해서 시전 할 수 있었다. 열 여섯 번 시전된 혼천일검은 그 무엇으로도 부수어지지 않는 물건으로 알려졌던 환혼경을 가루로 만들었고, 허공에서 붉은 유리가루가 천지사방으로 흩어질 때 하얀 광채 하나가 하늘 높이 치솟아 올라갔다. 그 모습을 보게 된 소구의 얼굴 위로 해 맑은 미소가 피어올랐다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 32-1 제 32 장 파벽(破壁) "이제 화련 누나도 진정으로 자유를 찾았겠지?" 중얼거리면서 그 자리를 떠나려고 하던 소구는 다시 피와 살점들이 흩어진 구덩이를 향해 시선을 돌렸다. 그 안에 반짝이는 물건이 아직 하나 남아 있었다. 세상에 나와 자신이 해야 할 일을 모두 끝냈다고 생각한 소구는 다시는 세상에 나오지 않을 생각을 하고 있었지만 아직 한가지 일이 남아 있다는 것을 깨달았다. "그 때, 몽땅 북해로 떠나버렸지? 모두들 잘 지내고 있을까? 세월이 너무 흘러서 모두 죽어버렸을지도 모르지만---, 하여튼 칠호가 죽었으니 밖에 나와 살아도 좋다고 말은 해주어야지. 형이나 누나에게 자식이 생겨 있을지도 모르는 일이니---." 환혼경이라는 마물을 가루로 만들어 세상에서 사라지게 한 소구는 눈과 얼음으로 뒤덮여 있는 북쪽으로 시선을 던지고 걸음을 내딛었다. 마음이 가는 곳에 걸음을 내딛으면 그곳에 가 있게 되는 걸음, 그것이 진정한 혼천독보였다. 백년이라는 긴 시간 동안 혼천문의 여섯가지 무공을 모두 극으로 터득하게 되었지만, 그것도 사문이 추구하는 혼천경의 경지가 아니라는 것을 알고 있는 소구였다. 나이 백세가 넘어서야 혼천경에 입문했다는 것을 알게 된 소구는 다시 혼천문의 닫혀진 공간 혼천지계로 돌아갈 생각이었지만, 돌아가기 전에 가족을 만나 볼 생각이었다. 이제 들어가면 다시는 나오지 않을 생각이니 가족들을 먼저 만나 보아야 했다. 휘 이 잉. 싸늘한 북해의 바람이 몰아치는 폐허의 빙궁 앞에 선 소구는 주위를 둘러보았다. 단 한 사람도 살고 있는 사람이 없었다. 이제 자신을 기억하고 있는 사람이 세상에 단 하나도 남아있지 않다는 것을 실감하게 된 소구의 마음에 외롭다는 감정이 솟아올랐다. "자식들이라도 태어나 살 줄 알았더니----." 텅 빈 빙궁의 폐허를 지나쳐 소구가 걸어간 곳은 빙하신전이라 불리는 세상에서 가장 차가운 기운이 감도는 장소였다. 얼음으로 만들어진 관이 쭉 늘어선 장소로 걸어간 소구는 그 맨 끝에서 그리운 얼굴들을 볼 수 있었다. 편안한 미소를 하고 관속에 누워 있는 형의 모습을 바라보는 소구의 얼굴 위로 쓴 미소가 피어올랐다. 형의 관 앞에는 다섯 개의 반지가 차례로 놓여 있었다. 운룡회의 운룡임을 증명하는 그 반지들 중 소구가 직접 형에게 갖다 줄 수 있었던 것은 단 두 개뿐이었다. 동정호의 수면 아래에 잠들어 있을 나머지 세 개가 어떻게 형의 관 앞에 놓이게 된 것인지 모르겠지만, 아직도 반지는 하나가 모자라고, 그 하나는 자신이 가지고 있었다. "형도 참 어지간하구나---. 관 앞에 여섯 개를 다 채워 놓으란 말이지?" 소구의 늙어 주름살이 가득한 얼굴이 설레설레 좌우로 흔들리다 가지고 온 천룡환을 관 앞에 내려놓았다. 바로 옆으로 걸음을 옮기자 늙어 할머니가 되어 있는 양려군의 시신이 안치되어 있는 관을 볼 수 있게 된 소구는 고개를 끄덕이며 입을 열었다. "둘이 혼인을 하긴 했군. 늦게라도 둘이서 행복하게 살았으면 됐지---." 그렇게 중얼거리면서 걸음을 옮긴 소구는 다음의 관속에 같이 누워 있는 한 쌍의 부부를 바라보면서 눈썹을 찌푸렸다. "누나는 독에서 벗어나지를 못했나보군. 여전히 얼굴에 독상이 그대로 남아 있다니---. 그놈의 독이 지독하긴 지독했던 모양이구나." 다시 걸음을 옮긴 소구는 비어 있는 하나의 관을 보면서 침울한 얼굴이 되었다. "이건 내가 들어갈 관인 모양이군. 그러나 난 이 속에 들어갈 생각이 없는데---." 그러면서 소구의 시선은 바로 옆의 관에 나란히 들어가 누워 있는 자신의 아내인 취하와 취앵을 바라보았다. 그녀들의 얼굴은 여전히 헤어질 때의 모습 그대로를 하고 있는 상태로 잠들어 있었다. "그래도 너희들은 살아 있을 줄 알았더니-----." 탄식을 토해내고 중얼거리며 뒤돌아선 늙은 소구의 어깨에는 너무나 쓸쓸해 보이는 것이었다. 정말로 이제 자신을 기억하는 사람이 세상에 단 하나도 남아 있지 않은 것이다. 빙하신전을 벗어나 햇빛이 비치는 장소로 나온 소구는 그곳에서 자신도 늙었지만, 자신보다 훨씬 늙어 보이는 한 노인이 서 있는 모습을 보게 되었다. "누구십니까?" 소구는 조심스럽게 질문을 던졌다. "네가 소구로구나." 노인의 입에서 흘러나오는 말을 들으면서 소구의 마음속에 기쁨이라는 감정이 솟아올랐다. 아직 세상에 자신을 기억해 주는 사람이 남아 있다는 것은 즐거운 일이었다. 그리고 소구의 머리 속에 앞에 서 있는 노인에 대한 기억이 떠올랐다. 사부가 말한 하늘이 정한 천적이고, 또한 취하와 취앵이 말해 주었던 북해에 살고 있다는 자신의 선조라는 것을 깨닫고 소구는 바로 엎드려서 절을 올렸다. 노인은 고개를 끄덕이며 소구의 절을 받으면서 말했다. "이제 나도 쉴 수 있게 되었구나." 소구가 찾아오기를 아주 긴 세월 기다려야 했던 북해 노인의 얼굴 위로 미소가 떠올랐다. 절을 하고 다시 일어선 소구를 바라보며 노인은 물었다. "이제 잘못된 운명을 바로 잡을 힘이 생겼느냐?" 소구는 선조의 말을 이해할 수가 없었다. "잘못된 운명이라니요?" 북해 노인은 대답 대신에 질문을 하는 소구의 모습을 보면서 고개를 흔들었다. 후손은 아직도 깨닫지 못하고 있다는 것을 방금의 질문으로 알게 된 탓이었다. "혼천경을 세상에서 소멸시켰느냐?" 이번의 질문에는 자신 있게 대답할 수 있는 소구의 입에서 짧고 간결한 대답이 흘러나왔다. "예." "그럼 절반은 이루어진 것이다." 그렇게 말하는 북해의 노인은 얼굴 위에 편안한 미소를 흘렸다. "그 친구도 이제 정말로 안심하고 우화등선했겠군." 먼 하늘을 바라보며 중얼거리는 노인의 말에 소구가 황급히 물었다. "제 사부님을 말씀하시는 것 인지요?" 노인은 고개를 돌려 소구를 바라보며 고개를 끄덕이고 말했다. "맞다. 너에게 무공을 가르친 혼천문의 그 영감을 말하는 것이다. 우화등선의 때를 늦추더니---. 소구야, 절대쌍천이라는 말을 들어보았지?" "예, 제가 그 중의 하나인 혼천문의 맥을 이었습니다." "그래, 내가 바로 그 중의 하나인 고독문의 전승자이지---. 본래 너는 나의 제자가 되어야 했겠지만 넌 혼천문의 맥을 있게 되었다. 그러나---." 북해의 선조는 잠시 말을 멈추고 소구를 바라보았다. "절대쌍천은 둘이되 하나이다. 아주 오래 전 둘은 하나로 합쳐졌다 할 수 있다. 서로의 깨달음을 교환하고, 그로써 둘은 같은 것을 추구하는 문파가 되어버린 것이지. 혼천문이 추구하는 혼천경(混天境)이라는 경지와, 고독문(孤獨門)이 추구하는 독고경(獨孤境)이라는 경지가 같은 것이라는 것을 알게 되고----. 취하와 취앵이를 통해서 네게 전하려는 구결들을 너는 얻었느냐?" 선조의 질문에 소구는 얼굴을 붉게 물들이고 고개를 수그렸다. "죄송합니다. 그녀들이 말한 구결들을----." 소구의 말에 북해의 노인은 입가에 씁쓸한 미소를 흘렸다. "하는 수 없지. 혼천문의 무학을 익혔다면 굳이 듣지 않아도 되는 구결들이었으니---." 말은 그렇게 했지만 북해의 노인은 마음속의 노기(怒氣)를 가라앉혀야 했다. 평생의 숙적인 혼천문의 구정문에게 제자가 될 아이를 뺏기고, 거기다 자신이 배우고 터득한 절기들은 이제 영원히 세상에서 사라지게 된 것이다. 마음속에 일어나는 노기는 쉽게 가라앉지 않아서 그는 한참을 침묵했다. 소구는 선조가 말을 하기를 기다렸다. 선조가 백년이 넘는 세월을 북해에 머물러 있다가 지금 소구의 앞에 모습을 드러낸 이유를 반드시 들어야 했다. "진정한 혼천경에 이르면 공간과 시간을 함께 벨 수 있을 것이다. 혼천문의 검은 공간만을 가르는 것이 아니라 운명을 벨 수도 있다. 시간이라는 것조차 무의미한 것이 혼천경이라 불리는 경지다. 과거와 현재 미래 속에 공존하는 너를 깨닫고 뒤틀린 운명을 바로 잡아야 할 것이다. 시간을 베고 공간을 넘어가거라." "그 말씀은---? 저에게 과거로 가라는 것입니까?" "그렇다. 넌 반드시 과거로 가야 한다. 잘못된 시간의 흐름과 운명을 바로 잡을 힘을 가지고 있는 것은 너뿐이다." "할아버님은----?" "나는 너에게 이 말을 해 주기를 위해서 우화등선의 때를 계속 늦추고 있었지. 너의 이름이 정구(正救)라는 것 또한 지금 말해주마. 혼천경에 들어서 시간과 공간을 함께 베고 과거를 향해 걸음을 옮기거라." 말을 하는 사이 북해의 노인의 모습은 점점 투명해지기 시작하고, 말이 끝나는 순간 그의 모습은 완전히 세상에서 모습을 감추었다. 소구는 이해할 수 없다는 듯, 북해의 선조가 서 있던 장소를 바라보았다. "사부도 그렇고 선조도 그렇고---, 왜 말하다 말고 모두 사라지는 거야? 아직 물어볼 말이 너무나 많은데---." 그렇게 중얼거리는 소구의 몸도 그 장소에서 사라지고 있었다. 혼천문의 수련장 혼천지계로 돌아온 소구는 과거 사부 구정문이 그랬던 것처럼 오두막 앞의 작은 바위 위에 앉아서 혼천경을 터득하기 위해 깊은 명상에 잠기기 시작했다. 혼천경으로 들어서는 일은 태초의 근원으로 돌아가는 일이었다. 자연과 하나가 되고 그 너머 빛과 암흑의 공간을 넘어서 모든 것과 하나가 되어 가는 일은 자기자신을 잃어버릴 수도 있는 일이었다. 자신의 존재조차 잊고 소구는 무념무상(無念無想)의 세계에서 모든 것과 하나가 되어갔다. 또 다시 시간은 하염없이 흘러가고, 앉아 있는 소구의 몸 주위로 무지개 빛 광채가 감돌기 시작하고 있었지만 그것을 소구는 알지 못했다. 아무 것도 없는 비어 있는 공간 속에 머물러 있는 소구의 의식 또한 텅 비어 있었고, 그는 다만 모든 것을 바라볼 뿐이었다. 그리고 어느 순간 소구의 육신은 투명해지기 시작했다. 우화등선(羽化登仙)이라 불리는 정말로 인간에서 벗어나는 일이 소구에게 천천히 진행되어가고 있었다. '너에겐 할 일이 있지 않은가?!' 그대로 천지자연(天地自然)과 하나가 되어 사라지려던 소구의 의식이 깨어난 것은 영혼 깊숙이 새겨져 있는 하나의 외침 때문이었다. "영혼은 하나이되 하나가 아니로구나, 근원으로 돌아가면 모두가 하나인 것을--. 시간과 공간은 끊임없이 갈라지고 하나의 영혼은 수십 개의 공간 속에 머물러 있다. 순간의 선택에 따라 공간은 끝없이, 갈라지고 시간 또한 끊임없이 갈라지니---." 긴 무의식의 세계를 방황한 끝에 얻게 된 소구의 깨달음은 너무나 큰 것이었다. 소구는 자신의 몸을 내려다보았다. 너무 오랜 세월이 흘러 의식만이 남아 있는 상태였다. 육신은 소멸하고 영혼만이 남아 있는 상태였지만, 천지자연과 하나가 된 지금 자신의 육신을 다시 만들어내는 일은 결코 어려운 일이 아니었다. 비어 있던 공간 속에 한순간 찬연한 금광이 피어오르고 그곳에 한 사람의 육신이 모습을 드러내었다. 벌거벗은 모습을 하고 바위 위에 앉아 있는 소구는 몸을 일으켜 세웠다. 그의 의지로 만들어진 새로운 육신은 소구의 이십대의 모습을 하고 있었다. 바위 아래 땅바닥에 누워 있는 천하에서 가장 무거운 검을 집어들면서 소구는 한숨을 내쉬었다. "모든 것이 하나, 내가 좋아했던 사람도 미워했던 사람도 모두 나의 다른 모습---. 환생이라 하는 것이 시간의 흐름을 따라 가는 것인 줄 알았더니, 과거에 태어날 수도 있고 미래에 태어날 수도 있는 것을---. 시간이 갈라지고 공간이 갈라지니, 하나의 시간 하나의 공간에 모습은 달라도 영혼은 공존한다. 그렇게 미워하던 칠호도 나의 다른 모습---. 이미 벌어진 사건은 바꿀 수 없지만, 다른 시간 다른 공간 속에서의 내 삶은 바꿀 수 있겠지? 혼천경에 들어서서 시간과 공간을 베라는 말을 이제는 알겠어." 말을 하면서 소구는 집어든 극악검을 두 손으로 움켜쥐었다. 지금의 상태에서 세상의 그 어떤 것도 벨 수 있었지만, 형체도 없는 시간을 베는 일은 결코 쉽지 않은 일이었다. "이 야 압!" 우렁찬 기합과 함께 소구의 두 손이 허공을 가르면서 공간이 찢어지고, 소구의 몸은 찢어진 그 공간 안으로 뛰어들었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 32-2 '데구르르---' 하얀 바탕 위에 검은 색 동그라미는 열심히 굴러다녔다. 그리고 위로 올라갔다 아래로 내려갔다 좌우를 돌며 바쁘게 돌아다니던 동그라미의 움직임은 멈추어졌다. 얼마 후---. "탁!" 하는 소리와 함께 주위는 완전한 암흑에 묻혀버렸다. "이제 다 실었군, 어서 출발하세." "그래, 나리께서 무척 기다리시겠구만---." 밖에서 들려오는 목소리를 들으며 소년의 보이지 않는 입가로 미소가 머금어졌다. 이제 지긋지긋하게 흔들리던 마차에서 졸지 않아도 되는 것이다. 아버지가 있는 곳까지 편안하게 자면서 갈 수 있을 것이다. 지난 사흘간 잠도 제대로 못 자고 흔들거리던 마차에 앉아 있던 생각을 하면 지금도 이가 갈리는 소년이었다. 천생의 잠꾸러기인 소년에게 잠을 잘 수 없게 하는 일은 그 무엇보다도 싫은 일이었다. 지난 사흘동안 마차 안에서 졸다가 머리를 바닥과 충돌하는 일이 몇 번인지---. 다섯 대의 마차와 열대의 수레 그리고 삼십명의 병졸들과 함께 아버지가 현령으로 있다는 하남성의 등봉현으로 온 가족들이 몽땅 이사가는 행렬에 소년도 끼어 있었다. 그리고 지금 좋아하는 잠을 자기 위해 이불보따리가 들어 있는 상자 속에 몰래 몸을 눕힌 상태였다. 수레행렬은 아무래도 소가 끌다보니 천천히 갈 수밖에 없었고 마차보다도 적게 흔들리는 데다 밑에는 푹신푹신한 이불이 깔려 있는 것이다. 소년에게는 더 할 수 없이 편안한 잠자리였다. 날씨도 여름에서 선선한 가을로 넘어가고 있을 때라, 덥지도 춥지도 않을 만큼 딱 잠자기에 좋은 시기였다. 그렇게 소년은 이불보따리가 들어있는 상자 속에서 깊은 잠에 빠져들었다. "끄아아악!" 갑자기 커다란 비명이 울려 퍼졌다. 그리고 조용하기만 이 장소에 때아닌 비명 소리에 놀란 사람들이 분분히 모여들기 시작했다. 비명이 울려 퍼진 곳은 하남성(河南省)하고도 등봉현(登封縣)이라고 하는 곳이었다. 그곳에 중원 선종의 본산이자 강력한 무승(武僧)들을 배출해내는 거대한 사찰이 있어, 등봉현하면 누구나 떠올리는 것이 소림사(少林寺)겠지만 지금 비명이 터진 곳은 소림사하고 아무 관계도 없는 곳이다. 등봉현의 관아 한 가운데에서 터져 나온 비명의 주인공은, 너무 열 받아서 시뻘개진 얼굴로 관아의 마당 한 가운데로 나와서 소리쳤다. "몽땅 집합!" 관아 전체가 들썩일 듯 커다란 목소리가 울려 퍼졌다. 그래서 바로 몇 시간 전 이사온 등봉현의 현령 방종대(方種大)의 아내와 자식들 그리고 하인 하녀들이 모두 관아의 마당 한 가운데로 몰려들었고, 거기에 아전들과 아전들에 빌붙어서 사는 소뇌자와 방호 같은 무리들 모두가 관아의 마당 한 가운데로 몰려들었다. 현에서 가장 높은 지위에 있는 현령이라는 지위를 가진 방종대였다. 그러니 그의 명을 거역할 만한 사람은 이곳에 존재하지 않는 것이다. 잔뜩 열 받은 상관을 바라보며 포졸들은 잔뜩 긴장한 얼굴로 손에 든 창을 굳게 움켜쥐고 현령(縣令) 방종대를 쳐다보았다. 방종대는 관아의 너른 마당에 가득 찬 무리들을 쳐다보았다. 못 되어도 족히 오백은 넘어 보이는 무리가 모여 있는 것이다. 그러나 그렇게 많은 사람들이 있지만 그 곳에는 그가 찾는 아이는 없었다. 그리고 그런 포졸들과 아전들을 헤치고 방종대의 아내와 아들과 딸들이 곁으로 다가왔다. "여보, 무슨 일인데 모두 모이라고 한 거죠?" 한참 이삿짐을 정리하느라고 정신없는 자신을 불러낸 남편을 바라보며 그녀는 잔뜩 화가 난 표정으로 물었다. 방종대는 속으로 끓어오르는 화를 삭이며 잔잔한 목소리로 질문을 던졌다. "여보, 짐은 다 챙겨 온 거지? 하나도 빠트리지 않고?" "그럼요, 하나도 남김 없이 다 챙겨서 갖고 왔다구요! 당신이 아끼던 도자기와 그림 그리고---." 기껏 바쁜 사람 불러내서 짐이나 다 챙겨 갖고 왔냐는 질문을 하는 남편을 바라보면서, 잔뜩 성질 난 그녀는 침을 튀기면서 이사하면서 가지고 온 것들을 하나하나 다 떠들어대기 시작했다. 바늘하나 실패하나까지 모조리 떠들어대는 그녀를 바라보며 방종대는 가만히 서 있었다. "-----, 심지어 그 창고 속에 처박혀 있던 쭈그러진 요강까지 다 챙겼다구요!" 무려 반시진이나 요란한 말을 들으며 침묵하고 있던 방종대의 얼굴은 마누라의 입에서 튀어 나온 침으로 도배하다시피 한 상태가 되어버렸다. 소매로 얼굴에 묻은 침을 소매로 닦으며 방종대는 아까부터 참고 참았던 질문을 던졌다. "그럼 막내는 어디다 팔아먹고 온 거야 이 여편네야?!" 천둥처럼 울려 퍼지는 현령의 고함소리에 그 관아의 마당 한 가운데에 모여 있던 모두가 바싹 얼어버렸다. 이럴 때 현령한테 잘못 보이면 무슨 화가 들이닥칠지 알 수 없는 일이었다. 모두가 조심스럽게 현령의 눈치를 살피고 있을 때 방종대의 마누라 장봉화(張鳳花)는 잠시 의아한 얼굴로 남편을 쳐다보며 물었다. "막내?" 관복을 입고 있는 남편은 긴소매로 연신 얼굴에 묻은 침을 닦아내며 못마땅한 얼굴로 아내의 얼굴을 쳐다보았다. 고개를 돌린 그녀는 자신의 장남과 두 딸을 쳐다보며 물었다. "얘들아, 너희들 마차에 소구(少救) 타고 온 거 아니니?" 세 명의 아이들은 고개를 흔들었다. 그리고 둘째 딸 방화련(方花蓮)이 말했다. "어머니하고 같은 마차에 탄 줄 알았는데요." 등봉현의 현령 방종대는 다시 아내의 얼굴을 쳐다보았다. "소구, 내가 탄 마차에 타지 않았어요." 장봉화라는 이름을 갖고 있는 그녀의 입에서는 그 말을 끝으로 더 이상 아무 말도 나오지 않았다. 아무런 감정이 들려있지 않은 메마른 목소리를 흘려내는 마누라가 너무 얄미워서, 방종대는 어이없다는 얼굴로 아내를 쳐다보았다. 그 말을 끝으로 아내는 아무 말도 없이 꼼짝 않고 서 있는 것이다. '풀썩' 그리고 장봉화는 그대로 방종대에 기대어 쓰러져 버렸다. 방종대는 아내가 선 채로 기절했다는 사실을 알고 놀라 소리쳤다. "의원! 어서 의원을 불러라!" 방종대는 이마에 흐르는 땀을 닦으면서 침상에 누워 고른 숨을 내쉬며 자고 있는 아내를 쳐다보았다. "칠칠맞게---, 다른 건 다 챙겨 왔으면서 아들녀석을 챙기지 못하다니----.에잉!" 이제 고른 숨을 내쉬며 자고 있는 아내를 바라보며 그렇게 투덜거리던 방종대는 그 방을 나와서 관아의 마당을 향해 걸어가기 시작했다. 문 밖에 대기하고 있던 주문(主文)이라는 직책의 아전이 고개를 숙이며 말했다. "대인, 분부하신 대로 발이 빠른 자들로만 추려서 개봉까지 가서 막내도련님을 찾아보라고 일렀습니다." "음---, 수고했다." 방소구라는 이름을 갖고 있는 일곱 살 난 꼬마는 밖에서 무슨 일이 벌어지고 있는지도 모른 채 세상모르고 잘도 자고 있었다. 그리고 꿈속에서 소년은 자신의 미래를 보고 있는 중이었다. 방씨 일가의 하녀중의 하나인 취하는 짐을 정리하는 일을 하고 있는 중이었다. 낮의 대소동은 주인나리가 포졸들을 개봉으로 보내는 것으로 끝이 났지만, 그녀는 가장 성질 더러운 막내 도련님이 차라리 사라지기를 바라고 있었다. "체, 뭐야 여기 숨어서 자고 있었잖아?" 그녀는 이불 보따리 속에서 몸을 웅크리고 자고 있는 소구를 발견하고는 입을 삐죽이며 중얼거리다, 조심스럽게 흔들어 깨우기 시작했다. 이 막내 도령의 끔찍한 성격을 아는 취하는 잠을 자고 있는 막내 도련님을 깨우는 일이 얼마나 위험한 일인지 잘 알고 있지만 어떡해서라도 깨워야만 했다. 끔찍할 만큼 심술 굳은 이 막내 도련님이 자신의 잠을 깨운 하녀와 하인들에게 가한 그 처절한 복수극을 알고 있는 취하였다. "도련님, 소구 도련님 어서 일어나요." 방소구를 흔들어 깨우는 취하의 손길은 조심스러울 수밖에 없었지만 막내 도련님은 쉽게 깨어날 생각을 안하고 있었다. "이런, 어서 대인하고 마님께 알려드리면 될 일을----." 취하는 자신이 직접 도련님을 깨울 필요가 없다는 것을 한참 뒤에야 깨달았다. 방소구라는 이름의 소년은 이불보따리 속에서 여전히 잠들어 있고, 취하는 주인나리가 있는 곳으로 달려갔다. 취하가 떠나고 방소구라는 이름의 소년은 조용히 눈을 뜨면서 중얼거렸다. "다시 시작하는 거야. 아무도 안 죽고 모두가 행복하게 살 수 있게----." 혼천일검으로 시간과 공간을 베고, 혼천독보로 베어진 공간 안으로 걸음을 옮긴 소구는 자신이 과거로 돌아왔다는 것을 알게 되었고, 머리 속에 기억되고 있는 수 많은 무학에 대한 지식과 깨달음과 기억들이 빠른 속도로 사라지고 있었다. "사라지면 안돼. 내가 본 미래를 온전히 기억하고 있지 않으면--, 미래를 바꿀 수 없어." 황급히 소리치면서 여섯 살 난 꼬마의 두 손이 아주 빠르게 머리의 이곳저곳을 만지면서 자신의 기억과 능력을 잃어버리지 않으려고 했지만, 아주 빠른 속도로 방소구가 백년 아니 몇 천년일지도 모를 긴 시간의 흐름 속에 터득한 모든 능력이 사라지고 있었다. 방소구라는 이름의 여섯 살 난 꼬마가 멍한 얼굴로 앉아 있는 모습을 달려와 보게 된, 꼬마의 아버지 방종대는 천둥처럼 고함을 내질렀다. "이놈의 자식! 그렇게 아무 데서나 자지 말라고 일렀거늘!" 다음 순간 방종대는 무릎 위에 막내아들을 올려놓고 엉덩이를 두들겨 패기 시작했다. 요란하게 막내 도련님의 엉덩이를 패는 주인나리의 모습을 보면서 취하는 소리도 내지 않고 밖으로 도망쳤다. '찰싹 찰싹' 하는 소리를 들으며 자신이 짐 정리를 하고 있던 방 밖으로 나온 취하는 울상을 지었다. "이를 어째? 내가 고자질한 것을 알며 도련님이 날 가만 두지 않을 텐데---." 발을 동동 구르며 취하가 걱정하고 있는 것과는 달리, 맞고 있는 방씨 집안의 막내아들은 얼굴에 즐거운 미소가 흐르고 있었다. 엉덩이는 아버지에게 계속 맞아서 불이 나는 것처럼 아팠지만 아무래도 좋았다. 다른 모든 능력이 사라졌지만 자신의 미래에 대한 기억은 머리 속에 온전히 남아 있는 상태였다. 요란하게 맞은 후에는 푸짐한 저녁상이 기다리고 있었다. 미래에 자신의 아내가 될 취하를 바라보며 소구가 말했다. "취하야, 이리와. 너도 저녁 안 먹었지? 같이 먹자." "예?!" 끔찍하리 만치 성격이 더럽다고 알려진 방씨 일가의 막내가 음식을 같이 먹자고 하는 말을 할 줄은 생각도 못한 취하는 놀라서 되물었다. "이리와 같이 밥 먹자고! 성질 내기 전에 얼른 이리와 내 앞에 앉아!" 성질을 내면서 소리치는 꼬마 방소구의 모습에, 문 밖에 서 있던 취하는 놀라 황급히 안으로 뛰어들어와 식탁에 앉았다. 다른 사람들은 모두 식사를 한 후였다. 아버지에게 두들겨 맞느라 소구는 식사를 못했고, 얼떨결에 부엌에서 소구에게 식사를 날라다 주게 된 취하 역시 식사를 못하고 문 밖에서 식사가 끝나기만을 기다리고 있었다. 소구가 식사를 끝내면 그릇들을 부엌으로 가져가야 하는 것은 취하의 몫이었다. 소구의 눈치를 살피면서 취하는 젓가락을 깨작거리고, 소구는 식사를 하면서 슬쩍 곁눈질로 그런 하녀의 모습을 보면서 생각했다. '지금부터 시작이야. 모든 것을 바꿔 버릴 거야.' 뇌려타곤(懶驢　坤) 32-3 "하---암!" 늘어지게 하품을 하며 두 팔을 벌리며 기지개를 켜던 한 포졸은 허망한 얼굴로 흰 구름이 둥실 떠가는 푸른 가을 하늘을 쳐다보았다. 현재 그가 속해 있는 관아는 하남성의 등봉현이라고 하는 곳이었지만, 현재 그가 있는 곳은 관아가 아니라 관도 옆에 있는 한 고목나무의 밑이었다. 그곳에 그와 마찬가지로 포졸의 차림을 하고 지친 얼굴로 아무렇게나 누워 있거나 앉아 있는 포졸들이 모여 있었다. "도대체 이놈의 꼬마가 어디 있는 줄 알고 찾아내라는 거야?" 며칠 전 부임한 신임 현령 방종대의 무서운 얼굴을 떠올리며 한숨을 푹푹 내쉬며 중얼거리는 포졸의 어깨는 축 처질 수밖에 없었다. 신임 현령의 가족과 짐들이 등봉현에 도착한 그날, 신임현령 방종대의 막내가 보이지 않았다. 그래서 내리 사흘을 걸어서 등봉현에서 현령의 집이 있던 개봉까지 밤을 세워 달려가야 했던 포졸들은 그곳에서도 현령의 막내아들을 찾을 수 없었던 것이다. 개봉 땅까지 밤을 세워 갔다가 터덜거리며 등봉현으로 돌아가는 길의 병졸 이휘와 그 일행들의 얼굴은 세상 다 산 사람처럼 힘이 없을 수밖에 없었다. 왜? 등봉현의 가장 윗자리에 있는 현감의 명령을 이행하지 못했으니 입에 풀칠이라도 할 수 있는 이 일자리에서 쫓겨날 위기에 처한 것이다. "이제 그만 쉬고 가세." 포졸 들 중에거 가장 고참인 이휘가 힘겹게 몸을 일으켜 세우며 입을 열고, 고목 나무의 그늘 아래서 쉬고 있던 포졸들 모두 몸을 일으켜 세웠다. 힘없는 걸음으로 터덜터덜 등봉현의 관아를 향해 걸어가고 있는 포졸 이휘의 머리 속에는 집에서 기다리고 있을, 여우같은 마누라와 토끼 같은 자식들의 얼굴이 떠올랐다. 앞으로 굶어가며 살게 될지도 모른다는 생각에 기분이 너무나 울적해진 이휘처럼 다른 포졸들도 불안한 얼굴을 감추지 않고 걸어가면서 입을 열었다. "에구, 도대체 그 소구라는 도령이 어디에 있는 거지?" "개봉까지 밤을 세워 갔다 왔지만 그곳에서 본 사람이 아무도 없다니---, 도대체 어디로 숨은 걸까?" 나란히 걸어가면서 포졸들 사이에 그런 대화가 오고 갔다. "혹시 모르지 않나? 이미 다른 곳에서 찾았을 수도----." "아무튼 어서 가 보세. 현령이 아무리 무식하기로서니---, 설마 우리를 죽이기야 하겠나?" "일단 돌아가야지." 그런 대화가 오고 가고 포졸들은 먼지를 흠뻑 뒤집은 쓰고 있는 피곤한 몸을 하고 계속 걸음을 옮기기 시작했다. 한참이 흘러서 그들의 눈에 등봉현의 건물들이 모습을 드러내고, 피곤하고 불안하기는 했지만 이제 물집이 잡히고 부어오른 다리를 쉴 수 있는 장소에 도착했다는 안도감이 포졸들 사이에 퍼졌다. 터덜터덜 먼지를 뒤집어쓰고 관아의 정문으로 걸어오는 열명의 포졸들을 발견한, 문 앞에서 보초를 서고 있던 다른 포졸의 얼굴에 동정의 빛이 어렸다. "이제 오는 겐가?" 한 손으로 창을 쥐고 있는 그 문지기 포졸이 물었다. 말할 기운도 없이 지쳐버린 포졸들이었지만 그래도 물어볼 말이 있었다. 그들의 밥줄이 걸린 일이라 이것만큼은 어떤 일이 있더라도 확인해야만 했다. 구척 장신에 턱에는 검은 턱 수염이 가득한 보초 서던 포졸은, 완전히 맛이 가서 해롱해롱 하는 열명의 포졸을 바라보며 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 자신도 저 일행에 끼여 있다면 저들과 똑 같은 몰골이 되었을 것이다. 그 보초를 서는 포졸을 멍하니 바라보던 맛 간 포졸 중의 하나가 기어가는 목소리로 물었다. "현령님의 아들은 찾았나?" "응, 자네들이 떠나고 나서 이불보따리 속에서 자고 있는 게 세시진 뒤에 발견되었지." 다음 순간, 열 명의 단지 발이 빠르다는 이유만으로 밤새 개봉 땅까지 갔다 와야했던 포졸들은 우르르 땅바닥에 널브러졌다. 긴장이 풀리면서 그들의 몸에는 서 있을 힘도 안 남았던 것이다. 그런 포졸들 속에 한 사람, 왕종은 시큰거리는 발을 주무르면서 고개를 갸웃거렸다. '이상해, 언젠가 이런 일을 겪었던 것도 같은데----. 나만 그런가?' 그가 속으로 그런 생각을 하면서 고개를 갸웃거리자, 그와 마찬가지로 땅바닥에 주저앉은 다른 포졸들이 왕종을 바라보았다. "왕 포졸, 왜 그래? 현령의 아들이 무사하니 우리한테 피해가 올 일은 없을 테니 다 된 게 아닌가?" 이휘가 말하고 왕종은 계면쩍은 미소를 흘리며 말했다. "그게 아니라---, 전에 이런 일을 겪었었던 것 같아서----." "뭐? 나만 그런 줄 알았더니---, 자네도 그런가?" 둘의 대화에 다른 포졸들도 놀라서 물었다. "나도 그런데!" "나도!" "나도야!" 그렇게 소리치던 포졸들은 무언가에 홀린 듯한 얼굴이 되어 서로를 바라보다 시선을 돌려버렸다. "이보게들, 고생했을 테니 일단 그늘로 들어가서 쉬지 그러나? 언제까지 관아의 문 앞에 주저앉아 있을 생각인가?" 문을 지키고 있는 포졸의 말에 정신을 차린 포졸들은 우르르 관아의 안으로 사라지고---. 소년 방소구는 관아의 담장 위에 앉아서 그런 광경을 지켜보고 있었다. '어느 것이 현실이고 꿈인지---, 분명히 나도 이런 일이 있었다는 기억이 있는데---.' 꿈이라 생각하는 일들이 너무나 생생해서 쉽게 잊혀지지 않고 있었다. '꿈속에서 보면 내가 하늘을 마음대로 날아다니고 그랬는데, 될까?' 생각이 떠오르기가 무섭게 소구는 담장에서 하늘을 향해 펄쩍 뛰어올랐다. 아주 잠시 동안이었지만 소구의 몸은 허공에 떠 있는 상태가 되었지만----. "아이쿠! 아야!" 쿵하는 소리와 함께 땅바닥에 처박힌 소구는 울상을 지으면서 다리를 바라보았다. "으----앙!" 요란한 아이의 울음소리가 다음 순간 관아를 뒤흔들고, 느긋하게 한잔의 차를 마시면서 쉬고 있던 아이의 어머니 장봉화는 울음소리가 나는 곳을 향해 달려갔다. 아이가 울고 있는 담장 아래에 도착한 장봉화는 다리가 퉁퉁 부어 있는 막내 아들의 모습을 발견할 수 있었다. 의원이 달려오고 아이의 발에는 부목을 댄 채 붕대가 감겨졌다. 뒤늦게 업무를 보다 소식을 듣고 달려온 방종대는 방 밖으로 나오는 의원의 모습을 볼 수 있었다. "마님, 걱정하지 마십시오. 아이가 워낙 튼튼하니 금방 부러진 뼈는 붙을 테니까요." "오 의원, 정말 아무 일 없겠는가?" "예, 걱정하지 마십시오. 나중에 뼈가 다시 붙으면 전보다 훨씬 튼튼해질 겁니다." 마누라와 의원의 대화를 마당에서 듣게 된 방종대는 천천히 두 사람이 대화를 나누고 있는 방을 향해 걸음을 옮겼다. 오 의원이라 불리는 염소 수염을 한 늙은 의원은 현령의 복장을 하고 자신을 향해 걸어오는 방종대의 모습을 발견하고는 황급히 머리를 조아리며 인사했다. "나으리." "내 아들이 어떻게 되었다고?" "어떻게 되긴 어떻게 되어요? 담벼락 위에 올라가 장난치다 떨어져서 다리가 부러졌죠." 의원 대신 아내인 장봉화가 대답했다. "치료는 끝난 것인가?" "예, 나으리. 지금은 지쳐서 자고 있습니다." 고개를 끄덕이면서 방종대가 말했다. "수고했네. 자네는 이제 그만 가 보게나." 현령의 말에 깊숙이 머리를 조아리며 인사하고, 오 의원이라 불리는 노인은 황급히 관아의 뒤쪽에 있는 현령의 사택을 벗어났다. 한달 전에 이곳에 부임한 등봉현의 신임 현령은 오래 같이 있을만한 인물이 아니었다. 어디로 튈지 모르는 불같은 성격에, 변덕이 죽 끓듯 변하는 인물이었다. 거기다 부임한지 한달도 안되어 그의 손에 죽어나간 사람만 벌써 열이 넘어간 상태였다. 그래서 등봉현에 살고 있는 사람들 대부분이 현령을 무서워하고 있었고, 오 의원도 마찬가지였다. 침상에 누워서 새근새근 자고 있는 막내아들을 바라보며 방종대는 한숨을 내쉬었다. "누굴 닮아서 이 모양이니? 네가 새냐? 하늘을 날아오르겠다고---?" 한숨을 푹푹 내쉬면서 아들의 머리를 쓰다듬으며 중얼거리는 방종대를 향해 아내인 장봉화가 쏘아붙였다. "누굴 닮긴 누굴 닮아요! 부전자전(父傳子傳)이라고 하잖아요!" 문가에서 서서 신경질을 부리는 아내를 향해 고개를 돌린 방종대가 말했다. "어허! 조용하시구려, 얘가 깨겠소." 자고 있는 막내의 얼굴에는 아직도 눈물 자국이 남아 있는 상태였다. 방종대는 아내를 향해 걸음을 옮겼다. "이제 그만 나갑시다." 아내의 어깨를 감싸 안고 방종대는 그 방을 나오고, 잠시 뒤 그 방의 문은 탁 하는 소리와 함께 닫혔다. 비어 있는 공간 속에서 방소구는 멍하니 주위를 둘러보았다. "너는 존재하는가?" 사람은 보이지 않고 그에게 끊임없이 질문을 던지는 목소리만이 이 빈 공간에 있었다. "너는 어디에 있는가?" "너는 무엇이냐?" 정신을 차릴 수 없이 같은 질문이 계속해서 소구에게 들려오고 있었지만, 방소구는 질문에 대답하지 못하고 있었다. 그에게는 입이 없었다. 아니 눈도 없고 손도 발도 없었다. 자신이 이 비어 있는 공간에 있다는 것만을 알 수 있었을 뿐, 몸이 없으니 대답을 하고 싶어도 할 수가 없는 것이다. 대답을 할 수는 없었지만 생각은 할 수 있었다. '나는 누구이지? 여기는 어디일까? 내가 여기에서 무엇을 하고 있는 것일까?' 생각을 거듭하는 사이 소구는 문득 깨달았다. 자신의 이름이 방소구라는 것을---. 존재로서의 자각을 하면서 육신이 없던 소구의 몸이 생겨나고, 그래서 소구는 목소리에 대답할 수 있었다. "내 이름은 방소구, 나이는 여섯 살. 아버지의 이름은 방종대, 어머니의 이름은 장봉화. 위로 한명의 형과 두명의 누나가 있고, 내가 있는 곳은 등봉현에 있는 내방, 나는 잠을 자는 중." 소구의 대답에 목소리는 다시 물었다. "너는 정말로 존재하는가?" 이번의 질문에 소구는 팔짱을 끼고 주저앉아서 깊이 생각했다. '나는 정말로 존재하는 것인가? 이곳에 있는 것은 오직 나 하나뿐인데---. 나 홀로 존재하는 일이 가능한 것일까?' 여섯 살 꼬마가 할 수 있는 생각이 아니었지만, 소구는 그렇게 생각하고 있었다. 자신만이 홀로 존재할 수 있다는 것은 결코 있을 수 없는 일이라는 것을 느끼고 있기에 소구는 생각하고 생각했다. 두 눈을 지긋이 감고 생각에 잠겨 있던 소구가 다시 눈을 떴을 때에, 주위의 풍경은 변해 있었다. 산이 있고 강이 있었다. 시원한 바람이 불어 머리를 흩날리고 풀과 나무 사이를 새와 벌과 나비가 날아다니고 짐승들이 돌아다니고 있었다. 존재로서의 자각을 하면서 소구는 아주 오랜 세월 홀로 수련하던 시절의 일을 떠올리고 대자연과 하나가 되었다는 기억을 떠올렸다. "내가 있을 곳은 여기가 아니야." 중얼거리면서 소구는 다시 눈을 감았다. 그리고 다시 감았던 눈을 떴을 때, 소구는 자신의 방, 침상 위에 누워 있는 자신을 발견할 수 있었다. 꿈에서 깨어난 소구는 주위를 둘러보았다. 침상 위에서 몸을 일으켜 세운 소구는 자신의 조그마한 손을 바라보았다. 여섯 살 꼬마의 손이 보이고, 어두컴컴한 방안의 모습이 보였다. 침상에서 일어난 꼬마 방소구는 부러진 왼쪽 다리가 움직일 때마다 아파 오는 것을 느꼈지만, 창문을 향해 걸음을 옮겼다. 닫혀진 창문이 활짝 열리면서 환한 달빛이 소구의 방안으로 쏟아져 들어왔다. "그것이 꿈인지 현실인지 구분할 수 없지만---, 마음에 안 드는 미래였어. 만약 정말로 그대로의 일이 벌어진다면 바꿔버리겠어." 창가에 턱을 괴고 달을 바라보면서 소년은 그렇게 자신을 향해 다짐했다. 하루만 지나면 기억할 수 없었던 꿈들이 이번만은 계속 기억에 남아 있었기에, 그것이 자신에게 닥쳐올 미래라는 믿음을 가지게 된 소년은 달을 바라보며 그렇게 다짐하고 또 다짐했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 32-4 방씨 집안의 막내인 방소구는 흘끔 새로 온 글 선생을 쳐다보다 옆으로 눈동자를 돌렸다. 글 선생의 바로 앞에 앉아 있는 형은 새로 온 글 선생이 말한 대로 열심히 팔고문이라는 이상한 것을 만들어 내려고 끙끙거리고 있었고, 옆에서 벌을 서고 있는 둘째 누나는 천장을 쳐다보며 또 이상한 상상을 하고 있다 문학사에게 머리를 맞았는지, 한 손으로는 하늘을 향해 올리고 있지만 또 한 손으로는 연신 머리를 비비 대고 있고, 셋째 누나 역시 얼굴과 소매에 먹물을 잔뜩 묻힌 채 옆에서 벌을 받고 있는 광경이 보였다. 보나마나 수련 누나는 또 쓰라는 글은 안 쓰고 엉뚱한 그림과 낙서를 하다 글 선생에게 걸렸을 것이다. 두 손을 하늘로 뻗고 있는 상태였지만 방소구는 그런 광경을 보면서 다시 졸음이 밀려오는 것을 느꼈다. '안돼! 조금만 더 참으면 글공부 끝나는 시간인데-----.' 속으로 비명을 내지르면서 졸음을 참는 방씨 집안의 막내 소구였지만, 쏟아지는 졸음을 참지 못하고 벌서는 자세로 고개를 끄덕거리면서 소구는 다시 졸기 시작했다. 언제부터인지 모르지만 소구는 항상 졸렸다. 하루종일 원 없이 자본적도 있지만 그래도 언제나 졸음이 밀려오는 것을 어쩔 수 없었고, 기억나지 않은 슬픈 꿈이 소구를 기다리고 있었다. 하늘은 어둡고 대지는 피로 물들어 있었다. 그리고 어른이 되어 있는 소구는 품에 역시 어른이 된 누나 방화련의 시신을 안고 울고 있었다. 잠들어 있는 소구의 눈에서 눈물이 흘러내리는 것을 보게 된 문학사는 아이가 무언가 슬픈 꿈을 꾸고 있다는 것을 깨달았다. 이래서야 가르치고 싶어도 가르칠 기분이 나지 않는 문학사였다. "오늘은 여기까지. 모두들 이제 그만 나가봐도 좋다." 문학사의 입에서 그런 말이 흘러나오고 졸고 있던 아이들은 눈을 떴지만 여전히 방씨 집안의 막내는 깨어날 생각을 안하고 울기만 하고 있었다. 문학사는 혀를 차며 정자를 벗어나 자신의 거처로 돌아가고, 남겨진 아이들은 울고 있는 막내를 깨우기 시작했다. "소구야, 일어나. 수업 끝났어." "일어나 소구야." 올해로 일곱 살을 맞이한 막내의 잠을 깨우기 시작한 것은 두 명의 누나들이었고, 형 방종구는 책을 챙겨서 종종 걸음으로 자신의 방으로 옮겼다. 눈물이 흥건한 얼굴을 하고 잠에서 깨어난 소구는 멍한 얼굴로 자신을 바라보는 두 명의 누나를 바라보았다. "누나 안 죽었네?" 방화련을 바라보며 소구의 입에서 그런 말이 흘러나오고, 방화련은 잔뜩 화가 나서 소리쳤다. "뭐?!" "소구야 너 무슨 꿈을 꾼 거니?" 재밌다는 얼굴을 하고 거의 동시에 방수련이 옆에서 물었다. "화련 누나가 죽어 있었어." "이놈이 꿈속에서 날 죽였구나!" 잔뜩 화가 나서 방화련이 소리치고, 키득키득 웃으면서 수련이 동생을 바라보며 물었다. "소구야, 네 꿈에 난 안 나오데?" "나와." "난 어떻게 되었니?" "누구하고 싸워서 얼굴에 구멍이 숭숭숭-----." 말을 하다 말고 방소구는 일어나서 슬슬 뒷걸음질치기 시작했다. 잔뜩 화가 난 누나들이 손톱을 세우고 있었다. "거기 서!" "거기 서!" 후다닥 정자 밖으로 도망치는 막내 방소구를 향해 두 여자아이는 고함을 치며 뒤를 쫓아가기 시작했다. 그 시각 그 네 아이들의 아버지인 방종대는 관아에서 재판을 집행하고 있었다. 법정의 벽에 걸려 있는 공명정대(公明正大)라는 현판이 무색하게 지금 벌어지고 있는 재판은 돈으로 얼룩져 있었다. 등봉현의 유지인 이가장의 막내아들 이엄과 뒷골목의 건달패를 지배하고 있는 등소군 사이에 벌어지고 있는 송사로, 관아의 여러 아전들과 재판을 맡고 있는 방종대의 주머니는 묵직해지고, 두 달이나 질질 끈 재판을 이제 끝내야 할 때였다. "이제 판정을 내리겠다!" 그렇게 소리치면서 방종대는 주위를 둘러보았다. 재판정은 숨소리 하나 나지 않을 정도로 조용해졌다. 그런 광경을 지켜보면서 방종대는 속으로 생각했다. '이 맛에 관직을 산 거야---, 돈도 장사 할 때 보다 많이 들어오고---.' 긁을 수 있을 때 최대한 긁어야 한다는 좌우명을 충실히 지키고 있는 방종대 현령이었지만 더 이상 재판을 끌 이유가 없었다. 이 두 사람의 주머니에서 나올 돈은 모두 나온 상태였다. "이엄은 집으로 돌아가도 좋고, 등소군은 지금 즉시 감옥에 가두어라! 추후 다시 재심하여 형량을 결정할 것이다!" 그렇게 판결을 내린 방종대는 흐뭇한 기분을 만끽하면서 이곳에 부임하는 현령에게 주어지는 자신의 사택으로 퇴청했지만, 그의 좋았던 기분은 자식들이 하루 동안 무엇을 하고 있었는지 보고하는 늙은 하인의 말을 들으면서 흐려졌다. 하인을 내 보내고 옷을 갈아입은 방종대는 탁자 옆에 놓인 의자에 털썩 주저앉았다. 갈증이 그의 목을 태웠다. "정녕---, 소구 녀석의 그 잠버릇은 병이라고 해야 하나?" 그렇게 방종대가 고민하고 있을 때 어느새 방으로 들어온 방종대의 아내 장봉화가 조용히 비어있는 찻잔에 차를 따르고 있었다. '쪼르륵' 주전자에서 차를 따르는 아내의 모습을 보면서 방종대는 물었다. "여보, 어떻게 생각하오?" 하얀 궁장을 입고 머리를 틀어 올린 그녀는 찻주전자를 들고 탁자 옆에 서서 물끄러미 남편을 쳐다보았다. 그녀는 시집오기 전부터 아주 아름다운 여자였다. 그래서 그녀를 차지하려고 방종대는 별 수단을 다 강구해야 했다. 그녀는 거기 서 있는 것만으로도 이미 한 폭의 그림 같이 아름다운 모습을 하고 있었지만 그녀의 입에서는 아주 싸늘한 목소리가 흘러나왔다. 지금 남편이 무엇을 물어보는지 그녀 또한 너무나 잘 알고 있었던 것이다. "정말이지--, 당신은---. " 그렇게 말을 끊은 후 가슴속에서 울어나는 화를 삭힌 그녀는 조용히 말했다. "모두가 병이라고 생각하고 있는 것을 당신만이 인정하지 않는 거예요. 지금 소구 나이 또래의 아이라면 장난치고 돌아다니길 좋아 할 나이라는 것을 설마 모른다고 하지는 않겠죠? 그런데 소구 녀석이 하는 행동은 -----, 죽을 때가 다 된 노인처럼 하루종일 잠만 자고 있잖아요. 이러다 소구 녀석이 죽으면 당신은 어쩌려고 의원을 안 부르는 거죠?" 그녀의 입에서 나오는 목소리는 잔잔한 것이었지만 그 내용은 신랄하기 그지없었다. 신랄한 비난을 묵묵히 들으면서 방종대는 결정을 내려야만 했다. "후--우." 깊은 한숨을 내쉬던 방종대는 의자에서 벌떡 일어섰다. "야심한 시각에 어디 가시려고요?" "소구한테 가보려고 하오." "또 매를 들 작정인가요?" 방종대는 우울한 얼굴을 한 채 고개를 흔들었다. "그럼---?" "그냥 한 번 보려고." 그렇게 말하면서 자신의 방을 나와 정원을 가로질러 소구의 방으로 가는 방종대의 발걸음은 무겁기 그지없었다. 그가 겁내고 있는 것은 의원이 소구가 치유할 수 없는 불치병에 걸렸다는 말을 할까 두려웠던 것이다. 침상 위에 잠옷으로도 갈아입지 않은 막내아들이 잠에 빠져있는 광경이 방종대의 눈에 들어왔다. 그 광경을 한참을 멍하니 쳐다보던 방종대는 다시 아들의 방을 빠져 나와 정원으로 걸어갔다. 깜깜해진 밤에 빛나는 별무리를 보면서 방종대는 자신의 막내아들이 병에 걸렸다는 것을 인정하고 의원을 불러 치료를 해야겠다는 결론을 내리고 있었다. 이곳으로 이사 온 뒤 막내는 점점 더 자는 시간이 늘어나고 있었다. 조금만 시간이 지나면 어쩌면 이 막내가 영원히 잠에서 깨어나지 않을지도 모른다는 불길한 생각이 방종대의 머리 속을 스치고 지나갔다. 자고 있는 소구는 다시 꿈속에 머무르고 있었고, 꿈속의 자신은 아주 나이 많은 노인의 모습을 하고 있었다. 노인이 된 자신이 무엇이라 자꾸만 소리치고 있었지만, 너무나 희미해서 무엇이라 소리치는 것인지 소구는 알 수가 없었다. 노인이 된 자신이 도대체 무슨 말을 하는 지 들으려고 소구는 점점 더 깊은 꿈속으로 들어가고 있을 그 때, 등봉현의 관아에 두 사람이 잠입했다. 하나는 뇌옥에 갇혀 있는 등소군이라는 자를 죽이기 위해 이가장에서 보낸 살수였고, 또 하나는 등소군을 지키기 위해 소림사에서 파견된 무림오룡 중의 하나인 금룡 양평이었다. 모든 것이 원래 벌어진 일대로 진행되어가고 있었고, 꿈속에 머무르고 있는 소구는 바로 다음날이 운명의 날이라는 것을 깨달았다. 눈을 뜨면 자신의 첫 번째 사부가 되어 줄 정각 대사와 만날 것이고, 그 다음부터 자신으로 인해 많은 사람들이 죽어가게 된다는 것을 떠올리고 생각했다. '여기서부터 바꾸어야 돼. 인연의 얽힘에 따라 만남과 헤어짐의 순간은 바꿀 수 없겠지만, 헤어지고 만나는 방법을 바꿀 수는 있을 거야. 이제는 깨어나 있어야 할 때인가? 아주 사소한 차이로 미래가 바뀐다. 끊임없이 바뀌고 있는 미래를 내가 원하는 방향으로 이끌려면 난 어떻게 해야 할까?' 꿈속의 소구가 그렇게 고민하고 있는 사이 시간은 하염없이 흘러가 날이 밝아오고 있었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 32-5 다음날. 자신의 집무실에서 천하에서 제일 가는 의술을 지녔다고 알려진 노승을 만나게 된 방종대는 기분이 너무나 좋았다. 드디어 아들의 병을 고쳐줄 사람을 만난 것이다. "대사님, 걱정하지 마십시오." "현령 대인, 부디 선처를---." "아무 걱정하지 마십시오. 그 등소군이라는 자는 사람을 죽인 것도 아니고 단순한 폭행으로 잡혀왔습니다. 죄질이 경미하니 훈방조치도 가능하니 아무 걱정하지 마십시오. 그보다 제 막내가 병에 걸린 것인지 좀 알아 봐 주십시오. 이놈이 하루 종일 잠만 자고 움직일 생각을 안 해서---." "잠을 많이 자는 것은 병이 아닙니다." 등봉현의 관아를 방문한 정각 대사는 현령의 말을 듣자마자 단정하듯 말했다. "대사님이 생각하는 그 정도가 아닙니다. 이놈은 깨우지 않으면 사흘이고 나흘이고 잠에서 깨어나지 않는 경우도 있습니다. 그러니 한번 저희 집을 방문하셔서 병인지 아닌지 좀 알아 봐 주십시오." 현령의 말을 들으면서 정각 대사의 그렇지 않아도 큰 눈이 더욱 크게 뜨여지며 동그래졌다. "그 정도란 말입니까?" "예, 마침 의술이 높다고 알려진 정각 대사를 만난 김에 제 막내아들이 병에 걸린 것인지 꼭 알아보고 싶었습니다." 정각 대사는 호기심이 동한다는 얼굴로 고개를 끄덕이며 일어섰다. "그럼 한번 진맥이나 해 보도록 하지요." "그럼 제가 집까지 모시지요." "업무가 바쁘실 테니 그러시지 않아도 됩니다. 현령 대인의 사택이 어디 있는지 모르는 사람은 이 등봉현에 아무도 없으니---, 아미타불." 가볍게 합장하고 인사한 후 관아를 벗어난 정각 대사는 관아를 빙 돌아 현령의 사택을 향해 걸음을 옮기고, 제자 양평의 전음을 듣기 시작했다. 관아에 숨어든 살수(殺手)를 쫓아내었다는 제자의 보고를 들은 그는 바로 제자에게 전음을 날렸다. '잘 감시하고 있다가 그놈이 출옥하면 바로 소림사로 끌고 가거라. 내 이놈의 버르장머리를 이번에는 반드시 고쳐 놓고 말겠다!' '명심하겠습니다.' 소구의 미래는 조금씩 바뀌고 있었다. 그날 따라 유달리 일찍 일어난 악동(惡童) 방소구는 자신의 방에 있지 않았다. 본래는 정각 대사가 올 때까지 자신의 방에서 꼼짝을 안하고 있어야 할 소구였지만, 지금 그는 하녀인 취하와 취앵이 함께 쓰고 있는 방에 숨어 있었다. 키득키득 웃으면서 중얼거리는 꼬마는 하녀들의 옷장 안으로 들어가 쭈그리고 앉아 자기 시작했다. "여기라면 아무에게도 들키지 않고 하루종일 잘 수 있겠지?" 숨어서 자던 장소가 모두 들통이 나면서 소구는 들키지 않고 잘 수 있는 장소가 필요했고, 그래서 아무도 상상하지 못할 장소를 찾아낸 것이다. 소구가 하녀의 방에 있는 옷장 속에 숨어 자고 있는 그 때, 정각 대사는 소구의 집 앞에 도착해 있었다. 구척장신의 커다란 체구를 가진 문지기가 정각 대사가 안으로 들어가려는 것을 막았고, 어린 하녀가 안에서 뛰어나와 정각 대사를 맞이했다. 그리고 칼을 가지고 장난치는 방화련과 만난 정각 대사는 한 손에 칼을 든 채 소구의 방에 이르게 되기까지 모든 것이 원래대로 이루어졌지만, 정각 대사와 소구의 만남은 이루어지지 않았다. 이날 정각 대사와 만나 소림사로 가기로 예정되었던 소구의 미래는 이루어지지 않았던 것이다. "아니 이놈이 또 어디에 숨어서 자고 있는 거야?" 정각 대사를 맞이한 옷차림이 화려한 귀부인 장봉화가 비어있는 막내아들의 침상을 보면서 짜증을 내고, 하인과 하녀들을 시켜 찾아보게 시키면서 방씨 집안의 저택을 발칵 뒤집혀졌다. 그러나 붉게 물든 해가 저물어 질 때까지 끝내 막내 방소구를 찾아낼 수는 없었다. "부인, 죄송하지만 저는 사찰에 일이 있어서 더 이상 시간을 지체할 수 없습니다." 잠꾸러기 현령의 막내아들을 보려고 저녁 무렵까지 기다린 정각 대사는 더 이상 시간을 지체할 수 없다 여기고 그렇게 말하면서 자리에서 일어서고, 장봉화는 물었다. "대사님, 죄송합니다. 바쁘신 시간을 내어 주셨는데 시간만 허비하게 했으니--. 그래도 제 아들놈을 봐주시겠지요?" "제가 다시 산에서 내려오기는 어려우니, 아드님을 산으로 올려 보내 주십시오." "그럼 내일 날이 밝는 데로 소구를 데리고 찾아 뵙겠습니다." 그래서 늙은 노승은 다음날을 기약하고 소림사를 향해 올라갔다. 하루의 일과를 끝내고 깜깜한 한 밤중이 되어서야 자신의 방으로 돌아와 잠을 청할 수 있게 된 취하는 잠옷을 꺼내기 위해 옷장 문을 여는 순간 비명을 내질렀다. "꺄악!" 바로 옆에 달라붙어 방들에서 하녀들이 쏟아져 나와 갑자기 비명을 지르는 취하의 방으로 몰려오고, 그래서 하녀들은 취하의 옷장 안에 숨어서 자고 있는 막내 도령을 볼 수 있었다. 끔찍한 취하의 비명도 방씨 집안의 막내를 깨우기에는 역부족이었다. 여전히 쿨쿨 잘도 자고 있는 상태였다. "네 방이니까 네가 깨워." 하녀들의 방이 다닥다닥 붙어 있는 장소였다. 그 중의 하나 취하와 취앵이라는 두 어린 하녀가 머무르고 있는 방에 숨어서 자고 있는 소구를 깨울 용감한 하녀는 아무도 없었다. 다른 하녀들은 그 말만 남기고 모두 자신들의 방으로 떠나고, 남겨진 두 하녀는 잔뜩 겁에 질려서 옷장을 바라보았다. 자고 있는 방소구를 깨우는 일은 무척이나 위험한 일이었다. 자신의 잠을 깨우는 하녀나 하인은 결코 가만 놔두는 법이 없는 방소구였다. 이제 열 세 살 난 소녀 취하와 취앵은 서로를 바라보았다. "네 옷장이잖아? 네가 깨워." 취앵은 잠옷으로 갈아입더니 침상에 누워 한마디만을 남기고 잠들어 버리고, 취하는 멍하니 자신의 옷장을 바라보며 중얼거렸다. "왜 하필 여기에서---." 정각 대사와 만나던 날 소구의 잠을 깨운 것은 취하였다. 장소도 틀려지고 시간도 틀렸지만 취하는 어떻게든 소구의 잠을 깨워야 할 운명이었다. "도련님, 일어나세요." 살며시 소구를 흔들며 깨우는 취하는 울고 싶어졌다. 성질 더러운 막내 도련님이 자신의 옷장에 숨어서 자리라고는 한번도 생각해 본 적이 없는 그녀였다. 밤은 점점 깊어가고, 소구는 깨어날 생각을 하지 않았다. 별수 없이 취하는 잠든 소구를 등에 업고, 소구의 방으로 걸음을 옮겼다. 환한 달빛이 지상에 쏟아져 내리는 그 밤에 취하는 한숨을 푹푹 내쉬며 소구의 방으로 걸음을 옮겼다. 침상 위에 소구의 몸을 눕히고 문 밖으로 살금살금 걸음을 옮기던 취하는 뒤에서 나는 부스럭거리는 소리에 놀라 뒤돌아 섰다. 방금 침상에 눕힌 막내 도련님이 깨어나 앉아 있었다. "배고파. 밥 가져와." 침상 위에 앉은 소구의 입에서 나온 첫 말은 바로 그것이었다. "네?" "나 배고프단 말이야! 빨리 밥 가져와!" 성을 내며 소리치는 악동의 말에 취하는 바로 부엌으로 달려갔지만 새벽으로 치닫는 이 시간에 부엌에 밥이 있을 리 만무했다. "어떡하지? 먹을 것을 안 갖다 주면 날 막 두들겨 팰텐데----." 부엌 앞에서 발을 동동 구르며 안절부절하고 있는 취하를 구원해 준 것은 부엌을 책임지고 있는 장씨 아주머니였다. "취하야, 거기서 뭐하냐?" "먹을게 필요해요." 앞치마를 풀고 이제 잠자리에 들어서려던 장씨 아주머니는 취하를 바라보며 다시 물었다. "네가 먹을 거냐, 아니면 누구 갖다 줄 거냐?" "막내 도련님이 밥 가져오라고 시켰어요." "그래? 마침 잘 됐구나. 막내 도련님의 식사는 따로 준비해 놓았지. 저기 솥 안에 들어 있는 쟁반을 갖다 주면 된다." 그렇게 해서 취하는 소구의 잠을 깨우고, 식사를 갖다주는 그녀의 운명을 끝낼 수 있었다. "싫어! 싫어! 싫다구 내가 왜 절간에 가?!" 땅바닥에 주저앉아 발버둥을 치며 가기 싫다고 소리치고 있었지만, 다음 순간 소구의 몸은 번데기처럼 꽁꽁 밧줄에 묶였다. "들어라." "예! 마님!" 현령의 부인인 장봉화의 옆에 대기하고 있던 두 명의 포졸은 힘차게 대답했다. 밉살스러운 현령의 막내아들을 보지 않아도 된다는 사실이 너무나 기쁜 두 포졸 이휘와 왕종이었다. 처음 이사오던 날의 악몽을 지금도 잊지 못하고 있는 두 포졸은 밧줄에 꽁꽁 묶여서 작대기에 매달린 현령의 막내아들의 모습이 그렇게 고소할 수가 없었다. 하나의 작대기에 밧줄로 꽁꽁 묶여서 매달린 꼬마는 잔뜩 화가 난 표정으로 어머니를 바라보았지만, 어머니 장봉화는 아들을 보고 있지 않았다. 그녀는 이미 문 밖으로 걸음을 옮기고 있었다. 중원 오악 중의 하나인 숭산(嵩山)의 소실봉(少室峰) 중턱에 위치한 소림사라는 절을 향해 아이를 들고 걸음을 옮기는 두 포졸의 발걸음은 그 어느 때보다도 가벼웠다. 소실봉 아래를 흐르고 있는 이름 없는 작은 냇가에 도착하고 나서야, 장봉화가 뒤돌아 서서 포졸들을 향해 말했다. "여기서 잠시 쉬어가도록 하자. 그 녀석은 저기 바위 그늘에 내려놓도록 해라." 한여름의 뜨거운 뙤약볕 아래 계속 걸음을 옮겨야 했던 두 포졸은 확실히 지친 상태이기는 했지만, 포졸들에게 날마다 수난을 안겨주고 있는 꼬마와 한시라도 빨리 떨어지고 싶었다. "저희들은 괜찮습니다, 마님. 정각 대사님은 하루에도 수십명의 환자를 돌보시는 분이라 늦게 가면 오늘 진료를 받을 차례가 오지 않을지도 모릅니다." 이휘가 아직 힘이 남아돈다는 표정을 하면서 그렇게 말하고 장봉화는 나무숲 사이로 보이는 산 중턱의 지붕과 포졸들을 번갈아 바라보며 물었다. "그럴까?" "그럼요, 마님. 한시라도 빨리 가셔야 정각 대사님을 뵐 수 있습니다." 왕종이라는 이름의 포졸이 재빨리 동료의 말에 맞장구를 치면서 대답했다. 보기만 해도 울화가 치미는 꼬마가 바로 현령의 막내아들 방소구였다. 그 역시 한시라도 빨리 이 꼬마와 떨어져 있고 싶었다. 그래서 그들은 쉬지 않고 걸음을 옮겨 정오가 되기 전에 소림사에 도착할 수 있었다. 작대기에 매달린 채 소림사에 오게 된 꼬마 방소구는 뭔가 이상하다는 표정을 지은 채 소림사의 현판을 바라보았다. '내가 전에 여기 온 적이 있었나? 이상하다. 이 절의 어디에 무엇이 있는지 다 기억나.' 소림사의 건물들에 대한 기억이 소년의 머리 속에 떠오르고 있었다. 문 앞을 지키고 있는 지객당의 젊은 승려들은 킥킥거리며 산문 안으로 들어오고 있는 꼬마를 바라보았다. 소림사는 수 없이 많은 향화객이 찾아오는 불문의 성지였지만, 꼬마처럼 작대기에 매달려 이곳을 방문하는 사람은 없었다. 뒤에서 킥킥거리며 웃는 소리를 들으면서 소년의 얼굴은 시뻘개졌지만 작대기에서 풀려나지는 못했고, 정각 대사가 환자들을 돌보는 약왕전이라 불리는 건물 앞에 이르게 되어서야 소년은 손과 발이 묶여 있는 작대기에서 벗어날 수 있었다. "아미타불." 그 건물에서 문어머리를 한 늙은 중이 나와서 불호를 외우면서 어머니와 인사하는 모습을 보면서 소구는 또 한번 이상하다는 느낌을 받았다. 분명히 전에 본 얼굴이었지만 어디에서 본 것인지 기억은 나지 않고 있었다. "이 아이가 바로 그 아이입니다." 장봉화는 자신의 막내아들을 앞에 세우고 정각 대사를 향해 말했다. "이리로 데리고 들어오십시오. 어디 진맥을 해 보지요." 약왕전의 한 방 안으로 들어간 정각 대사는 눈을 지긋이 감고 소년의 손목을 잡고 진맥을 시작하고, 소구의 어머니 장봉화는 초조한 얼굴로 정각 대사의 말을 기다렸다. 잠시 뒤 눈을 뜬 정각 대사는 약간은 놀란 눈으로 장봉화를 바라보며 물었다. "부인, 이 아이가 그렇게 잠을 많이 잡니까?" "말도 마세요. 바로 어제만 해도 하루종일 아무 것도 안 먹고 잠만 잤어요. 그런 일이 하루이틀이라야 말이지요. 무슨 병에 걸린 것인지-----." "허허, 세상에 이렇게 지독한 잠꾸러기가 있다는 것은 이제 알았습니다. 부인, 안심하십시오. 이 아이의 몸에는 아무런 병도 없습니다. 오히려 보통 아이들보다 훨씬 몸이 튼튼하군요." 너털 웃음을 터트리며 정각 대사의 말에 장봉화는 한순간 말을 잊고 잠시 천장만 바라보았다. 병이라고 생각해서 혼내지 않고 오냐오냐 봐준 것이지만 지금 들은 말은----. "지금 그 말씀은 우리 소구가 그냥 잠꾸러기라 그렇게 잠만 퍼 질러 잔다는 그런---, 그런---." 제 분에 못 이겨 씩씩거리며 막내아들을 노려보는 그녀 장봉화는 말을 잇지 못하고, 그런 엄마의 모습을 보면서 소구는 투덜거렸다. "거봐, 올 필요없다고 그랬잖아. 나 아픈데 없다고 그랬잖아?" 아들의 말에 장봉화는 잔뜩 화가 나서 소리쳤다. "이 천하의 게으른 놈!" 말이 끝나기가 무서웠다. 잔뜩 화가 난 현령의 부인은 소림사에 데리고 온 아들을 쥐어 패기 시작했다. 정각 대사가 말리지 않았다면 아마도 그날 하루종일 소구는 어머니의 손맛을 보아야 했을 것이다. 여기저기 얻어터져서 멍투성이가 된 아들을 바라보다 시선을 돌린 장봉화는 정각 대사를 바라보며 말했다. "대사님, 이놈의 잠버릇과 게으름은 병이 아닌 것 같지만 병입니다. 하루종일 어떻게 사람이 잠만 자고 살 수 있겠습니까? 이놈이 사람 구실을 하게 만들어 주시는 것도 병을 고치는 일의 하나일 테니 대사님에게 이놈을 맡기겠습니다. 두들겨 패서 병신이 되도 좋으니 사람 구실만 하게 해 주세요." 그 말을 끝으로 장봉화는 아들을 소림사에 남겨 놓고 집으로 떠나버리고, 정각 대사는 갑자기 자신이 맡게 된 애물단지를 바라보았다. "끄--응, 골치로다. 이런 천생의 게으름뱅이를 어떻게 사람 구실 하게 만들지?" 신음을 터트리며 말하는 정각 대사의 앞에 서 있는 꼬마는 멍한 얼굴로 치맛자락을 휘적이며 멀어져 가는 엄마의 등을 바라보았다. "스님, 엄마가 나 버린 거예요?" 멍하니 문 밖만 쳐다보던 꼬마는 한참이 지나서 정각을 바라보며 물었다. "아니 버린 게 아니라 나보고 너의 게으름이라는 병을 치료하라고 이곳에 남겨 놓은 것이지." "게으름이라는 것도 병입니까?" "물론 병이고 말고, 이 세상에서 가장 지독한 병이지. 그 병을 고치지 않으면 사람이 사람답게 살 수 없고, 뜻하는 일이 무엇이 있더라도 절대로 이룰 수 없게 하는 아주 악질적인 병이란다." 그렇게 대답을 하고 나서 정각은 다시 한번 소년의 몸을 진맥할 필요를 느꼈다. 아무래도 이 아이의 비정상적인 잠에는 무언가 다른 이유도 있을 것이라는 생각이 미친 것이다. "다시 한번 진맥을 해보자꾸나. 아무리 네가 잠꾸러기라지만 넌 너무 많이 자는 것 같아. 원인을 알아야 치료를 할 수 있으니---." 게으르고 욕심 많고, 심술꾸러기이면서 또 잠꾸러기인 악동(惡童) 방소구는 재빠르게 판단을 내릴 수 있었다. 공부하기를 죽기보다 싫어하는 성격이었지만 그렇다고 머리가 나쁜 편이 아니었다. 아니 영리하다는 편이 옳았다. 잔머리를 굴리는 데에는 타의 추종을 불허해서 혼나고 두들겨 맞고 항상 감시를 당해도 잘도 도망쳐서 원하는 잠을 실컷 잘 수 있었고, 공포로서 집안의 하인과 하녀들을 꼼짝 못하게 지배하는 꼬마였다. 소림사라는 절에 혼자 남겨진 꼬마는 앞에 서 있는 문어머리를 한 늙은 중에게 잘 보이지 않으면, 밥도 못 먹고 잠도 잘 수 없게 될지도 모르는 위기감을 느끼고 있었다. 이 늙은 중의 말을 잘 들을 필요가 있었다. "예." 어울리지 않게 얌전하게 대답한 꼬마는 조금 전처럼 방안에 있는 침상에 드러누웠고, 꼬마의 상체를 풀어헤친 정각 대사는 이번엔 소년의 전신을 세세하게 살피기 시작했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 33-1 제 33장 파몽(破夢) 햇볕이 제법 따가운 여름이 가까워지고 있었다. 그늘을 찾아 할 일없는 하루하루를 보내고 있는 약왕전의 환자들 몇 명이 모여 이런저런 이야기를 나누다 문득 한 사람이 며칠 전부터 약왕전에 살게 된 꼬마에 대한 이야기를 꺼냈다. "그 얘기 들었나? 며칠 전 정각 대사가 대리고 온 꼬마 말이야." "자네도 들었나?" "그 꼬마의 피와 살이 바로 보약이라고 하더군." 대화를 듣고 있던 그들 중의 하나가 피식 웃으면서 말했다. "그거 다 헛소문이야. 내가 정각 대사를 찾아가서 다 물어 보았다구. 그 꼬마가 아주 어릴 때 실수로 아주 독성이 강한 약초를 먹어서, 그 꼬마는 하루종일 잠만 자는 것이라고 하더군." "그래?" "하여튼 그 아이가 살아 있는 것만도 천운이라고 하던데? 그리고 정각 대사는 그 아이의 피를 뽑고 있지?" "그건 또 왜?" "독도 약이 될 수 있다고 그러더군. 그 아이의 피를 뽑아서 다른 약과 섞으면 우리를 치료할 약을 만들 수 있다나?" 거기 모여 있는 환자들이 그런 이야기를 주고받고 있을 때, 또 한 명의 환자가 그들에게 다가왔다. "어이, 모두 거기 모여 있었군!" 오른팔은 붕대로 감아서 가슴에 고정시키고, 멀쩡한 왼팔은 허공을 향해 흔들며 말하는 그 사람은 화산파가 배출한 젊은 고수 검룡 악종진이었다. 정파 연합맹인 구환맹의 척살대 암천혈혼대의 대장직을 맡고 있는 그 젊은 도사가 다가오자, 거기 모여 있던 몇 명의 환자들이 분분히 일어서며 그에게 인사했다. "이제 팔은 다 나은 겁니까, 대장님?" "그럭저럭 팔은 자르지 않아도 되는 모양이더군. 그보다 자네들 여기 모여서 무슨 이야기를 그렇게 재미있게 하고 있어나?" "독초를 먹고 잠꾸러기가 된 꼬마에 대한 이야기입니다." "아! 그 꼬마? 조금 전에 저기 기둥 아래서 졸고 있는 모습을 보았지." 소림사의 환자들이 모여서 그런 이야기를 하고 있을 때, 자고 있는 소구의 의식 속에 머무르고 있는 또 다른 소구는 무척 만족한 미소를 흘리며 상황을 지켜보고 있었다. '그래, 이제 미래는 내가 슬퍼해야 하는 일이 벌어지지 않는구나. 날 잡아먹으려는 인간들이 생겨나지 않았으니---. 이대로 일이 진행된다면 좋겠는데----.' 소구가 원하는 대로 일은 진행되고 있었다. 치료받기 위해 소림사로 왔다가, 무림인들에게 잡혀 먹힐 뻔한 끔찍한 경험을 겪어야 되는 미래가 사라진 것이다. 미소를 지으며 잠들어 있는 소구의 옆으로 어딘지 심술 맞아 보이는 얼굴을 하고 한 사람이 다가왔다. "이 꼬마가 그 꼬마인가? 젠장 내가 왜?" 투덜거리면서 꼬마를 어깨에 짊어지고 걷는 청년은 정각 대사의 속가제자 양평이었다. 사부인 정각 대사가 양평에게 아이를 지키라는 명령을 내린 탓이었다. 정각은 좌선을 하면서 복잡한 심사를 달래고 있었다. '제가 왜 알지도 모르는 다른 사람들 때문에 피를 뽑아야 돼요?!' 자신의 피를 뽑아서 다른 사람들의 치료를 한다는 말을 들은 아이가 잔뜩 골이 나서 외치던 말이 정각의 귀를 아직도 어지럽혔다. 정각은 고민을 거듭했다. 사실 그 아이의 피는 만금을 주고도 살 수 없는 영약이나 마찬가지였다. 사람의 피를 약으로 쓴다는 것부터 뭔가 잘못된 상황이었고, 그 아이 역시 분명히 몸이 고장나서 정각의 치료를 받아야 할 환자였고 피를 뽑는 만큼 그 아이의 몸 상태 또한 안 좋아질 것이다. 다른 환자들에게 아이의 안전을 위해서 아이가 먹은 것은 영약이 아니라 독초라고 했지만 금방 들킬 일이었다. 정각은 아이의 몸에 엄청난 양의 양기(陽氣)가 숨어 있는 것을 알아낸 상태였다. 정각이 그렇게 앞으로의 일을 고민하고 있을 때 문 밖에서 들려오는 목소리가 있었다. "대사님, 정각 대사님." 문 밖에서 들려오는 목소리에 고개를 문 쪽으로 돌린 정각이 물었다. "누구요?" "화산의 악종진입니다." "악 소협, 무슨 일인가? 이런 내 정신 좀 보게---, 일단 들어오게나." 잠시 후 선방으로 들어선 악종진은 바로 조금 전 일단의 환자들이 모여서 하던 말을 들려주면서 물었다. "정말 그 아이가 먹은 것이 독초입니까?" "그럼 자네는 어떻게 생각하는데?!" "말들은 그렇게 하고 있지만, 속으로는 그 아이가 먹은 것은 독초가 아니라 영약이라 생각하고 있지요." 악종진의 대답에 정각은 벌떡 일어서면서 소리쳤다. "그럼?!" "죽기 일보직전의 사람들입니다. 살수만 있다면 무슨 짓인들 못하겠습니까? 아이의 피를 먹을 수 있는 기회를 노리는 사람들이 많던데요?" "허허, 소림사가 왜 이런 모양이 되었을꼬--------." 허탈한 웃음을 흘리면서 정각이 다시 주저앉고 있을 때, 자고 있던 소구는 벌떡 일어섰다. '이건 아니야. 왜 원래대로 흘러가려고 그러는 거야?!' 바꾸고자 하는 일이 바뀌지 않고 원래대로 흐르려고 하고 있었다. 잠에서 깨어난 일곱 살 꼬마의 두 눈은, 더 이상 일곱 살 꼬마의 눈이 아니었다. 깊고 무한한 지혜와 힘을 간직하고 있는 눈이었다. 의식의 깊은 곳에만 머물러 있으려 했던 혼천경에 이르러 있는 소구의 영혼은 완전히 깨어나 있었다. 아직 해가 떨어지기 전의 낮이었다. "난 오늘밤에 사람들에게 붙잡혀서 동굴 아래로 떨어지고, 금강동 안의 금강존자들을 만나게 될 거야. 만나야 할 운명이라면 지금 만나는 것도 상관없겠지?" 소구는 혼천독보를 이용해서 바로 금강동 안으로 가고 싶었지만, 현재의 육신은 혼천독보를 감당할 수 있는 단련된 육신이 아니었다. 만약 시전 한다면 바로 몸이 소멸하고 지금 머무르고 있는 현실에서 벗어나 있게 될 것이다. 몸 속에 막대한 양의 양기가 잠자고 있지만, 그것을 꺼내 쓸 수 없는 일곱 살 방소구의 육신은 어떤 무공도 사용할 수 없었다. 소구는 자신이 기억하고 있는 금강동으로 떨어지는 동굴을 향해 달리기 시작했다. 그늘 아래 이야기를 하고 있는 환자들의 모습이 소구의 눈에 들어왔다. "저 잠꾸러기가 웬 일이지?" "꼬마야! 어딜 그렇게 뛰어가니?!" 소구의 귓가에 환자들의 외침이 들려왔지만, 대답하지 않고 소구는 계속 뛰어가기 시작했다. 늦기 전에 그 동굴로 들어가서 금강동으로 떨어져야 했다. '괜찮겠지? 이렇게 스치고 지나가지만 그들과의 만남도 이루어진 것이니---.' 달리고 있는 소구의 머리 속에서 그런 생각이 스치고 지나갔다. 지독한 만남의 인연은 어떻게든 소구가 만나야 할 사람은 만나게 하고 있었다. 금강동과 연결되어 있는 동굴 앞에 선 소구는 광기에 찬 눈을 하고 있는 화산파의 풍진자와 마주 서게 되었다. 심마(心魔)의 벽에 부딪쳐 있는 늙은 도장의 몸에서는 살기(殺氣)가 넘실거리고, 그의 손에 든 한 자루의 검에는 검강(劍綱)이 이장이나 뻗쳐 있었다. '이분이 소림에서 죽지 않는다면 미래는 좀더 바람직한 방향으로 흐를지 몰라.' 생각은 짧게 끝났고, 소구는 소리쳤다. "도장께서는 무엇을 위해 검을 든 것입니까?!" 광기에 찬 번들거리는 두 눈이 소리친 소구를 노려보고 소리쳤다. "내 앞에 선 모든 것을 베어버리기 위해서다!" "당신 앞에 서 있는 것은 무엇입니까?!" "지금 내 앞에 서 있는 것은 바로 너다!" "내가 당신의 적입니까?!" "그렇다! 내 앞에 선 것은 모두가 적이다!" 소리치는 풍진자를 바라보며 소구는 생각했다. '단단히 미쳤군.' 질문을 끊임없이 하고 풍진자가 공격을 하기 전에 계속 생각을 하게 만들어야 했다. 그렇지 않으면 풍진자의 검이 현재의 연약한 자신의 몸을 베어버릴 테니. 생각은 짧게 끝나고 소구는 다시 소리쳤다. "당신의 앞에는 나만 보입니까? 내 뒤의 바위와 나무는 당신의 앞에 서 있는 것이 아닙니까? 그것뿐입니까? 땅은 보이지 않나요? 하늘은 보이지 않아요?!" 소년의 외침을 들으면서 바로 앞만을 보던 풍진자의 눈은 세상 전체를 보게 되었고, 그러면서 그의 광기에 찼던 눈은 서서히 정상으로 돌아오고 있었다. 소구는 안도의 한숨을 내쉬면서 제 정신을 차리고 있는 풍진자를 바라보았다. 정말로 위험한 순간을 넘긴 것이다. "아이야, 너는 누구냐?" 들고 있던 검을 땅바닥에 꽃아 세우고 바위에 걸터앉으면서 풍진자가 조용한 음성으로 물었다. "저는 소구라고 합니다." "누가 너에게 세상을 보는 법을 가르쳤느냐?" 풍진자의 입에서 흘러나온 질문에 소구는 대답할 수 없었다. 그것은 나중에 저절로 알게 된 일이었지만 그전에 아주 많은 사람으로부터의 가르침을 받았기에 가능한 일이었다. "그런 것은 중요하지 않아요. 제가 도장과 만나야만 하는 인연을 가지고 있기에 여기에서 만난 것이고 저는 도장에게 해줘야만 하는 말이 있습니다." "그것이 무엇이냐?" "자연과 하나가 되고 베려거든 먼저 자신을 베세요. 대자연과 하나가 되었을 때, 도장을 괴롭히는 심마가 물러나고 생명을 갉아먹는 독도 자연히 소멸할 것입니다." 불과 일곱 살 밖에 안 되는 아주 어린 나이의 아이가 할 말이 절대로 아니었다. 풍진자는 정말로 놀라서 물었다. "너는 어린아이가 아니다. 도대체 너는 누구냐?" 그러나 소구는 대답하지 않고 풍진자의 등뒤에 있는 동굴을 바라보며 말했다. "운명의 흐름에 따라 저는 도장의 등뒤에 있는 동굴 안으로 들어가야 합니다. 그곳에서 만나야 할 인연이 있기에 이곳에 온 것입니다." 말을 끝내고 소년은 동굴 안으로 걸음을 옮기고, 풍진자는 불과 일곱 살의 어린아이의 몸에서 대자연의 기도를 느끼고 꼼짝할 수 없었다. 아이가 사라진 동굴을 홀린 듯이 바라보며 꼼짝 않고 서 있던 풍진자는 다시 동굴 앞의 바위에 걸터앉고, 붉게 물든 해가 산너머로 지는 것을 바라보면서 생각에 잠겼다. 소년이 준 깨달음은 잠시 뒤 풍진자를 무념무상의 상태로 들어가게 만들었다. 동굴의 안쪽에는 깊은 어둠이 자리하고 있었고, 계속 걸음을 옮기던 소구는 발이 허전해지는 것을 깨달았다. "으 아 아 악!" 떨어지는 순간 일곱 살의 어린아이로 되돌아간 소구의 입에서는 비명이 터져 나오고, 동굴 속의 절벽 아래에 머무르고 있는 열 여덟의 금빛 몸을 하고 있는 승인들은 시선을 머리 위로 던졌다. 잠시 뒤, 금강나한이라 불리는 열 여덟의 전대의 고승들은 그들 사이에 떨어진 소구를 향해 허리를 숙이고 합장했다. 불법을 깊이 터득하고 있는 그들 열 여덟의 고승들은, 갑자기 자신들의 머리 위에 떨어진 소년이 가지고 있는 영혼의 크기를 느낀 것이다. 의식을 잃고 누워 있는 소년에게서 말이되 말이 아닌 것이, 그들 열 여덟의 고승들의 마음에 전해졌다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 33-2 그 시간 악종진의 말을 듣고 사람들이 아이를 잡아다 피를 빨아먹을 지도 모른다는 불안감에 시달리고 있던 정각은, 아이가 사라졌다는 말에 온 산을 뒤지면서 아이를 찾고 있었다. 숭산이라고 불리는 산은 결코 작은 산이 아니었다. 크고 작은 봉우리들이 겹겹이 늘어선 대산(大山) 이었기에 소림사의 무승들 거의 대부분이, 한 밤중에 깨어나 한 아이를 찾아 헤매고 있었지만 실종된 아이는 찾지 못하고 있었다. "소구야!" 목이 터져라 고함을 내지르면서 산을 헤매고 있는 정각 대사의 승포는 걸레처럼 찢어지고 흙이 잔뜩 묻어 있었지만 그는 계속 목이 터져라 고함을 지르며 아이를 찾고 있었다. "소구야!" 숭산의 이곳 저곳에서 소구를 찾는 고함이 울려 퍼지고 있었지만, 사라진 아이는 결국 찾지 못하고, 한참이 흘러서 풍진자가 수련을 하는 장소로 오게 된 정각 대사는 그곳에서 놀라운 장면을 보게 되었다. 가만히 앉아 있는 풍진자의 몸 주위에는 은은히 오색의 운무가 머무르고, 그의 앞 땅에 꽂혀 있는 검은 저 혼자 땅에서 벗어나 하늘을 돌아다니며, 허공에 수만 송이의 푸른 검화를 그려내고 있었다. '화산에 꽃이 피었구나!' 풍진자를 방해하지 않기 위해 가만히 서 있는 정각 대사는 그 광경을 보면서 속으로 탄성을 터트렸다. 화산파는 도가(道家)의 명문이면서 또한 검술(劍術)로도 이름 높은 곳이었다. 그 화산파 전설처럼 내려오는 하나의 검법이 있으니 그것이 만화개동(萬花開冬)이라는 것이었다. 화산파내에서도 전설처럼 내려오는 하나의 검법이 인세에 출현한 것이다. 허공을 가득 메우던 검화가 사라지고, 길게 심호흡을 하는 사이 풍진자의 몸 주위를 감돌던 오색의 운무는 그의 몸으로 빨려 들어가 사라졌다. "만화가 피니 겨울이 열리리라----. 내가 정말로 만화를 피운 것일까?" 깊은 생각에 잠겨 중얼거리던 풍진자는 문득 자신을 바라보은 한 사람의 시선을 깨달았다. "정각 대사께서는 여기에 어쩐 일이십니까?" 풍진자는 맑게 빛나는 눈을 하고 옆으로 시선을 돌리고 물었다. "도장의 병은 다 나았나 보군요. 소승의 능력으로는 도장이 당한 독을 치료할 길을 발견하지 못 하고 있었는데--, 도장께서 스스로 고치셨군요. 축하드립니다." "감사합니다." "더불어 화산에 꽃이 핀 것을 축하드립니다." "감사합니다. 설마 한 아이의 말만 듣고 내가 꽃을 피울 수 있게 되리라고는 생각도 못하고 있었습니다." "아이라 하심은--?" "그 아이는 자신을 소구라 하였습니다." "소구? 소구라 하셨습니까? 그 아이가 어디로 갔는지 아십니까?" 걱정이 가득한 얼굴로 정각 대사가 황급히 물었다. "그 아이는 인연을 따라 누군가를 만나야 한다면서 저 안으로 들어갔습니다." 풍진자는 자신의 등뒤에 있는 동굴을 손가락으로 가리키며 말했다. "예?!" 정각 대사는 풍진자의 말을 듣고 정말로 깜짝 놀라서 소리쳤다. 아이를 가운데 두고 둘러싸 앉은 금강나한들의 시선은 다시 한번 교차했다. 마음에서 마음으로 전해지는 이야기, 영혼의 기억을 보게 된 그들은 지금 자신들이 해야 하는 일을 알고 있었다. 아이의 몸은 허공으로 한자 이상 둥실 떠오르고, 입고 있던 옷은 재가 되어 사라졌다. 이제 허공에 둥둥 떠 있는 아이의 몸은 태어날 때의 모습 그대로가 되어 있었고, 열 여덟의 금강 나한들의 몸에서 뿜어져 나온 금색의 광채가 아이의 몸을 뒤덮었다. "우드득, 우드득" 하는 소리와 함께 아이의 몸에서는 뼈가 부러졌다 이어지고, 원래의 피부는 사라지고 백옥 빛 은은한 광채를 뿜어내는 새살이 돋아났다. 머리카락도 모두다 빠졌다가 다시 자라나서 허리까지 늘어지는 과정을 반복하고 있었다. 나한동을 통해 금강동으로 들어선 정각대사와 풍진자는 조용히 그 광경을 지켜보았다. 지금 그들이 보고 있는 광경은 일생을 두고 한번 보기도 힘든 광경이었다. 지금 소구라는 아이는 금강나한들에 의해 벌모세수를 받고 있는 것이다. 정각 대사는 속으로 염불을 외우면서 합장을 하고 서서 벌모세수가 끝나길 기다렸다. 옆에 서 있는 풍진자 역시 조용히 그 광경을 지켜보았다. "소승 정각이 사조님들을 뵙습니다." 벌모세수가 모두 끝나고 아이의 몸이 다시 살며시 바닥에 눕혀지는 순간 정각은 합장을 하며 인사했다. 열 여덟의 금강 나한들은 서로의 얼굴을 바라보았다. 그들이 본 미래라면 아이는 당분간 이곳에 머물러 있어야 했다. "정각아, 이 아이는 우리와 인연이 있다. 당분간 이 아이는 우리와 함께 머무를 것이다." 금강 나한들 중의 하나가 그렇게 말하고, 정각은 고개를 숙이며 대답했다. "뜻대로 하십시오." 무행(無行)과 무언(無言)의 수행은 소구가 이곳에 오면서 깨어진 금강나한들이었다. 그래서 그들은 말을 아끼지 않았고, 그들 중의 하나가 풍진자를 바라보며 물었다. "그대는 옷차림으로 보아 화산파의 사람 같은데 이곳에 무슨 일로 온 것인가?" "소도(小道)는 화산파의 장로로 있는 풍진자라 합니다. 그 아이에게서 너무나 큰 은혜를 입었기에 감사의 말을 전하기 위해 온 것입니다." 잠시 말을 멈춘 풍진자는 불과 일곱 살에 불과한 꼬마를 존경의 눈으로 바라보면서 다시 말을 이었다. "저는 마교(魔敎)와 싸우다 혈왕독(血王毒)이라는 독에 중독 되었고 구사일생으로 목숨은 구했으나 시도 때도 없이 광증이 일어나 사람을 해치는 일을 하게 되었습니다. 그래서 여기 의술이 높은 정각 대사에게 치료를 받기 위해 소림에 머무르게 되었는데, 바로 어제 저녁에 그 아이를 만나 큰 깨달음을 얻어 독도 물리치고 무공의 경지 또한 높아질 수 있었습니다. 이런 큰 은혜를 입은 제가 어찌 인사도 안하고 물러날 수 있겠습니까?" 풍진자의 말을 들으면서 열 여덟 노승들의 입에서 거의 동시에 같은 말이 흘러나왔다. "선재 선재로다. 그대의 인연이 복을 불렀도다." 열 여덟의 금강나한은 운명을 바꾸러 온 큰 영혼을 어찌 대해야 할지 알 수가 없었고, 이제 죽음의 운명에서 벗어난 풍진자의 삶이 어떤 방향으로 흘러갈 지 알 수가 없었다. 그리고 그들 사이에 있는 아이의 사부가 될 정각을 어떻게 대해야 할지도 모르겠고---. "이제 되었다. 이 아이와 그대와의 인연은 거기까지다. 둘 다 물러가거라." 정각과 풍진자는 그래서 소구와는 한마디의 대화도 못하고 금강동에서 물러나야 했다. "풍 도장 이제 어찌 할 생각이십니까?" 밖으로 나온 정각이 풍진자를 향해 물었다. "이제 화산으로 돌아가야지요." "다시 밖으로 나올 생각이신지--?" "저도 이제 더 이상은 사람과 싸우는 일은 하지 않을 생각입니다. 정(正)과 마(魔)는 지금 이대로도 균형을 이루고 있고, 제가 얻은 깨달음을 제자들에게 가르칠 시간도 모자랍니다." "그렇다면 그 악종진이라는 아이가 도장의 수제자가 되겠군요." "아마도 그럴 것입니다." 풍진자는 그날 숭산을 떠나 자신의 사문이 있는 화산으로 떠났고, 무림에는 소림사에 벌모세수를 받은 아이가 있다는 소문이 퍼져 나갔다. 금강동 안에 머무르고 있는 꼬마는 자신을 찾아온 풍진자라는 도사를 바라보았다. 처음 보는 얼굴이었다. "나를 알아보겠느냐?" 풍진자는 꼬마를 향해 웃으면서 물어보았지만 꼬마는 고개를 흔들었다. "할아버지는 누구세요?" 소구의 질문에 풍진자는 한숨을 내쉬었다. 자신에게 크나큰 깨달음을 안겨주었던 그 때의 꼬마가 아니었다. 자신과 만날 때의 일을 아무 것도 기억하지 못하고 있는 꼬마였지만 그래도 그는 크나큰 은혜를 입은 상태였다. 아무도 모르게 아이를 만나기 위해 소구처럼 동굴 속의 벼랑을 내려온 풍진자는 아이를 바라보며 입을 열었다. "네가 기억하지 못한다 하더라도 나는 너에게 너무나 큰 은혜를 입었다. 나는 반드시 은혜를 갚고 싶다." "그래서요?" "지금부터 내가 하는 구결을 잘 듣고 외우거라." 그러면서 풍진자의 입에서는 이천자에 달하는 방대한 구결이 흘러나오고, 소년 방소구는 그것을 외웠다. "이것은 내 사문인 화산파와 아무런 상관이 없는 구결이다. 네가 준 깨달음으로 내가 만든 검법이니--. 잘 보거라." 그리고 풍진자의 손이 움직이면서 한순간 금강동의 지하에 번개가 번쩍였다. "뇌격일섬(雷擊一閃) 이라 하는 것이지. 이것을 너에게 주마." 그 말을 끝으로 풍진자는 정말로 숭산을 떠나 화산으로 돌아가고, 소구는 풍진자가 전해준 구결을 날마다 흥얼거리며 손으로 번개를 만드는 놀이를 즐기기 시작했다. 황산의 구룡봉에 세워진 귀혈맹의 총단 의사청에 모여 있는 사람들은 모두가 심각한 얼굴이 되어 있었다. 마도인(魔道人)이라 불리는 사람들이라면 거의 대부분이 속해 있는 귀혈맹의 맹주 추혼검마는 숭산에 숨어 있는 첩자에게서 날라 온 한 통의 서신을 바라보며 생각에 잠겼다. 소림사에서 천하제일인을 만들어 내려한다는 소식과, 그 아이에게 베풀어진 벌모세수와 몸 속에 쌓인 막대한 내공에 대한 이야기가 실려 있는 보고서를 바라보면서 그는 고민했다. 마도(魔道)의 미래를 생각한다면 그 아이가 자라기 전에 싹을 잘라야 할 것이다. 그러나 아이가 있는 곳은 그렇지 않아도 침투하기 힘든 소림사, 그 안에서도 가장 들어가기가 힘든 금강동이라 불리는 장소였다. 더군다나 그곳에 머물고 있다는 전대의 소림의 고승들 또한 커다란 장벽이 아닐 수 없었다. 그들을 무공으로 이길만한 존재는 귀혈맹 내에 아무도 없었다. 장차 그 아이가 자라서 무공을 대성한다면 무림에 마도인들이 설자리가 사라질 것은 분명했다. "맹주님, 이대로 그 아이가 자라는 것을 그대로 보고 있으면 안됩니다." "무슨 조치를 취해야 합니다!" 의사청에 모여 있는 마도의 수뇌들의 입에서 그런 외침이 계속 터지고, 결단을 내린 마도의 맹주는 소리쳤다. "혈혼! 암흑전사단을 깨워라!" 추혼검마는 허공을 향해 소리치고 허공 속에 숨어서 맹주의 지시를 기다리고 있던 혈혼이라는 존재의 목소리가 허공 속에 울려 퍼졌다. "존명!" 마도 연맹인 귀혈맹의 총단에서 명은 떨어지고, 그로부터 며칠 후 숭산의 정상인 옥황정 위에 다섯의 검은 복면인들이 모여서 소림사의 건물들을 내려보았다. "소림사의 나한동을 통과해서 안으로 침투하는 일은 불가능합니다." 그들은 한결 같이 화탄을 몸 속에 품고 있었다. 아이를 죽이기 위해 마도에서 보낸 인물들이었고 그들은 죽음을 각오하고 있었다. "그 아이는 이곳 아래에 있는 동굴을 통해 금강동으로 직접 떨어졌다. 우리도 그 방법으로 금강동으로 들어간다." 그들 중의 하나가 말하고 그들의 신형은 옥황정 위에서 사라졌다. 어린 소구를 죽이기 위한 마도의 움직임은 변하지 않았던 것이다. 허공에서 다섯 개의 검은 점이 떨어져 오는 광경이 금강동 안에 누워 있는 소구의 눈에 들어왔다. 거의 동시에 소구의 주위를 둘러싸고 있는 열 여덟의 금강나한들 또한 허공으로 치솟아 올랐다. 떨어져 내려오는 자들과 올라가는 자들은 허공 중간에서 만났고, 암흑전사단에 소속되어 있는 자들의 무공은 결코 낮은 것이 아니었다. 금강나한들은 손속에 추호의 사정도 두지 않고 살수를 펼쳤다. 금강나한들은 그들 자신이 극성으로 익힌 각자의 절기를 복면인들에게 퍼부었다. 마교의 인물들이 가진 악독함을 알고 있는 그들은 잠시의 틈만 주어도 무언가 악독한 살수를 펼치는 마교의 인물들에 대한 경험을 수도 없이 갖고 있는 것이다. 소구는 눈을 크게 뜨고 허공을 쳐다보았다. 허공 위에서 눈이 부실 정도의 금빛 광채와 피보다도 더 붉은 것처럼 보이는 다섯 개의 붉은 광채가 뒤섞여서 밑으로 내려오고 있었다. 그리고 다음 순간 붉은 광채들은 하나 둘 소멸하고, 붉은 피와 잘려진 머리와 팔 다리가 하나둘 소구의 머리 위로 떨어져 내렸다. 순식간에 소구의 몸은 피로 흠뻑 젖었고, 또 갑자기 허공에서 강렬한 붉은 섬광이 일었다. 한순간 소구는 너무 눈이 부셔서 눈을 감았다 살며시 다시 눈을 뜨고 허공을 쳐다보았다. 둥글게 원을 그리고 허공에 떠 있는 열 여덟의 금불상들 한가운데 금빛의 기운이 일렁이고 그 안에서 무엇인가가 끊임없이 폭팔 하고 있었다. 온 몸을 피로 물들인 채 서 있는 소년의 영혼은 좌절하고 있었다. '운명의 흐름을 조금 바꾸어 놓았지만---, 내 운명은 원래대로 흘러가게 되는 것일까?' 의식을 잃어 가는 소년의 마음속에 일어나는 독백은 아무도 들을 수 없는 것이었다. 그리고 소년의 머리는 하얗게 텅 비어가기 시작했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 33-3 한달 뒤. "안가요! 절대로 못 가요!" 금강동이라 불리는 한 소림사 경내에 있는 동굴 안에서 심술 끼가 다분히 보이는 얼굴을 한 꼬마는 동굴 안에 있는 용 모양의 조각이 새겨진 기둥을 껴안고 그렇게 소리쳤다. 여기서 밖으로 나가기가 싫은 꼬마였다. 여기만큼 소년에게 편한 장소가 없었다. 언제라도 자고 싶을 때는 마음껏 잘 수 있는 이 곳을 떠나고 싶지 않은 소구였다. 금강동에서 소구라는 이름의 꼬마가 머문 지 꼭 두 달이 지난 후였다. "그만 집으로 가야지!" 소구를 데리러 금강동에 들어온 양평의 마른 얼굴에서 고함이 터져 나왔다. "그래도 못 가요!" 소구라는 이름의 고집쟁이 꼬마는 그렇게 소리치면서 나중에 사형이 될 양평과 실랑이를 벌이다 수혈이 집혀서 결국 금강동을 떠나게 되었다. 모든 것이 원래대로 흘러가고 있었고, 소구는 완전히 일곱 살 꼬마 때의 모습으로 돌아가 있었다. 앞으로 자신의 미래에 벌어질 어떤 일도 기억하지 못한 채 그렇게 시간은 흘러가기 시작했다. 그리고 소구가 바꾸고 싶어하던 일 중의 하나였던, 등봉현에서 수십 수백명이, 자신으로 인해 죽어 가는 일이 벌어지기 시작했다. 정도를 대표하는 구환맹의 차기맹주감으로 거론되며 연인 구파일방의 고수들의 방문을 받고 지도를 받는 동안, 마도에서는 장래의 천하제일인으로 커 가는 정도의 새싹을 암살하기 위해 등봉현으로 연일 사람들이 파견하고---. 등봉현에서는 정도와 마도의 보이지 않는 싸움이 연일 벌어지면서 날마다 사람이 죽어가고 있을 때, 마교(魔敎)의 염혼이 살막의 살수 칠호를 찾아가고, 살막 최후의 살수인 칠호는 장삼이라는 평범한 이름의 군졸이 되어 등봉현으로 들어와 방소구를 만날 기회를 노리기 시작했다. 그리고 가장 큰 인연의 때가 가까워지고 있었다. 소구가 혼천문의 구정문과 만날 시간이 가까워진 것이다. 양평은 오늘도 차가운 밤이슬을 맞으며 방소구라는 심술쟁이 꼬마가 머무는 건물의 지붕 위에서 사방을 감시하는 일을 계속하고 있었다. 지붕 위에 앉아서 달을 쳐다보고 있던 양평은 달 속에 나타난 까만 점이 날아가는 새라고 생각했지만 바로 다음 순간 그 생각을 고쳐야했다. 그 검은 그림자는 무서운 속도로 자신을 향해 날아오고 거리가 가까워지면서, 그것이 사람이라는 것을 알아보는 순간 갑자기 몸이 뜨끔 하는 감각과 함께 눈이 감겨왔다. '누구----?' 그 생각을 마지막으로 양평은 고개를 떨구며 지붕 위에 잠들고 다음 순간 노인의 몸은 창문을 통해 연기처럼 소구의 침실로 들어갔다. 이불은 발 밑으로 걷어차고 입에서는 침을 질질 흘리며 네 활개를 뻗고 자는 일곱 살쯤 되 보이는 꼬마를 내려다보는 구정문의 얼굴 위에는 반가운 빛이 어렸다. 그가 처음 소구를 보았을 때의 모습 그대로였다. "소구야, 깨어나거라." "으음, 누구세요?" 눈을 비비며 일어선 소구는 침상 옆에 서 있는 구정문을 보았지만, 전혀 기억에 없는 노인이었다. "할아버지는 누구세요?" "기억해라, 내가 누구인지 너는 이미 알고 있다." "몰라요." "아니 너는 알고 있다, 다만 네가 기억하지 못할 뿐이지. 네 마음 깊은 곳에 잠들어 있는 영혼의 소리에 귀를 기울여라. 운명의 흐름을 바꾸고자 이곳에 돌아온 너의 영혼이 울부짖는 소리가 들리지 않느냐?" 구정문의 입에서 흘러나오는 말에는 영혼을 울리는 힘이 있었고, 그의 몸에서는 장엄한 기운이 풍겨 나오기 시작했다. 그런 구정문을 멍하니 바라만 보고 있던 일곱 살 소년의 몸에서도 어느 순간부터 그런 노인과 비슷한 기운이 풍겨 나오고 소년은 깨달은 소년의 입에서는 한마디의 외침이 터졌다. "사부님!" 외침을 터트리며 무릎을 꿇고 절하는 제자의 눈에는 눈물이 흘러내리고 있었다. "그래, 안다 알아. 나도 너와 같은 좌절을 이미 겪어 보았기에---. 운명을 바꾸고자 과거로 돌아왔지만 운명은 바뀌지 않고---." 엎드려 울고 있는 제자의 등을 토닥이며 말하는 구정문의 입에서 흘러나오는 말을 들으면서 소구는 더욱 서럽게 울었다. "그러나 너는 이미 성공했다. 한 사람의 운명을 바꾸어 놓지 않았느냐?" "그 화산파의 풍진자 말씀입니까?" "세상은 각자의 인연이 얽혀 있는 상태에서, 또 각자의 꿈이 교차하는 장소이다. 미래는 현재의 상황에 따라 끊임없이 변화하고 너는 미래에 변화를 주는 일에 성공한 상태이다." "그러나 저에게 벌어지고 있는 일들은 아직 변하지 않고 있습니다." 울음을 멈춘 소구는 사부의 늙은 얼굴을 바라보며 질문했다. "모든 일은 시간이 흘러가면 예정된 대로 흘러가려고 하지. 그것이 운명이고, 그 운명에 변화를 주는 일은 결코 쉬운 일이 아니다. 아무리 바꾸려 해도 바뀌지 않는 미래도 있는 법이다. 그러나 넌 아주 큰 변화를 일으켰다. 삶과 죽음의 운명을 변화시키는 일은 가장 어려운 일인데 넌 그것을 성공했다. 지금은 변화가 없지만 시간이 흐르면서 그것은 미래를 크게 바꾸게 될 것이다." "그렇다면 이 이후의 미래는?" "조금씩 조금씩 미래의 모습은 변하고 각자의 운명도 바뀌어 갈 것이다." "사부님, 그렇다면 이후의 미래는 제 기억과 다르게 될 것이라는 말씀입니까?" "그래. 운명과 시간 공간의 벽을 허물고 태초의 혼돈의 상태에 머무르고 있는 너와 나의 삶도 앞으로 어떻게 변할지 모르겠다." "어찌되었건 제가 사부님의 제자가 되어 그곳으로 가기 위한 미래를 만들기 위해서는 과거 그대로의 인연을 만들어야겠지요?" "그래, 너는 내 이름을 가지고 놀리고 난 밤새 너를 두들겨 패고 돌아가야지." 혼천경에 이른 사부와 제자는 서로를 바라보며 미소를 지었다. 다음 순간 노인과 소년의 몸에서 흘러나오는 모든 것을 초월한 자의 기품과 위엄은 사라지고 소년의 입에서는 한 마디가 흘러나왔다. "구정물." "뭐? 이런 버르장머리없는 놈!" 노인은 소리치면서 소년을 밤새 두들겨 팬 다음에 떠나고, 소년은 맞아서 기절한 채 새벽을 맞이했다. 지붕 위에서 의식을 잃어버리고 쓰러졌던 양평은 제 정신을 차리자마자, 소구의 방으로 들어가서 온 몸이 파랗고 빨간 멍 자국이 가득한 채 기절해 있는 소년의 모습을 발견했다. 양평이 생각할 수 있는 일은 한가지였다. 한눈에 보아도 위중해 보이는 소구를 사부에게 보여야 한다는 것이었다. 그래서 소구를 안아들고 양평은 전속력으로 경공을 발휘해 사부가 있는 소림사로 달려가기 시작하고, 소림사가 있는 숭산의 소실 봉 아래의 길목을 지키고 있는 악종진을 만나게 되었다. "멈추시오!" 이십여명의 붉은 옷을 입은 무사들과 함께 앞을 가로막은 청년을 보며 양평은 다급한 목소리로 소리쳤다. "아이의 생명이 위중하오! 한시도 지체할 시간이 없단 말이오!" 금룡(金龍)이라 불리는 양평의 입에서는 다급한 목소리가 튀어나오고 있었지만, 길을 막고 있는 자들의 몸에서는 더욱 진한 살기가 뿜어져 나올 뿐이었다. 암천혈혼대의 대장인 악종진의 눈에도 아이의 몸에 난 상처가 보이고 있었지만, 그와 그의 부하들에게 내려진 명령은 방소구라는 이름의 꼬마가 등봉현 밖으로 못 나가게 막으라는 것이었다. 거기에 더해서 소림의 힘이 더 강해지기를 원하지 않는 사람들에 의해 암천혈혼대에게 주어진 명령은 또 하나가 더 있었다. 어쩌면 암천혈혼대가 등봉현에 파견된 것은 이 일을 위해서였는지도 모를 일이었다. 기회를 보아서 아이를 죽일 수 있으면 죽이라는 명령이 따로 그들에게 전해진 상태였다. 그러나 악종진은 결코 저 아이가 죽게 해서는 안되었다. 존경하는 사숙 풍진자로부터 받은 명령은 소구라는 아이를 모든 것으로부터 보호하라는 것이었고, 그는 실제로 그럴 생각이었다. 그러나 지금 그와 함께 서 있는 암천혈혼대의 인물들 중에 완전히 그의 사람이 된 것은 절반뿐이었다. 거기다 숭산으로 마교에서 보낸 암흑전사단이 오고 있다는 전갈을 받은 상태였다. 양평은 자신의 앞에 서 있는 것이 자신과 같이 무림오룡이라 불리는 사람들 중에 안면이 있는 혈룡 악종진이라는 것을 모습을 드러내는 순간 알아보고 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 적어도 악종진이라면 협이 무엇인지 아는 인물이었다. "무슨 일이오?" "마교에서 그 아이를 납치하기 위해 이 숭산으로 암흑전사단을 보냈다고 하오." 붉은 해가 산 위로 떠오르는 모습을 보면서 양평은 곤혹스런 표정을 하고 악종진을 바라보았다. "보시다시피 이 아이는 당장 치료를 받지 않으면 안될 중한 환자요. 어떻게 안되겠소?" 이번에는 악종진이 곤혹스런 표정을 하고 자신의 등뒤에 병풍처럼 서 있는 암천혈혼대와 양평을 번갈아 바라보았다. '양형, 일이 심각하게 되었소.' 갑자기 악종진이 양평을 향해 전음을 날리고, 양평은 표정을 보이지 않기 위해 안고 있는 소구를 바라보는 척하고 악종진의 전음을 가만히 듣기 시작했다. '조금 전에 말했다시피 그 아이를 납치하기 위해 마교에서는 마도 사상 최강의 척살조직이라는 암천혈혼대를 보내고, 비록 내가 지휘를 맡고 있기는 하지만 암천혈혼대 소속의 인물들에게도 양형과 그 아이를 죽이라는 명령이 떨어진 상태요. 지금 내 뒤에 서 있는 인물들을 아군이라고 생각하면 안될 것이오.' 혈룡 악종진의 전음을 들으면서 양평의 숙인 얼굴은 창백하게 질려버렸다. 악종진의 뒤에 서 있는 암천혈혼대 한명과 싸워서 이길 수는 있어도 둘 이상이라면 자신의 필패였다. 그 암천혈혼대 이십 명의 벽을 통과해서 소림사에 무사히 도착할 수 있을 지 자신할 수 없었다. 고개를 들어올린 양평의 눈은 깊은 바다처럼 가라앉았다. 이곳은 숭산이었다. 자신이 시간만 끈다면 충분히 산에서 지원군을 보내 줄 것이다. '악형, 도와주시오. 악형이 도와준다면 산에서 지원할 사람이 올 때까지 시간을 끌 수 있을 것이오.' 악종진의 귀속을 파고드는 양평의 전음이 있었고, 갑자기 검을 뽑아든 악종진이 자신의 좌우에 서 있는 두 사람을 베어버리면서 전투는 시작되었다. "대장이 배신했다! 둘 다 처라!" 이제 열 여덟 만이 남은 암천혈혼대 소속의 인물 들 중 하나가 그렇게 소리치고, 두 마리 무림의 용은 의식을 잃은 한 아이를 지키기 위해 피투성이로 변해가기 시작했다. "양형은 어서 아이를 데리고 소림사로 가시오! 여기는 내가 막아보겠소!" 뒤도 돌아보지 않은 채 악종진은 소리치고, 양평은 아이를 안고 도망치기 시작했다. 두 마리 무림의 젊은 용이 악전고투하고 있는 그날 아침, 마침내 살수 칠호는 방소구와 만날 기회를 가질 수 있었다. 시장에서 고독에 중독 당한 상태로 마교의 사탕이 들어 있는 봉지를 들고 현령의 저택 안으로 발걸음을 옮기고 있었다 꼬마의 침실이 있는 건물 바로 앞에 있는 계단에 주저앉은 채 살수 칠호는 사탕 봉지에 가득 들어 있는 사탕을 내려다보았다. 어느 것이 마교의 사탕인지 알 길이 없었다. "마교든 정파든 아무도 두려워하지 않을 실력을 가지려면 어느 정도가 되어야 할까-----?" "네 녀석은 뭐 하는 놈이냐?" 갑자기 들려온 노인의 목소리에 칠호는 황급히 계단에서 일어났다. 지붕 위에서 고개만 내밀고 있는 늙은 노인의 얼굴이 그의 눈에 들어왔다. 노인의 입가에는 침이 흘러내리고 있었고, 눈은 장삼의 손에 들린 사탕봉지에 머무르고 있었다. "노인장은 누구요?" "나? 그냥 지나가는 노인이야." "여긴 현령 대인의 집이란 말이오. 어서 경치기 전에 지붕에서 내려와 길로 가시오." "그게 나하고 무슨 상관이야?" "뭐라고요?" "내가 동으로 가고 싶으면 동으로 가는 거고, 서로 가고 싶으면 서로 가는 거야. 길로 가든 지붕 위로 가든 천하에 날 막을 수 있는 놈이 있을 것 같으냐?" "노인장이 무슨 천하무적의 고수라도 된단 말이오?" "천하무적? 네 녀석은 내가 그 정도로 밖에 안보이냐? 난 고금제일의 고수란 말이다!" 칠호는 지붕 위의 노인이 하는 말을 들으면서 바로 미치광이라는 결론을 내릴 수 있었다. "난 어차피 죽게 될 몸이니 말하는 것이지만 지금 이곳엔 마교의 고수들과 정파의 구환맹의 살인기계들이 설치고 있단 말이오. 어서 다른 곳으로 가서 몸을 피하시오!" 뇌려타곤(懶驢　坤) 33-4 이미 자신의 죽음을 기정사실로 받아들인 칠호는 이 미치광이 노인이 괜히 정파와 마교의 싸움에 휘말려들어 죽을 것을 걱정해 그런 말을 입 밖으로 뱉어냈다. 노인의 말대로 정말 노인이 고금제일의 고수라면 지금 하는 말은 전혀 쓸데없는 말이 되겠지만, 칠호는 그 말을 전혀 믿지 않았다. 사실 누가 어떤 일을 당하든 전혀 관계하지 않던 칠호였지만 죽음을 앞에 두고 착한 일 하나는 하고 죽고 싶어서 한 말이었다. "호, 네가 날 생각해 준거냐? 정파 놈들이든 마교 놈들이든 몽땅 저기 숭산 아래서 지금 한바탕 난리를 피는 중이야. 그건 걱정하지 말아, 그리고 그놈들 실력으로 내 곁에 오지도 못하고---." "노인장, 정말이오? " "내가 너 같이 어린 녀석한테 거짓말해서 뭐 떨어지는 것 있냐? 근데 그 사탕 봉지는 뭐냐?" "이 건물에 머물고 있는 꼬마한테 갖다 줄 물건이죠." "그 꼬마도 저기 싸움터에 있는데---, 조금 있으면 그 꼬마도 죽겠군." "노인장, 그게 보이세요?" "이놈아, 눈으로 보는 것만 보는 것이냐? 무술을 조금 배운 것 같은데 네놈은 마음으로 보는 법도 몰라?!" 노인의 말을 들으면서 칠호의 얼굴 위로 숨길 수 없는 경악이 떠올랐다. 무공이 지극한 경지에 이르면 보이지 않는다 해도 보는 그런 경지가 있다는 말을 들은 적이 있지만 그런 경지에 이른 사람이 있다고는 한번도 들어본 적이 없었던 것이다. 잠시 고개를 흔들며 놀란 정신을 추스른 칠호는 노인의 말속에 이곳에 그 꼬마가 없다는 말이 있다는 것을 깨달았다. 칠호는 자신의 손에 들린 사탕봉지를 바라보며 한숨을 내쉬었다. "살날이 창창한 놈이 웬 한숨이냐?" 칠호는 다시 계단에 엉덩이를 붙이고 앉은 다음 힐끗 머리 위로 시선을 돌려 지붕 위에 고개를 내밀고 있는 노인을 쳐다보았다. 자신이 들고 있는 사탕은 마교가 보낸 사탕이었다. 이미 이곳에 정파의 암천혈혼대라는 살인기계들도 마교가 보낸 자들도 모두 없다는 것은 저 노인의 존재만으로도 충분히 알 수 있는 일이었다. 자신이 이 사탕을 먹는다 해도 아무도 방해하지 못할 것이다. 방해할 존재가 없을 때 이것을 먹어치우고 싶은 생각뿐인 칠호였다. 그것이 자신이 할 수 있는 복수의 한계였다. 칠호는 마치 독약을 먹는 표정으로 사탕을 하나씩 입안에 넣기 시작했다. "야, 이놈아!" 고개를 숙인 채 사탕을 먹고 있던 칠호는 갑자기 들려오는 고함에 고개를 들려 다시 지붕 쪽으로 시선을 던졌다. "어른을 공경할 줄도 모르는 괘씸한 녀석, 한번 먹어보라고 하지도 않네?" "노인장, 이 사탕은 결코 먹을만한 게 아닙니다. 이건 마교가 보낸 사탕이라구요." "마교가 어쨌다고?" "지금 내 몸속엔 마교의 고독이 들어 있어서 얼마 못 살고, 이 사탕은 세상에 남아 있으면 크나큰 해독을 끼칠 물건이라구요." "그냥 사탕일 뿐이잖아?" "그럴지도 모르지만 이 사탕을 내 등뒤에 건물에 살던 아이에게 먹이라는 한 것이 마교라구요." "흠, 그러고 보니 네 몸 속에 벌레가 있긴 있구나? 그 벌레 내가 없애주면 사탕 좀 나도 나눠줄래?" 잘게 몸을 떨면서 믿을 수 없다는 눈을 하고 고개를 위로 돌린 칠호의 눈에, 지붕 아래로 고개만 내밀고 있는 노인의 주름살 가득한 얼굴이 한가득 들어왔다. "저--정말인가요?" "그래, 네 녀석 몸에 숨어 있는 벌레 정도 잡아죽이는 일이야 나한텐 아주 쉬운 일이지." 구정문이라는 이름을 갖고 있는 노인은 귀한 사탕을 먹는 다는 생각에 입가에 침이 고였다. 지붕에서 훌쩍 뛰어내려온 노인은 가만히 장삼의 가슴에 주름진 손을 갖다대고 말했다. "너 사탕 나한테 주어야 한다." "이 봉지 속에 사탕의 모습을 하고 있지만 사탕이 아닌 것이 끼어 있는데 그건 제가 가질 것입니다." "마음대로 해, 난 오랜만에 사탕 맛 좀 보려는 것이니---." 잠시 후 칠호는 엄청나게 뜨거운 기운이 온 몸을 타고 도는 것을 느꼈다. 너무 뜨거워서 온 몸이 타들어 가는 고통을 느끼면서 칠호는 의식을 잃어버리고, 손에 들고 있던 사탕 봉지는 계단 아래로 굴러 떨어졌다. '풀썩' 의식을 잃은 채 칠호는 계단 아래 쓰러져 넘어지고 노인은 사탕봉지를 집어들면서 한숨을 내쉬었다. "이제 이 녀석과 나의 만남은 이루어졌구나. 네 녀석이 미래에 벌일 일을 생각하면 당장 때려죽여도 시원치 않다만---, 앞으로의 일은 나도 알 수 없게 되었으니---. 어찌한다?" 사탕 봉지를 집어들고 한 알의 붉은 사탕을 꺼내 쥐면서 구정문은 고민에 찬 표정으로 의식을 잃고 쓰러진 칠호를 바라보았다. "너의 운명은 내가 아무리 방해한다 해도 어떻게 해서든지, 이 마교 고수의 원정내단을 먹게 하겠지?" 중얼거리던 구정문은 숭산 쪽으로 시선을 던졌다. 저곳에서 싸움을 벌이고 있는 자들 대부분이 오늘 그의 손에 죽을 운명을 가지고 있었다. 기절해 쓰러져 있던 칠호가 다시 의식이 깨어난 곳은 사방이 칠흑처럼 어두운 공간에서였다. 살수로서의 훈련을 받을 때 칠호가 있던 곳은 지금 있는 곳처럼 어둠만이 있던 곳이었다. 칠호로서는 이렇게 어두운 곳이 보통사람과는 달리 아늑한 느낌을 주는 장소였다. "깨어났느냐?" 노인의 목소리가 들려오고, 어둠뿐인 그곳에서 몸을 일으켜 세운 칠호는 황급히 물었다. "여기는 어디입니까?" "네가 먹으려던 그것은 마교의 고수가 죽은 후 남긴 원정내단이다. 그것을 먹으면 넌 미치게 될 거야. 거기다 파괴와 살인만을 하면서 미친 듯이 세상을 떠돌게 되겠지." "그래서 저보고 어쩌라고요?" 아무 것도 보이지 암흑에 대고 칠호는 소리쳤다. "네가 마기(魔氣)에서 벗어나면 이곳에서 자동으로 나갈 수 있게 될 거다. 그럼 안녕!" 그 말이 마지막이었다. 칠호는 황당했다. 이렇게 제멋 대로인 노인이 있을 줄은 생각도 못한 일이었다. 자신의 생각은 들어보지 않고도 사람을 이런 곳에 가둔 것이다. "근데 사탕인지 원정내단인지 그건 어디 있지?" 그는 땅바닥에 손을 대고 몸을 일으켜 세우려는 순간 손바닥으로 둥근 알의 감촉을 느낄 수 있었다. 잠시 후 사탕의 껍질을 벗은 원정내단은 은은한 붉은 광채를 내뿜으며 칠호의 눈앞에 모습을 드러냈다. "이걸 먹으면---, 정말로 미치게 되는 걸까? 그러나 이것을 먹으면---, 마교를 두려워하지 않을 정도의 실력을 쌓을 수 있게 되는 건가----?" 칠호가 중얼거릴 때, 갑자기 노인의 목소리가 다시 들려왔다. "아참, 깜빡 잊고 말을 안 했는데 말이다. 네가 그것을 먹이려던 아이는 내가 제자로 점찍은 아이다. 나중에 만나게 되면 잘 대해야 한다. 네가 나쁜 짓을 하면 내 제자가 널 지옥으로 데려갈 테니. 그럼 정말로 안녕!" 그 말을 마지막으로 적막과 어둠 속에서 칠호는 입안에 원정내단을 삼키기 전에 중얼거렸다. "그 꼬마가 노인의 제자가 된다고? 왜 난 제자로 삼아주지 않는 거야? 이 따위 사람을 미치게 하는 원정내단 보다는 그 노인의 제자가 되는게 훨씬 나을텐데---. 이왕 도와주는 거 확실히 도와주실 것이지." 자신이 만난 노인이 어떤 경지에 이른 것인지 충분히 느낄 수 있는 칠호였다. 노인이 마음만 먹는다면 온 천하를 공포에 떨게 하는 마교도 멸망시킬 수 있다는 생각을 하게 된 칠호였다. 칠호가 하고 싶은 일은 그가 죽더라도 그의 유일한 가족이라 할 수 있는 살막의 막주를 죽인 마교의 염혼을 죽이는 일이었고, 노인이라면 그 일은 당장이라도 가능하다고 생각했기에 아쉬웠다. "후--우, 어쩔 수 없지. 내가 이것을 먹고 마기(魔氣)를 극복할 수 있다면 이곳을 벗어날 힘이 생긴다고 했으니---. 그 노인의 말이 맞겠지." 중얼거리면서 칠호는 손에 쥐고 있던 한 알의 은은히 붉은 빛이 감도는 구슬을 꿀꺽 삼켰다. 양평은 죽어라 도망치고, 그 뒤를 쫓아 암천혈혼대의 인물들이 추격을 계속하고 있었다. 악종진은 바로 어제까지만 해도 부하였던 자들에게 죽기 일보직전의 상태로 몰리고, 그 때 암흑전사단이라 불리는 마도의 무리들이 등장하면서 그는 일단 한숨을 돌릴 수 있게 되었다. 자신을 향해 겨누어졌던 칼날이 새로이 등장한 적들을 향해 돌려졌기에, 그는 양평의 뒤를 추적하는 암천혈혼대와 암흑전사단의 뒤를 쫓았다. '펑! 펑!' 하는 요란한 폭음 소리가 터지고 쇠로 된 무기들이 정신없이 부딪치는 숭산 아래에서 벌어지는 전투를 소림에서 모를 수가 없었다. 요란한 전투는 벌써 한시 진 째로 접어들고 있었고 소림에서도 사대금강과 일단의 무승들이 폭음이 터져 나오는 숭산 아래의 한 지역으로 무서운 속도로 몰려오고 있었다. "삐이익!" 날카로운 호각 소리가 울려 퍼졌다. "철수신호다! 모두 철수하라!" 누군가 그렇게 소리치고 먼저 그 자리를 떠난 것은 마교의 인물들이었다. 바로 다음에 철수한 것은 암천혈혼대의 인물들이었다. 사대금강이 바위에 등을 기대고 거친 숨을 몰아쉬는 양평과 악종진을 발견한 것은 그로부터 일각의 시간이 흘러서였다. 온 몸에서 피를 흘리고 있는 양평의 눈은 안도의 빛이 흘러나오고 있었다. 정파의 암천혈혼대와 마교의 암흑전사단이라는 단체는 무림에서 최강의 무력조직으로 알려진 곳이었다. 두 무리가 모두 자신이 등에 매달고 있는 아이를 노리고 있었다. 한쪽은 죽이기 위해서였고 한쪽은 죽이려는 것은 아니었지만 마교로 대리고 가기 위해서였다. 양평이 할 수 있는 일은 무조건 그 두 무리로부터 도망치는 것뿐이었다. 쌓은 무공이 있으니 싸울 수도 있었겠지만 상대가 너무 많았다. 무조건 피하고 도망치는 사이 몸에 상처들은 하나씩 늘어나고 이제 상황이 종결되고 보니 꼼짝할 수가 없었다. 그것은 악종진 역시 마찬가지였다. 양평과 등을 맞대고 땅바닥에 주저앉은 상태에서 악종진이 물었다. "양형, 우리 산 거요?" "아마도 산 것 같소. 악형 덕분에 우리는 살았는데--, 맹에서 명령을 위반했다고 양형을 가만 놔두려 하지 않을 것이오." "흥! 난 화산파의 장문을 이을 대 제자요. 게다가 풍진자 사숙께서 살아 계시는데 누가 감히 화산을 건드리려 하겠소?" "하긴 천하제일검의 분노를 사고 싶은 문파는 어디에도 없을 것입니다." "게다가 그 놈들이 내게 벌을 주려면 먼저 양형과 그 아이를 죽이라는 명령을 내렸다는 말을 해야 하는데, 그들이 그 말을 할 수 있겠습니까?" 악종진의 말에 양평은 모처럼 크게 웃음을 터트리고, 바로 악종진의 입에서도 크게 웃음이 터져 나왔다. 두 무림의 젊은 용이 웃음을 터트리는 장소를 향해 소림의 사대금강이 찾아오고, 숭산에 잠입했던 암천혈혼대와 암흑전사단의 인물들은 모두 구정문의 손에 죽음을 맞이했다. 미래에 소구의 적이 될 운명을 안고 있던 악종진이었지만, 이 날의 선택으로 전혀 다른 미래를 살게 된 것이다. 더불어 그가 알고 있고, 만났던 인물들의 미래 또한 변하고 있었다. 그 중에는 소구 또한 끼어 있었다. 소구의 바램대로 미래는 바뀌고 있는 것이다. 여기저기 살이 갈라지고 찢어진 상처를 하고 소림사로 들어온 양평과 악종진 그리고 방소구의 온 몸은 붕대로 칭칭 감긴 상태로 침상 위에 나란히 누워 있는 상태였다. 그리고 방소구는 자신의 주위를 둘러싸고 있는 반짝반짝 하는 대머리들을 쳐다보느라 정신없이 눈알을 굴리고 있었다. "몸 속에 숨어 있던 엄청난 내공이 모두 사라졌습니다." "대부분의 기가 통하는 혈이 막혀 있습니다." "근맥이 손상되어 다시는 무거운 것을 들 수 없게 되었습니다." "이 상태로 보아 다시는 무공을 익힐 수 없게 되었습니다." 방소구의 주위를 둘러싼 늙은 중들의 입에서 쏟아져 나오는 말을 들으면서 정각은 눈을 감았다. 방소구는 눈만 내 놓은 채 얼굴마저도 붕대로 감긴 상태였다. 그리고 정신없이 들려오는 말속에 담긴 말을 종합해보면 자신이 병신이 되었다는 소리였다. 잠시 뒤, 약을 바르고 상처를 치료하던 의승(醫僧)들이 모두 떠나고, 방안에는 이제 누워 있는 세 사람뿐이었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 33-5 불과 일곱 살 난 꼬마의 붕대 속에 드러난 눈은 분노로 일렁이고 있다가 먼가 이상하다는 느낌에 고개를 좌우로 돌렸다. 왼쪽에 누워 있는 사람은 분명히 자신을 업고 도망치던 양평 아저씨라는 것을 알아 볼 수 있었지만, 오른쪽에 누워 있는 사람은 도대체 누구인지 알 길이 없었다. "제길, 다칠 곳이 없어서 다친 곳을 또 다치다니---." 오른팔을 붕대로 꽁꽁 동여맨 상태에서 상체를 일으켜 세우는 악종진의 입에서 흘러나오는 목소리를 들으면서 건너편에 누워 있던 양평이 볼멘 소리를 내뱉었다. "복에 겨운 소리! 악형은 팔 하나지만 난 팔과 다리에 모두 상처가 났단 말이오!" 꼼짝 않고 누워 있는 상태에서 고함치는 양평을 앉아서 바라보는 악종진은 투덜거렸다. "난 누구처럼 도망만 친 것이 아니라, 싸우고 있었는데---? 부상을 당해도 내가 더 당해야 정상이 아니오?" 빈정대는 악종진의 말에 양평의 얼굴은 한껏 찌푸려졌다. 사실 그 말에는 적당히 반박할 말이 떠오르지 않았다. "저기---, 난 내 옆에 누워 있는 아이를 지키느라---." 궁색하게 늘어놓는 양평의 변명에 악종진은 피식 웃었다. "그래서 아이를 이 꼴로 만들었소 양형?" 악종진의 말에 양평은 입을 굳게 다물었다. 그 말에는 정말로 변명할 말이 없었다. 구파일방이 주축이 되어 만든 정파 연합맹인 구환맹의 총단은 복우산 중턱에 세워져 있었다. 동그란 탁자를 가운데 두고 둘러앉은 사람들의 대부분은 소림사의 장문인의 눈치를 살피고 있었다. 소림에서 벌어진 그 일로 무림의 태산북두로 칭해지는 소림사는 분노하고 있었고, 역시 그 일로 천하제일검이 있는 화산파 또한 분노하고 있었다. 숭산에 파견되어 나간 암천혈혼대와 암흑전사단을 단신으로 전멸시킬 수 있는 존재가 숭산에 머무르고 있다는 사실을 모두가 알고 있었고, 그래서 거기 모여 있는 모두가 소림사의 장문과 화산파의 장문의 눈치를 살피고 있었다. 실제로 그 일을 행한 것은 소림과 전혀 관계없는 한 노인이 벌인 일이었지만, 무림인이라면 소림사가 숨겨 놓은 고수가 벌인 일이라고 생각하고 있었기에 소림의 눈치를 살피고 있는 것이고, 화산파에는 은거에 들어간 천하제일검 풍진자가 버티고 있기에 화산 장문의 눈치를 살피고 있었다. 정파무림의 가장 큰 세력이라 불리는 구파일방의 장문인들과 오대세가의 가주가 커다랗고 둥근 탁자에 둘러앉은 채 연신 소림 장문의 눈치만을 살피고 있는 중이었다. 소림의 장문인 정명의 얼굴에는 노기를 숨기지 않고 드러내고 있었다. "그 일이 있은 지 벌써 두달이란 말이오!" 탁자를 내리치며 소리치고 있는 전혀 스님답지 않은 정명 대사의 말에는 분노와 불신의 기운이 가득 어려 있었다. 조사를 한답시고 시간만 질질 끄는 구환맹을 정명 대사는 더 이상 믿을 수 없었다. 소림사가 무림인들에게 주는 위압감은 그 존재만으로도 대단한 것이었다. 특이나 각자 자신들의 세력을 가지고 있는 사람들이라면 더욱 몸을 사릴 수밖에 없었다. 분노한 소림 장문의 말 한 마디에 수 만명의 무림인들이 움직이게 될 것이다. 그것은 그대로 한 방파의 몰락을 의미할 수도 있는 일이었다. "대사, 고정하시게. 구환맹에서도 구천안의 조직을 총 동원해서 범인을 찾고 있으니---." 정명 대사의 바로 옆자리에 앉아 있는 개방의 방주 취문설개(醉問雪　)가 달래는 어조로 말했지만 정명 대사의 심화는 가라앉지 않고 있었다. 그리고 마침내 준비했던 말을 꺼냈다. "소림은 더 이상 구환맹의 일에 끼어 들지 않을 것이오!" 바로 다음에 화산파의 장문인이 일어서면서 말했다. "화산파 또한 구환맹에서 탈퇴합니다." 그 역시 자신의 수제자인 악종진이 아군이라 생각했던 암천혈혼대에게 공격받고 중태에 빠진 일을 결코 용서할 수가 없었다. 그 말을 마지막으로 소림사의 장문인인 정명 대사와 화산파의 장문인 노호령은 뒤도 안 돌아보고 회의장을 빠져 나왔다. "도장, 제자는 치료가 끝날 때가지 소림에서 머물러야 할 것 같습니다." "여러모로 부족한 제자이지만 잘 부탁 드립니다." 노호령은 두 손을 맞잡고 간곡한 어조로 부탁하고, 그런 화산의 장문인을 향해 고개를 끄덕이며 대답하는 소림 장문 정명의 얼굴에는 부드러운 미소가 넘쳐 흘렀다. "도장의 제자 덕분에 제 사제인 정각의 제자 양평과 그 방소구라는 아이가 무사할 수 있었습니다." 회의장을 빠져 나와 대화를 나누는 두 장문인의 입가에는 조금전과는 달리 훈훈한 미소가 감돌았다. "귀혈맹이니 구환맹이니 다 허깨비 같은 조직입니다. 한쪽이 싸움을 멈추면 싸우지 않게 될 것이고, 한쪽이 사라지면 다른 한쪽도 자연히 사라질 조직입니다." "도장께서도 그리 생각하고 계셨습니까?" "이미 구환맹에 머무르고 있던 모든 제자를 화산으로 돌아갈 것을 명해둔 상태입니다." 화산 장문의 말에 미소를 지으며 소림사의 장문인 정명은 고개를 끄덕였다. "저도 그렇게 할 생각이었습니다. 소림의 무술은 단지 불법을 수행하기 위한 하나의 방편일 뿐인데, 이상하게도 수단이 목적이 되어 무림의 입에 너무 많이 끼어 들게 되었지요. 이제 사찰 본연의 모습으로 돌아가야 할 때가 된 것 같습니다." "그럼 대사님 저는 이만 떠나야 할 것 같습니다. 제자들이 기다리고 있으니--." "그럼 보중 하십시오. 저도 한가지 일만 끝내면 바로 이곳을 떠날 생각입니다." 제자들을 데리고 복우산에서 멀어져 가는 화산파의 장문인의 뒷모습을 보면서 정명은 사자후라는 이름의 음공을 사용해 소리쳤다. "구환맹에 소속되어 있는 모든 소림의 제자에게 나 소리의 제 삼십이대 장문 정명이 고하노라! 오늘 부로 소림은 구환맹의 어떠한 일에도 관여하지 않을 것이니 모두 구환맹에서 떠나도록 하라!" 수십채의 크고 작은 전각들이 즐비하게 늘어선 구환맹 총단에 울려 퍼진 소림 장문의 말에 전각들은 진동했고, 사방 곳곳에 머물러 있던 소림의 속가와 본사의 제자들 모두가 바람같이 빠져나가기 시작했다. 다시 세월은 흘러가고 소구는 정각 대사의 제자가 되어 소림사에서 머무르고 있었다. 소구의 아버지 방종대는 정적(政敵)이 조정의 높은 자리에 올라 계속 관직에 있으면 위험해질 것이라고 판단했다. 그가 스스로 관직을 버리고 다시 장사꾼으로 돌아가 온 가족을 데리고 개봉으로 이사간 것은 소구의 나이 여덟살 때의 일이었다. 그러나 소구만은 가족을 따라 개봉으로 갈 수 없었다. 몸에 병이 있고 치료는 오직 정각 대사만이 할 수 있으니 소림에서 멀어질 수가 없는 탓이었다. 그래서 소구는 여덟 살이 되던 해의 설날, 정각 대사의 속가제자가 되어 소림사에서 살게 되었다. 그러나 사부가 되어준 정각 대사는 망가진 소구의 몸을 치료할 약재를 찾는다며 사형인 양평을 데리고 숭산을 떠나 세상을 떠돌고 있었고, 소림사의 제자이기는 했지만 약왕전의 환자이기도 한 소구는 소림의 모든 일과에서 열외였다. 하루종일 쉬는 것이 일인 소구는 먹고 자는 것으로 나날을 보내고 있는 것이다. 못마땅한 표정으로 팔베개를 하고 풀밭 위에 누워 있던 소년은 화들짝 놀라 눈동자를 크게 뜨고 나무 위에서 자신을 내려다보는 노인의 얼굴을 쳐다보았다. '저 위로 쭉 찢어진 눈과 뾰족한 턱--, 그리고 무엇보다도 저 더러운 표정은---.' 누워 있던 소구의 몸은 벌떡 일어서서 그대로 소림사를 향해 달려갔다. 아니 달려가려고 자세를 잡는 순간 바로 소구의 눈에는 갈색의 옷을 입고 있는 한 사람의 가슴이 보였다. "헤 헤---, 안녕하세요. 할아버지." 소구는 헤픈 웃음을 흘리며 고개를 숙이며 인사했다. "딲!" 고개를 숙인 소구의 머리 위로 노인의 주먹이 내리쳐졌다. 그 순간 소구는 앞으로 고꾸러지면서 이 세상에서 가장 만나기 싫은 노인의 목소리가 들려왔다. "이놈이, 사부를 봤으면 인사를 해야지 도망치려 들어!" 개구리처럼 땅바닥에 넘어졌던 소구는 낑낑거리며 일어섰다. 분명히 기억에 남아 있는 노인이었고 전에 방안에 있다가 두들겨 맞던 일도 떠올랐다. 그러나 늙은이의 사부라는 말은 이해 할 수 없는 말이었다. '오늘은 얌전히 방 안에 있을 걸, 괜히 이쪽으로 나와서 이 노인을 만나다니----.' 소구는 눈물을 삼키며 일어섰다. 다시 이 노인을 만나다니 정말 재수 없는 하루였다. 그리고 물었다. "제 사부는 소림사의 정각대사지 할아버지가 아니라구요!" 얼굴에 흙먼지가 가득한 채로 몸을 일으켜 세운 소구는 한 손의 소매로는 얼굴의 먼지를 닦아내고, 한 손으로는 뒤통수에 불거져 나오는 혹을 만지며 아픔을 참아내며 소리쳤다. 아프다고 하면 엄살 피운다고 한 대 더 맞을 것이라는 것을 알고 있는 소구는, 아직도 눈앞에서 별이 왔다갔다하는 것 같았지만 용케도 꾹꾹 눌러 참고 비틀거리며 일어섰다. 밤새도록 맞고 맞고 또 맞던 그날의 일을 소구는 결코 잊을 수가 없었다. "나 네 사부 맞다. 네가 기억을 되찾으면 알게 될 것이니---, 있어야 할 곳으로 가자." 소구는 기어 들어가는 목소리로 물었다. "어디 가는데요?" 구정문은 아무 말 없이 고개를 뒤로 돌려 소구를 노려보았다. 불길이 일어나는 것 같은 노인의 눈을 본 순간 소구의 머리는 새하얗게 비어 버렸다. 한순간 심신(心身)을 제압 당한 소구는 고개를 땅바닥에 쳐 박은 채 구정문의 몸이 움직이는 대로 뒤를 따라 걸음을 옮겼다. 한참을 걸어 자신의 은거지에 도착한 구정문은 뒤를 돌아보았다. 아직도 정신을 못 차리고 멍하니 자신이 걷기만을 기다리고 멍하니 서 있는 소년의 모습을 한 제자를 바라보며 구정문은 입을 열었다. "다 왔다." 노인의 말이 끝나기가 무섭게 제 정신을 차린 소구는 주위를 둘러보았다. 처음 와보는 장소였지만 언젠가 본듯한 풍경이 자리잡고 있었다. 소구는 고개를 갸웃거리면서 주위를 둘러보았다. 분명히 처음 와보는 장소였지만 처음 와보는 장소가 아니었다. "소구야, 꿈에서 깨어나거라. 이곳이 어디인지 너는 기억하고 있지 않느냐?" 구정문의 말에 꼬마 방소구는 이해할 수 없다는 얼굴로 노인의 얼굴과 주위를 계속 살펴보기만 하고 있다가, 문득 아주 빠른 속도로 잊어버렸던 기억들이 돌아오기 시작했다. 한참이 흘러서야 정신을 차린 소구는 사부가 앉아 있던 바위를 바라보았다. 자신의 몸은 여전히 열 살의 꼬마의 모습이었지만 사부는 사라지고 보이지 않았다. 무엇을 위해 태어나고 무엇을 위해 죽어 가는가 여기에 존재하는 것이 진정한 나의 모습인가 너는 무엇으로 존재하고 무엇을 위해 살아가는가 기쁨도 슬픔도 모두 한 순간의 꿈일지니 슬퍼하지도 기뻐하지도 말거라 의지는 힘이 되고 운명은 정해진 것이 아니라 개척하는 것일지니 무엇을 해야 하는지 늘 생각하고 생각해야 할 것이다 사부가 늘 앉아 있던 바위에는 깨알같은 작은 글자가 적혀 있었다. "사부님----." 소구는 멍한 얼굴로 주위를 둘러보았다. 이제 사부는 정말로 다시는 세상에 모습을 드러내지 않을 모양이었다. 그리고 글자가 적혀 있는 바위 옆에 기대어 서 있는 극악봉을 향해 시선을 고정시킨 소구는 그것을 노려보았다. "운명은 정해진 것이 아니라 개척하는 것----, 지금 내가 해야 하는 일은---?" 열 살의 몸을 하고 있지만 혼천경을 깨달은 상태의 소구였다. "이 몸을 강하게 하고, 환혼경을 파괴할 검을 만드는 일이다!" 혼천지계라 불리는 닫혀진 공간 안에 소년의 장엄한 외침이 울려 퍼졌다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 33-6 그리고 소년은 밤과 낮을 가리지 않고 열심히 검을 만들기 위해 극악봉을 돌에 대고 갈기 시작했다. 얼마나 오랫동안 극악봉을 검으로 만들기 위해 시간을 보냈는지 소년은 청년의 모습을 하게 되었고, 청년이 된 방소구는 함박 웃음을 지으며 검이 되어버린 극악봉을 바라보았다. 그리고 기쁨에 겨운 나머지 자신도 모르게 소리쳤다. "사부님!" 아무 것도 없는 허공에 대고 방소구가 소리치자, 지겹다는 얼굴을 하고 있는 사부의 모습이 소년의 눈에 들어왔다. "또 뭐냐?" "지금 여기 있는 것이 나 맞죠?" "네가 너를 의심한다면 너는 너로서 존재할 수가 없다. 지금 너는 몇 살이고 어디에 있는 지 잘 생각해 보지 않을래? 이제 정말로 꿈에서 깨어날 때도 되지 않았니?" 거의 사정하는 어조로 말하는 사부의 모습이 소구에게 너무나 이상했다. 그 말을 끝으로 사부의 모습은 사라지고, 소구는 자신이 극악봉을 갈아서 만든 검을 바라보며 생각에 잠기다가 그대로 잠들어 버리고---. 잠들어 있던 소구가 눈을 떴을 때에 맨 처음 보게 된 것은 잔뜩 화가 난 사부의 못 생긴 얼굴이었다. "소구야, 이제 제 정신이 든 게냐?" 구정문은 조마조마 하는 심정으로 제자를 향해 질문했다. "네? 무슨 말씀이세요?" 영문을 알 수 없다는 얼굴을 하고 물어보는 제자를 바라보는 구정문의 가슴속에서는 안도의 한숨이 흘러나왔다. 물어보는 제자의 모습에서 이제 정말로 제 정신을 차렸다는 것을 알 수 있게 되었기 때문이었다. 그러자 안도감 다음에 구정문의 가슴속에 찾아온 것은 참을 수 없는 노기였다. "이놈아! 나 몰래 여기를 탈출하려다 네가 만상금쇄진의 환상에 걸려 미쳐 있던 시간이 몇 년이나 되는지 알기는 하는 것이냐?!" "예?! 제가 미쳐 있었다니요?!" 사부의 외침에 소구 역시 놀라서 소리치고, 이해 할 수 없다는 얼굴로 사부를 바라보았다. "무려 오년이다! 오년! 네 녀석의 미친 짓 때문에 내가 가슴 졸이던 일을 생각하면----." 이를 갈면서 제자를 향해 말하는 구정문의 머리 속에는 오년 동안 제자가 벌이던 미친 짓거리가 하나씩 떠오르고 있었다. 소구는 사부의 말에 황당하다는 얼굴이 되어 자신의 손에 들고 있던 극악봉을 바라보았다. 분명히 검으로 만들었다고 믿었던 극악봉은 검고 뭉툭한 모양의 처음 봤을 때의 모습 그대로였다. "사부님---, 그럼 지금까지 제가 보고 겪고 느꼈다고 믿었던 모든 일들이 환상에 지나지 않았다는---." 소구의 입에서 기어 들어가는 목소리로 한마디가 흘러나올 때, 사부인 구정문의 공력이 듬뿍 담겨 있는 쇠몽둥이 같은 주먹이 소구의 머리로 떨어져 내렸다. 딱 하는 소리가 나오면서 소구의 입에서는 비명이 터져 나왔다. "크악!" "이놈아 정신차려! 네가 신이냐?! 산을 허물고 과거와 미래를 마음 데로 오가게? 그런 일이 인간에게 가당키나 한 일이냐?!" 소구의 비명과 거의 동시에 구정문의 입에서 날카로운 호통이 터져 나왔다. 주먹만한 혹이 튀어나온 머리를 쓰다듬으면서 소구의 입에서는 볼멘 소리가 흘러나왔다. "씨--, 말로 하지 왜 때려요?" 어느 것이 꿈이고, 어느 것이 현실인지 소구는 알 수가 없었다. 지금 앞에 서 있는 사부가 실제로 존재하고 있는 것인지 조차 알 수가 없는 소구였다. 그런 소구의 모습을 보면서 구정문은 잔뜩 화가 나서 소리쳤다. "네가 미쳐 있는 동안 날 가장 열 받게 한 게 뭔지 아느냐?" "뭔데요?" "멀쩡히 살아 있는 이 사부를 눈앞에 두고도 없다고 하고, 죽은 사람 취급하는 일이었다!" 말을 하면서 더욱 흥분한 구정문은 말이 끝나기가 무섭게 제자를 향해 마구 주먹과 발을 휘두르기 시작했다. 한참 뒤에야 흥분을 가라앉히게 된 구정문은 자신의 늘 앉아 있던 바위에 앉아, 붉고 푸른 멍이 온 몸에 새겨진 상태로 기절해서 쓰러진 제자가 깨어나길 기다렸다. 시간이 흐르자 깨어난 제자 방소구는 비틀거리며 바위 앞으로 다가가 무릎을 끓고 앉아서는 불만이 가득한 얼굴로 사부 구정문을 바라보았다. 그런 제자를 바라보며 구정문의 입에서는 소구가 오년 동안 벌인 미친 짓에 대해 하나씩 떠들어대기 시작했다. "이놈아, 동정호가 얼마나 넓은데 저 손바닥만한 연못을 동정호라고 하는 거냐? 그뿐이냐? 마교가 흑목애에 있다는 것을 알고는, 저기 연못가의 검은 돌로 탑을 쌓더니 그걸 허물면서 마교를 멸망시켰다고 떠들어대질 않나---, 네가 벌인 일 중에 그게 압권이었지. 돌 무더기를 쌓아놓고 그것을 허물면서 일수에 산을 사라지게 했다고 좋아했으니---. 그것뿐이면 말도 안 해. 이놈아, 네가 벌인 가장 미친 짓이 뭔지 아냐?" 사부의 말을 들어가면서 방소구는 얼굴을 시뻘겋게 물들이고 점점 고개가 땅바닥을 향해 추락해 갔다. 대답도 못하고 있는 제자를 바라보며 구정문은 계속 입을 열었다. 이제 제 정신을 차린 제자를 향해 그 동안 쌓인 말을 모두 할 수 있게 되어서 속이 점점 후련해지고 있었다. "아무도 갈지 못해서 포기한 극악봉을 가지고 검을 만든다고, 그 무거운 것을 들고 하루 종일 이 바위에 대고 갈아대던 일이다!" 구정문은 이를 갈면서 자신이 앉아 있는 바위를 손가락을 가리키면서 소리쳤다. 사부의 말에 소구는 고개를 땅으로 쳐 박았다. 자신이 현실이라고 믿었던 모든 일들이 환상에 지나지 않았다는 것을 이제 소구도 분명히 알게 된 것이다. "저---저기, 사부님. 그럼 지금 제 나이가 몇이에요?" 소구는 자신이 지금 몇 살인지도 알 수가 없었다. 기어 들어가는 목소리로 말하는 제자의 모습을 보면서 구정문은 한숨이 흘러나왔다. "이놈이 미쳐 있더니 제 나이도 모르는군." 여전히 퉁명스러운 사부의 말투였지만 어느 정도 사부의 화가 풀렸다는 것을 깨달은 소구는, 아부가 가득한 미소를 흘리며 사부에게 다시 한번 질문했다. "미친놈이 세월이 얼마나 흘렀는지 알겠어요?" "네 나이 열살 때 이곳에 왔고, 십오세때 이곳을 탈출하려다가 미친 게 오년 전이니 꼭 약관 이십이로구나." 소구는 궁금한 것을 하나 알게 되었지만 여전히 궁금한 것이 남아 있었다. 자신의 현재의 무공 실력이 어느 정도나 되는 것인지 정말 궁금했다. 이제 환상이라는 것을 알았지만, 그 환상 속에서 자신의 무공 실력은 절대무적이라 할 수 있었다. 현실에서 자신의 무공이 어느 정도인지 정말 궁금했다. "사부님 그럼 제 무공실력은 지금 어느 정도나 되는 건지 말해 주실 수 있어요?" 제자의 질문에 구정문은 다시 한번 한숨이 흘러나오는 것을 어찌 할 수가 없었다. 제자가 왜 그런 질문을 던지는 것인지 뻔했던 것이다. 겨우 돌무더기를 쌓아 놓고 그걸 허물면서 산을 없앴다고 떠들어대던 제자의 모습을 떠올리며 구정문은 입을 열었다. "일수에 산을 허물 능력을 가지고 있을 것 같아서?" 사부의 말에 소구는 기어 들어가는 목소리로 대답했다. "네--에." 구정문은 한숨을 푹 푹 흘리면서 한심한 제자를 바라보았다. "이놈아, 이 사부의 능력으로도 산을 허물어 버리는 것은 불가능한 일이야. 작은 언덕이라면 한 이틀이며 허물어 버릴 수도 있겠지만--. 무공을 배워야 할 시간에 네가 미쳐 있었다는 것은 알겠지?" "예--에." 소구는 다시 한번 잔뜩 주눅이 들어서 기어가는 목소리로 대답했다. "미쳐 있긴 했지만 네 녀석은 저기 동굴의 서고 있는 삼백권에 달하는 무경을 몇 번이고 반복하면서 읽고 외우더구나. 여길 탈출하려면 무공을 높여야 한다고 소리치면서---. 겨우 천권도 안 되는 서책을 잃고 수만권의 책을 읽었다고 떠들어대서 날 웃게 만드는 일도 있긴 했지만--, 게다가 네 몸에 쌓인 내공 또한 완전히 네 것으로 만들었지. 갑자기 검강(劍綱)을 만들어 내어 날 죽일 뻔한 일도 있었으니--, 확실히 네 녀석의 무공은 높아졌다. 절정고수라 불러도 이상할 것은 없지." "그럼 제가 지금 밖에 나가면 절 이길 만한 사람은 많지 않겠네요?" 모처럼 기분 좋은 말을 듣게 된 소구의 입에서 밝은 목소리가 흘러나오고, 그 말을 듣고 구정문은 떨떠름한 얼굴이 되어 고개를 끄덕였다. "확실히 그렇지. 그렇지만 아직 많이 모자라. 네 녀석이 혼천문의 후계자라는 것을 잊은 거냐? 절대쌍천 중의 하나인 혼천문의 후계자가 가져야 할 실력은 결코 아니야. 그 정도의 실력으로 절대라는 말을 붙일 수는 없지. 너 정도의 실력을 가진 자라면 적어도 열 명 이상 무림에 존재한다." 사부인 구정문은 제자의 좋았던 기분에 다시 찬물을 끼얹었고, 제자인 소구는 쳐든 고개를 다시 푹 수그렸다. 그러나 아직도 궁금한 것이 남아 있는 소구였다. "사부님, 환혼경이라는 것이 실제로 존재하는 것입니까?" "마교의 제일 가는 보물이지. 저 동굴 속의 서책에서 그것에 대한 것을 읽고 네가 벌이던 미친 짓거리가 떠오르는 구나." 사부의 말에 방소구는 얼굴을 불게 물들였다. 그런 제자의 모습을 보면서 구정문은 흐릿한 웃음을 흘리면서 말했다. "확실히 나도 이 세상의 어떤 것으로도 깰 수 없다는 그 거울을 구해서 깨는 일에 도전해 보고 싶었다만---." "사부님의 능력이라면 그 거울을 깰 수 있나요?" "모르겠다. 해보지 않고는 몰라." "제 환상 속에서 그것은 너무나 끔찍한 마물이었어요." "확실히 그것은 세상에서 사라져야 마땅할 마물이지. 수천 수만의 영혼을 그 안에 가둔 끔찍한 물건이니--." "어? 진짜 그것이 영혼을 가두는 거울이에요?" "그래. 네 환상 속에서 환혼경에 대한 것은 저 안에 있는 기록을 보고 만들어 낸 것이 아니더냐? " 구정문은 서책을 모아둔 오두막 뒤의 동굴을 가리키며 제자의 질문에 대답해 주었다. "환상이라고 하지만--, 그것 때문에 제 온 가족이 그것으로 인해 고통받았습니다." "환상일 뿐이다." "너무 사실 같았어요. 전 그 놈의 거울을 이 세상에서 사라지게 만들지 못하면---." "이놈이 아직도 정신을 못 차렸네? 이놈아 정신차려! 너는 지금 몇 살이고 어디에 있는 것이냐?!" 사부 구정문의 날카로운 호통이 다시 한번 입에서 터져 나왔다. 잔뜩 화가 나고 갑갑하고 조마조마한 구정문의 마음속에는 제자가 다시 미쳐서, 환상 속에 자신을 가두는 일이 또 벌어지면 어쩌나 하는 불안감도 있었다. 사부의 호통을 들어가면서 소구는 고민했다. '도대체 어떻게 된 거지? 아무리 미쳐 있었다고는 하지만 아주 긴 세월을 명상 속에 잠겨서 혼천경을 터득하던 일은---? 그렇게 긴 시간의 느낌을--, 5년이라는 짧은 시간 안에 느낄 수가 있을까?' 고개를 수그리고 그렇게 고민하고 있는 방소구의 머리 위로 다시 한번 사부 구정문의 주먹이 떨어졌다. "미친 놈!" "또 왜 때려요?!" 소구의 머리 위로 불룩 솟아 있는 혹 위에 다시 또 하나의 혹이 불쑥 솟아났다. 맞은 자리를 또 맞은 소구는 정말로 아프고 화가 나서 소리쳤지만 바로 후회했다. 활활 불타오르고 있는 사부의 눈을 발견한 것이다. 그리고 혼천문의 후예들이 왜 이 닫혀진 공간 안에서 살게 되었는지 이유를 떠올릴 수 있었다. 바로 다른 사람의 마음속이 들여다보여서 그 무엇도 침범할 수 없는 장소를 만들었고, 지금 소구의 마음을 사부가 읽게 된 것이다. '죽었다!' 소구의 가슴속에서 한 마디의 비명이 터져 나오는 순간, 닫혀진 공간 안의 허공 중에 요란하게 콩 볶는 소리가 울려 퍼지기 시작했다. 이번에는 말도 없었다. 오직 소구를 향해 아픔을 선사하기 위한 구정문 사부의 주먹질만이 존재할 뿐이었다. 매 타작을 끝내고 사부는 바위 위에 않고, 해롱해롱한 상태가 되어서 소구는 한 마디를 내뱉고 그대로 기절했다. "사부님, 저 지금 기절할 거니까 이야기는 좀 있다 하자고요." 그대로 푹 쓰러져서 기절해버린 제자를 바라보며 구정문은 한숨을 푹푹 내쉬었다. "이놈이 도대체 얼마나 맞아야 제 정신을 차리지? 남들은 제자가 장성하면 밥도 해주고 빨래도 해주고 시중을 다 들어준다는데---, 스물 살이 넘는 제자의 시중을 들어줘야 하는 나는 뭐지?" 바위 위에 힘없이 주저앉아서 구정문은 그렇게 푸념하면서 한숨만 푹푹 내쉬었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 34-1 제 34 장 변운(變運) 개봉의 약초상인 방종대는 우울한 얼굴로 차를 마시는 중이었다. "여보, 당신은 걱정도 안되오? 다 큰 딸내미가 둘이나 있는데 큰 년은 술주정뱅이, 작은 년은 사치가 저리도 심하니---. 도대체 누가 데려 갈려고 하는지 원----." 한숨을 푹푹 내쉬며 두 명의 딸을 걱정하고 있는 아버지 방종대와는 달리 어머니 장봉화는 우아하고 기품 어린 동작으로 차를 들어올리면서 말했다. "걱정하지 말아요. 둘 다 인연이 있으면 어느 녀석인가 데리고 갈 테지요." "그 인연 타령은 그만하구려! 벌써 둘 다 스물이 넘었단 말이오!" 방종대는 골치 썩히는 두 딸을 한시라도 빨리 집에서 쫓아내고 싶었지만, 이미 개봉에서는 딸들에 대한 소문이 나서 시집갈 집이 없었다. 아무리 예쁘면 뭐하겠는가? 날마다 술 주정이나 부리고, 사치와 도박으로 수천냥을 단 하루만에 날려버리는 여자를 아내로 맞이할 남자는 존재하지 않았다. 그래서 방종대의 입에서 나오는 것은 한숨뿐이었다. 그나마 다행인 것은 장남인 방종구는 상술에 눈을 떠서 믿고 백초당을 맡길 수 있게 되었다는 정도였다. 과년한 딸들에게 들어오는 청혼은 없고, 이재와 상술에 밝아서 개봉 제일의 아니 천하제일의 부를 이룰지도 모른다고 소문난 장남에게 들어오는 청혼은 줄을 잇고 있었다. 그러나 이놈도 장사에 푹 빠져서 들어오는 청혼을 모두 거절하고 일에 파묻혀 사는 중이었다. "끄응---." 이런 저런 일로 심사가 복잡한 방종대는 찻잔을 내려놓고 뚱뚱한 몸을 일으켜 세우고 방 밖으로 걸음을 옮기기 시작했다. "어디 가요, 여보?" "이제 숭산으로 가 보아야겠소. 소구 녀석도 이제 데리고 올 때가 되지 않았소?" "나라가 혼란해지니 곳곳에 도적 때가 들끓고 있다고 하던데, 괜찮겠어요?" "걱정 말구려. 며칠 전에 이 개봉에 개업한 북풍 표국의 국주인 백철군이 나와 함께 소림으로 갈 것이오. 혼자서 마교(魔敎)를 멸망시킨 고수가 경호하는데 무슨 일이 있겠소?" 남편의 말에 장봉화는 안심했다는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 혼자서 황산에 있는 마교 총단을 쑥밭으로 만들었다는 북풍표국의 백철군에 대한 소문이 중원 천하를 진동하고 있을 때였다. 그 소문이 채 가라앉기도 전에 백철군이 시작한 일은 표국업이었고, 소문에 힘입어 북풍표국이라는 백철군의 표국은 점점 번창하고 있었다. 게다가 황산에 잠입해서 마교의 동정을 살피고 있던 구파일방의 고수들이, 칠호가 자신들을 구해 주었다면서 그와 의형제를 맺고 그의 표국 일을 도와주고 있다는 소문도 심심지 않게 떠들고 있는 중이었다. 백철군에 대한 소문을 떠올리게 된 장봉화는 황급히 밖으로 나가려는 남편을 붙잡았다. "그 사람 나이가 몇이나 되요?" 갑작스런 아내에 질문에 방 밖으로 나가던 방종대는 몸을 뒤로 돌려서 아내를 바라보았다. "그건 갑자기 왜 묻는 것이오?" "우리는 치워야 할 딸이 있다는 것을 잊지 마세요. 소문을 듣자하니 그 사람 나이가 꽤나 젊은 것 같던데--?" "내가 듣기로는 한 서른 넷이나 다섯 정도라고 알고 있소." "아직 미혼이지요?" "아내가 있다는 말은 못 들었으니---, 아마 그럴 거요." "그렇다면---, 여보 잠시 이리와 앉아 봐요." 그래서 방종대는 밖으로 나가다 말고 다시 방으로 들어와 탁자에 앉아야 했다. 아내의 말을 들어가면서 방종대의 얼굴 위로는 음흉한 미소가 감돌고, 그의 고개는 계속 끄덕여졌다. 마침내 아내의 말이 모두 끝나자마자, 방종대는 벌떡 일어서면서 소리쳤다. "좋아! 그렇게 하도록 하지!" 백초당이란 현판이 걸려 있는 집 앞에 대기하고 있는 표사들과, 그들을 지휘하고 있는 국주인 칠호 백철군 그리고 총관 천궁 옥형진은 짜증이 가득한 얼굴로 서로를 바라보았다. "그것 참 일찍 와 달라고 하고는---, 벌써 반시진이 넘게 기다리게만 하다니---." 천궁은 산 속에서 만나 의형제를 맺게 된 칠호를 바라보다, 하늘로 시선을 던져 원망스러운 듯 쨍쨍 내려 쬐는 태양을 바라보며 중얼거렸다. "형님, 이건 아주 큰 거래입니다. 중원 천하의 약초 시장을 절반 넘게 석권한 백초당의 당주를 호위하는 일을 무사히 끝마치면, 우리 표국이 지금보다 몇 배는 커질 거라고 형님이 말하지 않았습니까?" "맞아. 그래도 이런 땡볕 아래에서 너무 오래 기다리게 하는구먼." 한 여름의 뜨거운 태양 아래 서 있는 표사와 표두들 모두 땀에 절어 있는 상태였다. 기다리는 시간은 한없이 길게 느껴지고, 마침내 백초당의 닫혀 있던 문이 열리면서 한 뚱뚱한 남자가 말을 타고 나오고, 두 대의 가마가 뒤를 이었다. "오래 기다리게 했구려." 말 위에 앉아 있는 상태로 방종대가 칠호인 백철군과 천궁의 얼굴을 바라보며 입을 열었다. "대인, 뒤의 가마는---?" 불안한 얼굴로 천궁이 황급히 질문했다. "아, 내 딸들이요. 너무 집안에만 쳐 박혀 있게 해서---, 이번에 바람이라도 쏘일 겸 같이 숭산으로 데리고 갈 생각입니다." 천연스러운 방종대의 말에 칠호와 옥형진의 얼굴은 한순간 찌푸려졌다. 본래 그들이 경호할 사람은 방종대 하나뿐이었는데 갑자기 둘이나 늘어난 것이다. "대인, 따님들이 같이 간다는 말씀은 없으셨지 않습니까?" 천궁이 불만이 가득한 어조로 말 위의 방종대를 향해 말했다. "아아, 내 딸들에 대한 경비도 따로 지급하도록 하지요. 그러면 되지 않겠습니까?" 별일 아니라는 듯 방종대의 입에서는 흘러나오는 말은 심드렁하기 그지없는 것이었지만, 그 이야기를 듣고 있는 두 사람의 가슴속에서는 불길이 일어나고 있었다. 사람을 경호하는 일은 결코 쉬운 일이 아니었고, 애초에 그들은 방종대 한 사람만을 경호할 준비를 한 상태였다. 거기에 둘이나 더 늘어나고 거기다 하필 경호하기가 남자보다 몇 배는 힘든 여자였다. 늘 곁을 지키고 있어야 하겠지만, 뒷간에 갈 때나 옷을 갈아입을 때도 우락부락한 남자들이 옆에 서 있을 수는 없는 일이 아니겠는가? 게다가 객점도 없는 산 속 같은 데서는 또 어쩌란 말인가? 백철군이란 이름으로 표국을 개업한 칠호는 머리 속에 떠오르는 잡념을 털어 내기라도 하려는 듯 머리를 부르르 흔들더니 물었다. "대인, 바로 출발하실 생각입니까?" "이제, 여기 일은 모두 정리가 끝난 상태이니 출발하세." 방종대의 그 말을 끝으로 백초당 앞에 모여 있는 무리들은 모두 걸음을 옮기기 시작했다. 총관 옥형진이 한 표사를 개봉에 있는 북풍표국으로 돌려보내는 것을 발견한 칠호가 황급히 천궁의 곁으로 다가갔다. "형님, 왜 사람을 돌려보내는 겁니까?" 말머리를 나란히 하고 칠호가 물었다. "아무래도 여자들을 경호하는 일에는 여자가 필요한 법일세. 그래서 안에서 대기하고 있는 양려군에게 오라고 소식을 전하라고--." "좋은 생각은 아닌 것 같은데---. 그 여자는 묘강(苗岡)의 여자인데다 항상 뱀을 데리고 다니지 않습니까? 사람들이 꺼릴 거라며 될 수 있으면 사람을 호송하는 일은 시키지 않는 편이 좋다고 한 것은 형님입니다." "그럼 어쩌는가? 이번 경호의 일은 우리 표국이 중원에 자리를 잡을 아주 좋은 기회라구. 우리 표국의 여자 중에서 쓸만한 무공을 지닌 여자가 양려군 말고 또 있나?" "하긴 그도 그렇군요." 이해했다는 듯 칠호는 고개를 끄덕이고 다시 말을 선두로 내 몰았다. 숭산까지 가는 동안 일행은 어떤 일도 겪지 않고 무사히 등봉현에 도착할 수 있었다. 혼자서 마교를 멸망시켰다는 백철군에 대한 소문이 중원 천하를 뒤흔들고 있는 때였다. 그 백철군이 있는 방종대의 숭산 행을 방해하려는 자는 아무도 없었다. 그리고 마침내 숭산에 도착해서는 개울가에 천막을 치고 그곳에서 하루저녁을 머물게 된 일행이었다. 무사히 도착했다는 안도감에 술판이 벌어지고 요란한 웃음소리가 천막 사이사이에서 그치지 않고 터져 나왔지만, 시간이 지나면서 모닥불은 하나 둘 꺼져가고 사람들의 말소리와 웃음소리도 사라져갔다. 시간이 흘러 대지는 고요 속에 머물고 모두가 단잠에 빠져 있던 새벽에, 정적을 깨는 날카로운 여자의 비명이 한 천막에서 터져 나왔다. "꺄 아 악!" 잔뜩 술에 취해서 잠들었던 칠호는 여자의 비명에 놀라 벌떡 몸을 일으켜 세우고, 옆으로 시선을 돌렸다. 웬 벌거벗은 여자가 바로 자신의 옆에 누워서 이불로 몸을 가린 채 자신을 바라보고 있었다. 칠호 역시 벌거벗고 있기는 마찬가지였다. 비명 소리에 놀라 사람들이 우르르 천막 주위로 몰려와 있고----. "당신은?" 칠호가 여자를 향해 물었지만 그 여자는 대답하지 않고 계속 흐느껴 울고, 천막 안으로 들어온 것은 북풍표국의 총관인 천궁 옥형진과 백초당의 당주인 방종대였다. "어허 , 이런 일이--? 내 자네를 믿었거늘---. 어쩔 텐가?" "예? 어쩌다니요?" 방종대의 질문에 정신을 못 차리고 칠호가 물었다. "저기 울고 있는 내 딸 화련이가 보이지 않는가?!" 방종대는 잔뜩 화가 나서 칠호를 향해 소리치고, 칠호는 울상을 지은 채 이불로 몸을 가리고 울고 있는 여자를 바라보았다. "자네--, 술을 아무리 많이 마셔도 그렇지----. 경호하는 여자를----." 천궁이 당혹스런 표정을 지으며 한 마디를 내뱉고, 칠호는 억울해서 소리쳤다. "난 술 밖에 마신 기억이 없다구요! 이 여자하고 나하고는 아무런 일이 없었어요!" 칠호는 지금의 황당한 상황에 정신을 못 차리고 소리쳤지만 일은 이미 엎지러진 물이었다. "에잉, 못난 것. 그렇게 술을 조금만 마시라고 말려고 말을 안 듣더니---. 결국 사고를 치는구나!" 칠호로부터 화련이를 책임지겠다는 대답을 듣고 나서야, 천막 밖으로 나가는 방종대의 입에서는 그런 말이 흘러나오고 있었다. "나도 이만----." 표국의 총관인 천궁 옥형진도 방종대의 뒤를 따라 밖으로 나오고, 그의 고함이 칠호의 귀를 때렸다. "여긴 아무 일도 없으니 모두 제 자리로 돌아가! 구경났어?! 모두 제자리로 돌아가! 잘 녀석은 자고, 보초 설 녀석은 보초 서고 있어!" 신경질에 찬 천궁의 고함 소리를 들으며 칠호는 홀린 듯이 자신의 옆에서 계속 울고 있는 여자를 바라보았다. 칠호도 백초당의 첫째 딸에 대한 소문을 들은 상태였다. '크헉! 내가 어쩌다가 저 여자를 건드려서----, 이게 바로 코가 꿰인다는 것이로구나! 술이 아무리 잘 받아도 조금만 마실걸!' 소리 없이 칠호는 비명을 내질렀다. 살수 생활을 청산하고 이제 무공도 강해졌겠다, 누구 앞에서도 떳떳할 수 있는 직업도 가지고 있겠다--, 착하고 예쁜 여자 얻어서 혼인만 하면 자신도 이제 즐겁게 남부럽지 않은 생활을 할 수 있다고 생각하던 칠호였다. 얼굴이 예쁘긴 하지만 칠호가 생각하는 아내감은 결코 아니었다. 날마다 술 마시고 집안의 하인들을 두들겨 패는 것으로도 부족해서, 거리를 오가는 애꿎은 사람들도 두들겨 패는 것이 일상사라고 알려진 그런 여자가 자신의 아내가 될 줄은 꿈에도 생각 못한 칠호였다. 그러나 속으로 아무리 후회해도 이미 끝난 일이었다. 소리 없이 그렇게 칠호가 절규하고 있을 때, 방화련 역시 상황은 마찬가지였다. 집에 틀어박혀서 술이나 마시고 있을 걸 하면서 후회하고 있는 방화련은, 이제 자신의 남편이 되버린 남자의 모습을 울면서도 살펴보기에 여념이 없었다. '도대체 나이가 몇 살이야?! 왜 내 신랑이 될 사람이 저렇게 나이가 많아?!' 그녀가 생각하고 있던 신랑감은 결코 옆에 앉아 있는 남자가 아니었다. 학식도 있고 기품이 넘쳐흐르는 그런 남자여야 했지만, 나이도 많아 보이고 그리고 무엇보다도 몸에서 기품이라고는 눈곱만큼도 없는 무식하게 생긴 남자였다. "시끄러! 그만 울어!" 남자가 잔뜩 화가 나서 여자에게 소리쳤다. 찔끔하면서 방화련은 눈물을 멈추었다. 그녀도 귀가 있어서 이미 소문을 들은 상태였다. 옆에 앉아 있는 남자는 마교 총단에 혼자 뛰어들어 그곳을 쑥대밭으로 만들 정도로 무공이 아주 높은 남자였다. 그녀 역시 무공이 결코 낮은 편이 아니었지만, 옆에 남자와 비할 바가 아니라는 것은 그녀 스스로 잘 알고 있었다. 힘만 된다면 마구 두들겨 패도 시원치 않을 판이지만, 지금은 몸을 사려야 할 때였다. "도대체 아가씨는 밤에 뭐 한 겁니까?" 상황도 정리되었고, 생각도 어느 정도 정리가 끝난 칠호가 먼저 질문을 던졌다. "전 그냥 내 천막에서 계속 술만 마시고 있었어요." 기어 들어가는 목소리로 대답하는 여자를 바라보면서 칠호는 한숨을 흘러내렸다. 이래서야 도대체 어쩌다 이 꼴이 된 것인지 알 길이 없었다. 무사히 숭산에 도착했다는 안도감에 어제저녁 벌어진 술판에 너무 많이 마신 것이 실수였다. 그 역시 너무 취해서 어쩌다 이 꼴이 되었는지 알 길이 없었던 것이다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 34-2 한 쌍의 남녀가 그렇게 한 천막 안에서 서로를 바라보며 울고 한숨짓고 있는 그 때, 다른 천막에서는 한창 거래가 진행 중이었다. "수고했소. 옥 총관." "별 말씀을--. 대인의 따님이 북풍표국의 안방 마님이 되었으니, 저로서는 더욱 잘 된 일이지요." 말을 하면서 묵직한 은자가 들어 있는 전낭이 통채로 방종대의 손에서 천궁 옥형진의 손으로 건너가고 있었다. "양 낭자도 수고했소." 고개를 돌린 방종대는 나중에 일행을 따라 온 양려군이라는 여자 표두를 바라보며 입을 열었다. 그러면서 돈이 든 전낭을 건네주었지만 그녀는 고개를 흔들었다. "돈은 저도 충분히 있어요." 그녀는 고개를 흔들면서 그렇게 말하고, 잠시 방종대의 넓적하고 네모난 얼굴을 물끄러미 바라보다 말했다. "내 신랑감을 찾아준다고 약속했잖아요?" 그녀의 말에 방종대는 골치가 아프다는 얼굴로 적혈마향(赤血魔香)이라 불리는 묘강의 아가씨를 새삼스레 바라보았다. 얼굴도 예쁘게 생겼고, 돈도 꽤 있는 모양이었다. 나이도 갓 스물을 넘은 것으로 알고 있으니, 그녀를 데려가고 싶어하는 남자가 많이 생길 법도 한 일이었지만--. 방종대는 자신의 뚱뚱한 배를 쓰다듬으며 바쁘게 머리를 굴리기 시작했다. 그녀의 어깨 위에 앉아서 혀를 날름거리고 있는 금빛의 뱀, 대부분의 남자들이 이 여자를 보기가 무섭게 도망치는 이유 중의 하나였다. 당장 그녀의 신랑감을 찾아주는 일은 불가능했다. "그건 시간이 좀 걸리니까---, 당장은 곤란해." "그럼 기다리죠." 기다리겠다는 말을 끝으로 양려군은 방종대의 천막 밖으로 나가고, 이제 천막 안에 남은 것은 둘째 딸 수련이 뿐이었다. "수련이 너도 네 천막으로 돌아가서 자라." "아빠, 나도 언니가 시집가는 거 도와주었으니까--, 나에게는 뭐 줄 거예요?" 용돈이 항상 모자란 방수련은 아버지 방종대의 어깨를 주무르며 그렇게 물었고, 사치가 심한 딸의 성격을 알고 있는 방종대의 입에서 흘러나오는 말은 무시무시한 것이었다. "지금까지 키워주고 먹여주고 입혀 주었으면 됐지 뭘 바래? 너 자꾸 돈을 헤프게 쓰면 거지한테 시집 보내 테다." 용돈 달라고 아버지한테 졸라대던 방수련은 입을 꾹 다물었다. 거지한테 시집가는 일은 상상만으로도 끔찍했다. 그녀는 아버지 방종대의 천막에서 바로 도망쳐 버리고, 방종대는 긴 한숨을 흘리면서 낮에 소림사에서 듣게 된 이야기를 떠올렸다. "편지 한 장 남겨놓고 정각 대사는 양평이라는 제자를 데리고 소림사를 떠난 지가 십년도 넘었고, 소구도 십년 전에 소림사를 떠나서 어디에 있는지 모른다고? 그럼 이 녀석은 도대체 어디에 있는 거지?" 지금 소구는 혼천문의 구정문 사부와 함께 혼천지계라 불리는 장소에 있었지만 그 사실을 알고 있는 사람은 당연히 아무도 없었다. "다시 개봉으로 돌아가야겠군. 소구가 소림사로 찾아오면 개봉으로 보내달라고 일러 놨으니--, 여기에서 내가 할 수 있는 일은 다했으니---." 긴 하루를 보낸 방종대는 그 말을 끝으로 침상 속에 몸을 뉘였다. 이제 한숨 잘 여유가 생긴 것이다. "하여튼 큰 년은 어떻게 해결하긴 했는데, 작은 년은 어떻게 시집 보낸다?" 잠을 청하면서 중얼거리는 소구의 아버지 방종대는 실종되었다는 막내아들에 대해서는 조금도 걱정하지 않고, 시집 못 가고 있는 딸에 대해서만 걱정하면서 잠을 청하고 있었다. 소구가 알면 억울해 할 일이었지만 막내에 대해서는 방종대가 믿고 있는 것이 있었다. 소위 무림인이라 불리는 자들이 서로 제자로 삼으려고 하던 막내이니 어디 있든지 무사할 것이라는 믿음을 가지고 있는 방종대였다. "어디 쳐 박혀서 무공을 배운답시고 칼질이나 하고 있겠지? 배우다 지겨우면 집으로 기어 들어올 테니 막내 일은 그 때 생각해야지." 그렇지 않아도 딸들 때문에 골치 아픈 방종대는 막내의 일은 될 수 있으면 생각하지 않으려고 노력했다. 그렇지 않아도 복잡한 머리를 더욱 복잡하게 만들 생각이 전혀 없는 방종대였다. 그렇게 소구의 아버지 방종대가 잠을 청하고 있을 때, 소구는 사부에게 계속 혼나고 있는 중이었다. "이놈아, 시간을 건너? 시간의 벽이 얼마나 두꺼운 것인 줄 알고나 하는 소리냐?!" 황당한 제자의 말에 구정문은 속이 뒤집어지고 있었지만 꾹 참고 일일이 대답해 주고 있었다. 여기서 다시 제자가 미치는 일이 벌어지지 않게 하려면 화가 나도 제자의 말도 안 되는 질문에 대답을 해 주어야 했다. "혼천문의 유일한 경공이자 보법인 혼천독보(混天獨步)가 극성에 이르면 공간을 건너뛰는 게 가능해지지긴 하더구나. 그래서 공간을 건너뛰었으니 시간도 건널 수 있지 않을까 하고 나도 시도해 본 적이 있긴 있었지." 사부의 말에 소구는 기대에 찬 얼굴로 급히 질문했다. "성공했어요?" 제자의 질문에 구정문은 한숨부터 흘러나왔지만 그래도 대답은 해 주었다. "성공? 불과 반각의 시간---, 반각 전의 과거로 돌아가 본 경험이 있긴 있지. 그 다음에는 십년 간 몸져 누워 있어야 했다. 그것도 성공이라고 할 수 있을까?" 사부의 말에 희망에 차 있던 소구는 실망한 얼굴이 되어 고개를 푹 수그렸다. '뭐야? 그럼 정말 내가 미쳐 있었고, 기억하고 있던 모든 일들이 거짓이었다는 말이잖아?!' 소구의 마음속에서는 그렇게 비명이 터져 나오고, 구정문은 정말로 제자가 제정신을 차렸다는 것을 확신할 수 있게 되었다. 제자가 미쳐 있었기 때문에 할 수 없었던 일을 이제는 할 수 있게 된 것이다. 현재의 구정문이 가장 하고 싶은 일은 골치 아픈 제자를 밖으로 쫓아내는 일이었다. "소구야, 너 혹시 밖으로 나갈 생각은 없니?" 은근한 목소리로 말하는 사부의 말에 소구는 멍한 얼굴이 되어 잠시 동안 제 정신을 차릴 수 없었다. 사부의 입에서 절대로 들을 수 없다고 생각하고 있던 말이 흘러나온 것이다. 한 동안 제 정신을 못 차리고 눈만 끔뻑이며 사부의 얼굴을 바라만 보고 있던 소구는 조심스레 물었다. "사--사--부님, 바--방금 뭐--뭐라고 하셨죠?" 잔뜩 흥분해서 되묻는 제자를 향해 구정문은 크고 분명한 어조로 다시 한번 같은 말을 입에 담았다. "밖으로 나가고 싶지 않느냐고 물었다." "정말 밖으로 내 보내 주실 거예요?" 제자인 소구는 다시 한번 질문했고, 사부인 구정문은 아무 말 없이 고개를 끄덕였다. 갑자기 찾아온 자유가 불안해진 소구는 다시 한번 확인하고 싶어졌다. "저 아직 혼천문의 모든 무공을 터득하지도 못했고, 밖에 나가도 절 이길만한 인간이 적어도 열 이상은 있을 거라고----." 소구의 입에서 흘러나오는 말을 중간에서 끊고, 구정문의 입에서 노성이 터져 나왔다. "이놈아 나도 좀 쉬자! 네 녀석 때문에 지난 십년간 고생한 것을 생각하면---." 이를 으드득 갈면서 말하고 있는 사부가 어느새 주먹까지 다시 말아 쥐고 있는 걸 발견한 소구는 사부에게서 떨어질 필요를 느꼈다. 소구의 몸은 순식간에 오두막 앞의 바위 앞에서 떨어져 연못 한 가운데 까지 물러났다. "제발 나가라! 지금은 너하고 같이 있고 싶지 않다!" "사부님, 하지만 전 만상금쇄진을 벗어날 힘도 없고, 무공도 아직 약한데요?! 어떻게 여길 저 혼자 나가요?!" 금방이라도 자신을 쥐어 패려고 하는 사부에게서 멀어져서 제자는 소리쳤다. "이놈아 넌 이미 혼천문이 가지고 있는 모든 무공의 구결을 외웠고, 주체를 못하고 있는 네 몸 속의 기운도 모두 네 것으로 만들었잖아?!" 갑갑하다는 듯 구정문은 소리쳤다. 그러나 갑갑하기는 소구가 더했다. 자신이 오년 동안 미쳐 있었고, 자신이 기억하고 있던 모든 일들이 꿈과 환상이라 말해 준 사부였다. 그렇다면 자신이 어떻게 혼천문의 모든 무공을 외우고 만상금쇄진을 파해 할 수 있단 말인가? 꿈은 꿈이지 결코 현실일 수가 없는 것이다. "사부님은 제가 오 년 동안 미쳐 있었다고 하셨잖아요?! 그런 제가 어떻게 모든 무공의 구결을 외우고 밖으로 나가는 방법을 알 수 있단 말입니까?!" 금방이라도 얻어맞을 것 같은 분위기에서 소구는 날카롭게 항변했고, 구정문은 쥐고 있던 주먹을 슬그머니 풀었다. 환상에서 벗어나 현실을 제대로 파악하고 있는 제자의 모습에서 치솟고 있던 노기가 슬그머니 가라앉고 있었다. 구정문은 손으로 오두막 뒤의 벼랑에 뚫려 있는 세 개의 동굴을 가리키며 말했다. "미쳐 있기는 했지만 네 녀석은 저 안에 있는 모든 책을 다 읽고 외우더구나." "그래서요?" "뭐가 그래서요야?! 이놈아, 저 안에 있는 것을 다 외우고 만상금쇄진을 벗어난 경험도 있는 녀석이!" "네?" 소구는 놀라서 눈을 동그랗게 뜨고 사부를 바라보았다. "하긴 그럴 수도 있겠군. 미쳐서 행동하던 일을 기억하지 못하니까--." 혼자 중얼거리던 구정문은 제자를 향해 시선을 고정시키고 말했다. "미쳐서 밖에 나가 한 마을을 몰살시킬 뻔한 일은 기억하고 있냐?" 사부의 말에 소구는 정말 놀랐다. 그리고 고개를 좌우로 마구 흔들었다. 아무리 소구라지만 사람의 목숨이 누구에게나 소중하다는 것은 알고 있었기에, 자신이 한 사람도 아니고 마을 하나를 몰살시키려 들었다는 말은 사부의 말은 충격이었다. "하여튼 네 녀석은 지금 충분히 혼자 밖으로 나갈 힘도 있고, 어디 가서 얻어터질 일은 없을 정도로 충분히 강하니까 나가!" 또 다시 제자의 짜증나는 얼굴을 마주보고 이야기하고 있다는 생각에 구정문은 다시 한번 고함을 쳤다. 찔끔한 얼굴이 되어 소구는 조심스레 사부의 눈치를 살피며 계곡 밖으로 걸음을 옮기다 문득 걸음을 멈추고 사부를 향해 시선을 돌렸다. "저기 사부님--." 이제 편히 쉴 수 있겠지 하면서 오두막 안으로 들어가려고 걸음을 옮기던 구정문은, 잔뜩 짜증이 배어 있는 얼굴로 뒤로 고개를 돌렸다. "만상금쇄진의 환상이 미래를 보여 준다는 말을 해 주신 적 없으세요?" "그건 또 어떻게 알고 있는 거냐? 정확하지는 않지만 미래에 대해 보여주기는 하지." 대답을 해준 구정문은 문득 땅바닥에 누워 있는 혼천문의 유일한 무기인 극악봉을 향해 시선이 가고, 그러면서 한가지 생각이 떠올랐다. "네 녀석이 미쳐서 떠들어대던 일 중에 저 극악봉과 마교의 환혼경(還魂鏡)에 대한 것이 가장 많았지. 저걸 검으로 만들어야 환혼경을 깰 수 있다고 하면서---." "그럼?" 소구는 잔뜩 겁먹은 얼굴이 되어 극악봉을 바라보며 질문했고, 땅바닥에 누워 있던 극악봉은 허공으로 떠올라 소구를 향해 날아갔다. "으악!" 소구는 비명을 내지르면서 아주 빠른 속도로 자신을 향해 날아온 극악봉을 향해 두 손을 마구 휘둘렀다. 혼천문의 금나수인 혼천대금나를 사용해서 세상에서 가장 무거운 그 봉을 간신히 잡을 수 있게 된 소구는 화가 난 표정으로 사부를 바라보았다. "갑자기 그렇게 집어던지면 어떡해요?! 하마터면 죽을 뻔했잖아요?!" 사부를 향해 그렇게 잔뜩 화가 나서 소리치고 있는 제자의 모습을 보면서, 구정문은 자신의 마음속에 제자로 인해 단단히 맺혀 있던 응어리 중 하나가 풀리는 것을 느끼면서 기분이 좋아졌다. 미친 제자로 인해 죽을 뻔한 고비를 넘긴 적이 숱한 구정문이었다. 잔뜩 겁먹고 있던 제자의 모습에서 자신과 마찬가지의 기분을 느꼈다는 것을 알 수 있기에 구정문은 속이 후련해졌다. 더불어 더욱 사악한 생각이 그의 마음을 채우고 있었다. 맺힌 것이 모두 풀리려면 이 정도론 부족했다. "가지고 가거라. 그걸 검으로 만들어서 환혼경을 부수지 않으면 네 인생은 순탄해지지 않을 게야." 약올리듯 그렇게 말하면서 사부 구정문은 오두막 안으로 모습을 감추었고, 소구는 말도 안돼 하는 표정으로 자신의 손에 들린 검고 둔탁한 몽둥이를 바라보았다. "역대 혼천문의 문주들이 모두 도전했다가 실패한 일을 내가 해야 한다는 거야? 이걸 검으로 만드는 일을 내가?" 소구의 입에서 망연한 중얼거림이 흘러나오고 있을 때, 오두막 안의 침상에 드러눕고 있는 구정문은 속으로 낄낄거리면서 고소해하고 있었다. '고생 좀 해야 할 꺼다. 네 녀석은 반드시 그걸 검으로 만들려고 할 테니--. 너처럼 게으르고 잠 많은 녀석이, 잠시도 쉬지 못하고 밤이고 낮이고 그걸 검으로 만들기 위해 발버둥을 칠 생각을 하면---. 몇 년이나 걸리까? 한 백년 정도면 되려나?' 그런 생각을 하면서 고소해 하고 있던 구정문은 한가지 생각을 머리 속에 떠오르고 황급히 소리쳤다. "간수 잘해! 그게 혼천문의 유일한 무기이고 보물이란 것을 잊지 마라!" 아닌게 아니라 밖으로 나가자마자 어디다 버리고 집으로 갈 생각을 하고 있던 소구였다. 자신이 기억하고 있는 환상 속에서 마교의 환혼경은 반드시 부수어야 하는 물건이었지만, 그것이 환상이라는 것을 알았으니 세상에서 제일 무거운 이것을 들고 돌아다닐 이유가 없었다. 그러나 그런 생각을 하기가 무섭게 사부의 고함이 들려왔고 소구는 버린다는 생각을 버리고 힘없이 대답했다. "네--에." 소구는 무거운 극악봉을 들고 돌아다닐 생각만으로도 기운이 쭈욱 빠져서 힘없이 극악봉을 질질 끌면서 만상금쇄진을 향해 걸음을 옮기기 시작했다. 그렇게 힘없이 걸음을 옮기고 있던 소구는 문득 걸음을 멈추었다. 어느 것이 현실이고 어느 것이 허상인지 여전히 헷갈리고 있는 소구에게 한가지 생각이 떠올랐기 때문이었다. "내가 기억하는 한 어느 곳이든 한 걸음이면 갈 수 있는 것이 혼천독보인데---." 기억 속에서 공간을 가르고 아무리 먼 곳이라도 한 걸음이면 갈 수 있었던 기억을 떠올린 소구가 혼천독보를 사용하려고 할 때, 오두막에서 황급한 고함이 터져 나왔다. "멈춰!" 그래서 소구는 고개를 뒤도 돌려 오두막을 바라보았다. 사부는 밖으로 나오지 않고 사부의 성난 고함이 그곳에서 이어졌다. "미친 놈! 혼천독보가 공간을 뛰어넘기는 하지만 어디까지나 시선이 미치는 곳, 사방 백여장 이내가 한계인 한 걸음이다! 또 미친 짓을 해서 절벽에 온 몸을 들이박고 이 사부를 귀찮게 할 생각인 게냐?! 그 땐 제자고 뭐고 그냥 죽여버릴 테다!" 사부의 고함을 들으면서 소구는 새파랗게 질린 얼굴로 오두막을 바라보았다. 사부의 입에서 죽여버린다는 소리가 나왔다면 그건 정말로 그럴 수 있다는 의미였다. 그래서 소구는 뒤도 안 돌아보고 만상금쇄진 안으로 뛰어들었다. 사부가 더 화가 나기 전에 이곳에서 한시라도 빨리 탈출해야 살 수 있다는 생각이 소구의 전신을 지배하고 있었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 34-3 숭산에서 코 꿰이고, 꼼짝없이 술주정뱅이 마누라를 얻게 된 칠호 백철군은 한숨을 푹푹 내쉬면서 창 밖을 바라보았다. 개봉으로 도착하기가 무섭게 혼인식을 치르자고 하는 것을 사정사정해서 겨우 한달 뒤로 미루기는 했지만, 엎어지면 코 닿을 거리에 있는 백초당과 북풍표국이었다. 그래서 방화련은 날마다 북풍표국으로 놀러와서 술판을 벌이고 있었다. "처갓집은 멀면 멀수록 좋다고 하더니만----." 마당에서 의형제들과 술판을 벌이고 있는 아내가 될 여자를 바라보며 한숨을 푹푹 내쉬던 칠호는 문 쪽으로 시선을 돌렸다. 칠호가 있는 방으로 북풍표국의 총관 옥형진이 들어오고 있었다. "국주, 걱정 마시게. 혼인하고 나면 두들겨 패서라도 술을 끊게 만들면 되지 않나?" "형님은 저런 마누라를 반드시 내가 가져야 한다는 거요?" "잘 먹고 잘 살자며? 그럼 백초당의 힘을 등에 업어야지. 무림인들이 전부라 해도 과언이 아닌 북풍에 표물을 맡기려는 상인이 몇이나 있겠나? 신용을 쌓는 일이 얼마나 어려운 일인지는 자네도 알 텐데? 다른 건 몰라도 백초당의 신용은 천하제일이야." "끄--응." 그저 앓는 소리밖에 내지 못하는 칠호를 바라보며 천궁은 웃음을 지으면서 말했다. "이건 자네도 원하던 일이 아니던가? 어떻게든 백초당과 한 집안이 되기를 원하지 않았나?" "근데 왜 하필 둘째인 방화련이죠? 보니까 셋째가 훨씬 예쁘더만---." "표국을 말아먹을 생각인가? 방수련이 표국의 안방 마님이 되면 거지가 되는 것은 시간문제일세. 그녀는 너무 사치가 심해. 설마 질악이를 따라 개방에 가입할 생각은 아니겠지?" 무슨 끔찍한 소리를 하느냐는 듯 도끼눈을 하고 칠호가 천궁을 노려보았다. "형님, 무슨 끔찍한 소리를 하는 거예요?" 바로 그 때 방안으로 왕질악이 들어오면서 소리쳤다. "개방이 뭐 어때서 그래요?!" 한 손에 술병을 들고 방으로 들어오는 왕질악의 모습을 보면서 칠호와 천궁은 조금은 성이 난 표정으로 동시에 소리쳤다. "그만 마셔!" "그만 마셔야지!" 황산에서 의형제를 맺은 일곱명 중 넷째가 된 흑룡 왕질악은 천궁과 칠호를 번갈아 바라보다 다시 한 손에 든 호로의 술을 한모금 들이킨 후 말했다. "나보고 죽으라고 그래요! 이게 없으면 전 못 살아요!" "어이구! 잘 낫다! 미래의 개방 방주가 이 꼴이라니---." 칠호는 빈정거리면서 말하고, 다시 한 모금을 들이키고 왕질악이 말했다. "체, 형님들은 모르세요! 제가 왜 날마다 술을 마시는 지--." "네 원래의 사부였던 협개(俠　)에 대한 일 때문에 그런 다는 것 모르는 줄 알았냐?" 천궁의 입에서 한마디가 흘러나오고, 왕질악은 놀란 눈으로 첫째 형인 천궁을 바라보았다. "그걸 어떻게?" "셋째가 그때의 일을 아주 자세하게 조사했다. 네가 그 일로 계속 고민하는 것을 보고 화산파의 천하제일검 풍진자에게 배울 기회도 뒤로 미루고---. 이게 바로 그 때의 일을 조사한 내용이다." 마침 잘 됐다는 표정으로 칠호는 자신의 서랍에서 한 덩어리로 묶여 있는 서류를 꺼내어 왕질악에게 내밀었다. "잘 읽어보고 판단해라. 넷째야 너의 미래가 달린 일이다." 창 밖에서 벌어지고 있는 술판에서 방화련의 취한 음성이 방안으로 흘러들었다. "넷째 동생, 어서 이리와 같이 마시자구! 모두들 기다리고 있어!" 창 밖으로 고개를 내밀고 왕질악이 소리쳤다. "먼저들 마시고 있어요! 전 볼게 좀 있어서 지금은 안돼요!" 그렇게 소리치고 나서 심각한 얼굴로 서류를 한장한장 들쳐보는 왕질악의 얼굴은 시시각각 변해갔다. "이게 정말입니까? 취문설개 방주님이 저를 살리기 위해 일갑자의 공력을 불어 넣어주었다는 것이?" "이놈아, 그분은 네 원수가 아니라 생명의 은인이야. 거기다 널 제자로 삼고 다음대의 개방 방주가 되라고 후개(後　)로 정해 주었잖아?" 천궁이 한심하다는 얼굴로 넷째인 왕질악을 바라보며 말했다. 옆에 서 있던 칠호 백철군도 고개를 끄덕이며 말했다. "거기 적혀 있는 것은 모두 사실이야. 이제 어떻게 할래?" 둘째형인 칠호의 말에 왕질악은 고민에 찬 표정이 되어 손에 들고 있는 서류를 바라보다 입을 열었다. "사실은---, 며칠 뒤에 일을 벌일 계획을 세우고 있었습니다." "뭐?" "조금만 늦었으면 큰 잘못을 저지를 뻔 했네요." 그렇게 해서 왕질악은 두 번째 사부이자 개방의 방주인 취문설개를 암습 하는 일을 벌이지 않았고, 그래서 그의 운명 또한 바뀌었다. 만상금쇄진은 지독했다. 근 한 달이 걸려서야 지독한 환상과 악몽을 안겨주는 진법(陣法)에서 벗어나 밖으로 몸을 빼낼 수 있게 된 방소구는 거친 호흡을 몰아쉬면서 주위를 둘러보았다. 쿵 쿵 하는 도끼질 소리가 아련하게 들려오고, 푸르름이 가득한 한 여름의 숲속에 서 있는 자신을 깨달을 수 있게 되면서 방소구의 입에서는 짧은 한숨이 새어나왔다. "후--우, 그런 것인가?" 지독한 환상이 끝없이 그를 괴롭히던 만상금쇄진이 설치되어 있는 장소를 회한에 가득 찬 눈으로 바라보는 소구였다. "미래는 바뀌었다. 갈라진 시간 속에 이곳은 새로이 생겨난 세상--. 저쪽 세상의 내가 본다면 여기 있는 내가 환상이고, 이쪽에서 보면 저쪽이 환상---. 정말로 모든 것이 바뀌었을 테니 이제부터 내 앞에 무슨 일이 벌어질지 알 수 있는 일은 아무 것도 없다. 혼천경에 머물러 있는 사부와 나의 시간은 갈라졌고, 또 다른 시간과 공간 속에서 사부는 나로 인해 고민하고 있겠지? 현재의 내 모습이 현실이라는 것을 인식하지 못한다면, 나는 이곳에 존재할 수 없게 된다." 환상과 현실 사이를 방황하던 소구는 만상금쇄진을 통과하면서, 방황을 모두 끝내고 현재의 자신의 모습을 정리할 수 있었다. "이제 집으로 돌아가자. 집은 어떤 모습으로 변해 있을까? 모두 무사할까?" 심각한 표정으로 한 마디를 내뱉고 뒤돌아서 서서 걸음을 옮기려던 소구는 자신의 발에 힘이 하나도 없다는 것을 깨달았다. '풀썩' 힘없이 땅바닥에 쓰러져서 소구는 황당한 얼굴로 하늘을 바라보았다. '꾸르륵' 소구의 배에서는 요란한 소리가 흘러나오고, 그의 마음속에서는 비명이 터졌다. '배고파!' 생각해보니 근 한 달을 굶은 상태의 소구였다. 여기 있는 소구는 먹지 않아도 굶어죽지 않을 능력이 있는 소구가 아니라, 밥도 먹어야 하고 잠도 자야 하는 소구였다. 더위와 추위를 느끼고 고통도 느낄 수 있는 평범한(?) 상태의 소구였다. 소구의 귓가로 여전히 도끼질하는 소리가 들려오고, 소구는 사람이 있는 곳으로 가면 어떻게든 먹을 것이 있을 것이라 생각했다. 그러나 그 생각은 바로 지워졌다. '순간의 선택에 따라 미래는 바뀌고--, 내가 나무꾼을 만나 그의 마을로 가면서 그 마을 전부가 죽었다. 지금 나무꾼을 향해 가면 안돼!' 그렇게 속으로 자기자신을 향해 소리친 소구는 물소리가 들리는 곳을 향해 엉금엉금 기어가기 시작했다. 한 여름의 뜨거운 태양 아래였지만 숲 깊숙한 곳을 졸졸 흐르는 작은 시냇가의 물은 이빨이 시릴 정도로 차가웠다. 그 물을 꿀꺽 꿀꺽 들이키며 물배를 채우고 바위에 등을 기대고 앉은 소구는 앞으로의 일을 생각해 보았다. "이제 내 앞에 무슨 일이 기다리고 있는지는 전혀 알 수가 없게 되었고--. 어디로 먼저 가 보아야 할까?" 물로 가득 차 출렁이는 배를 쓰다듬으며 소구는 멀리 보이는 소실봉의 중턱을 향했다. 힘겹게 몸을 세우고 소림사가 있는 소실봉을 향해 걸음을 옮기던 방소구는 울상을 지은 채 뒤로 돌아서 걸음을 옮기기 시작했다. 아까는 하도 배가 고파서 극악봉을 땅바닥에 버려놓고 개울가로 기어갔지만 이제 움직일 힘이 생겼으니 그것을 챙겨야 했다. "흐이구, 내가 어쩌다 이런 운명을 가지게 되었지? 말 그대로 극악한 극악봉을 어떻게 검으로 만들고 환혼경을 깨냐구?" 한가지 생각이 떠오르자 소구는 한 걸음을 내디딜 때마다 한숨이 흘러나오는 것을 억제할 수가 없었다. 수백년의 세월동안 절대란 이름을 유지하던 혼천문의 조사들이 모두 달려들었지만 성공하지 못한 일이 극악봉을 검으로 깎는 일이었다. 그것을 자신이 해내야 한다는 생각에 소구는 잔뜩 풀이 죽어서 봉을 버려 둔 장소를 향해 걸음을 옮기고, 온 몸이 땀으로 흠뻑 젖은 나무꾼은 시원한 물이 흐르고 있는 개울가로 다가가는 중이었다. 당연히 두 사람은 마주치고---. "으악! 미친놈이잖아! 죽어!" 소구를 발견하자마자 나무꾼은 그렇게 소리치면서 한 손에 들고 있던 도끼를 마구 휘둘러대고, 아무리 배가 고파서 힘없는 상태라지만 한낮 나무꾼의 도끼의 맞아 죽을 소구가 아니었다. "누구보고 미친놈이라고 하는 거야?! 나무꾼이 나무나 할 것이지, 사람을 죽이려들어?!" 어느새 나무꾼의 도끼를 뺏어들고 잔뜩 화가 나서 소구가 소리치는 순간, 나무꾼은 이미 뒤로 내빼고 있었다. "두고 보자!" 도망치면서도 소구를 향해 주먹을 휘두르며 소리치는 나무꾼이었다. 소구는 황당한 얼굴로 그런 나무꾼의 모습을 바라보다, 손에 쥐고 있던 도끼를 땅바닥에 버려 두고 극악봉을 향해 걸음을 옮겼다. 수풀 사이에 넘어져 있는 검은 몽둥이를 집어들고, 걸음을 옮기려던 소구는 문득 걸음을 멈춰 세우고 멀리 보이는 산등성이쪽으로 시선을 던졌다. 산등성이에 드문드문 몇 채의 초가집 지붕이 보이고, 그 사이로 뛰어들어가는 나무꾼의 모습과 함께 그의 고함도 들리고 있었다. "미친놈이 또 나타났다! 미친놈이 또 나타났다!" 요란하고 호들갑스럽게 떠들어대는 나무꾼의 고함소리를 들으면서 소구의 입에서 한마디가 흘러나왔다. "미친놈---, 미치기는 제 놈이 미치고 누구보고 미친놈이라고 하는 거야?" 그리고는 무거운 극악봉을 어깨에 걸치고는 뚜벅뚜벅 걸음을 옮겨 소림사를 향해 걸음을 옮기기 시작한 소구였지만, 얼마가지도 못하고 소구는 발걸음을 멈춰야 했다. 낮과 괭이 삽과 도끼 같은 것을 든 한 무리의 인간들이 우르르 몰려와서 소구의 앞길을 막고 있었다. 그들은 잔뜩 겁에 질린 얼굴로 소구를 노려보고 있었고, 소구는 황당하다는 표정으로 앞을 바라보았다. "도대체 뭐요?!" 소구의 입에서 성난 고함이 터지자, 몰려든 사람들은 움찔거리면서 모두가 한걸음씩 뒤로 물러났다. 몰려든 소화촌의 마을 사람들 중 그래도 가장 침착한 촌장 영감이 앞으로 한 걸음 나서서 소구의 얼굴을 자세히 살펴보더니, 떨리는 목소리로 질문했다. "이보게 젊은이---, 자네 날 기억하겠는가?" 부들부들 떨면서 물어보는 노인의 얼굴을 소구는 기억하고 있지만, 또한 기억하지 못하고 있다고 해야 했다. 이 앞의 삶에서는 물론 만났고 대화도 나누게 되었지만, 지금은 아니었다. "노인장, 보아하니 노인장이 여기 모여 있는 사람들의 대표인 모양인데---. 이게 도대체 무슨 일이지요? 왜 저 인간이 생전 처음 보는 나에게 미친놈이라고 하면서 도끼를 휘두르는 겁니까?! 그리고 당신들이 작당을 해서 날 죽이려는 모양인데 내가 당신들의 수가 많다고 해서 죽을 사람처럼 보이오?!" 잔뜩 성질 나서 소리치고 있는 소구의 모습을 보면서 소화촌의 촌장은 안도의 한숨을 흘리고, 뒤에 서 있던 마을 사람들은 잔뜩 화가 나서 소구를 노려보았다. 그러나 화는 났지만 그들에게 찾아온 안도감에 비할 바가 아니었다. "모두들 무기를 내리게! 이 사람은 미치지 않았어! 지금은 제 정신이야!" 촌장이 뒤돌아 서서 소리치고, 은근히 가슴을 졸이고 있던 소화촌의 마을 사람들은 자신도 모르게 모두가 안도의 한숨을 내쉬면서 들고 있던 무기를 땅으로 내려놓았다. 소구는 자신의 앞에서 벌어지고 있는 이 황당한 일에 입만 딱 벌리고 사람들을 바라보았다. "황당한가 보구먼?" 노인의 입에서 한마디가 흘러나오고, 소구는 대답도 못하고 고개만 끄덕였다. "그래도 젊은이 때문에 우리가 겪은 황당한 일에 비하면 이 정도는 아무 것도 아닐세." 노인의 말에 뒤에 서 있던 사람들 약 이십여명의 고개가 일제히 끄덕여지고, 소구는 더욱 황당해졌다. "이게 도대체 뭔 일이래요?" 뇌려타곤(懶驢　坤) 34-4 간신히 소구의 입에서 그 한마디가 흘러나오고 소구는 노인에게서 꾀나 황당한 이야기를 들어야 했다. "한 일년쯤 전이었을 거야. 자네가 들고 있는 그 검은 몽둥이를 들고 우리 마을로 찾아온 적이 있었지. 그 때에---." 그렇게 시작된 노인의 말을 들어가면서 소구의 얼굴은 기괴하게 변해갔다. "--그래서 이런 일이 벌어진 것이지. 저기 있는 나무꾼을 미워하지 말게나. 자네가 겨울을 날 식량을 모두 먹어 치운 데다 집까지 무너뜨렸는데 화가 안 나면 그게 사람인가? 자네 사부라는 노인이 오지 않았다면 온 마을 사람들이 모두 굶어 죽을 뻔했지. 거기다 우리 마을의 우물을 자네가 막아버려서, 십리나 떨어진 개울로 가서 물을 떠와야 했지. 그것도 우물에 다시 물이 올라올 때까지 일년 동안이나---. 이 정도면 우리가 왜 이렇게 행동하게 된 것인지 이해 할 수 있겠지?" 소구는 힘없이 고개를 끄덕였다. "자네 어디로 갈 생각인가?" "소림사요." "소림사? 자네 사부는 소림사 사람이 아닌데?" "정각 사부님이 절 기다리고 있을 거예요. 전 사부가 한 명이 아니거든요." "그럼 소림사로 가서 피해에 대한 보상을 청구하면 되는가?" 노인의 말에 소구는 잘 모르겠다는 듯 고개를 흔들며 말했다. "전 소림사의 정식 제자가 아니라 속가제자인데요?" 소구의 말에 소화촌 마을 사람들은 울상을 하고 서로를 바라보았다. 소구로 입은 피해를 보상받을 수 있을지도 모른다는 희망을 잠시 동안 품고 있었던 것이 어리석은 일이었다. 소화촌의 마을 사람들은 너덜너덜하고 때가 새카맣게 낀 옷을 입고 있는 소구의 모습을 바라보았다. 돈을 받는 것이 아니라 도와줘야 할 모양새를 하고 있는 소구였다. 게다가 가지고 있는 것은 돈이 될만한 것이라고는 생각도 할 수 없는 검은 쇠몽둥이 하나뿐이었다. "그럼 어서 가보게. 나중에 돈이 생기면 우리 마을로 찾아와서 손해를 배상해 주었으면 하네." "나중에 돈이 생기면 찾아가죠." 촌장과 소구의 대화를 가만히 듣고 있던 마을 사람들이 갑자기 일제히 소리쳤다. "안 찾아와도 돼!" "손해는 잊어버릴 테니 찾아오지마!" 미쳐 있던 소구로 인해 피해를 입은 소화촌 사람들 중, 가장 피해가 컸던 소화촌의 나무꾼 이엄의 고함이 유달리 크게 소구의 귀를 파고들었다. 멀뚱멀뚱한 얼굴로 그런 마을 사람들과 촌장을 번갈아 바라보는 소구를 향해, 소화촌의 촌장은 입맛을 다시면서 말했다. "아무래도---, 지금 내 말은 잊게. 우리도 마을로 돌아갈 생각이니 자네도 갈 길을 가게나." 길을 가로막고 있던 마을 사람들은 길을 비켜주었고, 소구는 소림사를 향해 계속 걸음을 옮기면서 생각했다. '내참, 내가 미쳐 있긴 미쳐 있었던 모양이군. 미친놈 취급받으니까 기분이 더럽긴 더럽네.' 속으로 그렇게 투덜거리면서 소구가 걸음을 옮기고 있을 때, 뒤에서 들려오는 소화촌 마을 사람들의 대화가 소구의 기분을 더욱 더럽게 만들었다. "촌장님! 미쳤어요! 저 징그러운 놈을 또 마을로 들어오게 하려 하다니!" 그 뒤의 말을 듣게 되면 더욱 기분이 더러워질 것이라는 걸 느낀 소구는 그대로 경공을 전개해 앞으로 쏘아져 나갔다. '획' 하는 바람 가르는 소리와 함께 앞으로 쏘아져 나아가는 소구의 몸은 순식간에 까만 점이 되어 그 자리에서 사라지고, 소화촌 마을 사람들은 그 광경을 보면서 털썩 주저앉았다. "갔군." "무시무시하네요." 아무 생각 없이 이엄이 촌장의 곁으로 다가가면서 한마디를 내뱉었고, 이엄은 바로 다음 순간 촌장의 황당한 말을 들어야 했다. "밟아!" 촌장의 그 한마디에 나무꾼 이엄은 같은 마을 사람들 모두에게 딱 죽지 않을 정도로 밟혀야 했다. "미친놈, 하마터면 네 녀석 때문에 우리 마을 사람들 전부가 죽을 뻔했잖아!" 온몸이 멍이 생기고 얼굴과 옷 위로 발자국이 가득히 새겨진 상태로 비틀거리며 일어선 이엄은 황당하다는 얼굴로 촌장을 바라보았다. "무슨 소리예요?" "저자는 엄청난 무공의 고수다! 마음만 먹으면 우리가 아무리 수가 많다고 해도 단숨에 죽일 능력을 가진 자란 말이다! 네 녀석 때문에 하마터면 온 마을 사람들이 죽을 뻔 했단 말이다! 다행히 제 정신을 차린 데다 악한 자도 아니라서 우리가 무사했다만--, 네가 그자를 죽이려 들던 일에 앙심을 품었다면 어쩔 뻔했단 말이냐?!" 촌장의 그 말에 이엄은 고개를 푹 수그렸다. 그가 미친놈이라고 부르던 자가 무시무시한 실력을 지닌 무림인이라는 사실이 이엄의 머리 속을 강타했고, 그래서 그는 아무 말도 할 수가 없었다. "이제 모두 마을로 돌아가자! 그자에 대한 일은 모두 잊고 하던 일이나 해!" 소화촌의 촌장은 신경질 적으로 소리쳤다. 댕댕 하는 산사의 종소리를 들으면서 소림사의 산문 앞으로 다가가는 검은 쇠몽둥이를 들고 들어서는 소구는 배가 고파 미칠 지경이었다. '식사시간 전에 어떻게든 소림사 안으로 들어가야 되는데--. 어이구 배고파!' 무려 한달을 굶은 상태인 소구였다. 거기다 천하에서 가장 무거운 혼천문의 몽둥이 극악봉을 어깨에 메고 걷는 소구의 한 걸음 한 걸음은 비틀거릴 수밖에 없었지만---. 소림사의 산문에 서서 방문객을 맞이하고 있는 지객당 소속의 한 뚱뚱한 스님은 눈썹을 찌푸리며 건들거리며 산문 앞으로 다가오는 한 사람을 바라보았다. 때가 시꺼멓게 끼고 너무 찢어져서 간신히 치부를 가리고 있는 너덜너덜 거리는 옷에, 어깨 위에는 무식하게 생긴 검은 쇠몽둥이를 걸치고 다가오는 인간은, 건들거리면서 오는 모습이 아무리 보아도 미친놈 내지는 건달이라는 인상이었다. 배가 고파서 비틀거리는 소구의 걸음이 누구의 눈에는 아무래도 시정잡배의 건들거리는 걸음으로 비쳐지는 모양이었다. 쓰윽 그대로 산문 안으로 들어서는 소구의 앞을 한명의 뚱뚱한 중이 가로막았다. "아미타불, 시주께서는 본사에 어인 일로 오신 겁니까?" 합장하면서 그렇게 물어보는 뚱뚱한 중을 바라보면서 소구는 가물거리는 기억을 더듬었다. '어디서 본 중이더라? 분명히 본 기억이 있는데---?' 소구가 약간 얼굴을 찡그리며 생각을 더듬고 있는 사이, 산문을 지키는 임무를 맡고 있는 그 지객당 소속의 승려 또한 자신의 앞에 서 있는 날 건달의 모습이 어디서 많이 본 얼굴이라는 생각이 들어서 생각을 더듬고 있었다. '어디서 많이 본 얼굴인데 누구지? 본사에 이런 사람이 있었던가?' 한 명의 중과 한명의 거지가 마주 서서 잠시 생각에 잠기다가 둘은 동시에 소리쳤다. "소구 소사숙!" "아! 나한테 식사를 뺏기던 혜원이로구나!" 둘은 거의 동시에 소리쳤고, 서로 못 볼 것을 보았다는 듯 고개를 돌렸다. 다시 시선을 돌려 말문을 연 것은 소구였다. "그 때도 뚱뚱하더니 지금도 뚱뚱하네." "살이 쪄서 그런 게 아니라 부어서 그래요." 소구의 입에서는 사람의 신경을 빡빡 긁어대는 말이 흘러나오고, 혜원은 볼멘 소리로 대답했다. "그보다---, 나 벌써 한 달이나 굶었다고. 아직 식사시간 전이지?" 십년 전에 사라졌다 다시 나타난 인간이 가장 먼저 찾는 것이 식사라는 것이 혜원을 어이없게 했지만, 혜원은 자신의 앞에 있는 것이 누구인지 알고 있기에 바로 이해할 수 있었다. "아직 저녁 공양을 하려면 시간이 좀 남아 있기는 하지만---, 일단 방장 스님에게 가서 인사를 드리는 게 순서 아니겠습니까? 십년 전에 사라졌다 그 꼴로 돌아와서 밥부터 찾다니---." 혜원의 말이 틀린 것은 없었지만 사람이 배가 고파 죽을 지경인데 무슨 인사란 말인가? 그렇게 생각한 소구는 뒤도 안 돌아보고, 극악봉을 든 채 소림사의 주방을 향해 발걸음을 옮기기 시작했다. "소사숙 어디 가는 거예요?!" "한달이나 굶었어! 뱃가죽이 등에 달라붙었는데, 일단 이놈의 배부터 채우고 보자구!" 뒤도 안 돌아보고 소리치고 걸음을 옮기는 소구의 모습에서 혜원은 자신이 기억하고 있던 어릴 적 소사숙의 모습을 그대로 떠올릴 수 있었다. 멍하니 소구의 뒷모습을 보고만 있던 혜원은 문득 정신을 차렸다. "아참! 내가 이럴 때가 아니지. 어서 방장 스님에게 알려야지." 산문 앞을 지키고 있던 혜원이 지키던 장소를 떠나 황급히 방장실을 향해 달려가고 있을 때, 다시 거지꼴을 한 두 사람이 산문 안으로 들어서고 있었다. "거봐요, 사부님. 무슨 동영에 소구의 병을 고칠 약이 있어요? 가서 고생만 죽도록 하고 돌아왔잖아요?" "그만 좀 해라. 이곳까지 오는 동안 네가 그 소리를 몇 번이나 했는 줄 아느냐?" "아직도 부족해요, 사부님 때문에 그 놈의 사무라이인지 뭔지 하는 인간들에게 쫓겨다니던 생각을 하면---." 이를 갈면서 제자인 양평이 말을 할 때, 사부인 정각 대사는 하늘로 시선을 돌리면서 엉뚱한 소리를 내뱉었다. "하늘이 참 맑구나. 같은 하늘이지만 그곳에서 보는 하늘보다는 이곳에서 보는 하늘이 훨씬 보기가 좋구나." 천외(天外)로 도피하는 사부인 정각 대사를 향해 양평이 볼멘 소리를 내뱉었다. "피 터지게 싸우게 했으면 조금이라도 도와 야죠? 손에 피를 보기 싫다고 싸우는 것은 제자에게만 맡기고 구경만 하는 법이 어디 있어요?" 딴청을 피우면서 제자의 잔소리를 꾹꾹 눌러 참고 있는 정각 대사의 마음속에서 무언가가 부글부글 끓어오르기 시작했다. "그래서 이놈아?! 네가 다치면 그때그때 네 몸을 고쳐 주었잖아?! 아무리 내가 잘못했기로서니 난 네 사부란 말이다! 무려 한 달이 넘도록 같은 소리로 이 사부를 그렇게 괴롭혀야 직성이 풀리겠느냐?!" 잔뜩 화가 나서 소리치고 있는 정각 대사의 마음속에는 이 정도 소리치면 알아서 제자가 꼬리를 말 것이라 생각했지만, 제자의 입에서는 전혀 생각지 않은 대답이 튀어나왔다. "예! 두고두고 괴롭힐 생각입니다! 까닭 잘못했으면 외팔이 병신이 될 뻔한 일을 절대로 잊지 못합니다!" 제자의 이유 있는 대답에 정각은 고개를 좌우로 마구 흔들었다. '방장 사형을 만나는 데로 이놈을 밖으로 내쫓아야겠다. 어떻게 된 놈의 속이 이리도 좁은고?' 마음속으로 단단히 결심을 굳히고 정각이 향한 곳은 소림사의 방장이 머무는 거처 방장실이었다. 성큼성큼 걸어가는 사부의 뒤를 따라 양평은 연신 정각의 귀에 듣기 싫은 소리를 내뱉으며 사부를 갈구는 일을 결코 멈출 생각을 하지 않았다. 십 년 동안 헛고생을 하게 만든 사부에 대한 양평의 심술은 그칠 기미를 보이지 않고 있었다. 거지꼴을 하고 돌아온 정각과 양평 그리고 방소구에 대한 소문이 소림사 안에 퍼진 것은 채 반시진이 걸리지 않아서였다. 그러나 대부분의 소림사의 승려들은 세 사람의 모습을 볼 수가 없었다. 날은 저물어서 붉게 물든 해가 산너머로 숨고 있을 때, 정각의 두 제자는 개울가로 쫓겨나서 목욕을 하고 있었다. "체, 밥부터 주면 좀 안되나? 너무 더러우니 목욕부터 하고 나서 오라니---." 연신 투덜거리면서 때가 새카맣게 낀 몸을 씻고 있는 소구가 있었고, 바로 옆에는 잔뜩 부은 얼굴로 물 속에 몸을 담그고 있는 양평이 있었다. '체 왜 우리만 이 개울로 나와서 목욕을 해야 하냐고?' 양평은 소림사 안에서 편안하게 동자승의 시중을 받으며 목욕을 하고 있을 사부의 모습을 머리 속으로 떠올리면서 투덜거렸다. "이놈들아! 빨리 씻어! 내가 언제까지 여기 있어야 하냐구?!" 사대금강 중의 막내인 방철이 두 사람을 향해 신경질적으로 소리쳤다. "조금만 참으라구요! 십년 동안 쌓인 때가 그렇게 쉽게 닦일 것 같아요?!" 소구가 소리치고, 방철과 양평은 황당한 얼굴이 되어 소구를 바라보았다. '으--, 더러운 놈!' 방철의 머리 속에서는 그런 고함이 터지고, 양평은 소구의 옆에서 멀리 떨어지면서 생각했다. '가까이 있지 말자. 어쩐지 물이 시커멓게 된다 했더니---.' 하여튼 그렇게 목욕을 하고, 드디어 고대하던 식사를 할 수 있게 된 소구는 바로 잠자리에 들고 싶었지만 그럴 수가 없었다. 소구는 사형 양평과 함께 방장실로 가야만 했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 34-5 "방장 스님, 안녕하셨어요?" 합장하면서 인사하고 있는 소구를 바라보는 소림사의 주지 정명은 불편한 심기를 감추지 못하고 있었다. "너만 아니면 안녕할 텐데, 너 때문에 안녕하지 못 하구나." 정명이 말을 하고 있는 사이 방장실 앞으로 소구의 무기인 극악봉이 오고 있었다. 다섯이나 되는 무승(武僧)들이 매달려서 끙끙거리면서 가지고 있는 검은 쇠몽둥이를 바라보고, 소구는 얼른 그쪽으로 달려가서 극악봉을 집어들었다. "헥 헥, 아이고 무거워." "무슨 놈의 봉이 이리도 무겁담." 겨우 무거운 봉에서 해방된 다섯의 젊은 중들은 털썩 바닥에 주저앉으면서 한마디씩을 내뱉었다. "제가 이걸 들고 온다는 것을 깜빡 했네요." 미안하다는 표정을 지으면서 말하는 소구였지만, 소림사의 주방에서 일하는 다섯의 무승들은 질린다는 표정으로 그런 소구를 바라보았다. 그들에게는 다섯이 들고도 쩔쩔맬 정도로 무거운 봉을 아무렇지도 않게 들고 있는 소구가 괴물처럼 보일 수밖에 없었다. 무작정 주방으로 쳐들어와 밥 달라고 소란을 피우던 사대금강 중의 하나인 방철이 와서 데려가지 않았다면, 주방의 승려들은 식사 준비를 제때에 끝낼 수 없었을 것이다. 저녁 공양이 끝난 후에 주방의 문 앞을 둥글고 있는 검은 쇠몽둥이를 치우려다 허리가 삐끗한 사람만 세 명이었다. 소림사의 방장실에 들어와 앉아 있는 세 사람은 불안한 얼굴로 잔뜩 화가 난 표정의 주지승 정명을 바라보았다. 한 명의 노승에게는 사형이 되고, 또 두 사람의 젊은이에게는 사숙이 되는 정명이었다. "어디 가서 무엇을 하고 왔는지 모두 털어놔라." 정명의 입에서 한 마디가 튀어나오고 세 사람은 십년 동안 소림사를 떠나서 어떻게 지냈는지 털어놓기 시작했다. 먼저 이야기를 시작한 정각과 양평의 이야기를 듣고 난 후의 정명의 말은 간단했다. "그러니까 두 사람은 동영까지 헛짓하러 갔다 왔다는 말이로군. 십년 동안 건진 것이라고는 평이의 칼 한자루가 전부고---. 소구야 이제 네 이야기도 좀 들어보자." 가만히 정각과 양평이 티격태격하며 하는 이야기를 듣던 정명은 그렇게 두 사람의 말을 끊어버리고 고개를 돌려 소구에게 물었다. "저는 혼천문의 구정문 사부에게 끌려갔었어요." 소구의 입에서 담담한 한 마디가 흘러나오고, 방장실의 세 사람은 놀라서 동시에 소리쳤다. "혼천문!" "절대쌍천!" "무적의 무공!" 각기 다른 말을 내뱉었지만 결국은 하나를 가리키는 말이었다. "소구야, 그럼 네 병은 다 나았겠구나?" 바로 다음 순간 무엇을 깨달았는지 정각이 황급히 질문했다. "네, 이제 저는 병이 없습니다. 아마 누구보다도 오래 살게 될 겁니다." "그럼 혼천문의 모든 무공을 터득하고 소림사로 온 것이냐?" 정각이 다시 물었고, 소구는 고개를 저으며 말했다. "구 사부가 쉬고 싶다고 하면서요---, 밖으로 내 보내 주던데요?" "아니 넌 혼천문의 무공을 완성했냐는 말이다?!" 정각이 갑갑하다는 듯 엉뚱한 소리를 하는 소구를 향해 다시 한번 소리치고, 소구는 얼굴을 붉게 물들였다. "쉬고 싶다고 하면서 그냥 나가래요. 절 이길만한 고수가 적어도 열 이상은 있을 거라는 말을 하셨고---." 기어 들어가는 목소리로 간신히 대답하는 소구였다. 은근히 사제(師弟)의 기연을 부러워하고 있던 양평의 입에서 심술궂은 목소리가 흘러나왔다. "보나마나 뻔해, 배우다 말고 쫓겨났을 거야." 양평의 말을 들으면서 정각과 정명은 서로를 바라보았다. 그러다 둘은 허탈한 얼굴이 되어 다시 소구를 향해 시선을 돌렸다. "그럼 너에게는 절대라는 말이 붙을 수가 없겠구나." 사부인 정각 대사의 말에 더욱 얼굴을 붉게 물들이며 소구는 고개를 끄덕였다. "굴러온 복을 걷어차다니---, 그분이 다시 돌아오라는 말씀이 없으셨느냐?" 소구는 다시 한번 고개를 끄덕이고 두 명의 늙은 노승은 한숨을 토해내었다. "되었다. 물러가거라." 정명이 말하고 바로 양평이 물었다. "저도 가도 되지요?" "둘 다 꼴 보기 싫으니 어서 물러가라." 소림방장 정명은 속이 뒤집어지는 것을 느끼면서 사제인 정각을 돌아보았다. "장문 사형, 저도 이만 물러날까 합니다." 그런 사형의 모습에서 정각은 위험을 느끼고 그렇게 말했지만, 정명은 고개를 흔들었다. "정각 사제는 나와 할 이야기가 많으니 남아 있게." 그렇게 말한 다음 고개를 돌린 정명은 문 앞에서 엉거주춤한 자세로 서 있은 두 사람 양평과 소구를 향해 말했다. "둘은 피곤할 테니 어서 가서 쉬거라." "예." "예." 뭔가 분위기가 심상치 않은 방장인 정명 대사의 분위기를 느끼고, 두 사람은 짧게 대답한 후 바로 방장실에서 도망쳤다. '제자라는 녀석들이---, 사부가 위기에 처했는데 그냥 도망쳐 버리다니--.' 문 밖으로 뒤돌 안 돌아보고 뛰어가는 두 명의 제자를 보면서 정각이 그렇게 속으로 불평을 하고 있을 때, 활활 불타오르는 눈을 한 정명이 정각을 노려보고 있었다. 방장실에서 멀어져 가는 사형제 양평과 소구의 귀로 방장 대사의 성난 고함이 들려왔다. "네가 내 사제 맞니? 골치 아픈 일은 다 나한테 떠넘기고 저는 제자 데리고 놀다가 와?!" 양평과 소구의 걸음은 그 고함을 들으면서 더욱 빨라졌다. 아무래도 방장실 근처에 있다가 불똥이 자신들에게까지 튈지 모른다는 불안감이 둘의 마음에도 생겨난 탓이었다. 사찰의 잠자리는 결코 편안할 수가 없었다. 사찰은 깨달음을 얻기 위한 승려들이 모여 있는 곳이고, 그들의 삶은 자고 있거나 깨어 있거나 수행을 계속 해야 하기 때문이었다. 그러나 딱딱한 잠자리일 망정, 이불이 있고 담요가 있는 깨끗한 방안에서 잠을 청하게 된 소구는 행복했다. 피곤했던지 옆자리에 누운 사형 양평은 바로 골아 떨어져서 코까지 골아가며 깊이 잠들고, 소구는 어두운 천장을 바라보며 생각에 잠겼다. '바뀌었다. 내가 그곳을 탈출하는 시간이 앞당겨졌고, 소화촌 사람들이 죽지 않았다. 게다가 북해로 가서 얼음 동상이 될 정각 사부와 양평 사형 또한 북해로 가지 않았고--, 집은 어떻게 되었을까? 그 때처럼 부모님이 모두 죽어 있는 것은 아니겠지?" 결코 기억하고 싶지 않던 일들이 소구의 머리 속에는 그대로 남아 있는 상태였지만, 기억하던 일들은 벌어지지 않고 많은 것이 바뀌어 있었고, 또 바뀌고 있었다. '세상은 각자의 꿈이 치열하게 싸우는 전쟁터--, 미래는 강한 의지를 가지고 실천하는 자의 것. 내가 원하는 미래를 만들기 위해서는 여기서 마음을 놓을 수는 없다. 난 신중하게 판단해야 되. 다시 시작된 삶이라는 전쟁을 내가 원하는 방향으로 이끌려면---.' 잠자리에 누워서 잠을 청하는 소구의 머리 속에 상념은 끝없이 이어지고 있었다. 몸은 피곤했지만 정신은 맑기만 한 소구는 다음의 일을 생각하느라 잠을 못 이루다 새벽녘이 되어서야 겨우 눈을 붙일 수가 있었지만, 소구가 눈을 감기가 무섭게 새벽 예불을 알리는 종소리가 울려 퍼졌다. 그 다음에는 잠들어 있는 사람들을 깨우는 스님들의 행차가 시작되고--. 염불 소리가 소림사 경내의 모든 건물 앞에서 울려 퍼지고, 잠들어 있던 사람은 모두가 깨어나야만 했고 소구 역시 예외일 수는 없었다. 결국 또 하루를 꼬박 세워버리게 된 소구는 잔뜩 졸린 눈을 하고 연신 하품을 하면서 앞을 바라보았다. 예전처럼 사형 양평은 빗자루를 한 손에 쥐고 연무장(硏武場)을 쓸고 있었고, 소구의 손에도 빗자루가 쥐어진 상태였다. 해도 안 떠서 어둑어둑한 연무장을 조용히 쓸고 있는 사형의 모습을 지켜보면서 소구는 꾸벅 꾸뻑 졸기 시작했다. 양평은 보면 볼수록 심술을 돋구게 하는 사제 방소구를 돌아보았다. 사형은 열심히 빗질을 하고 있는데, 사제는 빗자루에 기대어 선 채로 졸고 있는 광경이 보기 좋을 리 만무했다. 양평의 얼굴 위로 사악한 미소가 떠오르고, 빗자루를 머리 위로 치켜 튼 양평은 소구의 등 뒤로 살금살금 기어가기 시작했다. 그대로 빗자루를 사제의 머리통을 내리친 양평은 어이없는 얼굴로 저만치 떨어져서 여전히 졸고 있는 사제 방소구를 바라보며 한 마디를 내뱉었다. "어라?" 양평은 머리를 좌우로 흔들고 다시 한번 사제를 바라보았다. 황당했다. 몸에서 땅에 닿아 있는 부분은 발가락 하나에 불과했고, 몸은 비스듬히 기울어진 상태라 당연히 땅바닥에 쓰러져야 했지만 그 자세 그대로 여전히 졸고 있는 사제 방소구였다. 양평은 정말로 화가 났다. "이놈이, 날 약올리나--?" 다음 순간 양평은 소구를 향해 미친 듯이 빗자루를 휘두르기 시작했다. "맞아! 맞아라!" 미친 듯이 소리치며 광분하는 양평의 손에 들린 빗자루는 어느새 금빛이 감돌고 있었다. 내공이 실린 금빛을 뿜어내는 빗자루가 소구의 몸을 스치고 바닥을 치면서, 연무장은 점점 폐허로 변해가기 시작했다. 해가 훤하게 밝아 올 무렵에는 연무장 곳곳에 움푹움푹 패인 구덩이가 잔뜩 생겨났다. "헉 헉, 지겨운 놈." 거친 숨을 몰아쉬며 양평은 한 마디를 내뱉으며 땅바닥에 주저앉았다. 더 이상 움직일 힘도 남아 있지 않은 상태였다. 저만치 떨어져서 여전히 졸고 있는 사제를 바라보던 양평은 자신을 바라보는 시선을 느끼고 고개를 획 뒤로 돌렸다. 화가 잔뜩 난 얼굴을 한 스님들이 잔뜩 모여 있었다. "네 이놈! 이게 무슨 짓이냐?!" 요란한 폭음 소리에 놀라 연무장으로 달려 온 정명 대사가 고함을 내지르고, 양평은 지은 죄가 있는지라 고개를 푹 수그렸다. 소구는 여전히 금방이라도 쓰러질 듯 위태로운 자세로 졸고 있고----. 돌아오자마자 말썽을 일으킨 사형제인 양평과 방소구는 결국 그날로 소림사에서 쫓겨 나야했다. 정각은 쓴 미소를 지은 채 자신의 앞에 서 있는 두 제자를 바라보았다. "이놈들아 싸우지 마라. 무려 십년만에 만난 녀석들이---." "사부님, 전 아무 짓 안 했어요. 사형이 연무장을 부순 거예요." "네 녀석이 졸고 있었으니까 그 일이 생긴 거잖아!" "어허! 싸우지 말라니까?!" 정각은 또 말다툼을 벌이려는 제자들을 향해 소리쳤다. 마주보고 으르렁거리던 양평과 소구는 서로에게서 시선을 돌려, 사부인 정각 대사를 바라보았다. "소구는 어차피 집으로 가야 할 사람이었고, 양평이 너는 방장 사형의 진노가 가라앉는 데로 개봉으로 연락을 보낼 테니 그때까지 소구의 집에 머물고 있도록 해라." "싫어요! 제가 왜 사제의 집에 머물러 있어야 되요?!" "저도 싫어요! 왜 사형이 저와 함께 가야 하냐구요?!" "이놈들이!" 정각은 소매를 걷어 붙히면서 소리쳤다. 찔끔해진 두 사람은 입을 다물고 사부의 눈치를 살피고---, 정각은 한숨을 흘리면서 그런 두 제자를 향해 입을 열었다. "지금 세상이 얼마나 혼란한지 평이 너는 잘 알고 있지 않느냐? 사천에는 장헌충이라는 자가 대서왕(大西王)이라 자칭하고 나라에 반역하는 무리를 이끌고 있고, 호북에는 이자성이라는 자가 신순왕(信順王)이라 자칭하고 그곳을 지배하고 있다. 그뿐이냐? 만리장성 밖에 여진인들이 세운 청(淸)이라는 나라가 국경을 넘보고 있고, 우리의 속국이었던 조선(朝鮮)은 이미 청에 넘어간지 오래다. 그밖에도 곳곳에서 비적들이 날뛰고 반란의 무리들이 준동하고 있어서 곳곳에 위험이 도사리고 있단 말이다!" 입에 침이 마르도록 열변을 토해내는 정각 대사와 달리 그 말을 듣고 있는 두 사람 양평과 방소구는 심드렁한 표정이었다. "그래서요?" "그게 저희와 무슨 상관이래요?" 두 제자의 입에서 흘러나온 대답에 정각은 허탈한 한숨을 흘려내었다. 자신의 두 제자 중 첫째인 양평은 이미 십년 전에도 무림의 후기지수 중 제일인자의 자리에 올라 있었고, 지금은 더 강해진 상태였다. 둘째인 소구 또한 전설의 문파인 혼천문의 무공을 배운 상태였다. 천하에 둘을 상대로 싸워 이길만한 사람은 거의 없다고 봐도 무방했다. "이런 한심한 놈들! 세상일이 무공이 세다고 다 해결되는 것 인줄 아느냐?! 길을 가다 보면 어려운 일이 생길 것이고, 지금처럼 둘이 싸우는 것이 편하겠느냐 아니면 서로 협력해서 일을 풀어 가는 것이 편하겠느냐?! 힘만으로는 세상을 살 수 없단 말이다!" 정각 대사의 입에서 날카로운 호통이 터지고 양평과 소구는 서로를 째려보다 정각 대사를 향해 고개를 숙이고 인사하면서 말했다. "사부님, 사형과 같이 가면 되죠?" "사제와 같이 가도록 하지요." 제자들의 대답을 듣고 나서 노기를 가라앉힌 정각 대사는 마지막으로 양평을 향해 말했다. "사제 간수 잘해라. 어디서 잊어먹지 말고---. 넌 소림사 말고는 머물 곳도 없지 않느냐?" "명심하겠습니다. 사부님." "그럼 둘 다 이제 그만 떠나거라. 화가 난 장문 사형을 달래러 난 이만 들어가 보겠다." 그렇게 정각 대사와 헤어진 양평과 소구는 함께 길을 떠나고, 산문 안으로 들어서는 정각 대사의 귀로 제자들의 목소리가 들려왔다. "사형, 얌전히 흔들어 깨우면 되지. 왜 연무장은 망가뜨려서---." "네 녀석이 그렇게 해서 깨어날 녀석이니? 너 때문에 쉬지도 못하고 떠나야 하잖아?" "그게 왜 내 탓이야? 나야 말로 사형 때문에 쉬지도 못하고 소림사에서 쫓겨났잖아? 한 며칠 쉬었다가 집으로 갈 생각이었는데---." 티격태격하면서 걸음을 옮기고 있는 제자들의 등을 바라보다 뒤돌아선 정각의 입가에는 미소가 감돌고 있었다. "이러니 저러니 해도 결국은 사형제 간이니, 세상이 아무리 혼란하다 해도 둘이 무사히 개봉에 갈 수 있겠지?" 정각은 세상이 흉흉해진 상태라는 것을 뼈저리게 느끼고 소림사로 돌아온 상태였지만, 제자들이 무사히 개봉에 도착할 것이라고 믿으면서 방장실을 향해 바쁘게 걸음을 옮기기 시작했다. 제자들을 다시 불러들이려면 성난 방장 사형을 조금이라도 빨리 달래야 했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 35-1 제 35 장 가족(家族) 북풍이라는 이름으로 표국을 개업한 칠호 백철군과 천궁 옥형진은 곤란한 얼굴로 서로를 바라보았다. "호북으로의 표행은 절대로 받아들일 수 없습니다." "확실히 이런 혼란스러운 때 전쟁터로 표사를 보낸다는 것은---." "그러니까 아무리 돈을 많이 준다해도 그 표물을 맡으면 안됩니다. 이자성(李自成)이 그곳에서 신순왕(新順王)이라 칭하고, 군대와 싸운다는 것을 형님들도 모두 알고 있지 않습니까?" 가만히 이야기를 듣고만 있던 왕질악이 입을 열었다. 천하제일의 정보통이라고 알려진 개방의 소문주인 왕질악이었다. 거기 모여 있는 일곱명의 의형제들 중 여섯이 왕질악을 향해 시선을 고정시키고 왕질악의 말을 경청하기 시작했다. "호북 쪽뿐만이 아닙니다. 사천 쪽에는 장헌충이 대서국이라는 괴뢰국을 세우고 주민들을 마구 학살한다는 소식이 연일 개방으로 밀려오고 있습니다. 그러니 사천쪽의 표행도 불가능합니다." 왕질악의 말의 천궁이 한숨을 내쉬면서 입을 열었다. "호북과 사천쪽으로의 표행이 불가능하다니--, 뭘 먹고살라는 거야? 조선 쪽은 어떠냐?" 천궁이 고개를 돌려 왕질악에게 질문을 할 때, 산해관의 국경 근처에 갔다 온 종남파의 남명이 대신 대답했다. "그쪽도 힘들어요. 여진족의 청이 자리를 꽉 잡고 있고, 조선은 명(明)과의 의리를 저버리고 청과 군신관계를 맺었단 말입니다." "그런 것만도 아닌 것 같던데? 내가 듣기로 몇 년 전에 조선을 침략한 여진족의 왕에게 조선의 왕은 한 겨울에 맨발로 땅에 엎드려서 항복해야 했다고 하던데?" 가만히 이야기를 듣고만 있던 화산파의 악종진이 말하고, 칠호가 한숨을 내쉬면서 말을 이었다. "흐--유---. 심하다. 아무리 작은 나라의 왕이라지만 한 겨울에 맨발로 엎드리게 하다니---, 역시 오랑캐는 어쩔 수가 없다니까---." "지금 그게 문제가 아니잖아?! 조선(朝鮮)이 어쩔 수 없이 명(明)과 단절된 것이라 치고, 사방의 표행 길이 막혀 버렸어! 이대로 가다간 표국이 망하게 생겼다고!" 의형제를 맺은 아우들이 갑자기 엉뚱한 방향으로 이야기를 하는 것을 지켜보다 천궁이 신경질적으로 소리쳤다. "내가 이 나이에 거리에 나가서 구걸하며 살아야겠냐? 나만 그런가? 너희들도 마찬가지라구! 표국이 망하면 너희들도 모두 거리에 나 앉는 거야! 정신들 차리고 빨리 대책을 세워야지!" 갑갑하다는 듯 가슴을 한 손으로 탕탕 치면서 소리치는 천궁의 고함도 소용없이, 나머지 여섯 명의 형제들은 별로 걱정하는 표정이 아니었다. 모두가 각자의 문파가 있으니 표국이 망하면 자신들이 속한 문파로 돌아가면 그만이라는 생각을 하고 있었다. 칠호 역시 백초당의 방화련과 결혼한 탓에 별로 걱정하지 않았다. 표국이 망하면 아내를 데리고 엄청난 부자인 장인의 백초당으로 들어갈 생각을 하고 있는 탓이었다. 오직 홀홀 단신에 표국에 목을 매달고 있는 천궁만이 갈곳이 사라지기에, 표국이 망할까봐 노심초사하는 상태였다. 북풍표국에 있는 사람들이 곤란해하고 있는 동안, 백초당에 있는 사람들도 곤란을 겪고 있는 중이었다. "양 낭자, 조금만 시간을 더 주게나. 내 어떡해서든 낭자에게 어울리는 신랑감을 찾아 줄 테니까---." 방종대는 백초당을 뱀으로 뒤덮어 놓은 묘강의 아가씨 양려군을 향해 사정하고 있었다. 항상 뱀과 같이 돌아다니는 양려군을 아내로 맞이하려는 남자는 아무도 없었고, 남편감이 없다고 화가 난 양려군은 백초당을 뱀으로 포위한 상태였다. 이래서야 아무도 백초당을 들어오고 나갈 수가 없는 상태였다. 백초당 안에 있는 사람들도 모두 뱀 때문에 문 밖으로 한 걸음도 움직이지 못하고 있고---. "싫어요! 당장 제 신랑감을 보여주세요! 신랑감을 찾아 준다고 해 놓고는 벌써 한달이나 지났단 말이에요!" 새침한 양려군의 고함을 들은 뒤, 방종대는 한 여름의 더위와는 상관없는 땀을 뻘뻘 흘리며 주위를 둘러보았다. 지금 방종대가 머물러 있는 건물 안에도 많은 사람이 있었지만 시선이 마주칠까 두려워 모두가 고개를 피하고 있었다. 방종대는 뚱뚱한 배를 한 손으로 쓰다듬으면서 소리쳤다. "거기 자네!" 고개를 푹 수그리고 탁자에 코를 쳐 박고 있던 신기서생 정옥은 우거지상을 하고 고개를 쳐들면서 물었다. "저 말입니까, 대인?" "그래. 자네 아직 혼인하지 않았지?" "고향에 약혼자가 기다리고 있습니다." 단 한마디로 매몰차게 방종대의 다음 말을 끊고 정옥은 다시 탁자에 코를 박았다. 자신을 또 부르면 어쩌나 하는 불안감에, 탁자 밑에 감추어진 그의 두 다리는 부들부들 떨고 있었다. 그러나 방종대의 시선은 그에게서 이미 떨어진 상태였다. 이 안에 서 혼인하지 않은 사람은 단 둘 뿐이었다. 하나는 거금을 주고 백초당의 회계사로 고용한 신기서생 정옥이었고, 또 하나는 방종대의 장남 방종구였다. 방종대는 얼굴을 한껏 찌푸리고 장남 방종구가 일하는 탁자를 향해 시선을 던졌고, 방종구는 기겁한 표정이 되어 아버지의 시선이 닿기가 무섭게 고개를 마구 좌우로 흔들었다. 방종대는 무섭게 아들을 쏘아보면서 이리 오라는 듯 손가락을 까닥거렸다. 아들과 아버지의 눈빛으로 이루어진 보이지 않는 대화가 시작되었다. '어서 이리와!' '싫어요, 아버지!' '네가 모두를 위해서 희생해라!' '제가 왜요?' '네가 내 아들이잖아! 아비를 위해서 이 정도 일은 해결해 줄 수도 있지 않느냐?!' 나중에는 주먹을 불끈 쥐고 흔들어대는 방종대였다. 방종구는 탁자에서 일어나 비실거리면서 아버지를 향해 다가갔다. 양려군은 입가에 함박 미소를 흘리면서, 개봉 제일 아니 하남 제일의 신랑감이라고 소문난 남자가 다가오는 것을 바라보았다. '호호, 이게 웬 행운이지? 저 남자가 내 남편이 되는 건가?' 얼굴도 준수한데다 능력도 있다고 소문난 남자였다. 게다가 엄청난 부를 이어받을 신분을 지니고 있었으니, 저 남자의 아내가 된다면 평생 하녀들의 시중을 받아가며 살지도 모를 일이었다. 방종대는 다가온 장남을 양려군의 앞으로 내밀면서 말했다. "내 아들이네. 어디 내놔도 부끄럽지 않을 신랑감이지. 어떤가? 마음에 드는가?" 양려군은 부끄러운 듯 얼굴을 붉게 물들인 채 고개를 끄덕였다. "그럼 이제 뱀을 치워 주겠는가?" "그럴께요." 방종대의 질문에 양려군은 짧게 대답하고, 낮은 휘파람을 불기 시작했다. 그러자 백초당의 주위를 에워싸고 있던 색색의 크고 작은 수천 마리의 뱀들이 순식간에 모습을 감추고, 남아 있는 것은 양려군의 어깨 위에 앉아 있는 금빛의 뱀 한 마리뿐이었다. 방종구는 한숨을 푹푹 내쉬면서 어깨에 뱀이 있는 여자를 바라보았다. '오늘은 밖에 나가 있을 걸---, 아무리 급해도 그렇지, 아들을 팔아먹다니---.' 양려군에게는 남자의 마음이 어떻다는 건 알 바 아니었다. 드디어 자신에게도 신랑감이 생긴 것이다. 이제 갓 스물을 넘긴 나이이기는 했지만 묘강에서는 그 나이면 노처녀였고, 이제 더 이상 같이 중원으로 데리고 나온 부하들에게 노처녀라는 놀림을 받지 않아도 되는 것이다. 흐뭇한 미소를 흘리면서 양려군이 남자(방종구)에게 다가가고 있을 때, 두 사람이 백초당의 문 앞으로 달려오고 있었다. 백초당 앞의 문 앞에 거지꼴로 도착한 두 사람은 아쉽다는 얼굴로 주위를 이리저리 둘러보았다. "아깝다. 조금만 일찍 왔으면 한 마리라도 건질 수 있었는데---." "사형, 뱀 고기에 너무 열 올리는 것 아니에요?" "무슨 소리냐? 남자 하면 정력이지. 정력에는 뱀만큼 좋은 게 없다고." "체, 나중에 스님이 될 사람이 정력은 왜 찾아요?" 소구는 그렇게 말하면서 투덜거렸다. 숭산에서 개봉까지 오는 동안 두 사람은 찬이슬을 맞으면서 노숙을 계속해야 했고, 식사도 객점에서 할 수가 없었다. 소림사를 떠날 때 두 사람은 한푼의 돈도 없이 떠나야 했던 것이다. 그래서 여기까지 오는 동안 두 사람이 식사로 주로 먹게 된 것은 뱀이었고, 소구는 뱀 고기에 질린 상태였다. 그러나 사형인 양평은 아직도 뱀 고기가 부족한 모양이었다. 그렇게 투덜거리면서 소구는 고개를 위로 쳐들었다. 대문 위쪽으로 크게 백초당이란 글자가 적혀 있는 현판이 소구의 눈에 아프게 들어왔다. 이제 집에 도착한 것이다. 시끄러운 고함과 이리 뛰고 저리 뛰면서 난리법석을 떠는 사람들 한 가운데에서 소구는 망연한 얼굴로 흐린 하늘을 올려 보았다. 행복했던 시간은 일년도 지나지 않아 끝이 났고, 지금은 온 가족이 모두가 도망치는 중이었다. 북경이 이자성의 반란군의 손에 넘어가고 황제는 자살했다는 소문이 들리기가 무섭게, 다시 여진족이 북경을 점령하고 청나라의 병사들이 물밀 듯이 밀려온다는 소문이 퍼지면서, 개봉에 살고 있는 사람들 대부분이 바쁘게 피난을 가는 중이었다. "여보, 어서 출발하자고요." 멍한 얼굴로 하늘만 바라보고 있던 소구는 옆으로 다가와 말을 건 아내 취하를 바라보았다. "마차와 말들이 모두 개봉 밖으로 나간 상태예요. 우리도 어서 아버님과 합류 해야돼요." 보따리를 하나 들고 소구의 등뒤에 있는 건물에서 밖으로 나온 또 다른 아내 취앵이 소구를 향해 말했다. "청나라의 병사들이 성문 앞까지 다가왔다고 합니다. 이제 더 이상 지체할 시간이 없어요." 백초당에 마지막까지 남아 뒷처리를 담당하고 있던 신기서생이 다가와 소구에게 말했다. "그럼 지금 백초당에 남은 것은 우리들뿐입니까?" 신기서생을 향해 고개를 돌린 소구가 물었다. "모두 떠난 상태입니다. 어서 떠나도록 하지요. 이곳의 일은 모두가 처리가 끝난 상태이니--, 우리는 몸만 떠나면 됩니다." 소구는 묵묵히 고개를 끄덕인 다음 걸음을 옮기기 시작했다. 작년 여름에 집에 도착하고 얼마 지나지 않아 형은 양려군이라는 묘강의 여자와 결혼하고, 그 때 소구 역시 취하와 취앵이라는 자신의 하녀들과 혼인을 하게 되었다. 혼인하지 않은 두 아들을 한꺼번에 혼인시켜서 혼인 경비를 절감하려는 아버지의 결정 탓이었다. 이미 취하와 취앵은 아주 어릴 적부터 소구의 아내가 되어 있기로 정해진 상태였기에 일은 일사천리로 진행되었고, 소구 역시 둘이 자신의 아내가 되는 것을 당연하게 받아들였다. 집에 돌아와서 소구가 가장 놀란 사실은 큰 누나인 방화련은 이미 혼인을 한 상태였고, 매형이 된 남자가 원수였던 칠호라는 사실이었다. 다른 세상에서의 원수들이 이곳에서는 한 가족이나 다름없는 사이라는 것에 놀라기는 했지만 그것이 너무나 기쁜 소구였다. 아직 혼인을 못한 작은누나 방수련이 있었지만, 매형이 되었던 신기서생 정옥이 백초당의 회계사로 있는 모습을 보고 소구는 둘이 어떻게든 인연이 닿아 시간이 흐르면 자연히 혼인할 사이가 될 것이라고 생각했다. 개봉에서 지켜보게 된 이런 저런 모습을 보면서 소구는 즐거웠다. 그는 깨어 있는 시간의 대부분을 무공을 높이고 극악봉을 검으로 만들기 위한 작업에 매달리는 것으로 보면서 모두가 즐겁게 사는 모습을 보면서 하루를 보내는 것이 너무나 즐겁고 행복했지만, 그 행복은 이제 끝이 난 것이다. "표국에 있는 식구들도 모두 떠났답니까?" 검은 쇠몽둥이를 어깨에 걸치고 걸음을 옮기면서 소구가 옆에 나란히 서서 걷고 있는 신기서생을 향해 물었다. 개봉에 있는 북풍표국에는 매형이 되는 칠호 백철군과 누나 방화련이 머물고 있는 것이다. "아마 그곳도 이미 모두 떠나고 없을 겁니다. 천하제일의 고수라고 소문난 백 대협이 있으니 그쪽 식구들은 모두 무사하리라고 생각합니다." 백초당의 회계사인 정옥의 말에 소구 역시 묵묵히 고개를 끄덕였다. 확실히 매형인 칠호 백철군의 무공이라면 어렵지 않게 개봉을 벗어날 수 있을 것이 틀림없었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 35-2 청나라의 병사들에게 둘러싸여 칼을 휘두르며 싸우고 있던 한 쌍의 남녀 중, 여자가 갑자기 몸을 멈추고 멍하니 한쪽을 바라보았다. 여진족의 무리 중 지위가 높아 보이는 한 남자 역시 그녀를 멍하니 바라보고 있었다. 병사들에게 둘러 쌓여서 말 위에 앉아서 싸움터를 바라만 보고 있던 남자가 손을 위로 들어올리면서 싸움은 소강 상태로 접어들고, 한쌍의 남녀는 등을 맞대고 주위를 포위한 청의 병사들을 바라보았다. 말이 병사들을 헤치고 두 사람의 앞쪽으로 나왔고, 그 위에 앉아 있는 남자가 방화련을 바라보며 한 마디를 내뱉었다. "당신이구려." 남자의 입에서 낮고 잔잔한 그러면서도 떨리는 음성이 흘러나왔다. 그 남자를 보는 순간 방화련 역시 온 몸이 떨려왔지만 아무 말도 할 수가 없었다. 그녀는 말 위에 앉아 있는 남자와 자신의 옆에 서 있는 남편을 번갈아 바라보았다. "옆에 있는 남자는 누구요?" "제 남편이에요." 떨리는 마음을 감추고 방화련은 담담한 음성으로 대답했다. 말 위에 앉아 있는 남자, 청의 황제 순치제는 방화련의 대답을 듣고 나서 탄식을 토해냈다. 조금만 더 일찍 이곳에 올 수 있었다면 꿈을 현실로 바꿀 수도 있었을 것이라는 생각이 그의 머리 속에 떠올랐다. 고개를 흔들면서 머리 속에 떠오른 헛된 생각을 지우고, 한자루의 칼을 들고 수백의 병사들이 포위한 상태에서 당당하게 서 있는 여자의 남편을 바라보며 그는 한 마디를 흘렸다. "그대는 대장부구려." 지위가 높아 보이는 여진족의 남자가 칭찬하는 소리를 하고 있었지만, 칠호의 마음속에는 말 위에 앉아 있는 여진족의 남자를 당장 죽여버리고 싶은 살심(殺心)만이 들끓고 있었다. 자신의 아내가 말 위의 여진족과 만난 적이 없다는 것을 분명히 알고 있는 칠호였다. 그러나 둘은 서로를 아는 눈치였고, 맹렬한 질투와 살기가 일어나고 있었다. 그러나 지금 그가 해야 할 일은 임신한 아내를 데리고 어서 이 혼란한 개봉에서 탈출해야 한다는 것이었다. "길을 열어주어라!" 주위를 포위하고 있던 병사들을 향해 말 위의 남자가 소리치기가 무섭게, 빈틈없이 둘을 포위하고 있던 병사들이 좌우로 갈라졌다. "폐하! 저자의 손에 수십명의 병사들이 죽거나 다쳤습니다! 이대로 저들을 보내주자는 말씀입니까?!" 여진의 병사들 중에서 누군가가 불평이 가득한 어조로 그렇게 소리쳤고, 칠호는 성난 얼굴로 소리친 자를 노려보았다. 그러면서 그의 손에 들린 검에서 붉은 빛의 기둥이 석자 정도 뿜어져 나왔다. "검강(劍綱)!" 여진족의 장수들 중 그것이 무엇인지 알아보고 놀라 소리쳤다. 형체가 없는 기(氣)가 유형화되면 만들어진다는 강기(綱氣)는 오직 이야기 속에서만 존재하는 것이었기에, 여진족의 병사들과 장수들 사이로 빠르게 동요가 일어나기 시작했다. "그대들의 행운에 감사하라! 아내의 부탁이 아니었다면 그대들은 모조리 내 칼 아래 목숨을 잃었을 것이다!" 검강(劍綱)을 일으키고 외치는 칠호의 말에 칠호의 말에 반박하는 이는 아무도 없었다. 사정을 봐준 것은 여진인들이 아니라 칠호 백철군과 방화련이었던 것이다. 도망치기 시작한 여진족의 군대들의 등을 바라보며 칠호는 계속 소리쳤다. "그대들이 내 아내를 넘보는 일이 없었다면, 나 또한 그대들과 싸울 일이 없었다! 나를 건드리지 않으면 나 또한 그대들과 싸우지 않을 것이다!" 칠호의 외침이 터지는 동안에 여진족의 군대는 순식간에 모습을 감추었고, 개봉의 서쪽에 나 있는 관도 위에 서 있는 것은 그들 부부뿐이었다. 검강을 거두고 칠호는 아내를 향해 돌아서며 말했다. "왜 말린 것이오? 당신과 내가 힘을 합한다면 비록 수백의 병사들이라 할지라도 모조리 죽일 수도 있었소." 남편의 말에 방화련은 그렇지 않다는 듯 고개를 흔들면서 말했다. "개인의 무공이 아무리 높다해도 수천 수만의 병사들과 싸워 이길 수는 없어요. 여기서 저들을 모조리 죽인다면 우리는 평생 쫓겨다니면서 숨어살게 될 거예요. 그리고---." "그리고 무엇이오?" 방화련은 침묵한 채 한참을 망설이다 입을 열었다. "아까의 그 남자---." 아내의 말에 칠호 역시 아까부터 궁금한 것을 물어보았다. "어떻게 된 거요? 둘이 아는 눈치던데---, 당신이 어떻게 그 여진인을 알고 있는 거요?" 방화련은 대답하기가 망설여졌지만 남편은 대답을 기다리고 있었다. 그녀가 생각해도 너무나 황당했지만 남편은 대답을 재촉하는 눈빛을 계속 보내고---. "꿈속에서 그 남자가 제 남편이었어요." 아내의 황당한 대답에 칠호는 한순간 말문이 막혀버렸다. 황당한 얼굴로 아내를 멍하니 바라보던 칠호는 간신히 한 마디를 입에 담을 수 있었다. "갑시다. 모두들 그곳에서 기다리고 있을 거요." 방화련은 묵묵히 고개를 끄덕였다. 소구는 두 아내와 한 명의 서생과 함께 피난 행렬에 끼어 광동성에 있다는 광주로 걸음을 옮기고 있었다. 명(明)이라 불리던 한족(漢族)의 땅을 파죽지세로 점령하고 있는 청의 병사들을 피해 움직이는 동안 가족들은 모두 제각각 흩어졌지만 소구는 걱정하지 않았다. 아버지의 곁에는 알려지지 않아서 그렇지 무공의 고수인 어머니가 있었고, 게다가 사형 양평이 같이 움직이고 있었다. 형 방종구는 무공이 없지만 형수인 양려군 또한 병사들은 얼마든지 상대할 수 있을 정도로 무공이 고강했고, 아버지와 같이 움직이고 있으니 별 일 없을 것이라는 것이 방소구의 판단이었다. 큰 누나인 방화련의 곁에도 무림에 천하제일인이라 소문난 매형 백철군이 있으니 무사할 것이다. 수련 누나도 가족들의 대열에 합류해서 같이 길을 떠났으니 별 일 없을 것이라고 생각하고 있는 소구였다. 하남에서 호북으로, 호북에서 호남으로 그리고 다시 호남에서 광주가 있는 광동으로 난(亂)을 피해 쉬지 않고 남으로 내려온 소구는 입가에 미소를 지었다. 가족들이 만나기로 약속한 불산이라 불리는 땅이 보이기 시작한 것이다. "이제 조금만 더 가면 불산(佛山)에 있다는 백초당에 도착해서 편하게 쉴 수 있으니 힘내라구." 지친 표정이 역력한 두 아내를 향해 그렇게 말하고, 소구는 등에 상자를 메고 있는 신기서생을 바라보았다. 그 역시 무거운 짐을 등에 짊어지고 먼길을 온 탓에 많이 지친 얼굴이었다. "옥 형, 그 상자는 이제 내가 들도록 하는 게--" 정옥은 고개를 흔들면서 말했다. "아직은 안심 할 수 없으니--, 자네의 두 손은 언제나 자유로운 상태로 있어야 해. 우리가 그곳에 도착할 때까지 우리를 지켜 줄 수 있는 것은 자네 뿐이야. 자네는 언제라도 싸울 수 있는 준비가 되어 있어야 한다고, 그래야 자네의 두 아내와 나 그리고 자네 자신을 지킬 수 있다는 것을 잊지 말게. 힘은 들더라도 이것은 계속 내가 들고 가는 것이 나아." 눈에 보인다고 해서 목적지에 도착한 것은 아니었고, 곳곳에서 도적과 강도로 돌변한 사람들과 숱하게 부딪치게 된 그들이었다. 이곳까지 오는 동안 이 나라를 침략한 여진족의 병사들과 싸우는 일은 거의 없었고, 도적과 강도로 돌변한 같은 한족의 사람들과 식량과 목숨을 지키기 위해 싸우는 일이 더 많았다. 정옥의 일리 있는 말에 소구는 고개를 끄덕였다. 이곳까지 오는 동안 소구의 손에 죽은 자들은 꽤나 많은 편이었다. 아내와 식량 그리고 일행의 목숨을 노리고 덤벼드는 자들 중 소구의 손속을 감당할 수 있는 자는 존재하지 않았지만, 그렇다고 안심할 수는 없는 일이었다. 아직 하루는 더 가야 목적지에 도착하게 될 것이고 싸우는 일은 소구의 몫이었고, 신기서생이라 불리는 정옥의 판단은 언제나 정확했다. 개봉에 있는 백초당의 건물 안으로 담장을 넘어 뛰어들어온 방수련은 멍한 얼굴로 주위를 살펴보았다. 그녀 혼자뿐이었다. 길을 가는 도중에 청나라의 병사들과 만나 가족과 떨어지게 된 그녀가 쫓겨다니다 이른 곳이 여기였다. "이제 난 어떡해야 하지?" 그녀는 망연한 얼굴로 중얼거렸다. 지금은 전란의 시기였고 그녀처럼 젊고 예쁜 여자가 혼자 있는 것은 너무나 위험한 일이었다. 도덕과 양심은 사라지고 혼란을 틈타 살인과 약탈과 강간이 곳곳에서 벌어지고 있었다. 다행이 몸에 쌓은 무공이 있어서 여기까지는 무사히 도착했지만 모두가 떠난 집에 그녀를 지키고 돌봐 줄 사람은 아무도 없었다. 그녀가 백초당에서 앞으로 어떻게 해야 할지를 고민하고 있을 때, 다른 한 장소에서도 그녀와 같은 고민을 하고 있는 남자가 있었다. "젠장, 나만 남겨두고 모두 떠나다니---, 백초당도 모두 떠났을까?" 의형제 중 둘째형인 칠호가 백초당의 사위가 되면서 개방의 소문주인 왕질악은 백초당에 자주 들리게 되었고 방씨 일가와 깊은 친분을 맺게 된 상태였다. '꼬르륵' 이미 몇 끼를 굶게 된 왕질악의 배에서는 배고프다는 소리가 요란하게 흘러나왔다. 그러나 아무도 없는 표국에서 밥이 나올 리 만무했다. 전란(戰亂)이 벌어지기 전의 개봉이라면 북풍표국과 백초당이 있는 한 식사걱정을 전혀 할 필요가 없던 왕질악이었다. 배가 고프면 아무 쪽이나 찾아가면 언제나 푸짐한 식탁이 그를 반겨주었기에 왕질악은 전혀 구걸할 필요가 없었다. 거기다 표국에는 의형제들이 있었고, 백초당에는 비슷한 시기에 무림에 알려진 금룡 양평이 있었다. "양 형이 아직 남아 있을까?" 양평을 생각하면서 왕질악은 표국을 벗어나 백초당으로 몸을 날렸다. 백초당의 식구들이 아직 떠나지 않았다면 적어도 굶주림에서 벗어나리라 믿으면서--. 뇌려타곤(懶驢　坤) 35-3 그러나 백초당으로 찾아간 왕질악이 보게 된 것은 백초당의 셋째 딸 방수련과 그녀를 범하려는 한 떼의 무뢰배가 싸우는 모습이었다. 백초당의 방씨 가족들이 모두 무공을 알고 있다는 것을 왕질악은 잘 알고 있었다. 그 중 가장 약한 방수련이었지만 한낮 시정잡배들이 무리를 지어 덤벼든다고 해서 어찌할 수 있는 여자가 아니라는 것 또한 그는 너무나 잘 알고 있었다. 그러나 지금 방수련을 공격하는 자들은 시정잡배라고 하기에는 약간 무리가 있었다. 그들은 어느 정도 무공을 간직하고 있는 흑도(黑道)의 인물들이었다. "이놈들!" 무섭게 소리치면서 왕질악이 싸움판에 끼여들면서 팽팽한 균형을 유지하던 싸움은 순식간에 끝이 나버렸다. 방수련은 자신의 피묻은 손과 죽어 있는 여섯 명의 시신과 그리고 자신의 옆에 서 있는 남자를 번갈아 바라보았다. 자신을 도와준 사람이 집으로 자주 놀러와 소구의 사형이라는 양평과 비무(比武)를 벌이던 개방의 소방주 왕질악이라는 것을 알아보고 그녀는 겨우 안도할 수 있었다. "혼자 남은 거니?" 왕질악의 질문에 방수련은 고개를 끄덕이면서 기대에 찬 눈으로 그를 바라보았다. 도움을 받을 수 있는 사람을 만난 것이 그녀를 너무나 기쁘게 하고 있었다. "가족들과 어디서 만나기로 정해둔 곳은 있어?" "광주의 불산---." 방수련의 입에서 흘러나온 말을 듣고 왕질악은 곤혹스러워졌다. 그녀가 말한 장소는 남쪽 끝에 있는 장소였다. "그럼, 그곳으로 가야겠구나." 방수련은 다시 한번 고개를 끄덕였다. 그리고 난감한 표정으로 왕질악을 바라보며 도움을 청했다. "왕 오빠, 저 좀 도와줘요." 위험에 처한 여자를 모른 척 하는 것은 결코 의협(義俠)이 취할 행동은 아니었지만, 눈에 확 띠는 미녀인 방수련을 데리고 머나먼 남쪽 끝에 있는 불산까지 가는 일은 결코 쉽지 않을 것이다. 그러나 이미 도와줄 생각을 한 왕질악이었다. 왕질악은 화려한 미모에 걸맞게 화려한 옷차림을 하고 있는 방수련의 모습을 살펴보았다. "지금 그 차림은 너무 눈에 띠는군. 일단 남장을 하고---, 최대한 지저분한 모습으로 변장부터 해야겠다." "네?" "지금 그대로라면 둘이서 남쪽 끝에 있는 광주까지 가는 동안 조금전과 같은 일이 계속 벌어질 거야. 그러니 나와 같은 거지로 변장을 하라는 말이지. 청나라의 병사들이 모든 길목을 막기 전에 개봉을 탈출해야 하니---." 언제나 자신의 모습을 최대한 화려하게 치장하고 아름답게 보이는 일에 신경을 쓰던 방수련이었다. 왕질악의 말이 옳다는 것을 알고 있었지만 자신보고 거지로 변장하라니---. 방수련은 한 건물 안으로 들어가 하인들이 입던 바지를 찾아내어 치마에서 바지로 갈아입고 밖으로 나왔다. 건물 밖에서 그녀가 옷을 갈아입고 나오기를 기다리던 왕질악은 남장을 하고 밖으로 나온 방수련의 모습에 한숨부터 흘러나왔다. "뭐 하는 거야?! 귀걸이 떼어내고 얼굴에도 숯검정을 좀 칠해! 언제 어디서 무슨 일을 당할지 모르는데 좀 더러워지는 게 그렇게 싫어?!" 신경질적으로 왕질악은 소리치더니 직접 방수련을 거지로 만들기 위한 작업에 착수했다. 반시진 뒤 방수련은 왕질악의 손에 완벽한 거지의 모습으로 탈바꿈하게 되었다. 찢어지고 온갖 때가 잔뜩 묻은 냄새나는 옷을 입고 머리카락도 지저분하게 풀어헤치고 흩어진 상태였다. 거울에 비친 자신의 모습을 보고 방수련은 울상을 지었지만, 그 모습이 왕질악은 무척 마음에 드는 모양이었다. "흠, 이제 좀 거지 같이 보이는 군." "질악 오빠, 너무해. 나 같이 아름다운 여자를 이 꼴로 만들다니---." 강제로 상거지 꼴을 하게 된 방수련은 울상을 지으면서 그렇게 말하고, 왕질악은 흐뭇한 미소를 지었다. 이제 더 이상 개봉 제일의 미녀로 소문난 방수련의 모습은 보이지 않고 한 명의 거지만이 보일 뿐이었다. "이제 준비가 끝났으니 어서 떠나자. 가족들이 모두 걱정하고 있을 거야." "네." 방수련은 얌전히 대답했다. 어찌 되었건 개방의 소방주인 왕질악이 그녀를 불산까지 데려다 준다고 했으니 무사히 그곳에 도착할 수 있을 거라고 그녀는 확신했다. 광동의 성도인 광주에서 동쪽으로 십리쯤 떨어진 지역에 위치한 불산이라 불리는 곳에도 백초당이란 현판이 걸려 있는 건물이 있었고, 그 안으로 걸음을 옮기고 있는 소구는 내심 안도의 한숨을 내쉬고 있었다. 무공을 모르는 두 아내와 한 명의 서생을 데리고 이곳에 무사히 도착한 것이다. 그러나 무사히 도착했다는 기쁨은 잠시뿐이었다. 하나의 건물에 가족들이 모두 모여 있고 침상 위에 누워 있는 아버지 방종대가 죽어 가는 모습을 보게 되었으니까. "소구야, 너도 무사히 도착했구나." 힘없는 목소리로 말하는 아버지의 모습을 보면서 소구는 간신히 고개를 끄덕였다. 사형 양평이 있었다면 이렇게 아버지가 상처를 입고 죽어 가는 일이 벌어질리 없다는 생각에 소구는 모습이 보이지 않는 사형에 대해서 물었다. "사형은 어디 갔어요?" "오는 도중에 소림사가 청나라의 병사들에게 공격당하고 있다는 소식을 듣고, 사부를 구하러 간다면서 헤어지게 되었다." 대답을 해준 것은 소구의 어머니 장봉화였다. "도대체 어떻게 된 거죠?" 가족들이 모여 있는 방안을 둘러보면서 소구는 질문했다. "소문을 듣고 네 사형이라는 양평이 떠난 뒤에 청나라의 병사들이 들이닥쳤고, 그 다음에는 백초당의 재산을 노리는 무리가 우리를 공격하게 되었지." 묵묵히 아버지가 누워 있는 침상 옆에 서 있던 방종구가 간단히 대답했다. "그 때, 눈 먼 화살에 내가 상처를 입었고 이 꼴이 된 것이지." 그 뒤를 이어 침상에 누워 있는 방종대가 입을 열었다. 소구는 죽어가면서도 담담하게 말하는 아버지 방종대의 얼굴을 멍한 얼굴로 바라보았다. "그때, 수련이를 잃어버리게 되었는데, 오는 도중에 혹시 만나지 못했느냐?" 침상에 누워 있는 방종대는 개봉에서 가장 늦게 출발하게 된 막내아들을 향해 물어보았다. 소구는 고개를 저었다. 그런 막내의 모습을 보면서 방종대는 탄식을 터트렸다. 이런 전란의 시기에 홀로 떨어진 딸이 어떤 일을 당할지는 안 봐도 알 수 있는 일이었다. 방안에 모여 있는 모두의 얼굴 위로 어두운 그림자가 짙게 깔렸다. 침상에 누워 있는 방종대는 자식들을 하나 하나 살펴보기 시작했다. 이제 다시는 못 볼 얼굴들이었다. "모두 이리 가까이 와 보거라." 침상의 곁으로 모두가 가까이 다가오자 방종대는 죽기 전에 모두에게 해 주고 싶은 말을 해야했다. "늘 실수하고 실패하면서 모순되게 사는 것이 인간의 삶이다. 그렇다고 늘 절망만 한다면 슬퍼서 세상을 살 수가 있겠니? 그래도 가끔은 웃을 수 있는 일도 생기는 것을--. 살면서 같은 실수를 반복하지 않도록 노력해야 조금이라도 더 웃는 일이 많아진다는 것을 모두들 잊지 말거라." 자식들과 며느리들 그리고 사위의 얼굴을 하나하나 눈에 새기려는 듯 자세히 살펴보면서 말하고 있는 방종대였지만, 말을 하고 있는 사이 점점 더 눈이 흐려지고 있었다. 침상 옆에 모여 있는 가족들은 숨소리 하나 내지 않고 아버지의 다음 말을 기다렸지만, 그들의 아버지는 깊이 잠든 상태였다. 아직 숨이 끊어진 것은 아니었지만 금방이라도 숨이 넘어갈 듯한 아버지의 모습을 지켜보는 일은 결코 쉬운 일이 아니었다. "수련이는 무사할까?' 잠들어 있는 아버지 방종대의 모습을 지켜보면서 장남인 방종구가 소구를 돌아보며 말을 걸었다. "몰라, 누나의 운이 좋다면 무사히 이곳에 올 수도 있겠지만---. " 장대비가 쏟아지고 있는 밤길을 왕질악과 함께 걷고 있는 방수련은 숨이 목구멍까지 치밀어 올라왔고, 다리는 천근처럼 무거워지고 있었다. 춥고 배고프고 지친 상태의 방수련은 도저히 걸음을 옮길 상태가 아니었다. 태어나서 지금까지 그녀는 단 한번도 지금 같은 고생을 해 본 적이 없는 여자였다. 왕질악은 원망스러운 듯 폭우를 내리는 밤하늘을 올려보았다. 그렇지 않아도 힘든 길을 이 비가 더욱 힘들게 하고 있었다. "수련아, 조금만 더 가면 비를 피해서 쉴 수 있는 동굴이 나와. 그러니까 힘을 내." 입술이 새파랗게 변한 상태에서 방수련은 간신히 고개만을 끄덕였지만 얼마 걷지 못하고 그대로 기절해서 땅으로 쓰러져 가고, 왕질악은 재빨리 그녀를 안아들었다. 사방이 허허벌판인 곳에서 쏟아지는 폭우를 피할 장소를 찾는 일은 쉬운 일이 아니었다. 왕질악은 이대로 있으면 둘 다 위험해지리라는 것을 너무나 잘 알고 있었다. 경공을 전개해 비를 피할 장소를 찾아 헤맨 끝에 다 쓰러져 가는 빈집을 발견한 후에야 왕질악은 안도할 수 있었다. 적어도 비를 피할 수는 있게 된 것이다. 그러나 아직 그가 해야 할 일은 남아 있었다. 온 몸이 불덩이처럼 뜨겁게 변하고 연신 춥다는 소리를 내뱉는 방수련이었다. 왕질악이 할 수 있는 일은 밤새 그녀를 껴안고 따뜻하게 해주는 일뿐이었다. '짹 짹' 하는 새들의 지저귐을 들으면서 눈을 뜨게 된 방수련은 바로 다음 순간 날카로운 고함을 터트렸다. "꺄 아 악!" 벌거벗은 상태로 왕질악의 품에 안겨 있는 자신을 발견한 탓이었다. 그녀의 고함에 왕질악 역시 놀라 깨어났다. 방수련은 서럽게 울고, 왕질악은 난처한 얼굴로 그녀를 바라보았다. "어쩔 수 없었어. 젖은 옷을 입고 있는 널 그대로 내버려두었다면, 넌 얼마 안 가서 죽게 될 상황이었어. 우리 사이에는 정말 아무 일도 없었어." 왕질악의 입에서 그런 말이 흘러나오고 있었지만, 방수련은 서럽게 울기만 할뿐이었다. 밤새 내린 비는 그치고 따가운 햇살이 내리쬐는 길을 걷고 있는 두 사람은 서로에게 아무 말도 못하고 있었다. '숭산에서 아빠가 거지에게 시집 보낸다고 하더니--, 흑흑 이제 난 어쩌면 좋아? 정말 거지에게 시집가야 되잖아?!' 걸음을 옮기고 있는 방수련은 그렇게 속으로 계속 흐느끼고 있었고, 왕질악 역시 속으로 난감해하고 있었다. '이런 제기랄, 거지 주제에 아내를 거느리고 살아도 되는 거야? 살리는 일만 생각했지, 그 뒤의 일은 생각도 안하고 있었으니--. 평생 독신으로 살면서 협개(俠　) 사부와 같은 삶을 살리라 생각하고 있었는데--. 알몸으로 껴안고 하룻밤을 보냈는데 아무 일도 없었다는 것을 누가 믿어줄 것이며, 이 상태에서 내가 수련이를 책임지지 않는다고 하면 날 잡아 죽이려 들 인간이----.' 방수련과 관계된 인간들을 하나하나 떠올리면서 왕질악은 갑자기 온 몸에 소름이 돋아 올랐다. 백초당과 관계된 인간 들 중 만만한 이는 아무도 없었다. 의형인 칠호 백철군과 형수 방화련이 가만 안 있을 것이고, 전설로 전해지는 혼천문의 무공을 이어 받았다는 막내 소구도 가만있지 않을 게 분명했다. 왕질악의 무공이 약한 것은 아니었지만 무공으로는 절대로 상대할 수 없는 인간이 둘이나 있었고, 거기에 소구의 사형인 금룡 양평도 있었다. 그리고 가장 무서운 방종구가 있었다. 무공을 익히지 않았지만 방씨 형제들 중 가장 무서운 사람은 방종구였다. '종구 형이 이 일을 알고 있다면 날 죽지도 살지도 못하게 만들어 놓을 지도 몰라---.' 거기까지 생각이 미친 왕질악은 갑자기 몸을 부르르 떨더니 몸을 멈춰 세웠다. 갑자기 발걸음을 멈춘 왕질악의 모습에 방수련 역시 몸을 멈추고 의아한 눈으로 그를 바라보았다. "갑자기 왜 그래요?" 누이가 다리가 퉁퉁 부어서 고생하고 있다는 것을 알면 그를 잡아먹으려 들 인간들을 떠올리게 된 왕질악이었다. 어떻게든 아군을 하나라도 늘려야만 했다. "업혀." 등을 내밀면서 왕질악의 입에서 흘러나온 말은 방수련이 계속 생각하던 일이었다. 발바닥에 물집이 잡히고 종아리는 부어 올라 걷기가 어려운 상태였지만, 자존심 때문에 지금까지 꾹 참고 걸음을 옮기던 그녀였다. 그녀는 대답도 하지 않고 냉큼 왕질악의 등에 올라탔다. "경공을 전개해서 가면 조금은 빨리 그곳에 도착할 수 있을 거야." 그녀를 업은 상태로 왕질악은 앞을 바라보면서 말했고, 방수련은 말이 많다는 듯 톡 쏘아붙였다. "빨리 가요!" 머쓱해진 왕질악은 입을 꾹 다물고 남쪽으로 몸을 날렸다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 35-4 왕질악과 방수련이 불산에 있는 백초당에 도착한 것은 소구가 도착한 바로 다음날이었고, 상거지 꼴을 하고 도착한 방수련은 몸을 씻을 새도 없이 생명이 경각에 달한 아버지가 있는 침실로 달려가야 했다. "내가 살면서---난 하고 싶은 일은 거의 다 할 수 있었지만--, 아직 내가 끝내지 못한 일이 있다면 널 시집 보내는 일이다." 침상 옆에 무릎을 꿇고 앉아 아버지의 힘없는 두 손을 잡고 흐느껴 우는 방수련은 아무 말도 할 수가 없었다. 방종대는 울고 있는 딸에게서 시선을 돌려 옆에 서 있는 왕질악을 바라보며 물었다. "개봉에서 이곳까지 질악이와 같이 온 것이냐?" "네." 방수련은 울면서 짧게 대답하고 죽어 가는 방종대는 속으로 한숨을 흘렸다. '말이 씨가 된다더니 미혼의 남녀가 단 둘이서 그 먼 거리를 함께 왔는데 아무 일도 없을 리는 없을 테지. 거지에게 시집 보낸다고 했더니 진짜 거지에게 시집가게 되었구나.' "개봉에서 둘이 함께 움직였다면---, 네가 선택한 신랑감이냐?" 아버지의 입에서 흘러나오는 말은 방수련이 전혀 예상하지 못한 말이었다. 방종대는 대답도 기다리지 않고 계속 이어 말했다. 지금의 상태에서 딸이 다른 남자에게 시집간다는 것은 어림도 없는 일이었다. 여기서 죽기 전에 인연을 맺어주지 않는다면 비구니가 될지도 모르는 일이었다. "그렇다면 내가 죽기 전에 해야 할 일을 모두 끝낼 수 있겠구나." 방종대는 옆에 멍한 얼굴로 서 있는 왕질악을 향해 시선을 던지며 말했다. "손을 이리 다오." 왕질악과 방수련의 손을 포개 놓고 방종대는 입을 열었다. "같이 살다보면 이런 일 저런 일 서로에게서 모자라고 마음에 안 드는 부분을 계속 보게 될게다. 그 때마다 화를 내고 다툼을 벌인다면 서로에게 상처를 줄뿐이지. 부디 서로의 모자란 부분을 감싸주고 도우면서 행복을 만들도록 노력하거라. 그게 사람이 사람답게 사는 모습이고 부부가 부부일 수 있게 되는 것이니, 알겠지?" 방종대의 말에 방수련은 가만히 고개를 끄덕이고, 꼼짝없이 방수련의 남편이 되어버린 왕질악 역시 말없이 고개를 끄덕였다. 방종대는 조용히 머리맡을 지키고 있는 아내를 향해 시선을 던졌다. 자식들에게 해줄 말은 이제 다한 것이다. "이제 너희들은 모두 물러나거라. 둘만 있고 싶으니." 어머니를 바라보며 말하는 아버지의 뜻을 거스르고 싶은 자식은 그곳에 아무도 없었다. 모두가 밖으로 나오고 머리맡에 서 있던 장봉화는 남편이 누워 있는 침상 옆의 의자에 앉아서, 힘없는 남편의 손을 두 손으로 잡고 말없이 남편을 바라보았다. "너무 슬퍼하지 말구려. 지금 난 죽어도 결코 죽는 것이 아니오. 세상살이가 한바탕의 꿈과 같은 것이라---, 난 이제 하나의 꿈을 끝내고 다시 새로운 꿈을 시작할 준비를 하는 것이오. 그 동안 당신과 함께 있을 수 있어서 행복했소. 이 다음의 꿈에서도 당신과 다시 만날 수---." 아내를 향해 말을 하던 방종대는 거기서 말을 멈추고 깊이 잠들었고, 장봉화는 끝내 아무 말도 할 수가 없었다. 단지 남편의 손을 붙잡고 소리 없이 눈물만 흘러내릴 뿐이었다. 백초당에서 방종대의 장례가 치러지는 동안 전쟁은 끝이 나고 세상은 여진족이 지배하는 땅이 되었다. 그로서 혼란은 가라앉고 모두가 다시 생업에 종사할 수 있게 된 상태였지만, 백초당에서 방종대가 사라진 빈자리는 무척이나 큰 것이었다. "어머니, 꼭 가셔야겠어요?" "이곳엔 너희들의 아버지와의 추억이 너무 많아. 난 원래 내가 있던 곳으로 이제 돌아가겠다." 두 아들과 두 딸이 있었지만 장봉화는 남편이 없는 지금 중원에 머물고 싶지 않았다. 그 한 마디만을 남기고 북쪽으로 몸을 날리는 장봉화를 말릴 수 있는 사람은 아무도 없었다. 그렇게 불산의 백초당에서 가장 먼저 떠난 것이 어머니였고, 그 다음에 떠난 것은 매형인 칠호 백철군과 방화련이었다. "이제 세상도 안정되었고, 개봉으로 돌아가서 다시 표국을 열어야겠다. 언제까지 내가 백초당에 얹혀 살수는 없는 노릇이니--." 첫 번째 매형인 칠호가 그 말을 남기고 떠난 지 며칠 안되어, 수련 누나가 매형이 되어버린 개방의 왕질악과 함께 떠나게 되었다. "개봉으로 가서 방주님에게 말을 하고 개방을 탈퇴해야겠다. 나도 아내가 생겼는데 계속 거지로 지낼 수는 없게 되었으니--." 미래의 개방을 이끌 후개(後　)란 신분을 지니고 있는 개방의 소방주 왕질악이 개방을 탈퇴하는 일은 절대로 쉽지 않으리란 것은 분명했다. 심각한 얼굴로 그 말을 남기고 다시 두 사람이 떠나면서, 불산의 백초당 건물에 남은 것은 백초당의 장남인 방종구 부부와 막내인 방소구 부부뿐이었다. "소구야, 이곳은 원래 아버지가 너에게 물려주려고 마련해 놓은 집이다. 내가 물려받은 재산과 가업이 있는 곳은 개봉이니 나 또한 이제 떠나야 할 것 같구나." 형 방종구마저 그 말을 남기고 떠나려 하는 순간, 소구는 반드시 형을 붙잡을 필요를 느꼈다. "형, 나보고 굶어죽으란 소리야?" 소구의 뚱딴지같은 말에 그대로 불산을 떠나려고 마음먹고 있는 방종구는 어이없는 얼굴로 동생을 바라보았다. "무슨 소리냐?" "집만 있으면 내가 어떻게 두 마누라와 먹고살아?" "그게 무슨 소리냐? 이곳에 네 소유로 된 점포가 몇인데---?" "무슨 점포가 있다는 거야? 그리고 있으면 뭐 해? 내가 장사를 해 본 적이 있어야지, 형이 이대로 떠나면 돈을 벌 사람이 없어지잖아?!" 지금까지 무공만 배우고 익히는 삶을 살아온 소구였다. 장사에 대해서는 아무 것도 모르는 것이 당연했다. 소구의 말에 방종구는 시선을 돌려 이삿짐 옆에 붙어 서 있는 신기서생을 바라보며 소리쳤다. "어이, 정옥!" 마당에서 얘기하고 있는 형제들의 대화를 멀리서나마 듣게 된 정옥은 우거지상을 하고 옆으로 다가왔다. "내 동생이 하는 말 들었지?" 정옥은 마지못해 고개를 끄덕였다. "널 백초당의 광동성 총 책임자로 임명할 테니까, 내 동생의 점포도 네가 같이 관리해." "명령입니까?" "싫어?!" 약간 성난 표정으로 방종구가 그렇게 물어오자, 정옥은 얼굴을 활짝 피고 두 손을 내저으며 황급히 대답했다. "아닙니다. 아니에요. 방 대형이 명하신 일인데 해야지요, 해야 할구 말고요." 그런 정옥의 모습을 바라보다 소구에게로 시선을 돌린 방종구가 말했다. "됐지? 돈이 필요한 일이 생기면 모두 정옥에게 말해. 다른 건 몰라도 돈을 관리하는 일은 정옥이 엄청 잘해. 그리고 네가 생각하는 것보다 백초당은 엄청 큰 기업이야. 아버지가 만들어 놓은 이 거대한 기업을 관리하는 일은 결코 쉬운 일이 아니다. 너도 아버지가 만든 백초당이 망하는 것을 원하지는 않겠지?" 형 방종구의 장황한 말에 소구는 정신없이 고개를 끄덕이는 동안 모든 일이 끝나 있었다. "그럼 난 간다." 그 말을 하고 손을 흔들면서 형이 떠난 뒤에 불산의 백초당에 남은 것은 소구와 소구의 두 아내인 취하와 취앵 그리고 신기서생 정옥이었다. 멍한 얼굴로 형이 사라진 대문에서 시선을 돌린 소구는 자신의 옆에 서 있는 세 사람을 바라보면서 한 마디를 내뱉었다. "모두 가 버렸네." "끄응--, 이봐. 소구야. 먼저 네 소유의 점포가 무엇 무엇이 있는 지부터 확인해 보자고. 개봉에 있는 백초당에 있으면 천하를 모두 살펴 볼 수 있는데--, 광동 한 지역만을 담당하게 되다니---." 신기서생은 앓는 소리를 내뱉으면서 그 한 마디만을 남기고 바쁘게 걸음을 옮기기 시작했다. 늘 북적거리던 집안은 너무나 고요해지고 이제 아내들과만 있게 된 소구는 취하와 취앵을 바라보며 물었다. "우린 뭐할까?" "지금은 일단 방으로 들어가서 쉬자고요. 그 동안 잠시도 쉬지 못했다고요." 소구의 질문에 대답한 것은 취하였고 취앵이 바로 말을 이었다. "그래요, 당신은 벌써 한달 동안 잠도 거의 못 잤잖아요? 일단 들어가서 눈부터 붙이세요." 그녀들의 말처럼 불산에 도착하고 나서 아버지의 죽음으로 인한 장례식과 떠나는 형제들의 일로 계속 눈을 붙이지 못한 소구였다. 참을 수 없는 졸음이 밀려오는 것을 느끼면서 소구는 아내들을 향해 지친 음성으로 말했다. "그렇군. 좀 졸려, 피곤하기도 하고--." "당신도 사람인데 이제 좀 쉬어 야죠." "어서 안으로 들어가요. 이제 이곳에서는 우리끼리 조용히 살 수 있을 거예요." 두 아내의 부축을 받고 방으로 들어가면서 소구는 흘낏 흐릿한 하늘을 올려보았다. '그 꿈에서 난 잠 때문에 후회되는 일이 너무 많이 벌어졌지. 졸려도 너무 많이 자면 안돼. 내가 자고 있는 사이에도 세상은 끊임없이 변하고--, 어떤 변화가 기다리고 있을지 모르니--.' 생각은 이어지지 않았다. 침상에 몸을 누이게 된 소구는 정말로 깊이 잠들어 버렸고, 그렇게 시간은 흘러가기 시작했다. 계절은 뜨거운 태양이 대지를 달구는 한여름이 되었지만, 소구는 그날도 변함없이 잠자는 시간과 식사하는 시간을 빼고는 언제나 검은 쇠몽둥이를 들고 쓰다듬는 것이 일이었다. 후원의 연못가에 있는 정자에 앉아서 하루종일 검은 쇠몽둥이를 쓰다듬기만 하는 소구를 멀리서 지켜보는 한 남자와 두 여자는 한숨을 푹 푹 흘렸다. "미친 거 아닐까?" "다른 일을 할 때 보면 전혀 미친 것 같이 보이지는 않던데?" "언제까지 저 짓만 하려는 걸까?" "그렇게 좋아하던 잠도 하루에 두 시간 이상 자는 것을 못 보았다고---." "식사도 하루에 한끼 이상 먹지 않아." "정말 미쳤나? 왜 저러는 거야?" 세 사람의 입에서 흘러나오는 말은 점점 소구를 미치광이로 몰고 가고 있었지만, 그러거나 말거나 소구는 열심히 극악봉을 검으로 만드는 작업에 계속 매달렸다. '조금씩 깎여 나가고 있어. 이게 검의 모습을 하고 있을 때쯤이면 나의 무공도 혼천경에 이르지 않을까?' 소구는 조금은 모습이 변한 극악봉을 내려다보며 그렇게 생각하다 흘낏 자신을 두고 쑥덕거리는 세 사람을 흘낏 쳐다보았다. '내가 가장 경계해야 할 일은 지나친 잠과 식탐이라고--. 식사는 허기만 면할 정도면 되고, 잠도 하루 두 시간이면 나에겐 충분한 수면시간이야. 십년 남았어, 형제들이 혼천경이란 마물 때문에 죽어나갈 시간이---. 그 전에 이걸 어떻게든 검으로 만들어서 거울을 깨야 하니까--, 그 때까지는 난 쉴 시간 없다고!' 쑥덕거리고 있는 세 사람의 귀에는 들리지 않게 마음속으로 그런 고함을 터트리며, 소구는 다시 극악봉을 검으로 만들기 위한 작업에 매달렸다. "사람이 평소에 안 하던 짓을 하면 죽을 때가 가까워 진 거라는 말이 있던데---." "이봐요?! 말 같은 소리를 해요! 말 같은 소리를!" "정 서생, 무슨 말을 그 따위로 하는 거예요?! 우리 남편이 그래서 죽을 때가 가까워졌다는 거예요?!" 눈에 쌍심지를 키고 손톱을 들이대며 소리치는 두 여자를 피해 정옥은 밖으로 도망치면서 소리쳤다. "말이 그렇다는 거지?! 진짜 그렇데?! "약한 서생이라고 봐주니까, 이젠 할 말 안 할 말 가리지 않고 다하네?!" "거기 서요!" 두 여자는 소매를 걷어붙이고 신기서생을 쫓아서 달려가고, 소구는 여전히 극악봉을 검으로 만드는 일에 정신이 없었다. 그렇게 나날을 보내고 있는 소구의 집에 변화가 찾아온 것은 한 여름의 더위가 한풀꺾인 초가을로 접어들 무렵이었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 35-5 하늘엔 뇌성벽력이 요란하고 땅위에는 쏟아져 내린 폭우로 빗물이 넘쳐흐르던 날이었다. 그날도 변함없이 소구는 극악봉을 검으로 만드는 일에 자정까지 매달린 상태였다. 둥근 금빛의 막이 소구의 몸에서 뿜어져 나와 빗물이 퉁겨나는 광경을 보면서 신기서생 정옥은 고개를 끄덕였다. "미쳤든 안 미쳤든 저런 모습을 보고, 백초당의 담장을 뛰어넘어 올 간 큰 인간은 아무도 없겠지?" 우산을 쓰고 소구의 모습을 구경하던 정옥은 자신의 침실로 발걸음을 옮겼다. 자정이 가까워지는 시간이었고 그는 내일의 일을 하려면 일단 눈을 붙여야 했다. 취하와 취앵은 잔뜩 원망스러운 얼굴로, 꼼짝 안하고 몽둥이를 검으로 바꾼다며 하루종일 쓰다듬는 일을 하고 있는 남편을 바라보았다. 우산이 비를 가려주고 있지만 발치로 흐르고 튀는 빗물까지 막아주지는 못하고 있었다. "이제 그만 할 때도 되지 않았나?" 취하의 말에 취앵이 입을 삐쭉이며 말했다. "자러 가자고 하다간 또 두들겨 맞을지도 몰라." 한쪽 눈이 파랗게 멍든 상태로 말하고 있는 그녀는 꽤나 화가 난 상태였다. "그만 화내라고. 그 때 잘못 됐으면 저 무식한 몽둥이에 깔려 죽을 뻔했잖아?" "그렇다고 여자를 그렇게 무식하게 두들겨 패는 남자가 어디 있냐? 어렸을 때도 두들겨 패더니, 커서도---." "경우가 틀려. 널 걱정했으니까 그런 거 아냐? 널 걱정하는 마음이 없었다면 절대 그러지 않았을 거야." 취하의 말에 취앵은 입을 꾹 다물었다. 남편이 항상 들고 다니던 검은 쇠몽둥이가 무려 만근이나 나가는 것을 알았다면 절대로 손을 댈 생각도 하지 않았을 것이다. 등뒤에서 마누라들이 수다를 떨고 있는 동안에도 극악봉을 검으로 만드는 일에 매달리고 있는 소구였지만, 마누라들이 하는 이야기는 고스란히 소구의 귀로 들어오고 있었다. '정신 사나워서-- 원, 집중을 할 수가 없네. 오늘은 그만하고 잠이나 자야겠다.' 갑자기 소구는 벌떡 몸을 일으켜 세웠고, 우산 아래에서 남편이 일어나기만을 기다리고 있던 두 여자는 활짝 웃으면서 소구의 곁으로 다가갔다. 소구의 몸을 감싸고 있는 금빛의 호신강기는 그녀들이 옆으로 다가오자 범위가 넓어져 그녀들의 몸까지 감싸 돌기 시작하고 취하와 취앵은 우산을 접고 남편을 바라보았다. "오늘은 끝난 거예요?" 취앵이 조심스럽게 물었고, 고개를 끄덕이던 소구는 눈썹을 찌푸리면서 서쪽의 담장을 향해 시선을 던졌다. "거기 누구요?" 담을 넘어 두 사람이 소구의 옆으로 다가왔다. "사부님! 사형!" 그들의 모습을 확인한 소구는 놀라 소리쳤다. "그 동안 잘 지냈느냐?" "네. 저야 뭐 그럭저럭 잘 지내고 있습니다. 그런데 사부님과 사형이 어떻게 이곳에?" "당분간 네 집에서 신세를 져야 할 것 같구나." 사부의 입에서 그 말이 흘러나오고 있는 동안 소구는 무표정한 얼굴에 싸늘한 냉기가 감돌고 있는 사형 양평의 모습을 살펴보고 있었다. 양평의 손에 들린 칼에는 채 마르지 않은 핏물이 묻어 있었다. 이곳에 오기 바로 전에 누군가 사형 양평의 칼에 목숨을 잃었다는 것을 어렵지 않게 짐작할 수 있게 된 소구는 얼굴이 구겨졌다. "싸우고 온 거예요?" "죽이지 않으면, 죽을 테니 죽일 수밖에." 소구의 질문에 양평은 도(刀)를 칼집에 집어넣으면서 한 마디를 내뱉었다. "꼬리는 모두 자르고 온 거죠?" "그래, 이곳에 우리가 있는 것을 들키지 않으려고 미행하던 자를 죽였다. 너도 소문은 들어 알겠지?" "청나라의 병사들이 대포로 소림사를 공격했다는 소문은 들었죠." "소림사는 폐허로 변하고 그곳 출신의 승려들과 무인들에게 여진족의 황제가 수배령을 내린 상태다. 이곳에서 우리가 머물러도 되겠니? 너도 위험해 질 수 있다." 사형의 말에 소구는 옆으로 시선을 돌려 아내들을 바라보았다. 그 혼자뿐이라면 사부와 사형을 받아들이겠지만 이곳에는 그 혼자만 살고 있는 것이 아니었다. 취하와 취앵은 서로를 바라보았다. 서로의 눈을 보고 그녀들은 의견이 통일되었다는 것을 깨닫고, 바로 고개를 돌려 정각과 양평을 향해 고개를 숙여 인사하면서 말했다. "어서 오세요. 이곳에는 빈방이 많으니 두 분이 머물 곳은 얼마든지 있어요." "누추하지만 지내시기에 큰 불편은 없을 겁니다." 소구의 아내들이 하는 말을 들으면서 정각과 양평은 안도의 한숨을 내쉬었다. 이제 드디어 쉴 장소를 찾은 것이다. 소림사가 무너지면서 청나라의 병사들과 관리들을 피해 계속 떠돌아다니던 생활이 이제 끝난 것이다. 잔뜩 굳어 있던 안색을 풀고 양평은 빗물이 흘러 질퍽거리는 땅에 주저앉아서 거친 숨을 몰아쉬면서 투덜거렸다. 긴장이 풀리면서 서 있을 힘도 안 남은 양평이었다. 싸우고 도망치는 일에 진저리를 치면서 양평은 불평을 토해냈다. "사부님, 내가 그랬잖아요?! 진작에 소구 녀석한테 찾아 와 조용히 지냈으면 편히 쉴 수 있을 거라고!" 정각 대사 역시 긴장이 풀리면서 다리에 힘이 빠지는 것을 느끼고, 양평처럼 땅 바닥에 주저앉으면서 한 마디를 내뱉었다. "이놈아, 우리가 위험해졌다고 소구까지 위험하게 할 수는 없는 일 아니겠느냐? 청 나라의 병사들과 싸우는 일은 우리로 족해." "젠장, 명(明)은 완전히 망했다구요! 여기까지 오면서 못 봤어요?! 그러니까 제발 스님답게 불경이나 외우시라구요! 명의 관리와 왕손이라는 작자들이 벌이는 한심한 추태에 계속 끼실 생각이라면 혼자하시라구요! 전 더 이상 다른 사람의 목숨을 취하는 일에 끼어 들고 싶은 생각이 없다구요!" 양평이 그렇게 땅바닥에 주저앉아서 소리치는 동안 정각 대사의 시선은 또 다른 제자인 소구에게로 향했다. "사부님, 전 왕조의 흥망성쇠에 관여하고 싶은 생각이 전혀 없습니다. 전 따로 해야 하는 일이 있지요. 그리고 전 저 혼자가 아닙니다. 제게는 가족이 있고 형제들이 있습니다. 두 분이 이곳에서 숨어 지내는 것은 도와 드리겠지만--, 제가 군대와 싸우는 일은 없을 것입니다." 소구는 단호한 어조를 향해 사부를 향해 말했다. "누가 너보고 싸우라고 하던? 소림사가 공격받은 뒤에 소림사와 인연이 있는 사람들을 청나라의 병사들이 가만 두지 않더구나. 너에게는 아직 아무 일도 없는 듯 하다만---." "이곳까지 오는 동안 소림과 관계 있는 사람들을 반역도로 몰아서 잡아죽이는 광경을 여러 번 보았다." 사부인 정각 대사가 말이 끝나기가 무섭게 사형이 걱정스러운 얼굴이 되어 소구를 바라보며 말했고, 소구는 고개를 흔들며 대답했다. "누가 감히 날 공격한단 말입니까? 관복을 입었다고 해서 날 건드리고 무사할 수 있는 인간이 있을 것 같습니까?" 호신강기를 일으킬 정도로 무공이 높은 소구였다. 게다가 백초당이란 현판이 걸려 있는 집을 건드렸다 무슨 재수 없는 일을 당할지 알 수 없는 일이었다. 천하의 약초시장을 지배하고 있는 백초당을 건드렸다간, 그 개인뿐만이 아니라 집안 전체가 쫄딱 망하는 수가 있었다. 재력과 무력을 두루 갖추고 있는 소구를 건드려 굳이 적으로 만들려 하는 자가 생길 리 없었다. 더군다나 소구는 구파일방의 공동전인이라는 신분을 가지고 있으니, 소구를 적으로 삼는 다는 것은 천하 무림을 적으로 삼는 다는 것과 동일한 의미였다. 소구는 질퍽거리는 땅에 주저앉아 있는 사부와 사형을 향해 말했다. "이제 그만 일어나세요. 옷도 갈아입고 식사도 해야죠?" 몸을 일으켜 세우면서 두 사람은 고개를 끄덕였고 소구는 아내들을 바라보았다. "어서 가서 식사 준비하고, 두 분이 갈아입을 옷을 준비해." 그렇게 가을의 초입에 두 사람이 불산의 백초당으로 찾아와 같이 살게 된 것이 변화의 시작이었다. 다시 며칠 지나지 않아 왕질악과 방수련이 불산으로 찾아왔다. 두 사람 역시 쫓기고 있는 참이었지만, 청 나라의 병사들이 아니라 개방의 고수들에게 추격을 받고 있었다. "휴우--, 여기라면 안심할 수 있겠지? 싫다는데 왜 자꾸 나보고 거지 왕초가 되라고 하는 거야?" "에?" 한 밤중에 담장을 넘어 들어온 매형 왕질악의 입에서 흘러나온 말은 뜻밖의 말이었다. "내가 개방의 방주가 되어서 군웅들을 이끌고 여진족을 이 땅에서 몰아내는 일에 앞장서라고 하더군. 늙다리들은 모두 뒤로 물러나서 은거를 하고--. 미쳤냐? 난 둘째형 말처럼 잘먹고 잘살고 싶다고, 괜히 군대와 싸우다 이름도 알려지지 않은 군졸에게 비명횡사하고 싶은 생각이 전혀 없다고. 그러니까 세상이 조용해질 때까지 네 집에서 신세 좀 져야겠다." "소구야, 아버지가 내게 물려주신 재산도 네가 같이 관리해라. 보다시피 나와 네 매형은 숨어 지내야 하거든. 물귀신 같은 개방의 거지들이 얼마나 귀찮게 구는지---, 여기까지도 간신히 왔다." 왕질악의 옆에 거지 차림을 하고 찾아온 누나 방수련의 말이었다. 그렇게 두 사람이 불산으로 찾아오면서, 두 사람이 다시 늘어 불산의 백초당에서 머물러 살게 된 사람은 셋에서 일곱으로 불어났지만 거기서 끝난 것이 아니었다. 계절이 겨울로 접어들 무렵, 무림의 명문세가로 알려진 사천의 당문에서 또 두 사람이 찾아왔다. 상거지꼴을 하고 찾아온 당문의 문주 당백호의 손에는 한 장의 혼인을 약조한 서찰이 쥐어져 있었고, 소구는 이제 열 다섯 살이 간신히 될까말까한 어린 여자아이를 아내로 맞이해야 한다는 것을 알게 되었다. "지금 사천은 장헌충이라는 자의 학살로 인해 살고 있는 사람이 거의 없지. 그 난리와 아비규환 속에서 간신히 증손녀만을 데리고 사천을 탈출할 수 있었다네. 어쩔 텐가? 이건 돌아가신 자네 아버지와 정한 혼사야. 우리 가문이 몰락했다고 하나 약속은 지키겠지?" 할아버지인 당백호의 손을 잡고 있는 지저분한 몰골의 어린 계집아이는 긴장한 눈으로 소구를 올려다보고 있었다. 이곳에서 받아주지 않는다면 할아버지와 그녀는 머물 곳이 없다는 것을 어린 나이이기는 해도 그녀 당정도 너무나 잘 알고 있는 탓이었다. 눈과 비를 맞으면서 헐벗고 굶주리는 생활이 계속 될 것인가 끝날 것인가는 이 순간에 달려 있었다. "저희 아버님이 어떻게 당문과---?" 대답을 보류하고 소구는 당 백호를 바라보며 의아한 듯 물었고, 당백호는 소구의 질문에 대답해 주었다. "당문에서 사천에서 나오는 약초를 백초당에 공급하고 있었네. 무림의 세가라고 하나 우리 가문은 약초와 의술로 유지되고 있었으니 백초당과 거래가 많을 밖에--, 자연히 자네 아버님과는 자주 만나게 되었고, 이 혼사에 대한 것도 그 때 이루어 진 것이지." 소구는 옆에 서 있는 신기서생을 바라보았다. "옥이 형, 이 혼사에 대한 것 알고 있었어?" "상대가 틀려. 당문과 혼인약조가 있다는 것은 알고 있었지만---, 지금 여기 와 있는 저 아이는 아니야." 정옥의 말을 들으면서 당백호가 황급히 입을 열었다. "우리 가문에 이제 살아 있는 것은 나와 정이 뿐이다. 너와 혼인이 약속되었던 영영이는 이미 숨이 끊어진지 오래고, 약속을 지키기 위해 정이를 이리 대려 온 것이다." 소구는 속으로 한숨을 흘리면서 비참한 몰골로 이곳을 찾아온 당문의 문주에게서 시선을 떼고, 같은 방에 모여 있는 다른 사람들의 눈치를 살펴보았다. 모두가 동정의 눈길로 늙고 지치고 피곤한 몸을 이끌고 이곳에 찾아온 당백호와 그의 손녀라는 당정이라는 여아를 보고 있었다. "제게는 이미 두 명의 아내가 있습니다. 그래도 이 혼사가 이루어지길 원하십니까?" "나도 이미 소문을 들었다네. 당시에 장헌충의 학살이 사천 일대에 계속 이루어질 때였고, 자네 아버님은 당문이 모두 죽었다고 생각했었을 것이네. 어쩔 텐가? 약속을 지키겠는가?" 소구는 난처한 얼굴로 아내들을 향해 시선을 던졌다. 두 아내는 소구가 그녀들을 향해 시선을 돌리자마자 고개를 돌려 그의 시선을 피해 버렸고, 소구는 다시 온 몸이 지저분한 몰골을 하고 있는 어린 계집아이를 바라보며 한 마디를 내 뱉었다. "너무 어리군요." 당정은 이대로 가만있을 수 없다고 생각했다. 이대로 이곳에서 쫓겨난다면 할아버지는 길거리에서 병들어 죽을 것이고, 그녀의 삶도 비참해 질대로 비참해질 것이 분명했다. "전 어리긴 하지만 아이도 낳을 수 있고 요리도 할 줄 알아요. 이대로 이곳에서 떠나라고 한다면 저와 할아버지는 길거리에서 얼어죽을 거예요." 더 더욱 난감해진 소구는 대답을 기다리고 있는 조손(祖孫)의 시선을 피해 사부인 정각 대사를 바라보았다. 말없이 한쪽 옆에서 대화를 듣고만 있던 정각은 제자의 모습을 보고는 앞으로 나서면서 입을 열었다. "받아들이도록 하거라. 네 아버님이 정한 일을 뿌리칠 수는 없는 일 아니겠느냐?" 그렇게 해서 다시 두 사람이 늘어난 불산의 백초당이었다. 사람이 늘어나면서 불산의 백초당은 번잡해지기 시작하고, 소구의 조용한 나날은 사라졌다. 언제나 시끌벅적한 날들이 계속 되었다. "대사 이 경우에는 침술보다는 뜸이 더 효과가 좋단 말입니다!" "아니 아니 그렇지 않소! 뜸보다는 침이오!" 의술로 이름 높은 정각 대사와 당문의 당백호는 의술를 가지고 하루 종일 설전을 벌이는 것으로 하루를 보내고, 사형인 양평과 매형인 왕질악은 날마다 비무를 벌이는 것으로 하루를 보내고 있었다. "받아라!" "하앗! 내 연환퇴 맛이 어떠냐?" 꽈앙! 쿵! 쿵! 하는 무언가 부서지는 소리가 요란하고 집사 일을 맡고 있는 정옥의 고함이 백초당의 지붕을 들썩거렸다. "또 부서졌잖아?! 그만 좀 싸우란 말입니다!" 거기서 소음은 그치는 것이 아니었다. 띠--잉! 하는 금음 소리가 터지고 누나 방수련의 의 앙칼진 고함이 다시 소구의 귓가를 어지럽혔다. "거기선 그렇게 줄을 타면 안돼! 소구가 깊이 잠들 때 깨어나게 하려면 그 정도 소리론 어림도 없어! 좀 더 소름끼치고 작년에 먹은 만두 조각이 입 밖으로 토해질 것 같은 그런 소리를 만들어 내야 한다고!" 방수련은 소구의 세 마누라에게 금을 가르치고 있었다. 단 아름다운 소리를 만들어내기 위한 금이 아니라, 소구의 잠을 깨우기 위한 듣기 싫은 소리를 만들어 내는 방법을---. "아가씨, 그이 요즘은 잠 별로 안 자는데요?" "지금은 안 그럴지도 몰라도---, 두고봐. 저 놈은 지금 무언가 해야 되는 일이 있어서 잠을 안자고 있는 것이지만, 그 일이 끝나고 나면 한번 깊이 잠들면 사흘이고 열흘이고 내내 퍼질러 잘 녀석이야. 그러니 그 때가 되기 전에 너희들은 소구의 잠을 깨울 방법을 터득해야 한다고, 자 다시 해 보자!" 누나의 앙칼진 고함소리를 들어가면서 한숨을 푹푹 내쉬던 소구는 자신의 손에 들린 극악봉을 바라보았다. 명경지수(明鏡止水)처럼 맑은 마음을 유지하고 전 공력을 끌어올리고 있어도 어려운 일이었다. 이렇게 혼란스러워서는 도저히 집중할 수가 없었다. 거기다---. "탕! 탕! 탕! 사람이 죽어가고 있소! 어서 문 좀 여시오!" 늘 조용하기만 하던 대문을 요란하게 두들기며 환자를 업고 오는 사람도 종종 생겨나고 있었다. 불산에 있는 소구의 집에는 의술의 대가가 두 명이나 있었고, 찾아온 환자들 대부분이 정각과 당백호의 손에 완치되었다. 그렇게 소문을 듣고 점점 더 많은 사람들이 병자를 데리고 소구의 집을 찾아오고 있었다. '마음은 급한데 주위는 번잡하고---, 내가 시간 내에 이 놈을 검으로 만들 수 있을까?' 한숨을 푹 푹 내쉬면서 소구는 자신의 손에 들린 극악봉을 내려다보았다. 많은 사람과 함께 산다는 것이 어떤 것인지 체험하면서 지금의 삶이 결코 싫지만은 않은 소구였다. 그러나 현재의 행복을 유지하려면 반드시 극악봉을 검으로 만들어야 한다고 생각하고 있는 소구였기에 그의 마음은 무겁기만 했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 36-1 제 36 장 탈몽(脫夢) 세월의 흐름 속에 많은 것이 변화하고 있었지만, 날마다 극악봉을 검으로 만들기 위한 소구의 생활에는 변화가 없었다. 그러나 불산의 백초당에 사는 식구는 한 명이 늘어난 상태였고, 그 한 명은 늘 소구의 골치를 썩히는 존재였다. "세옥아!" "세옥아! 밥 먹어야지!" "세옥아 어디 있니?!" 소구의 아내인 세 명의 여자는 연신 세옥이라는 이름을 외치면서 온 집안을 들쑤시고 있었다. 덩달아 다른 사람들도 하던 일에서 손을 떼고, 사라진 아이를 찾기 시작했다. "찾았다!" 약초를 쌓아 놓은 창고의 한 상자에서 일곱 살쯤 되어 보이는 소년 하나를 찾아낸 양평이 다리를 잡고 거꾸로 들어올리면서 세 여자를 대신해서 소리쳤다. 백초당에서 살고 있는 사람들은 우르르 그 소리를 듣고 창고로 몰려가고, 거꾸로 들어올려진 상태에서도 여전히 잠을 자고 있는 소구의 일곱 살 난 아들 방세옥을 볼 수 있었다. "소구의 아들 아니랄까봐---." 그 광경을 지켜보면서 방수련이 한 마디를 하고, 주위의 다른 사람들도 그 말에 동감한다는 듯 고개를 끄덕였다. 소구의 아들 세옥도 소구처럼 지독한 잠꾸러기였던 것이다. "소구는 여전히 그곳에서 검을 만든다고 궁상떨고 있지?" 양평이 창고의 문 앞에 서 있는 왕질악을 바라보며 물었다. "그래, 그 지독한 놈은 바로 옆에 천둥벼락이 친다고 해도 그 지독하게 무겁고 단단한 쇠몽둥이를 검으로 만든다고 꼼짝 안 하잖아?" 왕질악은 양평을 바라보며 그렇게 말하고, 양평은 자신의 손에 들린 아이를 바라보며 한숨을 내쉬었다. "그놈은 제 자식인데 걱정도 안되나? 게다가 이제 일곱 살이니 뭐든 가르칠 생각이라도 해야지." "끄응, 그놈은 세상이 무너진다해도 꼼짝 안하고 그 검은 쇠몽둥이만 껴안고 살 놈이야. 다른 것에는 아무 관심 없다는 것을 알지 않나? 설사 제 자식일지라도---." 양평과 왕질악의 대화를 들으면서 소구의 세 아내 역시 동감하는 표정이었다. 몇 년 전부터는 아예 잠잘 때를 빼고는 그녀들은 남편과 같이 지낼 시간이 없었다. 불산 백초당의 주인인 소구는 집의 후원을 아예 그 혼자만의 공간으로 만들고 아무도 접근하지 못하게 만들어 놓은 상태였다. "그 고약한 진법 때문에 그 녀석 근처로도 접근을 할 수가 없으니---." "이 녀석의 교육은 우리가 맡아야 할 것 같은데---?" 두 사람이 그런 대화를 나누고 있을 때, 창고로 정각 대사와 당문의 당백호가 접근하고 있었다. "양평아, 언제까지 세옥이를 거꾸로 들고 있을 참이냐?!" 정각 대사가 소리치고, 양평은 자신의 손에 들린 아이를 바라보았다. 아이는 얼굴로 피가 몰려 새빨갛게 변한 상태였다. "이런 내 정신 좀 보게!" 소리치면서 황급히 아이를 바로 세우고 양평은 원망스러운 듯 주위를 둘러보았다. 하마터면 사제인 소구에게 평생 원망을 들을 수도 있는 일을 자신이 저지를 뻔한 것이다. 관심이 없다고 해도 자식임에는 분명하니 이 일을 안다면 가만있을 사제가 아니었다. "글공부는 내가 가르치도록 하지." 외손자를 바라보며 당백호가 말하자, 질세라 정각 대사도 입을 열었다. "그럼 의술은 내가 가르치도록 하지." 양평과 왕질악은 서로를 바라보았다. "자네가 내 아들을 가르치고 있으니, 세옥이는 내가 가르치지." 왕질악의 말에 양평은 고개를 끄덕였다. 왕질악과 방수련 사이에서 태어난 왕세균(王世均)이라는 열살 난 아이에게 양평은 소림사의 무술을 가르치고 있었다. 그들이 그런 대화를 나누고 있을 때, 불산(佛山) 백초당의 후원에 있는 소구의 시선은 자신의 손에 들린 흑색(黑色)의 검(劒)을 감격에 찬 눈으로 바라보고 있었다. 잠 잘 시간과 식사시가도 아껴가면서 이것을 검으로 만들기 위한 작업에만 매달린지도 벌써 십 년이 훌쩍 넘어간 상태였다. "극악봉을 극악검으로 만들기 위한 일에만 매달리느라 시간이 얼마나 흘렀는지 알 수가 없구나--, 너무 늦은 것은 아니겠지?" 그렇게 중얼거리면서 후원 밖으로 걸음을 옮기던 소구는, 창고 앞에서 가족들이 모두 모여 있는 떠들고 있는 모습을 볼 수 있었지만 그 쪽으로 가지 않았다. 아직 해야 할 일이 남아 있는 상태였다. "어? 소구가 나왔네. 소구야?!" 양평이 그런 소구를 발견하고 소리치며 불렀지만, 소구는 흘낏 소리친 사형의 모습을 보다 그대로 몸을 허공으로 날렸다. "어?" "저럴 수가?!" 모두가 놀란 눈으로 방소구의 모습을 바라보았다. 허공 높이 솟아오른 소구의 몸은 허공에 한줄기 백색의 길다란 선을 그으면서 북쪽으로 사라지고 엄청난 굉음이 한 순간 천지를 진동했다. "파--아--앙!" 어떤 일이 있어도 꿋꿋하게 잘 때는 자는 소구의 아들 방세옥도, 굉음 소리에 놀라 눈을 뜨고 허공을 바라보았다. 모습을 제대로 보기도 어려운 아버지의 얼굴을 그 한순간 허공에서 볼 수 있게 된 일곱 살 난 소년은 잠이 확 깨어나는 것을 느낄 수가 있었다. 아버지가 보통 사람이 아니라는 말을 들었지만, 설마 하늘을 마음대로 날아다닐 수 있는 능력이 있는 줄은 생각도 못해 본 소년이었다. "엄마, 조금 전에 저기 있던 게 아빠 맞아?" 바로 옆에 서 있는 엄마인 당정을 바라보며 소년은 하늘을 가리키며 물었고, 당정은 아들의 질문에 대답도 안하고 걱정스러운 얼굴로 하늘을 바라보며 중얼거렸다. "세상일에는 관심 없다는 것은 알지만---, 집으로 돌아올까?" 소년은 대답을 안 해 주는 엄마에게서 시선을 돌렸다. 주위에 어른들이 모두 몰려와서 하늘만 바라보고 있었고, 그 속에는 어느새 심술꾸러기 사촌 형 왕세균도 끼어 있었다. "엄마, 아빠가 소구 숙부 이길 수 있지?" 방수련은 자신의 손을 붙잡고 물어보는 덩치 큰 아들을 내려다보다, 멍하니 하늘만 바라보고 있는 남편 왕질악을 향해 시선을 던지면서 말했다. "아니, 네 아빠는 절대로 소구 못 이겨." "그럼, 엄마는? 엄마는 이기지?" "아니, 나도 못 이겨." 왕세균은 그런 엄마 방수련의 대답을 듣고는 불안한 얼굴로 자신을 바라보고 있는 사촌 세옥을 불안한 눈으로 바라보았다. 방금의 대화를 들었는지 세옥은 득의 만만한 얼굴로 세균을 바라보며 주먹을 불끈 쥐어 보였다. '내 아빠가 더 세! 앞으로 까불지 말란 말이야!' 세옥의 눈은 그렇게 말하고 있었고, 왕세균은 고개를 아래로 푹 떨구었다. 아이들 사이에서 보이지 않게 그런 대화가 오고 가고 있을 때, 어른들은 걱정이 가득한 얼굴로 하늘만 바라보고 있었다. "이놈이 지금까지 꿈쩍도 안 하다가 어디로 간 거지?" 정각 대사는 길게 자란 하얀 턱수염을 쓰다듬으며 소구의 아내들을 바라보며 입을 열었다. "너희들은 뭐 들은 이야기는 없느냐?" "몰라요. 저희들도 어디로 갔는지 알 길이 없습니다." 취하가 그렇게 대답한 뒤에 모두를 둘러보며 말했다. "시간이 지나면 돌아올 겁니다. 모두들 식당으로 가시지요. 식사가 식습니다." 그래서 저물어 가는 붉은 해를 뒤로하고 모두들 식당으로 발걸음을 옮기기 시작했다. 모두가 그렇게 식사를 하러 가고 있을 때, 소구는 혼자 배에서 꼬르륵 소리가 나는 것을 들으면서 몸을 날리고 있었다. '이 일만 끝내면 나도 마음껏 자고 마음껏 먹을 수 있어! 어서 자금성으로 가자!' 소구는 속으로 그렇게 중얼거리면서 자금성이 있는 북경을 향해 계속 몸을 날렸다. 혼천경이라 불리는 마물을 깰 무기를 만들었으니, 이제 그것을 찾아 가루로 만들 차례였다. 이제 한 가지 일만 끝내면 마음껏 먹고 잘 수 있다는 생각에 소구는 배고픔을 느낄 수가 없었다. 매산(煤山)이라고도 불리고 만세산(萬歲山)이라고도 불리는 자금성 뒤쪽에 있는 산에 소구가 도착한 것은 한 밤중이었다. 일년 내내 온화한 날씨인 광동에서는 보기 힘든 눈이 내려 하얗게 변한 산꼭대기에 선 소구는 발 아래로 불야성을 이루고 있는 자금성의 모습을 바라보았다. "그 비밀 통로는 그대로 있겠지?" 소구는 명(明)의 마지막 황제인 숭정제(崇禎帝)가 자살한 장소로 알려진 만세산 중턱에 있는 낡고 부서진 건물을 바라보았다. 황제의 장수를 기원하는 뜻으로 세운 수황정(壽皇亭)이라는 이름이 붙은 건물 옆에서 자살한 황제가 있다는 것은 정말로 웃긴 일이었다. 명(明)이 망하고 청(淸)이 들어서면서 아무도 찾지 않은 그 건물은 낡고 폐허로 변해버린 상태였다. 소구는 조심스럽게 그 건물 옆으로 주위를 살피며 다가가는 한 외팔이 여자를 발견할 수 있었다. 건물 옆의 소나무 앞에 간소한 제사상을 차린 후, 그녀는 향을 피우고 절을 하기 시작했다. 그런 광경을 지켜보면서 소구는 제사를 올리고 있는 외팔이 여자가 명(明)의 마지막 황제인 숭정제의 딸, 장평 공주라는 것을 기억해 낼 수 있었다. '봐주는 건가? 자금성 근처에서 저렇게 제사를 올리고 있는데---, 청나라의 병사들은 모두 눈뜬장님이란 말인가? 그 어느 곳보다도 경계가 삼엄한 장소가 자금성일텐데---?' 그렇게 속으로 생각하고 있던 소구는 곧 그 이유를 생각해 낼 수 있었다. '외팔이 공주가 무슨 일을 할 수 있겠어? 그냥 눈감고 제사라도 지내게 모른 척 해 주는 것이겠지?' 소구는 그렇게 결론을 내리고 그녀가 떠날 순간만을 기다리기 시작했다. 자신이 기억하는 한 자금성으로 통하는 비밀통로는 저 수황정 안에 있었고, 소구는 자금성의 보물 창고로 몰래 잠입해야 했다. 자금성에 몰래 잠입하는 일은 반드시 아무도 몰라야 했다. 그에게는 아내도 있고 아들도 있고, 그와 연결된 많은 사람들이 있으니 들키면 모두가 위험해질 것이다. 자금성의 지하에 있는 한 밀실에 홀로 있는 소년의 손에는 한 자루 칼이 들려 있었고, 소년은 희미한 등잔불이 비추고 있는 하나의 그림을 원한에 찬 눈으로 바라보았다. 소년이 그린 엉성한 사람의 그림의 맨 위쪽에는 한 사람의 이름이 적혀 있었다. 오배(鰲拜) "죽어!" 그리고 한 마디를 외치며 소년은 벽에 걸어 놓은 한 장의 그림을 향해 마구 칼을 휘두르기 시작했다. 한참을 그렇게 소년이 휘둘러 대는 칼에 그 한 장의 그림은 난도질당했지만 소년의 분은 풀리지 않는 모양이었다. 그림은 완전히 찢어져 더 이상 벽에 붙어 있는 것이 없었고, 소년은 쥐고 있던 칼을 집어던지면서 바닥에 주저앉았다. "제기랄----, 언제까지 내가 그 놈의 눈치를 보면서 살아야지?" 소년는 한 마디를 흘리면서 허탈한 얼굴로 아무 것도 없이 깜깜하기만 한 밀실의 허공을 향해 시선을 고정시키고 생각에 잠겼다. '그놈의 동생 목리마(穆里瑪)는 양황기 만주도통으로 군대를 장악하고 있고, 그의 편에 서 서 붕당을 결성한 것이 대학사 반포이선(班布爾善), 이부상서 아사합(阿思哈), 공부상서 마이새(馬邇賽), 일등시위 아남달(阿南達)---. 조정의 육부(六部) 중 삼부(三部)가 그의 손에 장악되어 있으니 신중하지 않으면 나의 이 이름뿐인 황제의 자리는 언제 날아갈지 모른다. 그놈이 아무리 나에게 무례하고 굴더라도 지금은 참아야 할 때다.' 피가 나도록 주먹을 움켜쥐며 소년 황제는 펄펄 끓어오르고 있는 마음을 진정시키기 위해 안간힘을 쓰고 있었다. 그리고 어둠 속에 몸을 숨기고 그런 소년의 모습을 지켜보고 있는 소구가 있었다. '상황은 그 때와 별로 달라진 것은 없는 것 같군. 저 아이가 오배라는 정적(政敵)을 제거하고 싶어서 안달하는 모습을 보니---. 후후, 그러나 그 때는 네가 내 누나의 아들이었으니까 도와준 것이고--, 지금은 난 너와는 아무 관계없다. 난 내가 하고 싶은 일만 하면 안녕이라고---, 자금성이 어떻게 돌아가든 내 알 바 아니지. 흐흐흐--.' 귀찮은 일이 하나 줄어들었다는 생각에 속으로 음흉한 웃음을 흘리면서 소구는 곧 다른 곳으로 이동하기 시작했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 36-2 자금성의 지하 한 구석, 황궁보고라는 현판이 걸려 있는 석실 앞을 지키고 있는 수십명의 위사들은 두려운 눈으로 앞을 바라보고 있었다. 그들이 상대해야 할 적은 단 셋뿐이었지만 그들은 너무나 강한 자들이었다. 한결같이 검은 옷에 검은 복면을 하고 있는 세 사람은 수십개의 기관함정을 돌파하고 이곳까지 찾아온 것이지만 몸에 상처하나 입지 않은 상태였다. "비켜라, 너희들의 실력으로는 헛되이 목숨만 잃을 뿐이다." 탁하면서 음산한 목소리가 복면인들 중의 하나에게서 흘러나오자 위사들은 주춤거리며 뒤로 물러섰다. 목소리 자체만으로도 위사들의 마음속에 공포를 심어주고 있는 자들이었다. 이미 세 복면인의 전후로 수십명의 동료들의 절단 난 시신이 생겨난 상태였고, 위사들은 자신들의 실력으로는 절대로 이길 수 없는 상대라는 것을 알고 있었지만 도망칠 수는 없었다. 그들이 서 있는 장소에서 유일한 출구에 그 세 명의 복면인이 서 있고, 설사 이곳에서 탈출 할 수 있게 된다 할지라도 황궁 보고를 지키지 못했다는 것이 알려지면 그들 보인 뿐만이 아니라 가족까지 모두 죽게 될 테니, 그들이 선택할 수 있는 길은 단 하나 황궁 보고를 지키는 것뿐이었다. "이곳을 지키지 못한다면 우리는 결국 죽게 될 것이다!" 위사들 중의 하나가 그렇게 소리치면서 다시 싸움은 시작되었지만, 지하 깊은 곳에서 이루어지고 있는 그 싸움은 밖으로 알려지지 않고 있었다. 욕설과 함성이 뒤섞이고 병장기 부딪치는 소리가 요란하건만, 아무도 그곳을 찾아오지 않고 있었다. 그러면서 위사들은 하나씩 죽어가기 시작하고----. 소구는 야명주가 박혀 있는 천장에 바싹 붙어서 밑에서 싸우고 있는 자들을 흥미진진한 얼굴로 구경하기 시작했다. '흠, 저들도 환혼경을 찾아 이곳에 온 자들인가 보군. 그렇다면 저들은 반드시 죽여야겠는 걸---?' 싸움을 구경하면서 소구가 그렇게 생각하고 있을 때, 복면이 중의 하나가 머리 위로 시선을 던지고는 훌쩍 싸움터에서 뒤로 물러났다. 그에 따라 다른 두 복면인들 또한 뒤로 물러나면서 위사들과 복면인의 싸움은 소강 상태로 접어들고, 모두의 시선이 천장에 달라붙어 있는 소구에게 쏠렸다. "계속 싸우라고. 싸움이 끝날 때까지 기다려 줄 여유는 있으니까." 약간 졸린 눈을 하고 천장에 등을 붙이고 밑을 내려다보면서 소구는 한 마디를 내뱉었고, 모두가 멍한 얼굴이 되어 그런 그를 올려다보았다. "너는 누구냐?" 복면인들 중의 하나가 물었고 소구는 그를 쳐다보며 물었다. "너희들은 마교에서 온 거지?" "헉! 그걸 어떻게?" "나하고 같은 물건을 노리고 여길 찾아 온 모양이군." "그렇다면--- 너도 그 물건을 노리고--?" 아직 살아 있는 여섯 명의 위사들은 복면인과 천장에 달라붙어 있는 박쥐같은 인간이 대화를 들으면서 자신들이 지키고 있는 창고 안에 무림인들이 노리는 귀중한 보물이 숨어 있다는 것을 깨달았다. "그것은 원래 마교의 물건이었다. 마교의 죄인이 그것을 여기 숨겨 있다는 것을 어렵게 알아내고 찾아 온 우리다. 절대로 그것이 외인의 손에 들어가게 할 수는 없다." 복면인 중의 하나가 내뱉는 말을 듣고는 소구는 피식 웃으며 한 마디를 내뱉었다. "그 실력으로?" 소구의 말을 들으면서 세 명의 복면인은 머리 속에서 무엇인가가 툭하고 끊어지는 것을 느끼고는 그대로 허공으로 몸을 날렸다. 아직 살아 있는 여섯 명의 위사들은 눈을 동그랗게 뜨고 앞을 바라보았다. 복면인들이 고수라는 것을 알고 있었지만, 설마 이야기로만 전해지는 강기(綱氣)를 펼칠 정도의 고수인 줄은 생각도 못한 일이었다. 붉고 푸르고 검은 세 줄기의 강기가 천장을 향해 쏘아지고, 천장에는 한순간 찬연한 금광(金光)이 피어올랐다. "호신강기(護身綱氣)!" 위사들 중의 하나가 놀라 소리쳤다. 폭음 소리 하나 나지 않은 채 소구를 향해 쏟아진 세 줄기의 강기는 소리없이 소멸하고, 세 명의 복면인은 내상을 입었는지 다시 바닥에 서서 입가로 피를 게워내고 있었다. "저 놈들은 너희들이 죽이지 않으면 내가 죽여야 된다고, 나한데 덤비지 말고 저 놈들부터 빨리 죽여." 소구의 입에서 흘러나오는 말은 그대로 세 명의 복면인들의 복장을 뒤집고 있었다. "우리가 네 부하냐?! 누구보고 해라 마라야?!" 복면인 중의 하나가 그렇게 소리치면서 다시 소구를 향해 몸을 날리면서 검을 휘두르고, 소구는 귀찮다는 듯 손등으로 칼을 후려쳤다. "크 아 악!" 복면인 중의 하나는 그대로 비명을 내지르면서 멀리 날아가 벽에 부딪치고 바닥에 떨어지더니 그대로 꼼짝하지 않았다. 바닥에 쓰러진 그자의 몸에서는 피가 계속 흘러나오고---. 거기 모여 있는 모두가 공포가 담긴 눈을 하고 천장에 달라붙어 있는 소구를 바라보았다. 모두의 시선의 받고 있는 소구는 활짝 웃으면서 입을 열었다. "어이 어이, 너무 겁 먹지들 말라고. 아프지 않게 죽여 줄 테니까." 그 다음에 소구는 작은 소리로 혼잣말을 중얼거렸다. "귀찮게 됐구만---, 시꺼먼 놈들이 하얀 놈들 다 죽일 때까지 움직이지 않을 생각이었는데---." 그 소리를 들은 시꺼먼 놈들(마교의 암흑천사들)과 하얀 놈들(황궁의 위사들)은 공포라는 감정 위에 또 다른 감정이 생겨나고 있었다. 가만히 꼼짝 안하고 눈치만 살피고 있던 황궁 위사들이 먼저 분통을 터트리며 소구를 향해 들고 있던 검을 휘두르며 덤벼들고, 잔뜩 열 받은 마교의 복면인들 또한 소구를 향해 검과 채찍을 휘두르며 덤벼들었다. "우리는 장기판의 졸이 아니다!" 복면인들 중의 하나가 칼을 휘두르며 그들 모두의 심정을 대변하는 말을 터트리고 있었지만, 소구는 그들의 공격을 천장에 달라붙은 채 피하면서 그들의 신경을 긁어대는 말을 계속 내뱉고 있었다. "검은 놈들은 마교의 졸병이고, 하얀 놈들은 황궁의 졸병이니--, 졸(卒) 맞는 것 같은데---." 이를 악물고 휘둘러대는 그들의 무기는 계속 헛되이 허공만을 가르고, 소구는 이리 저리 몸을 피하면서 자신만의 생각에 빠져들고, 그에게 공격을 가하고 있는 이들의 신경을 긁어대는 말을 계속 내뱉고 있었다. "천하를 장기판이라고 치면, 누군가의 밑에서 움직이고 있는 이들은 장기판의 졸이 아닐 수도 있는 걸까? 그렇군. 마(馬)나 상(像)이 될 수도 있겠군. 아니야, 이들은 보이지 않는 곳에서 움직이는 자들이니 졸(卒)이 아니라 포(包)가 되는 건가? 그것도 아닌 것 같은데---, " 중얼거리면서 이리 저리 몸을 움직이는 동안 소구의 몸을 검과 도와 채찍이 수도 없이 스치고 지나가고 있었다. 그리고 그들의 공격에는 신경도 안 쓰고 제멋대로 중얼거리는 소구의 말은 공격을 가하고 있는 여덟 명을 너무 열 받게 하고 있었다. 미친 듯이 무기를 휘둘러대는 여덟은 나중에는 동귀어진의 수법을 사용해 같이 죽자는 식의 공격까지 퍼부어 댔지만, 소구의 몸에 옷자락 하나 건드리지 못하고 그렇게 시간은 흘러가기 시작했다. 반 시진이 지난 뒤에 여덟 명은 완전히 지쳐서 거친 숨을 몰아쉬면서 바닥에 주저앉아서, 분노에 찬 시선으로 소구를 노려보았다. 죽이려면 깨끗이 죽일 것이지 사람을 이렇게 열 받게 하고 갖고 노는 악랄한 인간이 있으리라고는 생각도 못한 그들이었다. "재미없게 왜들 그래? 이봐 움직여 움직이라고. 모름지기 진정한 무인이라면 목숨이 끊어지는 그 순간까지 눈앞에 적이 보이면 끝까지 싸워야지." 너무 지쳐서 손 끝 하나 움직일 힘이 안 남은 상태로 만들어 놓고는, 소구가 그들 중의 한 명의 옆으로 다가가 툭툭 발로 엉덩이를 걷어차며 하는 말이었다. "크 아 악!" 그래도 그 중 가장 고수인 마교의 암흑 천사 중의 하나가 괴성을 내지르며 마지막 힘을 쥐어 짜내 검을 크게 휘둘렀다. "베었다!" 그가 환성을 터트리며 소리치고, 그 광경을 보던 다른 일곱이 서로 싸우던 적이라는 것도 잊고 서로를 얼싸 안으면서 환성을 터트렸다. 확실히 그가 불시에 휘두른 칼에 소구의 몸이 잘려지는 것이 모두의 눈에 보이기는 했지만, 천장에 박쥐처럼 붙어 있는 소구는 한심하다는 듯 그들의 모습을 지켜보고 있었다. "이봐, 이봐, 너희들은 적이야. 왜 서로 껴안고 난리야? 설마 너희들 모두 남색을 즐기는 변태들이냐?" 머리 위에서 들려오는 목소리에 그들 여덟은 천장 위로 시선을 던지고, 상황이 어떻게 된 것인지 깨달은 마교의 인물은 한 마디를 내뱉었다. "이형환위(移形換位)----, 젠장 내가 잔상을 베고 좋아했다니----?" 절정고수라 부르기에 추호의 부족함이 없는 마교의 암흑천사들이었다. 그들은 허무한 얼굴로 천장에 달라붙어 있는 괴물을 바라보았다. 그들 셋이면 설사 마교의 교주라 할지라도 승부를 장담할 수 없을 정도로 강하다고 알려진 자들이었고, 또 스스로의 강함을 믿는 자들이었다. 아직 서 있는 두 복면인은 서로를 바라보았다. '저자의 뜻이 무엇이라 생각하느냐?' '아무래도 우리가 스스로 죽기를 바라고 있는 것 같습니다. 죽이고자 하면 언제든지 우리를 죽일 수 있는 자입니다. 우리가 자살 할 때까지 저자는 우리를 계속 갖고 놀 생각인 모양입니다.' '젠장!' '대장님, 우리가 살아 있는 시간이 길수록 치욕을 당할 시간은 길어질 겁니다. 어쩌시겠습니까?' '은근히 저자는 우리가 이곳을 빠져나가지 못하게 막고 있다. 그러니까 도망도 못치고---, 이곳에서 알아서 죽어달란 말이겠지?' 천장에 발만 붙인 채 거꾸로 서 있는 소구는 입을 다물고, 전음을 나누고 있는 듯한 두 무리를 가만히 지켜보기만 하고 있었다. 자금성의 지하를 지키는 여섯 명의 위사들 또한 결코 낮은 실력을 지닌 자들이 아니었다. 그들 또한 고수라 불릴만한 실력을 지니고 있기에 이곳을 지키는 중책을 맡은 자들이었다. 그러나 오늘 이곳을 찾아온 자들이 너무 강한 자들이었기에 감당할 수 없었던 것이다. 그들 또한 전음을 사용할 수 있는 실력을 가지고 있었고, 그들 역시 전음으로 대화를 주고받고 있는 상태였다. '저자의 뜻은 분명하다. 우리가 치욕에 몸부림치다 스스로 죽을 때까지 저자는 우리를 계속 놀려댈 것이다.' '저 놈도 무인이야?!' '억울하면 너도 고수가 되면 되지. 그러나 우리에게 고수가 될 시간은 없을 것 같군.' '으--, 먼저 죽은 동료들이 부러워지는 이유가 뭐지?' '최소한 그들은 무사로서 무사답게 죽을 수 있게 되었으니까---, 나도 부럽다.' 소구는 움직이지 않고 전음으로 떠들어대는 두 무리의 인간들에게서 시선을 떼고, 황궁의 보물창고를 향해 시선을 던졌다. 돌로 양각된 황궁보고라는 글자가 새겨진 석문(石門)을 바라보며 앞으로의 일을 고민하고 있을 그 때, 전음으로 대화를 나누던 여섯 명의 위사와 두 명의 복면인은 원한에 찬 눈으로 소구를 노려보다 동시에 자신들의 머리 위 천령개를 향해 스스로 수도(手刀)를 내려쳤다. 한꺼번에 여덟 명이 숨이 끊어져 땅에 쓰러지고, 천장에서 바닥으로 내려선 소구는 석문 쪽으로 발걸음을 옮기다가 옆으로 시선을 돌렸다. 엉금엉금 기어서 바깥으로 탈출하려고 하던 한 명의 복면인이 소구의 눈에 들어왔다. 말도 하지 않고 자신을 무섭게 노려보고만 있는 소구의 모습을 보면서 마교의 제자는 그 눈빛의 의미를 알 수 있었다. '알아서 죽어.' 맨 처음 소구를 공격했다 의식을 잃었던 복면인은 고개를 끄덕였다. 그 역시 바닥에 누운 상태에서 동료들이 어떤 일을 경험했는지 보고들은 상태였다. 죽을 때 죽더라도 그런 일을 경험하면서 죽고 싶은 생각이 전혀 없는 그였다. 마지막 살아 있던 마교의 제자도 다른 자들과 마찬가지로 원한에 찬 눈으로 소구를 노려보다, 이빨 사이에 숨겨 놓은 독단을 깨물었다. "딱!" 입안에서 무언가 터지는 소리가 나면서 그의 몸은 흰 연기를 뿜어내며 녹기 시작하고, 그 광경을 보면서 소구는 걸음을 옮기면서 중얼거렸다. "누가 죽으라고 했나? 다들 알아서 죽네?" 그 한마디를 끝으로 석문을 향해 걸음을 옮기고 있는 소구는 원한에 찬 눈으로 쓰러져 있는 시신들 사이를 지나치며 속으로 생각했다. '당신들의 몸에 난 손 하나 댄 적이 없어. 당신들은 스스로 죽은 거지, 결코 내가 죽인 게 아니라구. 근데 왜 다들 날 노려보면서 죽는 걸까?' 소구는 속으로 그런 소리를 주절거리면서 황궁보고 라는 글자가 새겨진 석문 앞에 서서 기관장치를 살펴보기 시작했다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 36-3 "없다!" 황궁보고라는 자금성의 지하 깊숙한 곳에 있는 밀실 안에서 한 마디의 고함이 터졌지만, 그 소리를 들을 수 있는 사람은 아무도 없었다. 그곳을 지키던 자들은 모두 죽은 상태였고, 다른 이들이 있는 지상과는 너무나 멀리 떨어진 장소였다. 온 몸에 먼지를 뒤집어쓰고 있는 소구는 허탈한 얼굴로 난장판이 되어버린 창고 안을 둘러보았다. "이곳에 있을 줄 알았는데----, 내 삶이 바뀐 것처럼 다른 사람의 삶도 바뀌었을 테고--. 내가 알고 있던 일들 또한 바뀌어 있을 것이라는 걸 생각해야 했었는데----." 허탈한 얼굴로 중얼거리면서 소구는 자신의 손에 쥐고 있는 검으로 모습을 바꾼 극악봉을 내려다보았다. "이제 어떻게 하지?" 난감한 얼굴로 밖으로 걸음을 옮기고 있는 그는 앞으로 자신이 어떻게 해야 할 것인지를 고민하기 시작했다. "거울을 깨지 않으면---, 무슨 일이 벌어질지 모른다. 이렇게 되면---, 묘강(苗岡)으로 가서 마교를 멸망시켜야 하는 걸까? 아니 그놈이라면 어쩌면 거울이 어디에 있는지 알지도 몰라. 그래도 제 집인데---, 자기 집에 있는 물건이 어디에 가 있는지 알지도 몰라." 그대로 자금성을 떠날 생각을 하고 있던 소구는 문득 한가지 생각이 떠올랐고, 다음 순간 그는 자신이 기억하고 있는 한 장소를 향해 몸을 날렸다. 밀실 안에서 울고 있던 소년은 울음을 멈추고 놀란 눈으로 허공에 둥둥 떠서 자신에게 다가오는 한 사람을 바라보았다. "귀---귀신---." 벌벌 떨면서 소년이 한 마디를 내뱉고, 듣는 귀신은 화가 난 표정으로 소년에게 다가가 소리쳤다. "누구보고 귀신이라고 하는 거냐?!" 소리치는 순간 소구의 발과 주먹은 소년의 온 몸을 골고루 두들겨 패고 있었다. '이놈은 그 때도 열 받게 하더니, 이번에도 열 받게 하는 군. 살아 있는 나를 귀신이라고 하다니---?' 속으로 그런 생각을 하면서 소구는 연신 소년을 두들겨 패고, 태어나서 지금까지 맞아 본 적이 없는 소년은 갑자기 쏟아지는 구타에 정신을 차릴 수가 없었다. "지--짐은 화--황--제-- 꽤 액!" 소년은 자신이 황제임을 내세워 매를 피해보려고도 했지만, 그 순간에도 소구의 주먹은 쉬지 않고 소년의 몸을 골고루 어루만지고 있었다. 결국 소년의 입에서는 연신 돼지 멱따는 소리가 튀어나오고---. 소구는 기절해서 쓰러져 있는 소년 황제를 내려다보다, 황제인 현엽이 앉아 있던 의자에 대신 앉아서 생각하기 시작했다. '이놈이 그것의 행방을 알고 있어야 하는데--, 설마 자기 집 창고에 있던 물건이 어디로 갔는지 모르지는 않겠지? 모른다고 하면 또 두들겨 패야지. 그래도 신분이 황제인데---, 두들겨 패면 부하들을 시켜서라도 알아오겠지?' 의자에 앉아서 그런 생각을 하고 있는 동안, 바닥에 쓰러져 있던 소년은 의식을 차리고 두려운 눈으로 자신의 의자에 앉아 있는 심술궂게 생긴 남자를 올려보았다. "깨어났으면 거기 무릎 꿇고 손들고 있어." 낮고 잔잔한 음성이었지만 듣는 소년에게는 악마가 속삭이는 소리 같았다. 소년은 황급히 몸을 일으켜 시키는 데로 바닥에 무릎을 꿇고 두 손으로 하늘을 받치는 자세를 하고, 자신만의 비밀스런 공간에 난입한 괴인을 바라보았다. 단둘만 있는 이곳에서 소년의 황제라는 신분은 아무 소용이 없는 것이었다. "누구세요?" 현엽은 괴인이 자신을 죽일 생각이 없다는 것을 깨닫고 조심스럽게 물었다. "나? 자금성에 지하에 숨겨진 하나의 거울을 찾으러 온 사람이지." "거울? 거울은 저자거리에 나가면 어디서나 살 수 있을 텐데요?" "그 거울은 이 세상에 오직 하나밖에 없는 거울이지. 뒷면에는 검은 색으로 아수라의 그림이 새겨져 있고, 앞면은 붉지. 그리고 그 거울의 가장 큰 특징은 그 어떤 것도 비추지 않는 다는 것이지. 혹시 이런 거울에 대해 들어 본 적이 있느냐?" 현엽은 소구의 말을 가만히 듣더니 한 마디를 내뱉었다. "호심경(護心鏡)---?" "?" 소구는 무슨 소리냐는 듯 소년을 바라보았다. "호심경이라니, 무슨 뚱딴지같은 말이냐? 내가 말한 것은 마교(魔敎)의 인물이 자금성의 지하에 감춰둔 환혼경이라 불리는 마물이다." 소년은 슬그머니 손을 아래로 내리고 일어서면서 입을 열었다. "제가 알기로 당신이 말한 그런 거울은 자금성에 호심경만이 있을 뿐이고---, 그것은 지금 보정대신(輔政大臣) 오배(鰲拜)가 갖고 있지요." 그렇게 말하면서 소년의 머리는 아주 빠른 속도록 돌아가고 있었다. '누군지 몰라도 이자는 강호의 기인이사라 불리는 자일 것이다. 상황을 보니 이자는 날 해칠 생각이 전혀 없는 자이고, 바라는 것은 호심경이라 불리는 거울인 것 같고---. 기회다! 그것은 무도한 오배가 가지고 있고--, 이자는 그것을 바라고 있으니 이자를 이용하면 오배를 처치할 수도 있다!' 머리 속에 계산은 끝났고, 소년 황제는 갑자기 자신을 찾아온 괴인을 바라보며 물었다. "그 거울을 가지려면 반드시 오배를 처치해야 할 것이오. 그자는 무공이 높고 세력이 커서 아무도 건드리지 못하니, 그자의 손에서 당신이 말한 그 거울을 뺏기는 결코 쉽지 않을 것이오." 자신의 앞에서 뒷짐을 진 채 떠들어대는 소년을 보면서 소구의 머리 속에 떠오른 생각은 하나뿐이었다. '애 늙은이---. 이놈이 오배를 죽이고 싶어서 안달난 놈이란 것은 알고 있지만 심하군.' 머리 속에 그런 생각이 떠오르면서 도와주고 싶은 생각이 전혀 일지 않고 있는 소구였지만, 하여튼 그는 거울이 필요했고 소년은 오배가 조정에서 사라지기를 원하고 있었다. "정말 네가 말한 호심경이 내가 말한 환혼경이라고 생각하는 것이냐?" "확실합니다. 제 아버님이 부하들과 함께 자금성에 입성하고 나서 창고에 있는 보물을 부하들에게 나눠주게 되었는데, 그 때 장군이었던 오배에게 그 거울에 호심경이란 이름을 붙여서 하사했다고 들었습니다." "꽤 오래 전의 이야기인데 그걸 네가 어떻게 알고 있지?" "모습을 비추지 않는 데다, 그 무엇으로도 흠집하나 나지 않는 신기한 거울에 대한 이야기는 궁내에서 꾀나 유명한 이야기입니다. 그것으로 가슴을 보호하고 계속 싸우라고---, 당시 장수였던 오배에게 제 아버지가 그 거울을 하사한 이야기는 꽤 유명하거든요." "그래?" "거기다 조정을 장악한 오배를 암살하려고 하는 자들도 꽤나 생겨났지만, 그 거울 때문에 그자를 죽이지 못했다는 이야기도 몇 번들었고---." 소구는 침묵한 채 생각에 잠겼다. '그 거울을 그렇게도 쓸 수 있겠군. 그것을 깰 수 있는 물건은 아무 것도 없으니--, 확실히 그것이 무엇인지 모르는 자들은 그것을 가슴보호대 정도로 생각할 수도 있겠군.' 현엽은 침묵하고 자신만의 생각에 잠겨 있는 소구를 바라보며, 자신이 해야 할 말을 생각하기 시작했다. 두 사람이 각자의 생각에 빠져들면서 자금성의 지하 밀실에는 잠시 동안 정적이 감돌았다. 먼저 말을 꺼낸 것은 소구였다. "넌 오배라는 자를 미워하는가 보군." "그자는 신하이면서 황제인 나를 무시하는 데다, 붕당을 결성해 조정의 일을 자기 마음대로 처리합니다. 그자로 인해 내 의지와는 관계없이 충신이 죽임을 당하는 일도 있으니, 어찌 그자를 미워하지 않을 수 있단 말입니까? 게다가 신하이면서 황제인 저를 위협하는 일도 서슴치 않는 자입니다." "난 거울을 필요로 하고, 넌 거울을 가진 오배라는 자가 죽기를 바라고 있다." "거래하죠? 당신이 누군지 모르지만 당신이 오배를 잡는 일을 도와준다면 나 또한 당신이 그 거울을 찾는 일을 돕도록 하지요." 소구는 맞아서 부은 얼굴을 하고 있는 소년 황제를 새삼스런 눈으로 바라보며 질문했다. "넌 나에게 원한을 가지고 있느냐?" 소구의 질문에는 많은 의미가 들어 있었고, 소년은 그 질문에 담긴 의미를 생각해야만 했다. '원한이 있다고 하면 여기서 날 죽이려는 것일까? 아무리 힘없는 황제라도 내가 황제는 황제이니--, 후환을 두려워하지 않을 수 없겠지? 저자는 비록 관부의 힘을 벗어나서 제 마음대로 살 능력이 있을지 몰라도, 저자와 관계 있는 다른 자들까지 그런 힘을 가지고 있을 리는 만무할 테고--. 그렇다고 여기서 내가 그렇게 두들겨 맞고 원한이 없다고 한다면, 그것이 거짓말이라는 것을 이자가 모를 리 없을 텐데--. 무슨 대답을 원하는 것이지?' 대답을 하지 못하고 있는 현엽의 이마에는 땀방울이 흘러내렸다. 이 순간의 대답에 따라 자신의 생사(生死)가 걸려 있다는 것을 깨달은 탓이었다. 소구 역시 긴장하기는 마찬가지였다. 전에는 삼촌과 조카라는 신분으로 만난 사이였지만 지금은 아무 관계도 없는 사이였다. 자신의 얼굴을 알고 있는 황제였다. 이대로 자금성을 떠난다면 온 가족이 위험해질 수도 있는 일이니, 대답에 따라 소년 황제를 죽이고 자신이 이곳에 왔다는 흔적을 완전히 지워야 했다. 이마에 땀을 흘리면서 대답을 못하고 있는 소년을 바라보고 소구의 손은 주먹을 쥐고 있는 상태였다. "저는 왕자로 태어나서 지금까지 매란 것을 맞아보고 산 적이 없었습니다. 황제가 된 이후로는 더더욱 제게 누군가 손찌검을 가할 수 있다는 것은 상상도 할 수 없는 일이 되었지요." "그래서?" "갑자기 저만의 공간에 당신이 찾아왔고--, 불문곡직하고 절 두들겨 팼는데 아무런 원한이 없다면 거짓말일겁니다." "그래서---어?" 소구는 눈을 부릅뜨고 다시 물었다. 기죽은 얼굴로 변한 소년 황제는 기어가는 목소리로 대답했다. "그냥 그렇다는 거지요. 누가 뭐래요? 절 도와주기만 하면 당신에 대한 어떤 일도 머리 속에 담아두지 않겠습니다." "흐흠, 그렇단 말이지?" 슬며시 주먹을 풀면서 대답한 소구는 머리를 긁적이며 말을 이었다. "네 녀석이 살아 있는 날보고 귀신이라고 하니까 그랬잖아? 살아 있는 사람에게 귀신이라고 해봐라, 백이며 백 모두가 화낼 걸?" "하지만---, 아무도 없는 이곳에 허공에 둥둥 떠서 다가오는 사람을 보고 누가 살아 있는 사람이라고 생각하겠습니까?" 현엽의 입에서 억울하다는 듯 한 마디가 튀어나오고, 소구는 슬며시 말을 돌렸다. "그건 그럼 넘어가자고, 그 오배라는 자를 잡을 계획에 대해서 이야기해 보자." 그리고 한명의 어른과 한명의 소년은 머리를 맞대고, 자금성의 지하 깊숙한 밀실에서 조정의 실권을 장악하고 있는 오배라는 자를 잡을 계획을 짜기 시작했다. "틀림없이 그자는 항상 가슴에 그 거울을 차고 있을 겁니다. 여기서 바로 제 알현실로 통하는 문이 있습니다. 제가 그자를 알현실로 불러들이면, 나오셔서 그자의 무공을 제거하고 거울을 가지고 자금성을 떠나세요." "그렇게 하지. 만약 날 추적하는 자가 생긴다면 자금성 전체가 피로 물들 수도 있다는 것을 명심해." 고개를 끄덕이면서도 소구는 경고를 잊지 않았다. "그자와 같은 편에 서 있는 자들을 떨어트려 놓지 않으면, 전쟁이 벌어질 수도 있습니다. 군권(軍權)을 장악하고 있는 그자의 동생과 조정의 실권을 장악하고 있는 다른 대신들---, 그자를 제거하기 전에 먼저 조치를 취할 일들이 많으니 조금만 기다려 주실 수 있겠습니까?" 소구는 아무 생각 없이 고개를 끄덕이면서 대답했다. "그렇게 하지. 난 그 거울만 가지고 가면 돼. 아까도 말했다시피 네가 호심경이라 부르는 그것은 죽은 사람의 영혼을 가두는 사악한 마물이다. 내가 이곳에 온 이유는 그 거울을 이 세상에서 소멸시키기 위해 온 것이고---." 두들겨 맞으면서 나름대로 소구에 대한 원망이 가슴속에 쌓이고, 보물을 노리고 온 악당에 불과하다고 여기고 있던 현엽이었다. 그러나 머리를 맞대고 이야기를 하다보니 위험을 무릅쓰고 자금성에 잠입한 괴인이 선인(善人)이라는 것을 알게 된 현엽은 기분이 좋았다. 이와 같은 자가 한번 내 뱉은 말을 번복하는 일도 없을 것이고, 도와준다고 했으니 확실히 도와 줄 것이다. 자신이 배신하는 일이 없는 한 끝까지 도와 줄 것이 틀림없다고 생각하는 현엽이었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 36-4 "도대체 이 놈은 어디에 있길래, 집으로 돌아올 생각을 안 하지?" 불산 백초당의 창 밖으로 내리는 비를 바라보며 정각 대사가 입을 열었고, 옆에 앉아서 불경을 보고 있는 양평이 말을 이었다. "벌써 그놈이 집을 떠난 지도 일년이나 흘렀는데---, 어디서 맛있는 것을 주워 먹느라 세월 가는 줄 모르나 본데요?" "그놈은 제 가족들이 걱정도 안되나?" "집에서 어떤 일이 벌어진 줄도 모르고--, 이렇게 오래 집을 비워두다니--." "글세 말이다." 계절은 한겨울이었지만 일년 내내 온화한 기후를 간직하고 있는 광동에서는 한겨울에도 눈 대신 비가 내리고 있었다. 일년이 지나도록 돌아오지 않는 소구를 생각하던 정각 대사는 창 밖으로 내리는 비를 바라보며 자신도 모르게 한 마디를 내뱉었다. "지금쯤 그곳은 하얀 눈이 수북히 쌓여 있겠지?" 양평은 사부 정각 대사의 말에 속으로 한숨을 내쉬며 창 밖을 바라보았다. 사부가 말한 그곳이 어디인지는 분명했다. 지금은 절대로 갈 수 없는 땅, 숭산은 지금쯤이면 온 산이 쌓인 눈으로 하얗게 변해 있을 때였다. "사부님, 기다리다 보면 언젠가 그곳으로 돌아갈 날이 올 것이니---." "이런, 내가 쓸데없는 말을 했나보구나." 명(明)나라가 망하고 청(淸)나라가 들어서면서 소림사는 폐쇄되고, 소림사 출신의 승려들에게는 수배령이 내려진 상태였다. 그래서 정각 대사는 소구의 집에 머물게 되면서 지금까지 단 한번도 밖으로 나가지 않은 상태였다. 수배령이 내려진 죄인이 머물고 있다는 사실 하나만으로도 소구의 가족 전체가 위험해질 수 있다는 것을 너무나 잘 알고 있는 까닭에 정각 대사는 움직일 수가 없는 것이다. 그러나--. "대사님! 급한 환자입니다! 어서 진료실로 와 주세요!" 정각 대사가 머물고 있는 건물 앞으로 온 몸이 흠뻑 젖어서 뛰어온 누군가가 소리치고, 환자가 있다는 말에 정각 대사는 몸을 일으켜 세우고 밖으로 뛰어나갔다. 불산 사람들은 소림사의 정각 대사가 백초당에 머물고 있다는 사실을 대부분 모두 알고 있었다. 심지어는 관부의 인물들도 모두 알고 있지만 대부분의 사람들이 모른 척하고 있었다. 대부분의 병과 상처를 치료할 능력을 가지고 있는 정각 대사였고, 의술에 필요한 도구와 약재가 모두 구비되어 있는 백초당이었다. 그래서 불산 사람들은 천하제일의 의술을 지녔다는 정각 대사가 오래오래 백초당에 머물러 있기를 바라고 있었다. 누군가가 아플 때 확실하게 치료를 해 줄 의원이 불산에 있는 것이다. 백초당 한쪽에 마련되어 있는 진료실을 향해 승포 자락을 휘두르며 달려가는 정각 대사의 모습을 창문 밖으로 보면서 방소구의 세 번째 아내가 된 당정은 한숨을 내쉬었다. 새근새근 잘도 자고 있는 아들 방세옥을 보고 있노라면 남편 생각이 절로 나고 있었다. 집 나간 남편은 일년이 넘도록 돌아올 생각을 안하고, 그나마 적적함을 달랠 수 있었던 것은 위로 있는 두 언니 때문들이었는데 그녀들도 떠나서 지금은 그녀 혼자였다. "어머님도 너무 하시지---, 혼자 북해에 머무르기 심심하다고 언니들을 다 데리고 가 버리다니---. 이이는 도대체 어디가 있는데 아직까지 돌아올 생각을 안 하는 걸까?" 중얼거리면서 그녀는 다시 한숨만 푹푹 내쉬었다. 다들 무언가 할 일이 있어서 바쁘게 움직이고 있지만 그녀만은 아니었다. 너무 심심해서 빨래나 요리라도 해보려고 해도 그럴 수가 없었다. 대부분의 하인과 하녀들이 백초당의 안주인인 그녀가 자신들의 일을 하면 쫓겨날까 두려워한 탓이었다. 일자리가 없어서 거리를 헤매는 사람이 숱한 시기에, 일도 편안하고 보수도 후한 백초당에서 계속 일을 하려면 트집거리를 잡히지 말아야 했다. 당정은 오늘도 밖에 나가 열심히 동네 아이들과 싸움만 하고 돌아와 자고 있는 아들을 바라보면서 또 다른 의미의 한숨을 내쉬었다. "이놈이 커서 뭐가 되려고 날마다 싸움만 하는 걸까?" 다리나 팔이 부러져서 부모와 함께 찾아오는 아이가 이틀에 한번 꼴이었다. 다행이 이곳에는 의술에 뛰어난 조부와 정각 대사가 있어서 다친 아이는 금방 나을 수 있었지만, 그녀의 속이 상하는 것은 어쩔 수가 없었다. "깨어나면 하루라도 말썽을 안 피울 날이 없으니--, 자식이라고 하나 있는 놈이 왜 이리도 속을 썩히지? 역시 자라나는 아이에게 아버지가 필요해. 그이가 빨리 와서 이놈의 못된 버릇을 고쳤으면 좋겠는데--." 두들겨 패면 팼지 맞지는 않는 아이가 바로 그녀의 아들이었다. 외삼촌은 개방의 제일 가는 고수고, 아버지의 사부와 사형 또한 내노라 하는 소림의 고수였다. 거기에 외할아버지는 무림의 명문인 사천 당가의 모든 무공을 극으로 익힌 사람이었고, 모두가 세옥에게 자신들의 무공을 가르쳐 주고 있었다. 소림사와 개방 그리고 당문의 모든 무공을 배우고 있는 아이의 실력은 도저히 아이라 할 수 없을 정도로 강해진 상태였다. "이놈이 무공이 세다고 이제 어미의 말도 무시하고---." 중얼거리다 그녀는 괜히 서러워졌다. 창 밖으로 내리는 추적추적 내리는 비를 바라보며 그녀는 한 마디를 내 뱉었다. "여보, 빨리 와." 가족들이 모두 기다리고 있는 소구는 그 시간에도 자금성의 지하에 머무르고 있는 상태였다. "벌써 일년이 다 지나가고 있다. 내가 도대체 언제까지 여기 있어야 되는 것이냐?" 현엽이 갖다 준 오리 고기가 담긴 그릇을 내려다보며 소구는 약간은 짜증이 어조로 말문을 열었다. "이제 한 두 달만 더 기다려 주시면 됩니다. 그자의 세력이 너무 커서 그자를 함부로 죽일 수도 없습니다. 그자를 잘못 건드리면 전쟁이 일어날 수도 있으니 조금만 더 참아 주십시오." "날 너무 오래 기다리게 하는구나." "제가 힘이 없는 탓입니다. 그자가 병권과 조정의 실권을 모두 장악하고 있는 상태라--, 아직은 때가 아닙니다." "후--우, 알았다. 세상이 다시 혼란해 지기를 원하지 않는 것은 나도 마찬가지이니 조금만 더 기다리도록 하지." "정말 죄송합니다." "죽이고자 마음먹는다면 지금 당장이라도 죽일 수 있는 것을---." "그자가 죽는다고 해서 모든 일이 다 끝나는 것은 아닙니다." "안다 알아, 그러니까 이렇게 때가 되기를 기다리는 것이지." 의자에 앉으면서 허탈한 어조로 말하고 있는 소구는 식탁에 놓인 요리를 바라보았다. 황제를 위해 만들어지는 요리가 평범할 리가 없었다. 최상급의 요리를 날마다 먹으면서 일년 동안 입은 호사를 누리게 되었지만, 마음만은 결코 편안할 수 없는 소구였다. "이제 한 두 달만 더 기다리면 된다고?" 젓가락을 집어들며 소구가 다시 물었다. "그 정도 시간이면 충분합니다." "그렇다면 봄이 될 때까지만 기다리겠다. 네가 준비가 안되었다고 하면 내가 그자를 죽이고 직접 그자의 몸을 뒤져서 거울을 가지고 자금성을 떠날 것이다." 식사를 시작하면서 소구가 내뱉는 말을 듣고 있는 소년 황제는 묵묵히 고개를 끄덕였다. 현엽 역시 자신을 찾아온 강호의 괴인이 오래 참았다는 것을 알고 있었다. "너는 거기서 나한권을 연습하고 있어라." 식사를 하다말고 소구는 우두커니 서 있는 현엽을 향해 흘낏 고개를 돌려 한 마디를 하고, 소년 황제 현엽은 밀실의 빈 공간으로 걸음을 옮겨서 무술을 수련하기 시작했다. 지난 일년간의 시간은 현엽에게 더없이 소중한 시간이었다. 거울을 깨러 왔다는 괴인은 천하 각파의 모든 무술을 다 알고 있었고, 그로부터 무술을 배우는 현엽의 무공은 일취월장하고 있었다. 그렇게 시간은 흘러가면서 겨울이 가고 봄이 찾아왔다. 자금성에서 황제와 개인적으로 만나는 장소는 따로 알현실이라는 이름으로 준비되어 있는 방이 있었다. 그곳에서 황제는 개별적으로 신하나 사신을 만나서 일을 처리하는 경우도 많았고, 그날도 소년 황제는 그 알현실에서 한 명의 신하를 만나는 중이었다. "폐하, 소신 오배 대령했나이다." 문 밖에서 한 명의 노인이 쉰 목소리로 내며 말했고, 소년 황제는 들고 있던 한 권의 서책을 탁자 위에 올려놓으면서 대답했다. "들라." 얼굴엔 주름살이 가득하고 턱밑으로 하얀 수염이 가슴까지 드리워진 모습이 오배가 나이가 많다는 것을 보여주고 있었지만, 나이와 상관없이 전쟁터를 돌아다니며 수만명의 병사들을 지휘하며 싸우던 용맹과 무술은 그대로 간직하고 있는 오배였다. 소년 황제 현엽은 방문을 열고 다가서는 오배의 모습을 보면서 주눅이 들었지만 그것도 오늘로 끝이 날 것이다. 백성들의 원성이 자자하고 조정을 자기 마음대로 주무르던 오배의 시대는 가고, 이제 진정한 황제로서의 자신의 시대를 열 때였다. 알현실 안에는 다만 몇 명의 위사와 황제와 오배 뿐이었지만, 오배는 최근 들어 자금성의 기류가 이상하게 흐르는 것을 감지한 상태였다. 한걸음씩 황제를 향해 다가서는 오배는 바싹 긴장해서 주변을 경계하는 것을 잊지 않았다. 황제가 자신을 실각시키고 처형하려고 한다는 것을 알고 있는 오배였고, 그 역시 황제를 옥좌에서 몰아낼 준비를 암중에서 진행하는 중이었다. 황제와 신하는 서로를 웃는 낯으로 바라보았지만 그들의 마음속에는 칼날이 숨겨져 있는 상태였다. "폐하, 어인 일로 소신을 부른 것이온지--?" "천하가 안정되려면 역시 치수(治水)가 문제요. 개봉수부아문(開封首府衙門)에서 올라온 보고서를 읽어보았지만 그것만으로는 어떤 조치를 취해야 할지 모르겠구려. 그래서 경의 조언을 듣고 싶어 이렇게 부른 것이오." "그 문제라면 저도 별로 드릴 말씀이 없습니다. 병사를 지휘하고 병력을 운용하는 일이라면 자신 있지만 치수에 관한 것은 따로 인재를 구해야 된다고 생각합니다." 탁자를 사이에 두고 마주보고 웃으며 대화를 나누고 있는 동안 오배는 속으로 생각하고 있었다. '황상, 지금은 네가 내 머리 위에 있지만 며칠만 지나면 네가 내 밑에 있게 될 것이다.' '인재를 구해야 된다고? 너와 네 친인척이 조정을 다 말아먹고 있으면서 무슨 소리를 하는 것이냐? 인재가 있다해도 너 때문에 관리로 임명할 수가 없단 말이다! 노망난 늙은이가 조정을 말아먹는 것을 언제까지 내가 두고 볼 줄 알았느냐? 오늘로 너는 이 세상을 하직하게 될 것이다.' 소년 황제는 속으로 그런 고함을 터트리면서 여전히 웃으면서 말했다. "인재란 말이지요?" "천하는 넓으니 찾다 보면 치수에 능한 인재를 뽑을 수가 있을 것입니다." "경의 말대로 천하는 넓으니 인재는 많겠지요. 그러나---." "예? 무슨 문제라도---?" "바로 경이 조정에 있는 한 내가 마음대로 인재를 뽑아 쓸 수가 없어서 말이오." "황상!" 오배는 황제의 말을 듣고 벌떡 일어서서 공중제비를 돌면서 의자에서 멀리 떨어지고--. '찰칵' 하는 소리가 뒤늦게 터지고 오배가 앉아 있던 빈 의자에 기관장치가 작동되어 쇠고리가 튀어나왔지만, 오배는 이미 기관장치를 벗어난 상태였다. "너로 인해 조정의 기강이 흔들리고, 너의 횡포로 인해 백성들이 신음하고 있다는 것을 내가 모를 줄 알았느냐?! 내 나이 어리다고 네가 날 황제로 보지 않고 마음대로 조정을 휘두르는 것을 언제까지 내가 두고 볼 것이라고 생각한 것이냐?!" 현엽 또한 의자에서 일어나면서 소리치고, 알현실 벽에 숨어 있던 병사들이 몰려나와 오배를 에워싸기 시작했다. "황상! 정녕 나를 죽일 작정이오?!" "그렇다!" 오배는 긴장한 얼굴로 자신을 둘러싸고 있는 무장한 병사들을 둘러보았다. 병사들을 지휘하고 있는 것은 자신의 동생이니, 동생에게 가면 황제를 몰아내고 자신이 황제가 될 수도 있는 일이었다. 일단은 자금성을 탈출하기만 한다면 기회는 있었다. "이 정도의 병사로 날 죽일 수 있다고 믿는 것이오?!" 소리치고 있는 사이 오배의 몸에서는 무서운 살기(殺氣)가 뿜어져 나오고, 병사들은 주춤거리기 시작했다. 오배의 무공은 낮은 것이 아니었다. 수십 수백명의 적을 상대로 싸워 이기던 용장의 기운이 일어서면서 그를 둘러싸고 있는 병사들은 기세가 꺾이고 있었다. "후회할 것이오!" 소리치면서 오배는 오른쪽으로 몸을 이동하면서 한 병사의 목에 수도(手刀)를 먹이고, 그 병사의 손에 들린 한 자루의 장창을 휘두르기 시작했다. 나이 들어 늙기는 했지만 호랑이는 호랑이였다. 이십여명의 병사들이 공격한 번 제대로 못하고 차례로 쓰러져 가는 광경을 지켜보던 현엽은, 허리에 차고 있던 연검을 뽑아들며 날카로운 기합을 뿜어냈다. "하 앗!" 갑자기 바닥을 박차고 허공으로 튀어 오른 현엽은 오배의 머리를 향해 검을 내리치고, 오배는 재주넘기를 하면서 간 일발의 차이로 뒤로 물러서면서 황제의 일격을 피할 수 있었다. 싸움은 잠시 소강 상태로 접어들고, 채 다섯도 안 남은 병사들은 멀찌감치 물러서서 대치하고 서 있는 황제와 오배를 바라보았다. "어--어떻게? 황상은 무공을 배우지 않은 것으로 아는데--?" 말을 하는 사이 오배의 앞가슴의 옷자락은 길게 베어지고, 그 사이로 가느다란 핏물이 흘러나오고 있었다. "후후, 내가 언제까지 너의 꼭두각시가 되어 있으리라고 생각한 것이냐?" 말을 하면서 황제는 몸을 옆으로 돌리면서 칼을 수평으로 세워들었다. "도대체 어느 파의 무공을 배운 것이지? 내 눈을 속이고 너에게 무공을 가르쳐 줄 수 있는 고수는 자금성에 존재하지 않는데---?" 말을 하면서 오배 역시 그 때까지 들고 있던 병사들의 창을 버리고, 허리로 손을 가져갔다. '창!' 맑은 소리가 터지며 오배의 손에는 한 자루의 날카로운 검이 들려졌다. "역시 너는 불충한 신하다! 자금성에 무기를 숨기고 들어오다니!" 말을 하면서 현엽은 검을 앞으로 찔려가고, 철판교의 신법으로 몸을 뒤로 눕히면서 오배가 소리쳤다. "충성을 받치던 주군이 날 해치려고 하는데 내 어찌 대비하지 않으리! 이곳에서는 네가 황제지만 내가 이곳에서 나가기만 하면 너의 그 황제라는 자리는 바로 날아갈 것이다!" 철판교로 몸을 뒤로 꺾었던 오배는 앞으로 찔러오던 황제의 검이 그의 배를 노리고 아래로 내리쳐지자 바로 몸을 옆으로 굴렸다. 푹 소리가 나면서 황제의 검이 바닥에 박혀 들어갈 때, 어느새 몸을 일으킨 오배는 검을 옆으로 휘두르고, 현엽은 바닥에 박혀 있는 검을 뽑아드는 순간 자신의 목 바로 앞까지 도달한 오배의 검을 발견하고는 절망했다. 막을 시간이 없었다. 그대로 죽음이 찾아올 것이라 생각하고 현엽이 눈을 질끈 감는 순간, '탁' 하는 둔탁한 소리 가 소년의 귀를 울렸다. '사--살았다!' 소년은 그 소리를 듣고 마음속으로 환성을 터트리며 눈을 뜨고 앞을 바라보았다. 자신에게 무공을 가르쳐 주던 강호의 기인(奇人)(?)과 오배가 눈으로 따라갈 수 없을 정도로 빠른 속도로 검을 주고받고 있는 광경이 보이고 있었다. "휴--우--." 안도의 한숨을 내쉬면서 현엽은 한 손으로 자신의 목을 쓰다듬었다. 조금 전에 정말로 목이 날아갈 뻔했던 것이다. 오배는 자금성에 자신을 이길 수 있는 고수가 있다는 것이 믿기지가 않았다. 갑자기 튀어나와 황제를 향해 가한 회심의 일격을 막은 자는 하급관리인 태부의 복장을 한 자였고, 기억에도 없는 하급 관리의 실력은 수 많은 전쟁터를 누비고 다니던 오배를 놀래 키기에 충분했다. 간신히 방어를 하면서 겨우겨우 공격을 맞고 있는 오배였고 반격은 꿈도 꿀 수 없는 일이었다. 그러나 그렇게 오배를 몰아붙이고 있는 소구는 짜증이 일고 있었다. '내가 기억하는 한 이놈의 무공은 이렇게 셀 리가 없는데--? 상황이 바뀌면서 내가 약해진 것인가? 내 공격을 다 막고 있으니 이게 어떻게 된 일이지?' 연신 공격을 퍼붓고 있지만 오배는 아슬아슬하게 간발의 차이로 소구의 공격을 모두 피해내고 있었다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 36-5 '스쳐도 죽는다! 무조건 피해야 된다!' 자신을 공격하는 흑색(黑色)의 검이 엄청나게 무겁고 단단하다는 것을 부딪치는 순간 알아보게 된 오배는 속으로 그렇게 생각하면서, 연신 몸을 뒤로 내빼고 있었다. 황제를 죽이는 일은 물 건너 간 일이고, 지금은 눈앞의 고수(高手)를 피해 자금성을 도망칠 때였다. 자신의 실력으로는 절대로 이길 수 없는 상대라는 것을 알게된 상태에서 그가 생각할 수 있는 일은 도망치는 일 하나 뿐이었다. '미꾸라지처럼 잘도 도망치는군.' 소구는 숨이 목구멍까지 차 오르고 팔에서 점점 힘이 빠지는 것을 느끼면서 한가지 생각을 떠올릴 수 있었다. '이런! 이놈이 빠른 게 아니라 내가 느려진 것이다! 천하에서 가장 무거운 검을 들고 내가 무슨 일을 하고 있는 것이지?!' 머리 속에서 한가지 생각이 떠오르면서 소구는 갑자기 몸을 멈춰 세우고, 정신없이 뒤로 물러서는 오배의 모습을 멍하니 바라보았다. 겨우 숨돌릴 여유를 가지게 된 오배는 참았던 숨을 몰아쉬며 물었다. "헉 헉, 너는 누구냐? 자금성에는 너와 같은 자가 없다." 대답은 황제에게서 들려왔다. "그분은 나의 무공 사부시다! 너의 실력으로는 절대 이길 수 없는 초절정의 고수시지!" 소년 황제는 약올리듯 그렇게 소리치며 소구의 옆에 서서 오배를 바라보았고 그순간--. '딱!' 알현실에 모여 있던 모두는 놀란 눈으로 소구와 황제를 번갈아 바라보았다. "두 번 다시 내 제자라고 떠들지마! 나한테 배운 놈이 저런 놈 하나 못 이겨서 죽을 뻔하냐?!" 주먹으로 곁으로 다가온 황제의 머리를 쥐어박으면서 소구가 대뜸 내뱉은 말이었다. "씨--, 그러는 사부는 왜 아직까지 저놈을 못 잡고 있어요?" 황제는 주먹만한 혹이 불룩 튀어나온 머리를 쓰다듬으며 소리쳤다. 소구는 고개를 끄덕이며 말했다. "확실히 내가 생각해도 이상했지. 왜 내가 아직까지 저 놈을 못 잡고 있을까 하고 무척 궁금했지." 오배를 바라보며 그렇게 말하던 소구는 자신의 손에 들린 검을 내밀면서 말했다. "잡고 있어라." "사부?" 싸우는 와중에 검을 맡기는 비상식적인 일을 하는 소구의 모습에 현엽은 의아하게 소리치다 다음 순간 기겁을 해야했다. 그의 두 손에 천하에서 가장 무거운 극악검이 들려진 것이다. '으 헉! 무-- 무겁다!' 비명도 나지 않는 상태에서 현엽은 속으로 비명을 내지르면서 간신히 서 있는 게 고작이었다. 다리는 후들후들 떨리고 온 몸에서는 땀이 비오듯 쏟아지기 시작한 현엽은 뒤로 넘어지려는 몸을 간신히 추스리면서 단 한가지 생각만을 할 수 있었다. '너- 넘어지면 깔려 죽는다!' 현엽의 눈앞에서는 그가 그토록 미워하던 신하 오배가 검도 떨구고 엄청나게 두들겨 맞는 즐거운 광경이 연출되고 있지만, 소년은 그 광경을 감상할 여유 같은 것은 없었다. 너무나 무거운 검의 무게에 오직 버티고 서 있어야 한다는 단 한가지 일에 매달려야 했던 것이다. 온몸이 파랗고 붉은 멍이 가득 새겨진 상태로 기절한 오배의 가슴을 뒤진 소구는 가슴에 줄로 연결해서 대고 있는 하나의 거울을 발견하고 미소를 지었다. 이제 자금성에서의 볼일이 모두 끝나고 집에 돌아 갈 수 있었다. "사--사--부--니---ㅁ---." 기어가는 목소리로 말하는 현엽의 목소리를 듣고 소구는 거울을 챙긴 후 뒤돌아 섰다. 간신히 버티고 서 있던 소년 황제는 천천히 검과 함께 뒤로 쓰러져 가고 있었다. '휙' 바람을 가르는 소리와 함께 소구의 신형이 움직이면서, 현엽은 자신을 짓누르는 엄청난 무게의 검이 몸에서 떠난 것을 알고 겨우 안도의 한숨을 쉴 수 있었다. 다시 몸을 바로 일으켜 세운 현엽은 질린 얼굴로 소구의 손에 들린 흑색의 검을 바라보았다. "그 검은 대--대체 멉니까?" "이건 극악검(極惡劍)이다." 소구의 말을 듣고 현엽은 고개를 끄덕였다. "과--과연 말 그대로 극악한 극악검----." 끔찍한 검의 무게에 놀라서 말하는 현엽의 태도를 소구는 이해 할 수 있었다. 봉의 형태에서 검으로 모습을 바꾸긴 했지만 지독한 무게는 여전했고, 그 무게에 소구 역시 처음에는 얼마나 이를 갈았는지 기억이 새록새록 떠오르고 있었다. "이제 나의 볼일은 끝났다. 저기 저자의 무공을 폐쇄했으니 이제 더 이상 너를 위협하는 일은 없을 것이다." 소구는 손가락으로 쓰러져 기절해 있는 오배를 가리키며 말하고, 현엽은 고개를 돌려서 오배를 바라보았다. "드디어 저자에게 벌을 내릴 수 있게 되었군요." 말을 하면서 고개를 돌린 현엽은 소구의 모습이 사라졌다는 것을 깨달았다. "말도 안하고 떠나시다니---." 낮은 탄식을 토하면서 현엽은 소구가 서 있던 자리를 바라보았다. 그러면서 그는 다시 중얼거렸다. "아무래도 그 분은 소림파의 사람일거야. 사문이 어디인지 가르쳐 주지 않으셨지만--, 나한테 가르쳐 준 무공의 대부분이 소림의 것이었어. 그분의 은혜를 보답하기 위해서라도 소림사를 복원시키고 수배령을 풀어야겠다. 내가 진정한 황제가 되게 만들어주신 분이고 아무런 보답을 원하지 않으셨지만--, 내가 가장 먼저 할 일은 그 일이다. 사람이 은혜를 모르면 금수와 같다고 했고--, 천하를 통치해야 할 내가 은혜를 입었는데 갚지 못한다면---." 그렇게 중얼거리면서 현엽은 언제까지나 소구가 서 있던 자리에서 시선을 떼지 못하고 있었다. 갑자기 자신을 찾아온 강호의 기인으로 인해 허수아비 황제는 진정한 황제가 되고 허약했던 육신과 정신은 강철같이 단단해진 상태였다. 그 무엇으로도 살 수 없는 귀중한 것을 얻은 현엽은 정말로 소구에게 감사하고 있었고, 어떻게든 은혜를 갚아야 한다는 생각을 하고 있었다. 사람들의 눈에 뜨이지 않게 몸을 날리고 있는 소구는 속으로 중얼거렸다. '자금성에서의 내 볼 일은 모두 끝났다. 더 이상 너와 연루되면 귀찮은 일이 계속 될 테니 이대로 떠나는 것이 상책이지.' 무섭게 빠른 속도로 몸을 날리고 있는 소구는 잠도 식사도 거르고 계속 몸을 날렸다. 너무 오래 집을 비워뒀으니 한시라도 빨리 집으로 가 보아야 했다. 일년이 넘는 시간이었으니 집에 무슨 일이 생겨도 생겼을 것이고, 그가 원하는 방향의 미래로 가지 않는다면 그것을 틀어야 했다. 사람을 상대로 싸우는 일도 해 보았고, 자기 자신과 싸우는 일도 해 본 소구였다. 그러나 소구의 가장 큰 적은 운명이라는 것이었다. 그것을 바꾸기 위해 과거로 돌아와 새로운 삶을 살고 있는 소구로서는 자신의 운명을 슬프게 할 어떤 요소라도 사전에 발견하고 제거해야만 했다. 이틀을 내리 달려 드디어 집에 도착한 소구가 가장 먼저 보게 된 것은 정말이지 두 번 다시 보고 싶지 않은 광경이었다. "죄송합니다. 죄송합니다. 치료는 어떻게든 해 드릴 테니--." 온 몸이 퉁퉁 부은 한 아이와 그 아이의 부모로 보이는 사람들이 백초당의 문 앞에 서 있고, 그들의 앞에 서 있는 아내 당정은 연신 고개를 조아리며 죄송하다는 말을 하고 있었다. "벌써 몇 번째입니까?! 아드님의 무공이 높고 백초당의 후계자라지만 동네 아이들을 이렇게 날마다 쥐어 패도 되는 겁니까?!" 불산에서 세공업자로 일하고 있는 이정은 잔뜩 흥분해서 당정에게 삿대질까지 하며 소리치며 당정을 나무라고 있는 중이었다. 그리고 그는 문득 이상한 기분이 들었다. 지금까지 자신을 향해 고개를 숙이며 사과하던 백초당의 안방 마님의 시선은 자신이 아닌 등뒤로 가 있었다. 그의 뚱뚱한 아내도 낌새가 이상하다고 느끼고 있었는지 연신 남편의 소매를 붙잡아 끌고 있는 상태였다. 무섭게 자신을 노려보고 있는 흑색의 검을 등에 걸치고 서 있는 마른 몸매의 몸을 발견한 순간, 이정은 갑자기 등에서 식은땀이 쫘악 흘러내렸다. 그가 세상을 살면서 별 사람을 다 보게 되었지만 지금처럼 무서운 눈을 가진 사람은 본 적이 없는 탓이었다. "여--여보!" 백초당의 안방 마님에게서 그 소리를 들을 수 있는 사람은 단 하나뿐이었다. 당정의 입에서 한 마디가 튀어나오자마자, 이정은 아내의 아들을 손을 붙잡고 꽁지가 빠지게 도망치기 시작했다. 백초당의 주인이 돌아온 것이다. 백초당의 주인인 방소구는 불산에 머무르는 내내 집안에 머물고 있었지만, 그에 대한 소문은 불산에 널리 퍼진 상태였다. 백초당은 많은 사람이 오가는 장소였고, 호신강기를 두르고 한 자루의 둔탁한 봉을 손으로 깎아서 검으로 만드는 광경을 본 사람들이 너무나 많았다. 그래서 소구가 강하다는 것과 그의 성질이 더럽다는 것 또한 널리 퍼진 상태였다. 눈물을 뿌리며 달려와 품에 안기는 아내를 안으며 소구는 도망치는 일가족을 바라보며 입을 열었다. "저놈들 뭐야?" "당신 아들한테 두들겨 맞은 아이의 부모죠." 원망 어린 아내의 말을 들으면서 소구는 고개를 갸웃거렸다. "세옥이가?" "말도 말아요. 그 놈이 누굴 닮았는지 하루도 싸움을 거르는 날이 없다구요." "그래?" "그래요. 반병신이 되어 집으로 찾아오는 아이가 이틀에 한번 꼴이니---." 품에 바싹 안기어 아내가 하는 말을 들으면서 소구는 얼굴을 찡그렸다. "일단 들어가서 얘기하지." 아내의 어깨를 감싸 안고 걸음을 옮기면서 소구는 물었다. "세옥이가 두들겨 맞는 일도 있었나?" "하루가 멀다하고 그렇게 싸우는데 두들겨 맞는 일이 왜 없겠어요?" 지금까지 심드렁하게 대꾸하던 소구는 갑자기 성난 얼굴로 물었다. "그러니까 세옥이가 두들겨 패지 못하고 맞았단 말이지? 당장 세옥이 불러와!" 갑자기 화를 내며 소리치는 남편의 모습에 당정은 흠칫 놀라서 물었다. "집으로 돌아오자마자 갑자기 그렇게 화를 내면 어떻게 해요?!" "당장 세옥이 불러와!" 막무내가인 소구의 고함은 계속되고, 당정은 집으로 돌아오자마자 불같이 화를 내는 남편의 모습에 어안이 벙벙해졌다. 소구의 고함 소리에 놀라 백초당에서 살고 있는 사람들 대부분이 마당으로 몰려나와, 일년만에 집으로 돌아온 집주인 방소구의 모습을 볼 수 있었다. 그리고 그 속에는 이제 아홉 살 난 소구의 아들 세옥이도 껴 있었다. "저기---아버지 저 왔는데요--?" 잔뜩 주눅이 든 상태로 소구에게 다가온 아이는 기어가는 목소리로 입을 열었고, 그런 아들을 바라보면서 소구는 한 마디를 내 뱉었다. "이놈, 두들겨 맞았다고? 두들겨 패지 못하고 맞았다고? 나 방소구의 아들이?" 동네 아이들을 두들겨 패는 일 때문에 혼나리라 생각하고 있던 방세옥은 물론, 주위에 있던 다른 사람들까지 어안이 벙벙한 얼굴이 되어 소구를 바라보았다. "딱 한 번----." "이렇든 저렇든 때리지 못하고 맞았단 말이지?" 으르렁거리는 아버지 방소구의 모습에 방세옥은 대답도 못하고 고개만 푹 수그렸다. "맞을 거면 뭐 하러 무공을 배우냐?! 약한 놈들을 두들겨 패고 강하다고 자랑하면 그게 센 것이냐?! 진정으로 강한 자는 함부로 싸우지 않는다! 싸워야 할 때와 참을 때도 모르는 너 같은 놈이 무슨 무술이냐?! 앞으로는 의술과 글공부만 해!" 일년만에 돌아온 아버지 방소구의 입에서 연신 터져 나오는 호통 소리는 이제 아홉 살 난 소년에게는 너무나 가혹하게만 들리는 말이었다. 그래서 소년은 소리도 못 내고 눈물만 줄줄 흘리고---. "여보, 얘가 울잖아요. 그만해요." 옆에서 멍하니 보고만 있던 당정이 아들을 감싸 안으면서 말하자, 아직도 뭐라고 떠들어대려던 소구는 입을 다물고 주위를 둘러보며 소리쳤다. "구경났어! 어서 자기 자리로 돌아가 일들 해!" 마당으로 몰려 나왔던 사람들은 소구의 호통이 터지기가 무섭게 재빨리 마당에서 도망쳤다. 이미 무형지기(無形之氣)를 이루고 있는 소구의 시선을 감당할 수 있는 자는 백초당의 마당에 존재하지 않았다. 소구의 몸에서 뿜어져 나오는 무서운 기운이 무엇인지 무림세가 출신이 당정이 모를 리 없었다. 그러나 그녀는 그 기운이 자신을 보호하는 기운이라는 것을 알고 있기에 전혀 무섭지가 않았다. 그녀는 웃는 낯으로 아들을 향해 말했다. "세옥아, 너는 방으로 돌아가 있거라." "네--에." 시무룩해진 얼굴로 대답한 세옥이는 터벅터벅 걸음을 옮기면서 흘낏 아버지의 등을 바라보았다. '체, 밖에 일년이나 놀다 오셨으면서 선물도 안 사오셨어---. 오자마자 혼내 키다니 너무해.' 아들의 불평과는 상관없이 소구는 아내와 함께 걸음을 옮기면서 궁금한 것을 물었다. "이제 내가 집에서 떠나는 일은 없을 거요. 내가 하려던 일은 아직 반 밖에 끝나지 않았지만, 구하려던 것을 구했으니 밖에 나갈 일은 없소. 그건 그렇고 집에 내가 없는 사이 별일은 없었겠지?" 남편의 말에 당정은 한숨부터 흘렸다. "왜 그러오?" "당신이 떠나고 난 두달 쯤 뒤에 어머님이 찾아오셨어요." "뭐? 무슨 일로?" "북해에서 혼자 지내기 심심하시다고요. 그래서---." "그래서 뭐?" "취하와 취앵 언니가 북해로 끌려갔지요." 세 번째 아내인 당정의 말을 듣고 소구는 문득 걸음을 멈추었다. 그러면서 소구의 머리 속에는 끔찍한 상상이 떠오르고 있었다. 밀가루를 뒤집어쓴 것 같은 얼굴에 금방이라도 피가 뚝뚝 떨어질 것 같은 입술---, 그리고 주위의 모든 것을 얼려버리는 냉기를 뿜어내는 두 여자의 모습---. 자신과 아무 상관이 없는 사람이라면 좋겠지만 그런 모습이 되어 돌아올 아내를 떠올리게 된 소구는 옆으로 고개를 돌려 당정을 바라보았다. "왜 그런 얼굴로---?" "지금 당장 북해로 갖다 와야겠소." "하지만 정각 대사님에게 인사라도 하고---." 소구는 고개를 흔들었다. "아니 지금 당장 가서 둘을 데리고 와야겠소." 말이 끝나기가 무섭게 방소구의 몸은 다시 집 밖으로 걸음을 옮기고, 오자마자 떠나는 남편의 등을 당정은 멍하니 바라보았다. 뇌려타곤(懶驢　坤) 36-6 얼음과 눈으로 뒤덮인 북해라 불리는 땅 위에 세워진 거대한 얼음의 건물 하늘 위로, 하얀 옷을 입고 있는 두 명의 노인이 무서운 속도로 서로를 향해 충돌하고 있었다. 쿠--우--웅! 묵직한 굉음과 함께 두 노인을 중심으로 사방의 모든 것이 깨어지고 부서지기 시작했다. 하늘 높이 물기둥이 치솟아 오르고 다음 순간 사방으로 해일이 퍼지기 시작했다. '으헉!' 빙궁을 향해 전속력으로 몸을 날리고 있던 소구는 속으로 비명을 지르면서 몸을 멈춰 세우고 바로 몸을 돌려 세웠다. "사람 살려!" "사람 살려요!" 그대로 도망치려고 하던 소구의 귓가에 사람 살려라고 소리치는 여자들의 목소리가 파고들었다. 빙궁이라 불리던 건물은 흔적도 없이 사라지고 그곳의 허공에는 청색과 금색의 빛이 끊임없이 충돌하고 있었다. "무--무섭다!" 소구의 입에서 한 마디가 튀어나왔다. 나름대로 자신의 실력에 한껏 자신하고 있던 소구는 지금 싸우고 있는 두 사람의 공격은, 단 일수도 자신이 받아내지 못한다는 것을 알아본 상태였다. 절대로 이길 수 없는 상대가 있는 곳에서 도망치고 싶은 소구였다. 그러나 급류에 휘말린 채 물속으로 빨려 들어가고 있는 세 사람을 발견한 순간 소구는 생각을 고쳐먹어야 했다. 한 명은 어머니였고 나머지 둘은 아내들이었다. "이런 제기랄!" 소구는 쌍소리를 내뱉으며 물속으로 뛰어들었다. 허공에는 소구의 실력으로도 감당할 수 없는 강기(綱氣)가 끊임없이 소용돌이치고 있었고, 건물이 부서지고 바닥을 이루고 있던 얼음도 모두 산산 조각나 바다로 변해 버린 그 장소에는 거대한 소용돌이가 일어나고 있었다. 몸 속의 피까지 얼려버릴 것 같은 북해의 차가운 바다 속 소용돌이 속에서 소구는 어머니와 아내들을 구하기 위해 소용돌이의 한 가운데로 뛰어들었다. 소용돌이는 구하려고 하는 세 사람을 점점 더 깊은 바다 속으로 끌어당기고 있었고, 소구의 몸은 아직 멀리 떨어진 상태였다. 소구는 세 사람을 구하려면 거추장스러운 극악검과 혼천경을 모두 버려야 한다는 것을 깨달았지만 그것은 절대로 버릴 수 없는 물건이었다. 소구는 물속에서 허공에서 싸우고 있는 두 사람을 향해 시선을 던졌다. 다음 순간 물속에서 극악검과 혼천경이 무서운 속도로 두 사람을 향해 날아가고, 그 광경을 보던 소구는 다시 아래로 시선을 던지고 어머니와 아내들을 향해 몸을 수직으로 세우고 내려가기 시작했다. 정신없이 싸우던 두 사람 구정문과 북해의 노인은 물속에서 그들을 향해 쏘아진 두 가지 물건에 담긴 힘이 장난이 아니라는 것을 깨닫고 황급히 서로에게서 떨어져 나갔다. 그들은 싸움을 멈추고 소용돌이치고 있는 바다를 내려다보았다. 막상막하의 상대와 싸우고 있는 지금 물속에 있는 누군가가 어느 쪽의 편에 서는 가에 따라 그들의 승패는 갈라질 것이 뻔했다. "푸아!" 잠시 뒤 거친 숨을 몰아 쉬며 물속에서 한 사람이 튀어나왔다. 양 옆구리에는 아내들을 끼고 등에는 어머니를 업고 있는 상태로 물 밖으로 튀어나온 소구는 자신을 바라보는 두 노인의 모습을 볼 수 있었다. "사부님!" 혼천문의 구정문을 발견하고 소구는 놀라 소리쳤다. 그리고 물속에서 튀어나온 것이 누군지 알아본 구정문은 그대로 크게 웃음을 터트렸다. "푸 하하하! 내 제자다! 이로써 절대쌍천은 일천이 되고 무림에는 혼천의 이름만이 남을 것이다! 푸하하하!" 지금까지 싸워온 상대를 바라보며 구정문은 그렇게 소리치며 연신 대소를 터트리고, 또 다른 절대쌍천 고독문의 후예인 북해의 노인은 의미심장한 얼굴로 구정문을 바라보며 미소를 흘렸다. 그리고 시선을 돌려 소구를 바라보며 물었다. "아이야, 너의 이름이 방소구라 하지 않느냐?" "그렇습니다. 어르신이 제 선조 어르신 맞습니까?" "허허, 기특한지고--, 네가 존장을 알아보는 구나. 지금 우리 둘은 쌍천을 일천으로 만들기 위한 싸움을 벌이는 중이다. 너는 어느 편에 설 것이냐?" 구정문은 북해 노인의 말을 듣고 눈을 끔벅이며 소구를 바라보았다. 전혀 생각지도 못한 말을 듣게 된 탓이었다. 그리고 소구는 잔뜩 화가 난 표정으로 두 사람을 바라보며 소리쳤다. "두 분 때문에 제 어머니와 아내가 지금 생명이 위험합니다! 어서 고쳐줘요!" 그렇게 소리치고 철퍽 철퍽 하는 물 튀기는 소리를 내며 걸음을 옮기면서 소구는 투덜거렸다. "다 늙어서 무슨 싸움박질이야--, 나 참 애들도 아니고---." 등평도수(登萍渡水)의 신법을 사용해 물위를 걷고 있는 소구의 뒷모습을 보면서 구정문과 북해의 노인은 서로를 향해 시선을 던졌다. 한 사람에게는 제자였고 한 사람에게는 자손인 아이가 하는 말이었다. "계속 싸우겠소?" "그만 두지요. 어차피 몇날며칠을 계속 싸워도 승패가 나지 않는 다는 것은 우리 둘 다 알고 있지 않습니까?" 합의는 이루어졌고 두 노인은 황급히 소구의 뒤를 따라가면서 소리쳤다. "제자야, 같이 가자!" "얘야, 잠깐 거기 서라!" 북해라고 해서 모든 곳이 얼음과 눈만으로 이루어진 것은 아니었다. 마른땅에 온천이 있는 동굴 속에서 머물 수 있게 된 소구는, 온천수에 몸을 담그고 정말로 아주 오랜만에 휴식이라는 것을 취할 수 있게 되었다. 북해에서 아주 오랜 시간을 보내게 된 소구의 선조인 북해 노인이라고만 불리는 노인이 안내해준 동굴 속에 머물게 된 여섯 사람은 각각 여자와 남자끼리 갈라져서 온천수에 몸을 담그고 이야기를 나누고 있는 상태였다. "아무도 귀찮아서 안 하던 일을 네가 했구나." 동굴 속에 동그란 연못 같이 파인 곳에 두 노인과 몸을 담그고 있는 소구는 사부의 말을 듣고 눈을 동그랗게 뜨고 사부를 바라보았다. "왜 그런 눈으로 날 보는 거냐?" "조사님들 모두 극악봉을 검으로 깎을 능력을 갖고 있었단 말이죠?" "이놈아, 명색이 절대쌍천이다. 시간이 걸려서 그렇지 이걸 검으로 못 깎을 사람이 혼천문에 존재하겠냐?" "하지만--, 전에 듣기로 아무도 깎지 못했다고---?" "당연하지. 십년이 걸릴지 이십년이 걸릴지 알 수 없는 일에 매달릴 사람이 누가 있냐? 무기가 없어도 천하에 이기지 못한 놈이 없는데 뭐 하러 그런 귀찮은 일에 매달려?" 사부 구정문의 말에 소구는 허탈한 얼굴로 사부의 손에 들린 극악검을 바라보았다. "혼천문의 역사가 얼마나 된다고 하셨죠?" "한 천년 넘었지?" "그 동안 단 한 사람도 그걸 검으로 깎을 생각을 안 했단 말이죠?" 소구는 이를 갈면서 물었고, 그런 제자의 모습을 보면서 구정문은 바로 상황을 이해할 수 있었다. 제자의 실력으로 극악봉을 검의 형태로 바꾸려면 지난 십여년 동안 밤이고 낮이고 할 것 없이 극악봉에만 매달려 있지 않았다면, 극악봉이 검의 형태가 되는 일은 불가능한 일이었다. "억울하냐?" 약올리듯 구정문은 물었고, 소구는 이를 악물었다. 극악봉을 검으로 바꾸기 위해 십 년 동안 먹을 것도 못 먹고 잠도 못 자던 것이 억울했다. 혼천문의 조사들 중 단 하나라도 저것을 검으로 바꿀 생각을 했다면 자신이 십년 동안 고생을 하지 않아도 되었던 것이다. "푸하하!" 옆에서 사부와 제자의 대화를 듣고 있던 북해 노인이 갑자기 웃음을 터트렸다. "천하에서 가장 게으른 문파로다! 푸 하 하 하! 무려 처--천--년--을---, 푸 하 하 하!" 천하에서 가장 게으른 문파가 되어버린 혼천문에 소속되어 있는 두 사람, 구정문과 방소구는 성난 얼굴로 북해 노인을 바라보았다. "웃지 마시오! 당신 또한 만만치 않잖소?! 제가 구하기 귀찮다고 무려 백년이 넘는 세월을 북해로 제자가 오길 기다린 주제에---." 구정문이 떨떠름한 얼굴로 소리치면서 말하자, 여전히 웃음이 얼굴 가득히 있는 북해 노인이 말했다. "말이 천년이지, 그게 얼마나 긴 세월인지 모르시는가? 자신들의 문파에 있는 유일한 무기를 천년이나 손 볼 생각도 안 하다니--? 푸 하 하 하!" 말을 하다말고 또 다시 비웃음이 가득한 웃음을 터트리는 북해노인이었다. "아니 여기서 또 해보자는 겁니까?" 구정문이 참지 못하고 벌거벗은 상태로 벌떡 몸을 일으켜 세우고, 북해 노인도 재빨리 몸을 일으켜 세우면서 구정문을 노려보았다. 무림의 절대쌍천이 다시 싸움을 벌이는 것을 말린 것은 소구였다. "볼품없는 그 몰골로 싸운다고요? 벌거벗고요? 여기엔 두 분만 있는 것이 아닙니다. 그리고 여기가 부서지면 북해에 쉴 곳도 없을 텐데요?" 편안한 자세로 앉아서 말하는 소구의 말을 듣고 두 노인은 얌전히 물 속으로 몸을 담그고 머리만 내민 상태가 되었다. 소구의 말처럼 하얀 옷을 입고 하얗고 긴 수염을 휘날리고 허공을 오가며 싸울 때에는 둘 다 신선 같은 모습이겠지만, 삐쩍 마르고 주름살 가득한 몸뚱아리에 사타구니에 달린 두 방울을 덜렁거리며 싸우는 모습을 여자들에게 보일 수는 없는 노릇이었다. "끄--응, 나이 많은 내가 참도록 하지. 젊은 사람이 그럼 못 쓰네." 북해 노인이 그렇게 말하자, 구정문 또한 가만히 있지 않았다. "나이가 들었으면 나이 값을 하셔야죠? 사정도 모르시고 그렇게 비웃을 수 있습니까?" 구정문의 말에도 일리가 있었다. "어디 그 사정이라는 것을 좀 들어보자고. 어디 천년 동안 그것을 손 데지 않을 이유가 무엇인지?" 정말로 궁금하다는 얼굴로 북해의 노인이 물었다. 대대로 초극(超克)의 고수를 뱉어내는 혼천문의 역대 문인들이 게으른 사람일리 만무했다. 말이 초극의 고수이지 그 경지를 이루기 위해서는 가장 먼저 자기자신을 극복하지 않으면 이룰 수 없는 경지가 바로 초극의 경지였기에, 혼천문의 문인들이 절대로 게으른 사람일리 만무했다. 그래서 북해의 노인은 이유가 무엇인지 너무나 궁금했고 그 말고도 궁금한 사람은 또 있었다. 꽁꽁 얼어서 온천 속에 담겨져 있던 세 여자는 건너편 벽에서 떠들어대는 세 사람의 말을 들으면서 깨어난 상태였다. 건너편에는 전설로만 전해지는 절대쌍천이 모두 있다는 것을 알게 된 그녀들은 노인들의 대화를 숨을 죽이며 듣는 중이었다. 구정문은 한숨을 내쉬며 자신의 손에 들린 극악검을 북해노인에게 집어던지고, 북해 노인은 비명을 내질렀다. "으 헉! 뭔 놈의 검이 이리 무거워?!" "바로 그게 이유입니다. 그것도 많이 가벼워진 상태죠. 원래 그것은 길쭉한 몽둥이 모양을 하고 있었는데---, 소구가 그 모양으로 바꾼 것이죠." "그것만으로는 이유가 부족해." 그 때까지 입을 다물고 노인들의 대화를 듣고 있던 소구가 입을 열었다. "그게 이유 맞아요. 혼천문이 검술 수련 도구가 바로 그것의 전신인 극악봉입니다. 천하에서 가장 무거운 몽둥이를 들고 열살 때부터 수업을 받아야 하죠. 내공이 완성된 지금이야 그것을 들고 얼마든지 어떤 초식이든 사용할 수 있지만--." 소구가 말을 들으면서 고개를 끄덕이던 구정문이 바로 말을 이었다. "소구의 말처럼 내공이 완성되기 전에는 들기조차 힘든 그것을 가지고 검술을 수련해야 하는 혼천문입니다. 검술의 수련이 끝나고 나면 그것에 모두가 이를 가는데---." "허허, 말 그대로 극악한 무게로다! 이것을 들고 열살 때부터 수련을 해야 한다고?" "그렇지요. 그러니 누가 그것을 다시 손에 쥘 생각을 하겠습니까? 소구가 별종이라 그것을 검으로 만든 것이지, 그렇게 무거운 검을 누가 사용하겠습니까? 아무리 무공이 완성되었다 해도 무게에 눌려 동작이 둔해질텐데요?" 구정문의 말에 북해 노인은 연신 고개를 끄덕이며 입을 열었다. "아무리 내 자손이지만 멍청하군. 아무리 단단하고 날카로운 검이지만 이렇게 무거워서야---, 전혀 쓸모없는 검이야." 그렇게 말하면서 북해 노인이 소구를 향해 극악검을 던져주었다. 극악검을 받아들면서 자신을 멍청하다고 하는 선조를 바라보며 말했다. 할아버지라고 부르기에도 너무 윗대의 조상인지라 소구가 선택한 호칭이 어르신이었다. "어르신, 거울도 주세요. 그 거울을 깨려고 이걸 검으로 만든 겁니다." "거울? 아 그 괴상한 거울?" "네." "넌 참 쓸모없는 것을 많이 가지고 다니는구나. 모습도 비춰지지 않는 거울이라니--?" "그게 혼천경이라는 마물이죠. 사람의 영혼을 가두는 힘이 있는 사악한 물건입니다." 소구의 말에 북해노인은 자신의 한 손에 쥐고 있는 붉은 빛을 은은히 뿜어내는 거울을 바라보았다. "한 조각이 빠져 있는데?" 그렇게 말하면서 북해 노인은 연못에서 밖으로 손을 뻗어 벗어놓은 자신의 옷 속에서 또 한 조각의 붉은 유리조각을 꺼내어 거울을 맞추었다. 눈이 부시도록 붉은 빛이 한순간 동굴 안을 가득 채웠고 허공에 거대한 아수라의 무늬가 드리워졌다. "정말 끔찍한 마기(魔氣)로군." 구정문은 동굴 안을 가득 채운 마기를 바라보며 그렇게 말을 하는 사이, 동굴 안을 채우던 마기는 다시 거울로 빨려 들어갔다. "사부님." 갑자기 자신을 다정하게 부르는 제자의 목소리에 불안을 느끼면서 구정문은 고개를 옆으로 돌렸다. "제가 검을 만들었으니 저걸 깨주시겠지요? 단지 칼질 한번이면 됩니다." "혼천일검은 너도 터득하지 않았느냐?" "극악검과 마찬가지로 저 놈의 거울도 세상의 그 무엇으로도 깨지지 않는 놈입니다. 십이성의 혼천일검과 세상에서 가장 단단하고 날카로운 극악검이 필요합니다. 둘 중의 하나는 준비되었고 이제 칠성의 수준에 이른 저의 능력으로는 힘듭니다. 해 주시겠지요?" 구정문은 대답하지 않고 물속으로 머리까지 집어넣고 생각했다. '어쩌지? 지금 나의 경지가 십이성 대성한 것인지 알 수 없는데--? 깨지 못하면 그게 무슨 망신일까?' 단지 한번 칼을 휘두르는 일이라면 별로 귀찮은 일이 아니었다. 그러나 극악검과 같은 강도를 지닌 것을 가루로 만드는 일이라면 절대로 쉽게 생각할 일이 아니었다. 그가 물 속에서 그렇게 망설이는 사이 북해 노인이 입을 열었다. "그 검을 이리 다오. 내가 한 번 해 보지." 소구는 대답을 망설이는 사부의 모습에 실망하다, 반갑다는 얼굴로 얼른 검을 넘겨주려다 황급히 손을 다시 뒤로 뺐다. "조금 있다가요. 밖에 나가서요. 여기서 또 내공을 운용하다 동굴이 무너지기라도 하면 모두 벌거벗고 있어야 할겁니다." 북해 노인은 고개를 끄덕이면서 온천에서 몸을 일으켜 세우고 밖으로 나가 옷을 입기 시작했다. "건너편에 있는 아이들도 모두 깨어난 상태니 어서들 나와 옷 입고 나가자." 그래서 세 명의 남자가 모두 동굴 밖으로 나가고, 바로 잠시 뒤에 소구의 어머니와 두 아내 또한 동굴 밖으로 모습을 드러냈다. "온천 욕은 언제해도 기분 좋군. 시원해." 북해의 한없이 차가운 공기를 들이키며 구정문이 말을 하는 사이 북해 노인은 신중한 얼굴로 자신의 손에 들린 두 가지 물건을 바라보았다. "차 앗!" 날카로운 기합과 함께 허공 높이 거울이 던져지고, 북해 노인의 전력이 담긴 일검이 허공을 갈랐다. '팅!' 허공을 가르는 거대한 푸른 강기는 구름까지 베어버리고 있었지만, 거울만은 깨지지 않고 한 줄기 맑은 소리를 내며 다시 지상으로 떨어지고 있었다. "푸 하하 하! 고독문의 검도 별 것 아니로군!" 구정문이 그 모습을 지켜보면서 맘껏 비웃음을 날리고 있을 때, 북해노인의 손에 들린 극악검이 그를 향해 날아갔다. "네가 해봐!" 북해 노인의 고함 소리를 들으며 한 손으로 검을 받아든 구정문의 몸은 그대로 허공으로 치솟아 올라갔다. "하 앗! 혼천일검!" 대갈일성(大喝一聲)을 터트리며 검을 휘두르는 구정문이었다. 그러나 절대쌍천이라 불리는 두 사람의 무공으로도 거울은 깨지지 않았고, 소구는 망연자실한 얼굴로 자신의 손에 들린 두 가지 물건을 내려다보았다. "험 험, 금은 좀 갔으니까 네가 계속 두들겨 패다보면 그 거울이 완전히 가루로 변하는 날이 올게다." "나도 나이가 하도 들어서 몸이 예전 같지 않구나." 자신만만하던 두 노인은 연신 헛기침을 토하면서 입에서 그런 말이 흘러나오고 있는 동안 동굴의 입구에서 꼼짝 안하고 구경만 하고 있던 세 여자가 옆으로 다가왔다. "이제 모두 끝났죠?" 잔뜩 화가 난 얼굴의 장봉화가 북해 노인을 바라보며 물었다. "그--그래. 봉화야 화 풀어라. 내가 다시 멋지게 집을 지어 주면 되지 않느냐?" "됐어요! 이제부터 소구 집에 가서 살 겁니다!" 그렇게 소리친 장봉화는 소구를 향해 고개를 돌리면서 말했다. "소구야, 어서 집으로 가자!" "예? 저희 집으로요?" "그 동안 추운 곳에만 있었더니 일년 내내 따뜻한 네 집에서 지내고 싶구나." "예, 방은 많으니까 지내실 곳은 많지요." 소구는 어머니와 곁에 서 있는 두 아내를 바라보았다. '살았다. 끔찍한 북해에서 계속 지내면 어떡하나 걱정하고 있었는데--.' '여기는 두 번 다시 오고 싶지 않아--.' 취하와 취앵은 그렇게 생각하면서 자신들을 데리러 와 준 남편이 너무나 고마웠다. 그러나 지금은 옆에 시어머니가 있으니 할 말은 많지만 입을 다물고 있는 것이 현명했다. 소구는 반가움이 가득한 아내들의 눈을 바라보며 고개를 끄덕였다. 북해에서의 볼일도 이제 모두 끝난 것이다. 어차피 거울을 깨는 일은 자신이 하려던 일이었으니 아쉬워 할 이유도 없었다. "사부님, 어르신, 그럼 저는 이만 떠납니다." 말이 끝나기가 무섭게 소구는 어머니는 업고 양 옆구리에는 아내들을 들고 혼천경은 가슴속에 집어넣고, 극악검은 이빨로 문 상태가 되어 그대로 남쪽으로 전력을 다해 몸을 날렸다. 여기 계속 있다가는 사부와 선조의 싸움에 말려들어 가족들이 위험해질 것이 뻔한 일이었다. 자신으로 인해 잠시 휴전상태가 된 것이지 두 사람의 싸움은 결코 끝난 것이 아니라는 것을 알고 있는 소구였다. 광동성의 불산에 있는 백초당에 소구 일행이 도착한 것은 한 여름이 되어서였고, 소구는 놀란 눈으로 자신의 집에 만들어 놓은 인공 연못 위의 정자에 앉아서 바둑을 두고 있는 두 노인을 바라보았다. "소구야 이제 오냐?" "늦었구나." 흘깃 소구를 향해 고개를 돌린 두 노인은 그렇게 한 마디만을 내뱉고 다시 바둑판으로 시선을 고정시켰다. 한 동안 말도 못하고 멍하니 두 노인을 바라만 보고 있던 소구가 소리쳤다. "뭡니까?! 두 분이 왜 여기 있는 겁니까?!" "너로 인해 쌍천은 하나가 되었고, 우리는 이곳에서 살 생각이다." 고개도 돌리지 않고 구정문이 말하고 소구는 울상을 지었다. '이제부터 편하게 지내려고 했더니---. 또 밤이고 낮이고 수련만 하는 생활을 해야 되는 것은 아니겠지?' "너는 어차피 나의 무공 또한 배워야 할 처지다. 인연이 이상하게 되어서 내 앞에 앉아 있는 구 사부에게 가게 되었지만, 너는 태어나기 전부터 내 제자가 되기로 예정되어 있던 몸이다." 북해 노인의 입에서도 한 마디가 흘러나오고, 소구는 기운이 쭈욱 빠진 얼굴로 대답했다. "예." 자신의 능력으로 반항하고 도망쳐봐야 저 두 사람의 눈에는 부처님 손바닥의 손오공이라는 것을 소구는 너무나 잘 알고 있었다. 참으로 오랜만에 자신의 집에 있는 자신의 방에 들어선 소구는 침상에 피곤한 몸을 누이면서 생각했다. '이걸로 됐어. 아무도 불행해지지 않았으니 이걸로 족해. 거울은 언젠가 내 능력이 올라가면 깰 수 있을 날이 올 것이고---.' 그리고는 깊이 잠들어 버리는 소구였다. 쿵 쿵 하는 나무 찍어대는 소리가 귓가를 울리면서 눈을 뜨게 된 소구는 멍한 얼굴로 머리 위의 푸른 하늘을 올려다보았다. 분명히 잠든 곳은 불산에 있는 자신의 집이었건만 깨어난 곳은 숲속의 한 가운데였고, 그곳은 숭산에 있는 만상금쇄진의 외곽에 해당하는 지역이었다. '뭐지? 왜 내가 이곳에 있는 것일까? 나는 또 다시 꿈속을 헤매고 있는 것인가?' 소구는 엉금엉금 앞으로 기어가기 시작했다. 몸에 일어서서 걸을 기운이 전혀 없으니 기어서라도 가야했다. 가만히 있으면 그 어떤 일도 할 수 없으니 그렇게라도 살기 위해 몸부림치는 삶이 다시 시작된 것이다. 내가 살고 있는 이곳은 거울 속의 세상 거울 밖으로 나가려 깨지지 않는 거울을 두들기고 또 두들긴다 억지로 거울을 깨보니 또 다른 거울 속의 세상 현실과 꿈의 경계에서 방황하는 영혼 아픈 현실이 싫어 꿈속으로 도망쳐 보니 꿈은 또 다른 현실 여기 있는 내가 행복하기만 하다면 꿈속에 있어도 좋은 것을-- 현재의 꿈이 너무 슬퍼 다른 꿈을 꾸고 싶어 거울을 찾아 슬픈 꿈을 깨버리고 행복한 꿈을 꾸려 한다----. 뇌려타곤(懶驢　坤) 끝